"Жертвы обстоятельств" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 6. Встретимся у бездны

Заявление Рэмерта спровоцировало у меня приступ нервного хихиканья и слабость в ногах. Пришлось сесть на широком подоконнике.

— Жениться… в каком смысле? — сгенерировала я феноменальный по глупости вопрос. Наверное, нервное напряжение, не отпускавшее с самого утра, сказалось на ясности восприятия… Да и уж больно дико прозвучали слова некроманта, впору принять за слуховые галлюцинации. Жалко, что без телепатии в голову к Рэму не заглянешь и наверняка не узнаешь.

— В прямом, — ответил Рэм еще тоскливее и мрачнее, хотя дальше уже, казалось бы, некуда. — Допрыгался. Надо было валить отсюда еще после Моники. А, ясно же было, что если у последних двух девиц не получилось меня убить, то следующая-то наверняка будет поудачливей и своей цели добьется.

— Э-э… убить тебя?

— Окольцевать, — некромант достал смятую пачку и повертел в руках. — А это почти то же, что и убить.

— Она так серьезно на тебя нацелилась?

— Более чем.

— М-м… — Мэйсон был такой несчастный, что я невольно начала подыскивать выход из ситуации. Ведь мы столько приключений вместе пережили, он столько раз меня выручал — в Заокеании, да и потом тоже. Уговаривал не паниковать, когда дело было швах, прочищал мозги, когда меня заносило. Заботился… Как будто был моим братом — только старшим, а не младшим, как Хэл. — Может, «отворот» сделать? Поостынет — и передумает тащить тебя к алтарю. В конце концов… — я сомневалась, следовало ли говорить вслух то, о чем подумалось. — В конце концов, ты не такой уж завидный жених. Вечно небритый, куришь постоянно, ругаешься, хамишь и на тебя слишком часто обращают внимание студентки. Вдруг эта Люси решит, что игра не стоит свеч?

— Вряд ли, — поколебавшись, Рэм вытащил сигарету и щелкнул колесиком зажигалки. — Она, видишь ли, была у врача. И выяснилось, что эта дурочка умудрилась от меня залететь.

— Э… Что?

От Рэмовых откровений я опять впала в состояние легкого шока.

— Специально, я не сомневаюсь. У нас и было-то всего пару раз. К тому же есть заклинания, которые перебивают действия противозачаточных чар… — я густо покраснела, но некромант традиционно забил на такт. — Или это «бездна» так повлияла на магию? Черт, да я и подумать не мог!.. — Рэм яростно затянулся и чуть не закашлялся дымом. — А теперь Люси заявляется со словами «ребенку нужен отец», а я, к сожалению, не такой подонок, чтобы ее послать. В принципе, можно было поболтать за жизнь с ректором, и Люси бы вылетела из Академии в мгновение ока. Это практикуется, — некромант вздохнул и затянулся уже медленнее. — Никто бы меня не осудил. Но…

Повисла мучительная пауза. Студенты за дверью галдели, стучали учебниками — словом, вели себя так, словно потеряли всякий стыд. Промерзшее стекло холодило спину даже сквозь куртку. Нахальный сквозняк, какой бывает только в старых замках с рассохшимися до щелей рамами, запускал ледяные пальцы во влажные волосы под шарфом.

Как бы потом не заболеть.

— Что «но», Рэм?

Мне не верилось, что некромант, при всем его угрюмом и асоциальном поведении, мог бы выкинуть девочку из Академии и из своей жизни.

— Ничего, — Мэйсон сгорбился и втянул воздух сквозь зубы. — Мне уже семьдесят шесть. Пора бы что-то менять. Не вечно же преподавать всяким придуркам основы применения некромантии в боевых условиях… У меня была очень насыщенная молодость. Учеба, рейды. Богатая личная жизнь, — усмехнулся он пакостно… но с его лица не сходило выражение обреченности и тоски.

Я невольно прониклась ненавистью к этой неизвестной Люси, которую представляла почему-то очень похожей на Монику. Наверное, стоило бы наоборот пожалеть девочку — по сути, Рэм опять завел со студенткой интрижку, хотя преподавательская этика запрещала подобные связи. Более того, на сей раз некромант зашел слишком далеко. Поступил… безнравственно.

Но, боги, как же он был несчастен!

— Думаешь, женитьба — это шанс развернуть свою жизнь на сто восемьдесят градусов?

— Угу… задом ко мне, — нервно хохотнул Рэм. И тут же посерьезнел. — Детка, повторюсь, я уже не молод. Хочется иногда чего-то такого… постоянного. Конечно, попытка стать примерным семьянином ко многому обязывает. Мне придется забить на преподавание в этом промозглом замке и перебраться в более теплые места. Науку тоже надо будет оставить, по крайней мере, пока ребенок не вырастет, — при слове «ребенок» в глазах у Рэма появилось что-то беспомощное и обреченное. — А еще — найти работу со стабильным заработком… И желательно на дому. Люси совершенно не умеет вести хозяйство. И она не хочет, чтобы мы нанимали домработницу. Найта… Ну чтоб я сдох… — простонал он и уткнулся в ладони, роняя сигарету. — Черт, ты теперь думаешь, что я тряпка.

Честно — еще несколько месяцев… да пару дней назад я бы так и решила. Но сегодняшнее утро кое-что перевернуло в моих мозгах.

Тело обдало призрачным жаром, словно воспоминания вернули меня обратно в объятия Дэриэлла — и снова бросили на растерзание хищному и чарующему князю.

Пришлось влепить себе хорошенькую мысленную затрещину, чтобы перестать думать о «завтраке в постель» для Дэйра и вернуться к проблемам Рэма.

— Тряпка? С чего бы мне так думать? — осторожно спросила я. — Просто ты в расстроенных чувствах, с кем не бывает. Столкнулся с тем, что не ожидал увидеть в своей жизни — ну, так рано увидеть, скажем так. Это всегда из колеи выбивает, даже если думаешь, что ты сильный и со всем можешь справиться.

Окончание фразы прозвучало совсем тихо. Я опустила глаза, поглядывая на некроманта из-под ресниц.

Рэм покосился на меня с подозрением.

— И когда ты стала такой умной, детка?

— Только сегодня, — совершенно честно ответила я. — А ты считаешь, что я умная? — вырвалось автоматически.

Бездна, похоже, будто я клянчу комплимент.

К лицу прилила кровь.

— Для своего возраста — да, — усмехнулся некромант. И посмотрел на сигарету с сожалением: — А это была последняя, между прочим.

— Значит, бросишь курить, — хмыкнула я. — На радость своей Люси.

— Не дождется, — отрезал Рэм и почесал небритый подбородок. — Я и так ради нее готов многое оставить. Но только не сигареты.

В классе, где бушевали студенты, что-то оглушительно взорвалось. Отчетливо потянуло тухлыми яйцами. Я опасливо поежилась. Рэм вздохнул и, размазав подошвой сигарету, решительно подошел к двери и открыл ее пинком.

