"Догма кровоточащих душ" - читать интересную книгу автора (Савеличев Михаил Валерьевич)

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

ТЕЗИС АДАМА

1

Ранним утром выходного дня кафе "Цеппелин" оказалось почти пустым. Аэропорт Киото закрылся по техническим причинам, рейсы отменены, и заведение, где пилоты обычно коротали предполетное время, потягивая из высоких стаканов экзотические безалкогольные коктейли, опустело. В мир-городе можно найти тысячи более веселых мест, нежели этот тихий, почти домашний уголок.

Сквозь широкие окна виднелись возвышающиеся над зданием аэровокзала причальные мачты с нелепыми тушами обездвиженных дирижаблей. Погрузочные краны с зажатыми в стальных кулаках пассажирскими гондолами замерли в утренней синеве гротескными, почти человеческими фигурами.

Линия жизни и смерти золотисто отсвечивала, и по ней прокатывались радужные сполохи, как по колоссальному мыльному пузырю.

Танаки вкушал странную смесь под не менее загадочным названием "Бурлаки на Фудзи". Коктейль был шипуч и отдавал хлебом со щедрой добавкой имбиря. Вкус его оказался столь необычен, что Танаки, выпив почти половину, так и не смог для себя решить - понравился ему напиток или нет.

Юри крохотной ложечкой собирала из вазочки подтаявшее мороженое и отправляла в рот. Разноцветные холодные шарики медленно оплывали в теплом воздухе кафе.

- Как ты думаешь, что это может означать? - спросил Танаки.

Юри воткнула ложечку в малиновый шарик и разломала его на несколько частей.

- Что именно, кэп?

- Название, - пояснил Танаки и постучал ногтем по стакану. - Что может означать это название - "Бурлаки на Фудзи"?

- Это же коктейль. Простой коктейль, - сказала Юри и принялась за зеленый шарик.

Танаки глотнул еще. Крохотные пузырьки пощипывали язык.

- Все равно, что-то оно должно означать.

- А что означает название коктейля "Безумная ночь в парке на берегу пруда"? Ничего.

- Ну, тут хотя бы понятно, о чем идет речь. Выпил подобную смесь и можешь надеяться на что-то большее, - усмехнулся Танаки. - А на что можно надеяться, выпив "Бурлаков на Фудзи"? Что такое "бурлаки"? Что такое "Фудзи"?

Юри размешала окончательно растаявшее мороженое и достала из сумочки наладонник. Набрала стилом запрос.

- Вот, кэп, все очень просто. Бурлаки - люди, занимавшиеся перемещением грузовых кораблей по различным водоемам. Они впрягались в специальную упряжь и тащили суда до места назначения.

- Надо же, - пробормотал Танаки. - Что за дикие времена были.

- Фудзи, - продолжила Юри, - легендарная возвышенность, служившая местом поклонения.

- Возвышенность? Не водоем?

- Возвышенность, - кивнула Юри и положила перед Танаки наладонник.

- Тогда совсем непонятно, - вздохнул Танака, возвращая машинку девушке. - Зачем этим самым бурлакам нужна была Фудзи? Не корабль же они туда втаскивали?

- Может, у них там находилось святилище. Святилище духа - покровителя бурлаков. И они там совершали обряды, - предположила Юри.

- На горе?

- На горе.

- Юри, - проникновенно сказал Танаки, - представь на минуту, что у нас, у пилотов, есть дух, которому мы поклоняемся. Представила?

- Представила, - Юри даже глаза закрыла.

- Теперь представь, что святилище этого духа располагается глубоко под землей, в сырой, грязной норе. Можешь такое представить?

Юри вздохнула.

- Нет, кэп, не могу.

- Вот именно! - поднял наставительно палец Танаки. - И я не могу себе представить, что люди, которые всю жизнь связаны с водой, полезут в гору, дабы поклониться какому-то там духу. Они бы придумали духа, который живет в воде. Или на корабле. Или на берегу.

- Куда же запропастился наш Идзуми? - задумчиво спросила Юри.

- Никуда не денется, - сказал Танаки и посмотрел на опустевший стакан. - Еще заказать "бурлаков", что ли?

На щелчок пальцев появилась официантка, одетая под стюардессу.

- Да, капитан Танаки, что будете?

- Э-э-э... еще одну порцию "бурлаков", - решился Танаки.

- Это наш самый популярный коктейль, - улыбнулась официантка. - Он многим нравится.

- А почему такое название? - спросил Танаки.

- Очень древний рецепт, - объяснила официантка. - Мама-сан говорила, что много раньше он назывался "Булки из Фуми". В том районе пекли очень хороший хлеб, который и использовался для приготовления напитка. Но потом кто-то переписывал ценник и перепутал название. Стали "Бурлаки на Фудзи". Понимаете? "Булки из Фуми" превратились в "Бурлаков на Фудзи"? Правда, смешно?

- Очень смешно, - согласился Танаки. - Обхохочешься. Юри, тебе что-нибудь заказать?

- Нет, спасибо. А вон и Идзуми идет!

Идзуми вышагивал по пустой улице. Шел он как-то непонятно - то ускоряя шаг и оглядываясь назад, то замедляя ход, всматриваясь в небо, словно стараясь разглядеть там нечто интересное. Вид у него был расхлюстанный. Форменный пиджак расстегнут и перекошен, узел галстука распушен чуть ли не до середины груди, ворот рубашки раскрыт, а сама она вытащена из брюк.

- Красавчик, - нежно сказала Юри.

Танаки яростно засопел.

- Спокойно, кэп. Человек слегка расслабился.

Тем временем Идзуми дошел до двери "Цеппелина", посмотрел направо, посмотрел налево, посмотрел вверх и, наконец, зашел внутрь.

- Мы здесь! - помахала Юри ему рукой.

Идзуми лихорадочно попытался привести себя в порядок, пока шел к столику, но времени у него хватило лишь на то, чтобы заправить рубашку в брюки.

- Привет, - хрипло сказал первый пилот экипажа "Альбатроса" и плюхнулся на скамью рядом с Юри.

Лицо пилота украшало несколько подозрительных пятен, которые в скором времени должны расцвести синими, зелеными и желтыми оттенками. Сразу стало понятно, что Идзуми попал в очередную переделку.

- Пить, - сказал Идзуми и бесцеремонно выхватил у Танаки стакан с "бурлаками".

- Алкоголик, - презрительно сказал Танаки.

Идзуми что-то пробурчал в стакан.

- Алкоголик, - еще более презрительно повторил Танаки.

Идзуми оторвался от стакана:

- Я не пил, кэп.

С каждым могучим глотком имбирный напиток убывал, обрушиваясь в иссохшие недра пилота.

- Драчун, - ласково сказала Юри.

Не отрываясь от стакана, Идзуми покачал головой. Желтые волосы с вкраплением зеленых локонов слиплись на лбу и висках от выступившего пота.

- Я не пил, кэп, - сказал Идзуми, возвращая Танаки пустой стакан. - И не дрался.

- А синяки откуда? - поинтересовалась Юри, протягивая ему зеркальце.

- Ух ты! - Идзуми потрогал особо крупные кровоподтеки. - Здорово они меня!

- Кто? - спросил Танаки. Хотя, наверное, спрашивать излишне. Разгильдяй Идзуми угодил в очередную историю, каждая из которых разворачивалась по стандартному сценарию. Идзуми берет увольнительную и едет в город. Идзуми берет увольнительную, едет в город и встречает кого-то из своих многочисленных друзей и подруг. Идзуми берет увольнительную, едет в город, встречает кого-то из своих многочисленных друзей и подруг и заваливается с ними в первое же подвернувшееся питейное заведение.

По странному стечению обстоятельств данное питейное заведение оказывается самым злачным притоном в ближайших двух-трех районах города. И по не менее странному стечению обстоятельств тамошние завсегдатаи с первого же взгляда на Идзуми начинают выражать к нему неприязнь лично и к воздушному флоту в целом.

"А вы же понимаете, кэп, - потом обычно оправдывался Идзуми, - если на себя и на отношение тех поганцев ко мне, мне самому, в общем-то, наплевать, то честь флота я оскорблять никому не позволю!"

- Точно не знаю, кэп, - ответил Идзуми. - Но все они были в военной форме.

Танаки и Юри переглянулись.

- Мы сидели с земляками в "Кошечках и кисках", - объяснил Идзуми. - Сидели хорошо, никого не трогали... Честно, кэп! Абсолютно никого не трогали и даже не задирали! Нас пытались задрать, отрицать не буду, но мы оставались смиренны, как цеппелин в безветренную погоду.

Танаки достал из кармана серебряную коробочку с коричневыми ароматическими палочками, вынул одну, положил в пепельницу и зажег кончик. Запахло корицей.

- Спасибо, кэп, - сказал Идзуми и втянул поднимающийся дым ноздрями. - Это то, что мне сейчас не хватало. Так вот, сидели мы в баре всю ночь, тихо разговаривали... Вокруг эти кошечки с кисками, - Идзуми покосился на Юри, но та демонстративно смотрела в окно. - Сама знаете, кэп, когда встречаются земляки, то дежурным стаканом сакэ не обойтись. Тем более рейсы отменены...

- Гм, - с сомнением сказал Танаки в том смысле, что откуда это он может знать, он, человек в питии воздержанный, словно камень.

- Короче говоря, к утру стали нас выпроваживать, а тут влетает Кори, ну, этот, с "Гуся", и орет, что наших бьют! Представляете?! По-моему, это верх нахальства - драться с летчиками, когда у тех отменены рейсы! Нервы и так на взводе! Мы за ним, кошечки с кисками тоже за нами... Все-то им любопытно, а то заскучали за столь спокойно проведенную ночь.

"Лишу премии, - пообещал себе Танаки, слушая Идзуми. - Пусть без премиальных полетает. Гусь".

"Только попробуй еще раз подкатиться, - злорадно подумала Юри. - Я тебе покажу и кошечек, и кисок, и кобыл с хвостами".

Идзуми, не подозревая, что относительно его дальнейшей судьбы уже приняты столь чересчур строгие и, возможно, поспешные решения, продолжал:

- Бежим мы туда и видим, что дела принимают несколько иной оборот. Улицы перекрываются бронетехникой, везде пятнисто-зеленые в полной амуниции, собаки, прожектора. Ну, думаем, совсем распоясались местные, пришлось армию поднимать. Переживаем страшно!

- Как переживаете? - переспросил вполне невинно Танаки.

Идзуми запнулся, поискал на столе хоть что-то, дабы еще раз смочить горло, выхватил у Юри вазочку и сделал глоток окончательно растаявшего мороженого.

- Страшно, кэп, страшно переживаем, - пояснил пилот, вытирая салфеткой усы. - Не перебивайте меня пока...

- Мы не перебиваем, мы слушаем, - ласково сказал Танаки. Теперь он раздумывал над судьбой премиального вознаграждения Идзуми по итогам сезона.

- Так вот, там армия разворачивает свои боевые порядки. Останавливают нас, спрашивают - кто такие... Мы, естественно, вежливо отвечаем - так-то и так-то...

- Фу, - сказала Юри, - что я слышу! Чтобы наши пилоты вежливо отвечали там каким-то сухопутным крысам! Позор воздушному флоту!

- Да, Идзуми, это нечто неправдоподобное, - согласился Танаки. Столь нехитрая уловка называлась - "брать за жабры", и Идзуми в нее попался.

- Ну, хорошо, хорошо! Ничего мы вежливо поначалу не отвечали, а стали прорываться сквозь оцепление. Дерутся "пятнистые" паршиво! Понабирали какую-то деревенщину с окраин, дали по автомату и пачке галет, и назвали элитными спецчастями! Тьфу! Молокососы! Прорвались сквозь первое оцепление, а там... - Идзуми помрачнел и отхлебнул еще мороженого. - А там - "панцирники" в полной красе своими глазищами светят. Перед баром вообще не поймешь, что творится - все на земле лежат, прожекторы, вертолеты... В общем, кэп, я единственный ушел. Тихо, тихо, огородами.

- Ты хочешь сказать, что всех арестовали? - спросил Танаки.

- Точно, кэп, всех. "Панцирники" и арестовали.

- За драку?

- Нет, не за драку. "Панцирники" такими мелочами не занимаются.

- Тогда за что?

- Сейчас узнаем, - сказала Юри и кивнула в сторону улицы, где на полном ходу проскакивали хищные, приземистые силуэты многоколесных броневиков. Тишина наполнялась ревом машин, воем сирен и лязганьем чего-то железного.

Около кафе притормозил четырехместный открытый "Субару", откуда выскочили закованные в панцирь фигуры. Звякнул колокольчик входной двери.

Идзуми дернулся, но Танаки положил ему на плечо руку.

- Спокойно, пилот, спокойно.

Красные точки лазерных прицелов заметались по кафе. Хлопнула дверь в служебные помещения, и оттуда вышла мама-сан в сопровождении кланяющейся прислуги.

- Что угодно, господа? - вежливо спросила мама-сан, но волк бесцеремонно отодвинул ее дулом пулемета и пошел к столику, где сидели Танаки, Юри и Идзуми.

Широкое пулеметное дуло легло поперек столешницы. От него ощутимо пахло порохом. Оружие только недавно было в деле, что свидетельствовало о серьезности происходящего.

- Ваши документы, господа, - сказал волк. Еще две фигуры в звериных масках появились за его плечами.

Возражать было бесполезно, и экипаж "Альбатроса" молча положил на стол удостоверения.

- Можно узнать, в чем дело? - спросил Танаки, наблюдая, как волк ловко просматривает их данные по вычислителю, прикрепленному на запястье. Дуло пулемета дернулось, и тяжелая машинка угрюмо посмотрела на капитана.

- Вы не имеете права нас задерживать, - сказала Юри, и глаза ее сузились. Не девушка, а фурия. - Мы не граждане Киото.

Волк сунул их карточки в нагрудный клапан.

- В соответствии с распоряжением Имперской канцелярии в Киото введено военное положение. Все, кто не является гражданином Киото, объявляются интернированными вплоть до специального распоряжения, - волк пристально посмотрел на каждого, но Танаки, Идзуми и Юри не двигались. - Вы арестованы, господа. Прошу следовать за мной.

- Я протестую, - внезапно сказал Идзуми.

- Идзуми, - предупреждающе покачал головой Танаки.

- Я протестую, - уже громче сказал Идзуми и медленно поднялся. Кулаки сжаты, зубы оскалены. - Слышишь, волк?! Я протестую!!!

Волк сделал какое-то ленивое движение, и Идзуми обрушился на столик, разбрызгивая кровь. Юри завизжала.

- Протест отклоняется, - сказал волк.

2

- Я не знаю, что тогда произошло, Сэцуке, - сказал Тэнри. - Я не знаю, как оправдаться...

Они все трое сидели за маленьким низким столом и ели лапшу. Точнее, перемешивали ее палочками, так как особого аппетита ни у кого не было.

Рюсин с преувеличенной серьезностью изучал каждый кусочек редьки, прежде чем отправить его в рот. Он тоже чувствовал ужасный стыд. Стыд за то, что они сделали. Или НЕ сделали?!

Сэцуке смотрела в чашку и не поднимала на них глаза. Больше не было ни грусти, ни восторга. Осталась лишь опустошенность, как после изнурительного труда. Все происходило не с ней, ее тогда не существовало, она была лишь пустой оболочкой, плавающей в каком-нибудь чане, куклой, болванкой, на которую еще не записали душу.

Имела ли она право обвинять Тэнри? Наверное. Но с другой стороны, не произойди тогда... не произойди тогда убийства, то на свет бы не появилась она, Сэцуке-два (или три?). Тэнри стер ее и одновременно позволил ей жить.

- Словно наваждение, - повторил Тэнри. - Словно кто-то сжал мою руку... Это, конечно, не оправдание...

- Не оправдание, - тихо сказала Сэцуке. Лапша казалась безвкусной.

Почему-то Тэнри казалось, что Сэцуке должна была сказать, мол, не о чем говорить, друг мой Тэнри, что сделано, то сделано, тем более что это ведь была не совсем я... Подленькие мысли, гадкие желания. От них сводило челюсти, и пылали щеки, но мальчик ничего не мог поделать. Испуганный Тэнри жаждал оправдаться, жаждал выложить на стол все свои мнимые козыри и крикнуть в лицо девчонки...

Что крикнуть?

Что тогда он совсем ее не знал и даже не разглядел. Что ему было на нее наплевать, и вообще, ему было на всех наплевать, потому что в руках врагов находилась его Агатами... Может быть, тогда и совершилась самая страшная ошибка? Он спас друга, который позже станет врагом, и убил ни чем не повинного человека, который потом станет его другом.

- Сейчас все это бессмысленно обсуждать, - осмелился сказать Рюсин. - То, что сделано, уже не изменить.

Не изменить никакими силами. Никакими.

- Я ничего не помню, - внезапно сказала Сэцуке. - Ничего не помню. Наверное, каждая из нас все равно чем-то отличалась друг от друга.

- Я не хотел этого, - лицо Тэнри покраснело. - Я не хотел!

Крик гулко прокатился по комнате. Если бы было куда убежать, то он давно бы убежал. Если бы можно было убежать от себя, то он бы так и сделал.

Только куда бежать? И от кого?

- Этот разговор не имеет смысла, - сказал Рюсин. - Никакого смысла. Мы зря его затеяли и зря его продолжаем.

- Да, наверное, - прошептала Сэцуке и повозила палочками в чашке. Лапша остыла и покрылась неприятным налетом белесого жира.

- Надо думать о том, что делать дальше, - продолжил Рюсин.

- Принцесса сказала, что ничего делать не надо, - ответила Сэцуке. - Надо ждать.

- Я не могу ждать, - хмуро сказал Тэнри. - Я не могу просто сидеть и ждать.

- А что мы должны ждать? - поинтересовался Рюсин.

- Пробуждения механического ангела. А затем - конца.

- Не очень впечатляющая перспектива, - сказал Рюсин. - Сидеть и ждать конца света. Но ведь и от нас что-то зависит?

- Ничего от нас не зависит, - сказал Тэнри.

- Значит, будем просто сидеть?

Сэцуке бросила палочки на стол. В возникшей тишине звук их падения оказался почти оглушающим.

- Я устала, - вздохнула девочка. - Я очень устала.

Рюсин отодвинул чашку и поднялся.

- Пойдем, я покажу, где можно устроиться. Здесь много свободных комнат, но некоторые совершенно пустые. Ты, наверное, не будешь возражать, если поселишься в комнате Агатами... В бывшей комнате Агатами, - поправился Рюсин и виновато посмотрел на Тэнри. - Я думаю, она не была бы против... Тем более, там все есть.

Тэнри ждал, что Сэцуке хоть что-то ему скажет перед тем как уйти, но она вышла из комнаты молча. Тэнри яростно смел со столика посуду. Тарелки, чашки, чайнички звеня ссыпались на пол. Циновка покрылась безобразными пятнами недоеденной лапши, маринованной редьки и чая.

Бывшая комната Агатами номера не имел. На железной двери было лишь выведено имя владелицы. Агатами. Вот где ты жила своей настоящей жизнью, подруга.

Рюсин открыл замки и пропустил Сэцуке вперед. Сработала автоматика, зажегся свет, освещая стандартный кубрик без окон, стальные стены, потолок и пол, укрытый ковром. Застеленный матрас с узкой подушкой. Маленький столик с разбросанными карандашами, бумагой и проигрывателем, комод с выдвинутыми ящиками, откуда свисали носки.

Казалось, Агатами вышла отсюда всего лишь несколько мгновений назад. Вышла с тем, чтобы обязательно вернуться.

- Здесь у нас у каждого есть своя комната, - сказал Рюсин, снимая ботинки. - Что-то вроде дома. Если только дом может быть в подземелье.

Сэцуке сняла обувь и прошла вслед за Рюсином. Ей почудилось, что здесь сохранился даже запах Агатами - благоухание редкого, экзотического цветка. Она подошла к столику и взяла первый попавшийся листок. Рисунки тушью. Большеглазые девочки и мальчики, крылатые существа и Никки-химэ с расплетенной косой, отчего ее волосы свободно струились в потоках ветра.

- Здесь ванная, туалет, здесь встроенный шкаф, здесь выключатели, - Рюсин ходил по комнате, отодвигая и задвигая хорошо замаскированные панели. - Если что понадобится, то скажи мне.

- Хорошо, - кивнула Сэцуке. Ей хотелось, чтобы Рюсин побыстрее ушел. Ей хотелось остаться в полном одиночестве, в замкнутом пространстве чужой комнаты, все еще пропитанной чужим присутствием.

Рюсин внимательно посмотрел на девочку.

- С этим все равно как-то придется жить, - сказал он.

- С чем?

- С тем, что произошло и что нельзя изменить.

- Я хочу все изменить, - упрямо сказала Сэцуке. - Все изменить.

- У нас нет таких сил, - заметил Рюсин, сел на порог и принялся зашнуровывать ботинки.

- Это трудно? - спросила Сэцуке.

- Что трудно? - не понял Рюсин.

- Убить человека.

Рюсин поморщился и пригладил волосы.

- Иногда мне кажется, Сэцуке, что человека нельзя убить.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, понимаешь... Надо нечто переломить в самом себе. Убедить, что тот, другой, вовсе не человек, а... кукла, подделка. Или что играешь в спектакле или кино. И ты обязан подчиняться сценария. Ведь это только игра.

- Но это не игра! - воскликнула Сэцуке.

- Конечно, - согласился Рюсин. - В том-то все и дело. Ты убеждаешь себя, что это игра, но это - настоящая жизнь.

- Настоящая жизнь, - повторила Сэцуке.

- А жить настоящей жизнью почти невозможно. Невыносимо...

...Невыносимо? Сэцуке отбросила одеяло и легла на матрас. Свет погас и включился крохотный ночник в изголовье. Жить настоящей жизнью невыносимо. А какой - выносимо?

Невесомая тень присела рядом. Прохладное дуновение прошло по лицу.

- А что думаешь ты, Агатами? - спросила Сэцуке тень.

Тень шевельнулась.

- Что мне делать, Агатами?

- То, что ты должна делать, - ответила тень. Цветочный запах усилился.

- Я не знаю, что я должна, - грустно сказала Сэцуке.

- Подумай и реши.

- Тебе легко говорить, - капризно скривила рот Сэцуке. - У тебя было целых четырнадцать лет, чтобы думать.

- Мне легко, - согласилась тень. Протянула руку и положила холодную ладонь на глаза Сэцуке. Стало темно и спокойно.

Во сне был разгар лета. Зеленые деревья купались в ярком свете. Выложенные плиткой дорожки в парке так нагрелись, что хотелось снять сандалии и пойти по ним босиком.

3

- Меня всегда так называли, - пожаловался Бензабуро. - Представляете? Представляете, если ребенка постоянно называют лжецом? Или дураком? Или молокососом? Что из него вырастет? Лжец, дурак и молокосос.

Бармен кивнул, то ли в знак согласия, то ли просто так - от общей нервности от надоевшего до смерти посетителя. Бензабуро постукал пальцем по стакану. Горлышко бутылки звякнуло об испачканный отпечатками губ край.

- У вас здесь хорошо, - проникновенно сказал Бензабуро, подлизываясь к молчаливому собеседнику, лишь бы он вот так и дальше продолжал возвышаться над стойкой, внимая полупьяным речам. - Мне здесь нравится. Бывают совсем тухлые места... Это я так их называю - тухлые. Они, конечно, не тухлые, но все равно, полны всяческой гнили.

Бармен поставил рядом со стаканом большую чашу с лапшой. От нее поднимался пар. Пахло остро и бодряще.

- Эй, эй, я не заказывал, - Бензабуро обеспокоено постучал себя по карманам в поисках кошелька.

- За счет заведения, - сказал бармен. - С любезного разрешения мамы-сан как постоянному клиенту.

Голос у человека за стойкой звучал вполне обычно, хотя Бензабуро казалось, что он должен быть каким-то выдающимся, непохожим на других. Человек, умеющий столь терпеливо хранить молчание, при этом располагая клиентов к безостановочному излиянию души под такое же безостановочное возлияние, просто обязан владеть чудесным тембром. Хотя, собственно, почему?

Бензабуро облизнул палец и потыкал им в просыпанный сахар. Желтоватые кристаллики налипли на кожу, и он засунул палец в рот. Слаще не стало. На языке было противно и сухо - ясный признак злоупотребления алкоголем. Вот Бензабуро и докатился до алкоголизма. Бедный, бедный Бензабуро. Маленький лжец, как его называла бабка.

- Иди ко мне, мой маленький лжец, - ласково говаривала она, но за этой ласковостью таилась угроза в очередной раз получить узким ремнем по спине. Длинным, узким ремнем поперек лопаток. Не столько больно, сколько обидно.

Теперь-то Бензабуро понимал, что в этом и заключалось его спасение. Он должен был научиться молчать.

- Я должен был научиться молчать, - сказал Бензабуро и отхлебнул из чаши с лапшой. - Вы умеете молчать, друг мой, в вас еще есть презрение к болтающим посетителям. И я не говорю, что это плохо! - Бензабуро замахал руками. Краешек рукава плаща угодил в выпивку. Бензабуро посмотрел на расплывающееся пятно, попытался лизнуть его, но плащ не давался.

- Я - неряха, - Бензабуро хохотнул. - Я неряшлив в работе, я неряшлив в любви. А Айки - маленькая богиня плодородия... Знаете почему?

Бармен положил перед Бензабуро стопку салфеток.

- Благодарю, - Бензабуро церемонно и не без изящества (по его мнению) кивнул. - Так о чем я? Ах, о плодородии... Вы знаете притчу о мальчике, который сторожил деревню от волков? Не знаете? О, я с удовольствием вам ее расскажу. Где моя ложка?

Бармен положил перед ним новую. Предыдущая валялась на полу.

- Вкусно, - сказал Бензабуро. - Очень вкусно. Передайте мое искреннее почтение вашей маме-сан. У вас изумительная кухня. У вас изумительный персонал. У вас изумительные клиенты, - Бензабуро хохотнул и закрыл рот ладонью. - Больше ни слова.

Лапша была длинная. Приходилось глубоко и медленно вдыхать, чтобы она наполняла рот многочисленными пряными колечками. Потом тщательно и вдумчиво жевать, превращая мучные полоски и кусочки мяса с овощами в однородную массу.

- Человек ест красиво, - объявил Бензабуро. - Прежде чем попасть в желудок, пища претерпевает ряд малоаппетитных превращений, благодаря зубам и слюне, но все это скрыто за элегантным движением челюстей. Поэтому наблюдать за вкушающим пищу человеком доставляет порой самое изысканное удовольствие. Вы не находите?

Горячая лапша придала его речи неожиданную витиеватость.

- Я это заметил за Айки, - Бензабуро отхлебнул из стакана и поморщился. - Какая же гадость! Ой! Это я не об Айки! - Бензабуро угрожающе покачал указательным пальцем перед собственным носом. - Айки ест очень красиво. Словно кошка. Тщательно, неторопливо и аккуратно. Не то, что мы. Мы едим торопливо, разбрызгивая соус и выплевывая жилы!

Где-то в недрах плаща запищал телефон. Бензабуро изумленно осмотрел себя.

- Телефон?

Писк не прекращался. Бензабуро охлопал себя, выложил на стойку перед собой пистолет, наручники, длинный синий цилиндр с вмятинами для пальцев.

- Спокойно, - сказал он бармену, хотя тот и бровью не повел, наблюдая разложенный клиентом арсенал. - Спокойно. Я - полицейский. Где же чертов телефон?!

Наконец он нащупал крошечную коробочку и достал ее. Нажал на кнопку и приложил телефон к уху. Это была Айки.

- Ты где? - строго спросила она.

- Здесь, - не менее строго попытался ответить Бензабуро, но не удержался и хохотнул.

- Где здесь?

- В ресторане. Я решил откушать лапши, Айки, милая. Могу я себе позволить в два... ах, уже три... в третью стражу ночи откушать лапши за счет заведения. У них такое правило - всем ночным клиентам - рамэн.

- На уши?

- Почему на уши? - изумился Бензабуро, потом до него дошло, и он опять захихикал. - Шутишь?

- Тебя нет уже два дня, - Айки всхлипнула. - На работе не появляешься, на звонки не отвечаешь...

- Два дня? - удивился Бензабуро. - Два дня? Не может быть... Мы с тобой сегодня утром виделись... или нет?

Айки плакала. Бензабуро стало ее ужасно жаль, но потом плач начал его раздражать.

- Моя бывшая девушка, - объяснил он бармену. - Когда-то мы были вместе... ну, вы понимаете.

Гудки. Затем тишина.

Бензабуро сунул телефон в карман, пистолет в кобуру, наручники в другой карман, а над странной штуковиной задумался. Цилиндр был увесистым и идеально вписывался в руку. Шершавое покрытие приятно холодило ладонь. Около выемки для большого пальца находилась блестящая кнопка.

- Так вот, - сказал Бензабуро, продолжая разглядывать загадочную штуковину, непонятно как оказавшуюся в кармане, - я так не рассказал вам историю о мальчике, которого оставили охранять деревню. Это очень древняя история, вы понимаете, - поля, деревни, крестьяне. О таком теперь даже в книжках не прочтешь. Но не важно...

Бармен убрал остывшую лапшу и поставил новую порцию. Откуда он их доставал Бензабуро не уловил. Точно фокусник - раз, чаша исчезла, два, чаша появилась.

- Спасибо, большое спасибо, - прочувствованно сказал Бензабуро. - Мальчику поручили охранять деревню, потому что все взрослые ушли работать на поле, а в деревни остались только маленькие дети. А этот мальчик оказался старшим, а еще и большим выдумщиком. Как только взрослые ушли, он, паршивец и хулиган... Представляете себе такого паршивца и хулигана? Посмотрите на меня и представьте, каким я был в его возрасте. Паршивцем, хулиганом, выдумщиком и лжецом... Да, я опять отвлекаюсь! Почему я все время отвлекаюсь?

Бармен протирал бокалы и развешивал их за ножки над стойкой. Они свисали оттуда прозрачными цветами.

- Все, больше не буду, - заверил бармена Бензабуро, - не буду отвлекаться. На чем мы остановились? Ах, да... Мальчик решил проверить, насколько быстро крестьяне вернутся в деревню, если на него и детей, за которыми он присматривает, нападут волки. Вокруг той деревни развелось очень много волков, охочих до человеческого мяса. Кто-то говорил, что это оборотни, кто-то говорил, что никакие это не оборотни, а лишь голодные волки, но сути дела это не меняет. Мальчик позвонил в колокол, - Бензабуро задумался. - Колокол?

Бармен повесил над стойкой очередной бокал-цветок. Затем наполнил стакан Бензабуро и пододвинул на салфетке новую ложку. Под стулом детектива их валялось уже три штуки.

- В деревне имелся колокол, тревожный колокол. Если случалось несчастье, то звонили в него и собирали всех вместе. Ну, мальчишка и позвонил. Просто так. Из интереса. С поля прибежали крестьяне, увидели, что дети спокойно играют, никаких волков нет, ну и надавали паршивцу по шее... Впредь чтоб неповадно было ложную тревогу подавать. Вернулись на поле, а здесь вновь набат! Опять побежали, опять никаких волков не нашли, опять мальчишку отлупили...

