"Клыки на погонах" - читать интересную книгу автора (Михальчук Владимир)

(объяснительная)

— Наконец-то!

Чертыхаясь и поскальзываясь на камнях, королева выбралась на поверхность.

— Кто ж знал, — шипела она рассерженной змеей, — что подвинув коридоры, я себе такую свинью подсуну…

Колдовское могущество сыграло с леди Хатли злую шутку. Магия передвинула стену, освободив принцессе прямую дорогу к ловушке. Как и ожидала Хатланиэлла. А вот самой королеве не повезло.

— Ведь сколько лет подряд с каждым днем убеждаюсь, что колдовство — как маятник! И все о тот же дуб головой! Неряха ведьминская!

Хатланиэлла повторяла слова своей матери и наставницы. С малых лет она выучила, что магия срабатывает на две стороны. А именно — как маятник часов.

Каждой сотворенной магической силе всегда противостоит аналогичное магическое сопротивление. Необязательно таким же образом, но результат применения Силы потом вернется подобным же результатом колдующему. Например, сожженный колдовством сарай, тотчас или через какое-то время, может аукнуться затоплением резиденции волшебника (был один такой случай). Магия омоложения, снимающая десять лет возраста с женского лица через год после сотворения старит женщину на двадцать лет. Оторвав кому-нибудь руку с помощью Силы, чародей имеет все шансы потерять потом собственную ногу. Если не предохранится более сильным заклинанием. И еще много подобных примеров. Странный юмор Творцов, древних богов, сотворивших миры. Именно из-за него большинство волшебников либо мучаются паранойей, либо не колдуют вообще.

— Вот бы попасть в такой мир, где бы это правило не действовало, — размечталась леди Хатли, продираясь сквозь заросли шиповника.

Она не сомневалась, что такие миры существуют. Мама когда-то рассказывала о подобных Отражениях. Но королева не подозревала, что в таких местах магия не действует совершенно. Нету Закона Маятника — нету и Силы. Прихоть Творцов…

Из-за колдовства, передвинувшего стены, леди пришлось несколько часов блуждать в потемках катакомб. Противовес сработал очень неудобно. А именно передвинул все остальные стены коридоров позади заколдованного места. Теперь, чтобы пройти лабиринты, пришлось здорово потрудиться. К тому же от старых проходов не осталось и следа. Карта, которой пользовалась принцесса, а также несколько ее копий, хранившихся в библиотеке Преогара, безнадежно устарели за считанные секунда. К несчастью королевы это произошло во время, когда Мэлами и Прудди уже оказались вне лабиринта. А Хатланиэлла застряла.

Женщина бродила подземельем несколько часов. Выхода не было. Хранилище со шкафами тоже найти не удалось. Вконец измучившись и сорвав голос до хрипоты — ругаться она любила, королева смогла найти решение трудной задачи. Почувствовав, что магические силы, истраченные на изменение ходов лабиринта, восстановились, она пробормотала простенькое заклятие. "Замедление времени" — совершенно безвредное в обычных условиях, но довольно опасное для боя. На самом деле оно не тормозит время, а просто ускоряет рефлексы волшебника. Колдующий становится очень быстрым, в раз десять опережает любого смертного. Но когда возвращается Маятник…

На дальнейшее преодоление лабиринтов потребовалось всего пять минут. Несясь, будто молния и периодически грохаясь плечом об углы на поворотах, Хатланиэлла, наконец, прибыла. Заклинание закончилось, и изрядно ослабевшая женщина едва выкарабкалась по влажным ступеням наверх. Спина и плечи кошмарно болели, платье измазалось в грязи и глине. Теперь даже королева не могла припомнить и разобрать, какого оно было цвета.

— А где же моя любимая бородушка? — ласково произнесла леди Хатли. Она ожидала, что сейчас знакомые нежные руки помогут ей подняться.

Увиденное потрясло королеву: всего лишь безлюдный садик и хуторок вдалеке. Она надеялась лицезреть друзей, но не заметила никого.

Танцующее солнце уже перевалило далеко за полдень. В кронах фруктовых деревьев шелестел теплый ветер, грозивший очень скоро превратиться в вечерний бора.[20] На полянке царили тишина и спокойствие.

"Интересно, что здесь произошло? — подумала королева и насторожилась".

Увиденная картина не совсем соответствовала планам леди Хатли. Потому она обоснованно ожидала атаки.

Никто не нападал. Но в саду не толпились варвары над не успевшим еще остыть телом принцессы. Не мычала под пытками привязанная к дереву старуха Прудди. Не улыбался довольно, любуясь трофейным мечом Мэлами, красавец рункур. Варваров здесь не было.

— Что за незадача? — Хатланиэлле захотелось по-симиминийски почесать в затылке. Но она сдержалась. Вспомнила: не зря много лет пробыла королевой, чтобы возвращаться к дурным манерам.

Женщина неспешно пошла вперед, готовая в любой момент отразить нападение или прыгнуть обратно в подземный ход. Дорогие туфельки скользили по запятнанной траве. Землю вокруг щедро заливала подсохшая кровь. Довольно свежая.

Леди Хатли присела на корточки и прикоснулась к окровавленному стволу старенькой груши. Земля вряд ли сообщила бы ей больше, чем дерево. Земля всегда будет врагом леди Хатли и ее матери. А вот дерево — не враг. Оно боится древнего колдовства, подвластного королеве и ее наставнице.

Королева мысленно пропела, сделала свободной рукой магический знак и прислонилась к шершавому стволу. В кончиках пальцев закололо, но информация через кожу не поступила.

— Что такое? — недовольно спросила Хатланиэлла. — Почему молчим?

Она опять закрыла глаза и прислушалась.

Ее сознание соединилось с мыслями груши. Королева отчетливо почувствовала, как под медлительными клеточками коры бегут юркие соки жизни. От трепещущих под ветром деток-листочков, собирающих энергию у неба и солнца, по стволу струилась дикая мощь природы. Медлительная, словно оборот планеты. Растение собиралось с мыслями, но общаться не хотело.

— Я жду.

"Тишина".

— Ты ведь знаешь, что я могу с тобой сделать, жалкий корнеплод?

"Легкий смешок, будто бы ветер играет листьями".

— В моих силах испить всю твою жизнь.

"Скоро конец, — сообщило дерево. — Этот мир погибнет, как и все его жители. Я ничем не помогу тебе, ведьма".

В бессильной ярости леди ударила кулаком в ствол. Костяшки пальцев соприкоснулись с шершавой корой и кожа треснула. Брызнула королевская кровь, смешавшись с бурыми пятнами чужой крови.

— Демонские силы! — прокляла Хатланиэлла и облизнула разбитый кулак. — Ты доигралось, жалкое деревце!