— Что вы творите, а? — рявкнул он, остановившись на пороге. — Мне что, уже и выйти покурить нельзя? Изверги. Сташевски, имей совесть, убери учебник с парты. Да куда хочешь, главное, чтобы я его не видел. А? Рената, а вот этот жест я тебе верну на экзамене. Через недельку. Идет? Что-что? Какие все сердитые! Ладно, у нас полтора часа, заканчиваем лабораторную в ритме танго. Я буду тщательно смотреть в другую сторону, но, твою мать, Сташевски, не наглей, спрячь учебник. Не знаешь тему — лучше спроси у Минди. Сходишь с ней потом на свидание. Куда-куда мне самому пойти? Не слышу? Все, дети, вы меня за… — он обернулся ко мне и быстро поправился. — Вы меня разозлили. Я ухожу. Рената, ты за старшую. Возражения не принимаются. Если взорвете мне лабораторию, отправлю на практику к младшим курсам. Разговор закончен.

Грохнув дверью так, что она чуть с петель не слетела, Рэм сунул руки в карманы и ухмыльнулся:

— Милые детки, да?

Из закрытой аудитории летели возмущенные вопли. Потом что-то шарахнуло, будто внутри грохнули учебником по парте, и крики легко перекрыл низкий женский голос:

«Вашу мать, заткнитесь, парни!».

Я ошалело кивнула.

— Очень милые.

— Не бери в голову, — некромант хлопнул меня по плечу. — Сегодня они еще тихие. Страдают от отсутствия практических занятий. Сначала мы хотели их вообще отправить по домам, но многие не могут возвратиться до конца года — родители в командировке или в рейде, кто-то вообще из сирот… В общем, на практику теперь выезжаем за четырнадцать километров, на полигон, раз в месяц. Моя очередь сопровождать должна быть следующая, — погрустнел он. — Теперь, наверное, станут искать замену или вообще отложат практику. Ты надолго в Академию? — резко сменил он тему.

— Как получится, — я неловко пожала плечами. У Рэма настроение скакало, будто кардиограмма — то бравурно-веселое, то угрюмо-мрачное. Очень напоминало мои собственные метания, только помноженные на мужскую логику: «Крепко стиснуть зубы, не дать пролиться скупой слезе». То есть курить сигарету за сигаретой — можно, ругаться — тоже… А вот жаловаться — ни-ни. Сразу «тряпка».

Наверное, поэтому я чувствовала такую близость с Ксилем — он не боялся казаться слабым. И рядом с ним за свою слабость не было так стыдно.

Вот только насчет того, что сил у князя хватит на сотню таких, как я, у меня сомнений не было.

— Брата решила навестить? — продолжил расспросы Рэм, не замечая моей задумчивости.

— Вроде того. Мы втроем приехали, — зачем-то призналась я. Наверное, в приступе ответной откровенности. — Максимилиан, Дэриэлл и я.

— О! — присвистнул Рэм. — Тот самый Дэриэлл?

— И тот самый Северный князь, — подтвердила я. — А что?

Мы вышли из пустого коридора к лестнице. Двумя пролетами выше кто-то тихо переговаривался. Отчетливо тянуло сигаретным дымом. При звуке наших шагов голоса смолкли, но зато послышался топот.

— Мелкие сбежали с занятий, — констатировал Рэм и вернулся к разговору. — Ничего такого. Как твой наставник относится к наличию рядом неуравновешенного шакарского князя? — поинтересовался он, облокачиваясь на перила.

Я нахмурилась. Отношения Ксиля и Дэйра наладились, но это по-прежнему была болезненная тема.

— Ревнует, — сорвалось с языка, прежде чем я догадалась промолчать или соврать.

— В смысле? — Рэм насторожился. На всякие подлянки у него нюх был врожденный. — Боги, детка, ты же не имеешь в виду, что…

— Именно, что и имею, — буркнула я, отворачиваясь. Напряженно-осуждающее выражение на лице Мэйсона мне не нравилось. Но чего уж теперь выкручиваться… С Рэма станется пойти и узнать все самому. И неизвестно, как отреагирует на такое любопытство Северный князь.

— У Дэриэлла на тебя… планы? — осторожно поинтересовался некромант, придвигаясь ближе.

Я кивнула, не глядя на него.

— И серьезные?

— Довольно серьезные.

Мне с трудом удалось задушить порыв достать кольцо на цепочке и ткнуть его под нос Рэму — чтоб не смел так недоверчиво хмыкать. Гад.

— То есть тебя, детка, угораздило оказаться меж двух огней? — я невольно оглянулась на него. Несмотря на язвительно-легкомысленный тон, Мэйсон производил впечатление человека, искренне обеспокоенного моим благополучием. — Да еще притащить эти «огоньки» в Академию?

— Никого я не тащила. Они сами, — попыталась я отмахнуться и замять тему, но не тут-то было.

— Найта, — серьезно произнес Рэмерт. В темных глазах стыло недоверие. — Ответь мне правдиво: ты не шутила? Эти двое действительно… увлечены тобой? — он слегка запнулся — не иначе, пытался подобрать приличное слово.

— Увлечены? Можно и так сказать, — пожала я плечами. Разговор начал меня раздражать. Ясно, что Рэм старался отвлечься от своих проблем, разгребая чужие… Но в наших-то с Ксилем и Дэйром отношениях с наскоку не разберешься! Сами справимся как-нибудь. Тем более что рассказывать об обращении Дэриэлла и о том, что он утратил дар целителя — нельзя. А без этого сложно объяснить, зачем Силле следует за князем, как привязанный.

— Не понимаю, чего они в тебе нашли, — пробурчал Мэйсон, косясь на меня украдкой. — У меня таких студенток целая аудитория. Ту же Ренату взять. Один в один. Только коса покороче и наглости побольше.

Я почувствовала непреодолимое желание как следует засветить Рэму кулаком в челюсть. Как в старые добрые времена. Но сдержалась и вместо этого улыбнулась во все тридцать два зуба и радостно всплеснула руками:

— Ой, не знаю! Но что это мы все обо мне и обо мне… Давай о тебе поговорим, — я чувствовала, что улыбка превращается в оскал, но ничего не могла с этим сделать. — Как у вас с Люси отношения? Ты вообще-то ее любишь?

— Намек понял, — помрачнел некромант. — Сейчас ты обсуждать своих поклонников не хочешь. Но мы еще вернемся к этому разговору. Потом. Ладно?

— Ладно, — кивнула я, слегка покривив душой. — Давай пока обсудим что-нибудь нейтральное. Ну, например эту «бездну».

— А чего там обсуждать — фонит и фонит… — Рэм осекся. В темно-карих глазах вспыхнуло искрами подозрение. — Стоп. Кто тебе рассказал об орденской игрушке? — От брата слышала? Слухи уже просочились к студентам?

Я чуть не поперхнулась воздухом. Ух, как все серьезно! Даже мне, формально — эстаминиэль, не положено было, оказывается, знать! Интересно, а эту «бездну» еще не записали в государственные тайны?

