"Секретная миссия" - читать интересную книгу автора (Сухов Александр Евгеньевич)

Глава 12

  Сони Гана встретила вернувшегося из деловой поездки постояльца "Уютного дома" весьма и весьма душевно. Отставного капитана она сразу же причислила к категории людей трезвых, основательных, занятых общественно полезным делом, чему были свидетельством его частые отлучки из города. К тому же, капитан являл собой образец галантности и внимательности. Несколько раз он преподносил хозяйке гостиницы очаровательные безделушки. Вот и теперь из последней своей командировки он привез ей в подарок расписной шелковый плат и зеркальце в богатой серебряной оправе. Но самое главное, несмотря на свой завидный чин, постоялец был еще молод, хорош собой и, что удивительнее всего - холост. Сони Гана уже присмотрела Кнуру Демфиксу достойную невесту - родную племянницу, дочку младшей сестры и теперь ломала голову, как бы поделикатнее организовать смотрины.

  - Господин капитан, не соблаговолите ли сегодня вечером принять участие в нашем скромном семейном торжестве? Видите ли, на днях исполнилось двадцать пять лет, как мы с мужем заключили брачный союз.

  - М-м-м, госпожа Гана, даже не знаю. Дела, понимаете ли. Постараюсь явиться, но обещать не могу.

  - Вы уж постарайтесь, - кокетливо стрельнула глазками в бравого отставника хозяйка гостиницы и продолжила в заговорщически-фамильярной манере: - Обещаю, дорогой Кнур, разочарованы вы не будете.

  - Премного благодарен! - Кнур Демфикс по-солдафонски щелкнул каблуками. - Приложу со своей стороны все возможные усилия, чтобы прибыть к ужину вовремя. Ну а ежели не поспею, - постоялец развел руками, - не обессудьте... Дела, понимаете ли, дела.

  Поднявшись в свой номер, Кевин Фальк расстегнул тугой военный китель, присел к столу и призадумался. Вне всякого сомнения, на него положили глаз. Намек хозяйки был прозрачнее венецианского стекла. На торжестве непременно будет какая-нибудь юная родственница, "самим Непознанным предназначенная ему в суженые". Хорошо ли это или плохо? С одной стороны - хорошо. Его уважают, значит, роль положительного отставника ему вполне удается. С другой стороны, на его счет строят планы, а это не есть хорошо, ибо всякое пристальное внимание к людям его профессии чревато непредсказуемыми последствиями.

  "Ладно, - решил, наконец, британец, - посмотрим, что за сюрприз приготовила госпожа Гана. В случае чего, постараюсь как-нибудь отбояриться".

  Затем поднялся со стула, подошел к зеркалу, критически осмотрел себя и в показушно-напыщенной манере, свойственной актерам провинциальных театров, воскликнул: - Знала бы моя Наталь, какие соблазны приходится преодолевать ее мягкосердечному тигренку! - Улыбнулся своему отражению самой очаровательной улыбкой и подмигнул, мол, пусть этот секрет останется между нами.

  Покривлявшись еще какое-то время у зеркала, Кевин принялся застегивать пуговицы. Оно, конечно, после суток практически безостановочной скачки было бы неплохо отдохнуть, но в данный момент у него имеется серьезное преимущество перед противником, поэтому как профессионал он обязан извлечь максимальную выгоду, пока Отто Хлодвиг не прознал о гибели Дахназа и двух чародеев сопровождения.

  Интересно, что это за таинственный секретарь посольства, которому сам посол Лангобардии не указ?

  Кевин прекрасно понимал, что это именно тот человек, который способен дать ответы на многие интересующие его вопросы. Но британец также отлично осознавал: чем ближе он подбирается к намеченной цели, тем все большая и большая опасность ему угрожает. Худо-бедно с помощью разбойников ему удалось разобраться с Дахназом и парочкой магов, но действующий архимаг даже самой мирной специализации - весьма серьезный противник. А то, что Хлодвиг окажется целителем или прорицателем верилось с трудом. Судя по тому, что перед смертью поведал о ситуации в Лангобардии купец, этот секретарь - чернокнижник-некромант.