Она обхватила грушу обеими руками и широко раскрыла рот. Короткое заклинание, и губы женщины прикоснулись к сероватой коре. Белоснежные зубки почувствовали твердость дерева.

"Я все равно ничего не скажу тебе, ведьма".

"Придется найти другого помощника, деревяшка".

По зубам пробежал поток Жизни, энергия хлынула в горло.

Леди Хатли пила неспешно, смаковала живительные соки вековой груши. Кора под руками трескалась, дерево сохло на глазах.

Не прошло и нескольких минут, как листья пожелтели. Ветки опустились вниз, ядовито-желтые плоды сжались в сморщенные комки. Только одна большая груша не утратила сок. Она одиноко покачивалась на верхней ветке, будто символ последнего дыхания бедного дерева.

Хатланиэлла словно помолодела. Довольно отрыгнув, королева отстранилась от растения. Она провела ладонями по высокой груди, похлопала себя по животу. Затем уперла руки в боки и насмешливо обратилась к убитому созданию природы.

— А ведь если бы показало мне, что здесь произошло, я бы выпила только половину.

И тут на королеву накатило. Вернулся Маятник заклинания, ранее замедлившего время для колдуньи. Теперь же ведьма резко замерла с приоткрытым ртом и приподнятой к верхушке дерева головой. Противодействие колдовскому ускорению сковало ее мышцы, затормозило мысли и рефлексы. Над головой со свистом пронесся ветер, тучи в мигающем небе заскользили так быстро, что в глазах зарябило. Леди так и осталась стоять, с руками в боки и приподнятым подбородком. В небесной вышине рывками катилось сумасшедшее светило. Близился вечер.

Ветки умирающего дерева трепыхались над королевой, словно шаман, ярящийся над жертвой. Налитый соком плод, последняя капелька жизни, вертелся на черенке, ласково обтекаемый ветрами. Протяжно скрипел мертвеющий ствол.

"Поделом тебе, ведьма, — деревянный смех".

— Че-е-е-е-го-о-о? — спросила приторможенная колдунья, скованная Маятником.

Груша сорвалась беззвучно. Покачнулась сухая ветка, лопнул черенок. Желтобокий снаряд ухнул вниз, прямо на похолодевшую Хатланиэллу. Королева начала закрывать глаза, но не успела.

— У-у-уп, — раздалось под вечерним небом. — Ляп!

Сверкнув под солнцем, плод со всего маху угостил леди Хатли по королевскому лбу.

Ведьма покачнулась и завалилась на спину.

На голову будто опустилась большущая дубина. Да что там дубина! Казалось, само дерево грохнулось на несчастную колдунью. Голова вспыхнула глухой болью, в глазах потемнело. Волосы сделались липкими, в бровях запутались мелкие сгустки мякоти. Глаза и ноздри залило соком, горло скрутило от спазмов. Дышать стало невозможно.

"Умираю, — забилось в истерике сознание".

Легкие попытались вобрать хоть малый глоточек живительного воздуха. Рот оказался забит мерзкой сладковатой субстанцией.

Сверху глумливо шелестела крона мертвого дерева. Спятившее светило как ни в чем не бывало прыгало по небосводу.

Трава вокруг груши вскипела. Желая отомстить, дерево отпустило часть корней. Другие корни оно выдвинуло из-под земли и оттолкнулось ими от разрытого грунта. Старенькая груша вырвалась из своей обители и заваливалась на королеву.

"Мамочка! — мысленно завизжала Хатланиэлла".

— М-м-м-м-м, — получилось у нее, — м-м-а-а-а-а…

В замедленном состоянии ведьма наблюдала, как объемистый ствол убитого ею дерева наклоняется вниз. Вокруг стрелами посыпались высохшие плоды и листья.

Сил, чтобы зажмуриться, не нашлось.

Дерево наклонялось все ниже.

И тут Маятник перестал действовать. Время замедлило свой бег в сознании леди Хатли. Женщина вновь ощутила свое тело.

Из последних сил она перекатилась на бок. Груша рухнула наземь как раз в том месте, где миг назад лежала королева.

— Лучше убивать людей, — выдохнула колдунья, силясь подняться на ноги. — Деревяшки уж больно мстительны. Но какие же минуты я пережила…

Она на собственной шкуре прочувствовала, что не надо портить природу.

Усевшись на заваленную грушу, Хатланиэлла отплевалась и привела себя в порядок. Насколько позволили дрожащие пальцы, вычесала липкие остатки из волос. Отерла лицо надушенным платком. Глубоко вздохнула и сконцентрировалась.

"Где ты, колечко, где?

Куда мышехвостик пропал?

Неужто погиб ты в беде,

Рункура малыш не сыскал?"

Мышехвост не ответил на зов. Ментальную связь колдуньи с кольцом ограничивал час пешего хода, или тримпл.[21] Королева не верила, что волшебная вещица может быть уничтожена. Уж очень мало людей в этом мире могли развоплотить подобное творение колдовства.

— Земляки, — Хатланиэлла говорила о варварах, — вероятно, отошли к ставке Кутлу-Катла. Здесь произошло сражение?

Только теперь она заметила, что в кустах валялись бесхозные мешки с провизией. Рядом темнели черепки от разбитых кувшинов. Земля в том месте пропиталась терпким запахом вина. Чуть подальше бесформенными грудами покоились четверо симиминийцев.

— Каменные Боги! — вскрикнула королева и бросилась к погибшим.

Она становилась на колени возле каждого из них. Вытирала бородатые лица, вглядывалась в остекленевшие глаза. Рункура среди трупов не было.

Немного успокоившись, леди Хатли попыталась угадать, что здесь произошло. У двоих мертвецов, обладателей луков, на телах зияли страшные дыры. Пробитые сквозь кожаную броню ко костей, одна даже навылет до земли. С изрядно помятыми краями. Не колотые, но продавленные. Словно бы эти раны были нанесены чем-то очень тяжелым с несколькими тупыми остриями. Один варвар, сжимавший в руке топор, другой рукой прикрывал выжженную на месте сердца дырку. Кожаный доспех в этом месте оплавился.

"Будто бы прожгли чем-то широким, какой-то головней, — подумала королева". Она еще не могла представить себе всю мощь полиморфоружия оборотней.

Последний труп не досчитывался уха и доброго куска черепа. Голову срезали очень тонким лезвием и под косым углом.

Более загадочного убийства Хатланиэлла не видела никогда. А смертей она повидала немало.

— Четыре человека, здоровых, как дикие кони, — пробормотала ведьма. — А умерли с ужасом на лицах, словно увидели живое воплощение одного из Каменных Богов. Вон какие рожи перепуганные.

У первых двух симиминийцев были очень широко раскрыты глаза, невероятно вытаращены. Один лежал так, словно бы силился защититься поднятой рукой от чего-то очень тяжелого, падающего сверху. Конечность сломалась в нескольких местах, как и позвоночник бедняги.