— Мне рассказала Мелисса. Творящая, — успокоила я встревоженного некроманта. — Она, кстати, вчера еще говорила, что подробности можно узнать у Риан. Не знаешь, где Танцующая? — поинтересовалась я с явным намеком.

Рэм, казалось, колебался. Пальцы с обгрызенными ногтями отбарабанили по перилам дерганый ритм. Я передернула плечами — то ли от холода, то ли оттого, что мне становилось все неуютнее в обществе некроманта.

— А Творящая точно тебе рекомендовала обратиться к эстаминиэль Риан? Может, она имела в виду — «не лезь в это дело»? — дотошно уточнил Мэйсон, подозрительно щурясь.

Я мысленно пожалела Люси, которой достанется это «сокровище» с параноидальными наклонностями.

— Точно-точно. Рэм, я еще могу отличить слова «не суйся» от «добро пожаловать», — доверительно наклонилась я к некроманту. — Поверь, Мелисса имела в виду именно второй вариант. Так где Риан? Мне все равно надо было с ней обсудить кое-что… Ну, наше, равейнинское, — я неопределенно взмахнула рукой. Рэм все еще колебался. — Ну, подумай сам, если Риан окажется против того, чтобы я интересовалась «бездной», она просто отправит меня восвояси. Чем ты рискуешь?

— Получить нагоняй от начальства? — философски поинтересовался Мэйсон в пространство. Я состроила жалобный взгляд и виновато покрутила браслет на запястье. Странно, кстати, что он и вблизи создателя-некроманта не заработал. Может, это излучение серьезнее, чем думает Мелисса? — Хорошо, — сдался Рэмерт. — Но если меня уволят, виновата будешь ты.

— Не уволят, — против воли расплылась я в улыбке — некромант походил на взъерошенного дворового пса. Причесанного хозяйскими детьми перед приходом гостей, но по сути все равно остающегося отнюдь не комнатной собачкой. — И вообще, ты вроде собирался уезжать из Академии?

— Эй, мы же договорились, что темы будем выбирать нейтральные! — возмутился Рэм.

Я неожиданно для себя подмигнула ему и рассмеялась. Некромант хмыкнул неодобрительно, но явно расслабился.

— Ладно, идем, госпожа крутая равейна, — он отвесил мне легкий подзатыльник. — Нам в Терсис, а это полчаса пешком — порталы, сама понимаешь, не работают. Хорошо еще, что занятия сейчас, хоть не будем об студентов спотыкаться…

Мне внезапно в голову пришла мысль:

— Рэм, а тебе не влетит за то, что ты оставил класс без присмотра?

— Детки прикроют, — ухмыльнулся Мэйсон. — Им всем хочется получать высший балл за лабораторную. Главное, чтоб аудиторию не разнесли.

Я вспомнила грохот и запах тухлых яиц, доносившийся из кабинета.

— Ну, надейся.

Рэм расхохотался.

— Да ну тебя, мелочь. Пошли-ка мы оба… в «бездну», — он решительно подхватил меня под локоть и потянул вверх по лестнице.

Я чувствовала странное предвкушение, будто вот-вот произойдет что-то очень интересное… Словно мне мало было «интересного» с утра! До сих пор покрываюсь мурашками, стоит вспомнить — и вот опять ищу себе приключений.

Что ж, по крайней мере, мне не будет скучно.

Чем больше мы приближались к башне Терсис, тем сильнее становилось ощущение неправильности, тем тяжелее было в груди. Как будто дорога вела нас вглубь холодной пещеры, а кислород в воздухе вытесняло неким непригодным для дыхания газом без вкуса и запаха. Вроде и температура бодрит, и не меняется ничего, а легкие отчего-то сводит.

Мой опыт «взаимодействия» с пиргитом в различных формах и конструкциях можно было, без всякого лукавства, окрестить «богатым». В пещере с пиргитовыми рудами сидела? Сидела. В клетке с прутьями из того же замечательного металла погостила? Погостила. Чудесный напиток из «звездной пыли» отведала? Отведала.

По степени дискомфорта пребывание в башне Терсис легко могло поспорить с последним пунктом. Неведомое излучение словно прессовало меня, заточая магию в пределах тела.

— Тяжко? — поинтересовался Рэмерт вполголоса. Я незаметно скосила на него глаза и, не увидев на угрюмом лице некроманта ни тени ехидства, кивнула. — Мне тоже не по себе, — сознался Мэйсон неожиданно. — Такое чувство, будто надели пиргитовый ошейник. Иногда подумаешь, что это излучение меняет тебя необратимо — и такая жуть берет… Я же, кроме магии, ничего не умею. Нет, диплом преподавателя истории у меня есть, — хохотнул он нервно, — мать настояла в свое время. Но на хлеб с маслом этим не заработаешь. У нас-то, Академии оклады у профессоров приличные, плюс гранты на исследования, плюс поощрения от спонсоров. Я еще иногда в рейды хожу… Да и вообще у нас ученых берегут. А людям непросто приходится. У них как-то криво устроено все.

— Ну, я слышала, в Заокеании ученым живется неплохо. Ну, тем, кто работает на частные компании, про «академиков» ничего сказать не могу, — уклончиво возразила я, думая о том, что если по своей природе таинственное излучение отличается от пиргита, то оно вполне может навсегда лишить магов силы. И тогда «калеками» останутся тысячи молодых волшебников всех рангов, включая моего брата. Интересно, маги просто не учитывают этот риск или боятся огласки? И почему тогда не увезут «бездну» подальше?

— Ну да, тем, кто разрабатывает оружие или новые материалы для производства, — хмыкнул Рэм. — И прочим, из чьих исследований можно извлечь деньги. А вот остальным — как хочешь, так и крутись. Вот она, стимуляция «полезных» исследований, — вздохнул он. — Это здесь я могу позволить себе роскошь изучать воздействие основных некромантических заклинаний на растения… Ты не устала? — поинтересовался он словно между прочим. — Вид у тебя квелый.

Я встрепенулась — распрямила сутулую спину, нарочито бодро улыбнулась. Действительно, что это за тоскливые мысли? Если бы излучение было таким опасным, неужели королевы еще не поняли бы это? Или шакарские князья? Как будто одна несовершеннолетняя равейна может додуматься до чего-то, что не пришло еще в голову целому консилиуму! Самонадеянный бред.

А вообще… заманчиво было бы стать ключом к «бездне». Может, тогда бы и удалось доказать и Ксилю, и Дэйру, и, главное, самой себе, что я чего-то стою.

— Найта? — Рэм тронул меня за плечо. — Меня пугает выражение твоего лица. Или шакарские психозы заразительны? — подозрительно осведомился он. — Передаются со слюной и тому подобное? Северный князь тебя в последнее время не целовал, а?

О, да, Мэйсон в своем репертуаре. Что ж, если он продолжает подкалывать меня на подобные темы, то не так уж сильно Люси повлияла на него.

— Шакарские психозы передаются исключительно с регенами, — вздохнула я. Сразу вспомнился бедняга Дэриэлл. Интересно, он уже проснулся? И правда ничего не помнит? — А ими меня Ксиль не заражал. Нам долго еще идти?

