"Записки практикующего адвоката" - читать интересную книгу автора (Luide)

Глава 32. Проклятие

Без всяких сомнений, это был именно Вик, но он отличался от того мужчины, которого я привыкла видеть.

На меня смотрел парень с застенчивой улыбкой и голубыми глазами, одетый в синие джинсы и такую же курточку, и этот мальчишеский наряд делал его еще моложе.

Но самое интересное было в деталях: амулет на шее, носимый поверх одежды, пояс с узорчатой пряжкой и браслет на запястье прозрачно намекали на принадлежность своего владельца к магам. Рунами пользуются многие, но столь демонстративно это делают лишь те, кто каждодневно имеет дело с волшбой. Выходит, Вик — эриль?!

Я смотрела в такие знакомые глаза, мучительно пытаясь собрать воедино вдруг рассыпавшиеся на осколки представления о Вике. О том, кто приходит в мой сон вот уже семь лет.

Откровенно говоря, я не могла даже допустить, что мой товарищ во сне — реальный человек. Точнее, теоретически такая возможность существовала, но я считала ее маловероятной, ведь для этого мой собеседник должен был оказаться магом, а я не могла даже предположить, зачем магу регулярно являться в мои сновидения! Потому я считала Вика кем-то вроде личного привидения и была совершенно шокирована, узнав его в реальности.

Кто же мог предположить, что он окажется просто мальчишкой, из любопытства вышедшим за пределы заданного урока?

Да, мальчишкой, поскольку сейчас ему было на вид чуть за двадцать, и уж точно он еще не отметил первую прожитую четверть века. Выходит, что на момент нашего знакомства он был и вовсе совсем молоденьким юношей, и лишь иллюзорностью сна можно было объяснить то, что он казался мужчиной лет на десять старше меня.

Сам Вик впоследствии смущенно объяснил, что учитель (самому ученику на тот момент едва исполнилось шестнадцать лет) поручил ему самостоятельно поработать с руной Эвас, которая когда-то, по преданиям, позволяла магу путешествовать между мирами. После Рагнарёка больше никто не может перемещаться с ветки на ветку Мирового Древа, теперь с помощью рун можно путешествовать лишь в чужие сны. Во времена простой и надежной связи мобильной связи это стало совершенно зряшным умением — много проще позвонить нужному человеку, чем искать путь в его сон.

Но знания не должны быть утеряны, а потому ученики мага обязаны овладеть этим умением. Вик слегка увлекся и решил не просто научиться входить в чужие сны, а поискать кого-нибудь интересного для себя. Он промолчал о способе, которым это сделал, равно как и о том, кого именно намеревался найти таким образом. Однако вышло, что Вик попал именно в мой сон, и что-то заставило его остаться в нем надолго — с тех пор прошло, пожалуй, лет семь, и каждый месяц он приходил в мои сны.

А я, в общем-то, довольно быстро привыкла к нему.

Еще бы, ведь так соблазнительна идея, что можно рассказать внимательному другу совершенно обо всем, поведать все свои ошибки, проблемы и заботы, посекретничать о мечтах и планах… И самое главное, что об этом никто и никогда не узнает! А теперь, когда выяснилось, что мой виртуальный собеседник — реальный живой человек, мне было… стыдно? Да, пожалуй. Стыдно. Ведь я сняла все свои щиты, раскрылась полностью — перед посторонним мужчиной. Меня преследовало двойственное ощущение. С одной стороны — это же Вик, тот самый, с которым я общалась много лет подряд, пусть и во сне. А с другой стороны — это мужчина, который смотрит на меня вовсе не как на свой нелепый сон. И он все обо мне знает! Ощущение было странное, пугающее и будоражащее. Ах, как коварны бывают сны! В особенности для визави мага.

Но как я могла перепутать?! Ведь внешность — это еще далеко не все, куда важнее манера поведения, характерная речь, восприятие действительности, по которым чаще всего, даже не видя человека, можно судить о его возрасте. Конечно, нелюдей это не касается, слишком много лет они живут на белом свете, чтоб люди успели заменить и толком проследить взросление какого-нибудь эльфа или орка.

Однако Вик — чистокровный человек, и как я, втихомолку столь гордящаяся собственной проницательностью, могла допустить столь грубую ошибку?

Что тому виной — неожиданная взрослая серьезность и взвешенность поступков или, скорее, моя невнимательность? Не знаю, да и нет особого смысла гадать.

Мы сидели за столиком в кафе и оживленно болтали, как давние знакомые. В сущности, мы и были старыми приятелями, пусть и не встречавшимися в реальности до сих пор.

Хотя, надо признать, меня преследовало дикое чувство абсурдности происходящего. У меня в голове не укладывалось, что Вик — реальный, живой человек из плоти и крови, а не призрак, сотканный из предутреннего марева, и не моя персональная галлюцинация.

Так странно и одновременно привычно оказалось общаться с ним и так дико представить, что в действительности мы встретились с полчаса назад, а вовсе не семь лет тому назад. Или наоборот, мы познакомились давным-давно? Я окончательно запуталась и перестала что-нибудь понимать.

Я размышляла об этом, поддерживая разговор о том, как я оказалась здесь.

Вик взглянул на часы и спохватился, что ему пора бежать.

— А куда ты спешишь? — автоматически поинтересовалась я.

— В суд! — рассеянно ответил Вик, поднимаясь.

Я едва не подавилась пирожным, которое как раз пыталась проглотить.

Меня всегда удивляло, как сыщики в романах умудряются на каждом шагу натолкнуться на труп или хотя бы преступление, даже если приезжают всего лишь на отдых. Выходило, что теперь и я оказалась в такой же ситуации — надо признать, со мной это было впервые. До сих пор на отдыхе я находила не больше (а учитывая мой спокойный нрав, много меньше) приключений, чем другие отдыхающие.

Что же изменилось теперь?