Цилиндр продолжал покойно лежать в ладони, притаившись крохотным хищником, готовым совершить смертельный бросок. Чувствовалась в нем ясная опасность, угроза. Бензабуро снова сжал пальцы, будто хотел усмирить разъяренного зверька.

- Захватывающая история, не правда ли? - бармен кивнул. - Дальше еще интереснее... Крестьяне работают на поле и вдруг опять слышат звон колокола. Уже третий раз. Ну, все естественно решили, что паршивец продолжает развлекаться. Мало ему надавали по шее. Поэтому никто и не подумал бежать. А теперь догадайтесь, что увидели крестьяне, когда вечером вернулись в деревню? - Бензабуро загадочно улыбнулся. Бармен пожал плечами. - Правильно, когда крестьяне вернулись в деревню, то увидели, что всех детей съели волки!

Бензабуро доел лапшу, промокнул губы салфеткой.

- Меня, как детектива, в данной истории больше всего заинтересовала роль мальчика, - объяснил он бармену. - Зачем он звонил? Ради шутки? Ради хулиганства? Чтобы по заднице бамбуковой палкой лишний раз получить? Какая-то неувязочка, если хорошенько поразмышлять... И знаете, что я думаю? Я думаю... конечно, это только моя гипотеза, предположение, но, на мой взгляд, достаточно обоснованное... я думаю, что мальчик был в сговоре с волками! - Бензабуро торжествующе щелкнул пальцами. В тишине бара щелчок прозвучал раскатисто, громко, отчего бармен вздрогнул.

- Сговор мальчика с волками все объясняет - зачем он с такой настойчивостью звонил в колокол, зачем терпеливо сносил побои. К сожалению, данная история умалчивает, что случилось с этим мальчишкой - остался ли он жив, съели ли его волки заодно с остальными, или он вообще убежал из деревни. Впрочем, суть не меняется. Если кто-то врет, то причина вранья может оказаться гораздо серьезнее, нежели предполагают окружающие.

Бензабуро нажал на кнопку цилиндра, штуковина щелкнула, и из торца возникла длинная, толстая игла с косым срезом на конце.

- Вот так-то, - сказал Бензабуро. - Сколько я должен?

4

Только когда Сэцуке постучала в дверь, она поняла, что сейчас глубокая ночь, и Рюсин должен дрыхнуть без задних ног. Звонка она не нашла, поэтому пришлось барабанить кулаком, а затем и ладонью, так как стучать костяшками пальцев по железу оказалось больновато.

В коридоре царил полумрак, а откуда-то издали доносился шум работающих машин. Здесь было все не так, как наверху. Катакомбы мир-города жили своей собственной жизнью, которая почти не соприкасалась с жизнью тех людей, кто каждое утро просыпался и видел в окно голубое небо и облака.

Сэцуке уже почти собиралась прекратить бесполезный стук и вернуться к себе, но замок щелкнул, на пороге стоял заспанный Рюсин, отчаянно протирая глаза и зевая.

- Это я, - виновато сказала Сэцуке.

- С ума сошла? - хрипло и раздраженно осведомился Рюсин. - Ночь еще!

- Мне не спится...

Рюсин поворошил волосы. На нем были мятые рубашка и брюки, в которых Сэцуке видела его вечером. Судя по всему, он в них и спал, не удосужившись раздеться.

- Ладно, - еще раз мучительно зевнул Рюсин столь заразительно, что Сэцуке сама едва сдержалась от зевка. - Заходи.

Комната оказалась такой же, как и у Сэцуке. На полу лежал заправленный матрас с морщинистой вмятиной на полосатом одеяле. По полу разбросаны книги и исчерканные листы бумаги. В углу валялись скомканные рубашки, штаны и носки. К вентиляционной сетке шнурками зачем-то привязаны две пары спортивных ботинок.

- У тебя уютно, - растерянно сказала Сэцуке. Разгром в комнате ее поразил.

- Не обращай внимания, - хмуро ответил Рюсин, ногой сдвигая разбросанные вещи в кучу. - Я давно не прибирался. Времени не хватает.

И желания, хотела язвительно добавить Сэцуке, но сдержалась. В конце концов, она сама заявилась сюда посреди ночи.

- Садись, - кивнул Рюсин на матрас. - Стульев нет.

- Я лучше на полу, - сказала Сэцуке.

Мальчик сел на матрас и снова зевнул.

- Что случилось?

- Мне нужна ваша помощь.

- В чем?

- Я хочу вернуться домой.

Рюсин почесал затылок.

- Это опасно. Опасно вообще выбираться на поверхность.

- Я хочу встретиться с отцом, - сказала Сэцуке.

Рюсин принялся внимательно рассматривать свои ногти - нестриженые, обломанные, с темной каймой. Изучать их можно было бесконечно.

- Зачем? - наконец спросил мальчик. - Зачем это нужно? Разве Никки-химэ тебе все не рассказала? Уверяю, она знает все, что происходило в мире лучше любого человека.

- Я хочу встретиться с отцом, - упрямо сказала Сэцуке.

- Там теперь очень опасно, - сказал Рюсин. - Если все готово к пробуждению механического ангела, то...

- Что - то?

- То города уже, наверное, нет...

- Как нет? О чем ты говоришь?!

- О том, - хмуро сказал Рюсин. - Неужели непонятно?

Сэцуке кусала губы и смотрела на мальчика. Она сжимала кулаки, и Рюсину показалось, что девочка кинется на него. Сэцуке была в отчаянии.

- Хэйсэй построен Итиро как убежище для вызревания нового ангела творения, - сказал Рюсин. - Мир-город сверху донизу напичкан всяческими механизмами, но они предназначены не для жизни людей, а для...

- Для чего?

- Для их уничтожения. Понимаешь?! Унич-то-же-ния!!! - выкрикнул мальчик. - Это громадная тараканья ловушка. Морилка.

Сэцуке заплакала. Она уткнулась лицом в колени, ее плечи вздрагивали. Рюсин растерялся.

- Сэцуке, не надо, - попросил Рюсин. - Не надо плакать.

- Они очень жестоки, - сквозь слезы пожаловалась девочка. - Очень жестоки. Они не умеют любить! Все - обман! Обман!!!

Теперь она хорошо понимала - обман. Красивая мишура, подделка. Нет в них ни капельки тепла, только холодное любопытство - чем же все может кончиться. Боги... Творцы...

- Никки-химэ добра к нам, - тихо сказал Рюсин.

Сэцуке подняла заплаканное лицо:

- Она - лгунья!

Рюсин остолбенел. Затем рассвирепел:

- Ты соображаешь, о чем вообще говоришь?! Соображаешь?! Она... она... она - самое чудесное, что есть на свете!

- Она - лгунья!

Рюсин вскочил, достал из ящика бутылку с водой, открутил крышку и вручил Сэцуке. Та сделала несколько глотков.

- У тебя истерика, - сказал Рюсин. - Такое случается после встречи с госпожой. Все вокруг кажется серым, неинтересным. Тебя точно изгнали из волшебной страны.

- Да, - тихо сказала Сэцуке. - Нас всех изгнали из волшебной страны. Остается только сидеть и ждать... сидеть и ждать...

- Без Тэнри ничего не решить, - сказал Рюсин. - Нам нужна будет его помощь.

Сэцуке вытерла слезы и слабо улыбнулась:

- Значит, ты согласен?

Рюсин взял у девочки воду и отхлебнул.

- Я не бросаю друзей, - сказал он.

Девочка вскочила на ноги и обняла Рюсина.

- Я так и знала... я так и знала... прости меня, что я...

- Что ты?

- Назвала Никки-химэ... лгуньей... - Сэцуке разжала объятия и отступила от вконец смущенного Рюсина. - Мне действительно... надо...

- Встретиться с отцом?

- Просто побыть с ним рядом. Иначе... иначе мне будет казаться, что все было лишь только сном, выдумкой... я не хочу быть выдумкой... я хочу быть... живой!

Рюсин непонимающе смотрел на Сэцуке. Быть живой? Что это такое? Разве сейчас она - не живая? Странно... Наверное, она слишком остро ощущает себя человеком, тогда как у него, Рюсина, нет такого чувство. Для него это лишь одна из возможных форм. Забавная, интересная, но не самая важная. А что будет с людьми, когда все завершиться? Они исчезнут? Провалятся в черный сон без сновидений? Тогда какой смысл в том, что они станут делать сейчас?

- Схожу за Тэнри, - сказал Рюсин.

Сэцуке села на пол, пододвинула к себе кипу бумаг. Здесь тоже были рисунки. Драконы, вооруженные копьями люди, пейзажи, созданные двумя-тремя росчерками кисти. Но чаще всего - лицо девочки. Не Агатами и не Сэцуке. Девочка стоит и смеется, девочка сидит и грустит, девочка грозит кулаком, девочка прыгает с высокого дерева. Иногда рядом с ней нарисован сам Рюсин, но как-то карикатурно, с насмешкой - головастый уродец с громадными ушами и крохотным тельцем. Выражение физиономии уродца соответствующее - восхищенно-плаксивое.

Сэцуке отобрала один рисунок, где незнакомая девочка летела в небе на громадном драконе, свернула его вчетверо и сунула в карман. На память. Остальные рисунки собрала в более-менее аккуратную пачку и положила на стопку книг.

Хотелось бы и ей так уметь рисовать. Почему некоторым это легко удается, а у других не получается, как бы они ни старались? Почему кто-то умеет петь, а другие абсолютно лишены слуха? Почему люди все такие разные? Разве им от этого лучше? Разве это не рождает взаимную зависть, а потом - неприязнь, злость, ненависть? Может, наоборот, каждый человек должен быть таким же, как и другие?

Но тогда бы не было ни мужчин, ни женщин! Ни детей, ни взрослых! Не было бы любви, дружбы... ненависти и злобы тоже, конечно бы, не было... Но не слишком ли дорогая цена?!

5

Они освободились. Они стали свободными и лишь теперь осознали, каким бременем для них являлись телесные оболочки. То, что казалось столь привычным, неотъемлемым, то, что казалось источником радости, наслаждения, на самом деле было ловушкой, капканом, жестокой тюрьмой.

Они смотрели на высохшие, выпотрошенные тела на окровавленных простынях в окружении мониторов, по которым бежали идеально прямые зеленые линии. Вот он, долгожданный идеал, абсолют новой жизни - пульс отсутствует, дыхание отсутствует, мозговые ритмы не фиксируются. Смерть.

Хотелось смеяться, представляя растерянные лица врачей, если бы они каким-то чудом здесь оказались. Два мертвых, изуродованных тела. Неизвестному хирургу пришлось очень постараться, чтобы высвободить души из объятий плоти.

- Неужели это мы? - спросила Банана.

- Разве ты не узнаешь себя? - спросил в свою очередь Ерикку. - Ты умерла во второй раз, дорогая.

- Это не смерть, - сказала Банана. - Я не чувствую ее.

- Это жизнь, новая жизнь, - согласился Ерикку.

Больше ничто не задерживало их здесь. Больше не существовало никаких преград - они теперь везде, присутствовали в каждой точке совершенной машины, которой им предстояло управлять. Точнее, не машины, а колыбели. Механической колыбели механического ангела.

Даже память не разделяла их. Они окончательно слились в единое существо. Больше не было Ерикку, больше не было Бананы, они стали одной целостностью, ангелом жизни Исрафилом.

Но чтобы жить, надо убивать. Исрафил расправил свои электрические крылья и приступил к делу.

...Монорельсовый поезд набирал ход. Мокрый снег разбивался об окна, расплываясь прозрачными кляксами. Свет в вагоне стал ярче, разгоняя ранний сумрак. Пассажиры устроились в креслах, достали газеты и книги, уставились в слова и рисунки, или вообще закрыли глаза, погружаясь в приятную теплую дрему.

- Вы заметили, как рано наступила зима?

- Да, да. Очень рано.

- А что сказал тебе шеф?

- Надо не забыть купить...

- Дорогой, ты меня слышишь? У тебя с телефоном все в порядке?

- Какой смысл в этих катетах и гипотенузах?!

- Спать хочется...

Мысли, слова, произнесенные вслух, возникшие в мозгу, сказанные в телефон, море фраз и смыслов, обыденное состояние, заурядная жизнь.

А если предложить им такую задачку: из пункта А в пункт Б вышел монорельсовый экспресс, а из пункта Б в пункт А вышел другой монорельсовый экспресс. Вопрос: сколько пассажиров останется в живых, если известно, что поезда столкнутся на максимальной скорости? Дополнение: решите задачку исходя из предположения, что в последнее мгновение машинисту первого поезда удастся снизить скорость на семь процентов? Какова будет громкость взрыва? Обоснуйте ответ.

Визг, скрежет металла, грохот и ливень разбитых стекол, беспощадным потоком заливающий все внутри. Острые бритвы осколков рассекают и уродуют тех, кто еще жив, и тех, кто уже мертв. Рвется натянутая нить, не выдержав тяжести бесформенного комка, в котором невозможно признать слипшиеся в смертельном поцелуе экспрессы, и металлическая лавина обломков обрушивается на прозрачную крышу самого крупного торгового центра в мир-городе...

- Сколько стоит эта игрушка?

- Мама, мама, купи, купи!

- Кофточка вам очень идет, а если вы возьмете еще и юбку, то мы сможем предложить вам скидку...

- Как вы сами можете убедиться, диагональ экрана позволяет в полной мере ощутить эффект присутствия!

- Вы принимаете кредитные карточки?

- Дорогая, твои походы в магазин изнуряюще действуют на меня!

- Потерпи, милая, нам осталось потратить еще немного денег.

- Мама, а что это там? Фейерверк?

Все давно готово для представления. Кто здесь желал ощутить эффект присутствия?! В сложной конструкции торгового центра имеется ряд особенностей - так называемые точки предельного напряжения. Удар по ним должен вызвать цепную реакцию, в результате чего трехмерный лабиринт, переполненный озабоченными покупками людьми, начнет сминаться, ломаться, рваться и рассыпаться.

Иззубренные обломки монорельсового экспресса умелой рукой случайности вонзаются, словно иглы, в бетонные мышцы "Гебззатель", прижигают точки предельного напряжения, и волны смерти неторопливо расплываются по торговому центру. Гаснет свет, откуда-то прорывается вода, воют эвакуационные сирены, а механический мертвый голос взывает к обезумевшим людям, прося сохранять спокойствие.

Рвутся эскалаторы, и люди обрушиваются на раскаленные барабаны, которые с отвратительным хрустом перемалывают корчащуюся плоть.

Пол ходит ходуном, лопаются скрепы, стальные плиты заворачиваются с неправдоподобной легкостью консервных крышек, разбивая обезумевшие толпы мечущихся людей стальными кулаками и накалывая несчастных на искрящие иглы проводов.

Как будто пробудилось чудовище и с яростью обнаружило, что за время сна все тело переполнилось отвратными паразитами, прогрызающими плоть, откладывающими личинки в самые мягкие, нежные складки кожи, где черви извиваются среди луж гнили.

Огонь - вот лучшее лекарство! Много огня, еще больше огня! Кто сказал, что металл не горит?! Горит, еще как горит! Он с наслаждением поддается огню, входит в его раскаленную пасть, удерживая в цепких объятиях истерзанные тела людей, которые станут даже не пеплом, а крохотными облачками пара, белесыми свидетелями метаморфозы того, что должно переплавиться в нечто иное.

...Мосты над Провалом. Бесконечная пробка. Машины уже охрипли гудеть друг на друга. Кто-то выходит из душного нутра своего комфортабельного кокона и замечает странные багровые облака, черные копья дымов, поднимающиеся над городом.

- Что это?!

- Пожары!

- Когда мы отсюда выберемся?

- Говорил же тебе, что на монорельсе будет быстрее!

- Не беспокойся, в это время здесь всегда такое твориться...

- Я пожалуюсь в муниципалитет! Когда они достроят новый мост?

Пальцы нажимают светящиеся кнопки телефонов, но сигналы вязнут в густом ничто. Связи нет. Лишь успокаивающие надписи на фоне улыбающегося солнышка: "В связи с временной перегрузкой линии просим Вас подождать и позже повторить набор номера абонента".

- У вас тоже телефон не работает?

- Говорят, на линии перегрузка.

- Я уже час пытаюсь дозвониться, но бесполезно.

- Когда телефон молчит, то это успокаивает... минут на пять, а потом - раздражает.

- Мне срочно нужно позвонить! У кого-нибудь работает связь?

- Смотрите! Что там такое?!

Если бы мост был морем, то могло показаться, что вдали, за горизонтом возникла, родилась из неведомого источника волна и покатила к далекому берегу, накатывая с глубины на мелководье, набирая мощь, высоту и скорость, безжалостно расшвыривая попадающие на соленый язык суденышки.

Только здесь не море. Мост изгибался, извивался, корчился. Железная дуга распрямлялась и подбрасывала в неимоверную высь машины, где они вращались разноцветными конфетти, сталкивались друг с другом, рассыпались, вспыхивали и падали вниз, чтобы вновь вознестись уже неразборчивыми обломками.

Рвались струны опор и разъяренными змеями расшвыривали скопища автомобилей, как будто торопясь избавиться от переполнявшего из яда, разбрасывали неповоротливых, обездвиженных животных, пронзали их, разрезали на части, вгрызались в металлические и живые тела, щедро смешивая бензин и кровь.

Провал шевелился, словно стянутый, зашитый толстыми нитями рот, пытаясь выкрикнуть в багровое небо умирающего мира свое последнее проклятие. Уходящие в бездну галереи сминались, сжимались в астматическом приступе, лопались попавшие в металлические жернова люди и големы, ломались уже ненужные агрегаты, весь смысл которых заключался в том, чтобы продлить жизнь обреченному человечеству.

Миллионы холодных, бесстрастных глаз Исрафила наблюдают за агонией. Миллионы смертей записываются, подсчитываются, сохраняются в памяти не менее мертвых машин. Миллионы рук, щупальц, клешней смыкаются на артериях мир-города, миллионы скальпелей погружаются во вздрагивающее от отсутствия анестезии тело, распятое над океаном анимы, готовое к очередной вивисекции.

Новый тезис. Тезис механического ангела должен быть внесен в мир и доказан со всей убедительностью.

А что еще убедительнее, чем смерть?

6

- Куда дальше? - спросил Рюсин, освещая фонариком очередной завал. Широкий коридор перегораживали спутанные провода, скомканные чьей-то могучей рукой бронированные плиты, пересыпанные крошечными, но острыми, как бритва, кусками пластика и стекла. - Здесь мы тоже не пройдем.

Сэцуке сняла тяжелый рюкзак, поставила его на пол и села сверху. Силы были на исходе. Вентиляция в коридорах практически не работала, и с каждым часом становилось все жарче и жарче, как будто где-то в стальных недрах раскалялась плавильная печь. Еще немного, и они начнут плавиться. Хотелось пить.

Тэнри тоже скинул рюкзак, вытер мокрое лицо, огляделся.

- Не пройдем.

- И это все? - осведомился Рюсин.

- А что ты от меня еще ждешь? - раздраженно спросил Тэнри. - Чуда?

- Чуда, - согласился Рюсин и пнул ближайший провод. - Я жду от тебя чуда прохождения сквозь этот завал. Или сквозь стену.

- Надо искать дальше, - сказал Тэнри. - Вернуться назад и выбрать средний коридор. Может быть, с ним повезет больше.

- Здорово здесь все перекорежило, - Рюсин подошел поближе и попытался посветить фонариком внутрь завала.

Тэнри взял рюкзак за лямку и потащил его к Сэцуке. Сел рядом.

- Идти можешь?

- Могу... наверное, - сказала Сэцуке.

- Тогда посидим и пойдем. Рюсин, объявляю пять минут отдыха.

Рюсин нетерпеливо махнул рукой.

- Я кое-что вижу, - сказал он. - Ты мне поможешь?

Тэнри встал и подошел к Рюсину.

- Видишь? Вот там, наверху.

- Похоже на воздуховод.

- Если туда забраться, то можно попасть в главную шахту.

- А что нам это даст? - спросил Тэнри, высвечивая фонариком темный зев гофрированной трубы. Вид у нее был угрожающий. Как у голодной пиявки, раззявившей треугольную пасть с загнутыми лезвиями-клыками.

Рюсин достал схему и показал Тэнри:

- Главный воздуховод имеет прямой выход на поверхность. Это кратчайший путь для нас.

- Если только он тоже не обрушился.

- Все возможно, но лучше убедиться самим.

- Ладно, - согласился Тэнри, - тогда полезу я.

- Лучше я, - возразил Рюсин, - я меньше тебя, мне легче добраться.

- Если нам всем придется туда лезть, то никакой разницы нет - большой ты или маленький. Полезу я.

Рюсин развел руками и оглянулся на Сэцуке. Девочка сидела на рюкзаке и тоскливо смотрела на горлышко фляжки, торчащее из кармашка.

Тэнри пристегнул карабин к поясу, повесил фонарик на шею и отдал моток веревки Рюсину.

- Держи. И подсвечивай мне фонариком.

- Удачи.

Тэнри встал на колени и пополз внутрь, в переплетение проводов. Как муха в паутину, подумал мальчик. Провода оказались горячими и липкими. Только теперь Тэнри понял, что откуда-то сверху капало нечто густое, тягучее и неимоверно тяжелое, похожее на жидкий свинец. Оно падало на спину увесистыми шариками, растекалось по куртке и застывало обжигающими нашлепками.

- Сверху какая-то гадость течет, - сказал Тэнри. - Как будто смола.

- Тогда, наверное, здесь не стоит лезть, - робко предложила Сэцуке. Она опустилась на колени рядом с Рюсином и обеспокоено наблюдала как Тэнри слегка неповоротливо прокладывал себе путь вперед. Веревка скользила по ладоням Рюсина, издавая тихий шелест.

- В другом месте может оказаться еще хуже, - ворчливо сказал Рюсин. Сэцуке виновато погладила его по плечу.

Провода были тяжелыми. Даже неподъемными. Приходилось выискивать места, где они провисали свободными петлями, примериваться, порой изгибаться невероятными способами и змеей втискиваться, протискиваться, проскальзывать. Обрушившиеся сверху плиты и пластиковые щиты застряли в переплетениях в задумчивом, неуверенном равновесии. Прежде чем притронуться к какому-нибудь месту приходилось по мере возможностей изучать то, что в данный момент нависало над головой увесистыми лезвиями.

- Мне нужно чудо, мне нужно чудо, мне нужно чудо, - шептал Тэнри под нос.

До раззявленной в последней агонии пиявки-трубы оставалось совсем немного, когда наверху возник гул, все вокруг задрожало, затряслось, свинцовый дождь зачастил, и Тэнри почувствовал как в поясницу ткнулось нечто увесистое, твердое, схватило в цепкие объятия и сжало с такой силой, что мальчик хотел закричать, но воздух никак не мог вырваться из груди, потому что и ее обволокла стальная хватка бронированных щупальцев.

Все, попался, подумал с внезапным спокойствием Тэнри. Попытка не засчитана...

- Тэнри! - завопил Рюсин, но облако пыли обволокло все внутри, там что-то падало, рушилось, скрипело, выло и гудело. Пол дернулся, и они с Сэцуке повалились друг на друга. Фонарик со всего маху ударился об стену и замигал тусклым, беспокойным светом.

Сэцуке показалось, что ее схватили за ноги, резко дернули назад, так что она всей грудью и лицом ударилась об пол. Рот наполнился слюной и кровью, губы и нос онемели. Она попыталась за что-нибудь схватиться, но пальцы скользили по заусенчатой поверхности, и стальные занозы вгрызались в ладони. Потом ее вознесло вверх ногами, и она повисла, раскачиваясь в полной темноте.

Когда все стихло, Рюсин, не поднимаясь с четверенек, ощупал вокруг себя, подтянул фонарик и осторожно постучал по нему. Контакты встали на место, свет разгорелся ярче.

- Тэнри, - позвал Рюсин. Но сквозь плотное облако пыли не доносилось ни звука. - Тэнри!

Тишина.

- Сэцуке?

Нет ответа.

Рюсин посветил назад. Позади никого не было, лишь валялись их рюкзаки. Странно. Рюсин поднялся и медленно двинулся по коридору туда, откуда они пришли. Яркое пятно фонарика металось под ногами, пока не высветило на смятых панелях пола дорожку из темных пятен. Мальчик присел и потрогал пальцем одно из них. Похоже на кровь. Затем след обрывался. Дальше путь преграждал новый обвал. Рюсин коснулся плотной кучи бесформенных обломков, среди которых тлели таинственные огоньки, как будто громадный косматый зверь, многоногий и многоглазый, устроил себе здесь новое лежбище.

- Сэцуке, - растерянно сказал Рюсин, - Сэцуке...

Тэнри отчаянно барахтался в темном, стылом море, которое упорно не хотело выпускать его из своих смертельных объятий. Оно было то податливым, то упругим, то вообще застывало до ледяной твердости, и тогда мальчик ощущал себя вмороженной в прозрачную глыбу мушкой, которая из последних сил рвалась сквозь антрацитовое стекло туда, где горел одинокий огонек.

Ему нужно добраться до этого неуверенного, то вспыхивающего, то почти угасающего света, добраться, во что бы то ни стало, обмануть зыбкое море тьмы, собраться с последними силами и плыть, плыть, плыть...

Но стихия сильнее. Она обжигающим морозом вылизывала икры, и те пронзала адская судорожная боль, перехватывающая дыхание. Руки сами тянулись к ногам, словно могли как-то облегчить муку, и тогда волны торжествующе смыкались над головой, уплотнялись, превращались в резиновую мембрану, сквозь которую почти нельзя прорваться...

- За все приходится расплачиваться, милый мой Тэнри, - сказала Агатами, присаживаясь рядом и поглаживая его по непослушным вихрам. - Ты же сам знаешь, что нельзя убить человека и остаться его другом... Ха-ха-ха!

- Нет, Агатами, не надо, - прошептал Тэнри, но ледяная вода хлынула в рот.

- Не разговаривай, мой милый Тэнри, - ласково сказала Агатами. - Иначе наше путешествие будет для тебя слишком мучительным. И, кстати, почему ты называешь меня Агатами? Твоей подруги больше нет, мой милый Тэнри. Она наконец-то вышла из своего кокона, вырвалась на свет и стала настоящей бабочкой-траурницей.

- Я предпочитаю махаонов, - прошептал Тэнри. Стало немного легче.

- Хорошая шутка, - скривилась Агатами. - Это ты у Сэцуке научился? Думаешь, я ничего не знаю о ваших, ах! романтических приключениях?!

Под ногами появилось дно. Черная вода еще захлестывала почти с головой, но опора помогала приноровиться, набрать заранее воздух, упереться в каменистую отмель и переждать очередной соленый вал.

- Она лучше, чем ты, - сказал Тэнри. - Она не предает своих друзей.

Агатами рассмеялась. Шесть антрацитовых крыльев встопорщились за ее плечами, жуткое, искаженное лицо надвинулось к Тэнри, и от этого повеяло такой непереносимой тоской, безысходностью, что Тэнри готов был вновь окунуться в море агонии, только чтобы избавиться от дыхания ангела смерти.

- Да, Тэнри, да, она не предает своих друзей, но вот друзья предают ее! Хотя... - ангел задумался, семь глаз его скосились, словно пытались заглянуть куда-то внутрь гигантского черного тела. - Хотя, у меня назначено свидание и с ней, моей милой Сэцуке. Наша прелестная Никки-химэ уже возвращало несчастное дитя из лимба, исправляя твою ошибку, но ведь и боги не всемогущи!

Острый ноготь-бритва проехался по щеке Тэнри, оставляя за собой глубокий разрез, который немедленно набух кровью, вывернулся, разошелся, обнажая красную мякоть. Тэнри взвизгнул, дернулся назад, и море исчезло.

Он лежал внутри спасительной трубы-пиявки. Щека болела. Тэнри завозился и неловко перевернулся на спину. Каждое движение причиняло муку, хотелось замереть и вообще не шевелиться. Вот что такое счастье! Счастье - это отсутствие боли.

Фонарик продолжал гореть и освещать блестящие гофрированные внутренности. Откуда-то снизу дул ветерок и вносил внутрь облачка пыли.

Тэнри согнул одну ногу. Терпимо. Подтянул вторую. Очень больно, но терпимо. Уперся ладонями в холодный металл и оттолкнулся. Где-то внутри тела натянулись болевые нити и с хрустом порвались. Тэнри подумал, что сейчас он снова вернется в черный океан, но лишь скользнул над ним скорбным альбатросом, чиркнул краешком крыла по стылой воде.

Бесполезно.

Безнадежно.

С каждым движением он будет все ближе и ближе к последней встрече с Агатами... Агатами... Сэцуке! Она сказала, что у нее встреча с Сэцуке!

- Рюсин! - крикнул Тэнри. Точнее, ему показалось, что он крикнул. Но это нельзя было назвать даже шепотом. Так, легкое движение губ.

Еще одна попытка.

- Рюсин!

Нить боли угрожающе натянулась. Последняя нить. Ее надо поберечь. Думать она не мешает. Думай, Тэнри, думай!

7

- Удостоверение! - бронированная ладонь уперлась в грудь.

Сзади напирали, выталкивая Акуми все дальше вперед, но рука волка продолжала с легкостью удерживать девушку. Она словно оказалась между молотом и наковальней, которые неумолимо сходились.

Акуми ухитрилась выдернуть зажатую толпой руку и поднести ее к пылающим красным глазам. О чудо! Толстенькая пластинка, которую она сжимала, была действительно ее удостоверением! Лазерные лучи скользнули по штрих-коду. Бронированная ладонь подалась назад, ослабляя свое оскорбительное давление. Девушку толкнули в спину и, чтобы не упасть, она шагнула вперед, через контрольную линию.

Тяжелый "мех", в два раза превышающий самого крупного волка, неимоверно быстро повернул лобастую башку, от машины пахнуло горячей смазкой и порохом, и Акуми вновь замерла. Все. Конец. Крошечный сигнал, электрическая единица, и тяжелые пулеметы отплюнут короткую очередь разрывных пуль, вполне достаточную, чтобы разметать в клочки и саму девушку, и тех, кто стоял за ней.

Акуми зажмурилась, еще не понимая, что это ее движение лишь подтверждает право на жизнь. Смерть приходит быстрее, чем глаза взмахивают ресницами.

- Проходите! - проурчал волк.

Прижимая карточку к груди, Акуми пошла, спотыкаясь, по коридору к следующему фильтрационному пункту. Там никакой очереди не было. Она отдала удостоверение человеку в штатском и прошла через анима-резонатор. Зеленые лампочки даже не мигнули.

- Чисто, - сказал штатский. - Поздравляю.

- С чем? - спросила Акуми, еще слабо соображая, что же вообще происходило вокруг.

Штатский внимательно посмотрел на нее. И тут девушка поняла, что у него не было лица. Совсем. Нечто стертое, туманное, абсолютно ускользающее от попытки сосредоточиться на какой-нибудь характерной черте. Акуми чуть не завопила от ужаса.

Она взяла оцепенелыми пальцами карточку, уронила ее, наклонилась, чтобы поднять, и упала на колени. Сильнейшая рвота сотрясла тело. Ее выворачивало какой-то ярко-желтой гадостью, она извергала ее, как змея, у которой насильно отбирали яд. Безобразные пятна усеивали пол.