Некромант пожал плечами.

— Не очень. Только пройти через пропускной пункт и подняться осталось.

«Пропускной пункт» был организован гораздо серьезнее, чем я думала. У Рэма не только спросили идентификационную карточку и тщательно проверили допуск, но и записали цель визита, время посещения и предполагаемое время отбытия. В течение всех этих процедур мне периодически доставались крайне неодобрительные взгляды. Нечто среднее между «что это там проползло?» и «кто посмел привести врага в штаб-квартиру?!» — презрение пополам с агрессией.

Мне стало слегка не по себе — а пропустят ли в святая святых какую-то левую равейну?

Пропустили. Достаточно было Мэйсону небрежно бросить: «А это эстаминиэль Ар-Нейт, прибыла пообщаться со своей подружкой Риан… ну да, той самой Танцующей».

Имя Риан произвело эффект, сходный по воздействию с могущественным заклинанием подчинения или шакарским гипнозом. Два хмурых мага сначала недоверчиво посмотрели на меня, потом недоверие переродилось в любопытство. На просьбу предъявить документы я ответила, поднабравшись от Рэма нахальства:

— Может, лучше просто поколдую?

Один из магов заинтересованно кивнул… И хотя применить простейшее волшебство и заставить деревянную столешницу выпустить живой побег — трогательно-тоненькую веточку дуба с нежным зеленым листочком на конце — мне удалось только с четвертой попытки, работников Академии это впечатлило. Старший восхищенно улыбнулся, льстя моему самолюбию, а молодой записал каллиграфическим почерком в журнал посещений «Эстаминиэль Ар-Нейт, дружеские связи» и пролепетал:

— Добро пожаловать, госпожа…

Впору было бы возгордиться. Но Рэм, уже прошедший за линию контроля, поперхнулся смешком и наградил меня таким веселым взглядом через плечо, что я очень-очень остро ощутила и потасканность джинсов, и небрежно завязанный шарф на лохматой голове, и общую ничтожность в плане возраста и знаний.

Ну, подумаешь, побег вырастила. Это любая равейна сможет. А все восхищение у магов только оттого, что здесь их заклинания не работают.

Потом мы долго поднимались наверх по ступеням, бродили от одной двери в лабораторию до другой… Здесь, в Терсис, концентрация шакаи-ар и равейн на десяток магов перевалила за дюжину. Да и вообще на верхних этажах было много народу — и все в белых халатах, в шапочках и чуть не в масках-респираторах. Все сновали туда-сюда с ужасно деловым видом. В конце концов Рэма сцапала какая-то серьезная барышня с блондинистыми кудряшками, вручила ему поднос с пробирками и властно указала на лестницу, вполголоса наговаривая инструкции.

Мэйсон почти беспомощно вскинул брови, вякнул что-то вроде «Жди меня здесь, детка!» и исчез в неизвестном направлении.

Я беспомощно топталась на пятачке между тремя кабинетами и ступенями наверх, нарезая круги, пока не врезалась в кого-то очень высокого, жесткого и полыхающего, как печка.

— Будьте осторожнее, эстиль… эстиль Найта, — произнес глубокий бархатный голос с очень знакомыми интонациями.

— Пепельный кня… — радостно начала я, запрокидывая голову и осеклась.

На меня пристально смотрели пронзительно желтые глаза. Даже не медовые с волчьим блеском, как у Айне, а яркие-яркие — как густая гуашь, как лепестки подсолнуха, как лучи заходящего солнца. Слепящее золото… Оттенок кожи, черты лица — все это безумно напоминало Тантаэ. Только волосы были не насыщенного синего цвета, а черные, как ночь.

— Вижу, вы знакомы с моим отцом, — так же ровно и доброжелательно заметил шакаи-ар, делая шаг назад.

Я так и осталась стоять, бессмысленно хлопая ресницами. Хорошо еще, что рот не открыла, а то точно была бы дура дурой.

— Мы где-то встречались? — неуверенно поинтересовалась я, вглядываясь в его лицо. Да, он напоминал Тая — но только на первый взгляд.

Пепельный князь был воплощением такта и холодной рассудительности. А у Ириано… да, так звали этого типа, мы действительно встречались раньше — когда вместе с Феникс и Клодом выручали маленьких ведарси… у Ириано под внешней броней вежливости кипела лава.

Ярость, злость и презрение — все это ощущалось едва уловимым привкусом на языке. Если бы я не общалась столько с кланниками Максимилиана и не привыкла вглядываться, а не просто скользить взглядом, то вряд ли бы я заподозрила в желтоглазом шакаи-ар с безупречными манерами такой вулкан эмоций.

— Полагаю, вы уже и сами все вспомнили, Найта, — уже далеко не так дружелюбно продолжил Ириано, и у меня по спине пробежал холодок.

Как-то некстати вспомнилось, что все шакаи-ар — это хищники, безжалостные и неподдающиеся контролю. С сильными пальцами, способными в труху размолоть чужой сустав, как бульонный кубик. С острыми когтями, легко снимающими тонкую стружку с железного столба. И с совершенно нестабильной психикой.

— Вы заблудились здесь? Помочь вам найти выход?

Меня передернуло. Прозвучи такая фраза из уст Тантаэ, я бы сочла ее безукоризненно вежливой. Но у Ириано она прозвучала тем, чем, собственно, и являлась — скрытой угрозой.

Интересно, он только со мной такой неласковый, или с другими тоже?

— Вы знаете, где сейчас Риан? — решила я брать быка за рога. Ну, не убьет же меня Ириано прямо посреди коридора? — Мне нужно с ней поговорить.

Он выразительно выгнул бровь и усмехнулся.

Я сделала честные глаза. Ну, ты же телепат, ты же видишь, что я не вру. Мне действительно надо к Риан.

— Идем, — внезапно вздохнул Ириано, и ощущение опасности как мокрой тряпкой смазало. Словно агрессия была направлена не на меня, на что-то другое, а я просто послужила фокусом. — Не отставайте, Найта.

Сухая и горячая ладонь сцапала мои пальцы и властно потянула вперед.

— Не так быстро! — поперхнулась я вдохом, пытаясь поспеть за размашисто шагающим Ириано. Конечно, упасть и волочиться за ним, как мешок с картошкой, он мне не дал, но и перевести дыхание — тоже.

Нет, казалось бы, родственники — но какая разница в поведении!

Пальцы, и так неласково сжимающие мою ладонь, стиснули ее до хруста.

— Ай! — тоненько пискнула я, сама удивившись мышиному голосу.

Ириано резко остановился — я чуть носом в дверь не влетела — и оглянулся, сверкнув яростной желтизной очей.

— Пришли, — коротко и тихо произнес он. Тон его речи отличался от пылающих взоров, словно прохладный компресс от кипятка. — Чувствуй себя как дома.

— Спасибо, — обескуражено пробормотала я и вдруг обнаружила, что обращаюсь к пустоте.

