ГЛАВА 1

Виктор Владимирович подошел к постели дочери, наклонился и прошептал:

— И все начинается снова, постольку, поскольку мы новы…

Валерия перевернулась на другой бок.

— Нас сон обновил, как обычно, и дальше лежать неприлично! — ответила она и приоткрыла глаза.

— Вот именно!

— У меня, что, и пятнадцати минут на раскачку не найдется?

— Вставай, Валерка, вставай! Все давно уже в сборе.

— Все? И Алешка с Настей приехали?

— Да, только что. И уже сидят за столом в ожидании завтрака.

Девушка потянулась и снова закрыла глаза.

— Валерка, ты что? — Виктор Владимирович посмотрел на часы. — Уже пятнадцать минут пятого!

— Пятнадцать минут пятого! — возмущенно передразнила отца Валерия. — Ты так говоришь, словно речь идет о пятнадцати минутах десятого, или одиннадцатого! И почему нам было не отправиться в дорогу прямо со вчерашнего вечера?! Тогда, по крайней мере, не хотелось бы так спать!

— Ну, Валерка! Прекрати причитать! Можно подумать, что я каждый день поднимаю тебя в такую рань!

Валерия зевнула и снова потянулась.

— Ладно, папа, сейчас встаю. Выходи, я буду одеваться.

Виктор Владимирович с любовью взглянул на дочку.

— Могла бы вчера и пораньше придти, никуда бы твой Женька не делся.

— Пап, да ты что? Мы же с ним расстаемся на целый месяц! Да разве он отпустил бы меня пораньше?

— Мог бы и пожалеть перед отъездом, чтобы дать как следует выспаться.

— Ой, пап, да перестань ты ворчать, высплюсь в дороге! — махнула рукой Валерия.

И зачем ему понадобилось тащить нас с собой раньше на целых две недели! — раздраженно подумала девушка, как только Виктор Владимирович прикрыл за собой дверь.

Отец Валерии — директор крупного мясоперерабатывающего завода в Москве, ехал отдыхать в сочинский Дагомыс, впервые после четырехлетнего заточения на своем комбинате. И специально приурочил этот отдых ко всероссийскому танцевальному конкурсу, который также проводился в Сочи в начале августа. Правда, он должен был состояться на две недели позже, чем запланированный по путевке отдых хозяина семейства.

Его сын, Алексей, в настоящее время студент четвертого курса МГИМО и дочь Валерия были участниками танцевального конкурса. А жена, Елена Марковна, отправлялась туда в качестве врача. Вот он и подумал прихватить в Сочи своих домочадцев на несколько дней пораньше, чтобы отдохнуть всем вместе.

Валерия и Алексей были лауреатами конкурсов бальных танцев, одной из лучших танцевальных пар Москвы, и претендовали на одно из самых высоких мест на предстоящем сочинском фестивале. Этого успеха они достигли благодаря своей маме, Елене Марковне — врачу терапевту, которая своевременно обратила внимание на способности десятилетнего сына и отвела его во дворец спорта, где мальчик почти год постигал искусство русского народного танца. Алеша оказался способным и необыкновенно пластичным мальчиком. И однажды на концерте, в котором впервые принимала участие и младшая группа танцевального кружка, его приметил будущий учитель, Вениамин Валерьянович Ледаков, организующий в это время кружок бальных танцев, там же, во дворце спорта. Встретившись с Еленой Марковной, он предложил ей перевести ребенка к нему, убедив, что там ему самое место. Когда же, спустя три месяца, мальчику уже потребовалась партнерша, которую учитель так и не смог отыскать среди своих великовозрастных учениц, Елена Марковна и предложила ему попробовать в этом качестве свою младшую шестилетнюю дочь Валерию.

— Посмотрите ее, — посоветовала Алешина мама, — она у меня уже год мечтает стать балериной и даже научилась ходить на мысочках. И каждый день просит, чтобы я купила ей пуанты.

Балетных тапочек Валерия не получила, зато мама купила ей красивые маленькие туфельки василькового цвета на невысоком каблучке, с большими серебряными пряжками, и возможно благодаря им, девочка стала старательно заниматься танцами вместе с братом. Всякий раз, надевая эти туфельки, Валерия испытывала гордость перед своими сверстницами, ни у одной из которых не было такой замечательной обуви на каблучках, как у взрослой.

К тому же, Валерия была честолюбива. Она ни за что не желала смириться с тем, что не может угнаться за своим старшим братом, которому в силу определенного навыка и своих лет, удавалось постигать танцевальные фигуры гораздо быстрее, чем ей. И девочка тренировалась! Дома, на прогулке, в детском садике. Ее так и называли, — маленькая танцовщица.

С тех пор прошло десять лет, и вот, пожалуйста, результат на лицо! Маленькая танцовщица, оказавшаяся не менее талантливой, чем ее брат, теперь уже ученица одиннадцатого класса, — лауреат международного конкурса бальных танцев.

— Алешка наверняка отказался бы от предложения отца, если б не машина, которую ему только что купили родители, и не Настя, которую он пригласил с собой! — недовольно ворчала себе под нос Валерия. Ибо ей никак не хотелось отправляться с семьей на Юг раньше времени. — Еще бы, поди плохо! Прокатиться до Сочи на новой машине, а потом, перед конкурсом поваляться с невестой в свое удовольствие на пляже. — Мы будем репетировать каждый день! — передразнила она брата, вспоминая, как он уговаривал Валериановича.

Что же касается ее, так она предпочла бы остаться в Москве и преспокойно провести эти несколько дней с подружками и с Женькой, — своим одноклассником, который был влюблен в нее по уши!