  А что вообще ему известно о некромантах? Лишь то, что среди прочего наследия Древних было две Книги: Белая и Черная. Белая Книга до того как Непознанный передал ее жрецам-друидам, так и пролежала три века в хранилище под Сфинксом. Черная куда-то пропала сразу же после вскрытия Пандориума и всплыла только через полтысячелетия в виде армии подъятых мертвецов, прошедшей огнем и мечом от восточного побережья Балтики до стен Рима, пока не была остановлена светлыми магами. Непонятно, какие цели преследовали тогда чернокнижники, но с тех пор столь масштабных акций не устраивали. Еще четыре сотни лет на черных колдунов велась беспощадная охота, пока в шестьсот двадцать первом году от пришествия Непознанного Медиоланский Собор не объявил чернокнижие неотъемлемой частью целостного Магического Учения. К тому времени и сами чернокнижники были готовы пойти на сотрудничество, поэтому их иерархи охотно дали клятву блюсти Кодекс. С тех пор минуло чуть более тысячи лет. Часть колдунов практически все это время просидела в своих башнях в прибалтийских топях. Некоторые пытались нести знание в народ, но у них не очень это получалось. Памятуя о Великом Походе Мертвецов, люди разбегались в панике, едва завидев человека в черной хламиде с вышитыми черепами на груди и рукавах. Хотя были случаи, когда монархи брали чернокнижников на службу. Ничего плохого в этом не было, поскольку, колдуны не преступали ограничений, обусловленных статьями Кодекса, а если и поднимали мертвецов или вызывали демонов - исключительно по просьбе своего сюзерена и только в мирных целях. Попыток захвата власти в том или ином царстве-государстве они не предпринимали. Что же касается их религиозных воззрений, ту такой политеизм, куда грекам с их Олимпийским Пантеоном. Дело в том, что по роду своей деятельности колдунам приходится обращаться за помощью к обитателям Внешних Миров. Поэтому рано или поздно, но кого-то из них они вольно или невольно начинали обожествлять ту или иную демоническую сущность. Впрочем, касательно терминологии: кто демон, а кто ангельское создание еще нужно хорошенько посмотреть - некоторые "демоны" от одного лишь вида людей падают в обморок, а иногда и вовсе умирают.

  Выйдя из гостиницы, Кевин Фальк поймал извозчика и велел ему ехать в Посольский квартал. Никакого особенного плана в голове у него не было. Просто хотел произвести небольшую рекогносцировку. На этот раз он решил использовать образ отставного офицера - крутиться возле тщательно охраняемых зданий с сомнительными ксивами - себе дороже. А Кнур Демфикс - фигура реальная, к тому же, документы, комар носа не подточит. О столь высокой степени легализации агентам зачастую остается только мечтать.

  Вьюну и раньше приходилось бывать в Посольском квартале, даже быть приглашенным на балы и иные культурно-массовые мероприятия. Однажды ему довелось тайно проникнуть в здание посольства королевства Испании, с тем, чтобы изъять из личного сейфа посла некоторые весьма интересные для британских спецслужб документы. В результате бумаги оказались на столе Эбенара Дуго, а нерадивого посла в срочном порядке отозвали в Мадрид. Что стало с тем грандом, Кевин не в курсе, вполне вероятно, отправили послом в Теночтитлан ко двору Монтесумы Четвертого.

  В остальном ничего такого особенного здесь не наблюдается, только улицы чуть шире и посольские особняки за высокими чугунными оградами сокрыты от глаз прохожих пышной зеленью деревьев и кустарников. Впрочем, есть один примечательный момент. Примечательный, разумеется, не для обычного гражданина, а для наметанного глаза тайного агента - филёров здесь как блох на помойной собаке. Следят, как бы чего не случилось с заморскими гостями.