Никто не пришел на помощь. Штатский безразлично наблюдал, как она сидит на коленях и вытирает распущенный рот. Юбка задралась, кофточка была мокрой, но Акуми не чувствовала стыда. Она вообще ничего не чувствовала.

- Извините, - пробормотала девушка.

На улице немного полегчало. Ледяной ветер хватал за голые руки и колени. Акуми брела между натянутых веревок с вывешенными красными флажками, как раненый, издыхающий зверь, решивший, что умирать на воле все же лучше, чем в узкой стальной норе.

Потом ее подхватили под руки, стало теплее, в нос ударил едкий запах, от которого туман в голове слегка рассеялся, и Акуми обнаружила себя сидящей в громадном помещении, которое когда-то использовали для хранения уже смонтированных "мехов". Теперь вокруг разложены низкие кровати, разбросаны матрасы и одеяла, кое-где виднелись разлапистые стойки капельниц и неряшливо собранная реанимационная аппаратура.

Лежали, сидели, стонали, разговаривали люди, большинство из которых облачено в белые одежды технического персонала. Лишь редкие вкрапления синего - работников лабораторий, вокруг которых суетились врачи.

- Как вы себя чувствуете? - спросила такая же молоденькая девушка, как и сама Акуми. - Если хотите, я могу сделать вам инъекцию успокаивающего?

Акуми покачала головой. Ангар завертелся в безумном хороводе. Когда вращение прекратилось, Акуми лежала на койке, укрытая теплым пледом.

Молоденькая девушка держала ее за запястье.

- Мне нужно уйти, - сказала Акуми и сама удивилась. Куда ей нужно уйти? Зачем?

Девушка улыбнулась:

- Вам лучше полежать. Сами вы никуда не сможете дойти. Если хотите, я позвоню вашим родным? Они вас заберут. Честно говоря, это лучший вариант. Пострадавших становится все больше и больше.

- Мне нужно, - упрямо сказала Акуми. - Очень нужно.

Я не смогу встать, в то же время призналась она себе. Нет, возразил кто-то, ты сможешь. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше для тебя.

- У меня дома ребенок, - сказала Акуми. - Маленький ребенок. Один. Больше никого нет.

Девушка задумалась.

- Я не уверена, - она колебалась, - я не уверена, что это поможет... Если бы имелась свободная дежурная машина...

- Тут недалеко. Совсем недалеко, - сказала Акуми. Точнее, говорила не Акуми. Говорил некто в ней, гораздо более сильный, упрямый, изворотливый.

Девушка наклонилась к Акуми и тихо сказала ей на ухо:

- Я сделаю вам инъекцию. Это очень сильнодействующее средство. Оно прибавит вам сил, но ненадолго. Потом наступит ремиссия. Если вы не боитесь, то...

- Давайте.

Предплечье кольнуло, в руку скользнуло что-то стеклянное. Акуми поднесла это к глазам и увидела ампулу с таблетками.

- Как только почувствуете себя плохо, примите две таблетки, - объяснила девушка.

- Как вас зовут? - зачем-то спросила Акуми и только потом сообразила, что лучше было не задавать этот вопрос.

Девушка побледнела. Села прямо, зажав использованный шприц в руках. Испуг. Акуми ее испугала.

- Извините, - сказала Акуми. - Извините. Я никому ничего не скажу. Извините.

В предплечье распускался огненный цветок. Он рос, расправлял лепестки, пускал корни все глубже и глубже в тело, проникал в каждую клеточку, высасывая боль, усталость, оставляя взамен раскаленные зерна энергии. Крохотные островки постепенно всплывали над поверхностью равнодушного моря, сливались, соединялись. Становилось жарко, неимоверно жарко, потому что каждый островок превратился в огнедышащий вулкан, изрыгающий раскаленную магму.

- Сейчас, сейчас, - шептала испуганная девушка, - сейчас все пройдет, надо потерпеть...

Как такое возможно терпеть?!! Какие силы нужны, чтобы спеленать рвущееся из геенны тело, стянуть его канатами воли, пригвоздить к пропитанной потом простыне?!!

Жар пропал. Мгновенно. Без всяких переходов. Словно его и не было. Пот заливал глаза, вся одежда пропиталась им, прилипла холодящей пеленой к телу. Было легко. Акуми сделал движение, и обнаружила себя уже сидящей.

- Вам нельзя так идти, - сказала девушка. - Вам надо переодеться.

Акуми улыбнулась, взяла ее лицо в свои ладони и прильнула к дрожащим губам. Более страстного поцелуя она не дарила еще ни одному человеку.

- Спасибо.

Девушка заплакала. Она плакала тихо, лишь слезы катились по испачканным щекам. Пальцы Акуми оставили на них грязные отпечатки.

- Я дам вам одежду... и провожу... Можно? - она очень робка. Что-то изменилось в Акуми. Она стала другой, и их роли перевернулись. Теперь не было ни врача, ни пациента. Была госпожа и ее раб. Вернее, та, кто страстно желала стать ее рабом, попасть под ее пяту, униженно смотреть громадными глазами на то чудо, которое сотворила она сама.

В пластиковом пакете находились широкие брюки, кофта и почему-то галстук. Безымянная девушка протянула ей свою форменную куртку с отражающими полосами спасательной службы. Ботинки оказались чуть-чуть великоваты.

Акуми встала и осмотрелась. Сквозь ангарный шлюз продолжали вносить людей. Некоторые шли сами, опираясь на спасателей, или придерживаясь дрожащими руками за расставленные перегородки, разделяющие ангар на зоны. Девушка чувствовала себя взбодрившейся, и лишь где-то внутри притаилось ощущение ненормальности происходящего с ней. И оно уже не исчезнет, а будет расти, укрепляться, пока не наступит то, что девушка-врач назвала ремиссией.

- Мне можно будет с вами встретиться?

Акуми улыбнулась:

- Я перед вами в неоплатном долгу...

- Мико. Меня зовут Мико. Я ненавижу это имя. Оно похоже на обидное прозвище!

- Хорошо... Мико.

- Вот мой номер телефона, - Мико взяла руку Акуми, украдкой огляделась, стремительно наклонилась и поцеловала ее в запястье. Между пальцев осталась сложенная бумажка.

- Я обязательно позвоню, - сказала Акуми. Такой напор со стороны почти незнакомой девушки ее удивлял, но нисколько не испугал. Она больше ничего не боялась. Страх растаял в лавовых реках.

Мико взяла ее под руку, и они двинулись навстречу втекающему внутрь людскому потоку. Акуми внимательно смотрела на лица, но никого даже смутно знакомых среди них не оказалось. Оборванные, изможденные, грязные люди.

- Мико, вы не знаете, кто-нибудь вышел с уровня "А"? Там располагались испытательные стенды...

Мико покачала головой.

- Я не слишком хорошо ориентируюсь здесь. Я ведь только врач. Но я попытаюсь узнать! - девушка заглянула в глаза Акуми. - Я обязательно попытаюсь узнать!

- Спа...

Акуми не закончила слова, потому что злым и жестоким чудом все вокруг внезапно изменилось. Как будто кто-то сдернул, разорвал одну декорацию и тут же заменил ее другой. Был ангар, наполненный ранеными и спасательными бригадами, и на его месте возник огненно-льдистый ад.

От чудовищного взрыва содрогнулся мир. Земля под ногами корчилась, обжигающий смерч ослепительной змеей с жадно распахнутой пастью прошелся по ангару, выдирая людей из их кроватей, срывая с мест, как надоевших кукол в игрушечном домике, комкая и подбрасывая вверх, где изломанные фигурки вспыхивали разноцветными фейерверками.

Стен и крыши не было, лишь клубилась вокруг пыльная тьма, в которой двигались титанические фигуры. Густая мошкара вертолетов окружала их, щекотала свинцовыми плетями пулеметных очередей, но титаны отмахивались световыми хлыстами, каждое движение которых взрывало воздух, расшвыривало неповоротливые летающие машины, разгрызало их прозрачными челюстями ударной волны и отплевывало бесформенной шелухой.

Тишина.

Царила невозможная тишина.

Акуми с удивлением оглядывалась и не могла понять, почему все внезапно лишились голоса. Раззявленные рты, искалеченные тела, оторванные руки и ноги, влажные тряпки, похожие на перепутанный клубок червей внутренности. Анатомический театр! Лишь Акуми продолжает стоять невредимой посреди сцены. Что-то царапает ей колени, она смотрит вниз и видит Мико. Точнее то, что от Мико осталось. Неужели этот ополовиненный уродец - Мико?! Обезумевшие глаза смотрят на Акуми, изломанные пальцы тянутся вверх, а из нижней половины того, что осталось от девушки, многочисленными фонтанами бьет кровь.

А в это время остатки стены проламываются, и по мертвым и еще живым телам тяжело ступают боевые "мехи", впиваясь прожекторами в клубящийся туман и совсем не обращая на то, что их массивные трехпалые лапы давят, давят, давят людей! Тяжелая отдача ракетных залпов заставляет "мехов" приостановить свой ход, крепче вдавиться в землю, раздирая ее стальную оболочку.

Акуми зажимает уши и кричит, но тишина продолжает обволакивать ее волшебным коконом. Она делает шаг, еще, мертвые пальцы Мико соскальзывают с ткани брюк, Акуми поворачивается и бежит, спотыкается, падает в кровавые лужи, каким-то чудом поднимается и бежит, бежит по мертвым и живым, ибо нет между ними разницы, ибо никто не сможет выскочить из-под молота, который со всей силой обрушивается на наковальню.

Три молота. Три молота одновременно обрушивается на наковальню, сминая, плюща, давя "мехов", подбрасывая их, словно игрушки, и ударами огненных плетей расчленяя на крошечные осколки бронированного конфетти.

Стена пламени готова настигнуть Акуми. Голодный зверь распахивает пламенную пасть, чтобы сомкнуть раскаленные зубы на затылке девушки, но внутри нее внезапно разворачивается пружина, выстреливает, подхватывает Акуми и несет на широких крыльях сквозь первичный хаос, в котором умирает старый и рождается новый мир, несет сквозь глыбы и осколки, когда-то бывшими защитными сооружениями, самолетами, танками, "мехами", сквозь бесчисленные тела, облаченные в смятые панцири, похожие на раздавленных ногтями гнид, несет прочь в темноту, где еще можно дышать и даже жить...

8

Киотский парк считался самым большим из парков, расположенных в мир-городе. Пожалуй, его стоило назвать настоящим лесом, так как, помещаясь в самом сердце урбанизированного рая, парк, тем не менее, оставался необустроенным, диким и, в какой-то степени, зловещим.

Днем, когда светло, и небо нависает над деревьями синей вуалью, расшитой многочисленными сапфирами, окраины парка наполнялись гуляющими горожанами - мамашами с колясками и маленькими, визжащими от восторга детьми, степенными клерками, сидящими на лавках, дожевывая свои скудные обеденные пайки, стариками и старухами, которые одобрительно или неодобрительно (в зависимости от настроения) разглядывали кричащую малолетнюю братию.

Вся эта публика предпочитала держаться выложенных плитами дорожек, по бокам которых стояли лавки, урны, а на редких полянках возвышались разноцветные горки и кафе.

Те же, кто уже слишком стар для беззаботной возни в траве, но еще слишком молод для бездумного поедания сухих бутербродов и прогулок с колясками, предпочитали сворачивать на еле заметные тропинки, которые вели вглубь леса. Там тоже текла своя жизнь, более бурная, яркая, невоздержанная, словно окружающие деревья пробуждали в подростках глубоко запрятанные звериные инстинкты, превращали их в жестоких и любвеобильных лесных созданий.

Тэнри всегда любил ходить сюда. Кто его привел в парк в первый раз, он, конечно же, уже не помнил. Скорее всего, это был организованный выход на природу (так официально называлось мероприятие), устраиваемый для питомцев приюта. А может быть, кто-то из временных родителей, принявших Тэнри на выходные, решил сделать стриженному и угрюмому ребенку столь щедрый подарок.

Вид деревьев, травы, заросших тропинок, кустов настолько очаровал его, что он пользовался любой возможностью, лишь бы вернуться туда. Иногда благодаря слезным просьбам временных родителей, иногда милостью отдельных учителей, которые, растроганные видом грустного, но прелестного дитя, выкраивали некоторое время из своей личной жизни, брали Тэнри за ладошку и гуляли вместе с ним по аллеям.

Но затем наступила пора побегов. Угловатый подросток уже не вписывался в рамки узаконенного милосердия, и все чаще и чаще оставался на выходные, праздники и каникулы в приюте среди других таких же бедолаг. Поэтому ничего не оставалось, как на свой страх и риск дожидаться ночи, тихо выбираться в окно и крадущейся тенью пересекать территорию приюта, прячась среди многочисленных мастерских, за грудами тюков, штабелями коробок, в которых хранились заготовки для небольшой школьной фабрики.

Его, конечно же, ловили и возвращали назад. Его наказывали, но он снова сбегал, продвигаясь по каменным джунглям, как перепуганный зверек, потерявший дорогу к дому.

- Ты опять ушел из школы без разрешения? - спрашивала благоволившая к нему математичка, и Тэнри угрюмо смотрел на нее.

У них родились особые отношения, но никто, кроме них двоих, об этом не знал. В чем они заключались? Ни в чем конкретном, но Тэнри ясно ощущал ее неотрывный взгляд на каждом уроке. Никаких выдающихся способностей к математике у него не было, но госпожа учительница всегда старалась поставить ему завышенную оценку.

До поры, до времени они нигде не встречались, кроме как в классе и в коридорах школы. Она вышагивала среди детской суеты с какой-то математической выверенностью в своей длинной юбке унылого мышиного цвета, белой блузке, единственным украшением которой являлся ярко-красный шнурок, завязанный под горлом крошечным бантиком. Пустые, равнодушные глаза смотрели сквозь круглые очки.

Но, наверное, только Тэнри знал ее тайну - с каждым циклом она становилась все моложе и моложе. Разглаживались морщины, из черных волос исчезала седина, блузка все круче поднималась на груди, а походка становилась более мягкой, кошачьей. Они чаще и чаще встречались взглядами на уроках, и Тэнри ощущал, как в пустоте за стеклами очков начинает шевелиться нечто горячее и опасное. Но он продолжал смотреть, пока математичка не отводила взгляд.

Однажды она зашла в его комнату. Стоял жаркий день, окно распахнуто, и Тэнри сидел на подоконнике, разглядывая облака.

- Я за тобой, Тэнри, - сказала математичка.

Тэнри оторвался от созерцания неба, посмотрел на нее и застыл, пораженный. Она была юна. Если бы не дурацкое учительское одеяние, то ее легко принять за одну из старшеклассниц - этих чудесных, порхающих созданий, недостижимых в своей загадочности.

- Зачем? - удивленно спросил Тэнри.

- Я хочу пригласить тебя прогуляться, - сказала учительница и помахала желтым пропуском. - Как ты смотришь на то, если мы сходим в парк?

- Я наказан, - ответил Тэнри, и это было правдой. Очередной неудачный побег приравняли к пяти внеочередным дежурствам по школе.

Учительница звонко рассмеялась. В ее смехе не слышалось ничего обидного, скорее он походил на призывный зов таинственного и могучего существа, который знал свою власть над Тэнри, но не хотел ею пользоваться прямо и грубо, а лишь намекал, подталкивал его, поджидал под сенью леса.

- Тэнри, Тэнри, - она шагнула вперед и взяла его за руку. - Я освобождаю тебя от любых обязательств перед школой. Ты понимаешь? - ее лицо было совсем близко, достаточно сделать ответное движение и их губы могли соединиться.

- Я наказан, - еще раз возразил без особой надежды Тэнри. Он проиграл. Именно так и ощущалось - как проигрыш в странной, непонятной, но неимоверно важной игре.

- Ты свободен! Свободен! - она стащила его с подоконника, и они закружились по комнате в безумном танце.

Парк изменился. Из него что-то исчезло, незаметное, крошечное, но именно это что-то и оставляло в душе маленького Тэнри то неизбывное ощущение, которому он потом никогда не мог подобрать название. Тоска? Ностальгия? Печаль?

Они шли по дорожке как два школьника, сбежавшие с урока на романтическое свидание. Кто мог со стороны сказать, что это учительница с учеником? Тэнри оглядывался, пытаясь отыскать волшебное место, где скрытое очарование леса еще может вернуться в его душу. Но вокруг бегали дети, гуляли взрослые, играла музыка, разноцветные воздушные шары рвались с веревочек в бездонное небо, где величественно проплывали дирижабли.

- Давай сфотографируемся, Тэнри! - учительница потащила его к будке моментальной фотографии. Она бросила в щель монетки, усадила Тэнри на стул, а сама встала сзади и обняла его. Их щеки соприкасались, ее волосы щекотали ему ухо, что-то мягкое волнующе прижималось к плечу.

Вспышка!

Цветные пятна проступали на серой бумаге, очерчивая под слоем глянца двух совсем юных созданий. Мальчик и девочка смотрели с фотографии. Мальчик насторожен и напряжен, зато девочка беззаботно улыбалась, и даже круглые очки ей очень шли.

Как закончился тот день, память не сохранила. Она вообще очень расточительна эта память. Она с легкостью теряла самое ценное, важное, но скупо хранила ненужную мелочь, словно ворона, выхватывающая из потока времени стеклянные безделушки, оставляя без внимания подлинные драгоценности.

Тэнри лежал в темноте, закинув руки за голову, и смотрел в потолок. Что было до? Что было потом? Ничего не осталось, ничего не сохранилось.

С тех пор они часто гуляли. Их глаза на уроках продолжали встречаться, они словно примагничивались друг к другу, так фехтовальщики пристально смотрят сквозь прорези маски на противника, сжимая в руках бамбуковую палку, чтобы сделать победный выпад. "Ты свободен, - говорил ее взгляд. - Я освобождаю тебя".

А он, освобожденный ее заклятьем, всматривался в окружающий мир и видел в нем изъяны. Так весеннее тепло буравит, исчервляет почерневший снег, оставляя на последних сугробах уродливые отпечатки солнечных зубов. Так и окружающий мир таял, терял твердость, опадал и чернел. Тэнри казалось, что возымей он желание, и ему ничего не стоит покинуть ловушку повседневности, шагнуть в одну из многочисленных проплешин на черном снегу, выпасть из окружающей вселенной куда-то еще.

Но цепкая рука держала его.

О чем они говорили? Ни о чем. Они являлись заговорщиками, опасными преступниками, чьи разговоры фиксировались многочисленными соглядатаями. За масками прохожих скрывались зловещие служители тайных культов морали, безжалостные блюстители нравственности, палачи преступивших законы этики. Жажда страсти уже поселилась в малолетних преступниках, но они не имели никаких шансов утолить ее.

Тэнри и учительница (он никогда не называл ее по имени! да и было ли оно у нее?!) сворачивали на тропинки, углублялись в лес, сторонними и незамеченными свидетелями скользя между сплетенных в жестоких драках и в не менее жестокой любви тел. Их не трогали, к ним не приставали. Наверное, Тэнри незаметно для себя проходил сквозь размоченные хлопья реальности, туда, где они были лишь тенями, едва уловимыми в солнечный день.

Но не только жестокость и любовь таил парк в своем сердце. Он еще любил забирать чужие жизни. Словно бабочки-однодневки слетались сюда те, кто решил, что их земной путь завершен. Тело еще жило, но лишь по недоразумению, потому что душа рвалась в сфироты, дрожала и пульсировала от нетерпения, предвкушая свое последнее путешествие, прочь из влажной темницы.

Тогда безымянная подруга Тэнри останавливалась, ее грудь вздымалась в частом дыхании сладостного предвкушения, пустые глаза наполнялись ожиданием, легкое платье прилипало к вспотевшей коже так, что Тэнри стыдливо отворачивался.

Осуждал ли он ее?

- Посмотри, как они красивы! - учительница подходила к лежащим телам, опускалась на колени и всматривалась в мраморные лица. - Они совершенны! Они выверены и закончены! В них еще нет распада старости, но они преступили порог!

Самоубийцы.

Ее страсть.

Еще одна страсть после Тэнри.

Сам он не мог на это смотреть. Он отворачивался и замечал, что мир стал еще более ветхим, что в нем появились новые прорехи. Ему хотелось прыгнуть в открывающуюся бездну, но...

- Иди ко мне, Тэнри, - звал его ее голос. - Иди ко мне...

Кто она? Оборотень? Призрак? Неизвестное создание, настолько редкое, что легенды и придания не нашли ей подходящего названия? Или она столь опасна и смертельна, что тот, кто встречался с ней, уже никогда не ускользал из ее цепких коготков и ничего не мог рассказать другим людям?

Заголовки газет: "Снова произошел массовый случай самоубийства среди старшеклассников", "Компания из семи человек приняла яд", "Несчастная любовь или плохая успеваемость в школе: кто виноват в смерти четырех подростков?"

Удивленное лицо Тэнри, когда он стоит около киоска и рассматривает цветные фотоснимки с места происшествия, опубликованные в газете.

Зрачки его глаз расширены - он что-то начинает понимать...

В библиотеке он украдкой находит увесистый том, посвященный древним верованиям. Культ Великой Матери, пантеизм, оборотничество... Это близко! Руки неуверенно перелистывают страницу за страницей. Тень сгущается вокруг него. Странно, но в читальном зале никого, кроме него, нет. Лампа на столе окрашивает окружающие вещи во все оттенки черного.

Оборотни... Белки, барсуки, медведи, зайцы, вороны, лисицы... Лисица! Самый страшный, самый опасный, самый коварный оборотень! Она любит подбираться к жертве постепенно, она хитроумна и легко обходит любые ловушки. Лисица питается анимой. Она высасывает ее у того, кто искренне привязался к ней. Лисица - рачительная хозяйка своей жертвы. Она не позволяет ей умирать быстро, поэтому жертва не сразу обращает внимание на то, как изменился окружающий ее привычный мир. Жертва сама становится призраком - прозрачным, эфемерным, она истаивает, как снег теплым весенним днем.

Тэнри хочется кричать от ужаса. Строгие ряды иероглифов статьи рассказывают о нем! Его случай! Он попал в лапы лисицы-оборотня и превращается в призрака! И что теперь делать?! К кому обратиться за помощью?! Кто еще окажется настолько безумным, что поверит бредням мальчишки из приюта?!

Узкая рука ложиться ему на плечо. Он чувствует знакомое тепло на своей щеке, вдыхает знакомый запах.

- Милый Тэнри, ты все еще занимаешься в столь поздний час? - переливчатый смех. Лисий смех. - Я пришла тебе помочь с заданиями по математике!

А реальность все расползается и расползается. Кто-то забыл закрыть горячую воду, и бумага перегородок, отделяющих этот мир от потустороннего, промокает, коробится, рвется под собственной тяжестью. И Тэнри внезапно понимает, что его спасение только там - там, куда он так боится ступить.

Он вскакивает, хватает лисицу за талию, легко поднимает (теперь она выглядит гораздо моложе его и на уроках ей приходится вставать на подставку, чтобы казаться выше) и делает шаг в разрыв, туда, где струится золотой свет.

А проклятое создание верещит, кусается, царапается, но Тэнри не отпускает ее, эту лакомку человеческими жизнями, любительницу совершенства умерших, крепко держит за поросшую рыжими волосами шкуру.

- Пусти! - воет зверь. - Пусти меня, проклятый мальчишка!

Но Тэнри только смеется, потому что он чувствует приближение кого-то могучего и, одновременно, доброго, любящего, того, кто давно ждал встречи с ним.

9

Рюсин направил фонарик вверх.

- Сэцуке! - крикнул он.

Это она. Петли кабелей обернулись вокруг ног девочки и вздернули вверх, к потолку, где она и висела, слегка раскачиваясь, точно спеленатая куколка.

- Сэцуке! - еще раз крикнул Рюсин, но девочка не отвечала.

Рюсин попытался допрыгнуть до нее, но было слишком высоко. Превращение? Нет, бесполезно и опасно. Он не поместится в узком пространстве между обвалами. Любое неосторожное движение может вызвать новый сдвиг в установившемся равновесии и тогда... Кто знает, что будет тогда?

Но если каким-то чудом все-таки забраться повыше, то можно попытаться перепилить провод, перерезать его ножом. Только вот где взять это чудо?

От отчаяния Рюсину хотелось плакать. Он сел на рюкзак и ущипнул себя за ухо. Не раскисай, Рюсин! Думай, Рюсин! Луч фонарика высвечивал висящую вниз головой Сэцуке. Из-под ворота куртки по лицу медленно стекали черные капли. Кровь. Наверное, кровь.

Рюсин вскочил, подтащил к стене рюкзаки, взгромоздил их один на другой. Пирамида получилась шаткой и недостаточно высокой. Кончики пальцев почти касались волос Сэцуке. Нет, не то. Думай, Рюсин!

Фонарик освещал уцелевший потолок над головой. Декоративные пластины покоробились, но еще держались на протянутых вдоль и поперек коридора металлических балках. Где-то там внутри прятались оптоволоконные линии, локальные воздуховоды, тонкие провода низкого напряжения, питающие лампы дежурного освещения.

Рюсин достал из рюкзака моток веревки с магнитной "блохой" на конце, примерился, раскачал и запустил вверх. "Блоха" вяло скользнула по пластинам и со звоном упала вниз. Еще одна попытка. Главное - не спешить. Главное - точность. Магнитная ловушка щелкнула, вцепилась в перекрестье балок. Рюсин дернул, дернул еще сильнее, повис на веревке, но "блоха" держалась крепко.

Так, что он будет дальше делать? Он влезет наверх, проберется по остаткам потолка до того места, где висит Сэцуке, и попытается разрезать провод. Если ему это удастся, то девочка полетит вниз и ударится головой об пол. Со всеми вытекающими последствиями.

А если подложить что-то мягкое? Одеяло? У тебя, Рюсин, есть одеяло? Ладно, резать провод не будем. Попытаемся втащить ее к себе, там привести в чувство, распутать ноги и уж затем спуститься вниз.

Рюсин вцепился в веревку, легко добрался до балок, закинул ноги, подтянулся и лег спиной на крепко держащуюся панель. Места здесь совсем немного - еле-еле, чтобы перевернуться на живот и поползти, чувствуя как по макушке и спине скребут кронштейны и провода. Там, где пластины держались на честном слове или вообще упали вниз, приходилось упираться ладонями и коленями в балки и, словно четырехногому пауку, перебираться через опасное место.

Скопившаяся пыль, потревоженная ползущим Рюсином, поднималась густым облаком, лезла в глаза, нос и рот. Ужасно хотелось чихать, но мальчик понимал, что стоит допустить одно неосторожное движение, и он полетит вниз. Поэтому Рюсин пользовался древним рецептом первых летчиков, которые на заре эры авиации летали на еще столь неустойчивых машинах, что даже случайный чих грозил катастрофой. Метод заключался в том, чтобы крепко прижимать пальцем верхнюю губу до тех пор, пока желание чихнуть не исчезнет. Но так как все новые и новые порции пыли набивались в нос, то Рюсину приходилось теперь пользоваться для передвижения только одной рукой.

Наконец он добрался до места. Дальше начиналась мешанина обломков. Рюсин подтянулся до края и посветил вниз. Сэцуке висела прямо под ним. Толстые щупальца проводов впивались в ноги девочки. Рюсин протянул руки и взялся за провод, напрягся, потянул...

Твердая щупальца даже не шевельнулась. Чудовище разрушения крепко держало девочку в своих объятиях.

Рюсин еще раз дернул провод, но тот был туго натянутой струной. В хаосе обвала что-то недовольно заурчало, будто притаившийся там зверь догадался, что у него хотят украсть законную добычу.

- У тебя ничего не получится, милый мой Рюсин, - доверительно прошептала ему на ухо Агатами. - Ты плохо изучал законы механики.

От неожиданности Рюсин вздрогнул и чуть не завопил. Ледяное дыхание находящегося рядом существа морозило лицо.

- Зачем стараться, мой милый Рюсин? - Агатами с притворной жалостливостью погладила его по затылку. - Еще никто не мог отнять у смерти ее законную добычу.

- Не смей, - прохрипел Рюсин. Кронштейны железными пальцами вцепились в куртку и не давали двинуться. Тонкие провода внезапно зашевелились, словно живые, поползли по спине гибкими змеями, свернулись крохотными петлями и обхватили пальцы в тугие объятия.

- Неужели ты хочешь лишиться рук, мой милый Рюсин? - деланно удивилась Агатами.

Провода сжались, и Рюсин закричал от боли. Казалось, что кто-то тупой пилой отпиливал ему пальцы.

- Ну, так я заберу то, что принадлежит мне, мой милый Рюсин? - спросила Агатами. - Сначала - мой милый Тэнри, затем моя милая Сэцуке. Я не исключаю того, что и с тобой, мой милый Рюсин, у нас вскоре состоится столь же полезная встреча.

- Ах ты, гадина! - прошипел Рюсин. Он сжал кулаки, и провода легко разорвались. - Ах ты, гадина! - теперь удар по балкам, на которых он лежал. Еще, еще, еще. Металл гнулся, рвался, панели рушились вниз и разбивались вдребезги. Последний удар освободил Рюсина, и он, уцепившись за провода, на которых висела Сэцуке, съехал по ним.

Черный ангел зашелестел крыльями, протянул к мальчику когтистые руки.

- С тобой всегда весело, мой милый Рюсин! - Агатами рассмеялась. - Ты постоянно готов ко всяческим проказам. Но у меня нет времени, чтобы поиграть с тобой, - стылые губы почти коснулись уха мальчика. - Скажу тебе по секрету, сейчас у меня как никогда много работы. Сколько еще душ предстоит вернуть в сфироты, сколько тел дожидаются местечка в лимбе!

Сверкнуло лезвие, и из черной щеки брызнул золотистый фонтан. Крылья ударили по воздуху, и ангел отшатнулся.

- Получил? - злорадно поинтересовался Рюсин.

- Ты не слишком вежлив со смертью, - заметил ангел, проводя пальцем по ране. Разрез исчез, только ярко-желтые капли застыли на антрацитовой щеке.

Держаться было чудовищно неудобно. Рука соскальзывала, и Рюсин сползал все ниже и ниже. Ботинки Сэцуке были уже на уровне его груди.

Агатами с усмешкой смотрела на них.

- Вы выглядите безобразно, мой милый Рюсин и моя милая Сэцуке! Что за противоестественная тяга к жизни! Что в ней такого хорошего, мой милый Рюсин?

Рюсин взмахнул ножом, но ангел на этот раз ловко увернулся. Шелковистые черные перья скользнули по лицу неожиданной лаской. Пальцы онемели. Еще несколько сантиметров отдано гравитации. Бедная Сэцуке, прости меня!

- Разве ты еще не понял, мой милый Рюсин, что время мира истекло? Уже никто не хочет спасать мир, даже те, кто сотворил его! Или ты предпочитаешь досмотреть спектакль до самого конца?

Ангел сделал быстрое движение, что-то сильно ударило Рюсина в грудь, сорвало его с провода и бросило во тьму, где злобно щерил острые обломки-зубы зверь-обвал. Он был готов принять новую жертву, столь щедро отданную ему на растерзание ангелом смерти, напиться кровью, раздавить ничтожную букашку, но скрюченные руки-балки схватили лишь воздух.