Боги любят пошутить, и зачастую их остроты кажутся смертным полнейшим бредом. Что нас свело вместе — дикая случайность или воля богов?

Я взглянула на Вика и решительно произнесла:

— Я же адвокат! У тебя есть еще немного времени? — он кивнул и я продолжила. — Рассказывай, что у тебя стряслось.

Вик посмотрел на меня с некоторым сомнением, но послушно принялся объяснять.

Он признался, что неделю назад впервые в жизни наложил нид.

По правде говоря, услышав подробности, я сочла, что у него на то были все основания.

Дело было так. Как маг-природник Вик (а у него были способности и к траволечению, и к прочим разделам природной магии, равно как и знание рун) предпочитал жить за пределами города, обитая в небольшом доме, расположенном в уединенной долине. Местные даже не думали селиться там, и вовсе не от того, что побаивались соседства мага (а Вик был далеко не первым магом, который жил в этом месте), а из-за того, что место было особым, отмеченным богами, и приходить туда без необходимости обычным людям чревато. Вот и стала долина укромным убежищем для местных магов (кстати, в Гульхейме их было всего двое — сам Вик и его бывший учитель, предпочитающий жить среди людей, поскольку давно обзавелся семейством, а детям, как известно, предпочтительнее близость школы и прочие блага цивилизации).

Но не так давно эта долина приглянулась местному влиятельному бизнесмену, тому самому господину Ивову. Ему взбрело в голову, что уединенное местечко прекрасно подходит для небольшого закрытого санатория, пациентами которого станут звезды, страдающие от наркомании и прочих последствий разгульного образа жизни, толстосумы, желающие излечиться от ожирения, и прочие небедные пациенты. И как раз целительные силы долины, равно как и отдаленность от чужих глаз, весьма при этом пригодятся.

Ничуть не сомневаясь, что ему удастся получить разрешение на постройку (небольшие суммы нужным людям — и все бумаги будут в порядке), толстосум приступил к активному претворению в жизнь своих радужных планов. Наверное, он уже видел в мечтах, как его заведение станет популярным и весьма прибыльным. Одно не учел господин Ивов — что «бывший» жилец долины заупрямится и воспротивится выселению.

Однако Вик оказался крепким орешком — он не польстился на солидный куш, предлагаемый за переезд, и не спасовал перед последовавшими угрозами. В самом деле, маг, да еще и молодой мужчина, вряд ли так уж испугается каких-то дурацких угроз, тем более что в Мидгарде исстари уважают эрилей и предпочитают не сердить их, тем более, без особенных причин.

Но господина Ивова это не остановило, и он пригрозил, что попросту спалит мешающий ему дом, а если наглый маг станет скандалить, то он и сам рискует стать жертвой пожара. Пусть лучше добровольно продаст дом (под снос, естественно) и убирается на все четыре стороны.

Конечно, звучит, как в боевике о мафии, но это было чистой правдой — ломать грандиозные планы из-за одного какого-то нахала бизнесмен не собирался.

Вик честно предупредил, что, если его не оставят в покое, то он вынужден будет ответить на угрозы по-своему.

Господин Ивов предупреждению не внял — то ли был таким безрассудно-храбрым, то ли вовсе, как многие теперь, не особенно верил в магическую силу. Но в существовании последней ему вскоре пришлось убедиться. Выведенный из себя Вик не выдержал и решил применить последнее средство — наложить нид на обидчика.

Кстати, лично я полагаю глупым и чрезмерно самоуверенным поведение господина Ивова — живя среди магических предметов и постоянно пользуясь ими, странно утверждать, что магии как таковой не существует. Впрочем, сторонники такой теории, проще говоря, материалисты, уверяют, что руны ничуть не влияют, к примеру, на водонепроницаемость обуви или теплоту одежды, а все дело лишь в материалах, банальных химических и физических свойствах оного.

Забавная теория, пусть и в корне ошибочная — исследования по этому поводу проводились неоднократно и полностью подтвердили, что качество готового изделия в равной степени зависит и от исходного сырья, и от магии, усиливающей и укрепляющей его свойства.

Магия воистину существует, является неотъемлемой частью нашего мира, и отрицать это попросту глупо.

Но вернемся к истории Вика. В итоге он не выдержал и господин Ивов получил свой нид, а Вик — судебное дело, по которому требовалось подтвердить, что его магические действия были вынуждены и спровоцированы самим потерпевшим.

Вик сделал все в полном соответствии с традицией: пришел на центральную площадь, вбил в землю возле ясеня деревянное древко с вырезанными нам нем рунами, произнес хулу и надел на этот шест череп животного, завершая тем самым наложение нида.

Считается, что хулить нужно непременно прилюдно, и лучше возле ясеня.

Ясень — священное дерево, которое по традиции обязательно растет в центре любого города, и нид, произнесенный возле него, непременно разнесется по всему миру.

Легенда гласит, что, пока в мире растет хотя бы один ясень, он останется нерушим. Это символ мирового дерева Иггдрасиля, и пусть Рагнарёк уже минул и теперь все миры перемешались в одном, но они все же уцелели, и кто знает, возможно, в этом есть заслуга ясеней, растущих повсеместно.

В принципе, ниды нынче встречаются довольно редко. Куда проще подать на обидчика в суд или банально набить морду, однако нелегальные ниды все равно остаются, поскольку это прекрасный способ убрать противника, не марая рук. К тому же от такого проклятия защиты нет, разве что сами боги вступятся за пострадавшего.

Однако и здесь есть оборотная сторона. Во-первых, накладывать заклятие должен только маг — неопытный проклинающий сильно рискует напутать, прогневать богов или вовсе самому стать жертвой проклятия. А во-вторых, по закону нид является правомерным лишь в том случае, если он совершен исключительно с целью самообороны, и только тогда эриль освобождается от ответственности за него.