  Неспешной походкой не озадаченного делами насущными человека британец побрел по тенистому тротуару. Ничего необычного в этом не было - полюбоваться красивыми посольскими комплексами собирается множество народа. Также здесь было несколько кофеен и с полдюжины питейных заведений. Один из таких трактиров с загадочным названием "Формоза" располагался неподалеку от посольства Лангобардии. Именно туда наш герой направлял свои стопы. Ему было отлично известно, что время от времени сотрудники окрестных посольств заглядывают туда за тем, чтобы пропустить стопку-другую бренди, стаканчик вина или пинту пенного напитка. Не послы, разумеется, и не секретари - для тех существуют более респектабельные места - мелкие служащие и охрана. Однако Фальку было хорошо известно, что иной наблюдательный садовник или подметальщик способен, сам не подозревая того, сообщить внимательному слушателю уйму весьма полезной информации. Тут только слушай и включай мозги, чтобы отличить зерна истины от плевел пустопорожней болтовни и откровенного бахвальства.

  Кевину не приходилось бывать в "Формозе". Впрочем, внутренняя обстановка заведения ничем особенным его не удивила - вполне приличный кабак. Мебель тяжелая сработанная из дуба. Каменный пол устлан опилками. Столешницы сияют белизной выскобленного ножами дерева. В помещении царят уютный полумрак и прохлада. Но света вполне хватает, чтобы хорошенько рассмотреть публику. Народу, как обычно в дневное время немного - с полдюжины спасающихся от дневного пекла мужчин, жаждущих наскоро перехватить пивка и всего лишь трое надолго обосновавшихся индивидов. Аншлаг состоится ближе к вечеру, когда в "Формозу" потянутся желающие оттянуться после нелегкого трудового дня посольские служащие. И все-таки нашего героя поджидала неожиданная удача в лице германца в форме офицера охраны посольства Лангобардии. Светловолосый крепко сбитый мужчина лет под сорок находился в изрядном подпитии и, судя по решительному виду, не собирался покидать питейное заведение.

  Проходя мимо столика, за которым находился германец, Кевин прошептал короткое заклинание, активирующее одну из наколок на его теле. Как результат, осоловевший взгляд водянисто-синих глаз пьяницы прояснился, он сделал взмах рукой британцу и низким хрипатым голосом выдал:

  - Не пожелает ли уважаемый господин офицер доблестной армии Великой Гельвеции составить компанию своему коллеге - офицеру славной армии Великой Лангобардии?

  При упоминании о величии Лангобардии ни один мускул не дрогнул на лице Фалька, хотя ему было откровенно смешно. Вся "Великая" Лангобардия уместилась бы на половине острова Ир, входящего в состав Британской империи, и вообще, большинство германских земель по площади не превышают Лондиний.

  - С превеликим удовольствием, господин?..

  - Обер-лейтенант Бьёрн Фритингерн... фон Фритингерн, для друзей, просто Бьёрн.

  - С превеликим удовольствием, Бьёрн, - щелкнул каблуками Кевин. - Разрешите в свою очередь представиться: Кнур Демфикс, капитан королевской Пограничной службы в отставке.

  - Donner Wetter !.. погранец, значит, - удовлетворенно констатировал германец. - Так я тоже двадцать годков с хвостиком отпахал на границе с поляками. Шебутной, скажу тебе народец Arschloch : то с "клятыми москалями" воюют, то с гуннами, то ни с того, ни с сего на нас лезут Scheisse . От всех огребут кренделей, пару лет сидят смирно, потом какому-нибудь тамошнему ясновельможному пану шлея под хвост попадет, снова начинают мутить и так по кругу. Впрочем, чего это я о пустом?! Давай-ка мил человек, как следует отметим нашу встречу, а потом ты мне поведаешь о своем житье-бытье. - И, не дожидаясь ответа, громко на весь зал пророкотал зычным басом: - Эй, корчмарь, Donner Wetter, дюжину пива мне и моему другу Кнуру!

  Насчет столь быстрого перехода на "ты" Фальк возражений не имел.

  - Ну что же, мой друг Бьёрн, выпьем, но при одном условии... - сказал британец и сделал продолжительную паузу.

  - Какое же? - спросил уже готовый обидеться германец.

  - За пиво плачу я. - Кевину было отлично известно, с каким пиететом рациональные германцы относятся к деньгам, поэтому он сделал весьма верный ход, для того, чтобы еще больше расположить к себе офицера.

  Не совсем трезвый Фритингерн на какое-то время задумался, затем, переварив заявление новоявленного собутыльника, расплылся в улыбке.

  - В таком случае, Bruder , я со своей стороны возражений не имею.