Да только кто бы стал считаться с ее желанием! Мама первой поддержала предложение отца, которое ей тоже понравилось, а Алешка, после того как ему купили трехгодовалую "Вольво", на все был готов, лишь бы угодить родителям.

— Ну, что ж, надо вставать! — обречено сказала Валерия и резко откинула одеяло.

— Всем привет! — воскликнула она, приоткрыв кухонную дверь.

— Ты не забыла положить в сумку пижаму и тапочки? — тут же спросила у нее мама.

— Потом положу.

— Если ты сказала "потом", значит, это должна буду сделать я!

— Да не беспокойся, мам, я положу.

— Знаю я твое "положу". Ладно, садись за стол.

— Мам, а ты взяла мой костюм, в котором я вчера ходил на репетицию? — встрял в разговор Алексей.

— Взяла, Алеш, не волнуйся. Я вообще все собирала по списку.

— Да мама уже три дня подряд собирает ваши вещи! — упрекнул детей Виктор Владимирович. — Могли бы и сами об этом позаботиться.

— Они позаботятся! — Елена Марковна с шутливым укором взглянула на мужа, — точно так же, как и ты!

Когда они вышли из подъезда, их встретил прохладный дымчатый рассвет,

едва забрезживший на горизонте, и нежные солнечные лучи, первые вестники теплого июльского утра, погоняемые озорным ветерком, еще совсем ленивые в этот ранний час, заиграли в зеленой листве тополей и на блестящих поверхностях автомобилей, покрытых тонким слоем росы.

Алешкина "Вольво" темно-синего цвета, натертая до блеска, как начищенный самовар, загораживала папин "Форд", стоящий немного поодаль возле тротуара, и Валерия, выйдя первой из подъезда, прищелкнула языком от восхищения.

— Да, постарался! Сколько же времени ты ее вылизывал? — спросила она у брата.

— Два часа! — ответила за него Настя, — и даже меня приобщил к этому делу.

— Ну, что ж, тогда вы оба молодцы!

— Ты поедешь со мной или с родителями? — спросил у сестры Алексей.

— Сначала с ними, чтобы поспать на заднем сидении, ты же не сможешь предоставить мне такой возможности.

— Почему, можешь и у нас вздремнуть, правда, Настя?

— У вас слишком интимно! И потом, я же знаю, что ты сразу врубишь музыку на всю катушку.

— Конечно, по крайней мере, на первые пятьдесят километров. Надо же ознаменовать наш отъезд!

— Ну что, по коням? — скомандовал Виктор Владимирович, навьюченный вещами, словно верблюд, и, бросив свою кладь перед задней дверью Форда, достал из кармана ключи.

Валерия закинула свои сумки в багажник отцовской машины и первой забралась в салон. Следом за ней на переднее сидение уселась Елена Марковна, а Виктор Владимирович все еще давал наставления Алексею.

— И запомни, меня ни в коем случае не обгонять, не заставляй маму нервничать! Сначала поедем медленно, а как выберемся на трассу, пойдем километров сто.

Алексей состроил недовольную физиономию.

Сто? Всего-то? На такой машине?

— Ничего, на первых парах с тебя и этого хватит!

— Можно подумать, что я первый год за рулем! Пап, ты как всегда перестраховываешься.

Виктор Владимирович с упреком посмотрел на сына.

— Какое счастье, что наши маршруты на этот раз совпадают! А ты, Алешка, этого не ценишь! Одного тебя я ни за что не отпустил бы в такой дальний путь, зная твою дурацкую прыть!

Виктор Владимирович уже вставил ключ в замок зажигания, и в этот самый момент Валерия вспомнила, что забыла свой плеер, который она вчера небрежно бросила на письменный стол, а потом завалила журналами, которые тщательно перебирала, надеясь отыскать что-нибудь интересное для чтения в дорогу.

— Подожди, папа, я оставила плеер, — сказала она отцу. — Дай мне ключ от квартиры.

— Да Бог с ним, Валера! — остановила ее Елена Марковна, — не возвращайся, пути не будет!

— Да, брось ты, мама!

— Не ходи, обойдешься ты без своего плеера, — настаивала Елена Марковна. — У вас с Алешкой магнитофон имеется, к тому же все телефоны забиты музыкой, да и в каждой машине по приемнику, неужели вам этого недостаточно?

— Мам, магнитофон предназначен только для репетиций, к тому же Алешка забыл купить запасной комплект батареек. А нам, скорее всего, придется репетировать на природе. Я не уверена, что в папином санатории для этой цели найдется подходящее помещение, и мы сможем включить магнитофон в сеть. Я же, напротив, купила для плеера батарейки, целых двенадцать штук, выходит, зря старалась?

— Да что ж, Алешка в Сочи батареек не купит?

— Ну, мама! — Валерия ласково чмокнула Елену Марковну в щеку. — Мне вчера Женька на плеере какое-то послание оставил и попросил прочитать его по прибытии в Сочи.

— Да, оставь ты ее, Лена, пусть идет! — вмешался в разговор Виктор Владимирович. — На ключи, Валерка, только беги быстрей!

Алексей завел машину и с нетерпением воззрился на багажник "Форда".

— Что ж они там копаются?! — изрек с досадой.

В этот самый момент открылась дверца, и его сестра стремительно выскочила из отцовской машины.

— Ну вот! Валерка, росомаха, что-то забыла!

— Пути не будет, — сказала Настя, и шутливо плюнула три раза через плечо.