Громадное белое тело скользнуло в узкой стремнине коридора туда, где за спиной мрачной тени раскрывался золотистый цветок, ударило ангела в грудь, вцепилось в горло, выталкивая смерть прочь из этого мира. Тварь жутко заверещала, острые когти пропороли спину дракона, черные крылья свили вокруг гибкого тела плотный кокон, но золотой цветок сомкнул лепестки, и коридор опустел.

10

Вода лилась в рот тонкой струйкой. Она была теплой и имела неприятный привкус, но Сэцуке жадно глотала ее, ощущая как отвратительная пленка во рту и горле постепенно растворяется. Затем поток иссяк.

- Еще, - прошептала девочка.

- Пока больше нельзя, - виновато сказал Тэнри. Он завернул крышку и сунул фляжку в рюкзак. Пить ему тоже хотелось, однако он сдержался.

Сэцуке лежала на полу, а ее голова покоилась на коленях мальчика. Она попыталась сесть, но ноги пронзила сильная боль. Сэцуке застонала.

- Не двигайся пока, - сказал Тэнри. - Я сделал тебе укол обезболивающего, скоро все будет нормально. Кости целы, ноги целы, только синяки.

- Что произошло?

- Ты зацепилась за провода во время обвала, - объяснил Тэнри, - и висела вниз головой.

- Мне показалось, что меня кто-то схватил, - сказала Сэцуке. - Схватил за ноги и потащил. Какой-то зверь!

- Я тоже попал в ловушку, - сказал Тэнри. - Спасибо Рюсину, что он...

- Что?

Тэнри вздохнул.

- Тут была... тут была... Агатами... Точнее то, чем она теперь стала.

- Агатами?! - Сэцуке сделала новую попытку сесть. Тэнри поддержал ее. Ноги словно онемели.

- Так лучше? - Тэнри подвинул ей под спину рюкзак. - Облокотись на него.

- Спасибо.

- Она хотела убить нас... точнее, она считала, что мы уже... ну, мертвы...

- Что же ей помешало? - спросила Сэцуке.

- Рюсин. Рюсин ей помешал.

Сэцуке заплакала. Неожиданно даже для нее самой. Как будто та вода, которую она выпила, вдруг собралась горьким комком в горле, стремясь выбраться наружу в виде слез и всхлипываний. Это был не пережитой страх, не обида, не тоска, а, как не удивительно, - возвращение к жизни, страшной, ужасной, тоскливой, но все же жизни.

Тэнри смотрел на плачущую девочку, и ему самому захотелось пустить слезу. Мокрая погода заразительна.

- Ты сможешь идти? - спросил он Сэцуке.

- А мы не будем ждать Рюсина? - сквозь слезы спросила Сэцуке.

- Нет, Рюсина мы ждать не будем, - медленно сказал Тэнри.

Сэцуке вытерла рукавом слезы.

- Помоги мне встать, - протянула ладонь Тэнри.

Тэнри оттолкнул ее ладошку, подхватил Сэцуке под руки и осторожно поставил на ноги.

- Как? - спросил он, постепенно ослабляя поддержку. - Если очень больно, то сразу скажи.

- Нормально, - как можно бодрее попыталась ответить Сэцуке. Казалось, что в ноги вбили множество мелких гвоздиков.

- А точнее? - Тэнри еще больше ослабил поддержку.

- Ой! Терпимо... ничего страшного Тэнри...

Тэнри усадил Сэцуке и опустился рядом.

- Что будем делать? - спросила девочка.

- Ждать.

- Ждать? Чего?

- Чуда, - улыбнулся Тэнри. Он взял Сэцуке за руку. - Ты, главное, не переживай. Я тебя отсюда обязательно вытащу. И с отцом ты встретишься... - мальчик вздохнул.

Сэцуке положила голову ему на плечо:

- Я, наверное, дура, что втянула вас во все это...

- Ты - молодец, - возразил Тэнри, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть такого милого и волнующего касания. Стоит немного повернуться, и его губы дотронутся до волос Сэцуке. Удивительно, но от них пахло ромашкой!

- Я - эгоистичная дура, - всхлипнула девочка. - Дура! Дура! Зачем мне все это надо! Наверное, можно было сделать как-то совсем иначе... попросить Никки-химэ...

- Наоборот, ты - самая замечательная! - Тэнри от волнения завозился.

- Как же, замечательная...

- Замечательная. Несмотря ни на что, ты стараешься быть... человеком...

Сэцуке вздохнула.

- Человеком... человек больше никому не нужен. Наше время закончилось...

- Это должны решать не только Никки-химэ и Итиро, - неожиданно зло сказал Тэнри. - Мы ведь не куклы в их руках.

- Тише, - прошептала Сэцуке. - Ты слышишь?

Тэнри прислушался.

Безмолвие. Глубокое, напряженное, сосредоточенное безмолвие. Как будто все звуки внезапно умерли, исчезли, оставив в воздухе лишь невидимые отпечатки своего былого присутствие.

Мальчик открыл рот сказать Сэцуке, что он ничего не слышит, но прозрачная рука тишины прижалась к губам, не давая вымолвить ни слова.

И лишь потом Тэнри понял - за плотной пеленой безмолвия что-то есть, что-то сосредоточилось совсем рядом, вокруг них, достаточно протянуть руку, и тогда кончики пальцев ощутят биение загадочной жизни.

- Город, - тихо сказала Сэцуке, и ее голос разбился в отражении многочисленных эхо. - Он проснулся... он ожил...

Город... проснулся... ожил... Таинственная многоголосица подхватила неосторожный дар человеческой речи и понесла его вдоль железных коридоров, которые были никакими не коридорами, а венами и артериями, сухожилиями и мышцами пробуждающегося механического ангела, что беспокойно ворочался в своей стальной скорлупе, погруженный в грезы последних снов. Мириады глаз-видеокамер, мириады нервных окончаний датчиков движения и лазерных сканеров прощупывали внутреннее пространство Хэйсэя, выискивая последних паразитов, которые еще могли там таиться.

- Надо идти, - прервал молчание Тэнри. Невидимая ладонь отодвинулась от губ, но он все еще ощущал ее близость. - Здесь оставаться нельзя.

На этот раз боль в ногах оказалась не такой острой. Сэцуке самостоятельно сделала несколько шагов и заявила, что с ней все в порядке. Почти в порядке.

- Я возьму один рюкзак, - сказал Тэнри. - Остальные придется бросить здесь.

- Я тоже могу взять, - сказала Сэцуке и потянула рюкзак за лямку. Поморщилась, отпустила.

Тэнри ничего не ответил и принялся упаковывать только самые необходимые вещи. Вода, армейский сухой паек, моток веревки, нож, пистолеты и коробка патронов. Все.

- Надо оставить записку Рюсину, - Сэцуке покопалась в карманах и достала сложенную вчетверо бумажку. Рисунок.

- И что мы напишем? - скептически спросил Тэнри. - Я сам пока не знаю, куда мы пойдем. Придется поплутать по здешним лабиринтам.

- Я теперь знаю, куда мы пойдем, - сказала уверенно Сэцуке. - На Фабрику. Мы пойдем на Фабрику.

- Зачем? - опешил Тэнри. - Нам надо выбираться на поверхность, а Фабрика внизу! И что мы там будем делать?!

- Нам нужно на Фабрику, - упрямо сказала Сэцуке. - Все изменилось, разве ты не чувствуешь?

- Но ты же хотела найти...

- Это сейчас не главное, - неожиданно жестко сказала Сэцуке, и Тэнри поразился произошедшей в ней перемене. Исчезла растерянная, испуганная, неуверенная в себе девочка, и на ее месте появилась сильная, волевая незнакомка. Какой-то художник добавил несколько черточек на ее лице, и оно стало совсем другим.

- Объясни! - потребовал мальчик. - Объясни мне, непонятливому, что же сейчас главное?! Когда ты сказала, что хочешь наверх, к отцу, то это было понятно. Мне, во всяком случае. Теперь ты говоришь, что мы должны топать на Фабрику! - Тэнри не на шутку разозлился. - Потом ты решишь, что нам вообще пора навестить Итиро в его Ацилуте!

- Я... не знаю, - сказала растерянно Сэцуке, - я ничего не знаю.

Девочка заплакала. Маска жесткой Сэцуке исчезла, испарилась, открывая привычную мягкую, нежную, ранимую Сэцуке.

Она уткнулась Тэнри в грудь, ее плечи сотрясались от рыданий, она всхлипывала и говорила, говорила, говорила... О том, что она ничего не знает и ничего не понимает, о том, что ей очень страшно, и что ей очень нужен Тэнри, о том, что в ней с недавних пор живут две Сэцуке, и она не знает, какая из них настоящая, о том, что она виновата перед Агатами, что она виновата перед всеми, что все несчастья происходят только от нее, только от нее!

- Не плачь, не плачь, - растерянно повторял Тэнри, обнимая девочку. - Я сделаю так, как ты хочешь, я сделаю все так, как нужно...

Потом слезы прекратились. Сэцуке смотрела на него сухими глазами, и лишь полоски на грязных щеках напоминали о прошедших минутах слабости.

- Никки-химэ сказала, что у меня есть особый дар, - медленно сказала Сэцуке. - Особый дар разрушать все, что находится вокруг меня, растворять, впитывать. Мне нельзя долго оставаться на одном месте. Стоит где-нибудь задержаться, и там сразу же начинают происходить несчастья. Я с самого начала, с самого своего рождения была обречена на одиночество...

- Не говори так...

Сэцуке обняла Тэнри за шею.

- Тэнри, милый, разве ты не замечаешь, сколько всего произошло? - она шептала, словно стыдилась своей тайны. - Сколько людей растворилось вокруг меня? Это мой дар... проклятый дар...

- Ты обыкновенная девчонка, - Тэнри погладил ее по волосам. - Обыкновенная, испуганная девчонка.

- Как я хотела бы стать обыкновенной, испуганной девчонкой...

11

Громадная черная птица, раскинув длинные узкие крылья, парила над горизонтом. Она то взмывала вверх, оставляя далеко позади сопровождавших ее любопытных альбатросов, то плавно опускалась вниз, подчиняясь малейшему движению штурвала.

Сквозь золотые полосы анимы можно было рассмотреть грубую текстуру техиру, словно художник, недовольный своим творением, грубо стер с холста все нанесенные краски, обнажив серую, угрюмую поверхность. Даже тень боялась опуститься призрачным мазком на таившееся ничто, замершее в ожидании, погруженное в глубокий сон, но готовое пробудиться в любое мгновение, подчиняясь прихоти своих творцов.

- "Бритва", как слышите, "Бритва"? Докладывает "Пилигрим". Вышел на исходную позицию, вышел на исходную позицию. Напряжение в анима-коридоре приближается к критическому.

- "Пилигрим", подтвердите визуальный контакт с целью.

- "Бритва", контакт подтверждаю.

С высоты птичьего полета мир-город виден как на ладони, если только можно представить такую колоссальную ладонь, в которой притаился металлический жук. А точнее, не жук, а чудовищный по своим размерам завод, полыхающий огнями, окутанный черными и белыми дымами, которые смешивались в непроницаемую серую шапку, повисшую на шпилях многоэтажников.

На синеватой поверхности мир-города проступали правильные округлые пятна, которые можно принять за озера раскаленной лавы, и если внимательно к ним приглядеться, то казалось, что в толще ослепительного огня мельтешат, барахтаются крошечные темные создания.

- "Бритва", наблюдаю открытое истечение анимы.

- "Пилигрим", сколько источников?

- "Бритва", по моей оценке - около двадцати.

- "Пилигрим", продолжайте полет.

Черная птица качнула крыльями и вновь устремилась вверх, в безбрежную синеву, оставив далеко позади своих белокрылых спутников.

Альбатросы парили в плотных воздушных реках, терпеливо дожидаясь, когда могучая птица опять соизволит присоединиться к ним. Было в ней нечто странное, непривычное, но она покоряла альбатросов своей мощью, скоростью, способностью подниматься туда, где царил такой холод, что даже самые отчаянные смельчаки стыдливо складывали крылья и падали в теплые воздушные реки, не в силах преодолеть стылое дыхание Черной Луны.

В последнее время птицы остро ощущали свое одиночество. Золотой поток жизни, который пропитывал каждое перышко, наполнял тело силой и восторгом, отчего крылья приобретали могучую власть над воздушной стихией, этот золотой и когда-то неиссякаемый поток вдруг стал мелеть, истощаться, и поджатые к брюху лапы чувствовали приближение жуткого зверя, который притаился на самом дне прозрачного океана, зверя, который с голодной завистью смотрел за каждым взмахом птичьего крыла, сам ни на что не способный и лишь жаждущий уничтожить гордое племя.

Раньше было не так. Полноводные золотистые реки щедро орошали воздушные пастбища, и множество чудных существ бороздило сапфировый простор. Неповоротливые, толстые, добродушные и медленные. Маленькие, ловкие, юркие, быстрые. И никто не мешал друг другу, каждый плыл, подчиняясь собственной воле, подставляя бока ветру и теплу.

Птицы - единое целое, и их коллективная память, словно кусочки мозаики, складывалась в одну грандиозную картину. Черные глаза внимательно вглядывались в мир, впитывали его, подмечали каждое дуновение, каждый, даже самый крошечный, поток, родившийся в толще великих воздушных рек.

Кому как не им, альбатросам, чувствовать печаль мира. Они предощущали его конец, как предощущает стая потерю своего члена, который еще бодро отдается на милость потока, но что-то черное, как тень, опустилось на белоснежные его перья, легло на глаза, приглушив их блеск, чтобы в означенное мгновение сдавить усталое тело, сломать крылья и бросить несчастного в последний полет-падение.

Знала ли черная птица то, что знали они, альбатросы?

Руки держатся за штурвал, глубокая тень скользит по маске и кажется, что пилот постепенно погружается во тьму, которая захлестывает кабину. В этой тьме, если приглядеться, можно усмотреть неуверенные искорки - отражение приборной панели.

Одиночество. Привычное одиночество дежурного полета. Черный кокон надежно защищает пилота, но что может защитить его изнутри?

Пилигрим... Пилигрим... Пилигрим...

Черный кокон... черная тоска...

Он сросся с машиной, они теперь одно целое - тайные соглядатаи чужой жизни. Они смотрят туда, где скрывается опасный зверь, изготовившийся к прыжку. Он выглядывает сквозь дымные ветви бронированных джунглей, сквозь листву радиопомех, умело отводя назойливые щупальца радиолокаторов и лазерных дальномеров.

Пилот чувствует свое бессилие.

- "Пилигрим", как слышите, "Пилигрим"...

Потусторонний голос, надоедливый и совершенно чужой, потому что их время пришло. Они, люди, последняя ошибка, и черная птица осознает это.

Они - единое целое с пилотом, и только поэтому пилот еще жив. Но далекий голос уже нашептывает, соблазняет, черные крылья напрягаются, дышат турбины, оставляя белесый след, тело машины напрягается, правое крыло вздымается круто вверх, левое опускается круто вниз, и хрупкая птица вонзается в воздух.

- "Пилигрим", ответьте, "Пилигрим"!!!

Стучит механическое сердце. Стучит живое сердце. Краткий унисон временного союза, а внизу расплывается серое пятно, прорастает ложноножками, которые чуют близкую жертву.

- "Пилигрим", ответьте, "Пилигрим"!

- Мы потеряли его!

Пилоту хочется смеяться. Перегрузка вдавливает в ложемент, маска впивается в лицо, пальцы готовы сорваться со штурвала...

Они его потеряли!!! Они его потеряли!!! Ха-ха-ха!

Он освободился из-под ненавистной опеки, он возвращается туда, откуда он вошел в этот мир, возвращается в лимб, в сфироты, чтобы окончательно разъединиться, распасться на душу и тело. Вокруг него нет черной оболочки, она рассыпалась на мелкие осколки, и теперь только черный шестикрылый ангел держит его за руку, и они продолжают последний и такой чудесный полет!

- Еще один разведчик потерян, господин канцлер.

- Сколько мы уже потеряли?

- Четыре машины, господин канцлер.

- Причина?

- Точно не установлена. Похоже на внезапный отказ двигателя. Словно самолет вышел из анима-коридора.

- Поднимайте следующее звено. Мне нужны данные о том, что происходит в Хэйсэе.

- Но, господин канцлер...

- Что еще?

- Смею рекомендовать воздержаться от полетов до полного выяснения причин. Иначе мы рискуем потерять лучших пилотов.

- Генерал...

- Да, господин канцлер!

- Поднимайте следующее звено.

А черные обломки попадают в объятия изголодавшегося ничто. Ложноножки обнимают, обволакивают металлические семена, погружаются в недра серой пустыни. Так древний моллюск пытался избавиться от раздражающей боли попавшей в раковину песчинки, обволакивая ее слой за слоем сверкающим перламутром, превращая в драгоценность, которой сам не знал цену.

Мертвая жизнь дает мертвые всходы, и вот уже сквозь поверхность техиру тянутся черные ростки, металлическая поросль нового мира. Вращаются крошечные шестеренки, вытягивающие легкие лепестки алюминиевых соцветий, искрят пьезокристаллы, прогоняя по проводам стеблей импульсы псевдожизни.

Техиру отступает от нового оазиса, точнее - преображается вместе с ним, принимает его форму, наполняясь механическим содержанием расширяющейся мертвой вселенной.

Шестикрылый ангел парит над механическим урожаем, касается его черными руками и чувствует уколы новой жизни.

- Итиро прав, - говорит Азраил. Сверкающие цветы отражаются в его глазах. - Они - совершенство!

12

- Смерть не знает ни места, ни времени, Агатами, - говорит Итиро, и Агатами теснее прижимается к нему. - Смерть всегда неуместна и всегда безвременна. В этом ее предназначение.

- Зачем тебе нужная я? - она касается губами его губ. - Разве механическому ангелу будет ведома смерть?

- Нет. Смерти больше не будет. Ржавчина, распад, переплавка, расширение вселенной, взрывы звезд, мертвое и бессмысленное вращение ледяных тел, прямая стрела необратимой энтропии, где нет места тем, кто будет задавать глупые вопросы.

Итиро распахивает крылья, и вот они уже летят над угасающим миром, где в надвигающейся тьме робко поблескивают редкие искорки.

- Что это? - спрашивает Агатами. Она чувствует в них нечто волнующее, притягивающее.

- Души, конечно же, души, моя милая Агатами. Те, что дожидаются возвращения в сфироты, где все они останутся навечно запечатанными.

- Значит, людей уже не будет? - Агатами становится грустно.

- Нет, моя милая Агатами. Я больше не нуждаюсь в этой гипотезе. Мир может прекрасно существовать и без людей. Они исчезнут, но не грусти о них. Они будут счастливы и не заметят собственной пропажи.

- Не будет и меня?

Итиро нежно целует ее.

- Разве ты не привыкла к тому, что человек умирает каждый день, каждое мгновение? Разве так трудно осознать, что тот, кто просыпается утром в твоей оболочке, уже не ты сама? Это ведь тоже смерть, возможно еще более страшная и коварная, чем та, которая разрывает тело и душу.

- Мне страшно.

- Ангелу смерти не может быть страшно. Возьми меня за руку, и я покажу тебе всю красоту уходящей жизни...

...В доме полумрак. Спят люди. Обычный сон обычных людей. Маленькая девочка скинула жаркое одеяло и разметалась на матрасе. Агатами наклоняется над ней и узнает саму себя. Маленькая Агатами. Она беззащитна, но время ее еще не пришло. Однако здесь и сейчас уже много тех, чье время истекло, и Агатами также ясно видит их - пожилые и молодые, мужчины и женщины, которым пора утратить единство души и тела.

Смерть хитра. Она находится слева, на расстоянии вытянутой руки, и дедушка Пекка ее отлично видит. Он кивает ей, как старой знакомой, но Агатами закрывает ладонями лицо, траурные крылья обнимают ее.

- Что вы хотите? - спокойно говорит дедушка, но слова его обращены не к ней.

- Простите, учитель, но нам приказано... - человек склоняется в почтительном поклоне.

- Кто-то будет оставлен в живых? - дедушка Пекка отвлекает убийц, и Агатами видит среди них тех, кто уйдет из жизни вместе с обитателями этого дома.

- Никто, учитель.

Дедушка Пекка с преувеличенной стариковской медлительностью, неуклюжестью поднимается с постели. Когда он встает, двое из тех, кто окружает его, уже находятся в объятиях ангела смерти.

- Что я должна с ними сделать? - восклицает Агатами. Она смотрит, как ее помощница - агония щекочет их пятки, и умирающие смеются. Это смех, понимает Агатами, это только смех, то, что живые принимают за предсмертный хрип. - Что я должна сделать? - отчаянно вопрошает еще неопытная смерть, и ответ снисходит на нее.

Жизнь хранится в оболочке тела. Она заключена в нем, как вода заключена в сосуде. Смерть - и сосуд разбивается, жизнь теряет свою форму, она становится безграничной, она изливается щедрым потоком, и лишь ангел может насладиться ее вкусом.

Агатами пьет. Она прижимается клювом к трепещущим телам, все глубже вгрызается в них, отпихивая ногой назойливую агонию, требующую своей части добычи. Она глотает тягучий, пряный сок, втягивает сверкающую амальгаму, зачерпывает раскаленное серебро и злобно шипит на Итиро, который с усмешкой наблюдает за ее грехопадением.

Что я делаю?! Что я делаю?!

Это отвратительно, Агатами!!! Прекрати немедленно!!!

- Ты способная ученица, - говорит Бессердечный Принц.

- Я всегда вас уважал, госпожа, - кланяется дедушка Пекка, прижимая руки к окровавленной груди.

- Шевелись, старик! - хохочут от веселой агонии безымянные убийцы.

Агатами падает на колени, упирается руками в окровавленный пол, где разбросаны куски человеческих тел, задирает голову к Черной Луне и жутко воет.

Люди, люди, люди, вереницы, толпы, океаны людей. Те, чья жизнь уже не умещается в кожаной оболочке, чье серебро и амальгама выплескивается в жадно раскрытый рот ангела смерти, а он семью печальными глазами обозревает прошлое и будущее...

- Проходи, Агатами, - заискивающе улыбается Иту. - Проходи, Фумико.

Девочка лежит в ванне и спокойно смотрит на них. Она отмечена все той же печатью. Она печальна. Ее смуглое тело просвечивает сквозь синеву воды, короткие волосы намокли, и крошечные локоны расплылись по поверхности тонкими ресничками.

Агатами садится на край ванны и смотрит на Фумико. В ангеле смерти нет ни злобы, ни мести, ни любви. Азраил холоден, и все вокруг него приобретает льдистую, кристальную чистоту. Девочки мерзнут, теплое дыхание пытается согреть окружающий воздух, но лишь иней оседает на поверхности зеркала.

Азраил берет Фумико за плечи и прижимает к себе, антрацитовые крылья опахивают стылым ветром рыдающую девочку, но все уже решено. Все давно решено и записано на скрижалях судьбы.

- Читай, Фумико, читай, - говорит Азраил, но крупные слезы текут по щекам девочки, надпись расплывается, и тогда Агатами говорит:

- Здесь написано, что ты, Фумико, убьешь своих подруг Иту и Дору, а затем покончишь жизнь самоубийством. Такова судьба, Фумико, и душа твоя всегда знала о столь печальном исходе.

Фумико опускается на колени, прижимается лбом к краю ванны. Она оплакивает себя и своих подруг, плечи ее сотрясаются в рыданиях, но Агатами безжалостна.

- Сделай это, Фумико, - шепчет она на ухо девочке. - Сделай то, что ты должна сделать.

- Сделай это, - шепчет Иту, и мокрой рукой гладит свою подругу по голове.

Пальцы растопырены и дрожат, глаза распахнуты, но ничего не видят в мельтешении брызг. Над водой только руки и ноги Иту, они бьются, расплескивают воду, но вот движения затихают, последние пузырьки выплывают из открытого рта, как крохотные рыбки из своего убежища.

Вкус юной жизни свеж и приятен. Он переполнен неизрасходованной радостью, в нем почти нет горечи печали, а горчинка первой любви лишь придает ей особенный вкус.

Азраил поднимает легкое нагое тело, крупные капли скатываются по гладкой коже, и только на шее проступают багровые пятна, сквозь которые ангел смерти и высосал еще одну жизнь.

- Я сам отнесу тебя, прекрасное дитя, - говорит он Иту и целует ее в неподвижные, ледяные губы. Агатами трогает Фумико за плечо и вкладывает в ее обречено протянутую руку раскрытую бритву.

Лезвие туманиться, оно притягивает, оно изготовилось, и ничто не удержит его от обещанного пиршества. Есть в отточенной стали какая-то загадка, странное притяжение, которое ведомо тем, кто часто держит ее в руках. Оно словно притягивается обнаженной кожей, как будто тело тоскует по тайне, что скрыта в холодном оружии.

Дора чувствует его зов. Она не противится ему. Девочка сидит за столом перед "Нави", и глубокая синева экрана освещает ее белые запястья. Как крошечные реки бьются под тонкой кожей вены, кровь предвкушает освобождение, и Фумико наносит первый удар.

Бритва с хрустом впивается в руку, вскрытые вены сыто отплевывают густую жидкость, и она растекается по экрану черными кляксами.

Дора вздрагивает от холодного касания сжатых в нить мертвых губ. Но в ней нет страха. Она продолжает спокойно сидеть и ждать.

- Ты - умница, - шепчет ей Агатами, - ты - умница, Дора.

Даже ангел смерти порой может быть ласков и полон любви. Кому как не смерти любить жизнь?

Фумико закусывает губу, струйка крови стекает по подбородку, мокрые и липкие пятна усеивают ее рубашку. Она заносит бритву и опускает ее на другое запястье. Рана жадно открывается, как пресыщенные уста, и извергает новый фонтан.

Ноги девочки подгибаются, но Агатами поддерживает ее.

- Ты должна сделать все до конца, Фумико, - строго говорит ангел смерти. - Сейчас ты мое верное орудие, а орудие смерти всегда надежно и безжалостно. Постарайся, постарайся, моя умница, - Агатами смягчается и целует девочку в шею. Отнюдь не целомудренный поцелуй. Любовный. Смерть и ее орудие - всегда любовники.

Фумико отчаянно бьет по ненавистным рукам ненавистной бритвой. Последние штрихи на жизни молчаливой Доры. Но она не в обиде. Все должно быть сделано так, как должно. Дора всегда являла собой образец смирения, поэтому Азраил позволяет себе крохотную каплю милосердия.

Он поднимает девочку со стула и ведет ее к двери. Кровь стекает по пальцам и оставляет на полу прерывистый след.

- Иди, Дора, иди, - подталкивает ее Азраил, но Дора колеблется. Ей кажется, что ее место здесь, рядом с Фумико, ведь так ужасно страшно умирать в одиночестве.

Тогда Агатами берет ее за руки, подносит к губам изрезанные запястья и целует каждую рану, накладывая временную печать. От ледяных губ замерзают пульсирующие кровавые родники, и Дора делает шаг назад, в темноту коридора. Агатами прикрывает дверь.

Фумико стоит на стуле и привязывает к потолочному кронштейну чулок. Она сняла с себя грязную рубашку, ее тело резко прорисовывается на фоне окна.

- Как я люблю тебя, - шепчет Азраил, обнимая девочку. Холодная щека прижимается к теплому животу, когтистые руки скользят по узким бедрам, а черные крылья ласкают ее кожу. - Я люблю тебя, мое самое совершенное оружие.

Раздвоенный язык касается Фумико, девочка вздрагивает и затягивает петлю. Черный чулок узорчатой бархоткой обнимает ее шею. Развратная ласка умело играет с невинным телом, натягивает его, как струну, извлекает последнюю мелодию, и, наконец, Агатами выбивает из-под Фумико стул. Остро пахнущая струйка стекает по ноге, но в этом нет ничего безобразного...

- Ты быстро учишься, - говорит Итиро. Мир под ними становится все темнее и темнее, сверкающие блестки света робко вспыхивают в безбрежном океане мрака. - Ты бесподобна, любовь моя!

Агатами оборачивается, но Фумико уже спокойна. Серебряная амальгама крупными, тяжелыми каплями выступает на ее нагом теле, и Азраил слизывает их, урча от удовольствия.

- Я не буду этого делать, - качает головой Тэнри. Пистолет в его руках смотрит на Авеля, но смерть предназначена той, что стоит рядом. Сэцуке. Сэцуке под номером два. Отметина смерти уже есть на ее челе, но это не искупает ее из объятий сладострастного Азраила.

- Мы все будем делать вместе, - доверительно говорит Агатами своей будущей подруге. - Ты согласна?

Сэцуке кивает и смотрит на Тэнри.

- Мы все будем делать вместе, - доверительно говорит Агатами своему бывшему другу. - Ты согласен?

- Нет. Нет! Нет!!! - кричит Тэнри, но его крик мало что значит для Азраила, и мальчик понимает это.

Он лишь орудие в руках смерти. Еще одно орудие. Проводник воли судьбы, от которой не уйдешь и которую не обманешь. Агатами нежно обнимает его сзади, прижимается к спине, ласково льнет к нему, чтобы он почувствовал тепло и мягкость ее груди. Руки ложатся на его руки, держащие пистолет.

- Нам следует хорошо прицелиться, Тэнри, - говорит Агатами. - Зачем доставлять нашей милой Сэцуке излишние мучения?

Ее указательный палец ласкает его указательный палец, лежащий на курке.

- Я не могу этого сделать, - отчаянно говорит Тэнри. - Я не могу убить ее.

- Разве орудие смерти виновато в том, что на его долю выпало исполнение предназначенного? - утешительно вопрошает Агатами. - Разве в чем-то виноват тот человек, что врезался на своей чудовищной машине в толпу людей? Он так же виновен, как вспыхнувший бензин, в котором и сгорела наша милая Сэцуке под номером один. И уверяю тебя, Тэнри, та, самая первая смерть, была гораздо мучительней!

...Неуверенная рука поворачивает ключ, недовольная внезапным пробуждением машина урчит и фыркает, а позади плещется целое море смерти. Азраил иногда любит почудить. Иногда и ангел смерти принимает жидко-огненную форму.

Бензовоз начинает неумолимое движение. Все предуготовлено к всесожжению. Собраны жертвы и зрители. Вычислены точнейшие траектории движения машин, ведь здесь нельзя ошибиться, сгореть должны только те, кому предписано сгореть, кому предписано корчится в липких объятиях пламени.

- Девочка, как мне добраться до станции Хирогата? - черная рука Азраила ложиться на плечо беззаботной Сэцуке. У девочки слишком хорошее настроение, поэтому она не идет, а бежит. Если ее не задержать, то она успеет к зеленому сигналу светофора и перебежит улицу, оставляя далеко позади поджидающую ее смерть.

Сэцуке слизывает подтаявшее мороженое и показывает:

- Вам нужно свернуть туда! В тот переход. Видите указатель?

Азраил улыбается, и девочка улыбается ему в ответ.

- Вы очень любезны, милое дитя. Надеюсь, что мы еще с вами встретимся!

