Глава 7 Небесные воины Стегии

В королевском замке с самого раннего утра царило нервозное возбуждение, изрядно приправленное страхом и для этого имелись все основания. Если раньше страх терзал умы и души обитателей Семи Равнин, то теперь он поднялся по крутым склонам всех девяти Каменных Гребней и поднялся даже на их самые высокие вершины. Вот уже семь месяцев в к югу от Мелиндекарсинда — страны девяти Каменных Гребней и Семи равнин, за практически непроходимым Скалистым хребтом и пустыней Салхад, в вечнозелёном Нуридане полыхало зарево войны. Поначалу девять правителей, девять Небесных королей считали, что Мелиндекарсинду ничего не угрожает.

Как кочевники Салхада, так и обитатели величественных лесов Нуридана десятки, если сотни раз пытались вторгнуться на огромное высокогорное плато, чтобы завоевать его, но всякий раз небесные воины Мелиндекарсинда сбрасывали их отряды вниз с крутых склонов, утыкав их воинов стрелами. Теперь же дело обстояло иначе. Из-за моря, от берегов Лурадара, до которых долетали на своих могучих алдархах отважные мелиндеки, в Нуридан приплыло на многих сотнях кораблей огромное войско какого-то царя Булрата и в считанные месяцы завоевало эту большую и процветающую страну даже не смотря на то, что нуриданцы были отважными воинами. В Мелиндекарсинде даже и не знали, что на бескрайних просторах Лурадара с его множеством крошечных, постоянно враждующих нищих царств имеются такие воины, которые смогут победить нуриданцев и куда более опасных салхов, прирождённых воинов.

Тем не менее такие воины нашлись где-то далеко на западе и их предводитель, ещё довольно молодой царь Булрат, который стал теперь называть себя Великим, в считанные годы завоевал весь Лурадар, а теперь ещё и решил присоединить к своим и без того огромным владениям материк пусть и поменьше размером, но тоже немаленький, да к тому же ещё и очень богатый — Мешталад. Главным богатством Мешталада было железо, а самые богатые месторождения железной руды находились в Мелиндекарсинде. Обитатели плато уже несколько столетий умели не только выплавлять из руды железо, но и варить из него прекрасную сталь и ковать самое лучшее оружие и доспехи.

Лесов на высокогорном плато было немного, но на нём давно уже забыли, что такое древесный уголь, ведь помимо железной руды его обитатели добывали в Мелиндекарсинде ещё уголь и известняк, а потому не вырубали своих лесов. Имелись в их горах месторождения меди, а также золотые и серебряные россыпи. Боги, словно бы подшутили над всеми остальными обитателями Стегии, собрав большинство металлов в одном месте, на плато размером три на две с половиной тысячи километров, подняв его на высоту три с половиной километра. При этом Боги поселили на этом плато ещё и огромных летающих хищных алдархов и первые люди, поднявшиеся на это плато, сумели их приручить и теперь дикого алдарха уже было не сыскать.

Мелиндекарсинд с его узкими, скалистыми хребтами высотой в два, три километра, на которых имелось множество удобных уступов и зелёными равнинами с множеством озёр, заполненных рыбой, был идеальным местом жизни для алдархов. Дальше на север внизу лежали бескрайние леса, совершенно непригодные для них, а ещё дальше и вовсе начиналась тундра и хотя там алдархи могли охотиться на многих животных, те места были для них слишком холодными зимой. В пустыне они тоже не могли охотиться, как и в лесах Нуридана. Алдархи когда-то гнездились по берегам, но там их люди истребили ещё в глубокой древности. Невероятно ловкие и потому смертельно опасные в воздухи, на земле они были лёгкой добычей, хотя и имели не только большие размеры, но и огромную силу.

Алдархи напоминали своим внешним видом птерозавров Земли, но были в отличие от них куда более развитыми животными с феноменальными физическими данными. Они могли появиться в ходе эволюции только на Стегии в первую очередь потому, что эта планета, имевшая силу тяжести на одиннадцать процентов меньше земной, имела почти втрое более плотную атмосферу, в которой кислорода было всего семнадцать процентов. К тому же воздух Стегии содержал в себе помимо азота ещё и восемнадцать процентов аргона и потому прекрасно держал таких огромных летающих хищников, как алдархи, а они имели впечатляющие размеры. Если алдарх вставал во весь рост, то его высота от почти человеческих ступней длиной более метра, составляла полных двенадцать метров. Размах же его крыльев и вовсе был двадцать восемь метров, а длина тела семь.