Они не спеша двигались по сонным московским улицам, еще не успевшим пробудиться после короткой летней ночи, и тишина, в которую была погружена столица в этот ранний час, поражала Валерию своей необычностью.

Среди безмолвия, царящего повсюду, соизмеримого с суетными утренними часами "пик", только ночные магазины, зазывно мерцающие рекламными вывесками, изредка выпускали из своих дверей какого-нибудь случайного покупателя. Да одинокие дворники, скребущие тротуары увесистыми метелками, подавали главные признаки жизни.

Выехав с ленинградского шоссе на кольцевую дорогу и почувствовав, как сын нетерпеливо "наступает ему на пятки", Виктор Владимирович повысил скорость до ста десяти километров в час, о чем тут же и пожалел. Сонный гаишник, неожиданно появившийся из-за угла поста ГАИ, остановил его и от безделья проверил документы сначала у него, а потом у Алексея, дотошно допытываясь, куда они едут в такую рань, украв, тем самым, немало времени.

— Ну вот! Называется время сэкономили! — расстроился Виктор Владимирович, как только навязчивый блюститель порядка оставил его в покое. — Сколько раз я запрещал себе идти на поводу у детей!

— Не ворчи! — заметила ему Елена Марковна, — ничего страшного не случилось!

— Вы можете посидеть молча хотя бы полчаса, пока я усну? — умоляюще пролепетала Валерия, накрывая ухо маленькой плюшевой подушечкой.

Однако просьба ее осталась неудовлетворенной, потому, что в этот момент, Виктор Владимирович заподозрил что-то неладное и внимательно прислушался к работающему двигателю автомобиля.

— Кажется, ремень посвистывает, — сообщил он жене. — Я еще позавчера это заметил, а потом как-то выпустил из виду.

— И что?

— Что, что! Надо было купить запасной в дорогу. Представляешь, что будет, если он порвется у нас где-нибудь на трассе?

— Витя, ну как же так? Я понимаю, что ты был очень занят перед отъездом, но ведь можно было поручить это Алешке.

— Можно было, но я об этом забыл. Ничего, Лена, ничего! Сейчас мы что-нибудь придумаем. Ты знаешь, тут неподалеку есть круглосуточный шиномонтаж, а при нем небольшой магазинчик запчастей. Думаю, нам стоит туда заглянуть, пока мы совсем не удалились от Москвы. Он находится при въезде на минку, где-то совсем рядом, километра через два.

Однако проехав около трех километров по шоссе, они так и не настигли заветного поворота к магазину, и Виктор Владимирович забеспокоился.

— Неужели я его раньше проскочил и не заметил?

— Скорее всего, ведь ты же не обращал внимания ни на какие повороты, а просто ехал вперед.

— Черт побери! Ну почему было ремню не засвистеть перед гаишником, я бы смог у него проконсультироваться!

— Вон какой-то поворот, — услужливо подсказала Елена Марковна мужу. — Притормози.

— Это не тот, видишь, здесь нет указателя. Хотя, если мы поедем по этой дороге, а потом немного прокатимся в противоположном направлении, наверняка попадем на минку.

Рассудив таким образом, Виктор Владимирович решительно показал правый поворот и плавно остановился.

Алексей высунул голову в окно своей "Вольво".

— Пап, что случилось? — спросил он.

— У меня ремень засвистел. Надо заехать в шиномонтаж и кпить запасной, тут совсем рядом, сворачивай.

Дорога, на которую они свернули, оказалась очень извилистой, и Виктор Владимирович, будучи примерным водителем, не спешил давить на газ, не обращая внимания на беспрерывные световые сигналы, которыми пытался подогнать его Алексей.

— Что-то не нравится мне это дорога, — заволновалась Елена Марковна.

— А вдруг она уходит вглубь, к какому-нибудь проселку и минкой тут совсем не пахнет.

Виктор Владимирович неуверенно пожал плечами.

— Кто ее знает, вполне возможно.

Они не проехали и километра, как из-за крутого поворота показалась странная машина, стоящая у обочины. Это был фольксваген — транспортер цвета металик, сплошь увешенный какими-то штуковинами и проводами, с диковинным устройством на крыше, представляющим собой некое подобие локаторов и замысловатых длинных антенн, сплетенных воедино.

— Что за абракадабра? — воскликнула Елена Марковна. Витя, посмотри, увешался как инопланетянин.

— Кто? — встрепенулась Валерия, тут же вскочив со своего спального места, и протиснувшись между передними сидениями, взглянула на дорогу.

— Отлично! — обрадовался Виктор Владимирович. — Кто бы он не был, и что бы тут не делал, мы спросим у него, как попасть на минку. — И он притормозил.

Шофер "фольксвагена", молодой человек приятной наружности лет тридцати, увидев, что они приближаются к нему, моментально выскочил из своего автомобиля и стремительно побежал им навстречу. Его поведение показалось нашим путешественникам странным, ибо он замахал обеими руками, что-то выкрикивая на ходу.

— У парня какая-то проблема — решил Виктор Владимирович. — Похоже, он тут провел всю ночь.

— Возможно! — сказала Валерия, — он слишком взволнован.

— Я только не пойму, почему он так усердно машет руками? — насторожилась Елена Марковна. — Ведь ты же притормаживаешь и ему должно быть ясно, что мы сейчас остановимся. Да и машет он так, словно просит нас не остановиться, а проехать мимо. Витя, может все-таки не стоит останавливаться?

— Не волнуйтесь, девочки! — и глава семейства свернул на обочину, вплотную подрулив к диковиной машине. — Сейчас мы все узнаем.