Ириано исчез так же стремительно, как появился. Я вспомнила, что он вроде был в скверных отношениях с отцом — а я все время мысленно сравнивала его с Тантаэ. Не потому ли столько злобы?

Странные же связи в шакарских семьях… Впрочем, с этим можно было разобраться позже, просто спросить у Максимилиана, к примеру. А сейчас — найти, наконец, Риан.

Но только я успела об этом подумать, как дверь отворилась, до мурашек напугав меня резким, зловещим скрипом и на пороге появилась Танцующая собственной персоной — в обычной для себя белой свободной одежде, с убранными в хвост рыже-каштановыми локонами и открытой улыбкой:

— А вот и ты, Найта… Добро пожаловать к «бездне».

В коротком, чуть ироничном приветствии было столько тепла, что я невольно заулыбалась в ответ:

— Рада видеть вас, Риан.

— «Тебя», Нэй, «тебя», сколько можно повторять, — едва заметно поморщилась Риан. — Чай, не чужие. И чего ты такая хмурая? Ириано напугал? — лукаво подмигнула она. — Он может. Но при всей его агрессивности — добрейшее существо. Только и делает, что одергивает наших шакарских гостей, чтобы они не приставали к студентам и студенткам.

— Как нянька? — прыснула я со смеху, позволяя утянуть себя в комнату, оказавшуюся первой в цепочке лабораторий-кабинетов. Риан уверенно шагала вперед, словно не замечая ни персонала Академии, ни помогающих им шакаи-ар и равейн. — Впрочем, с таким-то отцом, как Тантаэ — ничего удивительного. Наверное, это гены.

— Не советую вспоминать о Пепельном князе в присутствии Ириано, — со смешком предупредила меня Риан. — У них, конечно, много общего, но наш желтоглазый любимец публики закипает, когда в его присутствии даже думают о Тантаэ. А тут еще велика вероятность, что они столкнутся в коридоре…

«Да здесь не хочешь, а с кем-нибудь столкнешься!» — пронеслась досадливая мысль, когда я, пытаясь поспеть за Танцующей, чуть не сбила с ног пожилого профессора в очках и с аккуратной седой бородкой. Тот словно и не заметил, кстати — как шел, так и шел, погруженный в какие-то бумажки.

— А что, Пепельный клан здесь? — поинтересовалась я. Ксилю наверняка захочется пообщаться с Тантаэ… Интересно, а о Дэйре он ему расскажет? Надеюсь, что посовестится.

— Здесь находятся шакаи-ар из трех кланов, — Танцующая ненадолго задержалась перед какой-то дверью, поискала ключ, но потом просто махнула рукой и открыла створки магией. — Пепельного, Северного и из Крыла Льда. Последние — просто лапочки, подчиняются старейшине. Он, кстати, тоже присутствует здесь в качестве наблюдателя, но в исследования не лезет. И в быт тоже. Так что все проблемы висят на Ириано, — Риан сочувственно причмокнула губами. — Даже жалко его. У бедняжки и так своих трудностей хватает — вот-вот станет князем, а ему все приходится носиться по замку, как мальчику на побегушках, и вылавливать расшалившихся собратьев… Слишком уж многие мальчики и девочки хотят свести близкое знакомство с монстрами, не догадываясь о последствиях.

— Погоди, — с трудом вклинилась я в речь Танцующей. — Ириано не в Пепельном клане?

Риан расхохоталась так, что нам даже пришлось остановиться, чтобы переждать приступ веселья у почтенной эстаминиэль.

— Ну, посмешила! Не вздумай сказать это при Ириано, — предостерегла она меня уже на полном серьезе. — Он давно ушел из родного клана, причем прямиком в Крыло Льда. Знал, что Пепельному князю это как ножом по сердцу… — покачала она головой. — Впрочем, не буду пересказывать тебе сплетни. Встретишь уважаемого Тантаэ — и сама спросишь. У Ириано — не советую, — на всякий случай предупредила Риан, и в глазах у нее появилось сожаление. — У них и так ужасные отношения, лучше не напоминать лишний раз… Ну что, Ар-Нейт, готова встретиться с «бездной»? — вдруг лукаво улыбнулась она и кивнула на последнюю дверь. — Я тебя кладовками провела, чтобы через все эти пропускные пункты не идти — дорожку-то запоминай, ладно? И, главное, не трогай в лаборатории ничего руками и не колдуй, чтобы не сбивать настройки амулетов. Наши маги серьезно подошли к исследованию, — хмыкнула она слегка презрительно.

Ну да, они смотрят свысока на нас, а мы — на них. А в итоге со спины однажды подкрадется кое-кто хитрый и прихлопнет нас мухобойкой с логотипом Ордена Контроля и Созидания.

Но вслух я, разумеется, этого не сказала. А уже в лаборатории все размышления о коварстве инквизиции разом вылетели из головы, стоило мне увидеть артефакт, лишивший магии целую Академию.

«Бездна» была похожа на булыжник и одновременно — на живое существо. Камень с металлическим блеском подтеками-лозами оплетал постамент и, словно корнями, прорастал в матовый белый пол, наверняка покрытый специальным лаком, устойчивым к большинству химических и термических воздействий. Держали «бездну» за перегородкой из сверхпрочного стекла, под ярким электрическим светом. Рядом громоздилось какое-то оборудование — манипуляторы, излучатели… Как в заокеанских фильмах про ученых. Привычных амулетов и заклинаний, заменяющих, как правило, большую часть человеческих инструментов, видно не было. Казалось, все использовали только технику, причем произведенную людьми.

Риан, предупредительно махнув рукой устремившимся к ней ассистентам, сняла с крючка белый халат и велела мне его накинуть.

— Инструкции надо соблюдать, — серьезно изрекла она, но глаза Танцующей смеялись.

Да уж, перестраховщики. Можно подумать, что белый хлопок может защитить от воздействия излучения. Уж лучше бы я надела доспехи из савальского шелка.

По знаку Риан нам освободили место у смотрового стекла. Я чуть ли не лбом уткнулась в прозрачную перегородку. Вид живого, подрагивающего камня завораживал, почти гипнотизировал.

— Есть версии, что это такое? — мой голос прозвучал хрипловато, как после простуды. Давление на силу, на магию было столь велико, что я ощущала его физически. Жутко хотелось потянуться к нитям, коснуться их пальцами… Не колдуя, просто проверяя, что дар все еще со мной. Но вряд ли бы Риан понравилось, что я игнорирую ее просьбы. Она велела воздержаться от магии, чтобы не портить академикам чистоту эксперимента.

— Сначала это выглядело, будто глыба неизвестного металла, которую инквизиция почему-то хранила, как зеницу ока. За девятью линиями контроля и бронебойной перегородкой, вроде этой.

Сильные, натруженные тренировками с оружием пальцы Риан легли на стекло — прозрачное, обманчиво хрупкое, неспособное оградить от «бездны» даже эту комнату.