Взрослый алдарх совершенно спокойно мог поднять на себе в воздух трёх человек и ещё груз массой в шестьсот килограммов, но в таком случае этот повелитель неба мог взлететь только спрыгнув вниз с высокого обрыва или скалы. Алдархи имели высокоразвитый мозг и потому были очень сообразительными животными куда умнее лошади или собаки. Именно поэтому людям и удалось их приручить с помощью элементарного приёма — сытного обеда. Господство алдархов в небе Мелиндекарсинда привело к тому, что все остальные животные, обитающие на плато и в озёрах, научились от них прятаться даже лучше, чем они охотиться, а птицы и их куда меньшие собратья — ловко уворачиваться. Поэтому сотрудничество с первыми людьми, поднявшимися на плато, их очень выручило.

Голова у алдарха довольно большая, размером с торс крупного мужчины, сплюснутая с боков, с большими, умными тёмно карими глазами, украшенная высоким узким костяным килем, которое мелиндеки называют передним рулём. Главное оружие повелителя неба — длинный, полтора метра, кожистый зубастый клюв. Сила мускулов сжимающих клюв такова, что алдарх может запросто перекусить им крупную антилопу, человека и даже лошадь. Шея не такая длинная, как у птерадонтов Земли, зато более мощная и тоже сплюснутая с боков, как и длинный хвост, украшенный на конце вторым килем, но уже не костяным, а перепончатым, с костяными спицами. Хвост алдарха с его задним рулём, тоже является мощным оружием из-за длинного, изогнутого хвостового когтя почти метровой длины, которым он обычно выхватывает на бреющем полёте рыбу из воды или подхватывает им антилопу.

Весьма интересна окраска алдархов. Их тела покрыты короткими, с палец длиной, перьями, верхняя сторона которых плотная и гладкая, а нижняя на треть покрыта густым и очень тёплым пухом нежно-кремового цвета. Все перья обращённые во время полёта книзу, имеют светло-голубой цвет, а те, что сверху, имеют зелёную, да к тому же ещё и камуфляжную окраску. Перепончатые крылья также покрыты перьями, но уже совсем крохотными, не больше ноготка мизинца трёхлетнего ребёнка и также окрашены снизу в голубой цвет, а сверху в зёлёный с бурыми и песочными пятнами. Поэтому если алдарх броди по земле среди кустов, а они передвигаются на четырёх конечностях, то его очень трудно разглядеть с высоты, но ещё труднее увидеть алдарха тогда, когда он летит на высоте в пять километров.

Продолжительность жизни алдархов больше, чем у людей, но они настолько привязываются к своему наезднику, что после его смерти отказываются есть и умирают, а иногда и вовсе, поднявшись высоко в небо, складывают крылья и падают на камни. Мелиндеки платят алдархам за верность той же монетой и всю почти семисотлетнюю историю Мелиндекарсинда кажется не было случая, чтобы хоть один алдарх пал от руки человека, да и между собой мелиндеки не воюют и даже не враждуют по этой же причине. Им просто неприятна сама мысль, что из-за какой-то пустяковой ссоры сразу два алдарха впадут в тоску и начнут протяжно стонать, словно от сильнейшей боли. Поэтому если один мелиндек хочет высказать свою обиду другому, то сразу же переходит на язык жестов и со стороны это зачастую выглядит очень смешно, когда два красных от гнева человека плотно сжав губы отчаянно машут руками.

Впрочем, делать это подолгу они не могут и потому рано или поздно один из двух ссорящихся рассмеётся и тогда они с облегчением пожимают друг другу руки. Общество в Мелиндекарсинде за столетия разделилось на два неравных лагеря. Три четверти населения высокогорного плато землепашцы, скотоводы и ремесленники, живущие в городах и сёлах, за которыми закрепилось общее название синдары, а одна четверть это мелиндеки и все они поголовно воины и ещё небесные купцы. Купцами мелиндеки становились обычно после пятидесяти лет и, поднимаясь по двое в небо на самых могучих, многоопытных и совершенно бесстрашных алдархах, преодолевая огромные расстояния, развозили по всем трём континентам Ближнего Круга изделия из различных металлов, изготовленные в Мелиндекарсинде самыми искусными на Стегии мастерами.