В этот момент незнакомец отчаянно махнул рукой и опрометью побежал назад к своему фольксвагену, остановившись возле задней правой дверцы. И как раз в этот момент громкая сирена, зазвучавшая непонятно откуда, на какой-то миг оглушила наших путешественников своим пронзительным звуком, а хозяин диковиной машины отчаянно взялся за голову обеими руками и опустился на корточки. Однако быстро опомнившись, ринулся к передней дверце автомобиля, и распахнув ее уселся за руль.

Звук сирены, между тем, усиливался, а загадочные устройства на крыше диковинного автомобиля стали крутиться в разные стороны и искриться голубовато-сереневым светом, который постепенно обволакивал всю затейливую конструкцию локаторов, антенн и проводов.

Руки Валерии машинально потянулись к ушам, чтобы защитить их от невыносимого, пронзительного, усиливающегося с каждой секундой звука сирены, и она, мельком взглянув на родителей, увидела, что они проделывают со своими ушами то же самое. А устройства на крыше автомобиля, между тем, увеличивали скорость своего вращения параллельно усилению звука сирены и изменению его частоты, и наши путешественники, безотчетно наблюдавшие за этим неожиданным явлением, меняющимся на их глазах с молниеносной быстротой, даже не успевали задаться вопросом — что же происходит?

Их заставил опомниться страх, овладевший рассудком только после того, как звук сирены переродился в дикий свист, дурманящий голову, а "Форд" начало раскачивать из стороны в сторону.

— Господи, что же это такое? — в панике воскликнула Елена Марковна и уцепилась за руку мужа.

Валерия, онемев от ужаса, не могла проронить ни слова, а Виктор Владимирович, с безотчетной силой сжимал руль, так, словно пытался остановить эту непонятную усиливающуюся качку, старательно применяя силу своих мышц, и несколько раз подряд, как заклинание, повторял три слова, — спокойно, девочки, разберемся!

Однако разбираться ему не пришлось, потому, что рассвет, еще совсем недавно опустившийся на столицу, внезапно померк, уступив место кромешной тьме, а "Форд" на какой-то миг перестало раскачивать. И вдруг, неведомая сила подняла их в воздух, заставив буквально "приклеиться" всем телом к спинкам сидений. И последними словами, которые услышала Валерия, прежде чем ее рассудок перестал ощущать что-либо, и она погрузилась в состояние близкое к глубокому непробудному сну, были слова Виктора Владимировича, — похоже, это землетрясение!

И ответ Елены Марковны, — Господи, мы летим в ад!

Валерия с трудом открыла глаза и сквозь пелену сонной завесы увидела перед собой расплывчатые контуры силуэтов родителей. Они сидели без движения, неестественно, напряженно, выпрямив спины и прижав головы вплотную к подголовникам сидений. Задержав свой взгляд на странных позах родителей, в тревожном затуманенном рассудке девушки на какой-то миг промелькнуло удивление, однако память молниеносно вернулась к ней, и она вспомнила неожиданную встречу с машиной загадочного незнакомца и все вытекающие отсюда последствия. Эти воспоминания повергли ее в жуткий страх, и она в нерешительности протянула руку к Елене Марковне.

— Мама, мама!

Валерия панически стала трясти Елену Марковну за плечо, однако та продолжала сидеть без движения.

— Господи! — воскликнула Валерия, — и прежде чем страшное предположение успело окончательно утвердиться в ее голове, она краем глаза обнаружила, что Виктор Владимирович с трудом приподнял голову, пытаясь обернуться на тревожный зов дочери.

— Папа! — тут же воскликнула Валерия. — Папа, с тобой все в порядке?

— Кажется.

Виктор Владимирович пошевелил обеими руками.

— Посмотри на маму. Скорей! Посмотри и разбуди ее, слышишь!

Валерия пыталась взять себя в руки и унять колотившую ее дрожь.

— Если с нами ничего не случилось, значит и с ней тоже должно быть все в порядке! — громко казала она, стараясь убедить не только отца, но и себя. Виктор Владимирович наклонился к жене.

— Лена, ты слышишь меня? Очнись!

Он протянул руку к ее лицу, и в этот момент Елена Марковна приоткрыла глаза.

— Господи, Витя, что это было?

Она с трудом пошевелилась и перевела дух. И тут же, еще не успев окончательно придти в себя, тревожно воскликнула.

— Валера? Валерка!

— Я здесь, мама, я здесь! — Валерия обняла Елену Марковну сзади за плечи.

— Господи! Слава Богу! — Елена Марковна снова взглянула на мужа.

— Что это было, Витя? Что? Мне страшно!

Виктор Владимирович нерешительно пожал плечами.

— Понятия не имею, бред какой-то!

И он принялся нервно расстегивать ворот рубашки.

— Немного терпения, я постараюсь сейчас все выяснить. — И глава семейства вознамерился выйти из машины.

— Нет! Елена Марковна панически схватила его за руку.

— Не смей выходить из машины, слышишь, я боюсь!

— Успокойся, Лена! Ты же видишь, ничего с нами не случилось! Да и потом, разве ты не хочешь узнать, где Алешка с Настей?