Сэцуке озадаченно смотрит на уходящего прохожего. Почему они должны с ним еще встретиться? Молодой человек, конечно, мил, но Сэцуке не из тех девочек, которые сразу вешаются на шею юношам, пусть даже и очень приятным и воспитанным! К тому же он назвал ее "дитя"! Разве это не оскорбительно?!

Сэцуке показывает язык собственной смерти. Вот так мы насмехаемся над тем, что оказывается самым серьезным в нашей судьбе.

А Тэнри с ужасом обнаруживает, что он зажат между водителем и Агатами. Утро. Дорога. Машины. Агатами кокетливо разглаживает короткую юбочку и искоса поглядывает на мальчика. Но ее голые коленки не могут растопить лед жуткого страха Тэнри. Он смотрит на водителя, но тот деловито крутит руль, давит на педали, включает музыку.

- А сейчас, уважаемые слушатели, - доносится из приемника, - мы хотели бы сообщить вам, что через несколько секунд у глубокоуважаемого нами господина Даймиро, водителя бензовоза автозаправочной сети "Канемори и сыновья", случится сердечный приступ! - голос диктора выдерживает скорбную паузу и продолжает. - Я думаю, что всем нам стоит почтить память господина Даймиро и еще пятидесяти семи человек, которые через считанные секунды станут жертвами взрыва неуправляемого бензовоза.

- Нет!!! - кричит Тэнри и пытается схватиться за руль.

Водитель вздрагивает и валится набок. У него пепельное лицо, а из распущенного рта тянется вязкая струйка слюны.

- Тэнри, - капризно говорит Агатами, - зачем тебе нужен этот руль? Разве ты никогда не хотел положить свою ладонь мне на коленку? Только не лги, голубчик! Я же вижу, что ты всегда этого хотел. - Агатами сдвигает краешек юбочки чуть-чуть повыше и тихо говорит:

- Я разрешаю тебе сделать это прямо сейчас.

Девочка зажмуривается и краснеет. Тэнри пытается дотянуться до свободно вращающегося руля машины, но неподъемное мертвое тело все теснее прижимает его к Агатами.

- Ну, что же? - Агатами требовательно смотрит на Тэнри, а ангел смерти злобно улыбается, возлагает черные руки на руль, словно на алтарь, бензовоз выравнивает движение и неумолимо надвигается на замершую толпу людей.

Тэнри закрывает глаза. Агатами берет его руку и кладет себе на бедро. Пальцы мальчика отчаянно впиваются в нежную кожу, но оказывается, что никакой плоти там нет, а есть твердая, рубчатая сталь, есть изогнутый курок, который, повинуясь движению указательного пальца, отъезжает назад, и тяжелая отдача пробивает руку до самого плеча.

- Молодец, Тэнри! - хлопает в ладоши Агатами. На ней все та же коротенькая юбочка. - Молодец!

- Теперь твоя очередь, Сэцуке, - говорит ангел смерти и легонько подталкивает ее в спину.

- Моя очередь? - спрашивает Сэцуке.

- Ты ведь не хочешь, чтобы вместо тебя погиб невинный человек? - в свою очередь вопрошает коварный Азраил.

13

Теперь они спускались вниз. Коридор шел под уклон, уступами, иногда расширяясь до просторных залов, из потолка и пола которых прорастали гофрированные сталактиты и сталагмиты урчащих труб, опутанных паутиной проводов, а иногда сжимаясь до узкого сифона, где приходилось вставать чуть ли на четвереньки и ползти дальше.

Анатомия механического тела Хэйсэя чрезвычайно запутана. Тэнри постоянно сверялся с редкими указателями и наладонником. Сэцуке старалась ничего не выспрашивать и полностью положилась на своего спутника.

Чем глубже они уходили в недра города, тем Сэцуке сильнее казалось, что окружающие их металлические пещеры приобретают все большую реальность, весомость. Как будто тронутые ржавчиной стены, покрытый тартановой дорожкой пол и потолок с нескончаемой вереницей тусклых глаз аварийного освещения четче и четче проступали из расслабленного полумрака хорошо натренированной рельефной мускулатурой.

Оттенок сепии, присущий всему, что до сих пор видела в своей жизни Сэцуке, странный коричневатый налет, превращающий любое создание, любую вещь в слегка расплывчатое изображение, очень реальное, но все-таки изображение на экране действительности, здесь, в этих коридорах исчез, испарился.

- Ты заметил? - спросила Сэцуке Тэнри.

Хотя девочка не уточнила, что же он должен был заметить, Тэнри ее понял:

- Да, заметил. Здесь всегда так.

После очередного сифона, где они довольно долго шли, полусогнувшись, коридор вновь стал расширяться.

- А почему? - спросила Сэцуке и провела по стене ладонью. Пластиковая обшивка оказалась теплой.

- Близость Фабрики, - объяснил Тэнри. - Здесь все пропитано анимой. Никакие фильтры не могут ее полностью удержать.

- Странное ощущение. Чересчур реальное... Как игра в "Нави" - слишком пестрая и контрастная, - сказала Сэцуке.

- Похоже, - согласился Тэнри.

Сэцуке с растущим изумлением вертела головой. Ей чудилось, что она попала внутрь написанной масляными красками картины. Несмотря на то, что сюжет, вдохновивший художника, был заурядным (индустриальные внутренности современного мир-города), но выбранная цветовая гамма очаровывала, восхищала. Крупные, щедрые мазки дымчатого, пепельного, с васильковыми прожилками, шафранными точками, розовыми бликами и умелыми алебастровыми шероховатостями. Девочке хотелось остановиться, замереть, любуясь безумными переливами тонов.

- Здесь слишком красиво! - сказала Сэцуке. - Тэнри, давай остановимся! Мне кажется, что вот это место на стене...

Тэнри схватил девочку за руку и потащил дальше.

- Сэцуке, не отвлекайся и не смотри по сторонам! Надо двигаться дальше!

- Тэнри, мне больно! - капризничала Сэцуке. Она пыталась идти медленнее, но мальчик тянул ее за собой. - Я устала, Тэнри! Давай отдохнем!

Тэнри остановился, повернулся к девочке и взял ее за плечи:

- Сэцуке, то, что мы сейчас видим вокруг, вовсе не так красиво. Это эффект анимы. Понимаешь? Дальше будет еще... хуже или лучше, я даже не знаю. Ярче, красивее. Но если мы решили идти на Фабрику, то нам надо спешить.

- Я не могу этому сопротивляться, - грустно сказала Сэцуке.

- А ты не сопротивляйся. Ты только скажи себе, что дальше будет еще более впечатляюще.

Сэцуке посмотрела в глаза Тэнри и хихикнула.

- Ты что?

- Мы похожи на героев детского мультфильма, - опять хихикнула девочка.

- Почему? - удивился Тэнри.

- Мы светимся!

Мальчик посмотрел на свои руки. Кожа была покрыта мириадами ярких точек.

- Действительно, - растерянно сказал Тэнри. - Никогда такого не видел. Ладно, надо идти.

Он посмотрел на Сэцуке и быстро отвернулся. Это уже чересчур! Теперь он понимает, почему мотыльки так стремятся на свет, как бы он не обжигал их крылья. Герои мультфильма? Точно. Чересчур кавайные герои. По мультяшному красивые, в сравнении с ними обычная человеческая привлекательность кажется совсем обыденной...

Анима-эффект, анима-эффект, как заклинание повторял Тэнри. Это только анима-эффект. Поэтому надо сосредоточиться на цели... А какая у него цель? Его цель - Сэцуке!

Тэнри каждой клеточкой тела чувствовал ее присутствие, ощущал каждое ее движение. Хотелось остановиться, повернуться, обнять... Милая моя Сэцуке, если бы ты только знала о чем я сейчас думаю!

Вслед за приступом нежности пришла злость.

- Тэнри, не так быстро!

- Я иду нормально, - сквозь зубы процедил Тэнри. - Это ты тормозишь.

- Я не машина, - обидчиво сказала Сэцуке. - У меня нет тормозов.

- Оно и заметно.

- Тэнри!!!

Мальчик поморщился от крика и повернулся к Сэцуке. Они вышли из коридора и попали в зал с теряющимися в полумраке сводами. Помещение было уставлено запыленными высокими цилиндрами, наполненными чем-то ядовито-зеленым. Сверху свисали какие-то устройства, похожие на спутанные клубки блестящих трубок, ощетинившиеся многочисленными иглами. Каждый цилиндр подсоединялся к такому клубку толстыми канатами переплетенных проводов.

Девочка стояла около одной из емкостей.

- Там что-то есть, - Сэцуке стерла ладошкой слой пыли, и зеленая субстанция неожиданно засветилась. Мягкий свет струился изнутри, туманным облаком окутывая лицо девочки.

- Пошли, Сэцуке, - сказал Тэнри. - Тут полно всяких заброшенных лабораторий.

- Я хочу посмотреть, - упрямо сказала девочка. - К тому же у меня устали ноги. Ты ведь обещал меня нести?

- Обещал, - грустно сказал Тэнри.

- Сможешь исполнить обещание?

- Нет.

- Тогда потерпи и дай мне отдохнуть.

Тэнри послушно снял рюкзак и уселся на него, хмуро наблюдая как Сэцуке бродит между рядами цилиндров. Больше всего они напоминали поставленные на попа ароматические палочки с серебристым фильтром.

- Ты же хотела отдохнуть, - напомнил Тэнри Сэцуке.

- Я и отдыхаю.

- Лучше сядь, посиди.

- Мне интересно. Хотела бы я знать, что там внутри...

- Зачем?

- Просто так.

Тэнри встал и подошел к ближайшему сооружению. Нажал на кнопку, и из неприметной щели выехала клавиатура.

- Иди сюда.

- Ты знаешь, что это такое? - Сэцуке смотрела как он нажимает клавиши. Цилиндр в ответ загудел, зелень внутри пришла в движение, обтекая гирлянды разгорающихся огоньков.

- Знаю, - сказал Тэнри. - Эмбриональный накопитель.

Изумрудная субстанция побледнела, в ней проявились многочисленные розовые и красные прожилки, которые набухали, становились толще и заметно пульсировали. А внутри проявлялась темное пятно, опутанное ячеистой световой сетью.

Тень приобретала контуры, все отчетливее проступая сквозь переливы прожилок и слой малахитовой жидкости. Большая голова, подтянутые к животу ноги, тонкие ручки, сложенные в кулаки и прижатые к подбородку. Если бы не размеры создания, то его можно было принять за человеческий зародыш.

Серая кожа щетинилась многочисленными отростками, как будто черви облепили абортированный трупик. Сэцуке затошнило, но она продолжала разглядывать содержимое того, что Тэнри назвал эмбриональным накопителем.

- Это... это... клоны? - спросила девочка.

- Да, можно и так сказать.

Рот наполнился чем-то жгучим, отвратительным, и Сэцуке вырвало. Желудок судорожно сжимался, выплескивая остатки полупереваренной пищи. Глаза наполнились слезами, дыхание перехватило. Если бы Тэнри не подхватил ее, то Сэцуке упала бы.

Мальчик сунул ей в руку бумажный платок.

- Спасибо, - пробормотала Сэцуке, вытирая испачканный рот и подбородок. - Извини меня...

- Зрелище малоаппетитное, - сказал Тэнри. - Это я виноват. Надо было тебя предупредить...

- Зачем это здесь? - Сэцуке стало чуть получше. Она опять посмотрела на эмбриональный накопитель.

- Источник анимы, - пожал плечами Тэнри. - Наверное, кто-то считал, что и человека можно использовать как батарейку.

- Источник анимы? - переспросила Сэцуке. - Значит, они... эти... клоны даже не рождаются?

- Нет. Из них только выкачивали аниму. Доили.

- Ужасно. Ужасно.

- Ну, почему? Рационально. Едим же мы мясо клонированных животных, и никому нет дела, что коровы растут на деревьях.

- Но ведь это не коровы! Люди! - крикнула Сэцуке. Она так разозлилась, что готова была броситься на Тэнри с кулаками. Мокрая салфетка полетела на пол.

Тэнри смешался.

- Конечно... конечно, люди... - только теперь он сообразил, как это должна была воспринять Сэцуке. - Извини.

- Люди так... жестоки... - горько сказала Сэцуке. -

Эмбрион медленно вращался в потоках зелени. Отростки шевелились, прожилки приобрели алый цвет, и становилось понятным, что это кровеносные сосуды, по которым невидимое сердце прокачивало руду. Апофеоз рациональности. Подлинно счастливое создание, чье единственное предназначение заключалось в том, чтобы отдавать богатство своей души - аниму.

- Люди бывают разными, - возразил Тэнри. - Они жестоки, но они умеют и любить, делать добро, дружить.

- Бессердечный Принц прав, - упрямо помотала головой Сэцуке. Вид заключенного в колбу создания теперь вызывал не отвращение, а острую жалость. - Мир сделан неправильно... люди сделаны неправильно...

- Ничего уже не исправишь, - Тэнри подошел к Сэцуке и хотел обнять ее, но неожиданно застеснялся. - Даже боги бороться бессильны.

- Все равно, должен быть какой-то выход!

Тэнри достал пистолет, прицелился и выстрелил. Сэцуке от неожиданности вскрикнула, а громадный цилиндр за ее спиной накренился, замер на мгновение, как будто раздумывая - падать или не падать, а затем обрушился на пол.

Стекло взорвалось, разлетелось мелкими белесыми осколками, тяжелая зеленая жидкость с хлюпаньем расползалась среди разорванных сосудов, из которых продолжала вытекать кровь.

Эмбрион на воздухе мгновенно сморщился, съежился, словно сгнившая в холодильнике груша, по серой коже расплылись коричневые пятна. Покрывающие его отростки отслоились и шевелились в студенистой луже бледными личинками.

Следующая пуля ударила клону в громадную голову, оставив в черепе аккуратное отверстие. Эмбрион зашевелился, ручки и ножки задергались, точно пытаясь сдвинуть неуклюжее тело, а потом отвратительное создание взорвалось. Все сразу. От кончиков пальцев ног до макушки безглазой головы. Расплылось слизистым облаком.

Сэцуке рыдала. Она рвалась прочь, но Тэнри удерживал ее, все крепче и крепче прижимая к себе. Пистолет мешал, и мальчик уронил его на пол. Потом девочка немного успокоилась.

- Милая картина, - пробурчал кто-то.

Тэнри поднял голову и увидел странное существо, очень похожее на человека, если бы не торчащие из широкого рта клыки и растущие изо лба рога. Существо носило пятнистую набедренную повязку, а в руке держало увесистую железную палицу, которой небрежно похлопывало себя по ноге.

Тэнри невольно посмотрел вниз, где валялся пистолет, но существо понимающе осклабилось:

- Не успеешь.

Не успею, мысленно согласился Тэнри.

14

Канцлер разложил перед Императорским Оком едва просохшие отпечатки. Императорское Око, брезгливо выпятив нижнюю губу, внимательно рассматривал каждый снимок. Некоторые он возвращал на место, а некоторые откладывал в сторону. Для доклада Императору, догадался господин канцлер.

Фотографии были очень некачественными. Сквозь крупное зерно проступали какие-то неясные очертания со светлыми проплешинами.

- Что это? - показал Императорское Око.

Господин канцлер наклонился к столу и прищурился.

- Ацилут, господин Императорское Око. Предполагаю, что Ацилут.

- Плохие снимки, - вынес могучий вердикт Императорское Око. После таких слов и такого тона следовало немедленно подавать в отставку и ждать ареста. В мирное время. И даже в военный период. Но не в конце света.

Господин канцлер вздохнул и выпрямился. Отсутствие в кабинете Императорского Ока кресел, стульев, табуреток, скамеек для посетителей раздражало.

- Лучше, к сожалению, не будет, господин Императорское Око. Мы пытаемся сделать цифровую обработку изображений, но это займет много времени.

- Мне нужно точно знать, что сейчас происходит в Хэйсэе, - отвесил Императорское Око очередную весомую фразу.

Господин канцлер хотел выразиться в том смысле, что описание конца света следует искать не в данных аэроразведки, а в соответствующих Откровениях, но сдержался.

- Насколько мы можем судить, господин Императорское Око, в настоящее время зона активности ограничена Ацилутом и Брией. Периферия мир-города пока не задействована. Продолжается истечение полиаллоя и свободное выделение анимы.

- Что с ангелом?

- Мы предполагаем...

- Предполагаете или знаете? - Императорское Око пристально посмотрел на господина канцлера.

- Мы предполагаем, - повторил господин канцлер, отводя глаза и перебирая снимки, - что ангел пока еще находится в латентном состоянии.

Императорское Око поднялся из-за стола и прошелся к окну. На спинке массивного кресла остался висеть его пиджак с приколотым к лацкану крошечным значком. Господин канцлер оттянул краешек правого глаза, но так и не смог разобрать, что значок из себя представляет.

- Как вы оцениваете наши шансы? - неожиданно спросил Императорское Око. Широкая спина, обтянутая белоснежной рубашкой, была неподвижна. Но в ней ощущалась все тот же непреодолимый напор, перед которым любой человек чувствовал себя лишь мелким винтиком в громадной машине по производству власти. Матерый человечище, мог бы сказать в узком кругу близких друзей господин канцлер, если бы был уверен, что Императорское Око - человек.

- Я верю в нашу победу, господин Императорское Око, - значительно сказал господин канцлер.

Императорское Око повернулся к господину канцлеру.

- Я спрашиваю не о вере, а о взвешенной оценке наших шансов.

- Господин Императорское Око, вы хотите, чтобы я дал рациональную оценку того, что уже не подчиняется никаким рациональностям, - спокойно сказал господин канцлер. - Но когда речь идет о складывающейся в данный момент ситуации, то я считаю, что это сделать невозможно. Можно только верить. Или не верить.

- Верить, не верить, - раздраженно сказал Императорское Око и потер рукой тяжелый подбородок. Темные, глубоко посаженые глаза, похожие на изюмины, воткнутые в тесто, поймали взгляд господина канцлера. Господин канцлер замер, словно мышь перед удавом. Сейчас он меня будет есть, промелькнула одинокая мысль. - Не в этом дело, - пробурчал Императорское Око и снова отвернулся к окну.

Господин канцлер дрожащей рукой вытер со щек капли пота.

- Какие будут распоряжения, господин Императорское Око?

- Объявляйте красную готовность.

- Красную? Но, господин Императорское Око, это значит...

- Я прекрасно знаю, что это значит.

- Хорошо, господин Императорское Око, - господин канцлер поклонился.

- И еще... Что с нашими... хм... альтернативными проектами?

- Они работают, господин Императорское Око. Я надеялся, что мы дождемся конкретных результатов, но... но после Удара их дальнейшая деятельность не будет иметь никакого смысла.

- Не торопитесь делать выводы, - сказал Императорское Око.

"Что он там разглядывает? - внезапно подумал господин канцлер. - Или он стоит с закрытыми глазами? Греется? Нет ничего неприятнее, чем созерцание спины руководства. Никогда не угадаешь, что оно ждет от тебя".

- Я могу идти, господин Императорское Око?

- Идите.

Когда канцлер вышел, Императорское Око вернулся к столу, взял отложенные снимки, еще раз бегло просмотрел их. Надел пиджак, подхватил папочку, подошел к стене и нажал на неприметную кнопку. Деревянные панели разошлись, обнажая стальные двери лифта. Лифт поглотил Императорское Око, сыто вздохнул и поехал вниз.

15

Существо взмахнуло палицей и ударило. Тэнри и Сэцуке полетели на пол. Существо шагнуло к валяющемуся пистолету и поддало ему когтистой трехпалой лапой. Оружие отлетело куда-то за цилиндры.

Тэнри лежал на боку, ощущая, как по спине, куда угодил удар, расплывается горячая, липкая боль. Там распласталась медузоподобная тварь, растеклась по коже студенистой массой, переполненной стрекательных клеток, и теперь при малейшем движении сотни иголок впиваются в мышцы. Сэцуке находилась на расстоянии вытянутой руки от мальчика. Она упала, как-то неловко подогнув под себя руки.

Послышался приближающийся стук когтистых лап. Рогатый великан наклонился над Тэнри, подцепил его за плечо длинным многосуставчатым пальцем и перевернул. Медуза, прилепившаяся к спине, вонзила в кожу все свои иглы, и Тэнри вскрикнул.

Существо оперлось на дубину и приблизило свою клыкастую и рогатую рожу к лицу мальчика. Смрадное дыхание, в котором чувствовалось зловоние разложившегося куска сырого мяса, обильно нашпигованного гадостными личинками, столь густо окатило Тэнри, что он закашлялся, завозился, пытаясь отодвинуться.

- Хорошенький мальчик, - проурчало существо. - Сладенький мальчик.

Из-за спины великана донеслось мокрое шлепанье, и вскоре рядом возникло еще одно странное создание с лягушачьей головой, круглыми выпученными глазами, гладкой зеленой кожей и перепончатыми руками и ногами.

- Кого это ты поймал, Они? - осведомился зеленый.

Тот, кого назвали Они, выпрямился, поднял дубинку и осторожно поднес ее кончик к лицу зеленого существа.

- Чуешь, Каппа, чем пахнет?

Каппа принюхался и сморщился.

- Опять за человечину решился взяться?

- Чем тебе не нравится человечина, дурак? - прорычал Они.

Тэнри попытался сесть, но Они, не гладя, уперся своей дубиной ему в грудь, прижимая к полу. Каппа переступил через Тэнри и присел на корточки рядом с Сэцуке.

- Девочка, - сказал он сладким голосом. - Девочка.

Сэцуке не шевелилась.

- Отдай ее мне, - повернулся Каппа к Они. - Тебе хватит и мальчишки.

- Вот еще, - пробурчал Они. - Они и так мелковаты - на один клык только. Одним я не наемся.

Каппа любовно погладил Сэцуке по голове.

- Я тебе ее потом отдам, - пообещал Каппа. - Поиграюсь и отдам. Девочка... девочка... девочка... - зеленые руки бесцеремонно ощупывали Сэцуке.

Сэцуке была в сознании и все слышала. Она чувствовала, как противные костлявые пальцы похотливо скользнули по груди и спустились вниз. От отвращения хотелось закричать, но Сэцуке сдержалась. Еще не время, еще не время.

- А что я за это получу? - спросил Они.

Рот Каппы переполнился слюной, она хлопьями выступила между толстых губ и холодной пеной падала на щеку Сэцуке.

- Я помогу тебе их дотащить, а еще скажу всем, что это твоя и моя добыча!

Они захохотал.

- Это и так моя добыча, дурак!

- Осмелюсь напомнить, - захихикал Каппа, - что в этих угодьях заправляют бакэмоно, и они вправе отобрать ее у тебя.

- Слабаки, - презрительно сказал Они. - Трусливые слабаки и трупоеды! Пусть только сунуться!

- Вполне справедливо, - согласился Каппа, - но их слишком много. Даже тебе не справиться с ними.

- Дурак, откуда они прознают про мясо? - загрохотал Они.

- Я им скажу, - скромно ответил Каппа.

Они задумался. Он убрал дубинку с груди Тэнри и положил ее себе на плечо. Глаза из-под густых бровей пристально смотрели на все еще сидящего на корточках Каппу.

- Ладно, - наконец сказал великан. - Забирай девчонку, но потом вернешь ее мне. Понял?

- Да, Они, да, - Каппа захихикал.

Они взял Тэнри за ноги и потащил за собой. По дороге великан небрежно размахивал палицей, и несколько раз шипастая дубина попадала по стеклу зеленых цилиндров. Эмбриональные источники угрожающе раскачивались, но каким-то чудом удерживались на своих местах.

Тэнри отчаянно цеплялся за торчащие из пола штыри, провода, скобы, но сила Они была столь велика, что чудище даже не замечало его попыток. Пальцы мальчика соскальзывали, кожа обдиралась, все ладони покрылись царапинами и порезами.

Бесполезно, понял Тэнри. Оставалось надеяться на то, что когда Они притащит его в свое логово, то Тэнри что-нибудь придумает.

Тем временем Каппа продолжал изучение тела Сэцуке.

- Девочка, девочка, - шептала зеленая тварь, перебирая пальцами по одежде Сэцуке. - девочка, девочка, у тебя есть кое-что для милого, доброго Каппы. Милый, добрый Каппа спас тебя от злого Они, милый, добрый Каппа обманул злого Они. Как ты пахнешь! Как ты пахнешь!

Когда холодные пальцы ловко расстегнули рубашку и притронулись к коже живота, Сэцуке не выдержала, извернулась, уперлась ногами в Каппа и с силой оттолкнула от себя. Каппа отлетел, но его когти чиркнули по щеке девочки. Сэцуке вскочила и потрогала лицо. Пальцы были в крови. Каппа встал на колени и пополз к девочку, умоляюще протягивая к ней руки:

- Девочка, девочка, не надо сопротивляться милому Каппе. Каппа не любит, когда его обижают.

- Не подходи, - предупредила Сэцуке и вытерла испачканную в крови руку о брюки. - Куда забрали Тэнри?

Каппа продолжал стоять на коленях, умоляюще смотря на девочку круглыми глазами. Слюна на его губах застыла желтоватой пленкой. Сэцуке с некоторым удивлением рассматривало странное зеленокожее создание.

- Его забрал Они в свою берлогу, но я покажу тебе дорогу!

Рана на щеке начала пульсировать. Горячее пятно расширялось, расплывалось, постепенно спускаясь на шею и грудь. Сэцуке показалось, что ее лихорадит. Непривычное ощущение истомы, слабости в ногах.

Каппа внимательно смотрел на девочку.

- Что ты со мной сделал? - пробормотала Сэцуке.

- Ничего страшного, девочка, - Каппа противно ухмыльнулся. - Небольшая доза любовного зелья. Ты ведь заплатишь Каппе за его услугу? Я не прошу о многом, - длинный язык протиснулся между губ твари и облизал все лицо. - Совсем крошечная плата...

Ноги почти не держали, и Сэцуке оперлась о стоящий позади цилиндр. Жар охватил уже все тело, грудь и живот пылали, хотелось разодрать на себе одежду, лишь бы избавиться от одуряющего зуда.

Каппа подполз ближе.

- Только не говори, что ты этим раньше никогда не занималась, - почти шепотом сказал зеленокожий. - Сама с собой, с подружкой, с мальчиком... А бедный Каппа всего лишь просит о небольшом, совсем крошечном одолжении...

Тэнри смотрел вверх, и ему показалось, что небольшая тень скользит вслед за ними, ловко перескакивая с вершины одного эмбрионального источника на другой. Затем к тени присоединилась еще одна, еще, и вот уже целая стая небольших существ следует по пятам Они, который все также беззаботно размахивает железной дубиной.

Некоторое время они следовали параллельными курсами, причем существа старались на забегать вперед Они, но вот от стаи отделилась юркая тень, ловко перелетела на свисающий впереди с потолка игольчатый шар, уцепилась за переплетение блестящих трубок, дожидаясь великана, и сиганула к нему на шею.

Они взревел, выпустил ногу Тэнри, завертелся на месте, отчаянно молотя себя по плечам ладонью и заодно своей палицей, но тень соскользнула на пол, присела на задние лапы, растопырилась и оглушительно зашипела, как перегретый чайник. Из шеи Они ударил фонтан крови, великан покачнулся, вяло взмахнул дубиной, которая угодила в цилиндр и разбила его.

Водопад зеленой жидкости обрушился на пол, смешиваясь с кровью Они, и заливая все вокруг. Тэнри попытался подняться, но поскользнулся и вновь упал.

Стая ринулась на воющего Они, крошечные твари, похожие на четырехлапых скорпионов, дружно уцепились клешнями в спину и руки великана, вооруженные изогнутым жалом хвосты впились в его кожу. Несколько тварей, оскальзываясь на студенистой жидкости, побежали к Тэнри.

- Бакэмоно! Бакэмоно! - ревел Они, безуспешно пытаясь дотянуться хотя бы до одного существа, вгрызающегося в его спину. Фонтан крови, бьющий из шеи, ослабел, выдавливаясь сквозь рваную дыру редкими толчками.

Вид у приближающихся к Тэнри бакэмоно был столь кровожадный и отвратительный, что мальчик запаниковал. Он бился в скользкой луже, стремясь встать, но снова и снова падал. В конце концов, он нащупал выступающую из основания ближайшего эмбрионального источника страховочную скобу, ухватился за нее, подтянулся и замер в неустойчивом равновесии.

- Я - несъедобный, - задыхаясь предупредил Тэнри подбирающихся бакэмоно. Больше всего в них пугало отсутствие глаз. Лоснящаяся кожа того, что можно было бы назвать мордой, неряшливо разрывалась лишь клацающей клыками пастью. Так выглядел бы надутый мяч для игр, если бы какой-нибудь остряк додумался снабдить его челюстью допотопного хищного чудовища.

Бакэмоно зашипели и одновременно прыгнули, растопырив лапы, словно для приветственных объятий. Тэнри взвизгнул, оттолкнулся от спасительного цилиндра, опять упал и проехался на животе. До границы, где зеленая слизь с хлюпаньем проваливалась сквозь канализационные решетки, оставалось совсем немного.

Сэцуке сопротивлялась, но сладкая истома постепенно захлестывала ее. Как будто теплое, ласковое море нежило все ее тело, качало на волнах, не давая коснуться твердого дна.

Чьи-то мягкие руки гладили ее, осторожно трогали тонкие струны, словно девочка превратилась в музыкальный инструмент, только и ждущий, чтобы из него извлекли прекрасную мелодию. Хотелось поймать эту горячую ладонь, слишком торопливую и неумелую, помочь ей, указать ей на то, что больше всего сейчас хотела Сэцуке. Но при этом горячечный бред разбавлялся ледяными струями ледяной брезгливости. Что-то не так. Что-то она должна сделать...

- Нет... нет... - шептала Сэцуке, вяло отстраняя назойливые когтистые лапы. - Нет... нет... нет...

- Первый раз вижу такую упрямицу, - с раздраженным удивлением сказал Каппа. - Впрочем, мне всегда нравились строптивые цветочки! Редко они попадаются в наших краях, все больше приходится обходиться какими-нибудь тануки, нэко или нинге, - Каппа зачмокал. - Разве у них цветочки! Откуда у них цветочки?

Внезапно стало больно. Очень больно. Сэцуке закричала, теплое море расступилось, в ступни ног впились острые, отрезвляющие камни, девочка вцепилась в Каппу и почувствовала, как ее ладони погружаются внутрь отвратительного существа, в глубь его тела, туда, где притаился крохотный язычок неуверенного пламени, который обязательно надо подхватить, освободить, впитать...

Каппа завопил, забился, теперь уже сам пытаясь вырваться из цепких рук Сэцуке, но пламя оказалось у нее, а все остальное стало неважным...

Тэнри отчаянно тянулся до спасительной решетки, сзади раздавалось хлюпанье возившихся в слизи бакэмоно, клацанье их пастей и отчаянное шипение, но в это мгновение в окружающем мире что-то сдвинулось со своих мест. Так дуновение беспокойного ветерка предупреждает о приближающемся смерче, заставляя цепенеть в липком испуге, еще не понимая, что пробудившийся в душе страх - не враг, а спаситель, что надо не сопротивляться, а следовать ему, отбросив все человеческое разумение. Надо бежать, подчиняясь древним инстинктам, безраздельно отдаваясь их могучим силам. Бежать. Бежать. Бежать.