Я полагаю это правильным, поскольку сам по себе нид только кажется безобидным, почти детским стишком, прочитанным ради развлечения и устрашения. На деле же это мощнейшее проклятие, и даже сам маг не может полностью предугадать его последствия. То есть человек вдруг без видимых причин может ослепнуть или оглохнуть, лишиться всего имущества или попросту сойти с ума.

В случае же господина Ивова результат вышел моментальный и эффективный — спустя час после наложения нида он попал в больницу с острым отравлением, в полном соответствии с пожеланием "ядом станут яства". Теперь потерпевшего поддерживали инъекциями глюкозы (впрочем, возможно, и чем-то другим, я в этом не разбираюсь совершенно), поскольку ничего есть он по-прежнему не мог.

Только теперь Вику предстояло доказать, что он не из баловства и не по злому умыслу совершил данное деяние. А уж по результатам рассмотрения жалобы частного обвинения его либо привлекут к уголовной ответственности, либо же освободят от всех обвинений.

В принципе, степень наказания сильно зависит от последствий нида. Если в результате потерпевший умер, то отвечать виновник будет за убийство с отягчающими вину обстоятельствами, а если речь идет лишь о недолгой болезни вроде поноса — всего лишь за легкие телесные повреждения в совокупности с противоправными действиями магического характера. Последнее кстати, может быть крайне эффективной карой для того, кто прогневал мага — достаточно представить себе неожиданный приступ во время совещания или в общественном транспорте.

Естественно, законопослушные маги прибегают к подобным методам самозащиты лишь в исключительных случаях — никому не улыбается доказывать, что ты не верблюд. К тому же нередко это не так-то и легко доказать!

Вот и Вик столкнулся со сложностями в процессе, поскольку речь шла не просто о частном конфликте, а о более серьезной проблеме.

А вот тут возникли проблемы: связываться с мстительным и влиятельным бизнесменом, пусть и пребывающим нынче в больнице, никто не хотел, так что со свидетелями было туго. Да и вообще, чрезвычайно тяжело доказать факт угроз, поскольку обычно все происходит наедине, так сказать, тет-а-тет. Следовательно, когда возникает необходимость подтвердить, что они имели место, фактически оказывается слово одного против слова другого, а вот факт нида доказать проще простого — тут на руку правосудию играет традиция принародного произнесения хулы-проклятия.

Теперь Вик оказался в крайне неприятной ситуации, поскольку рисковал получить весьма немалое наказание, включая запрет на определенный срок, а то и навсегда заниматься магической деятельностью.

Дело рассматривал гном, судья Каргиссон, а потому надеяться на простое человеческое снисхождение и понимание не приходилось. Гномы чтят не только дух, но и букву закона, а статья УК в этом случае неумолимо требовала подтвердить, что это был вынужденный поступок.

Я выспросила у Вика, какие доказательства имелись у него на настоящий момент, и вынуждена была признать, что с ними было негусто. К тому же, что самое плохое, времени не осталось практически вовсе — заседание должно было состояться в двенадцать часов, а уже была половина одиннадцатого. К тому же парню еще требовалось заехать за кое-какими бумагами (к примеру, за свидетельством о праве на занятие магической деятельностью) и забрать своего бывшего учителя, который желал присутствовать в суде.

В общем, толком подготовиться не получалось никак, приходилось лихорадочно соображать по ходу, взвешивая реальные возможности помочь моему подзащитному. Да, я твердо решила, что возьму Вика под свою опеку в этом деле, и плевать, что сейчас у меня отпуск. К счастью, я не оставила дома ежедневник, а в нем по моей давнишней привычке были подколоты несколько пустых ордеров и запросов, да и удостоверение члена коллегии адвокатов валялось где-то в сумке. Иначе мне пришлось бы оставить друга в беде — закон устанавливает, что защитником по уголовным делам может быть лишь полноценный адвокат, а не просто юрист или знакомый подсудимого, так что адвокатские регалии в этом случае потребуются обязательно.

Я торопливо проинструктировала Вика относительно поведения в процессе (он оказался парнем понятливым, поэтому много времени это не потребовало) и мы договорились встретиться возле суда за полчаса до заседания.

После этого маг умчался по делам, а я направилась в свой номер, чтоб найти в чемодане хотя бы относительно приличную для суда одежду и подготовиться к заседанию.

Впрочем, вся моя подготовка состояла лишь в том, чтобы переодеться, бросить в сумку ежедневник и пару листов бумаги, да заполнить ордер, после чего я уже была готова, как говорится, к труду и обороне.

Портье по моей просьбе вызвал такси, и вскоре я уже была возле городского суда. В небольших городках и суды невелики, хотя в каждом районном центре они есть обязательно. Вот и здесь имелось всего двое судей: флегматичный гоблин Варсей Датиларс и пожилой гном Гаральд Каргиссон.

Последний оказался совершенно седым, и лицо его было испещрено густой сеткой морщин, что выдавало весьма преклонный возраст. Полагаю, что судьей он проработал не одно десятилетие (если не пару сотен лет), поскольку у нас судей назначают сперва на пять лет, а потом пожизненно.

Цепкий взгляд из-под кустистых седых бровей выдавал ясный разум, и было совершенно понятно, что даже на старости лет почтенный гном еще не выжил из ума и нечего даже думать обвести его вокруг пальца. Такой досконально разберется во всем и не обманется наигранным раскаянием и отрепетированными показаниями.

Впрочем, в данном случае меня это вполне устраивало.

Я добросовестно изучила материалы дела — ничего особенного в них не было, и перебросилась с судьей парой нейтральных фраз. Ему явно было любопытно, как я оказалась в этом деле, и он поинтересовался, неужто Вик специально летал в Альвхейм, дабы нанять адвоката? На это я искренне улыбнулась и ответила, что ничего подобного, обычная случайность — я приехала отдохнуть, встретила здесь старого друга и согласилась помочь ему в беде.

Не знаю, поверил ли судья Каргиссон такому объяснению, но вопросов больше не задавал.