— Что же здесь?..

— Леди-и-и-и-и-и, — запищало вдруг что-то из травы. Очень тоненько и пронзительно. — Хатл-и-и-и-и…

— Кто там? — королева подняла голову.

К поваленной груше приблизилась маленькое серое тельце. Сверкнули красные глазенки-бусинки. Дряхлая крыса ухватилась коготками за ствол и приподнялась на задних лапах.

— У тебя сообщение? — спросила Хатланиэлла и подхватила крысу в ладонь.

Зверек утвердительно пискнул и царапнул когтями по коже королевы.

— От мышехвоста, как я понимаю? — леди Хатли вдруг почувствовала, что удача возвращается. — Рассказывай.

Женщина облизнула губы и взяла крысиную голову в рот. Мерзейшую грязную тварь из сточной канавы. Кого-нибудь другого давно бы стошнило. Но королеве — в самый раз. Дотронулась языком до крысиных глаз. Так проще напрямую присоединиться к звериному мозгу.

"Я все видела из травы, леди…"

"Покажи мне. Расскажи, что просил передать мышехвост".

"Варвары не справились с задачей. Им помешали пришельцы…"

Перед глазами Хатланиэллы промелькнули подробности схватки. Вот рункур лупцует ее несносную дочь. Девочка выплевывает зуб. Вот старуха Прудди пятится обратно ко входу в подземелье. Предводитель симиминийцев останавливает ее. Натягивается тетива лука, воины поднимают оружие. И тут на них сваливается громадная толстая туша. Гигантский кабан роет землю мощными копытами. С бивней капает слюна, продолговатые ноздри пятака хищно раздуваются…

"Мышехвост выполнил задачу. Он нашел Самого Сильного союзника".

— В самом деле? — пробормотала леди Хатли, насколько позволяла мохнатая зверушка во рту. — Это когда я давала такой приказ? Он должен был просто найти моего м…

"Более старое задание, — ответила крыса. — Сорок два года назад, когда творилась Волшба, вы с матерью приказали найти Самого Сильного на этой земле. Он нашел Его. Сильнее нет никого на землях Преогара и всего материка. Мышехвост знает".

— Точно, — ведьма облизнула губы. — Даже забыла… Никогда не думала, что смогу найти нужное для Ритуала существо.

"Мышехвост даже не понял, откуда Он. Когда мышехвост присоединился к уму Самого Сильного, то очень удивился. Невероятно! В звериной туше — человеческие мысли. Мышехвост знает".

— Действительно немыслимо…

"Но Он появился не один. С ним пришла женщина. Тоже Сильная, но не настолько. Мышехвост уверен — не настолько. Он чувствовал".

Ведьма увидела, что перед кабаном стоит какая-то девушка. Невысокая, крепенькая, в пятнистом одеянии неизвестного покроя. На поясе незнакомки болтается какой-то предмет, похожий на штопор. Девушка кричит хряку: "Трешка, что с тобой, Толстяк?!!"

— Я знаю имя, — улыбнулась королева. — Это упростит задачу. Покажи еще.

"Там немного, леди, — ответил зверек. — Все произошло очень быстро".

Подчиненный мышехвостом кабан несется на перепуганных Мэлами и Прудди. Незнакомая девушка выхватывает из странных ножен, в виде обычной полоски железа, свой штопор на длинной рукояти. Взмах тонкой руки. Воздух мерцает, походит волнами, словно сгущается в прозрачный щит. Хряк ударяется об это образование и отлетает в сторону.

"Сильная магия — мышехвост знает. Но колдует не женщина. Магия исходит от клинка".

Варвары, опомнившись, стреляют в кабана. Большинство стрел пролетает мимо — у симиминийцев от ужаса дрожат руки. Один снаряд пробивает животному плечо.

Рункур размахивает топором, бежит вперед. Кабан ошеломленно трясет головой и еще раз бросается на мерцающий экран. Опять отлетает. Разворачивается и поддевает бивнем за бедро рункура. Мужчина валится на землю, издавая вопли.

На девушку нападают со стороны, она отбивается своим штопором. При каждом взмахе этого оружия в воздухе пробегает едва видимая серебристая полоса. Иногда кажется, что на самом деле незнакомка орудует полуторным мечом. Варвар, атаковавший ее, сгибается от удара ногой в живот и наклоняется. Девушка вонзает свое оружие в спину склоненного противника. Клинок не пробивает, а прожигает мужчину насквозь. Раскрыв рот в нечеловеческом крике, симиминиец падает.

Другой бородач замахивается топором на Прудди. Незнакомка резво прикладывает свой штопор рукоятью к плечу и стреляет. Небольшое кольцо летит с невероятной скоростью. Оно едва заметно в дневном свету. Кажется, что от черепа симиминийца сам по себе отваливается немалый кусок.

Остальные варвары пытаются совладать с исполинским хряком. Монстр разбрасывает их словно бумажные фигурки. Время от времени он совсем по-человечески стонет — мешает стрела в плече.

Незнакомка что-то кричит борову, но он не обращает на нее внимания. Вдруг он резко останавливается и обращается к варварам.

Голос очень хриплый и постоянно сбивается на визг. Но можно различить слова: "берите девку и тащим к ведьме в дом".

Рункур поднимается с земли. Спрашивает борова, не он ли — мышехвост?

"Да, это я. И также управляю Им, — отвечает кабан. — Но Он силен, и мне трудно владеть этим телом. Двигайтесь быстрее, пусть ведьма поможет заклинанием. Это приказ Хатли".

Троица варваров наседает на девушку в пятнистом комбинезоне. Она смело отбивается, двигается с немыслимой скоростью. Но вынуждена отступить, едва кабану удается прорваться сквозь ее магическую защиту. Незнакомка скрывается среди деревьев.

"Потерпи, Трешка, — кричит она. — Я найду хват-майора и мы вместе поможем тебе, что бы не завладело твоей психикой!"

— Кто такой хват-майор? — подумала вслух Хатланиэлла. — И что такое психика? Мозги, что ли?

"Не знаю, леди. Смотри еще…"

Варвары окружают Прудди и Мэлами. Они довольно гогочут, не обращая внимания на павших товарищей. Рункур наклоняется к принцессе и протягивает ей руку.

"Вставай, деточка, — ухмыляется он".

"Вот тебе! — орет девчонка. — Это самая малая месть!"

Она пинает гиганта под колено. Тот морщится, и наклоняется чуть ниже. В то же время он видит, что у принцессы в руках, и его глаза расширяются.

— Проклятая дрянь! — ругнулась королева. — Во время драки с кабаном ей удалось вернуть меч.

Мэлами действительно завладела своим драгоценным клинком. Сейчас она взмахивает им снизу вверх. Украшенное драгоценными камнями и резьбой железо рассекает рункуру ладонь. Падают отсеченный мизинец и безымянный палец. Хлещет кровь.