  - Вот и отлично, - улыбнулся тайный агент.

  Вскоре расторопный служка притащил затребованное количество пивных кружек, к пенному напитку блюдо вареных раков, вяленой рыбы и местного сыра очень соленого и твердого будто камень.

  Несмотря на изрядную дозу принятого алкоголя, германец умудрился провозгласить витиеватый тост за воинскую солидарность и фатальную никчемность гражданских, кои строем-то ходить не умеют. Офицеры чокнулись и дружно выпили.

  - Смотрю на тебя, Кнур, - продолжил разговор лангобардец, расправившись с шестым по счету раком, - молодой ты, а уже отставник. Чего так?

  На что собутыльник в сердцах махнул рукой и начал излагать заранее заготовленную легенду:

  - Гунны, будь они неладны! Полгода назад получил задание провести карательную акцию против одного неугомонного тамошнего князька. Ну, выехали мы, значит, сразу после заката, что бы к утру выйти на ударную позицию. Под моим командованием: сотня кирасир, опытный маг-стихийник, четыре боевых "скорпиона" и дракон семилеток для прикрытия с воздуха. Подошли к стойбищу, как и планировали, перед самым восходом. Рассредоточились примерно в полумиле. С восходом Солнца я намеревался послать големов, обозначить "волчьи ямы" и расцепить повозки. Да не тут-то было. Едва забрезжило, как с возков слетели тенты и по нам жахнули картечью, как минимум две дюжины "крокодилов". Половину моего отряда как корова языком слизнула. Магу оторвало голову. "Скорпионов" в решето покоцало. Погонщик попытался исправить ситуацию и повел дракона на вражеские позиции, пока те перезаряжали орудия. Но тут заработали их шаманы и, нашего Сэмюеля вместе с Громовержцем развеяли в дым. А потом по нам еще раз шарахнули картечью, но этого я уже не помню, поскольку получил кусок чугуна в брюхо и потерял сознание. Спасибо моим парням - не бросили, доставили в расположение и сдали на руки магам-лекарям. Те, конечно, меня подлатали, однако для дальнейшего прохождения военной службы признали непригодным. А далее все как обычно: демобилизационный лист вместе с полагающимся денежным пособием на руки, прощальная пьянка в кругу боевых товарищей и похожий на бегство отъезд до восхода, что б избежать сочувственных взглядов тех, кого еще совсем недавно ты вел в бой.

  - Ну да, все как у меня, Schlampe . С единственной лишь разницей: обер-лейтенента Бьёрна фон Фритингерна демобилизовали по возрасту. Двадцать годков отбарабанил - хватит, уступи место молодым. А то, что человеку особенно некуда податься, никого не волнует. Спасибо сродственник один у меня по дипломатической части промышляет, пожалел, пристроил в охрану тутошнего посольства. За что я ему премного благодарен. Здесь, друг Кнур, спокойно и работенка не бей лежачего, а платят аж в два раза больше, чем я получал на границе.

  - Ясен пень, - поддакнул Кевин, - тут же важные задницы - не приведи Непознанный, кто побеспокоит - вот и приплачивают от щедрот казенных. Не из собственного же кармана.

  - Знаешь, брат Кнур, бывает, вспомню границу, парней своих и обидно становится. Они там кровь проливают, а мы тут жируем не по заслугам. Хочешь - верь, хочешь - нет, я ничуть не лицемерю. Честное слово. Щас бы взял кое-кого из посольских и по сусалам, по сусалам... Вот этим кулаком. - И Бьёрн фон Фритингерн поднес к самому носу Кевина свой нехилый кулачище.

  - Что, уроды попадаются? - Фальк не упустил возможности направить беседу в интересующее его русло.

  - Хватает... - германец основательно присосался к пивной кружке и продолжил лишь после того, как увидел ее дно. - Особенно один хлыщ Ficken Schwul . Есть у нас такой гер Хлодвиг, берлинская штучка. Сам из себя плюгаш субтильный, а гонору на дюжину главных маршалов. Дал бы ему под зад, что б летел и ножками дрыгал!