У меня оставалось еще время пообщаться с Виком и его учителем, господином Беловым.

Кстати, господин Белов совершенно не соответствовал своей фамилии — смуглый темноглазый брюнет лет шестидесяти на вид, казался воплощением спокойствия и безразличия, но мне почему-то казалось, что это равнодушие напускное, а на самом деле он искренне переживает за воспитанника.

Он выступал единственным свидетелем с нашей стороны, поскольку ученик пару раз ему обмолвился о предложении господина Ивова и давлении с его стороны. Однако лично при всем этом господин Белов не присутствовал, так что его показания были не слишком продуктивны для защиты Вика.

Как и следовало ожидать, в зал мы зашли точно в назначенный час.

Кроме нас с Виком, судьи и секретаря, в деле принимали участие прокурор Лазнев и адвокат Барессон — представитель заявителя. Самолично господин Ивов, конечно же, явиться не мог, поскольку до сих пор пребывал в больнице, где искусственно поддерживали его жизнедеятельность. В этом была нужда не потому, что он был так уж плох, а из-за пожелания в тексте нида относительно ран и всяческих несчастий, плюс глубочайшая депрессия — потерпевшего при таких обстоятельствах следовало всячески поддерживать и оборонять, ни в коем случае не оставляя в одиночестве.

Хотя самое интересное, что снять проклятье может лишь маг, притом зачастую это может сделать только тот, кто его и наложил. Другие эрили могут попытаться это сделать, но без гарантии, да и не станут вмешиваться в личные дела собрата — так требует корпоративная этика. К тому же в городе лишь два мага — сам Вик и его учитель, и они наверняка не станут этого делать, разве что друзья «потерпевшего» привезут издали другого эриля, но и это бессмысленно.

Так что, пока дело не решено, никто не снимет порчу с господина Ивова, а потому судьи всегда рассматривают подобные дела максимально быстро.

Мне это было только на руку — не слишком хотелось задерживаться в этом городке ради дальнейшего ведения дела, хотя я и чувствовала в себе желание помочь Вику.

Рассмотрение дела шло своим чередом, мало чем отличаясь от множества подобных. Разве что я обратила внимания, что прокурор не слишком рвался обвинять молодого мага, скорее вместе с судьей занимая выжидательную позицию.

Складывалось впечатление, что обвинитель, как и судья Каргиссон, заранее полагали Вика невиновным и предоставляли ему возможность оправдаться, а потому шли навстречу мне в ходатайствах и допросах, ненавязчиво показывая свою позицию.

Все было в полном требовании с законом, но опытный юрист всегда видит, как относится к делу судья — это заметно по нюансам вопросов, поведению, реакции на показания и так далее.

Конечно, заявитель в лице господина Барессона настаивал, что Вик незаконно, исключительно из личных неприязненных побуждений, наложил нид, вследствие чего господин Ивов серьезно пострадал.

Мы же с Виком утверждали, что у него попросту не оставалось иного выхода, и проклятие было актом самообороны.

По сути, особенных доказательств не было ни с одной, ни с другой стороны, все на уровне домыслов и голословных утверждений. Но на стороне заявителя было то, что в данном случае им не требовалось доказывать факт причинения вреда, а вот нам нужно было как-то выкручиваться, подтверждая нашу трактовку событий.

Кстати говоря, свидетели, допрошенные в заседании, все как один поддерживали Вика. Было заметно, что он пользуется всеобщим уважением и горожанам не хотелось давать показания против него. В любом случае свидетели могли лишь пояснить, что Вик действительно произнес нид у них на глазах, но он этого и не отрицал.

Кстати, должна признать, что подзащитный вел себя прекрасно, не забывал моих наставлений и не терялся на сложных моментах. Учитывая мою сумбурную и импровизированную подготовку к данному делу, так и вовсе просто прекрасно.

Далее показания дал учитель Вика, но, как я и говорила, это был лишь весьма спорный аргумент.

А вот дальше наступил черед полноценного судебного сражения.

— Ваша честь, разрешите ходатайство? — обратилась я к судье.

Тот кивнул, соглашаясь, и я продолжила:

— Прошу суд заслушать звукозапись, сделанную моим клиентом во время разговора с заявителем.

— Я возражаю! — вскочил с места мой оппонент. — Эта звукозапись сделана без соответствующей санкции и правильного оформления, и не может считаться надлежащим доказательством!

Судья выслушал его и повернулся ко мне:

— Защитник, вы же понимаете, что представитель заявителя совершенно прав?

— Понимаю, — подтвердила я. — Но прошу суд просто послушать данную звукозапись, поскольку она проливает свет на обстоятельства совершения деяния моим подзащитным. Мы представим суду другие доказательства, которые подтвердят истинность этих данных.

Безусловно, я заранее знала, сколь ненадежное доказательство предоставляю. Вот если бы у Вика хватило выдержки написать заявление об угрозах и сделать эту запись как положено — другое дело. А так разговор, записанный на диктофон в мобилке — это всего лишь способ заручиться поддержкой судьи, не более того.

Но в нашем положении приходилось хвататься за соломинки, а потому я настаивала.

В конце концов судья согласился заслушать эту запись, но предупредил, но не будет в дальнейшем ссылаться на нее.

Я отнеслась к этому философски: это был максимум, чего можно было добиться в данном случае.

Мы внимательно прослушали, как сам господин Ивов грозился Вику сжечь его вместе с домом или хотя бы избить до полусмерти, если тот не согласится.

Запись изобиловала фразами типа "Да ты чо? Ты знаешь, кто я?! Ты чо быкуешь?" и являла собой образец грубого «наезда», как это называется в просторечии.

Конечно, доказательством она от этого не стала, однако теперь судья наверняка утвердился в своем представлении о ситуации.