Варвар еще раз ругается и опять бьет девчонку по голове. Словно сломанная игрушка, принцесса падает навзничь.

"Отомщу… — доносятся ее тихие слова".

Рункур подхватывает девушку и бросает себе через плечо. Некоторое время ее милое личико задерживается возле лица бородача. Бледные щеки, курносые носы, черты…

Королева всмотрелась и вытаращила глаза.

— Этого просто… — она задохнулась. — Не может быть! Быть того не может!

Леди Хатли выплюнула крысу и вскочила с упавшего дерева.

— Скорее! Скорее! Скорее… — будто сошла с ума, затараторила ведьма. — Пока не поздно ее спасти…

Пинком отбросив ненужного зверька, Хатланиэлла бросилась в глубину сада. Именно в том направлении, по воспоминаниям крысы, ушли симиминийцы.

— Ее надо…

Впереди королеву ждало еще много интересных открытий.

Крыса посмотрела вслед леди Хатли. Совсем по-человечески почесала лапой в затылке. Недоуменно пискнула и скрылась в окровавленной траве.

Вечерело. В небе клубились сероватые тучи. Они опускались довольно низко и часто закрывали беснующееся солнце. Слабо шелестел прохладный ветер. Он дул откуда-то со стороны Пустой горы и тащил свой невидимый хвост в направлении столицы Преогара.

— Еще два часа ходу, и мы прибудем на опушку Тухлой Рощи.

Варвар кривился и периодически нагибался, чтобы потереть левую лодыжку. Именно туда минуту назад угодил носок туфельки принцессы. Несколько его товарищей с пониманием смотрели на него. Другие с открытой недружелюбностью наблюдали за своим предводителем и кабаном, шествовавшими впереди.

— Медленно идем, — скрипнул зубами рункур.

Он шел стремительно, не обращая внимания на окровавленные бинты, покрывавшие правую руку. Отрубленные девчонкой пальцы он бережно замотал в тряпицу и нес в кошеле на поясе.

— Я где-то слышал, что магия может исцелить отрубленную конечность, — в голосе командира варваров ощущались неуверенность и несмелая надежда. — Может, стоило подождать леди Хатли?

— Нет, — буркнул кабан. — К Бабе надо поскорее. Он очень силен — постоянно хочет вырваться. Не сдержу…

Боров ступал, словно пьяный. Постоянно мотал головой и иногда кренился набок. Делал несколько шагов бочком, при этом морда смотрела в сторону. Останавливался, низко пригибал пятак к земле, словно бы собираясь с силами. Затем, несколько раз шумно вздохнув, снова шагал вперед. Даже малознакомому с ментальной магией прохожему стало бы ясно со стороны, что телом хряка управляют два сознания. И внутри его головы происходит неравный бой. Не на жизнь, а на осознание себя как личности.

Грязное колдовство мышехвоста боролось с мыслями Толстяка. Присосавшийся к свиному мозгу мышиный хвост извивался под черепной коробкой, посылал импульсы подчинения. Сознание любого другого смертного уже давно пало бы перед мощью ведьминских чар. Но пришелец из другого мира ухитрялся сопротивляться. Иногда Трешке удавалось вытеснить магию из своих мыслей. В такие моменты он резко разворачивался и делал попытку напасть на варваров. И тут же сила мышехвоста возвращала его в оковы навеянного сна.

"Мой раб… Я знаю…"

Остановка, голова низко опущена. Толстое копыто роет землю.

"Нет, тебе не совладать со мной!"

Тело сковано невидимыми путами. Словно во сне, в диком кошмаре. Когда нападают бестелесные создания с холодными пальцами. Когда хочется внезапно проснуться, но нельзя пошевелить ни рукой, ни ногой.

"Я могу тебе сделать больно… Я знаю…"

Остановка, голову к земле. Вдохнуть свежего воздуха. Пусть наполнятся легкие, уйдет боль.

"Не боюсь боли!"

Снова слабость в копытах. В ушах шумит, слышно как стучит непокорное сердце.

"Я могу сделать кое-что похуже… Могу сделать ОЧЕНЬ больно… Я знаю…"

В груди ёкает от страха: кабан догадывается, о чем говорит мышехвост. Но Трешка не поддается.

"Во имя святого Расписания. Попробуй, жалкий отросток крысы. Ты не в силах сделать это!"

Ноги распрямляются в мощном прыжке. Сам не желая этого, Толстяк отмечает, что несется прямо на здоровенный валун.

"Не-е-ет! Куи-и-и-и!".

"Бом-м-м!"

Со стороны это выглядит, словно кабан решил покончить жизнь самоубийством. Глаза затуманены, бивни окрашены белой пеной. Со всего маху тяжеленная туша врезается в каменную глыбу посреди травяного холма. За миг до удара его красные глазенки проясняются и в них читается безумный ужас. "Бом-м-м", и пятак бедного Трешки размазывается по каменной поверхности, поднимая пыль и мелкие комки грунта.

Варвары крутят пальцами у висков и с сожалением щелкают языками.

"Прекрати! Мне больно!"

Но копыта непослушно отдаляют его от камня. И спустя какие-то секунды опять бросают кабана на таран.

"Куи-и-и-и!"

От крепких ударов дрожит земля. Спустя дюжину подобных разбегов валун не выдерживает и осыпается мелким гранитным песочком. Трешка по-прежнему выглядит свежим, но на его лбу красуется невероятного размера шишка. Пятак распух, почти наполовину накрывает бивни.

"Видишь, я выдержал!"

"А еще я могу, например… лишить тебя самой приятной радости… Могу избавить тебя от мужского достоинства… — подтверждает опасения кабана мышехвост".

Задние ноги резко ослабевают и подкашиваются. Кабан чувствует, что сейчас всем своим весом хлопнется на зад. Во время падения он может придавить себе…

"А-а-а-а-а! А-а-а-а! Куи-и-и-и-и!"

Он не выдержит этой боли. Надо капитулировать пока не поздно! Голова выдержала, а вот другое надо беречь.

"Не-е-е-е-е-ет! Прекрати это, я подчинюсь!"

"Умница, мальчик, — смеется мышехвост. — Я знаю…"

Ноги сами разгибаются и поднимают громадную тушу обратно над землей. Все тело дрожит и кажется, что принадлежит кому-то другому. Мышехвост, новый временный владелец туши хряка, радостно ерзает и хохочет. А Трешка облегченно вздыхает. Ведь он еще остается нормальным гражданином Валибура, способным воспроизводить потомство. На остальное — плевать.

— Великие Каменные Боги, — охали варвары, — крепко свину досталось.

Не обращая внимания, кабан передвигался дальше. Он по-прежнему сопротивлялся, но потише. Надеялся подкараулить момент, когда бдительность мерзкого мышехвоста ослабеет.