  - А чего ж не дал? - притворяясь изрядно выпившим, спросил британец. Говорливый Фритингерн все больше и больше начинал ему импонировать своей непосредственностью и желанием поделиться своими проблемами с первым встречным.

  - Такому дашь, Donner Wetter.

  - Чего так? Сам же только что сказал, что этот Хлу... Хлуд...

  - Хлодвиг.

  - Ну да, Хлодвиг, представляет собой невесть что.

  - Маг он, - недовольно пробурчал обер-лейтенант. - Сам посол перед ним на цырлах ходит, будто танцовщица из варьете.

  - И чем же, если не секрет, он так тебе насолил?

  - Чем-чем... вечно придирается: "Не так стоишь! Не так ружье держишь! Schlampe! Почему верхняя пуговица расстегнута, обер-лейтенант?" Короче, достал, хоть отказывайся от хлебного места. Откровенно говоря, не одного меня - всем нашим поперек глотки, аки кость.

  - Вот вы бы его вместе и подкараулили ночью в темном переулке или еще в каком укромном месте, штык под ребро и на шесть футов под землю, чтоб тело днем с огнем не сыскали. Или сбросили с моста в Роданус с камнем на шее - жди, когда всплывет. Говорят, колдунов лучше всего либо сжигать, либо топить, чтоб после смерти не вредили. - Кевин крепко ухватился за интересующую его тему и не собирался переводить разговор в иное русло. Впрочем, германец не возражал, если нет возможности отправить въедливого земляка на тот свет, приятно хотя бы помечтать об этом.

  - Не, брат, не выйдет. Этот сухарь по кабакам не таскается, с девками веселыми не якшается, короче скучный, неинтересный человек. Интересно, как там он своей фрау обхождение устраивает? Да и есть ли она у него? Утром из съемного дома на работу, вечером с работы назад - вот и весь регламент. Хотя, еще два раза в седмицу термы посещает. Поговаривают, у него какая-то сложная травма позвоночника, Ficken, что даже не по зубам никаким лекарям, помогает только банное тепло. Вот он как штык каждый вторник и четверг сразу же после службы отправляется на прогрев. А может быть, нет у него никакой травмы, просто любит человек понежиться, а про позвоночник придумал, чтоб, значит, в сибаритстве не обвинили. У нас - германцев чаще раза в две недели мыться не принято...

  "Интересно, - подумал Кевин, - я и не знал, что секретарь снимает отдельный дом. Обычно посольские предпочитают жить в посольском комплексе. И я не поинтересовался у Дахназа. Вот так, Вьюн, век - живи, век - учись и все равно, где-нибудь проколешься. Благо собутыльник болтливый попался. Похоже, крепко насолил этот самый Отто Хлодвиг своим коллегам, что те готовы жаловаться на него всякому первому встречному. Впрочем, какой же я первый встречный для этого славного парня, коль он меня братом величает?"

  Кевин посидел еще немного в компании изрядно захмелевшего германца. Потихоньку выведал адресок интересующего его лица, а также разузнал, какие именно термы посещает Хлодвиг. Хитроумному британцу даже прощаться со своим новым приятелем не пришлось, поскольку после очередной пинты светлого тот уронил буйну голову на стол.

  Оставив рядом с недопитой кружкой половину сестерция, Вьюн вышел на свежий воздух. Потянулся до хруста в костях и неспешной походкой беззаботного прожигателя жизни направился вдоль тенистого бульвара. Встречные барышни и зрелые дамы бросали мечтательные взгляды на бравого офицера, но тот их не замечал, полностью погруженный в собственные мысли.

  Ради того, что он узнал от болтливого офицера, вполне стоило затратить пару часов и не жалеть о потерянном времени. Взять хотя бы тот факт, что педанта и придиру Хлодвига, мягко говоря, недолюбливают земляки. Ну, не любят и что из этого? Как говорится, сердцу не прикажешь. Однако, если принять во внимание, что все германцы по натуре педанты, можно сделать вывод, что Хлодвиг не просто педант и зануда, это дотошный, въедливый и очень опасный противник, способный просчитывать ходы противника на несколько шагов вперед. В пользу данного утверждения косвенно свидетельствовало его пристрастие к шахматам. Карты, кости и все прочие азартные игры он считал пустой недостойной настоящего мужчины забавой, а вот шахматы обожал, поскольку не без основания считал, что в этой игре полностью отсутствует фактор случайности.