У меня было еще одно ходатайство, исходящее из оговорки господина Ивова в данной записи, который открыто заявил, что все бумаги на застройку давно готовы, включая проект, утвержденный городским управлением архитектуры и градостроительства. Вот его-то я и просила истребовать, и судья Каргиссон удовлетворил мою просьбу.

На этом заседание закончилось, слушание перенесли для получения нужных бумаг.

Из зала я вышла совершенно выжатая. Дело выдалось сложным и нервным, да и длилось более трех часов.

Вик наверняка заметил мою усталость, а потому предложил съездить к нему в долину, чтобы отдохнуть и развеяться.

Я согласилась, не видя в этом ничего предосудительного, да и интересно собственными глазами взглянуть на его долину, послужившую предметом распри.

Вик сел за руль, и мы отправились к нему.

Ехать было не особенно далеко, другой вопрос, что на горной дороге не разгонишься, и потому путь занял около получаса.

Долина оказалась удивительно зеленой (и это зимой!), с высоты она казалась изумрудом, заключенным в оправу отвесных скал. Круча понижалась лишь с одной стороны, где и был въезд. Толком я рассмотреть ее пока не успела, но парень заверил, что позже покажет мне все уголки своего обиталища.

Недалеко от въезда в долину привольно расположился деревянный дом.

Снаружи он выглядел своеобразно — мало нынче встретишь срубов, сложенных по старинной традиции без единого гвоздя. Быть может, в этом есть сакральный смысл, или просто так получилось, а может быть, дом ему просто достался по наследству, и даже сам парень не имеет представления, почему все именно так.

Я с интересом осмотрелась. Жилище Вика больше всего напоминало гибрид аптеки, лесной избушки и нормальной холостяцкой квартиры. Никаких черепов по углам и прочих замшелых древностей — если подобное и предписывали старинные традиции, то нынче это давно немодно. То тут, то там были разложены и развешаны различные травы, в несколько рядов выстроились баночки с настоями и инфузами, на столе красовалась внушительная батарея пузырьков с эфирными маслами — в общем, как у любого уважающего себя травника. А то, что в комнате царил полумрак, не имело никакого отношения к силам ночи и тьмы, которыми пугают обывателей маговизионные триллеры (которые, кстати, у нормальных магов вызывают истерический смех). Просто травы следует сушить вдали от прямого солнечного света, это известно даже мне, практически несведущей в этом искусстве.

Надо признать, там было на что посмотреть. Просторная единственная комната, немалую часть которой занимала старинная печь, была разделена на части лишь тканевыми занавесками, условно разбивающими жилище на кухню, спальню и рабочий кабинет. Сейчас они были запахнуты неплотно, демонстрируя простой быт своего владельца.

Но вопреки сложившемуся мнению, в комнате совершенно не было беспорядка, все предметы явно были аккуратно разложены на своих местах. Видимо, культивируемая среди магов самодисциплина заставляла их машинально поддерживать полный порядок, столь неожиданный в обиталище неженатого мужчины.

К тому же Вик обмолвился, что домового у него нет, выходит, он сам убирает в доме и готовит. Редкий в наше время образчик рачительного домохозяина!

Любопытно только, сам ли парень украшал полотняную скатерть и полотенца, украшающие комнату? Я представила, как Вик долгими зимними вечерами напевает над пяльцами и при свете свечей (электричества в доме не было) вышивает многоцветные узоры, вплетая в них руны… Забавная картинка, не правда ли?

Кстати, в отличие от обычного деревенского дома, возле жилища эриля не было скотного двора и хозяйственных построек, не считая приземистого погреба и прилепившегося прямо к дому небольшого сарая. Заметно, что никакой живности Вик не держал, кроме здоровенного пса по кличке Гарм.

Я невольно усмехнулась, услыхав, как парень зовет свою собачищу. Своеобразное чувство юмора, ничего не скажешь (Гарм — в скандинавской мифологии пес, одно из хтонических чудовищ, с которым будут сражаться асы перед концом мира, прим. автора)! Слава богам, у этого Гарма было всего лишь два глаза вместо четырех, о которых говорят предания, да и повел он себя дружелюбно — вилял хвостом и норовил поставить лапы мне нас плечи и облизать лицо. Впрочем, не сомневаюсь, что он не был бы столь добрым, если бы меня не сопровождал хозяин.

Показав мне дом, Вик немного застенчиво предложил устраиваться поудобнее и выпить чая. Конечно же, я согласилась — с утра кроме чашки кофе у меня во рту не было даже маковой росинки.

Но окончательно меня сразили налистники, разогретые им к чаю (в сенях имелась небольшая газовая плита, работающая на баллонном газе, там Вик и поставил чайник и сковородку, ведь каждый раз топить печь несподручно). Это тонкие блинчики с начинкой из творога и яиц, запеченные в печи под шубой из сметаны. Парень смущенно признал, что готовил их сам, и, попробовав его стряпню, мне захотелось упоенно застонать. Вкуснятина! Я даже начала в шутку подумывать о том, чтоб сманить Вика на место моего домового, поскольку кухарничает он определенно лучше Ната, а это показатель!

За едой мы непринужденно болтали. Вик вызвался в знак благодарности за помощь послужить моим гидом. Он ничего не хотел даже слушать о запланированном мною тихом отдыхе в гостинице, обещая показать мне все местные достопримечательности и явить те диковинки, которые никогда не увидят туристы.

Я с радостью согласилась, и мы условились, что по утрам Вик станет забирать меня из гостиницы и возить на экскурсии.

Так началась замечательная неделя, проведенная вдвоем с Виком.

Видимо, и вправду судьба не зря привела меня в этот маленький городок и к тому же совершенно одну. Не сомневаюсь, что Владимир был бы категорически против помощи Вику, и не только из-за того, что отпуск моментально превращался в работу, но и потому, что маг смотрел на меня… скажем так, достаточно нежно, ничуть не скрывая своих чувств. Конечно, это вообще характерно для магов-отшельников, не считающих нужным прятать то, что испытывают и слишком сдерживать свои порывы (кстати, именно из-за этого магов нередко в фольклоре изображают как людей совершенно безнравственных, развратных и неумеренных в своих желаниях).