Пальцы вцепились в решетку. Тэнри рванулся и выехал на животе на относительно чистый пол, вскочил и, не оборачиваясь, помчался среди рядов зеленых цилиндров, в которых разгоралось золотистое сияние. Казалось, что каждая точка окружающего пространства превратилась в полноводные источники жидкого золота, они били, изливались, затапливали заброшенную лабораторию.

Но Тэнри несся сквозь плотную пелену, не думая, не удивляясь, следуя лишь целенаправленной силе той пружины, которая наконец-то высвободилась в его душе. Ее долго сжимали, но вот пришло желанное мгновение распрямиться, посылая тугое спиральное тело в ту единственную точку, где безопасно, в глаз беснующегося тайфуна, где ослепительно сияло хрупкое обнаженное тело.

Волна преображения распространялась во все стороны, сметая любые преграды, захлестывая прячущихся в своих норах существ, возвращая им человеческий облик и отнимая обманчивую, эфемерную жизнь. Больше не было кровососов и людоедов, великанов и водяных, демонов и призраков, всех тех порождений лишенной света изначального творения души.

Океан анимы свободно изливался в мир, и тысячи, тысячи, тысячи крохотных рек, ручейков и речушек стремились к нему, сливались с ним, исчезали в нем.

16

Дверь была заперта. Акуми несколько раз подергала ее за ручку, нажала кнопку звонка. Внутри раздалась птичья трель. Никого нет дома. Как никого нет дома в еще тысяче мест мир-города. Страшная ночь. Последняя ночь. Ночь, когда разверзлась твердь и выпустила на свободу созданных самим человеком титанов.

Багровое зарево разбавило сумрак до непонятного времени суток. Тьма - не тьма, день - не день. Особая точка, в которой бесполезно о чем-либо говорить. И где-то там, в океане пламени недвижимыми стражами стояли порождения конца времен, закованные в броню.

Память устало вытаскивала из обмелевшей реки мыслей несвязные клочки воспоминаний. Или бреда? Бреда той, что когда-то была глупенькой девочкой по имени Акуми - серой мышкой меж жерновов великих сил, решившей на свой страх и риск полакомиться остатками перемалываемого зерна.

...Вот она куда-то бежит в обезумевшей толпе полуодетых людей, а навстречу им бронированными катками движутся танки, ломая, утрамбовывая плотный человеческий поток, вбивая раз за разом в вязкий сумрак огненные гвозди выстрелов.

Поверх голов Акуми видит, как пятнистая машина наваливается пологим дном на очередную волну паники, вгрызается широкими гусеницами в обнаженные тела с жутким чавканьем, и кажется, что реки крови впитываются, поглощаются разгоряченной броней, перерабатываются внутри танка в черные клубы удушливого дыма и выбрасываются сквозь дыхательные жабры сухопутных чудовищ в оглушительных приступах астматического кашля.

Ее несет под гусеницы танка, покрытые отвратительной слизью, в которой уже не признать остатки раздавленных, перемолотых десятков и сотен тел, но ослепительная вспышка, грохот выстрела на мгновение приостанавливает могучее течение безумной человеческой плоти. Акуми инстинктивно выбрасывает вперед руки, и они касаются теплой твердой шкуры бронированной машины, усеянной выступающими прямоугольниками, за которые удобно схватиться.

Мгновение. Короткая вспышка решения. Молния. И вот девушка совершает невообразимый прыжок, стальные штыри цепляются за брюки, ботинки скользят по лужам крови, но Акуми упрямо карабкается по броне. Рядом толстая, раскаленная труба пушки, задранной вверх, едкая пороховая вонь запускает в горло свои когти, становится почти невозможно дышать.

Но тут Акуми боковым зрением замечает, как оживает ствол, как он содрогается, изрыгает огненный водопад, который устремляется в алеющее небо, а множество бестолковых раскаленных щупальц хватают ее, опрокидывают на жертвенный стол брони, и в спину вгрызаются алмазной твердости углы.

Дальше - ничего. Обрыв пленки. Лишь смутно видятся искаженные, орущие лица, даже не лица, а маски, гротескные, театральные маски. Руки. Множество рук. Целый лес рук, которые почему-то внизу, а Акуми, словно фея, кончиками пальцев ног отталкивается от плеч и голов плотного, волнующегося моря, и бежит, бежит, бежит...

Что было бредом? Что было реальностью?

Ей казалось, однажды она стояла на перилах узкого моста, даже не моста, а ажурной, невесомой нити, протянутой над адским пеклом. Одна рука ее держится за уходящий ввысь канат, а другой она отчаянно машет людям, которые не замечают в своем слепом ужасе, как в стальной поверхности города прорезаются, вывинчиваются колоссальные пробки, как из расширяющихся отверстий валит густой бордовый дым, как распахиваются огромные люки и оттуда вырывается еще один поток ужасных созданий, жутких тварей, чудовищ...

Сон?

Что за снадобье она получила от мертвой Мико?! Или не было никакой Мико? Может, то ангел смерти по странной любезности позволил облегчить ее агонию? Или, наоборот, превратить расставание тела с душой в нескончаемый кошмар?

Громадные великаны, размахивающие шипастыми дубинами, волосатые люди со светящимися глазами, зеленые рыбы, ловко скачущие на плавниках, крошечные зубастые тени, крылатые твари с красными носами... Цирк уродств, решивший дать последнее уличное представление.

Акуми отталкивается от опоры, разбрасывает в стороны руки и летит вниз, чувствуя прилив невозможного восторга, а мост позади нее корчится, сжимается, рвется, а внизу, куда она падает, что-то вспыхивает, расплескивает людей и уродов, смешивает их в золотистую волну, и девушка ощущает, что воздух становится упругим, что чьи-то заботливые руки подхватывают ее падающее тело и ласково переносят через сверкающий водоем.

- Помогите мне, помогите мне, - шепчет женщина. Ее голос не должен быть слышен сквозь рев и вой, но Акуми видит ее губы, видит ее прерывистый шепот. - Вы должны мне помочь!

Акуми смеется. Но потом смолкает. Женщина протягивает умоляюще руки, и Акуми хватает их, дергает к себе, словно пытаясь поднять ее с земли, но юбка женщины задирается и девушка с ужасом замечает перетянутые ремнями обрубки, из которых торчат окровавленные кости. Маленький ребенок возится в грязи. Ее? Этой безногой? Акуми рыдает, но не успевает подхватить дитя, потому что памяти опять нет, только непроницаемая чернота...

Акуми бьет ногой по двери, и она распахивается. Внутри темно. Лица касается теплый воздух, который еще сохранил уютные запахи дома.

Акуми ступает внутрь и зовет:

- Ошии! Сэцуке!

Призрачная надежда. Надежда-призрак. Полупрозрачная обманщица.

- Ошии!

Безнадежно. Кто мог выбраться оттуда?! Какие шансы спастись в уличном хаосе?!

- Сэцуке! Сэцуке!

Девочки тоже нет. Маленький, испуганный, одинокий ребенок. Что же случилось с тобой? Забилась от страха под кровать? Или бежишь куда-то среди озверевших людей - крошечный, беззащитный зверек?

Акуми тяжело сползает по стене и садится на порог. В неуверенном свете, который сочится через приоткрытую дверь, видна аккуратно составленная обувь. Девушка расстегивает ботинки и стаскивает с ног. Блаженное освобождение.

Ремиссия. Так это назвала Мико - служительница смерти? Ремиссия. Тотальная обесточенность. Акуми выпита до самого донышка. Даже самый тяжкий труд, даже самая безумная любовь неспособны так истощить тело. Бедную Акуми выжали, как лимон.

Таблетки. Должны быть таблетки. Стеклянный пузырек. Она его потеряла. Она его должна была потерять. Должна. Но чудом, невозможным чудом он покоится в ее руке. Лежит на ладони. Язык чувствует горечь. Крошечная таблетка - небольшая, неуверенная искорка в остановившемся механизме тела.

Акуми ждет. Замершее было сердце вновь начинает свою бессмысленную работу. Зачем все это? Она должна дождаться, говорит себе Акуми. Она должна дождаться, несмотря ни на что. Все. Больше идти некуда. И незачем...

В комнате кто-то есть.

Акуми открыла глаза и прислушалась. Мертвая тишина. Но так опытный лоцман ощущает под пенистой поверхностью моря коварные зубы рифов, чуя их напряженную близость по невыразимым признакам, по миллиону крохотных деталей, соединение которых и дает неопровержимую уверенность. Кто-то прячется в темноте, под густой вуалью бесконечной ночи.

Девушка лежит на кровати Сэцуке, прижимая к груди ее большого мягкого медведя. Почему именно здесь? Акуми не знает. Не помнит. Она старается не шевелиться и почти не дышать.

Тяжелое, свинцовое присутствие чужака. Чего-то постороннего и потустороннего. Акуми чудится, что она ощущает его запах. Липкий, ужасающий запах безумия.

- Мне никогда не нравилась моя жизнь, девочка, - тихий шелест раздается одновременно со всех сторон. Акуми погружена в чужой голос, облеплена им, точно муха клейкой паутиной.

Только со стороны кажется, что тонкие нити непрочны. Но в них стальная крепость, изнуряющая, обессиливающая безжалостность. Муха многое смогла бы рассказать, если бы ее спросили. Точно так же изнуряющ этот чужой голос. Он пригвоздил Акуми к кровати, распял ее на ней и лишь бессильная игрушка эфемерной защитой лежит на груди девушки.

- Я всегда мечтал о чем-то другом, девочка... Тебе самой никогда не казалось, что сны - лишь кусочки нашего общего мира? Что все мы оказываемся в общей реальности, иногда более прекрасной, а порой и более безобразной, чем мир бодрствования?

Легкое движение, и около кровати обрисовывается плоский силуэт.

- Если это так, то какой прок в жизни, девочка? Ты заснешь и окажешься там навсегда. Там тоже реальность, там тоже мир. Он гораздо лучше, уж поверь мне.

Чернильная, густая рука тянется к горлу Акуми. Девушка не может пошевелиться. Липкие пальцы обхватывают шею.

- Не надо, - шепчет Акуми. - Прошу вас, не надо...

В узком ручейке случайного лучика света вспыхивает стальное жало.

17

Ангел смерти и дракон. Черное и белое. Любовь и ненависть. Друг и враг.

Агатами рвется из объятий гибкого тела. Черные когти вонзаются в белоснежную кожу, и алые струи крови растекаются по неподвижному золотистому океану. Черные крылья неистово машут, пытаясь освободить ангела смерти из драконьей хватки.

Ближний бой. Нет даже мгновения на принятие решения, нет мгновения на интуицию. Здесь невозможно защититься, каждый удар противника неотразим.

Зубы впиваются в черное плечо, и антрацитовая слизь заполняет горло дракона. Ужасно, отвратительно, но челюсти продолжают сжиматься. Агатами визжит и бьется, полосуя тело Рюсина.

Черный и алый дождь крупными каплями повисает в безмятежном море анимы. Боль, словно молния, разбивает клубок. Короткая передышка. Блаженное свободное парение в золотистом струении души мира. Души, окончательно расколотой на несоединимы части, разбитой и безвозвратно испорченной.

Ангел злобно шипит, кожистые крылья расправлены за спиной угрожающим капюшоном ядовитой кобры, рваная рана на плече затягивается, и сквозь исчезающие рубцы проглядывает нечто бурлящее, раскаленное, как будто лава после извержения втягивается обратно в поры земли.

Отрава растекается внутри драконьего тела. Проклятая кровь смерти впитывается в каждую клеточку, вонзается безжалостными иглами в мышцы, высасывает из них силу.

Предательская слабость охватывает Рюсина, пелена заволакивает взгляд, он видит Агатами, которая протягивает к нему в мольбе руки, ее израненное тело рождает столь сильную жалость, что мальчик готов зарыдать, кинуться в ноги, обнять девочку за колени, вымаливая себе прощение...

Ангел смерти хохочет и хищной птицей обрушивается на дракона. Они падают в бездну. Чудовищное создание седлает белоснежное тело, с наслаждением запускает когти в дракона, но гибкий и могучий хвост обвивается вокруг шеи Агатами, сдавливает ее железной петлей, легко срывает крылатую тварь со своей спины и отшвыривает в золотистую пучину.

- Тебе не одолеть меня, милый Рюсин, - говорит Агатами.

- Это мы еще посмотрим, Агатами, - возражает Рюсин и ставит на перекрестье гладкий белый камешек.

- Ты никогда не был силен в игре, - усмехается Агатами и делает ход. Классический "глаз дракона". Черные камешки окружают белые, и безжалостная рука сметает их с доски.

Агатами поднимает один из камешков и приставляет его к своему правому глазу. Сощуривается.

- Я вижу это, мой милый Рюсин, я очень хорошо вижу! Она сама пришла к тебе в ту ночь, маленькая, наивная девочка!

Рюсин сжимает кулаки, ногти вонзаются в ладонь. Он смотрит на доску. Каждый белый камешек - чья-то жизнь. Каждый черный камешек - чья-то смерть.

- Ты никогда мне не рассказывал о ней, Рюсин, - с деланным упреком говорит Агатами. Ее крылья той давней, полузабытой ночью охватывают мальчика.

- Не надо, - просит Рюсин. Но Агатами безжалостна.

Две стрелы сталкиваются. Удар страшен. Кровь выплескивается из горла и заливает подбородок Рюсина. Агатами отводит руку для нового удара. Рюсин взмахивает когтистой лапой, и черное лицо ангела смерти обезображивается глубокими, расходящимися ранами. Агатами прижимает ладони к глазам, наклоняется, и Рюсин видит как меж пальцев сочиться нечто черное, густое, дымящееся.

- Она была славной девочкой, - говорит Агатами разорванным ртом. Слегка поджившие разрезы вновь расходятся, черная слизь струится по подбородку и капает на доску. - Хочешь знать, почему она умерла, Рюсин?

- Ты дурак, Рюсин, - плачет Дун Ми. - Ты дурак и не знаешь, что имя твое проклято!

Рюсин протягивает руку, пытаясь утешить девочку, но это лишь видение. Призрак давно минувшего.

Дун Ми достает из-под подушки платок и смотрит на него.

- У тебя нет никаких шансов, Рюсин... Ты - слабак... Выносить жемчужину бессмертия может только один. Сильнейший! - девочка накидывает платок на шею. - Если я не сделаю это с собой, то мне придется сделать это с тобой, Рюсин. Понимаешь?

Она так близко и так реальна. Рюсин чувствует ее запах, ее тепло, видит слипшиеся от слез ресницы.

Девочка наматывает кончики платка на указательные пальцы, крепко сжимает кулаки и...

- Нет!!! - кричит Рюсин, но Агатами открывает рот и ложит на язык белый камешек.

- Ам, - говорит она и глотает. - Не скажу, что это было приятно, милый Рюсин, но мне хотелось сделать для тебя нечто особенное. - Агатами прижимает руку к горлу, морщится и делает еще одно глотательное движение. - Твердый камешек, - объясняет она окоченевшему от ненависти Рюсину.

Дракон метит в горло, в черную гортань, где еще шевелится теплая, нежная и невинная жизнь. Ангел смерти беспечен в своем смехе. Он отколол безумно ловкую шутку! Он раскрывается, он от восторга готов объять золотые небеса, он забыл о драконе...

Челюсти смыкаются на шее ангела смерти, рвутся жилы и мышцы, огненная магма проступает на поверхности и стекает на грудь бурным, торопливым потоком могучего извержения. Когти дракона впиваются в спину, и кажется, что непримиримые враги наконец-то отбросили свою ненависть, сошлись в экстазе любви, все теснее и теснее прижимаясь друг к другу.

Дракон неумолимо стискивает клыки, что-то твердое и гладкое попадается между ними. Оно! Похищенная и проглоченная жизнь! Белый камешек в бесконечной партии света и тьмы.

Рывок, и поверженный ангел, раскинув крылья, плавно падает в золотистую пропасть. Голова запрокинута назад, бесстыдно обнажая страшную рану на месте вырванного горла.

Рюсин смотрит на окровавленный камешек, который лежит у него в ладони. Осторожно сжимает его в кулаке. Чувствует его тепло.

Агатами лежит рядом в луже крови. Руки прижаты к горлу, лицо обезображено.

Рюсин трогает ее за плечо...

18

- Здесь? - спросил Каби и еще раз сверился со схемой.

- Здесь, должно быть здесь, - прохрипел Ошии, трясущейся рукой пытаясь вытереть с лица пот.

- Я сам пойду, - упрямо повторил Дои, а Ханеки вздохнула.

Узкий, похожий на крысиный лаз, коридор остался позади. Сколько они по нему ползли? Долго, очень долго. Всю жизнь. И вы называете это коридором?! Там нельзя ни выпрямиться, ни встать на четвереньки, ни лечь на живот, потому что в тело немедленно вонзаются острые кронштейны, сконструированные каким-то умником именно так, чтобы причинять максимальную боль. Поэтому приходилось передвигаться в совершенно невозможной позе, опираясь лишь на обмотанные тряпками ладони и на обмотанные тряпками колени.

Но проклятые штыри норовили найти малейшую прореху между витками импровизированной обмотки, зацепиться за малейший лоскуток, гвоздями впиваясь в колени, или раз за разом вырывая клок из защищающего тела тряпья.

Особенно тяжело пришлось Ханеки, на которой из одежды к тому времени остались лишь лифчик и трусики. Предложенные Ошии рубашка и брюки оказались столь велики для миниатюрной девушки, что пролезть в них сквозь кабельную магистраль было бы невозможно.

Кронштейны царапали голую кожу сотнями разъяренных кошек, впивались острыми когтями в тело при малейшем неверном движении. Едкий пот заливал раны, хотелось лечь плашмя на дно этой норы, не обращая ни на что внимания, лишь бы избавиться от грызущей стальными челюстями боли в животе, руках и ногах.

Дои положили спиной на пластину из оргстекла, и он помогал тянувшим его Ошии и Каби, отталкиваясь пятками от дна, перехватывая руками нависающие над ним скобы и подтягиваясь, насколько это у него получалось.

Теперь Ханеки сидела на полу, обхватив голые плечи руками. Белье окончательно превратилось в грязные обрывки, но ей наплевать. Хотелось вечно сидеть вот так и не шевелиться. Главное, чтобы ее оставили в покое. Пусть идут, куда хотят, но она, Ханеки, останется здесь. Навсегда.

- Зато будет, о чем вспоминать, - пробормотал Дои. Он несколько раз пытался сесть, но мир немедленно приходил в столь быстрое вращение, что казалось, если не принять горизонтальное положение, то Дои центробежной силой вырвет с его места и унесет куда-то в бесконечность. - Представляешь, Ханеки?

- Нет, не представляю, - вяло ответила девушка.

Дои через силу улыбнулся.

- Будем встречаться и вспоминать, как выбирались из этих подземелий... как я большую часть времени был в отключке... как Каби сверлил стену... как лезли сквозь магистраль...

- Как Ханеки разделась донага, - добавил Каби.

- Не отвлекайся, - сказал Ошии. - Попробуй следующий код.

Каби стилом написал на экране новую комбинацию иероглифов, но лампочка продолжала упрямо гореть красным цветом.

- И кто это додумался для различных уровней опасности придумывать различные коды доступа! - Каби от раздражения плюнул. - Теперь гадай, что им взбрело в голову объявить - угрозу пожара или наводнения!

- Попробуй наводнение, - философски сказал Дои.

- А почему наводнение? - спросил Каби.

- Потому что пить очень хочется, - ответил Дои.

Каби набрал код угрозы наводнения. Лампочка неуверенно мигнула и медленно налилась зеленым цветом. Щелкнули замки, и тяжелая круглая крышка отошла в сторону, открывая вход в широкий туннель, также сплошь опутанный разноцветными проводами. По дну пролегали узкие рельсы.

- Ура, - сказал Каби. - Почти дошли.

- Почти - не считается, - сказал Ошии.

Ханеки вдруг заплакала. Ледяной стержень в душе, который беспощадно вымораживал все паникерские мысли, все сомнения, страхи, и на который опирались воля и стремление жить, выжить, растаял, расплылся грязноватой лужей, и от внезапного тепла ожили и страхи, и сомнения, и отчаяние. Девушка рыдала и никак не могла остановиться.

Ошии присел рядом и прижал ее голову к себе, обнял за трясущиеся исцарапанные, в грязных разводах плечи, гладил по спине, но истерика не прекращалась. Конечно, слова утешения тут бесполезны, надо переждать приступ.

- Я пригоню тележку, - сказал Каби и пошел вглубь туннеля.

Здесь было намного холоднее. Поначалу казалось приятным, что ветерок из вентиляционных щелей остужает разгоряченную кожу, но затем по телу поползли мурашки подступающего озноба, мокрый комбинезон ледяным языком забирал последние остатки тепла, Каби попытался ускорить шаг, но ноги отказывались двигаться быстрее.

- Спасибо, - сказала сквозь слезы Ханеки. - Спасибо. Мне уже легче.

Девушка вытерла ладошкой глаза и щеки и посмотрела на руку. Какая же она грязная! Тело как будто покрыто толстым слоем подмокшей пыли. И любое движение скатывает ее в противные, трущиеся комки. Неужели бывает такое счастье, как горячая ванна? Или душ?! Да, стоит лишь выбраться из смертельной переделки, и тут же к человеку возвращаются самые обычные желания. Сразу хочется помыться, одеться, попить, поесть и завалиться в чистую постель...

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Ошии у Дои.

- Можно сказать - замечательно, - пробормотал Дои. Кто-то невидимый вновь принялся ввинчивать в виски и затылок ржавые шурупы.

Ошии вздохнул и сел рядом с Ханеки.

- Какие мы все хорошие, - улыбнулась девушка.

- Почему? - спросил Ошии.

- Потому что... потому что... не знаю, - призналась Ханеки. - Но я это чувствую. Мы столько всего преодолели и не раскисли... почти...

- Это называется - сохранили присутствие духа, - сказал Дои. - Меня всегда интересовало - что может значить: сохранить присутствие духа. Теперь я знаю.

- И что же это значит? - спросила Ханеки.

- Это когда трое тащат на себе четвертого, - объяснил Дои.

- Тогда в следующий раз вы потащите меня, - сказала Ханеки. - Я тоже хочу понять, что значит сохранить присутствие духа.

Дои растянул губы в подобии улыбки.

Из открытого люка послышался гул. Затем что-то звякнуло, и голос Каби объявил:

- Поезд до энергостанции прибывает на первый путь. Отсчет вагонов начинается с головы поезда. Посадка осуществляется согласно купленным билетам.

Каби перешагнул через комингс, держа в руках охапку пакетов. Сам он был укутан в плед и подпоясан широким ремнем.

- Пришлось разграбить аварийный склад, - объяснил Каби. - На какие только преступления не приходится идти, лишь бы добиться поцелуя девушки.

- Я тебя поцелую, - пообещала Ханеки, вытряхивая из пакета теплый комбинезон. - Если захочешь. Отвернитесь все, пожалуйста!

- Ханеки, - обиделся Каби, - какие могут быть церемонии? Мы теперь как самые близкие родственники, - но, тем не менее, отвернулся.

- На энергостанции кто-нибудь есть? - спросил Ошии, влезая в комбинезон.

- Я никого не видел, шеф. Наверное, эвакуированы.

Все оделись и общими усилиями втиснули в комбинезон Дои, который, морщась от боли, уверял, что ему хорошо и так, в старом. Места на платформе электровагонетки хватило лишь на то, чтобы устроить Дои. Ханеки и Ошии пришлось сесть по краям, свесив ноги. Каби втиснулся в жесткое седалище пилота и потянул рычаг. Вагонетка тронулась с места.

- Так бы до самого дома ехать, - мечтательно сказала Ханеки.

Через некоторое время впереди появился следующий люк.

- Приехали, - сказал Каби.

- Слишком быстро, - сказал Ошии, спрыгнул на пол и помог спуститься Ханеки.

- Давайте еще туда-сюда прокатимся, - предложил Дои.

- Как-нибудь в следующий раз, - пообещал Каби. - Целый день только и будем делать, что кататься на вагонетке. И по коридорам лазить. Повторим, так сказать, свой путь спасения.

- Нет уж, без меня, - сказала Ханеки.

Ошии и Каби осторожно взяли Дои под руки и спустили его вниз.

- Что будем делать теперь? - спросила девушка.

- Идти дальше, - сказал Ошии. - Мы с Каби поведем Дои, а ты пойдешь впереди.

- А если там кто-то все же есть? - спросил Дои. У него появилось ощущение, что неведомый ему издеватель, исчерпав запас ржавых винтов, теперь прицепил его голову к длиннющей веревке и принялся медленно раскручивать ее по кругу.

- Кто там может быть? - пробурчал Каби. За время их пути веса в Дои нисколько не уменьшилось, а даже, пожалуй, прибавилось. Почти забытая острая боль вернулась на облюбованное ею в коленях место.

- Группа ликвидации, например, - сказала Ханеки. - А у нас нет оружия.

- У нас есть целый "мех", - сказал Каби.

- Действительно, - вспомнил Ошии, - здесь полагается держать дежурный "мех".

- Зачем? - спросила Ханеки.

- Да какая разница! - воскликнул Каби. - Главное, что здесь есть машина, и мы можем ею воспользоваться.

Электростанция представляла собой громадное круглое помещение с несколькими ярусами галерей. Внизу возвышались упрятанные в защитные кожухи генераторы, а по полу, сложенному из свинцовых шестиугольных плит шли предупреждающие надписи.

Эскалаторы были выключены. Надоедливо взвывала и утихала сирена. Проблесковые маяки, установленные по периметру каждого яруса, резали полумрак синими и красными вспышками.

- Он должен быть там, - показал Каби, перегнувшись через перила. - За третьим генератором. Рядом как раз видны направляющие катапульты.

- Вижу, - подтвердил Ошии. - Тогда нам всем нужно спускаться вниз.

- Вниз - не вверх, - заметил Каби.

- Чем я могу помочь? - спросила Ханеки.

- Не мешать, - сказал Ошии.

- А чем я могу помочь? - поинтересовался Дои.

- На шею не давить, - простонал Каби.

- Не уроните меня, - попросил Дои. - Я себе еще пригожусь.

Они стали медленно спускаться.

19

Механический ангел проснулся.

Граница сна и яви столь тонка, что новорожденное существо не заметило ее. Стальное яйцо все еще охватывало свернувшееся тело ангела, потоки анимы покачивали его на своих волнах, ожидая, когда наконец-то треснет плотная скорлупа, выпуская в свет и душу творения новую Волю и новую Идею.

Вращались шестерни, натягивались пучки тросов, открывались заслонки, расправляя затекшие за время долгого сна мышцы. Существо потягивалось и ворочалось в стальной колыбели, выискивая то единственное положение, когда достаточно немного напрячься, и скорлупа окончательно лопнет, распадется.

Теплые и ласковые импульсы омывали сверкающее тело, шевелили каждое перышко в железных крыльях, осторожно подталкивая ангела, нашептывая ему: "Пора! Пора! Пора!". Новый день Творения наступил. Сжавшийся в множество точек-городов мир готов, как и сам механический ангел, распрямиться, разлиться, вернуться в старые берега обновленным океаном.

Это будет иная вселенная. Исчисленная до последнего кванта, нескончаемая вереница причин и следствий, начало которой находиться в стальных механических руках, а конец уходить в холодное пространство мироздания. На эту нить, и только на нее, нанизано все, что произойдет под новыми небесами.

И если ангел соизволит вернуть под механические своды эфирных сфер каких-то других существ, которых можно назвать людьми, то смеяться они будут только от щекотки, а плакать - от боли...

- Где мы? - спросил Тэнри.

- В мире тезиса механического ангела, - сказала Сэцуке.

Они парили над плоской, как стол, равниной, покрытой песком, тускло мерцающим в лучах багрового светила. Слышался шелест ветра и странный звук, словно тысячи змей шуршали в прошлогодней листве.

- Смотри! - показал Тэнри.

Голая равнина внезапно взорвалась тысячами, миллионами дымчатых фонтанчиков, песок зашевелился, ощетинился мириадами блестящих игл, которые проступали сквозь свинцовую почву, тянулись к низкому небу. Багровые отблески стылого солнца пятнали их тонкие стебли, которые уже ветвились, схлестывались, переплетались друг с другом, тонкие пластинки железных листьев расправлялись и звенели от порывов ветра.

- Здесь очень холодно, - сказала Сэцуке и обхватила себя за голые плечи. - Здесь очень холодно и пусто.

Тэнри прижал ее к себе, и они заскользили над металлическими всходами, выискивая место, где можно опуститься на песок. Но равнина казалась бесконечной. Она опуталась непроницаемой щеткой стальных растений, и было очевидно, что стоит лишь коснуться их, и механические руки схватят тебя, притянут вниз и распнут на иглах-стеблях.

- Там что-то есть! - показал Тэнри.

Вдалеке, на самом горизонте, пологая линия нарушалась редкими темными пиками, словно горы осмелились сломать гармонию безграничной равнины.

Багровое солнце бесстрастно смотрело на полет крошечных созданий. Они держались за руки, и холодные лучи вечного заката ледяными мазками ложились на их голые спины. Откуда они вторглись сюда? Что позабыли? Вселенная взирала бесконечностью разноцветных паучьих глаз на двоих детей, и они чувствовали ее равнодушный взгляд.

Но механический ангел спокойно восседал на своем небесном престоле. Сколько времени прошло с тех пор, как сотворен дивный новый мир! И ничто, никакая случайность не нарушала могучей предсказуемости точнейших законов. И если два человека оказались здесь, то и они подчинялись неумолимому закону.

- Похоже на высокие дома, - сказала Сэцуке. - Высокие дома на берегу моря.

Стальные колоссы устремлялись в небо, сплетались из множества труб различных размеров и диаметров, пронизывались большими и малыми отверстиями, и ветер, дующий с моря, омывающего их подножья, извлекал из титанических органов печальную, тягучую мелодию.

- Они мертвы, - сказал Тэнри. - Мне кажется, что когда-то они были живы, но теперь мертвы.

- Здесь нет ничего живого, здесь только машины, - скорбно сказала Сэцуке.

Пятна ржавчины расползались по бокам колоссов. Упрямый ветер вырывал пригоршни красного песка из застарелых ран и бросал их к подножию машин. Пройдут еще миллионы лет, и море, бризы, шторма окончательно источат мертвые башни.

Пляж был так же пустынен - узкая полоска, зажатая между зеркальной поверхностью моря и ощетинившейся иглами равниной.

Сэцуке присела около воды и опустила ладонь в вязкую волну.

- Теплая, - сказала девочка.

- Хочешь искупаться?

Сэцуке стряхнула капельки и поднялась.

- Нет. Не хочу. Море такое же мертвое, как и все остальное.

Небо внезапно потемнело, ветер усилился, поднялись волны и обрушились на пляж тяжелыми, свинцовыми тушами. В воздухе повисла влажная взвесь, по поверхности моря поползли серые шапки тумана, выбрались на сушу и растеклись между растениями-иглами белесыми реками.

Сэцуке прижалась спиной к груди Тэнри, он обхватил девочку руками, защищая от непогоды.

- Смотри, - сказала Сэцуке. - Там, над морем...