Особенно ценились во всех странах синдарские кольчуги, сабли, кинжалы и наконечники для копий, гарпунов и стрел, но и прочие бытовые изделия, всякие ножи, ножницы и иглы, не говоря уже про ювелирные изделия из золота и серебра с драгоценными камнями, также ценились очень высоко. Купцы еще совсем недавно отправлялись в многодневные торговые экспедициями отрядами по пятьдесят, шестьдесят крыльев, но сейчас все полёты прекратились из-за надвигающейся войны. В последние три недели в Мелиндекарсинд со всех сторон слетались разведчики, а сегодня и вовсе в замок короля Ларденаша Смелого и вовсе было доставлено крайне неприятное известие и что самое отвратительное, оно было первым в череде несколько других, одно другого страшнее.

Король Ларденаш уже знал, что царь Булрат не просто завоёвывает одну страну за другой, но и обращает все покорённые им народы в рабство. Делал он это самым подлым и бесчеловечным образом. Немногим более трех лет назад к берегам Мешталада стали прибывать корабли, рыбацкие лодки и даже плоты с беженцами, среди которых было немало детей. Все они умоляли, чтобы им дали приют, так как они бежали с Лурадата от жестокосердного царя Булрата. В основном это были весьма состоятельные люди, которые могли заплатить за то, что им разрешили поселиться на новом месте золотом и серебром, и им это было позволено. Беженцы нанимались на любую работу, а поскольку среди них оказалось немало воинов, то и в военные отряды князей и королей Нуридана.

Семь месяцев назад, за несколько часов до вторжения они нанесли предательский удар в спину тем, кто их приютил, и в считанные часы практически обезглавили войска большинства королевств и княжеств. Поэтому военные отряды прибрежного Нуридана не смогли оказать им достойного сопротивление. К тому же лазутчики Булрата сумели склонить на его сторону полтора десятка правителей и те ударили в тыл обороняющимся. Правда, царь проявил себя по отношению к ним настоящим зверем и казнил всех, как подлых предателей, а их жен и детей сделал рабами. Теперь же царь Булрат поработил уже практически всех жителей Нуридана, а с кочевниками Салхада, этих отважных наездниках на свирепых песчаных кунгуртах — огромных зверях, весьма похожих на волков Мелиндекарсинда, только крупнее, заключил военный союз, направленный против мелиндеков.

Салхам было обещано, что они смогут поработить пятую часть всех ремесленников-синдаров и получат их вместе с городами и шахтами. Союз салхов с царём Булратом был очень опасен для мелиндеков. Свой последний набег кочевники, а в него пошли лучшие воины из одиннадцати племён, совершили шестнадцать лет назад. Тогда они чуть было не добились успеха и не вторглись в Мелиндекарсинд. Салхи готовились к набегу долго, почти семь лет. Они изучили все горные тропы и нашли-таки пять перевалов, через которые можно было проникнуть на плато. Кунгурты одинаково хороши что в пустыне, что в горах, а салхи хотя и привыкли к зною, переносили холода ледников и снежников не хуже своих косматых зверюг, которых они специально выкрасили известью в белый цвет и сами, поднявшись на пятикилометровую высоту, в зону вечных снегов, оделись во всё белое.

Это было огромное войско, почти пятьдесят тысяч всадников, но салхи не учли одного — мелиндеки намного раньше них знали о существовании пяти перевалов, расположенных на высоте от шести до семи километров, а потому сразу за ними устроили в ущельях пять огромных ловушек. Их склоны были буквально утыканы острыми стальными шипами и потому проворные, ловкие кунгурты не могли там пробежать и сотни метров. Для всех пяти отрядов армии сардов оставался только один путь — по дну ущелий, по которым не текли не то что речки, а даже ручьи. Вся талая вода собиралась лотками и текла на плато по трубам, проложенным глубоко в камне. В конце концов все отряды салхов добрались до самой ловушки, а она имела огромные размеры и по обе стороны от безопасной дороги прямо из камня выскочили тысячи семиметровых стальных копий. Точно такие копья преградили им путь вперёд и назад.