На самом деле это сущая чушь — в первую очередь юного ученика учат самоконтролю, а уж потом посвящают в какие-либо тайны. В магии главное — воля и умение ее направить в нужное русло, так что владеют собой они все просто великолепно. Иначе есть немалый риск, что в сердцах изреченное эрилем ругательство станет проклятием, а предмет, потребовавший при изготовлении больших усилий, приобретет вовсе не те свойства, что были запланированы изначально.

В нашем обществе волшба строго регламентирована, не давая профессиональным магам особенных преимуществ. Тем более что чуть-чуть использовать ее могут многие обычные люди, не говоря уж о нелюдях. В мире, где большинство населения постоянно использует хотя бы элементарные магические приемы (вроде защитной руны Альгиз, идя в подворотне поздним вечером), не может быть слепого преклонения перед магами.

Да, это весьма уважаемая профессия, но не более того. К тому же магия — это не безвольная и послушная раба, а своевольная подруга, многого требующая от самих магов.

В реальной жизни маги хоть иногда позволяют себе расслабиться, отпускает природные желания на волю. Конечно, в эти моменты маг обычно и бывает на людях, приходя в поселения в основном именно ради развлечений. Маги ведь тоже люди, не стоит забывать об этом, к тому же большую часть времени ведущие совершенно аскетический и не слишком удобный образ жизни, так что странного в желании изредка повеселиться? Долго сдерживаемые чувства выливаются наружу полновластной рекой, хорошо хоть, что это случается не чащ, чем раз в несколько лет.

Главное, что требует закон — чтоб такие отдушины магов не причиняли вреда окружающим. То есть хочешь гулять — гуляй, но не используй приворотов и прочих запрещенных средств и не нарушай общественный порядок.

По-моему, все очень просто.

Что бы ни послужило причиной, интерес Вика был налицо, и это весьма меня смущало. Мой почти замужний статус не позволял мелких интрижек, да и Вик стоил большего. Оставалось лишь ломать голову, размышляя, зачем нас свела судьба. Ведь любому было ясно, что мы, мягко говоря, не пара, начиная от существенной разницы в возрасте и заканчивая тем, что место Вика — здесь, в тихой долине, в отдалении от людей. Я же в силу происхождения, должности, характера и воспитания — человек крупного города, и даже сложно представить мою жизнь в крошечном городишке, а то и вовсе вдали от человеческого жилья.

Впрочем, это все глупости. Разве Вик звал меня остаться с ним? Нет, он всего лишь оказывал мне небольшие знаки внимания, которые вполне можно было счесть дружескими жестами. Вот только поведение его не оставляло сомнений, что речь не идет о приятельских отношениях.

Забавно, но во снах я этого совершенно не замечала. Да и что может быть странного, когда в видении мужчина всего лишь ласково брал меня за руку? А вот в реальности подобное поведение, на мой взгляд, уже свидетельствовало о неприкрытой заинтересованности. Или, быть может, я ошибаюсь, и это были всего лишь привычная манера поведения между нами? Ведь за эти годы мы много общались и как-то даже сблизились… Вик вел себя достаточно вежливо и галантно, так что временами мне все эти размышления казались просто глупыми, и я начинала чувствовать себя развратной особой преклонных лет.

Я старалась вести себя максимально вежливо и дружески, но держась, фигурально выражаясь, на расстоянии вытянутой руки. Подобная явная прохладца эффективно освежает горячие головы и останавливает неуместные порывы.

Конечно, правильнее было бы попросту прекратить общаться с ним, но у меня на это не было сил. Что скрывать — Виком мне было хорошо.

В общем, эту неделю мы провели достаточно насыщенно и мило, если бы не грозящее Вику уголовное дело, то и вовсе это время можно было назвать в высшей степени романтичным. Парень показал мне свою долину — всю, вплоть до самых укромных уголков (кстати, именно это место, как выяснилось, мне нередко снилось). Прекрасное место, где даже зимой было довольно тепло и очень красиво, а возле горячих источников и вовсе вовсю цвели деревья, создавая поразительный уголок весны посреди мира, погруженного в суровую зиму.

Я раньше никогда вплотную не общалась с магами-природниками (в старину их именовали знахарями), и это оказалось завораживающе интересно.

Вик устроил для меня настоящий волшебный сон, и банальное катание на лыжах, которому я собиралась посвятить каникулы, не шло ни в какое сравнение со сказкой, которую мне преподнес Вик. Животные, которые ластились, словно ручные, деревья, осыпающие нас ароматными лепестками, журчание теплой воды, будто нежно приветствовавшей купающихся, и ветер, поющий колыбельные… Удивительный мир, где все вокруг — живое, и странно представить даже, что за пределами долины животные, птицы, травы и стихии уныло молчат. А может быть, просто я не умею слышать?

В любом случае, это место было совершенно необыкновенным, понятно, почему Вик не пожелал переезжать ни за какие деньги. Здесь царила магия, будто разлитая в природе, и иногда мне думалось, что это место похоже на обитель богов, где так же властвует вечная весна.

Однажды я поймала себя на мысли, что в реальности Вик куда интереснее, чем во сне. Когда он перестал скрывать свою сущность, то оказалось, что он знает так много, несмотря на свой юный возраст!

Но время летит быстро, и вот уже настал последний день моего небольшого отпуска.

Я просыпалась постепенно, будто постепенно выплывая из хрустального озера грез. Не открывая глаз, улыбнулась солнцу, ласково гладящему мое лицо, и сладко потянулась.

Как же хорошо!

Теплый ветерок скользнул по рукам, растрепал волосы… Было так хорошо, что хотелось ласково мурлыкнуть и свернуться клубочком, как домашняя кошка. И чтобы кто-нибудь погладил по шерстке, почесал за ушком…

Где-то совсем рядом защебетала птица, и глаза сами распахнулись, чтобы взглянуть на певунью.