Валерия оглянулась назад в надежде увидеть Алешкину "Вольво", но вместо этого взгляд ее наткнулся на низкие деревянные постройки и людей, стоящих возле них. Это были мужчины и женщины, обряженные в какие-то нелепые рубахи, подпоясанные широкими поясами, доходящие мужчинам до колен, а женщинам до пят. У мужчин из-под этих рубах выглядывали шаровары, заправленные в совершенно немыслимую обувь, напоминающую не то сапоги, не то высокие ботинки, перевязанные широкими веревками. Ко всему прочему, женщины были в платках, повязанных довольно странно. Даже в старинных фильмах Валерии не приходилось видеть, чтобы кто-то так носил платки. Один край платка обрамлял женщинам голову, закрывая виски и часть лба, и завязывался на затылке. Причем хозяйки такого головного убора, по всей видимости, закрепляли под платком какой-то объемный предмет в форме плоского кокошника, позволяющего легкой материи "возвышаться над головой", а второй край платка спадал женщинам на плечи, поверх одежды. Однако не только одежда этих странных людей удивила Валерию, но и выражение их лиц. Они смотрели в сторону их машины расширенными от страха глазами, замерев в неподвижной позе, так, словно это была не обычное средство передвижения, а приведение, напугавшее их своим неожиданным появлением.

— О! — невольно вырвался у Валерии удивленный возглас. — Откуда они тут взялись?

— Кто? — Виктор Владимирович повернулся к дочери.

— Да вон, какие-то странные люди, посмотри.

— Черт знает что! — Виктор Владимирович нервно заерзал на сидении.

— Откуда вообще все это?

— Что? — Елена Марковна тоже обернулась, со страхом поглядывая в заднее окно автомобиля.

— А, что это за постройки? — удивилась она. Откуда они появились? Ведь мы же ехали по лесу и не встречали на своем пути ничего подобного! Господи, Витя, я ничего не понимаю! А где же Алешина машина?

— Можно подумать, что ты одна ничего не понимаешь! Перестань причитать и трясти меня за рукав! — он раздраженно отдернул руку, открывая дверцу машины.

— Надо же, в конце концов, выяснить, в чем дело!

— Папа, я с тобой! — Валерия попыталась, было, выйти из машины, но повелительная рука Елены Марковны, тут же схватившая ее за плечо, урезонила эту попытку.

— Не смей, Валерка, сиди на месте! — повелительно сказала она дочери.

Виктор Владимирович вышел из машины, и первое обстоятельство, которое заставило его обратить на себя внимание, было то, что машина стояла на небольшой поляне среди кустарников и деревьев, а не на дороге. Он стал озираться по сторонам, в надежде обнаружить машину Алексея, и тут взгляд его снова наткнулся на людей, стоящих возле деревянных построек. Он сделал несколько шагов по направлению к ним, чтобы узнать, где находится, однако они боязливо попятились назад и начали креститься.

— Сектанты, что — ли? — раздраженно буркнул себе под нос Виктор Владимирович, — крестятся как на богомолье!

Однако еще не успев удивиться их странному поведению, Виктор Владимирович заслышал торопливые шаги за своей спиной, которые заставили его тотчас же обернуться.

— Папа! — услышал он взволнованный голос Алексея, который торопливо приближался к нему вместе с Настей. Лицо девушки было бледным, и она крепко держала за руку своего жениха.

— Алешка! — увидев их, Виктор Владимирович облегченно вздохнул.

— С вами все в порядке? А где "Вольво"?

— Да вон там, за кустами.

— Что случилось, папа? Что с нами произошло? Господи, я ничего не понимаю!

Алексей недоуменно пожимал плечами, пытливо заглядывая в бледное лицо отца, надеясь получить от него хоть какой-то вразумительный ответ, способный объяснить череду только что происшедших загадочных явлений.

— Подожди тарахтеть, Алешка, я и сам ничего не понимаю! — взволнованно произнес Виктор Владимирович.

После этих слов Настя боязливо съежилась, так, словно на нее кто-то замахнулся, чтобы ударить и крепко прижалась щекой к плечу Алексея. В ее глазах застыл панический ужас, а язык, казалось, совсем онемел, не в состоянии произнести ни слова. Еще три минуты назад она сидела в машине по велению Алексея, вышедшего наружу для выяснения обстоятельств, боясь даже пошевелиться, однако, увидев в окно Виктора Владимировича, моментально открыла дверцу и решительно выпорхнула вслед за своим женихом, надеясь, что ее будущий свекор все сейчас им объяснит. Она бежала к нему со всех ног, догоняя Алексея, рассчитывая тотчас же услышать из его уст любое логическое, правдоподобное объяснение происшедшему, которое было бы способно ее успокоить. Такой деловой и решительный человек, как Виктор Владимирович, по ее мнению, просто обязан был знать все на Свете, и ни одно явление, даже такое странное как теперь, не могло сбить его с толку. Однако его ответ и взволнованное лицо, повергли девушку в ужас и заставили потерять последнюю надежду на успокоение, а страх перед неизведанным, словно гремучая змея, холодной струей начал заползать в душу.

Валерия, между тем, увидев, что к отцу подошли Алексей с Настей, не говоря ни слова, потянула руку к дверце машины.

— Валера! — вновь попыталась удержать ее Елена Марковна.

— Да перестань ты, мама, — упрямо ответила девушка, — там же Алешка с Настей!

Она вышла из машины как раз в тот момент, когда Виктор Владимирович снова направился к странным людям в рубахах. Однако не успел он сделать и десяти шагов, как из-за кустов с противоположной стороны появился странный хозяин фольцвагена. Незнакомец приближался к ним, заставив Виктора Владимировича снова отложить свои намерения.

— Думаю, вот кто объяснит нам, что происходит! — громко сказал он и указал в сторону незнакомца.

Мужчина услышал его слова и остановился, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

— Я постараюсь! Но только скажите мне сначала, откуда, черт возьми, вы появились на проселочной дороге в такую рань? — произнес он в отчаянии. — Вы, что за грибами приехали?