Черная точка возникла над горизонтом. Она быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

- Птица, - неуверенно предположил Тэнри.

Точка расплылась, теперь можно было различить мерно взмахивающие крылья, делающие чересчур правильные, механические движения.

- Ангел, - сказала Сэцуке и еще теснее прижалась к Тэнри.

Гигантские крылья замерли, изогнулись, стальное тело понеслось низко над водой, срезая высокие волны и взметая тучи брызг, пока, наконец, не легло на море, не распласталось по нему, и не исчезло на мгновение под свинцовой поверхностью.

Затем море вздыбилось, взорвалось раскаленными гейзерами, взметнувшимися под небеса, тягучая оболочка порвалась, выпуская стальной крылатый плод из своих ледяных пучин.

Ангел опустился на колени и приблизил лицо к стоящим неподвижно Сэцуке и Тэнри. Крылья распростерлись в стороны, почти скрыв небо, и в опустившейся тьме сияли лишь глаза макрибуна. Стальные пальцы рук вонзились в песок, ударив по одной из колоссальных башен, и та медленно начала крениться, издавая ужасающий скрип, рассыпаться, а порыв ветра извлек из ее ржавых труб последний предсмертный аккорд.

- Вы довольны? - спросил ангел, и голос его был неожиданно певуч и прекрасен. - Вы довольны миром, которому предстоит родиться?

- Он ужасен, - сказала Сэцуке.

Тэнри промолчал. Он внезапно понял, что ангел обращается только к Сэцуке. Она здесь главная гостья, а он, Тэнри, лишь ее почетный караул.

- Он ужасен, - повторила девочка, - потому что в нем нет ничего живого.

- Именно поэтому он так прекрасен, - возразил ангел. Накатывающийся прибой шумел, омывая его громадные пальцы и колени. Тусклая вода бежала по взрыхленному песку, прокладывая быстро оплывающие русла. - А жизнь... Почему бы вам не стать частью того, что вы называете жизнью? Остаться здесь, измениться и положить начало новому, совершенному человечеству?

Крылья ангела взмахнули, сошлись в вышине, открывая путь холодному свету солнца. И Тэнри увидел самого себя. Он был старше, гораздо старше, чем сейчас. И Сэцуке была взрослее. Они шли по берегу, держась за руки, иногда заходя вглубь воды, так что она доставала до бедер, то выбегая на песок.

- Почему ты тогда согласился, Сэцуке? - спрашивал взрослый Тэнри. - Тебе ведь никогда не нравился этот тезис?

Сэцуке смеялась.

- Зато мы здесь вместе! Наши дети заполнят механический мир дружбой, любовью, горем, печалью. Вдруг и в этом есть хоть какая-то надежда?

- Мы не сможем остаться такими, какими были, - говорил Тэнри. - Мы изменимся. Точнее, не мы, а наши потомки... Что, если и любовь у них станет механической? Что, если дружить они будут только так, как дружат шестеренки в машине?

- Я не понимаю тебя, Тэнри, - отвечала взрослая Сэцуке.

- Я сам себя не понимаю, - признавался Тэнри. - Но здесь даже нет смерти. Мы будем существовать вечно!

- Ты же знаешь, что смерть умерла, - улыбалась Сэцуке, но что-то злое появлялось в ее усмешке. - Она умерла очень давно. Или ты еще скучаешь по ней?

Взрослый Тэнри остановился. Взрослая Сэцуке смотрела на него. Что-то новое появилось в ее глазах. Она что-то знала, тайное, скрытое до поры. В ней была сила, и взрослый Тэнри ощущал ее. Он почувствовал, что руки налились тяжестью. Он посмотрел на ладони и ужаснулся. Тончайшая амальгама растекалась от кончиков пальцев, струилась к запястьям, уходила к плечам.

- Ты видишь это, Сэцуке?! - вскрикивает взрослый Тэнри. - Мы скоро сами станем мертвыми механизмами! Разве этого ты хотела?!

Видение исчезло.

И вновь тьма пала на окружающий мир.

- Нет! - крикнула Сэцуке. - Нет! Ты ничего не получишь от меня!

Ангел склонился еще ниже, его пасть распахнулась, открывая раскаленную бездну, наполненную бесконечным частоколом высоких стальных игл, на которых наколоты, словно бабочки, тысячи, тысячи, тысячи человеческих тел. Они были еще живы, они корчились в муках, а между наконечниками игл и нёбом ангела вспыхивали ослепительные молнии, гальванизируя нагие тела.

Стоны, крики, плач смешивались с оглушающим громом, кровь стекала по гладким бокам кольев, сливалась во множество рек и устремлялось в стальное горло механического ангела.

И тут Сэцуке увидела, как на одной из игл извивается Агатами, ее голова запрокинута, безумные глаза смотрят на бывшую подругу, а сухие губы шепчут:

- Помоги мне... помоги мне... помоги...

Сэцуке рванулась вперед, но Тэнри крепко удерживал ее. Сэцуке рвалась, билась, царапалась, но руки мальчика стальным кольцом охватывали ее.

- Нет, Сэцуке, нельзя, нельзя! - кричал Тэнри, а ангел смеялся.

20

- Как в добрые старые времена, - сказал Идзуми, оглядывая приборную панель.

- За исключением того, что теперь придется пилотировать консервную банку, - сказал Танаки и подключил наушники.

- Судьба причудлива, - согласился Идзуми и потер подбородок, на котором еще желтели застарелые синяки. - Хорошо, что мне еще челюсть не сломали.

- "Альбатрос", "Альбатрос", взлет разрешаю, - зашипел синтезированный голос. - Ваш коридор - "Ф", расчетное время выхода на цель - сорок три минуты.

- Вас понял, Центральный, коридор - "Ф", расчетное время - сорок три минуты. Начинаю разгон, - сказал Танаки.

- А как там наша милая Юри? - мечтательно спросил Идзуми. - Нам ее будет не хватать, кэп.

- Не отвлекайся, - строго сказал Танаки.

Обтекаемое тело скользнуло по взлетной полосе, мягко легло на плотную волну, бетонное поле резко ушло вниз, стоявшие рядами ракетоносцы сжались, превращаясь из гигантских машин в крошечных насекомых, а сверху наплывало золотистое сияние анима-коридора.

Машина набрала высоту и легла на курс. Глубоко внизу раскинулись серо-зеленые многоугольники городских пригородов, по царапинам дорог тянулись ряды машин. Если приглядеться, то можно было увидеть, как чуть впереди бежит треугольная тень ракетоносца.

- Кэп, а почему вы согласились? - спросил Идзуми.

- О чем ты? - спросил в свою очередь Танаки, хотя прекрасно понял - о чем. Вот об этом. И еще о ракетах, упрятанных в брюхе бомбардировщика и дожидающихся стартовой позиции.

- Вы знаете, - сказал Идзуми.

- Наверное, потому, что надо что-то делать. Я не хочу умирать.

- Вы эгоист, кэп, - усмехнулся Идзуми. - Но не мне вас упрекать. Я сам такой. Я люблю, когда вокруг люди, когда рядом Юри, когда вы что-нибудь бурчите. Я люблю мир.

На экране радара полз еще десяток зеленоватых точек. Несколько эшелонов ракетоносцев, выходящих на атаку.

- Тут даже ничего не надо делать, - продолжал трепаться Идзуми. - Сидишь себе, сложа руки, поплевываешь на приборы. Нет даже той самой главной кнопки!

- Какой кнопки?

- Бом-бо-ме-та-тель-ной, - по слогам сказал Идзуми. - Наше дело проследить за тем, чтобы машина вышла в расчетную точку, а дальше все делается само...

- Вот именно, - мрачно подтвердил Танаки.

- Люк открывается, ракета вылетает, расправляет крылья и...

- Помолчи, - попросил Танаки. Болтовня Идзуми раздражала, хотя дело, конечно, не в Идзуми. Дело в нем самом, бывшем капитане дирижабля, бывшем военнопленном, а теперь - командире стратегического бомбардировщика. Как там выразился Идзуми? Судьба причудлива.

Если снять гермошлем с наушниками, то воцарит оглушающая тишина. Как будто попадал в бездну безмолвия. Но что еще хуже - это твое абсолютное бессилие перед всемогущей машиной. Ты заключен в еще одну тюрьму, превратился в крошечное и не слишком важное звено между двумя всесокрушающими силами, которые могут легко отказаться от твоих услуг.

Что им говорили? Как их убеждали?

- У всех вас есть отсюда два пути, - говорил маленький господин с усами-щеточками на морщинистом лице престарелого гнома. - Один путь - путь бездействия. Все остается для вас так, как оно есть. Вы интернированы по закону военного времени и будете находиться в лагере до окончания боевых действий. Второй путь - путь сопротивления. Мы противостоим опасному врагу. В битву вступили не государства. Люди вынуждены сражаться с порождениями потусторонних сил, которые хотят уничтожить человечество. Мы нуждаемся в вашем опыте летчиков.

Они сидели на полу в здании аэропорта, на скорую руку переоборудованного в фильтрационный пункт. Отопление выключили, стекла изнутри покрылись толстым слоем изморози, в которой какой-то шутник от нечего делать теплом собственного пальца прорисовал надпись: "Свободу попугаям!". Они и были "попугаями" - бывшие экипажи гражданских авиалиний.

- То, что сейчас твориться в Хэйсэе, вскоре будет твориться и в других городах. Поэтому Император не может безучастно наблюдать за происходящим, - продолжал агитатор.

Пилоты угрюмо кутались в форменные пиджаки. Хуже всего приходилось стюардессам в их коротких форменных юбочках. Идзуми пожертвовал свою куртку Юри, которую девушка подложила под себя. Но таких же галантных молодцов здесь оказалось немного.

Несчастье быстро ломает людей, подумал тогда Танаки, оглядывая угрюмые, серые лица.

- Что нам придется делать? - спросили из толпы.

Волки, окружающие по периметру сидящих людей, шевельнулись, красные точки прицелов заметались по пилотам, но престарелый гном предупреждающе поднял руку.

- Справедливый вопрос. Всегда нужно знать, что от тебя потребуют. От вас потребуется умение пилотировать. Только теперь это будут не дирижабли, а самолеты. Боевые самолеты. Те, кто согласится подписать контракт, пройдут краткие курсы обучения и сядут за штурвал настоящих машин...

Танаки поморщился. Как высокопарно - "сядут за штурвал настоящих машин"! Гнома, видимо, не просветили насчет того, что пилоты дирижаблей на дух не переносят "консервные банки".

- А что будет с теми, кто не умеет пилотировать? - тихо сказала Юри. - Со стюардессами? Стюардами?

- Молчи, - прошептал Идзуми.

Но гном словно услышал незаданный вопрос:

- Среди вас находятся не только пилоты, но смею уверить, что для всех найдется работа. Итак, даю вам на размышление два часа. Ровно через сто двадцать минут в периметре будут открыты проходы к столам вербовщиков. Те из вас, кто согласится заключить контракт, подойдут к столам, подпишут документы и будут перевезены в учебный лагерь.

- Опять лагерь, - прошептал уныло Идзуми. - Как война, так везде сплошные лагеря...

- Привыкай, - тихо ответил Танаки.

- Я с вами, - сказала Юри. - Вы ведь все уже решили?

Танаки и Идзуми удивленно переглянулись. Да, решили. Конечно, решили.

Через сто двадцать минут они встали в затылок длинной очереди. Когда Танаки подписал контракт и получил документы, он оглянулся и увидел, что внутри периметра остались еще сидеть люди. Совсем немного, не больше десятка.

- Почему они остались? - спросил Идзуми.

Танаки посмотрел на приборную панель. Обилие кнопок, циферблатов, индикаторов. Сложная физиология бомбардировщика представала взгляду пилотов во всей своей неописуемой сложности. Это не они, люди, доставляли смертельный груз, не они, люди оседлали, подчинили себе хищную машину, а наоборот - сами люди попали в ловушку по неосторожности выпущенных на свободу сил. И кто может гарантировать, что механический ангел не найдет убедительных слов для крылатой мегатонной смерти, притаившейся в брюхе пятнистой "птицы"?

- Почему они остались, кэп? - повторил Идзуми.

- Может быть, испугались. Решили, что лучше пересидеть в лагере для интернированных, - ответил Танаки.

- А может быть, решили оставаться честными до конца?

- Мы, значит, бесчестны?

Большой монитор, установленный в учебном классе, демонстрировал все тот же ролик очень плохого качества. Вдалеке что-то дымилось, светилось, взрывалось, камера дрожала, на какое-то мгновение внезапно устанавливалась кристальная четкость, но картинка сменялась столь быстро, что никто ничего толком разобрать не мог.

Инструктор, облаченный в зеленый летный комбинезон без опознавательных знаков, опирался на указку, как на меч, и хмуро оглядывал пилотов. Танаки и Идзуми сидели рядом друг с другом. Идзуми рисовал на выданных листочках Юри, дирижабли и крошечных ангелочков.

Остальные пилоты, большинство из которых оказалось бывшими интернированными, тоже занимались каким-то своими делами, тихо переговариваясь и перекидываясь записками.

Когда ролик стал повторяться раз десятый, инструктор вдруг сделал почти незаметное движение, и съемка остановилась на том месте, где кадры обретали четкость. Правда, понимания тому, что же они изображали, это не добавляло. Глаз безуспешно пытался уцепиться за знакомые кусочки мозаики - вот, кажется, Провал, вот, кажется, мосты, вот, кажется, Ацилут и Брия, но все перемешано, перетасовано. Если бы не сознание того, что перед ними видеосъемки, то можно было решить, что это авангардный коллаж, вольная нарезка частей Хэйсэя.

- Перед вами кадры любительской съемки, сделанной некоторое время назад в Хэйсэе, - прервал свое молчание инструктор.

- Что это такое? - спросил кто-то с задних рядов.

- То, что осталось от центральных частей мир-города.

Идзуми присвистнул.

- По нашим данным, - продолжил инструктор, опираясь на массивную указку, - все началось с аварии на заводах корпорации "Мех". Вышли из-под контроля экспериментальные машины, которые вырвались на поверхность из подземных лабораторий. Попытки сил самообороны уничтожить их не увенчались успехом. Еще через несколько часов произошло саморазрушение так называемой Фабрики, в результате чего полиаллой в настоящее время свободно изливается на поверхность Хэйсэя.

- Что с людьми? - спросил Танаки. - У многих из нас там остались семьи.

- К сожалению, не могу сказать ничего определенного, - ответил инструктор, и притихший было класс взорвался гулом голосов. - Мы пытаемся точнее выяснить картину катаклизма, но пока информация поступает очень скудная. Можно лишь предположить, что некоторая часть выживших перемещается на периферию Хэйсэя, где сохраняется относительно спокойная ситуация.

- Нужно эвакуировать людей!

- Транспортники здесь должны быть, а не военные!

- Дирижабли можно загрузить под завязку!

- Что вы вообще от нас хотите?!

Человек с указкой терпеливо дождался, когда поток выкриков утихнет.

- Шансы на проведения каких-то спасательных работ нами оцениваются как мизерные, - отчеканил он. - Давление в анима-коридорах снизилось до критического уровня. Вы сами прекрасно понимаете, что это значит. Чем ниже напряженность анима-поля, тем длиннее путь. Дирижабли не долетят. Во-вторых, мы уже потеряли несколько десятков самолетов-разведчиков. Предположительно, все они были сбиты. Посылать в Хэйсэй спасательную экспедицию - посылать людей на верную смерть. К тому же, вряд ли кто представляет, как эвакуировать несколько десятков миллионов людей.

Пилоты молчали, и даже Идзуми оторвался от своих рисунков.

- Я хочу, чтобы вы четко уяснили, - инструктор приподнял указку и ударил ею об пол. От неожиданного звука многие вздрогнули. - Речь идет не о заурядной войне между людьми. Мы стали свидетелями пробуждения и активизации таких сил, для которых нет адекватных военных терминов. Кто-то называет их ангелами, кто-то макрибунами, кто-то утверждает, что это "мехи", вышедшие из-под контроля людей. Но от нас сейчас зависит, как будут развиваться дальнейшие события. Я приношу всем официальные извинения за те насильственные действия, которые применены к вам, но поверьте - путь насилия оказался наиболее коротким в условиях стремительно меняющейся ситуации.

- Что потребуется конкретно от нас? - спросил Танаки. - И как вы предполагаете бороться с этими макрибунами?

- Мы полагаемся на самое мощное оружие, которым в настоящее время обладаем, - сказал преподаватель. - От вас потребуется освоить пилотирование стратегических бомбардировщиков.

- Что это за оружие?

- Термоядерные заряды.

- Это невозможно!

- Мы всех там убьем!

- Вы в своем уме?!

- Безумие!

- Я отказываюсь!

- Вы хотите, чтобы мы сбросили атомные бомбы на свои собственные семьи?!

Инструктор так же невозмутимо поднял указку и показал на экран:

- Мы хотим, чтобы термоядерные заряды были доставлены сюда. В район Провала. Именно здесь в настоящее время происходит формирование ангела. И еще... - инструктор помолчал, пристально разглядывая пилотов. - Я очень хочу, что бы каждый из вас смог выполнить боевую задачу, чтобы каждый из вас смог вернуться назад, но... Доберутся туда единицы. Шансы очень невелики.

Доберутся единицы. Но пока они все на местах. Металлические птицы плывут в золотистом потоке анимы, чтобы отсадить смертельное потомство в гнездо механического ангела. Последняя битва Конца Света.

- Давление в коридоре продолжает снижаться, - сказал Идзуми. - У нас может не хватить горючего на обратный путь.

- До точки невозвращения еще далеко, - ответил Танаки.

Чем ниже давление анимы, тем дольше путь, чем выше давление анимы, тем короче путь. Золотое правило анима-динамики. Странно, что Хэйсэй еще продолжает поддерживать коридоры.

- Я бы на их месте отключил анима-коридоры, - сказал Идзуми. - Тогда бы до них вообще никто не добрался через техиру.

- Зачем-то они им нужны, - сказал Танаки.

- Зачем?

- Не знаю.

- Кэп, - внезапно сказал Идзуми, - у меня есть последнее желание.

Танаки повернулся и посмотрел на пилота:

- А я тут причем?

Идзуми отстегнул кислородную маску, и она повисла у него на груди. Ларингофон твердым пальцем упирался в горло.

- Хочу чтобы вы его знали, кэп.

- Одень маску.

- Сейчас, - Идзуми потер красные отпечатки от маски на щеках и под глазами. - Мое желание такое, кэп...

- Ну?

- Я хочу жениться на Юри, кэп.

- И что требуется от меня? - хладнокровно спросил Танаки. - Женись себе на здоровье. Она хорошая девочка.

- Не все так просто... но я хочу, чтобы вы мне об этом напомнили, когда мы... если мы вернемся... если я все-таки встречусь с ней.

- Боишься забыть? - усмехнулся Танаки. - Какой же ты клоун, Идзуми. Юри за тебя точно не пойдет. И вообще, что это ты вдруг вспомнил?

Идзуми застегнул маску.

- Вспомнил потому, что сейчас нас будут сбивать, кэп.

Впереди плывущих в аниме ракетоносцев разгорался огонь.

21

Первый удар пришелся Акуми в плечо. Игла скользнула по ключице, распорола кожу и вонзилась в мышцу. Акуми закричала, дернулась и почувствовала, как что-то горячее растекается по руке. Человек вытащил иглу, поднес ее к глазам, словно пытаясь проверить - не погнулась ли она.

Из срезанного наискосок кончика выдавилась изумрудная капля, поблескивающая в темноте крошечным светлячком. Кровь проступала на белой рубашке девушки округлым черным пятном. Удивительно, но страха не было. Акуми стонала сквозь стиснутые зубы от боли, но все происходящее с ней напоминало утомительный, давно привычный ритуал, все участники которого лишь деловито исполняли предписанные им роли, стоически дожидаясь момента, когда все закончится, они соберут свои вещи и разойдутся по домам.

Ее, Акуми, роль заключалась в том, чтобы лежать, по возможности неподвижно, наблюдая за тем, как черный человек вновь заносит руку, как крохотная изумрудная капля от резкого движения срывается с кончика иглы и падает рядом с кровавым пятном на плече, расплываясь туманно светящейся кляксой. Руки девушки продолжали сжимать игрушечного медведя, а сидящие на подоконнике мягкие игрушки следили за происходящим крохотными глазками-бусинами.

Новый удар. Теперь более уверенный и более точный. Игла с отвратительным хрустом вонзилась уже под ключицей и вошла на полную длину. Тело Акуми выгнулось, девушка застонала, а внутри разгорелся еще один огненный очаг. Черный человек выдернул иглу, и вслед за ней брызнул густой фонтанчик крови. Горячие ручьи потекли на грудь, сползли по ребрам, обезображивая блузку новыми пятнами.

Акуми внезапно стало жалко себя. Ее роль бессловесной жертвы оказывалась столь же скорбной, сколь и малозначимой, что даже лить слезы над ее телом придется ей самой. В хаосе миллионов испепеленных жизней лишь она удостоилась сомнительной чести персональной смерти, смерти от руки человека, а не от вышедших из повиновения стихий.

- Я не хочу, - плакала Акуми, - не хочу, не хочу...

Для чего она спасена всеми теми людьми, чей пепел взметался раскаленным ветром в небо? Лишь для того, чтобы быть принесенной в жертву, на заклание жестоким богам?!

Разве для этого погибла Мико? Разве для этого лишилась своих ног та женщина? Разве для этого раздроблена камнем невинная жизнь?

Ради чего все это?!!!

Игла падает вниз, и Акуми видит как внутри стремительно расширяющегося стального отверстия, готового окончательно поглотить ее, двигается густая зеленая масса яда - последняя доза для обездвиженного тела. На миг приоткрывается дверь в будущее, и она узнает свое мертвое иссохшее тело, распростертое на детской кровати, и лишь игрушки продолжают созерцать ее антрацитовыми бусинами.

Ты должна это сделать, Акуми, должна! Руки напрягаются, пальцы цепляются за мягкие бока плюшевого медведя... какая тяжесть... неимоверная тяжесть в обычной игрушке... словно он набит стальной стружкой... можно почувствовать, как крохотные острия колят ладони сквозь матерчатую оболочку... все выше и выше... туда, к игле... внутрь стального тоннеля смерти... смерти должен понравиться плюшевый медведь...

Черная тень зловеще усмехается. Акуми чувствует ее усмешку. Эфемерная защита наивного ребенка от неумолимой смерти. Неужели ее можно задобрить подобной жертвой?!

Игла втыкается в живот игрушки, проходит насквозь и вылезает из спины плюшевого медведя хищным жалом. Но Акуми продолжает держать игрушку над собой, собрав все свои силы, не замечая, что кричит от неимоверной боли, которая жерновами перемалывает раненые плечо и грудь, не замечая самой боли, как будто тело стало жить своей отдельной от Акуми жизнью.

Затем в ладони вонзились тысячи острых лезвий, ловушка внутри игрушечного медведя активировалась, и ее стальные челюсти сомкнулись на руке убийцы. Бешено вращающиеся пилы вгрызлись в запястье, с отвратительным визгом взрезали кожу и мышцы, располосовали сосуды и вонзились в кость. Потоки крови заливали неистово работающий механизм, горячая липкая жидкость разбрызгивалась по всей комнате, усеивая стены, потолок и пол темными пятнами. Словно горячий душ обрушился на лицо и грудь Акуми, но она не могла сдвинуться с места, пригвожденная к кровати бессильным ужасом.

Черный человек отшатнулся, дернулся, воющая пилами игрушка полетела вбок, в непроницаемые лужи тьмы, разлитые тут и там по комнате. Он поднес обезображенную культю к лицу, похожую на нервно изжеванный кончик ароматической палочки, попятился, ударился спиной о стену и сполз по ней на пол.

Человек не проронил ни звука, хотя боль должна была быть адской. Стонала лишь Акуми. Ей казалось, что на ее ладонях развели жаркий огонь. Нечто вязкое стекало к локтям.

Вой затихал. Ловушка, валявшаяся где-то на полу, теперь только взрыкивала, словно множество циркулярных пил, насыщенные человеческими кровью и плотью, сыто отрыгивали электрическое пойло своих аккумуляторов. Медведь Эдвард, от которого остались лишь клочки плюша на ощетинившемся лезвиями теле, да голова с большими мохнатыми ушами, взирал на сидящего человека большими глазами-пуговицами.

Все кончено. Боль не приходила, но Бензабуро чувствовал, как жизнь щедрым потоком вытекает из разорванного запястья. И ему чудилось, что с каждым толчком крови, которую глупое сердце продолжало упрямо выталкивать из тела, вокруг становилось немного светлее. Точно наступал долгожданный рассвет. Лучи утреннего солнца пронизывали комнату, и в них ощущался легкий зимний морозец, запах свежевыпавшего снега.

Затем дверь в комнату открылась, внутрь заглянула Айки, улыбнулась Бензабуро и спросила:

- И долго ты так собираешься сидеть, милый?

Убаюкивающее тепло поднималось от кончиков пальцев ног, постепенно укрывая все тело негой и дремой. Глаза слипались. Не хотелось шевелиться.

Айки вошла в комнату, осторожно неся свой огромный живот, уже не помещающийся под тоненьким халатиком, и тронула Бензабуро за плечо:

- Так не пойдет, милый! Пора вставать! У нас еще много дел.

Бензабуро открыл глаза. Лучи солнца щекотали шею и висок. Лицо Айки было совсем рядом. Только теперь Бензабуро увидел, как много на нем веснушек. Целое море веснушек.

- Давай мне руку, - сказала Айки. - Я помогу тебе встать, лежебока. Ну, давай!

У нее оказалась неожиданно сильная хватка. Она легко подняла Бензабуро, подхватила его за пояс, не давая вновь сползти на пол.

- Нет, нет, милый, тебе больше туда не надо. Пойдем со мной. Постоишь сейчас под душем, я приготовила тебе завтрак. Ни о чем не беспокойся, все уже кончилось. Все кончилось хорошо.

Тугой живот Айки упирался в Бензабуро, и ему показалось, что он почувствовал как там шевельнулся ребенок. Их ребенок.

- Мне было очень плохо, Айки, - пожаловался Бензабуро. - Без тебя мне было очень плохо.

- Пойдем, милый, - улыбнулась Айки. - Больше мы никогда не расстанемся, я обещаю тебе.

Они сделали шаг к двери, а там, на пороге возник старый знакомый.

- Что с ней? - обеспокоено спросил Ошии.

Бензабуро оглянулся через плечо на спящую Акуми.

- С ней все хорошо, господин Ошии. Я позаботился.

Ошии схватил его за руку и с чувством потряс ее. Глаза его заблестели.

- Благодарю вас, господин Бензабуро. Благодарю вас. Я перед вами в неоплатном долгу. О, извините! Это ваша жена?

- Да, жена, - Бензабуро крепче прижал к себе покрасневшую Айки.

- Очень приятно познакомиться, очень приятно познакомиться, госпожа...

- Айки, - сказала Айки.

- Госпожа Айки. Очень надеюсь, что наше знакомство будет продолжаться, - Ошии пожал руку Айки. - Я вижу, что вы ждете прибавления...

- Да, - сказала Айки и погладила живот. - Скоро. Совсем скоро. Ну, не будем вам мешать, господин Ошии. Передавайте от нас большой привет вашей супруге.

- Удачи, - сказал Бензабуро и подмигнул.

А за порогом начинался пляж. Индиговые волны неторопливо наползали на белоснежный песок, шапки пены укрывали лежащие тут и там морские раковины, затем вода отступала, и лишь крошечные струйки продолжали вытекать из розоватых завитков покинутых моллюсками убежищ.

Соленый ветер приятно холодил кожу лица. Айки расстегнула халатик, и бриз подхватил легкую ткань, взметнул ее в небо, как цветастого воздушного змея. Айки засмеялась и потянула Бензабуро за собой.

- Пойдем, пойдем, милый!

- Куда?

- Разве ты не видишь? - смеялась Айки. - Разве ты не видишь?

И тут Бензабуро увидел...

22

Стандартная кабина управления сервисного "меха" рассчитана на двоих. Почти весь объем рубки занимают чертовски неудобные ложементы, в которые приходится влезать чуть ли не ползком, извиваясь в тесном промежутке между нависающей панелью управления и торчащими отовсюду переключателями и рычагами.

Каби посветил во все углы фонариком, но оттуда таращились все те же серые шершавые приборные доски, усеянные кнопками и пыльными индикаторами.

- Ну что? - спросил Ошии.

Каби вздохнул:

- Слишком мало места, шеф. "Мех" унесет только двоих. И кто их так проектировал?

- Мы, - сказала Ханеки.

- Не мы, - возразил Дои и поморщился. Каждое произнесенное слово отдавало в голове ударом поминального колокола. - Нас еще здесь и в помине не было. Это же самая первая серия.

- Ходячая колымага, - Каби вылез наружу и присел на подъемнике. После тесных внутренностей "меха" даже в замкнутом пространстве энергостанции дышалось намного легче.

- Не обижай ее, - Ошии погладил ледяную лапу машины. Нелепая крупная голова с торчащими ушами прожекторов, посаженная на стандартную трансмиссию, длинные ребристые шланги манипуляторов и узкие прорези с заглушками, полосующими серое тело замысловатым тату, - система охлаждения. - Выглядит уродливо, но надежна в работе и безотказна.

Каби посмотрел на Ханеки, открыл было рот, но передумал и промолчал.

- Все равно кому-то придется управлять катапультой, - сказал Дои.

Все помолчали. Предстояло решить - кому идти, а кому оставаться. Причем расклад выглядел так, что шансы выжить и у тех и других оказывались более чем неопределенными.

- Я не умею управлять "мехом", - нарушила тишину Ханеки.

- Зато ты самая маленькая, - возразил Каби. - Где поместятся двое, там можно втиснуть и третьего. Так ведь, шеф?

Ошии смотрел на Каби, на Ханеки, на Дои. Вот они и подошли к той точке, где кому-то придется остаться. Кому-то придется остаться. Как это высокопарно именуется - пожертвовать собой? Положить собственную жизнь на плаху во имя жизни других? Или он, Ошии, преувеличивает пафос момента? Кто знает, что происходит наверху? Возможно, что именно здесь сейчас самое безопасное место...

- Ханеки и Дои останутся, - решил Ошии. - Мы с Каби выберемся на поверхность и проведем разведку. Во всяком случае, мы обязательно вернемся за вами.

- Правильно, - сказал Дои.

- Согласна, - кивнула Ханеки и поплотнее закуталась в плед, тщетно пытаясь скрыть озноб. Было страшно. Да что там, было просто жутко. От неизвестности. От того, что ей придется остаться здесь. Вполне вероятно - навсегда.

Каби вытер со лба пот и спустился вниз. "Мех" угрюмо взирал на стоящих между стальных лап людей.

- Нам туда, - показал Дои, где за выступами силовых генераторов высилась рубка аварийного управления. Сквозь тусклый блистер просвечивали редкие огоньки дежурного освещения.

Ханеки отвернулась, но не для того, чтобы взглянуть на их (последнее) с Дои пристанище, а чтобы просто-напросто не разреветься, не распустить нюни, как выразился однажды Каби. Я все понимаю, я все понимаю, твердила себе Ханеки, хотя ничего она не понимала. Да и что можно понять в механической сцепке событий? А главное - что можно сделать вот этими слабыми женскими руками?!