Маленький комок перьев заливисто выводил серенады на моей подушке, и я вдруг удивилась: откуда в моей спальне птица?! Тем более, столь безрассудная, что осмеливается так близко подбираться к человеку.

Я скользнула вокруг рассеянным взглядом и вдруг резко села на постели, прижимая одеяло к груди. Вокруг шумел лес: стремились ввысь сосны, качали ветвями березы, чуть дальше росла небольшая осиновая рощица. Это определенно была не моя спальня!

Да и кроватью мне служила трава на лесной полянке, правда, прямо на земле была расстелена простынь и уложена подушка, а меня саму укрывало тонкое шелковое одеяло. Да что за чушь? Это только в дурацких романах герои самозабвенно спят (и не только) на мягкой траве, а в реальном лесу полно живности, начиная от муравьев и заканчивая клещами, да и всякие сучки, колючие сосновые иголки и камешки сделают малоприятной такую романтическую сценку.

Но я не ощущала ничего тревожащего или мешающего, преспокойно возлежала на земле. Все было, словно в чудесном сне и ничто не нарушало идиллию.

Так быть может, это и есть сон?!

Я еще раз огляделась. Мир вокруг был живым и безупречным, прекрасным и безмятежным. Наверное, это все же был сон, учитывая, что в голове не было воспоминаний о том, как я укладываюсь спать посреди леса (голышом, между прочим!), да и окрестности были чересчур красивы, а лесная постель удобной, что противоречило здравому смыслу.

Тут раздался негромкий голос:

— Привет!

Я чуть не подпрыгнула — голос был определенно мужским, а я вовсе не в том положении, чтобы встречать гостей (хотя, конечно, смотря каких гостей). Найдя взглядом говорящего, я вздохнула с облегчением: это был Вик. Он стоял на краю поляны, шагах в двадцати от меня, и немного неуверенно улыбался, сжимая в руках букет простеньких полевых цветов.

Мое облегчение нисколько не означало, что он был желанным гостем, просто теперь я наконец убедилась, что это действительно просто сон. И очень сомнительно, чтоб он был просто случайным. Прибью этого мальчишку!

Я поспешно зажмурилась и искренне взмолилась Одину, умоляя вызволить меня из тенет видения.

Одноглазый внял моим мольбам, а может, подействовало мое искреннее желание, и спустя минуту я пришла в себя уже в собственном гостиничном номере.

Сердце колотилось, как ненормальное, и я старательно глубоко дышала, силясь его угомонить.

Откровенно говоря, мне очень хотелось добраться до одного самоуверенного и излишне романтичного мальчишки и надрать ему уши. И как я могла раньше мнить его взрослым мужчиной?! Или, встретив меня в реальности, Вик вдруг решил отбросить серьезность и степенность, присущую магам, и совершенно по-мальчишески попытаться меня соблазнить? Глупости какие! Но это весьма походило на правду. А когда не вышло в реальности, наступило время привычных меж нами снов, вот только на этот раз не столь невинных, как прогулки за ручку.

Забавно, в некоторых вопросах парень был совсем взрослым и серьезным, да и его обучение мага закончено, а значит, он способен себя контролировать в достаточной мере, чтобы не представлять опасности для окружающих. Однако, похоже, что в личной жизни он все еще неопытный мальчишка, и я вовсе не о сексуальном опыте.

Я веду речь о том, что вместо холодноватой отстраненности, обычно присущей магам в возрасте, для Вика характерна порывистость и искренность, некоторая наивность и неискушенность в вопросах человеческих отношений. Мальчишка, который мнил себя взрослым мужчиной. Ведь не зря он не обратился в суд и не пошел в прокуратуру, а наложил проклятие на обидчика, да и сегодняшняя выходка с романтическим сновидением свидетельствовала о том же.

Тоже мне, Принц снов! Я фыркнула, взглянула на часы (была едва половина шестого) и решила, что на сегодня с меня достаточно сна — во всех смыслах.

С искренней грустью я вдруг осознала, что больше не будет этих загадочных и чудесных сновидений, после которых я просыпалась с неизменной улыбкой. Потому что сны уже изменятся, и вместо воображаемого друга, с которым можно обсудить все на свете, будет реальный человек, которому можно поверить тайны лишь с опаской и оглядкой.

Право, было очень жаль, ведь это совсем не равный обмен.

Но поделать с этим ничего нельзя, оставалось лишь принять злую шутку забавницы-жизни и надеяться, что Скульд будет добрее ко мне, чем Верданди, а подарок Урд — воспоминания — никто не сможет отнять (три норны, богини судьбы: Урд — прошлое, Верданди — настоящее, Скульд — будущее, прим. автора).

Предаваясь размышлениям, я провалялась в постели почти до девяти и в итоге лихорадочно собиралась в суд.

Второе заседание по делу Вика было назначено на десять часов.

Состояние мое было несколько лихорадочным, поскольку именно сегодня все должно решиться, и я не прощу себе, если мы проиграем, и молодого мага привлекут к уголовной ответственности.

Собравшись, я выпила чашечку кофе, поскольку есть совершенно не хотелось, и искренне попросила помощи у Тюра, защитника справедливости, и изобразила украдкой на запястье руну Тейвас. Конечно, повлиять на суд с помощью подобных нехитрых магических приемов нереально — судьи защищены от влияния волшбы, однако мне самой это придало сил и уверенности.

А теперь сразимся!

Второе заседание началось точно в десять.

Кстати говоря, Вик сделал вид, будто ничего не случилось. Да и в чем я его могла укорить? Накинуться с обвинениями в предумышленном сне — это даже звучит глупо. Кроме того, ведь ничего не произошло! В целом вполне милое и приятное видение, если бы я не была уверена, что оно навеяно самим магом. Однако в ответ он мог преспокойно пожать плечами и заявить, что мне попросту приснился эротический сон и что это совершенно нормально.