  Теперь вопрос: "Для чего Хлодвиг поселился в отдельном доме?" Принимать там своих осведомителей? Вряд ли, для этого можно снять квартиру. Не в правилах таких акуратистов устраивать из своего обиталища проходной двор. Этот человек скорее всего не выносит посольской скученности и суеты. А может быть, как чародей, в свободное от основной работы время он занимается какими-то научными изысканиями.

  И последний факт - ненормальная для германца любовь к банным процедурам. Хотя, отчего же ненормальная? Вряд ли Хлодвиг станет заморачиваться на общественном мнении, де, омовения нужно совершать раз в месяц. Скорее всего, он просто любит помыться, а заодно подлечить больной позвоночник. Впрочем, не важно. Главное для Кевина в данный момент было понять, каким образом этот факт можно использовать, чтобы пообщаться в приватной обстановке с этим человеком, да так, чтобы тот не смог ему навредить.

  Интуиция подсказывала британцу, что "копать" нужно именно в этом направлении, однако сознание пока что не находило никаких зацепок способствующих желанной встрече. Вьюн представил, как он подкатывает в термах к голому секретарю в полном неглиже с шахматной доской в руках: "Господин Отто Хлодвиг смею предложить вам сыграть партийку в шахматы", или с кружкой пива: "А не выпить ли нам господин секретарь по пинте светлого? Prosit !". Фальк не страдал недостатком фантазии, поэтому картины перед его мысленным взором получились весьма сочными и яркими. Наш герой сначала заулыбался, а потом весело хихикнул прямо в напудренную физиономию выскочившей неожиданно из-за угла какой-то старушенции весьма солидной комплекции. Несмотря на то, что ему удалось избежать столкновения с дородной дамой, вежливо расшаркаться ему все-таки пришлось.

  Обругав себя за невнимательность, он принял решение незамедлительно посетить термы, те самые, куда любит захаживать Хлодвиг. Вполне вероятно, что-нибудь удастся придумать на месте. Сегодня у нас по календарю среда, до следующего похода германца в бани чуть больше двух суток. За это время кровь из носу необходимо придумать простой и надежный план его похищения для последующей разработки.

  "Похищение архимага, - саркастически хмыкнул британец. - Не многовато ты взваливаешь на свои хрупкие плечи Кевин?"

  С другой стороны Вьюну до зарезу нужна информация. Если бы ее можно было добыть, еще где-нибудь, он бы на милю не приблизился бы к Хлодвигу - пусть колдуном занимаются маги. Хотя, нет, чародеи должны воевать друг с другом в чистом поле, желательно подальше от человеческого жилья.

   Визит в термы оказался практически бесполезным. В плане гигиены все было на высшем уровне. За умеренную плату его хорошенько пропарили, окатили ледяной водой, снова пропарили, шершавой рукавицей содрали отмершую кожу со всего тела, и так несколько раз. Когда состояние блаженства достигло апогея и, казалось, что лучше быть не может, его взял в оборот щуплый на вид, но очень жилистый массажист. С методичностью палача Пресвятой Инквизиции этот тип обработал каждый мускул его многострадального организма, каждую косточку, да так, что под занавес пытки британец не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже разговаривать не хотелось. Казалось, еще мгновение, и душа покинет размякшее как квашня тело. Однако ничего подобного не случилось, внутри как будто что-то щелкнуло, и в обессиленное вместилище разума, бурля и клокоча, хлынула жизненная энергия. Захотелось вскочить, схватить что-нибудь потяжелее и забросить на противоположную сторону земного шарика, на худой конец, хрястнуть со всей силы кулаком по лежаку и посмотреть, что из этого получится. Едва удержался от столь экстравагантного проявления обуревавших его эмоций.