"Уж тогда он попадется мне на бивень, — думал хряк".

"Тебе не поможет твой хват-майор… Я знаю…"

Выпущенная симиминийцами стрела до сих пор торчала в плече пришельца и причиняла невероятные страдания. Удалить ее казалось невозможным — мышехвост не позволял трансформироваться в человека. Варвары опасались вытаскивать снаряд из туши столь грозного чудовища. Еще от боли дернется и пришибет ненароком. Вон как разворачивается и косит в их сторону. Страх, а не животное! Кроме того мышехвост говорил, что боров может освободиться из-под колдовской власти в любой момент. Лучше не приближаться к этому монстру.

Перебороть свой страх перед "кабанюкой", как уже успели обозвать Трешку, смог только рункур. В моменты, когда Толстяк останавливался и в его сознании происходила борьба силы воли и магии, бородач любовно хлопал его по хребту. Словно старший брат подбадривает младшего братишку.

В то время, когда мышехвост занимался подчинением несчастного хряка, рункуру предстояло разобраться с дисциплиной своих подчиненных.

В группе, следовавшей позади, складывались совершенно недружелюбные и не семейные отношения.

— Давайте тихонько прирежем эту сволочь? — шептал кто-то.

Остальные варвары молчали, настороженно следя за кабаном и предводителем.

— Я тихо засуну ей ножик в печенку, а потом скажем, что так и было, а? — самый мелкий симиминиец так и увивался около пленниц.

Старуха покорно шла сама. Одинокий узелок пут на запястьях служил скорее номинальной, чем реальной гарантией того, что фрейлина не убежит. Ей даже рот не завязали. Просто пригрозили: позови она кого-нибудь на помощь — мигом убьют девчонку. Прудди благоразумно молчала еще от начала путешествия.

Спеленутую веревками принцессу тащили позади. Обкрутили ужищами[22] от шеи до колен. Оставили только немного свободы для ног. Приходилось идти едва ли не на цыпочках. Мэлами с выражением оскорбленного достоинства на распухшем лице, мычала что-то оскорбительное.

Впрочем, в головке девушки роились довольно интересные мысли. Узнай о них мамка-фрейлина — тотчас бросилась бы к Эквитею. Пусть жалует медаль! Доченька неожиданно за разум взялась.

"Когда освобожусь, — а принцесса была стопроцентно уверенна, что это произойдет, — десять раз подумаю перед тем как хамить кому-нибудь".

За такие слова, произнесенные принцессой в голос, Прудди расцеловала бы свою подопечную.

"Но сначала отомщу! — думала Мэлами. — Кроваво, жестоко и с отрезанием многих мягких частей тела у этих…"

— Дайте хоть пнуть! — не успокаивался коротышка. — Она ведь предводителя искалечила. Ну хоть разочек сапогом…

"А начну мстить с вот этого мизинчика. Повыдергиваю его кривенькие ноги! Безногого лилипута приколочу к коню и отправлю скакать от границы и до границы Преогара".

— Я только один раз ножиком чикну! Никто и глазом не моргнет, — варвар даже не подозревал, какие планы строит принцесса насчет его маленьких ножек.

Звали этого бородатого наглеца Туйку-Туйк. Он был одет, как и все варвары, в кожаные доспехи и сапоги с открытыми носками. От других соплеменников Туйку отличался только волосами. Черная, как у большинства симиминийцев, волнистая коса ниспадала от затылка вниз. Но оканчивалась она не обычными тремя витками косиц, вплетенных в пояс. Волосы струились дальше, почти до стопы коротышки. Чуть повыше щиколотки варвар завязал их в изящный бант-бабочку, который плавно трепыхался при ходьбе. Туйку-Туйк считался одним из самых ярких модников Симимини. Из-за этого он не нашел уважения среди воинов своей дикой страны. Зато пользовался немалым успехом у женщин. Так всегда бывает — девушки любят трусливых и подлых негодяев. Это насмешка судьбы.

— Отстань от пленницы, — бросил коротышке один из варваров. — Если с ней что-нибудь случится — отрежут тебе твою косу, а вместе с нею и нос. Слушай приказ и чти законы. Иначе — цык.

Бородач провел ладонью по горлу, намекая на быструю расправу над Туйком.

— С каких это пор месть за предводителя стала преследоваться законами Симимини? — не растерялся мелкий.

— С того самого, когда у нас появился сумасшедший свин. И приказал не трогать женщин, ссылаясь на мысленный приказ жены величайшего из вождей.

Остальные бородачи молчали, соглашаясь.

— Рункур слушается свина, поскольку он — посланник самой Хатли. Свин сказал не трогать девочку, и рункур подчинился. Ты же должен просто заткнуться и слушаться приказов командира.

— У нас очень молодой рункур, — Туйку-Туйк сдаваться не хотел. — Еще и трех десятков не пришло. Совсем зеленый! Я клялся подчиняться его отцу, великому Кутлу-Катлу, а не этом… у-у-у…

Неизвестно как, но рункур возник рядом с коротышкой. Короткий удар здоровой рукой в подбородок Туйка, и малыш кувыркнулся в кусты.

— Кто-то еще скажет чего-нибудь о моей молодости? — рявкнул предводитель.

Больше никто не усомнился в профессиональной пригодности молодого рункура. Хук слева иногда — самое эффективное средство для решения сверхсрочных проблем менеджмента. Именно так при виде этой сцены подумал бы некий хват-майор. Впрочем, Зубарева здесь не было. Он вовсю дрался со стражниками в комнате звездочета".

— Вас поставил отец, — доложил кто-то из симиминийцев. — А слово Кутлу-Катла не имеет границ в своей мудрости. Вы — наш рункур, воин Айфос-Фук, и мы подчиняемся вам.

— То-то же. И чтобы больше никто и пискнуть не смел…

Симиминийцы согласно загудели.

— …а то пожалуюсь отцу! — совсем по-детски закончил Айфос-Фук. — И он ваши шкуры на солнышке развесит.

Принцесса насмешливо фыркнула из-под кляпа. Старуха удивленно вытаращила глаза. Чего-чего, а подобных слов от грозного варвара они не ожидали услышать. Вот это предводитель!

"Вот ведь интересно, — подумала Прудди. — За бородой-то и не распознаешь возраст. Я-то думала, что ему под пятьдесят. А этот типчик Мэлами под стать. Сейчас этому юнцу взрослые воины выскажутся, каково это — папашке ябедничать. Сейчас он получит!"

Впрочем оказалось, что бородачи привычны к подобным высказываниям предводителя.

— Странный народ, — шепнула фрейлина. — Такие суровые, а словно бы двенадцатилетние дети.

Мэлами утвердительно пожевала кляпом.

— Смотрите, — усмехнулся один из варваров, когда рункур отдалился вместе с Толстяком. — Туйк подняться не в силах.