- Подождите, - внезапно сказал Ошии. - Подождите...

Его вдруг поразила уверенность, такая кристальная убежденность, очевидность, что все... что конец... что дальше... дальше их линии жизни разойдутся на столь максимальное расстояние, на какое только возможно при их столь же очевидной краткосрочности... Но ведь это не важно. Важно лишь то, что они с Каби продолжат свой путь, а Дои и Ханеки - нет.

- Я хочу сказать... Я хотел... - слов не было, они внезапно испарились, стерлись, умерли, простые живые слова сожаления, ободрения, сочувствия, дружбы и любви, в конце концов. - Мне очень жаль... - выдавил через силу Ошии. Что жаль? Почему жаль? Разве о сожалении сейчас надо говорить?

Ошии казалось, что Дои мужественно скажет: "Довольно болтовни, шеф, все и так понятно", а Ханеки еще более мужественно добавит: "Да чего уж там, шеф", но ни Дои, ни Ханеки ничего не говорили.

Каби тронул Ошии за руку.

- Надо действовать, шеф.

- А?

- Надо действовать, шеф. У нас слишком мало времени.

Ошии повернулся к Каби. Тот резко махнул ладонью, и внезапно воздух вспыхнул, засверкал мириадами золотистых блесток, очерчивая путь, по которому двигалась рука. Точно одним движением кисти неведомый художник приступил к созданию волшебного, ослепляющего полотна.

- Анима... Прорыв анимы...

- Быстрее!!! - закричала Ханеки, и ее отчаянный крик наконец-то сломил тягостное сомнение, разорвал соединявшие их в единое целое нити, больше не было никаких колебаний, ибо время истекло.

Ханеки схватила Дои за руку и поволокла к рубке. Каби толкнул Ошии к подъемнику, нажал кнопку и они мгновенно вознеслись вверх к распахнутому люку "меха". Ошии ударился о выступ, слезы боли и отчаяния заволокли глаза. Он, всхлипывая, на ощупь пробрался внутрь, ввалился в ложемент, а рядом пыхтел, ворочался Каби, ввинчиваясь на еще более узкое место второго пилота.

Ошии ткнул локтем рычаг запуска, кабина осветилась, над лицом разошлась диафрагма и оттуда выехала гибкая, черная труба с раззявленной пастью коммуникатора, отвратно похожего на присоску гигантской пиявки.

Коммуникатор чмокнул, прижимаясь ко лбу и щекам, и мир вспыхнул всеми оттенками зеленого. Отлично видимое помещение энергостанции прорезалось тонкими нитями координатной сетки, замелькали цифры и знаки системы тестирования, но Ошии не обратил на них внимания. Он смотрел на фигурки людей, которые медленно, чересчур медленно двигались к рубке аварийного управления, а позади них все ярче разгоралось багровое облако.

- Проверка систем!

- Есть проверка систем!

- Энергозапас!

- Полный!

- Уровень синхронизации!

- В пределах нормы!

"Мех" тяжело шевельнулся, как-то неуклюже переступил с ноги на ногу, оступился, задев массивными сочленениями за решетки подъемной платформы, чьи балки прогнулись, точно потерявшие натяжение канаты.

- Специалист, - прорычал Каби то ли самому себе, то ли ни в чем не повинной машине, которая на редкость послушно реагировала на движение рычагов.

- Все будет нормально, - сухо ответил Ошии, не отводя взгляда от идущих фигурок. - Все будет нормально...

Наконец "мех" выпрямился, шагнул вперед (взвизгнули разорванные в клочья крепления, удерживавшие робота), включилась сигнализация, предупреждая уже не существующий персонал станции, а в воздухе повисли бледные вуали указателей. Широкие лапы вступили на тартановое покрытие, плиты слегка прогнулись, спружинили, ребристая поверхность прорезалась множеством морщин. Вой гироскопа вплетался в какофонию работающего двигателя, орущей сигнализации, в пыхтение гидравлики и охладителей. Машина окончательно обрела равновесие.

- Как они там? - прошептал задыхаясь Дои. Ноги заплетались, мир вокруг вращался со все нарастающей скоростью, отчаянно жужжащие сверла вгрызались в затылок, виски и глаза. Язык почти не ворочался в раскаленной печке гортани. - Как они? - повторил Дои, хотя был уверен, что Ханеки его не слышит.

Пальцы девушки соскальзывали с его запястья, и тогда Дои падал на колени, растягивался на вонючем каучуковом покрытии изломанной куклой, возился громадным бледным жуком, точнее даже не жуком, а громадной слепой личинкой, пока Ханеки вновь не хватала его под руки, безуспешно пытаясь поднять на ноги одним слабеньким рывком.

Хотелось плакать. Никогда она еще не ощущала себя столь беспомощной и бесполезной. Не было сил. Не было воли. Не было ничего, кроме колоссальной тяжести тупой усталости, взгромоздившейся на плечи. Лучше упасть, лучше упасть, как Дои, и на несколько блаженных мгновений обрести покой. А дальше... А дальше - ничего.

Дои что-то шептал. Упрямо, настойчиво, но ничего нельзя разобрать сквозь оглушительный вой: "Прорыв анимы! Прорыв анимы! Персоналу немедленно приступить к эвакуации!!!" Зачем он говорит?! Умоляет бросить его здесь, а самой спасаться?! Разве еще можно спастись?!

Ханеки упала на колени перед лежащим навзничь Дои. Его руки упрямо скребли по антрацитовым плиткам, он пытался оторвать обмотанную бинтами голову от пола, но она раз за разом вновь упиралась лбом в поверхность.

- Я больше не могу! - крикнула сквозь слезы Ханеки в окровавленные бинты Дои. - Я ничего не могу!!!

- Видишь куда идти? - спросил Ошии.

- Вижу, - ответил Каби. - Только не успеем...

- Успеем.

Каби шевельнул рычагами, "мех" отсоединился от коммуникационных пуповин. Из шлангов сочились последние, не выпитые порции охладителя и растекались синими, парящими лужами.

Шпульки разрядников энергоблоков угрожающе светились кровавым светом. Тонкие волоски ослепительных молний окутывали навершия. В запретной зоне вспыхнули проблесковые маячки, предупреждая "мех" об опасности.

- Ну, конечно, - пробормотал Каби, и машина переступила через широкую люминесцентную полосу, что вызвало новый всплеск сирен и новую порцию маячков, которые из желтых становились багровыми, точно лихорадочная сыпь на распростертом теле станции. - Зато так короче...

Точно в ответ, ближайшая шпулька разрядника взорвалась, выкинула блистающий язык молнии, обвившийся вокруг ног "меха".

По изображению пошли помехи, в ушах заныло.

- Пройдем, - сказал Ошии. - Должны пройти.

- Я не вижу Ханеки и Дои, шеф.

- Не отвлекайся...

- Я их не вижу, - упрямо повторил Каби. - Я их не вижу.

А затем зелень расступилась, побледнела, и в глаза ударил кипящий золотой свет.

Тяжелыми портьерами червонный блеск нависал над Ханеки и Дои. Дои с ужасом смотрел, как откуда-то сверху на ладонь падают тяжелые, словно ртутные, капли, как плотная субстанция впитывается в кожу, прорастая там множеством тонких прожилок, окрашивая мельчайшие капилляры, сосуды всеми оттенками шафрана. Крохотные лужицы, разбрызганные вокруг, по непонятной случайности окаймили распростертое тело девушки, но пока ни одна частичка анимы не попала на нее. Однако свет и душа мира уже выбрасывала осторожные ложноножки, чувствуя близость еще одного человека.

- Ханеки, - позвал Дои. - Ханеки. Ханеки.

Ханеки зашевелилась, уперлась в пол (один из пальцев чуть не угодил в золотую живую лужицу), приподняла голову.

Сверху упала очередная капля, Дои вздрогнул от теплого мазка по щеке. Он чувствовал, как золото сползает по щеке, чувствовал, как мириадами крохотных частичек новая порция анима впитывается в тело. Ему чудилось, что сумрачный мир, взрезаемый лишь вспышками сигнализации и подсвечиваемый тусклыми глазами аварийного освещения, постепенно светлеет, насыщается яркорадостью, приобретает свежий, духмяный вкус, как будто не в чреве мир-города Дои сейчас находился, а невероятным чудом перенесся на весеннее поле, покрытое плотным ковром только-только проросших мягких травинок.

Как же слеп он был! Разве никогда не испытывал столь странное чувство, что мир вокруг выцвел, лишился запахов, как выцветает выброшенная за полной негодностью вещь? Ощущал, но не придавал значения... Ему не казалось это важным... Что там какой-то запах... Но теперь Дои в одно краткое мгновение вспомнил запах снега и морозного утра, запах весны, запах лета, даже запахи осени больше не были предвестниками смерти природы, а только ее сна, глубокого, но скоротечного.

- Это... это... прекрасно... прекрасно, Ханеки!

Дверь постепенно отворялась, и старый, сумрачный мир исчезал, испарялся, оставляя после себя лишь крохотные, ажурные льдышки, плавающие в раскаленном золоте.

- Ты должна это увидеть, Ханеки! Там - жизнь! Настоящая жизнь!

И огненный гигант тянул к ней пламенные руки, и с каждым словом из горящих уст извергались водопады анимы. Ханеки кричала, пыталась отползти от неумолимо близкой смерти, но то, что было когда-то Дои, вдруг заполнило собой все вокруг, печальные золотые глаза взирали на девушку, а пальцы его крепче сжимались на шее. Раскаленные когти вонзились в живот, пламя проникло внутрь и бушевало там неугасимым пожаром.

Ханеки сгорала, испепелялась, но муки не прекращались. Анима выискивала мельчайшие крупинки сфироты и с жадностью изголодавшегося зверя набрасывалась на чудом уцелевшие граны души.

Но внезапно нечто ледяное вцепилось девушке в плечи, рвануло вверх, огненное море расступилось и с отвратительным визгом выпустило добычу из раскаленных объятий. Ханеки с помертвелым безразличием, уже почти за той гранью, где жестокая агония милосердно оставляет законную добычу госпожи смерти, смотрела, как уходят вниз и пропадают ослепляющие сполохи освобожденной из полиаллоя анимы. Где же там Дои?

- Она заражена, шеф, - сказал спокойно Каби. - Все бесполезно.

- Помолчи, - ответил Ошии. Руки вытягивались, пальцы, ставшие неуклюжими манипуляторами, готовы погрузиться в бьющий до самого свода энергостанции золотой гейзер, дотянуться до еле заметной в огненных вихрях маленькой фигурки.

- Ее сейчас инициирует...

- Заткнись! - отчаянно крикнул Ошии, только бы Каби действительно заткнулся, потому что он прав, тысячу раз прав, анима все-таки нашла выход, она извергалась из сфироты того, что раньше было Дои, изливалась из глиняных обломков его тела безостановочным потоком, и в любое мгновение давление света творения могло разорвать то, что пока еще было Ханеки...

Он словно крохотную песчинку, миниатюрный шедевр взял безвольную фигурку, потянул вверх, прочь от бушевавшей стихии, и позади нее неожиданно все успокоилось, гейзер опал и лишь слабыми толчками выплескивался из проплавленной дыры в полу.

Шпульки энергоразрядников вновь набухали электричеством, волоски молний становились плотнее и гуще, где-то на краю зоны зажглось ослепительное зарево очередной подземной грозы, но Ошии не обращал на это внимание. Он сосредоточился на Ханеки, и даже Каби ничего не говорил, а лишь делал то, что от него и требовалось.

- Умница, умница, - шептал Ошии. - Я знаю, что ты умница, - ибо новой потери он не перенесет, потому что он не может больше никого терять, его душа и так одна сплошная кровоточащая рана. - Только держись, держись, держись...

Но Ханеки висела безвольным фантошем, зажатая пальцами "меха". И Ошии боялся положить ее на пол, отпустить из своих рук, пусть даже они превратились в мертвые стальные сочленения, но все же это его руки держали девушку над разверстой под всеми ними бездной.

- Беру управление, - сказал Каби.

- Подтверждаю, - ответил Ошии. Пот крупными градинами стекал по лбу и вискам, собираясь в ложбинке между ключицами едкой лужицей. - Направление - катапульта.

- Вижу...

"Мех" продирался сквозь плотные, почти материальные пологи сияния, осторожно переступал через растекающиеся золотые реки и уворачивался от огромных, неторопливых шаровых молний, которые черными сферами перекатывались от разрядника к разряднику.

Каби чувствовал, что систему управления постепенно начинает лихорадить, машина с ощутимой задержкой реагирует на сигналы, а ее движения все менее точны.

А тем временем воздух еще больше пропитывался золотом, мириадами червонных искр вспыхивая от каждого движения, повисая эфемерными голограммами всего того, что не могло покоиться в преддверии окончательного слияния со светом творения.

Каби казалось - они попали внутрь громадного иллюзиона, заполненного живыми фантомами, среди которых, если постараться, можно увидеть и их "мех", чьи множественные огненные копии сверкающей полосой расплывались по всей траектории движения, и Ханеки, обвисшую на манипуляторах машины, и Ошии, и Каби, словно два огненных плода, свернувшиеся во чреве стальной матки в ожидании мучительных схваток.

Кольца манипуляторов продолжали стягиваться, уплотняться, и вот Ханеки приближается к скошенному лбу "меха", к холодному созвездию окуляров, созерцающих ее безвольное тело. Она ощутила холод брони, распласталась по ней новорожденной бабочкой, вцепилась в скобы и прижалась щекой к машине.

- Простите меня, простите меня, - всхлипывала девушка, - простите... простите...

- Все будет хорошо, Ханеки, все будет хорошо, - шептал Ошии словно бы в ответ, как будто девушка могла услышать его сквозь бронированную кожу "меха".

Они упрямо двигались к вертикальным направляющим аварийной катапульты, оставалось сделать несколько шагов и ступить во владения пробуждающегося спрута, который уже жадно шевелил клубком щупальцев, готовясь вцепиться в "мех" и одним рывком вытащить его на поверхность.

Несколько шагов. Только несколько шагов.

Но внезапно все изменяется. Некто резко сдирает надоевшую декорацию, мир мнется, топорщится, рвется, из прорех плотными струями извергается полиаллой, тут же вскипая и выделяя аниму. Тысячи молний сплетаются в грандиозный кулак и ударяют в трепещущие остатки энергостанции, туда, где "мех" тщится дотянуться отчаянно выброшенными вперед манипуляторами до ленивого спрута катапульты.

- Ханеки!!! - кричит Ошии, безнадежно пытаясь освободиться от присоски коммуникатора и страховочных лент...

- Нет... - хрипит ослепший Каби, вырвав руки из липкой субстанции управления и раздирая в кровь щеки, только бы дотянуться до того, во что превратились его глаза...

- Простите меня... - последний раз повторяет пустая оболочка того, что когда-то было Ханеки, а теперь - могучий, полноводный источник нового света творения... рас-творения...

23

- Я понял, почему анима-коридор не выключен, - сказал Идзуми. - Его выключат прямо сейчас. Понимаете, кэп?

- Держи штурвал, пилот, - ответил Танаки.

- Мы вылетим в техиру и... Что тогда будет?

Мир вокруг выцветал. Бледнело небо, по глубокой синеве, за которой так привычно чудилась бесконечность, расползались амебоподобные пятна. В них перетекали, бушевали, распадались и вновь соединялись все оттенки серого. Неприятно серого. Той бугристой пустоты, которая всегда тайком проглядывала сквозь золото анимы.

Машина выла, двигатели послушно пожирали пространство, радары впитывали колебания эфира, а в узких стальных телах ракет таилась великолепная физика предстоящего всесожжения. Громадное треугольное тело продолжало ввинчиваться в истончающуюся иллюзию мира, в майю, которой Итиро Такэси вынес окончательный приговор.

- Я вижу цель... то есть, я вижу город, кэп!

Танаки хотел сказать, что это невозможно, что в полутьме, в плотном титановом коконе они лишь придатки безжалостных машин, которые слепы в человеческом понимании, и единственное, что дано им видеть в преддверии гибели - небо, бывшее небо птиц и пилотов, пожираемое техирой.

Но вдруг увидел и он. Увидел все. Он был везде и нигде. Взорвался, расширился до последних пределов мира, одновременно продолжая висеть спеленатой куклой в рубке ракетоносца.

- Это бред...

Так должна взрываться звезда, подчиняясь больше ничем не сдерживаемой силе освобожденной души, смертельным ливнем рвущей пламенное тело, разбрасывая на холодном лежбище мертвого космоса студенистые ошметки сверкающего тела, но оставляя позади, внутри себя плотный комок темной материи, родовое семечко, обреченное на медленное усыхание.

Откуда он знает? Откуда он ведает судьбы звезд в чужом мироздании? Его вселенная лишена протяжения и времени!

Такэси Итиро смеется металлическим смехом, громыхает мертвыми колоколами опустелого мира:

- Творить звезды не менее приятно, Танаки, чем их взрывать!

Пальцы безжалостно сминают освобожденную душу, уплотняют, приближают к черному зернышку абсолютной пустоты, невозможной геометрии...

- Я не хочу! - кричит Танаки. - Я не хочу снова и снова сгорать!

- А на что еще годна душа человека? - удивляется Итиро. - Уж поверь мне, кэп, но только на то, чтобы гореть и сгорать! Пребывать в вечной пустоте и оставаться в вечной пустоте, пока галактики не остановят свой бег, пока мир не насытится металлами, и даже самые эфирные души не отяготятся пыльным проклятием эволюции, и тогда... И тогда я решу, что мне делать! Сжать кулак или разжимать его дальше.

Танаки чувствует как бесчисленные стальные челюсти вгрызаются в звездный ветер сверхновой души, как быстро остывают кусочки бренной плоти, насыщая пустоту и болезненно вонзаясь в нежные эфирные покровы. Он еще расширяется, распадается мощными ливнями корпускул и волн, но это лишь тень, отзвук, эхо. Она столкнется с одинокими планетами, населенными случайной плесенью как бы жизни, и изольет на них отблеск давно угасшей звезды.

Идзуми жарко. Ему кажется, что рядом полыхает огромный костер, вздымаясь до неба, и если задрать голову, то видно - от его многоглавого тела отрываются яркие блестки и продолжают свое последнее путешествие в падающие небеса. Каждая блестка - чья-то душа. Каждая душа - лишь крохотная блестка мирового пожара.

Согласно любому справочнику по физике, металлы по достижению критической температуры начинают плавиться. Тусклые пятна - текучие зародыши расплава - постепенно багровеют, затем в них возникают мелкие переливающиеся искринки, ими полнится угрюмая плоть тяжелой массы, искринки сливаются в нити, нити сплетаются в клубки, а уж из них неумолимая физика вяжет скворчащую плоть метаморфоза твердого и надежного в текучее и предательское.

Но ни один справочник не скажет, как горит металл. Это немыслимое и невозможное с точки зрения универсальных формул действо. Нечто непостижимое происходит в глубине стихии огня, где алхимизируются корчащие тела гомункулов во взгоночных ретортах пылающих ракетоносцев. Стальная, титановая, алюминиевая, керамическая оболочка, кожа, покров упрямых машин, продирающихся сквозь жужжащее облако ракет, сквозь взрывы и осколки, минует стадию плавления и вспыхивает в тонкой атмосфере иссякающей анимы.

Идзуми тоже горит. С холодным, ледяным спокойствием он наблюдает, как сквозь оболочку комбинезона прорываются крохотные язычки пламени. Они появляются прежде всего на руках, сжимающих штурвал, быстро поднимаются к шее, опоясывают грудь и спускаются вниз многочисленными ручьями.

В мире, где больше нет анимы, возможно все. Нужно только сосредоточиться, сконцентрироваться на бесформенном ничто, которое безжизненным песком погребает еще живое тело и не сдающуюся, кровоточащую душу.

- Возможно все!!! - кричит Идзуми. - Возможно все!!!

- О чем ты толкуешь, пилот? - интересуется Танаки - сверхновая звезда.

Идзуми коситься на блеск расплывающейся туманности, очертаниями похожей на раздавленного краба:

- Исключительно дрянной вид у вас, кэп!

- У тебя не лучше, - усмехается Танаки. - Ты просто сгораешь на работе, пилот. Что скажет Юри?

- Юри ничего не скажет, мальчики, - говорит Юри. - В конце концов, мы - команда.

- В Конце Концов, - значительно поправляет Танаки, стараясь удержать уносимую колоссальным взрывам челюсть.

- Юри, девочка, ты опять в неглиже, - склабится Идзуми.

- Это тебе только кажется, пилот, - холодно говорит Юри.

От восторга ракетоносец ложится на правое крыло и срывается вниз с проложенной гудроновой трассы, по бокам которой установлены указатели - "Конец Света".

Массивное треугольное тело вдребезги разносит хрустальную магистраль, по которой неумолимый конвейер тащит на переплавку искореженные туши самолетов. Воет сирена, бегают лучи прожекторов, сканеры нарезают пространство тонкими ломтиками, а висящие на турелях лазерные пушки загораются неоном.

- Вижу его! - кричит Идзуми, и Танаки морщится от рева в наушниках. Сошедшая с ума магнитосфера сверхновой воет в унисон с первым пилотом. - Вижу!

Танаки осторожно хлопает Юри по затянутой в кружева попе, закрывающую обзор приборной доски. Юри нетерпеливо отмахивается, не обращает внимание на фривольность пылающей звезды, стремясь что-то высмотреть в узкой щели лобового блистера ракетоносца.

Девушка смотрит вниз, туда, где расколотое яйцо ангела, когда-то бывшее мир-городом, соприкасается с техиру. Медленно, словно во сне, разлетаются осколки металлической скорлупы, описывая пологие дымные баллистические кривые, и вонзаются в ничто.

Они похожи на миллионы атакующих яйцеклетку сперматозоидов, приходит в голову Юри. Да, да, именно так и есть! Каждый мертвый обломок мнит себя ополовиненным геномом, заключенным в дымно-хвостатую оболочку.

Юри хихикает.

- Дайте мне ее хлопнуть, командир, - предлагает Идзуми.

Юри томно вздыхает, изгибается танцовщицей на скрытом в полумраке страсти и желания подиуме:

- Идзуми, милый, хочешь я, наконец, открою тебе свою тайну? - Юри опускает руки пилоту на плечи и доверительно шепчет на ухо, скрытое под жесткой оболочкой гермошлема. - Мне всегда нравились только девочки... Я тебя не очень разочаровала, мылый?

- Не успеем, - качает головой Идзуми. - Не успеем. Как вы, командир?

- Держусь, - хрипит остатками колоссального взрыва Танаки. Он еще светится мириадами звезд, перекрывая блеск средней по размеру галактики, но в мельтешении ослепляющих спеклов возникают чужеродные вкрапления - будущие зародыши грядущего остывания.

- Во всем виновато мое имя, - говорит Юри. - Если бы меня назвали Мелисентой, то у нас был бы шанс, дорогой Идзуми.

Внезапно колоссальные руки хватают и разрывают дымный полог мертвых осколков, бессмысленно падающих на бесплодную техиру. Титаническое тело, закованное в броню, протискивается сквозь силовой пузырь, сдерживающий последние граны анимы, витающей в атмосфере мир-города. Тяжелые ботинки разбрызгивают серое ничто, титан выпрямляется после фантастического прыжка, расправляет сверкающие крылья, в броне открывается множество отверстий, и из них бьет, бьет, бьет золото анимы, душа и свет нового мира.

Нескончаемые червонные потоки изливаются в изголодавшее ничто, в техиру, в то, что вечно ждет преображения. И вот первичная сингулярность, логос, сумасшествие физики, изначальный пункт нового теогенезиса получает первотолчок; перводвигатель, чихая, набирает обороты, и в клокочущей точке неописуемого начинается последний отсчет вечности.

- Юри, - шепчет в ответ Идзуми, - у меня тоже есть тайна, которую я хочу тебе открыть.

То, что было когда-то ракетоносцем, продолжает свое движение сквозь метаморфоз. Металлическое тело оживает, вспучивается, топорщится, ломается. Оно сплетено из множества тончайших лент, которые теперь разворачиваются, расправляются, разбивая могучий монолит, обремененный жаром тысячи солнц, на тонкие, еще неуверенные, изломанные ревущим ничто титановые щупальца. Ожившая машина пронзает техиру и тянется к бронированному колоссу на пограничье того, что когда-то разделяло мир-город и пустоту.

Огненные шары срываются с пологих плоскостей, окутывают мельчайшие выступы кошмарного сна ракетоносца. Техиру впивается в сферические молнии, и те лопаются с оглушительным треском, разбрызгиваясь на все новые и новые капли пламени.

Голодные турбины осатанело перемалывают пустую породу мироздания, и антрацитовая пыль плотным шлейфом тянется за изготовившейся к последнему бою машиной.

Жестокий ветер срывает одежду и уносит ее в жарких объятиях.

- Прижмись ко мне теснее, - шепчет Идзуми. - Видишь, теперь и у меня нет от тебя секретов...

Юри погладила лицо подруги:

- Если бы я не сказала, то ты никогда бы не решилась стать тем, что ты есть, любимая...

- Мы теперь всегда будем вместе...

- Нам еще предстоит пройти последнее испытание...

- Испытание?

- Испытание откровением...

Танаки отстегивает гермошлем, отдирает присоску кислородной маски и с наслаждением вдыхает чистый, льдистый воздух. Юри и Идзуми в одинаковых ослепительно белых платьях смотрят на своего командира и улыбаются.

- Как вы, кэп? - спрашивает Идзуми. Ее рука нежно обнимает Юри за талию.

- Осталось уже недолго, - улыбается в ответ Танаки. - Но я рад, что все так получилось. Я всегда предпочитал брать в свой экипаж девочек, даже если они прикидывались мальчиками.

- Я надеюсь вы простили мне мой маскарад, командир? - Идзуми с кокетливым смущением потупила взор.

Танаки грозит ей пальцем:

- Сорванец!

Юри опускает голову на плечо подруги. Грозовые облака закрывают небо, а вдоль петляющей дороги бугрится вспученная, смятая, изодранная бурая и безжизненная земля.

- Надо идти, - Танаки озабоченно смотрит в небо, где пролегает тонкая белесая полоска. - Мне пора.

- Можно вас поцеловать на прощание? - смущенно спрашивает Идзуми. Юри хихикает.

Танаки молча раскрывает объятия, и обе девушки прижимаются к нему. Губы поочередно сливаются в поцелуях вкуса полыни.

Танаки смотрит вниз, когда ракетоносец делает последний маневр перед заходом на цель. Крохотные фигурки машут ему вслед.

Колосс мрачно взирает на приближающуюся машину, протягивает руку, чтобы в очередной раз схватить неуклюжего противника, сжать, смять его и бросить себе под ноги, где из золотого моря анимы уже прорастали металлические ростки грядущего урожая нового мира. Но ракетоносец внезапно распадается на тысячи лент, которые ядовитыми змеями обхватывают бронированную кисть колосса, впиваются в пальцы, ползут все выше и выше, разевая хищные пасти и отплевывая яд, перед которым не устоит и самый крепкий металл.

А где-то среди этого сплетения притаилась крохотная звездочка, готовая скинуть сумрачную пелену и превратиться в последнюю ослепительную вспышку исчезающего мира.

24

Когда чьи-то пальцы тронули ее лицо, Акуми открыла глаза. Светало. Тело совсем онемело и ничего не чувствовало. Казалось, что это деревяшка, а не тело.

Рядом сидел Ошии. Акуми дернулась, попыталась встать, но у нее ничего не получилось. Тело не подчинялось ей.

- Лежи, лежи, - тихо сказал Ошии. - Тебе надо немножко полежать.

- Я думала, что ты умер, - пожаловалась Акуми.

- Я умер, - согласился Ошии. - Я умер несколько часов назад.

- Нет... - Акуми закусила губу, чтобы не расплакаться. Но слезы все равно потекли из глаз. - Я не верю тебе...

- Несколько часов назад, - повторил Ошии. - Неприятное это занятие, скажу я тебе, - умирать. Длительное и хлопотливое.

Акуми всхлипывала. Слеза стекали по щекам горячими ручьями.

- Как?! Как это произошло?!

- Долго рассказывать... - Ошии вытащил из кармана ароматическую палочку и сунул ее в рот, но зажигать не стал. - Нас оставалось четверо вместе со мной. Каби, Дои и Ханеки. Кстати, они передают тебе свои самые наилучшие пожелания. А Ханеки просила даже поцеловать тебя... - Ошии вытащил ароматическую палочку, нагнулся и коснулся сухими теплыми губами губ Акуми.

Затем выпрямился и посмотрел в окно.

- Мы долго выбирались оттуда и, в конце концов, попали на энергостанцию. Там к счастью или к несчастью для нас находился "мех", которым мы хотели воспользоваться, чтобы выбраться в город, - Ошии замолчал.

- А что дальше? - спросила Акуми.

- Дальше... дальше... - задумчиво повторил Ошии. - Дальше было страшно. Огонь. Смерть. Мы попали в самый эпицентр... Оказалось, что мы делаем чересчур надежные машины, Акуми. Представляешь? Чересчур надежные. "Мех" подарил нам несколько минут жизни. Хотя, наверное, слово "подарил" здесь не подходит. Наказал нас несколькими минутами жизни...

- Не рассказывай, если не хочешь... - попросила Акуми, но Ошии покачал головой.

- Нет... нет... я расскажу... мне самому станет легче...

Свет постепенно заполнял комнату. Яркое пятно на стене все увеличивалось, расползалось вширь, захватывая полки с книгами, стол, экран "Нави". Только теперь Акуми увидела, что в приоткрытом шкафу на плечиках висит школьная форма Сэцуке.

- Была страшная вспышка, все приборы "меха" сразу же вышли из строя. Мы оказались в полной темноте, а потом стало жарко... - Ошии усмехнулся. - Хотя, жарко - это не то слово. Нас просто изжаривали на адском огне. Все те несколько минут, пока броня "меха" плавилась, таяла, словно горящая свечка. А вместе с ней таяли и мы... Горели... Да, я помню, что мы горели. Кожа обуглилась, каждое движение разрывало ее, обнажая все еще розовое мясо... а потом внутри вспыхнул огонь...

Акуми приподнялась, опираясь на локти. Было ужасно трудно, но тело постепенно оживало. Ошии наклонился, обхватил ее за талию, прижал к себе.

- Но... разве ты не мое видение? - прошептала Акуми. - Я чувствую твое тепло, твое тело. Или я тоже умираю? Ты мой предсмертный бред?

- Нет, нет, Акуми. Так и должно случиться. Смерть не имеет никакого значения. Мы все возвращаемся к Адаму, к истоку, туда, откуда началось человечество.

- Я не понимаю, - виновато сказала Акуми. - Я ничего не понимаю.

- Тезис Адама. Мир Адама. Пойдем, и я тебе покажу...

- Я не могу встать.

- Я понесу тебя.

Последнее, что видела Акуми, это великое множество людей, входящих, вбегающих радостно в индиговые воды бескрайнего океана. Ошии шагал все дальше от берега, волны уже захлестывали их с головой. Было весело, и Акуми смеялась.