— Что? — Виктор Владимирович возмущенно взглянул на незнакомца.

— Вы, молодой человек, решили поострословить?

— Поострословить! — незнакомец безнадежно махнул рукой.

— Ну, да! Сейчас для этого как раз самый подходящий момент!

В это время хлопнула дверца Форда, и Елена Марковна вышла из машины, направляясь к собравшимся.

— Какая Вам разница, почему мы оказались на дороге в это время, — строго заметил Виктор Владимирович. — Причем здесь вообще все это?

— Очень даже причем! — незнакомец всплеснул руками от негодования.

— Потому, что вы мне помешали, мало того…

— Что, значит помешали? — возмущенно переспросил его Виктор Владимирович, не дав договорить.

— Подожди, папа! — вмешался в разговор Алексей, — пусть он нам все объяснит.

— Я попытаюсь, молодой человек, насколько это возможно. — И незнакомец указал рукой в сторону кустов, из-за которых он только что появился.

— Вы же видели мою машину. Она сейчас стоит вон там, за кустами. Видели?

— Что за вопрос, конечно видели! — раздраженно ответил Виктор Владимирович.

— И конечно же заметили установки, закрепленные на ней?!

— Заметили, молодой человек, очень даже заметили, еще издалека! — Вмешалась в разговор Елена Марковна.

— Так может, Вы заметили и то, как я вам махал, после того, как вы задумали остановиться возле меня? — спросил он, глядя на Елену Марковну.

— Я же, понятней понятного просил Вас проехать мимо, и как можно скорей!

— Ну, хорошо, мы не проехали! — наступательно заявил Виктор Владимирович, — что дальше?

— А дальше то, что Вы попали в мой научный эксперимент! И теперь прошу не падать в обморок, особенно женщин, потому, что Вы находитесь сейчас в другом времени.

— Как интересно! — Виктор Владимирович даже покраснел от негодования, — хотя совсем не остроумно! Всяким шуткам есть предел, молодой человек, и у нас совершенно нет времени выслушивать Ваши бредни, мы очень спешим!

— Вот и объяснил, сразу, сходу! — незнакомец безнадежно махнул рукой.

— Хотя, что и говорить, с вашей стороны и не следовало ожидать другой реакции в сложившихся обстоятельствах!

После этих слов незнакомца, Валерия почувствовала, как краска отлила от ее лица, а сердце учащенно забилось от предчувствия неоспоримой истины, так неожиданно свалившейся на их головы.

— Он прав, честное слово, прав! — подумала она. — Это было не землетрясение и не какое-то необычное природное явление, это было именно то, о чем он говорил! Это был переход в другое измерение, совсем как в кино, только испытали они его на себе, в реальной жизни, — рассуждала она, вспоминая свои ощущения. Да и потом, эти низкие деревянные постройки, эти странные люди! Нет, незнакомец не вводит их в заблуждение, да и зачем ему это нужно?

С другой стороны, они разумные люди, — люди своего времени, и принять на веру его слова просто не могут, зная о том, что ничего подобного в реальности не происходит!

— Послушайте меня, — незнакомец взглянул на Виктора Владимировича с мольбой в глазах.

— Это не бред и мне вовсе незачем говорить Вам неправду! Мало того, будь я в нашем времени, ни за что не открыл бы тайну своего эксперимента первым встречным, а теперь, после случившегося, просто вынужден это сделать!

Елена Марковна настойчиво сверлила взглядом незнакомца, стараясь не пропустить ни слова.

— Не слушай его, Витя, все это чушь! Этого просто не может быть! Здесь что-то другое, а он пытается заставить нас поверить в сказки! Вот только зачем? Ему от нас что-то нужно, это ясно, как белый день!

— Мне? — незнакомец возмущенно ухмыльнулся.

— Мне от вас что-то нужно? Я, что преследовал вас? Следил за вами? Или это я наткнулся на вас черт знает в каком закоулке от трассы в такую рань, а не вы на меня? А ну-ка, взгляните туда! — хозяин загадочной машины указал рукой в сторону людей, стоящих у низких построек.

Все как по команде повернули головы в их сторону и тут же заметили, что людей теперь стало гораздо больше. Они тихо о чем-то перешептывались, поглядывая в сторону прибывших, боязливо переминаясь с ноги на ногу.

— Как вы думаете, откуда они взялись и почему так странно выглядят?

— Все ясно, Витя, это его сообщники! — тут же нашлась Елена Марковна.

— Я думаю, что они обыкновенные грабители и собрались тут, чтобы остановить нас и обобрать до нитки, а устроили весь этот спектакль с переодеванием, чтобы сбить с толку.

— Чтобы сбить с толку? — незнакомец посмотрел на нее как на душевнобольную.

— Посмотрите сколько их, — человек пятнадцать, а может и больше, и если бы эти, как вы говорите, сообщники, захотели ограбить вас, то справились бы с этим в считанные минуты, да к тому же без всякого переодевания.

— Подожди, Лена, не морочь голову. — Сказал жене Виктор Владимирович, ибо ответ незнакомца показался ему более чем убедительным.

— Кто они такие? — спросил он.

— Судя по одежде, — обыкновенные крестьяне.

— Послушайте, а может, здесь снимают какой-то исторический фильм, — робко заметила Настя, выглядывая из-за плеча Алексея.

— Допустим, это так, но каким образом вы здесь оказались? — незнакомец, сделав паузу, вопросительно взглянул на собравшихся.