— Здоровая девка, — сообщил другой, кивая в сторону принцессы. — Ей таких целых три удара досталось, и хоть бы хны. А наш красавчик уже и сапоги отбросил.

Бородачи засмеялись. Двое из них помогли подняться коротышке.

— Ее он бил вполсилы, — пробормотал пристыженный Туйку-Туйк. — А мне вкатал от всей души.

— Как же, как же, — посмеивались симиминийцы.

Они передвигались садами и запущенными огородами. Обогнули торговый хутор с западной стороны и продолжили идти на север. Именно там, за землями Киринти и тонким перешейком Западного Края, располагались территории дикой Симимини.

Бородачи старались не выходить на битые тракты. Варвары огибали также и протоптанные тропинки в лесах. Им совершенно не улыбалось встретиться с отрядом патрульных преогарцев. Даже обычный селянин, распознай он в отряде Айфос-Фука врагов, был способен причинить симиминийцам немалый вред. А именно — поднять тревогу. Тут же новость докатилась бы до ближайшей заставы королевских дружинников. Шестерка воинов, пусть с ними путешествует громадный боров, никогда бы не справилась с пятью десятками разъяренных защитников Преогара. Потому приходилось идти очень медленно и скрытно.

Танцующее солнце почти спряталось за мерцающей границей горизонта. Варвары смотрели вперед, где над деревьями едва виднелись горные пики, и возбужденно переговаривались.

— Видишь зеленоватое гало вокруг Пустой горы?

— Нехороший знак.

— Точно — будет сильный ветер.

— Очень сильный. Надеюсь, буря не застанет нас посреди этих садов-огородов.

— Плевать на бурю! Дайте мне тихонько прирезать эту девчонку! — Туйку-Туйк никак не желал придти в чувство и начать слушаться своего предводителя.

— Не плевать. Если непогода нагрянет на нас в чистом поле — будет беда. Из-за дурацкого солнца молнии теперь бьют подозрительно прицельно. Мы пока из Велунграда сюда добрались, двоих молнией убило из сотни Кутлу-Катла.

— Да пусть хоть всех сожжет эта молния! Дайте мне добраться до этой…

— Ну чего ты пристал? — рявкнул на него другой симиминиец. — Чего она тебе сделала? Никогда не поверю, что ты настолько любишь рункура. Неужели будешь беззащитную девку резать из-за каких-то двух командирских пальцев?

— Буду…

— Да по что ему Рункур? — не сдержалась бабулька. — Вы когда принцессу вязали, она этому вашему Хтуйку мочку уха отгрызла.

— Неужели? — хохотнул кто-то из симиминийцев. — А мы-то думаем, чего этот красавчик около нее крутится.

Застигнутый на горячем, Туйку-Туйк схватился за левую щеку и прикрыл ухо. Сквозь пальцы проглядывалась окровавленная мочка.

— Там у меня серьга золотая висела! — пожаловался он. — Столько шкур за нее отвалил…

Варвары зашлись в хохоте.

— Так ты у нее в потрохах поковыряться хотел, малыш? Так бы сразу и сказал. А то "дайте хоть пырнуть разок — за пятна на чести вождя". Рункур бы тебе в одночасье ноги вырвал. За то, что не слушаешься.

— Ишь, модник! Серьгу откусили, а он распереживался, бедняга.

Туйк обиженно хмурился и сверлил принцессу кровожадным взглядом.

— Моя серьга, — бормотал он.

Если бы могла, Мэлами обязательно облизнулась. Мол, какая вкусная безделушечка. Но рот был занят, потому она не нашла ничего лучшего чем ехидно оскалиться поверх кляпа.

Всю дорогу до болот симиминийцы только и делали, что издевались над бедным Туйком. Когда Айфос-Фук и Трешка ступили на влажный мох, знаменовавший начало Тухлой рощи, модник уже стал обладателем нового прозвища — Откушенное Ухо.

— Ты пожалеешь, что родилась, старая дрянь, — шипел рассерженный Туйку-Туйк. — Кто тебя за язык тянул?

— А ты мою ученицу не обижай, сопляк, — парировала Прудди. — Ты когда говоришь, становишься похож на плюгавого козла с надкушенным ухом.

Симиминийцы веселились от души. Они немного расслабились, когда оказались под сводами деревьев Тухлой рощи. Преогарских поселений здесь почти не было. К тому же за болотом ожидала сотня Кутлу-Катла. Там им ничего не угрожало.

— Да я тебя сейчас, гнилая сушка! — вскипел Туйк и бросился на старуху с ножом.

Добежать он не успел. Принцесса умудрилась вырваться и упасть под ноги коротышке. Мелкий не удержался на ногах и сочно грохнулся рожей в землю.

— А я знаю, почему у тебя такие длинные роскошные волосы, — сообщила несостоявшемуся убийце фрейлина. — Комплекс у тебя, инфантильный мой! Неполноценности. Из-за маленького роста. Потому ты желаешь самоутвердиться за счет длины волос и всяческих фенечек в ушах.

Варвары, поднимавшие Мэлами, отвесили красавчику несколько оплеух.

— Чтобы больше так не делал!

Туйку-Туйк промолчал. Он поднялся и вытер запачканное лицо пучком травы. Счастливчик даже не подозревал, что падение сохранило ему жизнь. В тот же миг, когда его ноги подогнулись от прикосновения с принцессой, над головой Туйка с немыслимой скоростью пролетел маленький диск. Кто-то очень ценил безопасность Мэлами и ее наставницы. Этот кто-то находился довольно далеко, чтобы услышать слова краткого психоанализа Прудди. И задуматься, откуда у жительницы столь малоразвитого мира такие познания в психологии.

Клинна следовала за варварами. Она двигалась незаметно и старалась держаться на большом расстоянии — кабан мог унюхать напарницу. Вороноборотень трансформировалась в большую птицу и коротко порхала в кронах деревьев. Заместительница хват-майора планировала обязательно освободить Трешку из-под влияния странных чар. А затем уже заниматься поисками Зубарева и источников магии Творцов.

Мозгомпьютер показывал Клинне, что одна из нитей осталась позади. Со второй нитью было неясно. Иногда она указывала на плененную девчонку, иногда резко уносилась куда-то вперед, далеко к Пустой горе. Словно бы электрический разряд, пляшущий между двумя громоотводами.

"Есть два обладателя этой нити, — догадалась оборотень. — Или же магия просто не может выбрать, на ком сконцентрироваться".

Не слишком заморачиваясь странностями колдовства Творцов, Клинна путешествовала вместе с бородачами и их пленницами. За собой она оставляла межпространственные метки. Хват-майор ее вскоре догонит и поможет освободить кабана. А тогда уже настанет черед и остальных проблем.