— Естественно, мы заинтересовались столь тщательно охраняемым объектом, — продолжала Танцующая задумчиво. — И захватили его с собой. И почти сразу же выяснилась любопытная деталь — шакаи-ар, независимо от возраста и силы, на расстоянии примерно в три-четыре метра от «бездны» начинают испытывать неконтролируемый ужас, не позволяющий приблизиться к ней. Истощающий ужас, делающий беспомощным, заставляющий упасть на землю, свернуться в клубок и дрожать, ожидая, когда кто-то придет на помощь, — спокойным, и оттого еще больше нагоняющим жуть голосом говорила Риан.

Стало не по себе.

— Даже князья? — у меня вырвался удивленный вздох, затуманивший стекло.

А ведь и правда, рядом с перегородкой шакаи-ар не было. Да и вообще в этой лаборатории…

— Более того — даже старейшины, — без улыбки подтвердила Риан. — Правда, глава Крыла Льда не стал трястись. Он подошел к «бездне» почти вплотную, протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но не смог этого сделать. Потом медленно развернулся, вышел из комнаты и уже там потерял сознание. Придя в себя, он подтвердил, что чувство иррационального страха не позволило ему прикоснуться к артефакту. И подобные результаты опытов заставили нас подумать, что это — разработка нового оружия против шакаи-ар.

Пока я слушала объяснения Риан, ученые привели в действие одну из установок и направили манипулятор с режущим диском к «бездне». Взгляд, как намагниченный, следил за передвижениями быстро вращающейся кромки лезвия. Зубцы коснулись живого камня…

Визг металла, сноп искр — и в итоге поломанная установка.

— Он стал прочнее, — почти равнодушно констатировала Риан. — Раньше удавалось взять образцы, но они быстро разрушались… Впрочем, не об этом сейчас. Итак, мы приняли артефакт за оружие и привезли его в крупнейший исследовательский центр — в Академию. После серии опытов, к которым были привлечены и равейны, и шакаи-ар, «бездна» вдруг пробудилась. И начала блокировать магию. Сперва в радиусе нескольких метров, потом — все дальше и дальше. И одновременно — вросла в этот постамент, как корнями. Вырвать ее невозможно, разрушению она не поддается. Выпилить с куском пола тоже не получается — нити неизвестного металла идут во все направления, оплетают здание, как грибница.

Я отчетливо представила эти хищно блестящие нити, пронзающие каменную кладку, перекрытия, прорастающие внутри стен…

Меня бросило в холод. Стекло показалось на миг раскаленным. Боги, это как сцена из фильма ужасов… Что же такое пробудили маги?

— Оно… живое?

— По внешним признакам — нет, — качнула головой Риан. — Разумная деятельность также отсутствует. Разве что это разум иного порядка, вроде «живого серебра», — я механически потерла кольцо пальцем. — Были разные предположения. В том числе, что эта штука копит магическую энергию, чтобы потом взорваться. Как позже выяснилось — не копит. Просто вытесняет ее за границы поля, как один газ вытесняет другой в школьных опытах по физике. Там, где кончается действие излучения, есть полоса, внутри которой колдовать в разы легче, чем в обычном пространстве. Маги, манипулирующие окружающей энергией, оказываются беспомощными рядом с «бездной». А мы, равейны, — в ее голосе прорезалась гордость за наш народ, — по-прежнему можем колдовать.

— Потому что мы используем свою собственную силу? — закономерно предположила я.

Интересно. Получается, те, кто работает на батарейках, образно выражаясь, лучше защищены, чем другие, которых можно просто «выключить из сети»? Значит, в теории, колдуны и колдуньи, которые творят волшебство, высвобождая внутреннюю силу вещей, тоже не зависят от бездны. Но почему тогда шакаи-ар настолько уязвимы? Они также используют свои собственные силы. Но «бездна» повергает их в ужас.

Опасная вещь.

— Да, поэтому, — кивнула тем временем Риан. — Как будто наша сила вытесняет это искусственное поле и позволяет вернуться энергии на место. У меня получается иногда загнать излучение обратно в «бездну»… формально — ограничить его парой метров в радиусе от артефакта. А ты… — мне достался тяжелый, пронзительный взгляд. — Ты вчера сотворила что-то совершенно необычное, Нэй. На несколько секунд ты «выключила» поле, привела артефакт в неактивное состояние. Возможно, это связано с тем, что свет и тьма — стихии наиболее чистые, максимально близкие к Изначальному. Да и мало в мире Дэй-а-Натье… А значит, вся сила этой стихии сосредоточена в тех, кто жив. В тебе и еще полутора десятках девочек по всему миру.

То, как на меня посмотрела Риан, мне не понравилось. Будто оценивала: как выгодней распорядиться редким ресурсом — сразу бросить в пекло или приберечь на потом? В том, что меня собираются использовать, так или иначе, сомнений не было.

Боги, да от этого дара одни неприятности! По пальцам можно пересчитать случаи, когда он мне помог, и, как правило, само его существование эти «случаи» и провоцировало. Я не должна была обладать такой силой. Родиться, жить и умереть равейной седьмой ступени — вот мой предел. Учиться у Дэйра алхимии, открыть свое дело, завести семью… Не совершить в жизни ничего выдающегося, но зато всегда принадлежать только себе.

А дар… дар обязывал. Я не хотела ввязываться в изучение «бездны», она пугала меня. Какие-то сомнения оставались до того, как моим глазам предстал этот жуткий, дышащий, живой камень, прорастающий корнями в стены замка. Но теперь — нет. Ни ради репутации перед Ксилем, ни ради славы… Ни за что. Слишком страшно и чуждо.

Но ведь влезть во все эти дрязги придется. Риан так глядела на меня, что даже ребенку стало бы ясно: скоро прозвучит просьба о маленьком одолжении. Например, поколдовать и попробовать «выключить» излучение еще раз. Просто в порядке эксперимента. А просьба королевы, тем более такой, как Танцующая — не то, в чем можно запросто отказать. В конце концов, это ведь часть жизни Риан — влезать во все передряги, заслоняя собой более слабых… Как и у любой другой эстаминиэль. Когда-нибудь и мне придется делать то же самое. Справляться с тем, на что у других не хватает могущества. Вечно лезть на рожон. Думать о судьбах мира, разбираться в политике кланов, просчитывать проекты соглашений…

Это — забота тех, кто сильнее. И мне придется. Я привыкну. Я уже почти привыкла. Иначе бы не произнесла тихо, сама себе не веря:

— Я могу чем-нибудь… помочь?

Серые глаза Риан торжествующе вспыхнули.

— Конечно. Эксперименты можно начать с завтрашнего дня. Я возьму подготовку на себя. А ты вызови сюда звезду. Возможно, вместе вам работать будет легче, чем тебе в одиночку. И не грусти, — улыбнулась она неожиданно тепло, будто и впрямь сочувствовала. — Все боятся взрослеть. Думаешь, у людей сложностей меньше?

— Я ничего не боюсь, — буркнула я. — И вообще не совсем понимаю, о чем вы.