— Может кто-то потрудится объяснить, куда вдруг исчезла та проселочная дорога, по которой вы ехали? Да, к тому же, я не думаю, чтобы вы могли забыть о своих недавних ощущениях.

— Это мог быть гипноз! — воскликнула Елена Марковна, и лицо ее озарилось уверенной догадкой.

— Тогда, стало быть, массовый! — иронически заметил незнакомец.

— Оставьте Ваши шутки, молодой человек, — угрожающе сказал Виктор Владимирович.

— Каковы вопросы, таковы и ответы! Разве я виноват в том, что вы строите нелепые гипотезы вместо того, чтобы выслушать меня до конца?

— Хорошо, мы Вас слушаем! — вмешался в разговор Алексей с таким видом, будто поддерживал незнакомца, наперекор всем остальным.

— Папа, мама, дайте ему высказаться, наконец! Ведь он, в самом деле, не преследовал нас и не грабил, а этот проклятый свист еще до сих пор стоит у меня в ушах!

— Ну, наконец-то прозвучала хоть одна логическая мысль! — незнакомец шутливо захлопал в ладоши.

— Довольно паясничать, молодой человек, — сказал Виктор Владимирович, — объясните, в чем дело.

— Ну, что ж, извольте! — и незнакомец фамильярно оперся рукой на крыло Форда.

— Как я уже сообщил, вы случайно, по воле обстоятельств, попали в мой научный эксперимент, связанный с перемещением в пространстве и времени и сейчас находитесь в семнадцатом столетии на том же самом месте, где вас угораздило очутиться в неурочный час!

— В семнадцатом? — изумленно воскликнул Алексей и присвистнул.

— Да, это самый ранний период, которого мы смогли достичь на данном этапе нашего эксперимента.

— И в каком же году семнадцатого столетия мы сейчас находимся? — не унимался любопытный юноша.

— А вот этого я вам точно сказать не могу — незнакомец развел руками — но, думаю, что об этом мы узнаем у них. — Он кивнул в сторону столпившихся людей.

— Допустим! И что же дальше? — Виктор Владимирович нервно сцепил руки "в замок".

— Я сообщил вам о случившемся факте и думаю, этого будет достаточно, а потому не стану вдаваться в подробности задуманного и осуществленного мною эксперимента. В то, что это правда, поверить, конечно же, очень трудно. Но, думаю, с течением времени вы сами в этом убедитесь.

— А впрочем, давайте пройдем к моей машине и я уже сейчас предоставлю вам некоторые доказательства. — И он, решительно отвернувшись от недоуменной компании, направился вперед.

Мужчины тут же последовали за ним, не смотря на панические протесты Елены Марковны, которая никак не хотела, чтобы они приближались к загадочной машине. Однако видя, что ее громкий протест бесследно потонул в невысоких кустарниках, почти сплошь окруживших поляну, а девушки опасливо держась за руки последовали вслед за мужчинами, она крикнула мужу, чтобы он был осторожен, а сама предусмотрительно уселась на заднее сидение Форда, так, чтобы в боковое стекло ей были виды кусты, сквозь которые едва заметно синела Алешкина "Вольво".

Как только они подошли к "Фольцвагену", незнакомец открыл переднюю дверцу автомобиля.

— Вот! — он проворно просунул руку в кожаный карман переднего сидения, извлекая оттуда массивную, изрядно потрепанную книгу в темно-коричневом переплете.

— Это старорусский словарь, — сказал он многозначительно, протягивая им книгу.

— Мало того, что я старательно изучал старославянский язык почти два года, готовясь к эксперименту, так еще и словарь с собой прихватил на всякий случай.

Алексей, стоящий рядом с незнакомцем взял книгу, и, перелистав несколько пожелтевших страничек, передал ее отцу.

— Действительно, старорусский словарь — сказал он так, словно это могло окончательно подтвердить, что незнакомец говорил им правду.

— Ну, словарь и словарь! — недовольно пробурчал Виктор Владимирович, что с того!

— А вот еще, — и хозяин "Фольцвагена", старательно покопавшись на заднем сидении, вытащил оттуда плоскую кожаную сумку с бумагами, среди которых находилось несколько старинных рукописей, хранящихся в плотных, прозрачных целлофановых папках и множество печатных старинных книжиц.

— Это документальная историческая литература, соответствующая той действительности, в которой мы с вами сейчас находимся — и он многозначительно кивнул головой в сторону сумки. — Самая лучшая из той, которую мне удалось добыть.

— Если вас и это не устраивает, что ж, пожалуйста! — незнакомец, хлопнув дверью, направился к багажнику своего автомобиля.

Он открыл его, и перед нашими недоверчивыми наблюдателями тут же предстали всевозможные предметы современного быта. — Фотокамера, большая профессиональная видеокамера, пара ноутбуков, пленки, кассеты, диски, и прочая бытовая техника. Чуть поодаль от всего этого богатства в коробочках и полиэтиленовых пакетах хранились всевозможные предметы современного обихода. — Походная посуда, какие-то детские игрушки, несколько упаковок мыла и стирального порошка и еще бог знает что, скрывающееся в больших картонных коробках, перевязанных бечевками. А с другой стороны, в таких же коробках лежали съестные припасы, судя по упаковкам шоколада, вафлей и печенья, находящихся в верхнем ряду и представшим обозрению в первую очередь.

— Для чего вам столько всего? — невольно вырвался вопрос у Насти, которая была не меньше других поражена количеством увиденного.

— Это — для показа нашим с вами предкам, так сказать, для ознакомления с современной действительностью, и, конечно же, для съемок. — А эти всевозможные мелочи предназначены им в подарки, — он кивнул головой в сторону людей, собравшихся возле деревянных построек.