  Что же касается главной цели, тут Кевина ожидало сокрушительное фиаско. Тщательный осмотр комплекса не оставлял ни единого шанса для захвата действующего архимага. По большому счету, британец не ожидал многого от своего визита в термы, поэтому не очень сильно расстроился. В его просветленной после банных процедур голове начали возникать головокружительные планы один интереснее другого, однако, несмотря на переполнявшую британца энергию и непреодолимое желание, перевернуть земной шар, здравомыслие не покинуло его окончательно. Он не кинулся тут же на поиски пресловутой точки опоры, а поймал экипаж и назвал адрес гостиницы "Уютный дом". Время неумолимо близится к вечеру, а поскольку ничего путного (заведомо авантюрные идеи не в счет) в голову не лезет, необходимо как следует отдохнуть, отвлечься, тем более впереди званный ужин и обещанный заботливой хозяйкой сюрприз.

  - Эй, любезный, останови-ка у вон той цветочницы!

  Как же на юбилей, да без букета. К тому же, подарок нужно присмотреть не дорогой (откуда у скромного отставника лишние деньги?), но чтобы обязательно со вкусом.

  ***

  - А теперь, дети мои, я поведаю вам о величайших талисманах, кои были обнаружены Предтечами в тайном хранилище Древних - Пандориуме.

  Мэтр Диармайд мерно вышагивал взад-вперед перед классной доской, тем временем как три дюжины малолетних сорванцов не сводили с него влюбленных взглядов. Уроки истории ученики обожали. В отличие от математики, риторики и прочих учебных дисциплин, на них было реально интересно, потому что мэтр Диармайд даже скучные реформы Солона умел преподнести как захватывающее дух приключение.

  - По свидетельствам исторических хроник, следует, что чудесных артефактов было двенадцать - священное число многих народов - однако доподлинно известно всего лишь о шести. Все вы, разумеется, о них знаете, однако я не поленюсь еще раз их вам перечислить, ибо повторение... - он сделал паузу, многозначительно глядя на ребят.

  - ...мать учения! - дружно закончили ученики.

  - Правильно, мои дорогие, повторение - мать учения. Итак, среди множества чудесных предметов, обнаруженных нашими предками в Пандориуме были шесть известных на данный момент, так называемых, Великих Талисманов: Меч Титанов, Щит Богов, Сандалии Странника, Шлем Всезнания, Перчатки Мастера и Чаша Четырех Стихий. Каждый из этих предметов наделял своего владельца невероятными возможностями и делал его едва ли не равным богам. Владелец Меча Титанов был способен обратить в бегство бесчисленные толпы вооруженных до зубов врагов. Обладатель Щита Богов мог безо всякого вреда для здоровья выкупаться в раскаленной вулканической лаве. А обычная вода, налитая в Чашу Четырех Стихий, тут же превращалась в панацею от любых болезней, поговаривают, даже от старости. Однако было у всех этих предметов одно необычное свойство - в активном состоянии они терпеть не могли близкого присутствия друг друга, как мужья общества ненавистных жен или переругавшиеся из-за какого-либо пустяка соседи.

  После открытия Пандориума Предтечами эти предметы, наряду со всем прочим добром были оттуда перенесены в сокровищницу Александра, а после его смерти поделены между наследниками. Поначалу обладатели столь ценных предметов не имели ни малейшего представления, что с ними делать, поэтому талисманы до поры до времени пылились среди гор злата, драгоценной посуды и прочих красивых, но абсолютно нефункциональных вещей или переходили от одного торговца к другому, как несчастные обитательницы лупанариев.

  - Почему же несчастные, Мэтр Диармайд? - поинтересовался один из слушателей - мальчишка лет двенадцати. - У нас в квартале недавно поселилась одна "волчица". Так у нее большой красивый дом, постоянно вкусная еда на столе, вино рекой, от мужиков отбою нет и вообще весело. А мой папенька говорит...