По моим щекам разлился предательский румянец. Это было отчетливо видно даже в таком ущербном зеркале, как защитная перегородка из бронебойного стекла. Рядом, в каком-то шаге от нас, суетились десятки людей, что-то измеряя, записывая, бурно обсуждая взволнованными, полными энтузиазма голосами. Но по ощущениям я была бесконечно далеко от них… От них всех, включая мудрую и довольно жестокую женщину в образе юной девушки со старыми-старыми глазами.

— Понимаешь, — спокойно сказала она, отводя взгляд. — Но все будет хорошо. Просто поверь мне. Мы все через это прошли. Жизнь — лотерея, как говорят сейчас. И иногда кто-то совершенно случайно вытягивает выигрышный билет. Это может быть богач, скупающий их дюжинами в надежде преумножить свои сокровища, а может — студент, которому билетик выдали на сдачу в киоске.

— А могу быть и я, — мой ответ прозвучал совсем тихо.

— Запросто, — Риан прислонилась лбом к стеклу и тяжело вздохнула. — Знаешь, у меня в семье не было никого из равейн. Поэтому когда сила начала пробуждаться… В общем, неспокойное выдалось времечко. И меня все время мучил один вопрос: почему именно я? За что мне этот дар? Неужели я должна совершить что-то великое? Но почему я, почему не более достойные люди? — она опустила ресницы. — А потом поняла, что это просто судьба. И очень, очень многие посчитали бы ее счастливой. А что касается сомнений… пойми, ни один человек из тех, что выигрывают в лотерею, не может поверить в это с первой же секунды. Все пройдет, Найта, — Риан ободряюще улыбнулась и скосила на меня взгляд. — Боги, подумать только, еще недавно Мелисса проводила со мной вот такую же беседу, а теперь я сама просвещаю юных эстаминиэль!

— Сколько тебе лет? — неожиданно вырвался вопрос.

— Сто сорок семь, — фыркнула Риан. — Ерунда по сравнению с твоим князем, да?

Я машинально кивнула, но вот про себя подумала, что если поставить рядом Риан и Максимилиана, то разница в возрасте не будет так уж бросаться в глаза. Наоборот, в чем-то Танцующая покажется даже старше князя. Значит, у меня тоже есть шансы его догнать? И ждать придется не тысячи лет, а всего лишь век?

— Ну, уже лучше — замечательная мечтательная улыбка, — по-доброму рассмеялась Риан. — Слушай, время к обеду, не хочешь составить мне компанию?

— Ой, даже не знаю, — вильнула я. Отказывать было неловко, но общения с эстаминиэль с меня на сегодня было довольно. — Мы с Ксилем договорились встретиться внизу, в столовой.

— Хочешь провести обед в романтической обстановке? — совсем по-девичьи, кокетливо и насмешливо, подмигнула Риан. — Не буду тогда вам навязываться. Но дорогу-то хоть найдешь?

— Постараюсь, — не очень уверенно откликнулась я. — Спрошу у кого-нибудь, если что.

— Как знаешь, — пожала плечами Риан. — А до выхода из лабораторий я все же тебя провожу.

— Спасибо, — улыбнулась я почти искренне. — Это было бы неплохо.

Выбирались мы обратно через те же кладовки. Теоретически они закрывались магией, так что посторонних там не должно быть, но на практике равейны преспокойно срезали там путь. У выхода с этажа, где на контрольном пункте молодой маг нежно касался пальцами тонкой дубовой веточки, прорастающей прямо из столешницы, я узнала, что Рэм ушел еще десять минут назад и выглядел некромант при этом якобы очень взволнованным.

Надеюсь, у него не будет проблем из-за той оставленной аудитории… А то получается, что виновата я — вытащила его на прогулку в рабочее время.

Впрочем, узнать подробности можно и потом.

В обеденный перерыв коридоры были куда оживленнее, чем вчера вечером. Сновали туда-сюда студенты, закутанные в куртки или пушистые свитера. Мрачно зыркали на всех пробегающих мимо дежурные по этажу. Несколько раз я видела, как вокруг парней явно шакарской внешности собирались группки молодежи, и хотела подойти и пригрозить шакаи-ар вниманием Ириано, но потом решила, что это не мое дело. Вряд ли они станут убивать в стенах Академии, а все остальное поправимо и даже пойдет на пользу излишне любопытным особам. И вообще, теоретически это кланники здесь для того, чтобы охранять студентов, так зачем же наоборот — прятать вторых от первых?

Совесть вполне успокоилась на этой мысли, и больше я в сторону шакарских поклонников и поклонниц даже не смотрела. Ну, а в столовой стало не до того.

Ксиля я нашла далеко не сразу, даже после телепатического контакта. Почти все столики были заняты, студенты галдели хуже, чем у Рэма на уроке, в воздухе пахло смесью жареного мяса и вареной капусты, кто-то ругался из-за опрокинутого подноса, кто-то клянчил у поваров сладкое… Наконец терпение у князя иссякло. Он ужом просочился сквозь толпу прямо ко мне и, ухватив за рукав, притащил к столику на преподавательской половине, спрятавшемуся за колонной.

— Прошу, — шутливо поклонился он, указывая раскрытой ладонью на наше место. — Только для вас сегодня, прекрасная юная госпожа, этот луковый суп, нежнейшие бутерброды с вареной колбасой и самый свежий компот из сухофруктов… А будешь ржать, не получишь добавки! — хмыкнул он, глядя как я пытаюсь сдержать рвущийся из груди смех.

— Обойдусь и без добавки, — нахально подмигнула я ему, усаживаясь за стол. — Особенно этого, с луком… Оно странно выглядит. Привет, Дэйр. Как спалось?

Естественно, вопрос был контрольный — помнит или не помнит аллиец об утренних событиях. Ксиль незаметно подмигнул мне и сел рядом.

— Привет, — улыбнулся целитель, вертя в пальцах ломтик белого хлеба. — Спалось замечательно, наверное, надо поблагодарить Максимилиана за то, что он… э-э… уговорил меня перебраться в вашу комнату. Я вчера вспылил немного, — тонкие пальцы отломили кусочек хлеба и осторожно размяли его. — Полагаю, это влияние регенов. Перед князем я уже извинился… Прости меня, Нэй, — взгляд его окутал меня темной мшистой зеленью и теплом. — Я наговорил много лишнего. Прошу, не бери в голову и не держи зла.

Я покраснела и уткнулась в тарелку, от смущения проглатывая целую ложку подозрительного супа. Хм, а на вкус неплохо, только остыло все порядком.

— Никаких проблем, — я лишь усилием воли заставила себя встретиться с Дэриэллом взглядом. С виду целитель был расслаблен, но кто знает, что творилось у него в душе? — Мало ли кто чего наговорил? Да я в любом случае не могу на тебя сердиться, ты слишком много для меня значишь.

Ксиль поперхнулся супчиком и потянулся за салфеткой. Дэриэлл с едва заметной улыбкой передал ему сложенную вчетверо бумажку.

— Держи, князь мой, — тон был смертельно серьезным, что еще больше подчеркивало шутливость слов. — И будь аккуратнее, не спеши — вечно ты, как ребенок.