— Вы словно Колумб, только что открывший Америку и везущий дикарям

подарки, — сказал Алексей.

— Если бы наша мама увидела сейчас все это, — усмехнулась Валерия, — наверняка окрестила бы вас обыкновенным вором и сказала, что вы и нас непременно ограбите, предварительно как-нибудь коварно обманув.

По мере развития событий Валерия уже не сомневалась в том, что незнакомец им не лгал, а цель его научного эксперимента восхищала ее и внушала к нему уважение.

— Кто знает, может так оно и есть, — сурово заметил Виктор Владимирович.

— А тебе следует чаще прислушиваться к родителям, а не насмехаться над ними. Мамина осторожность имеет под собой реальную почву, и ты не прогадала бы, доверяя ее материнскому чутью.

— Пап, ну, что ты завелся? Ведь я только высказала предположение, а мама, возможно, и не сказала бы так!

— А! — Виктор Владимирович отчаянно махнул рукой.

Все еще не веря этому проходимцу, как он окрестил про себя незнакомца, глава семейства был окончательно расстроен и растерян, не находя собственного объяснения происходящему, и ему приходилось занимать выжидательную позицию.

— Хорошо, молодой человек! — сказал он. — Допустим, что мы Вам поверили. И что дальше?

— А дальше, думаю, вам придется так или иначе принимать непосредственное участие в моем эксперименте.

Виктор Владимирович почувствовал, как в нем закипает раздражение.

— Черт возьми, не слишком ли много берет на себя этот тип! Вот так, бесцеремонно распоряжаться чужим временем! Да что он себе позволяет!

— А почему бы Вам не поинтересоваться нашими планами? — возмутился он в ответ. — Кто дал Вам право распоряжаться чужим временем? Да, кто Вы такой, в конце концов, чтобы позволять себе манипулировать нами как марионетками?

— Я вполне разделяю Ваше возмущение! — незнакомец сочувственно улыбнулся. — Но, к сожалению, ничем не смогу помочь до окончания эксперимента.

— Что? — Виктор Владимирович, почувствовав неотвратимость происходящего, ощутил, как бледнеет его лицо.

— В данный момент, вот так сходу, я не смогу вернуть вас обратно в наше время.

— О! — невольно вырвалось у Валерии.

— И сколько же продлиться Ваш эксперимент?

— Ровно одиннадцать дней, до новолуния!

— И что же, все это время мы должны будем находиться здесь?

Незнакомец сочувственно посмотрел на девушку.

— Да, к сожалению!

— Но мы не можем! У нас через три недели конкурс! — Валерия взволнованно взглянула на брата.

— Алеш, ты представляешь?

Алексей обречено пожал плечами.

— Одиннадцать дней, это вовсе не три недели, так что вашим планам ничего не грозит.

— Ничего не грозит?! — Валерия нервно всплеснула руками.

— Да чтобы им ничего не грозило, нам нужно репетировать каждый день!

— Незнакомец вопросительно взглянул на девушку.

— А, чем Вы занимаетесь, если не секрет?

— Не секрет, бальными танцами.

— О, как серьезно! — он снисходительно улыбнулся, заставив Валерию, воспринявшую его замечание как пренебрежение к ее любимому увлечению, возмутиться в душе.

— Послушайте, молодой человек, — Виктор Владимирович нетерпеливо потянул незнакомца за рукав легкой спортивной куртки.

— Давайте-ка отойдем с Вами в сторонку и поговорим.

— Зачем, неужели Вы думаете, что я могу сообщить Вам что-то новое, к чему терять время? У Вас были свои планы в нашем времени, а у меня здесь свои, и я не намерен их менять. — Спокойно сказал незнакомец, однако последовал за мужчиной.

Они отошли на несколько шагов в сторону и остановились в тени ветвистой высокой березы.

— Послушай, парень, неужели ты думаешь, что я хоть на грош поверил в то, что ты сумел навешать им на уши? — Виктор Владимирович показал рукой в сторону молодых людей.

— Какого черта ты устраиваешь спектакль?! Да надо быть или совсем молодым, как они, или полным кретином, чтобы поверить в это!

Незнакомец усмехнулся.

— Можете не верить! И надеюсь, что на этом наш разговор закончен!

После этих слов он отвернулся от своего возмущенного собеседника и направился в противоположную сторону.

— Постой! — Виктор Владимирович снова схватил его за рукав.

— Послушай, парень, чего ты хочешь, скажи? Возможно, мы договоримся!

Молодой человек вновь повернулся к нему.

— Вы кто, бизнесмен, бандит?

— Что?

— Вы что, богаты и хотите предложить мне денег?

— Насколько это возможно, потому, что я не богат! — Виктор Владимирович пытливо заглянул ему в лицо, отыскивая признаки заинтересованности.

— Не нужны мне Ваши деньги, да и Вы сами мне здесь абсолютно не нужны! -

Устало сказал незнакомец и снова повернулся, чтобы уйти.

Виктор Владимирович, опешив, посмотрел ему вслед, а потом оглянулся на детей, все еще стоящих возле загадочной машины и увидел их лица, с надеждой обращенные на него. После этого взгляд его задержался на незнакомой поляне, освещенной ярким послеполуденным солнцем, а потом он машинально перевел его на кусты, из-за которых выглядывала Алешкина Вольво и на свой черный Форд, одиноко стоящий среди зеленого луга. А спустя минуту, незнакомец, удаляющийся от него, услышал за спиной отчаянный возглас.

— Ну, что же нам теперь делать?!