Эти ловушки синдары и мелиндеки строили почти двести лет и она ждала своего часа полтора столетия. Синдарская сталь не ржавела и потому стальные копья лишь потемнели от времени. Тогда сумело избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.

На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким — сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.

Через восемь лет с "рабами" щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном "рабстве" ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.

Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.

Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.

Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли — стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.

У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.

Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.

Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух — никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным — смерть.

Пленников облачили в доспехи, вернули им оружие, но тем не менее связали особым небесным узлом и алдархи, на которых восседали Небесные короли и их ближайшие сподвижники, полетели туда, где находились подчинённые их пленников. Варвары были подняты на высоту в восемь километров, где человек ещё мог дышать, наездники дёрнули за верёвки, путы развязались и все они полетели вниз истошно вопя, а алдархи летели рядом, буквально подставляя себя под удар, но никто не смог преодолеть своего страха и взмахнуть мечом, хотя такая возможность у них имелась. На высоте в пятьсот метров алдархи, на клювы которых были надеты специальные накладки бритвенной остроты, пустили их вход и сверху на отряды варваров посыпались обрубки их командиров. Даже самые прочные кольчуги и доспехи были разрезаны, словно бумага ножницами.

После этого Небесные короли и их князья взяли в руки луки и расстреляли все стрелы, которые у них имелись, а это сто двадцать штук стрел длиной в метр с четвертью и весом в двести граммов. Вонзившись в плечо стоящего неподвижно человека, стрела пробивала его насквозь и, пройдя через ногу, вонзалась в землю на две ладони. Каждый выстрел мелиндека из очень тугого лука длиной в два метра, это порой два, три убитых воина врага, если тот не скрывается под кронами деревьев. Поэтому нападение всего тридцати семи небесных воинов, увивших за считанные минуты почти тысячу двести варваров, закованных в броню, привело царя Булрата сначала в ужас, а затем в ярость. От намерения захватить Мелиндекарсинд и заставить мелиндеков служить ему, а всех синдаров поработить, он не отказался.

Переход на сторону варваров с запада салхов стал для обитателей высокогорного плато едва ли не самым неприятным известием, но и оно померкло от того, что Небесному королю Ларденаш стало известно сегодня рано утром и в последующие четыре часа, когда в его замок Ир-Мешад было доставлено ещё семеро высокопоставленных пленников. Под воздействием настойки они поведали о плане царя Булрата. Тот оказался на первый взгляд совершенно чудовищным и что самое страшное, крайне опасным для Мелиндекарсинда. Салхи рассказали царю о пяти перевалах и о тех ловушках, которые были устроены за ними, что позволило ему и его прихвостням придумать весьма оригинальный план захвата высокогорного плато и он заключался в использовании рабов в качестве живого щита.

В предгорьях, сразу в пяти местах было решено построить пять больших лагерей, накрытых крышей, на которой в клетках варвары намеревались держать тысячи стариков, женщин и детей. Им уже было известно, что все мелиндеки благородные воины, которые скорее умрут, чем поднимут руку на старика, беззащитную женщину и тем более ребёнка. В лесах Нуридана уже рубились огромные деревья, распиливались на доски и из них строились огромные крытые повозки, которые должны были тащить за собой слоны — главное оружие нуриданцев. Чтобы небесные воины их не перебили, слонов также будут помещать под крышу, на которой установят клетки для рабов и таким образом будет осуществляться перевозка заготовок для строительства лагеря, припасов и войск.

Как только лагеря будут построены, начнётся строительство крытой дороги на перевалы. Так как салхи уже знали, как устроены ловушки, то теперь они уже были не страшны. Для того, чтобы завоевать Мелиндекарсинд, царь Булрат велел привезти в Нуридан семь миллионов рабов вдобавок к тем, которые у него уже имелись. Поэтому все приготовления будут закончены уже через три месяца, как раз к началу осенних дождей. Дорогу на перевалы должны были построить за два месяца и что самое неприятное, по ней на плато должны были привести слонов, для которых шили тёплые попоны и обувь из меха и прочной воловьей кожи. К зиме царь Булрат намеревался вторгнуться в Мелиндекарсинд, но и это было ещё не всё. Далеко на севере с кораблей высадились на берег две огромные армии, чтобы вторгнуться на плато с севера.