Редкая полоска леса, за которой начинались болота, не даром называлась Тухлой. Роща соседствовала с широкой территорией Гугиной трясины, простиравшейся почти до основания Пустой горы. Земля здесь насквозь пропиталась тухлой влагой. Деревья сочились водой, которая темными пятнами заливала их кору почти до половины стволов. Из-за высокой влажности в роще постоянно клубились клочки желтоватого вонючего тумана. Он пах настолько мерзко, словно бы под чавкающей грязью похоронен легион издохших шакалов.

Края Тухлой рощи обросли разлапистыми елями. Они предохраняли соседствующие владения Преогара от ядовитых испарений. Дальше, в глубине леса сиротливо произрастали карликовые березки, ольхи и сосны. Землю покрывали пышные прически осоки и сабельника. В зарослях частенько мелькали заячьи хвостики. Любители бобрового мяса иногда охотились в чащобе поближе к болотам. Усталый путешественник всегда мог полакомиться здесь ледяной морошкой или огненной клюквой. Настоящий рай для отшельников и ловчих. Если бы не убийственный запах.

Здешние места почти не заселяли люди. Вонь не смогла бы остановить упрямое человечество, представители которого, согласно поговорке, в силах обжить и благоустроить под жилье даже Мрачные Подземелья. Человек очень живуч и селится там, где хочет. Но не в Тухлой роще и не посреди Гугиной трясины. Говаривали, что в болотах обитают водники — прозрачные демоны невероятно мерзкой внешности. И будто бы эти страшилища не прочь полакомиться свежим человеческим мясом. Кроме того, если верить легенде, где-то здесь погиб Гуга Одноглазый, первый король Преогара. Рассказывали: он, вместе с целой тысячей рыцарей, отправился в болота, чтобы уничтожить не то Древнее Зло, не то самого настоящего Огнедыха. Обратно из похода король не вернулся. Неважно, Зло или дракон подстерегли бедного Гугу, но после исчезновения монарха преогарцы старались не забредать глубоко в этот лес.

Варвары демонов не боялись, поскольку водники никогда не нападали на большие отряды, довольствуясь одинокими путниками. Легенду о пропавшем короле никто из отряда Айфос-Фука тоже не слышал. Мэлами здесь не бывала и не интересовалась старыми сказками. Ну а Прудди не желала, чтобы симиминийцы стали еще более нервными.

— Стоп, — приказал рункур, когда они оказались под темными сводами Тухлой рощи.

Солнце давно затерялось за лесом, и варварам пришлось разжечь тайные светильники. В руке каждого болталась прямоугольная штуковина, закрытая со всех сторон железом. Только в одной стенке открывалось маленькое окошко и оттуда выглядывала зажженная свеча. Факелами или драгоценными фонарями женщин симиминийцы не пользовались. Молодой вождь опасался преследования со стороны короля. Кроме того никому не хотелось привлекать излишнего внимания невидимых болотных демонов.

— Пойди сюда, — позвал Айфос-Фук. — Где там следопыт Баблу-Булл?

Он повернулся во тьме и силился рассмотреть лица своих людей.

Под куполом ночного леса все варвары стали на одно лицо. Ни старуха, ни принцесса не смогла бы отличить одного бородача от другого. Исключением был только Туйку-Туйк, малый рост которого выделял его в любой толпе.

— Разведчик здесь.

К рункуру подошел невзрачный симиминиец. От остальных он отличался разве только более широкими плечами.

— Ты знаешь, что мы должны отыскать самый короткий путь.

Разведчик кивнул.

— По каким следам пойдем? — спросил его Айфос-Фук.

— По стёжке звериной, рункур мой, — ответил следопыт. — Если будете внимательны, сможете многому научиться у старика. Ваш отец приказал научить вас всему, чего я знаю сам, мой рункур.

Говорил он немного странно. Даже неопытный смог бы определить, что разведчик не привык много общаться и чувствует себя среди варваров очень неудобно. Отшельник, одним словом, отвык от общества.

— Будешь комментировать, — разрешил ему предводитель. — Мы пойдем с тобой впереди. Остальные, — рункур опять повернулся к воинам, — шагают следом за рабом мышехвоста.

При этих словах кабан захрипел и сделал попытку броситься на Айфос-Фука. Сделав один шаг, он бессильно повалился в осоку.

— Проклятое колдовство, — простонал хряк и тяжело поднялся на ноги. Со стороны это выглядело, будто бы конечности оборотня работают отдельно от тела.

Варвары двинулись в глубину чащи.

Следопыт шел неспешно. Часто дотрагивался до влажных стволов деревьев. Нюхал воздух, руками разгоняя вонючий туман. Иногда нырял в кусты и долго там шуршал.

— Специалист, — говорил кто-то из симиминийцев. — Вон как путь ищет.

— Какое там? Он прокисшим вином отравился — животом мается, — отвечали ему.

Пристыженный разведчик вылезал из кустов и грозил варварам кулаком. Затем поправлял завязки на кожаных штанах и топал вперед. Шел он странно, полусогнувшись и словно бы рассматривая едва видимую землю под ногами. Звезды почти не проглядывались сквозь чащу, а скрытным фонарем следопыт не пользовался. Потому старуха диву давалась.

— И как этот тип себе лоб не расшиб? — бормотала она. — Когда я спотыкаюсь через каждый шажок.

Ей никто не ответил. Даже принцесса перестала оскорбительно мычать и затихла. Вскоре Мэлами заснула и чтобы не тащить бесчувственное тело, двое симиминийцев закинули ее себе на плечи.

— Меня бы кто понес, — пожаловалась фрейлина.

Но и это заявление осталось без ответа.

Баблу-Булл продвигался вперед. Он часто присаживался на корточки и ковырялся пальцами в земле.

— Вот тут — след змеиный, — говорил он рункуру. — Это значит, что неподалеку есть гнездо водяных змей. В ту сторону не пойдем…

— Еще бы, — соглашался Айфос-Фук. — И не собираюсь туда идти. Пальцы ног ведь голые. Еще укусит кто!

— Нет, не пойдем туда потому, что змея водяная водится только на берегах больших озер и болот. А там, где много воды, нам не пройти. Понятно, мой рункур?

Предводитель кивал невидимой в темноте головой и топал следом за разведчиком.

— А здесь пробегала мышь, — пояснял Баблу-Булл. — Недавно. Этот путь совершенно безопасный.

— Ты определяешь нашу безопасность по мышиному следу? — удивлялся сын Кутлу-Катла. — Ты такой же колдун как и Леди с Бабой?

— Нет, что вы, — отнекивался следопыт. — Просто мышь не будет бегать там, где проходил водник или вблизи трясины.

— Понятно.

Так прошел час. Под ногами варваров плескалась грязь и шуршала осока. То тут, то там поскрипывали деревья. Шелестели реденькие кроны сосен и печальных березок. Усиливался ветер, принося холод и подбрасывая гроздья гнилого тумана в воздухе. Едва видимые тучи сгущались над Тухлой рощей. Собиралась гроза.