  - Векил! - брови учителя сурово сошлись на переносице, - ты еще слишком мал, чтобы вести разговоры на подобные темы. Давайте лучше, любознательные мои, вернемся к нашим баранам. Однажды артефакт, именуемый Шлем Всезнания оказался в руках одного мага, тому удалось прочитать надпись на нем и с помощью Книги расшифровать. Слова оказались магической формулой активации. Счастливчик получил возможность постичь все тайны Мироздания ибо едва задав какой-либо вопрос, он тут же получал ответ на него. Для этого человека не осталось тайн во всей бесконечной Вселенной. Однако, задав первый вопрос, он уже не смог остановиться. В результате его мозг не выдержал, и бедняга сошел с ума. В последствии людям удалось "оживить" все прочие артефакты, но и с ними все обстояло примерно также. Сандалии Странника могли перенести человека куда угодно, но всякий раз тот изъявлял желание оказаться в самом лучшем месте на свете, с тех пор его никто уже не видел, а талисман впоследствии обнаруживался в самых неожиданных местах и попадал в руки очередному "счастливчику". Перчатки Мастера позволяли их владельцу создать любой материальный предмет, но как правило человеческая фантазия не распространялась дальше груды золота. Затем ему начинали повсеместно мерещиться грабители и убийцы. Вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и тратить деньги он замыкался и все дальше и дальше отдалялся от людей, постепенно превращаясь в безнадежного мизантропа. С прочими талисманами дело обстояло ничуть не лучше. Меч Титанов в конечном итоге добросовестно исполнял волю сошедшего с ума от рек пролитой крови хозяина и рубил ему голову. Единожды укрывшийся Шитом Богов и вкусивший чувства абсолютной защищенности человек, более не желал выбираться из своей скорлупы и трясся от одной лишь мысли, вновь оказаться в жестоком реальном мире. Даже казалось бы совершенно безобидная Чаша Четырех Стихий не принесла никому из своих владельцев счастья. Как уже упоминалось, человек с ее помощью мог избавиться от любой хвори. Однако стоило кому-то заявить во всеуслышание что он является обладателем талисмана, тут же на Чашу устраивалась самая настоящая охота. В результате сотни, тысячи людей становились жертвами человеческой жадности.

  - Я бы маму вылечил, - не удержался неугомонный Векил, - и выбросил бы эту Чашу куда-нибудь подальше или закопал в саду под деревом.

  - Ага, - подначил мальчика сосед, - а потом выкопал бы и за лечение с людей три шкуры драть начал, как мастер Беньо за свои чудодейственные пилюли. А кого они вылечили? Мой дед как маялся геморроем, так и продолжает, а сосед...

  Тут и другие ученики пожелали выразить свое отношение к пилюлям деревенского горе-алхимика. В результате в классе разгорелась полемическая баталия.

  - Мальчики! - обратился к разошедшимся не на шутку ученикам мэтр Диармайд. - Вернемся к теме урока! - и, дождавшись, когда класс утихнет, обратился к слушателям: - Итак, мои смышленые, какие выводы вы для себя сделали из того, что я сегодня вам поведал? Вот ты Векил, как самый активный, начинай.

  Названный ученик нехотя поднялся с насиженного места, не забыв исподтишка показать кулак соседу по парте, и жалобно заблеял:

  - Ну... ну... в общем... короче...

  - Смелей, юноша! - приободрил питомца учитель.

  - У них не получалось и не могло получиться потому, - наконец Векил собрался с мыслями, - что они не были готовы к могуществу. И вообще, никто из людей на Земле не готов. К примеру, старик Агриппа недавно нашел целый сестерций. Так что вы думаете, он купил на него еды для своей семьи? Хрен с маслом, он купил целую амфору вина и выдул в одно горло. Разумеется, тут же и отправился к Непознанному. Но самое удивительное, что мой батя и все прочие мужики на нашей улице, ему до сих пор ужасно завидуют... Ну не что помер, а что в одиночку выхлебал столько винища.

  - Воистину Ex ore parvulorum veritas , - пробормотал учитель, пораженный до глубины души выводом ученика. - Садись, Векил, можешь передать отцу, что мэтр Диармайд был доволен твоим ответом. Итак, ребята, завтра вы узнаете, о дальнейшей судьбе означенных артефактов. А теперь бегом по домам! Ваши родители, попросили, меня закончить урок немного раньше, чтобы вы помогли им с уборкой урожая. Как говорится без труда...

  - ...не вытащить и рыбку из пруда! - дружно закончили дети.

  Минуту спустя, кроме учителя в классной комнате никого не осталось. Мэтр Диармайд, еще немного постоял, уставившись перед собой расфокусированным взглядом. Затем ухмыльнулся каким-то своим мыслям и бодрым шагом направился к входной двери.