Вряд ли жители северных лесов смогут оказать им сопротивление, но они, скорее всего, не станут очередной жертвой, так как сумеют уйти от врага и спрятаться в таких чащобах, где их никто не сможет разыскать. Ими царь Булрат намеревался заняться позднее. Его целью было завоевать все три обитаемых континента и поработить всех людей на Стегии. На меньшее он не был согласен и поскольку был ещё не стар, ему исполнилось всего лишь сорок два года, мог дожить до этого дня. Король Ларденаш вдруг отчётливо понял, что именно это и произойдёт. Мелиндеки никогда не будут служить этому зверю и ни один из варваров не поднимется иначе, как будучи пойман арканом или нанизан на хвостовой коготь алдарха с надетым для боя острейшим стальным чехлом.

Это означало, что уже довольно скоро все небесные воины погибнут, пытаясь сразить хоть какое-то число варваров, но они не погибнут все. Где-то далеко на юго-востоке есть необитаемый континент и хотя до него ещё никто из небесных разведчиков не долетал, молодёжь и самые опытные мелиндеки и синдары пусть и практически с пустыми руками, но всё же доберутся до него. Завтра в полдень во дворце Небесного короля Ларденаша, который хотя и был моложе всех, являлся Первым небесным королём Мелиндекарсинда, соберутся остальные восемь королей и он уже знал, какое решение будет принято — любой ценой, не считаясь ни с какими потерями и жертвами среди рабов, они должны уничтожить это чудовище и всех его главных приспешников. Может быть тогда хоть что-то изменится, но на это надежды у него не было никакой. Правда, король не знал, что в его дворце чуть ли не роились не только разведчики, но и хранители второго Наставника, созданного Стальным прогрессором.

Если создавая первый аналитический компьютер Сергей, внося изменения в его конструкцию, ещё не очень-то понимал, что он делает, то прибыв на Стегию и обосновавшись на её единственной луне он стал действовать уже куда более осмысленно. Все нанотехнологические решения эйнерийцев были построены на базе использования нескольких видов "твёрдых жидкостей" — кремнийорганических полимеров. Они легко смешивались одна с другой и их можно было так же легко "разделить". Пронизанные силовыми полями, не смотря на свою исключительную плотность и твёрдость, эти полимеры обладали главными качествами любой жидкости — в них отлично "плавали" роботы-наносборщики. Наряду с этим космический корабль, изготовленный их "твёрдых жидкостей" хотя и мог изгибаться чуть ли не как угодно, всё же был при этом прочнее любого известного Сергею металла, сплава или иного конструкционного материала.

Его новый "мозг", имевший в диаметре полтора метра, состоял и триллионов крошечных жидких кристаллов и вместе с мозгом Лейруэл плавал в сфере десятиметрового диаметра, заполненной совершенно прозрачной "твёрдой жидкостью", которая одновременно являла собой миллионы портов ввода-вывода информации и обеспечивала его бесперебойное питание. Аналитический компьютер, выращенный Сергеем в считанные часы, был шаром точно такого же размера, только не фиолетовым, а синим, помещённым внутрь красной сферы модуля саморазвития — нанотехнологического комплекса, способного изменять его внутреннее строение под новые задачи.

В первый раз Сергей не слишком задумывался, зачем он снял "кальку" со своего сознания, вытряхнул из неё "содержимое" прямо относящееся к своей прежней жизни, но оставил эмоциональную составляющую и что самое главное, все свои убеждения и морально-нравственную их начинку, плюс то, что называется характером. Со своим характером он и сам путался. С одной стороны он всегда был весьма осторожным человеком, постоянно стремящимся "заглянуть" в будущее хотя бы на несколько часов, а с другой способным действовать очень быстро, причём не только в поединках на татами. Оставляя на Ратиане Наставника, он в принципе хотел только одного, чтобы тот был более человечным и не разговаривал с ратианцами "картонным" голосом Дейнуоба, способным напугать кого угодно.