— На себя бы посмотрел, — хмыкнул Максимилиан. — Кстати, Найта, а что ты на сладкое будешь?

— Кроме компота? — неуверенно уточнила я, глядя на всплывающие со дна стакана груши. — Даже не знаю.

— Это не обязательно пить, если не хочешь, — как капризницу, успокоил меня Дэйр, отодвигая кружку с глаз долой. — Ксиль может доесть суп и принести нам с кухни что-нибудь вкусное… Он, кажется, нашел общий язык с поварами, — быстрый взгляд в сторону князя.

— Намек понял, — расплылся в улыбке тот и отложил ложку. Супа в тарелке оставалось еще больше половины, но, видимо, князю в отличие от нас с Дэйром местная кухня пришлась сильно не по вкусу. — Ждите уж, сластены…

Проходя мимо меня, Ксиль дернул шарф, разматывая, и чмокнул солеными, пахнущими луком губами в щеку.

— Фу, — шутливо отмахнулась я от него шарфом.

— Как не стыдно, — поддержал меня Дэйр. Глаза у него смеялись.

Ксиль в притворном гневе насупил брови, а потом резко наклонился к целителю и цапнул его за ухо чуть ли не до крови. И — смылся прежде, чем Дэриэлл догадался облить его компотом… или что там делают в таких случаях?

— Вот зараза, — душевно отозвался Дэйр, глядя вслед нашему хулигану и одновременно ощупывая пострадавшее ухо. — Нэй, там хоть следов не осталось? — спросил он без особой надежды.

Впрочем, и злости в его голосе не было. Так, досадливое недовольство пополам с умилением.

— Можно снимать отпечатки зубов, — честно призналась я, заплетая косу и повязывая ее шарфом. После выходки Ксиля суп мне как-то разонравился, компот доверия по-прежнему не вызывал, а бутерброды я планировала утащить в свою комнату и съесть там в тишине и спокойствии. — Красный след на пол-уха. Болит?

— Не очень, — Дэйр потер мочку и перекинул прядь челки, стараясь хоть как-то прикрыть пострадавшее место. — Ладно, как будто он раньше себе таких выходок не позволял… Что будешь делать после обеда, Нэй?

— М-м-м, — я потянула паузу. Действительно, что? С завтрашнего дня будут эксперименты в лаборатории, и до них лучше Дэйра не допускать. Кто знает, как на его регены отреагирует «бездна»? Напугает, как остальных шакаи-ар, или выкинет что-нибудь похуже? Ох, а ведь его могут привлечь к работе, как целителя — особый вид работы с энергией… Как бы мы не заимели неприятности с этой «бездной». — Как насчет того, чтобы вернуться в комнату, выпить чаю и обсудить ситуацию в Академии? Здесь все носятся с подарочком из Ордена, хотят и меня пристроить к его изучению. Можно будет обсудить план действий, — неуверенно закончила я и сцапала один из бутербродов, чтобы унять нервы.

Колбаса оказалась так себе, но когда что-нибудь жуешь, переживать уже не получается.

— Неплохая идея, — улыбнулся Дэриэлл, наматывая на палец медовую прядь и слегка щурясь. Укушенное ухо бессовестно покраснело, придав целителю презабавный вид. — Надеюсь, Ксиль не соврал насчет поваров. Кстати, Нэй, — прищур стал внимательным. — Почему у меня такое чувство, что кто-то поиграл с моей памятью? Я точно помню, что проснулся, обнимая тебя, а потом — провал. Ксиль сказал, что память шалит из-за того, что я… гм… возобновил запас регенов, но почему-то мне кажется, что князь что-то недоговаривает.

— Тебе кажется, — перебила я проницательного Дэйра быстрее, чем следовало, но еще несколько фраз в таком тоне, и списать смущенный румянец на духоту было бы уже сложновато. — И… обязательно говорить о шакарских заморочках? — невинно поинтересовалась я. — Ты как будто смакуешь все это.

Подлый удар, бесспорно. Но у Дэриэлла ни одна черточка не дрогнула.

— Я привык вникать в мелочи, — мягко произнес он, опуская взгляд. Густые золотистые ресницы отбрасывали тень, и казалось, что у Дэйра под глазами легкие синяки. — Прости, Нэй.

Душу захлестнуло чувством вины и уязвимости. Не моей. Чужой.

Я не знала, что сказать. Называется, исправила положение…

— Что все такие хмурые? — весело поинтересовался Ксиль, появляясь из-за колонны с бумажным свертком в руках. — Я, между прочим, рискуя жизнью, добыл для нас чудесные булочки с миндалем и несколько пакетиков смеси для приготовления горячего шоколада. Может, махнем наверх? — соблазнительно улыбнулся он.

— Ура! Идем, конечно, — ухватилась я за первую же возможность разрядить обстановку. — Пошли, Дэйр!

Я подхватила Дэриэлла под локоть с одной стороны, Ксиль — с другой, успев мимоходом потрепать за укушенное ухо, и наша шумная троица смылась из столовой, оставив недоеденный суп и демонстративно передвинутый на край компот с подозрительными грушами.

Всю дорогу Ксиль смеялся, фонтанировал шутками, щипал то меня, то Дэйра, и в конце концов даже помрачневший целитель расслабился и забрал у князя сверток с булочками, чтобы Максимилиан мог взять меня на руки и донести вверх по лестнице.

— Ну что ты брыкаешься, — со смехом выговорил он, вслед за Дэриэллом выходя на нашу площадку. — Так же быстрее получилось. Сама бы ты долго еще ковырялась. Надо, надо блюсти физическую форму, а то я тебя разлюблю и…

Ксиль вдруг резко затормозил и так сильно сжал меня в объятиях, что кости захрустели. Я сдавленно пискнула, инстинктивно попыталась вывернуться из захвата, в один момент ставшего слишком тесным, и увидела около нашей двери гостя.

Невысокий, очень красивый мужчина с лицом, напрочь лишенным возраста — то ли шестнадцать, то ли тридцать лет. Глаза — пронзительно-голубые, колючие, как электрический разряд. Кожа — как мел, разве что в темноте не светится, и такие же волосы и брови. И даже ресницы — но они настолько густые, что их видно даже в полумраке коридора.

Одежда — тоже цвета снега. Объемный свитер, джинсы, кроссовки с серебристыми шнурками и модным лейблом. Все белое… впрочем, нет, в джинсы, похоже, вставлен ремень цвета бирюзы, но от него только краешек выглядывает.

Словом, определенно это был шакаи-ар. Вроде ничего такого, что заставило бы Дэриэлла превратиться в ледяную статую, а Ксиля — хвататься за меня со всей страстью утопающего, который тянется к соломинке.

— Шатт даккар, — очень тихо, но отчетливо произнес Максимилиан. Взгляд у него стал беспомощным… и загнанным? — Чтоб меня…

Незнакомец улыбнулся — ласково, дразняще:

— С удовольствием, ледышка, с удовольствием…