— Я нашел тропу! — воскликнул разведчик.

Он присел около старого пня и поковырялся в нем рукой.

— Здесь живут муравьи глухие, — Баблу-Булл поднял ладонь и с видимым удовольствием ее облизал. — Только у муравьев глухих такая горьковатая кислота.

Айфос-Фук и сам засунул здоровую ладонь вовнутрь пенька.

— И что это значит? — рункур тоже дотронулся пальцами к языку. — Фу, какая гадость. Напоминает мочу.

— В некотором смысле вы правы, мой вождь. Но ощутите этот вкус, — настоятельно попросил следопыт. — Вы должны запомнить его, и потом найдете дорогу свою когда-нибудь.

— Замечательно, — лицо предводителя перекосилось, но он нашел в себе силы, чтобы лизнуть еще раз. — И что это значит?

— Муравьи глухие строят жилища только на тропах хищников больших. А если зверь большой тут проходит, значит и мы пройдем через болото.

— Вперед, — приказал Айфос-Фук и незаметно вытер руку о штаны.

Дальше варвары двигались быстрее. Разведчик останавливался реже, но постоянно поднимал что-то с земли. Иногда обнюхивал, чаще лизал.

— Странно, — вдруг остановился он над какой-то невысокой кучкой.

— Что? — рункур приблизился и посветил фонарем.

Баблу-Булл зачерпнул рукой из кучки, лизнул сам и предложил предводителю.

— Мы идем уже полтора часа. Вы должны бы уже сами уметь немного, мой рункур. Определите сами.

— Интересно, — без особого энтузиазма протянул Айфос-Фук, принимая подозрительную субстанцию от разведчика.

Он поднес руку ко рту и лизнул.

— Фу, какая гадость. Словно бы ухо дохлого енота! — рункур сплюнул и выбросил исследуемую вещь куда-то в темноту.

— Не спорю, — согласился Баблу-Булл. — Действительно гадость. Это послед медвежий. Мишка шел на юго-восток и оставил тут…

Договорить он не успел. Внезапная оплеуха прозвучала очень громко. Следопыт покачнулся, но не упал.

— Спасибо, мой рункур. Знайте, что если трясина выдержала медведя, то мы пройдем и подавно.

— Пшел, — рыкнул на него Айфос-Фук. Его совершенно не интересовало: что странного в медведе, шедшем на юго-восток по болоту.

Варвары сумели сдержать смех. Не то предводитель вновь займется рукоприкладством. Или еще хуже — пожалуется кровожадному отцу.

Еще через два часа, когда неприятная для предводителя сценка успела позабыться, а симиминийцы едва дышали от усталости, разведчик остановился вновь.

— Ну что там у тебя?

— Странно очень, — ответил Баблу-Булл. — Я не заметил это, когда мы проходили здесь недавно.

— Мы здесь не проходили, идиот, — напомнил ему рункур. — Баба переправила нас по реке.

Следопыт хлопнул себя по лбу.

— Точно, мой вождь. Запамятовал… Иначе как бы я прошел мимо такого.

— Что там? — заинтересовался Айфос-Фук.

Он наклонился и посветил фонарем туда, где на корточках сидел разведчик. Перед Баблу-Буллом лежала какая-то толстая веточка. Коротенькая. Даже не ветка, а скорее шишка, сорвавшаяся с верхушки сосны.

Булл не ответил. Он отломил кусочек этой шишки и задумчиво его пережевывал.

Рункур тоже не удержался и отщипнул немного. Приключение с медвежьим последом не утолило в нем жажду новых знаний.

— Совершенно не чувствую вкуса, — сообщил Айфос-Фук. — Словно бы дерево. Слегка кисловатое и немножко горчит.

На его зубах отчетливо поскрипывал песок.

— И что это такое?

— Кал, — коротко ответил следопыт. — Окаменелый. Тридцатилетний. Человеческий…

Рункура громко вывернуло наизнанку. Не утруждаясь пинками или оплеухами, предводитель прыгнул в кусты.

Варвары молчали. Разведчик тихо пробормотал:

— Я не предлагал — он сам…

"А ведь как отомстил за удар, — восхитилась фрейлина. — Мастерски отомстил! Молодец. Жаль, что Мэлами этого не видела. Ох уж она бы порадовалась, что ее обидчик так унизился".

— Привал, — угрюмо заявил Айфос-Фук. — Дальше пойдем после рассвета.

Без лишних слов он расстелил на земле плащ, лег и завернулся в него. Нарубив сперва сухих веток под лежанки, остальные варвары последовали его примеру.

"Такова наука, — подумала Прудди. — Вначале надо изрядно похлебать дерьма, чтобы в итоге получить просветление. Ведь не испробуй парень этого самого — и дальше бы руками размахивал куда попало".

Она покорно дала привязать себя к дереву. Принцессу положили рядом, немного ослабили узлы и приплели ее волосы к какой-то веревке. Где оканчивались путы старуха не видела. Но она и не надеялась сбежать.

"Вся надежда на ту женщину, — размышляла она, вспоминая Клинну. — И на ее этого хвата, или как там он…"

Лагерь тихо уснул. Только следопыт сидел над своей находкой и тихо бормотал о том, что сделал невероятное открытие. Впрочем, суть его взысканий не интересовала никого.

— Так, — внезапно спросил Айфос-Фук. — Охрану поставили?

— Да, мой вождь, — ответил кто-то. — Бримур-Бар на страже.

— И где он?

Тишина. Бримур-Бара, который только что стоял около большой сосны, как ветром сдуло. Ни звука, ни малейшего вскрика. Где-то рядом с лагерем прятался ужас.

— Бримурба-а-а-ар! — крикнул кто-то из симиминийцев.

Из дальних кустов донеслось невнятное бормотание.

— Может тоже вином отравился? — предположил Баблу-Булл. — Всякое бывает.

Варвары не подозревали, что на горле бедняги Бримур-Бара в это время смыкаются холодные полупрозрачные пальцы. Тело дозорного оплели длинные склизкие щупальца. И медленно, но неумолимо сжимаются. Пойманный в страшные объятия Бримур-Бар пытался закричать. Из горла вырвался только едва слышный хрип и бормотание.

— Поставьте двоих, — не растерялся рункур. — Утром разберемся, что случилось с этим пьяницей. Не иначе как успел наклюкаться где-нибудь под березой.

Снова тишина. Именно она разбудила принцессу.

Мэлами открыла глаза и встретилась взглядом со смертью.

Голова одного из дежуривших варваров беззвучно скатилась с плеч. К горлу принцессы приблизилась холодная сталь.

— Папочка, — не своим голосом позвала девушка…

А король Преогара сейчас занимался совсем другими проблемами.