На Стегии, зная лишь то, что этот мир барахтается где-то около эпохи эллинизма, он решил поступить иначе и создать практически искина, но таким образом, чтобы тот стал им сам, а потому вложил в личностную матрицу кое-что из своих воспоминаний. Как и в первом случае он также оснастил аналитический компьютер модулем саморазвития и решил, что с его стороны было бы неплохо дать ему ещё и имя. Немного подумав, он решил назвать второго Наставника Клодом в честь Клода Антуана Гельвеция. Производственный комплекс у него был даже мощнее, чем у первого Наставника, но что самое главное, он мог производить буквально всё, что угодно, включая почти разумных роботов и даже увеличивать размеры своего тела-космобота. И всё же самой отличительной чертой Клода стало то, что он яро ненавидел тиранов, диктаторов и любые формы насилия над личностью, да при этом ещё и не страдал избыточной сострадательностью.

Впрочем, всех последующих Наставников Стальной прогрессор собирался делать такими же, но при этом ещё и стремился к разнообразию. Ему, честно говоря, хотелось срочно вернуться на Ратиану и поработать над первым Наставником ещё немного, чтобы сделать его более гибким, но, встретившись с ним через свой год и его десять лет, убедился в том, что Вэйротанг и без него стал весьма незаурядной личностью. Правда, в этот момент он ещё не знал, какой именно "подарок" преподнёс Стегии. У Клода под рукой было три миллиона разведчиков и всего пять тысяч Хранителей, причём более мощных с хорошо "развитыми" мозгами, а к ним пять тысяч также более мощных "комплектов выживания" в куда более диком мире. Вместе они могли превратить человека чуть ли не в бога и Сергей, который не испытывал никакого пиетета по отношению ко всяким Аттилам и Александрам Македонским, нисколько не сожалел о том, что на Стегии могут появиться богоподобные личности, а попросту супермены.

Да, знал бы он, какую свинью тем самым подложил царю Булрату, который вот уже двадцать шесть лет вёл завоевательные войны и преуспел куда больше, чем Александр Филиппович. Стальной прогрессор ещё не покинул Стегию, а Клод уже возненавидел этого злобного царька, но сообщать об этом своему папаше не стал, так как хотел сначала хорошенько присмотреться к нему. Через семь часов после того, как Наставник Два начал свою работу, Сергей и Лера покинули пределы Стегии, а космобот направился Мелиндекарсинд и приземлился в кратере огромного вулкана, самой высокой горы Скалистого хребта. Вулкан давно уже не извергался, но не смотря на это был "горячим" и в нём роботам было гораздо легче добывать все необходимые Клоду химические элементы.

Не смотря на то, что "поставки" ещё не начались, Наставник Два уже приступил к работе и первым делом стал увеличивать объёмы всех имеющихся у него комплектов выживания в два с половиной раза, а также принялся с пулемётной скоростью изготавливать "жидкие мозги" для Хранителей, которые ещё только предстояло доукомплектовать защитными оболочками, оснащёнными к тому же мощными парализаторами, мускульными усилителями и "силовыми" манипуляторами, удлиняющие руки человека раз в двадцать. Эта спешка объяснялась всего лишь той яростью, которая охватила Клода после того, как первый же его разведчик прочитал мысли одного из небесных воинов, который две недели летал над Нуриданом, и захваченного им в плен здоровенного мордоворота, закованного в доспехи.

Уже одного этого Наставнику Два хватило, чтобы принять окончательное решение. Ему претила сама мысль о том, чтобы встать на сторону царя Булрата, зато он, как только были увеличены возможности прилагающегося к каждому Хранителю "комплекта выживания", немедленно направил первую же пару к королю Ларденашу. Для того, чтобы покончить с бесчинствами царя варваров, почему-то считавших себя просвещёнными, Клод был готов пойти даже на то, чтобы пустить в дело три четверти своего тела. Хотя в тот момент его создатель был ещё неподалёку, он даже не собирался докладывать ему о том, что творится в настоящий момент на Стегии. Поэтому Сергей, а он специально не хотел ни во что вникать, покинул эту планетарную систему оставаясь в полном неведении.