Возразить на это совершенно нечего. Ах, как коварны бывают сны!

Первым делом судья огласил полученный ответ управления архитектуры и градостроительства. Из него следовало, что действительно были выданы надлежащие согласования, однако они были предоставлены ошибочно и ведется служебное расследование для выявления виновных лиц.

Как это нередко бывает, начальник органа, выдавшего незаконные бумаги, испугался ответственности и поспешил найти козла отпущения. В общем-то, именно на это я и рассчитывала. В ином случае заявитель мог бы договориться с судьей, но сомневаюсь, что такой фокус прошел бы успешно с гномом.

Но и этого было недостаточно, так как все собранные нами доказательства были косвенными, и оставался единственный вариант — пойти ва-банк.

По такой категории дел законом предусмотрена лазейка, правда, не каждый рискнет ею воспользоваться. Но иного выхода не было, и потому я заявила:

— Ваша честь, прошу предоставить моему подзащитному возможность принести судебную клятву.

Судья внимательно посмотрел на меня, будто спрашивая, уверена ли я в своем намерении. Все дело в том, что клятва — это не просто набор слов, а магическое действие, и если, принеся клятву, человек солжет, то последствия будут страшны и неотвратимы, вплоть до мгновенной смерти клятвопреступника.

Но я была уверена в Вике, а потому настаивала.

Поколебавшись немного, судья разрешил приступать.

У нас уже все было подготовлено.

Учитель Вика, присутствовавший сегодня в качестве вольного слушателя, передал ему кусок дерева и нож.

По традиции эриль, который клянется, должен самостоятельно вырезать на дереве текст своей присяги, который одновременно является и заклятием.

Слова клятвы остаются неизменными уже не одно столетие, и эрилю нужно лишь перенести его на дерево, что не занимает много времени.

Кстати говоря, мне весьма забавно читать измышления людей, совершенно ничего не понимающих в рунах. Они утверждают, что руны требуют очень внимательного отношения и тщательнейшего изображения. Так вот, это чушь, и ни одна традиция рун такой информации не содержит. Их следует лишь знать, да изобразить достаточно разборчиво и направить свою волю на достижение результата — любой скальд скажет вам, что этого вполне хватит.

Как правило, предостерегают лишь от неправильного применения рун, что часто случается с начинающими — это и в самом деле может принести много неприятностей. Но тому, кто знает руны, это не грозит.

Эти мысли мелькали в моей голове, когда я наблюдала за тем, как Вик начинает творить волшбу.

Он зашептал старинный текст: "Руны на роге режу, кровь моя их окрасит. Рунами каждое слово врезано будет крепко".

Эта привычная, затверженная наизусть формула, естественно, обычно совершенно не соответствовала настоящим действиям эриля. Кропотливо вырезать руны на роге, не говоря уж о камне, теперь никто не станет, все давно используют дерево или даже бумагу. Да и окрашивание рун собственной кровью осталось в практике лишь для особенно важных и нетривиальных поводов, в остальных же случаях годилась и обычная красная краска, символизирующая кровь.

Но на суде предписано соблюдать все формальности, а потому Вик под бдительным присмотром своего бывшего учителя и пристальным вниманием всего состава суда, вырезал на дощечке руны.

Потом он старательно окрасил их собственной кровью из запястья, которое взрезал тем же ножом.

Уже после этого он произнес текст устной клятвы-заклятия, громко и тщательно выговаривая слова:

Вик Коваль, сын Олега, я клянусь сегодня.

В том, что невиновен,

Клятву приношу я.

Вилли, Ве, Форсети, Тюр будут мне свидетелями.

Правду говорю я.

В том клянусь на тинге.

Пусть карают боги

Клятвопреступленье.

Пусть Гунгнир пронзит меня

Если лгу на тинге.

(Виса автора. Вилли, Ве — братья Одина, по другой версии, ипостаси самого Одина, символизируют волю и разум; Форсети — бог справедливости и правосудия; Тюр — также бог справедливости; тинг — древнескандинавское общественное собрание, в том числе судебное; Гунгнир — волшебное копье бога Одина, прим. автора).

В старые времена судебной клятвы было вполне достаточно для оправдания. Правда, традиции предписывали, чтоб клялся не только тот, кто обвиняется в преступлении, но и те, кто сможет и захочет за него поручиться — обычно двенадцать человек. В случае если потом все же оказывалась доказана вина обвиняемого, то они несли ответственность совместно с ним (обычно поручители расплачивались деньгами, которые вносили как залог при принесении клятвы).

Теперь же достаточно клятвы лишь самого подсудимого. Но, как я уже упоминала, не все могут прибегнуть к этому варианту защиты — закон оставил такое право, к примеру, оборотням, да еще магам, и то лишь в редких случаях. К тому же неоспоримым такое доказательство не считается, клятва может быть лишь одним из способов подтвердить невиновность.

Но вкупе с иными доказательствами она уже давала основания суду признать действия молодого эриля вполне обоснованными.

Клятва стала последней каплей, склонившей чашу весов правосудия на сторону обвиняемого.

Нам оставалось лишь произнести положенные речи и дождаться исхода дела.

Спустя полтора часа после того, как за судьей закрылась дверь совещательной комнаты, окончательный вердикт был оглашен. В возбуждении уголовного дела было отказано, поступок Вика призван вполне обоснованным, хотя судья и попенял магу на несдержанность и велел впредь не забывать о существовании правоохранительных органов и избегать самосуда.

Правда, Вика все же обязали снять нид, но зато судья Каргиссон велел прокуратуре проверить, каким же образом заявитель получал разрешения на постройки, на которые не дал согласия владелец земли. Выходит, господину Ивову тоже придется несладко, ведь въедливый гном наверняка натравит на него и налоговую инспекцию, и пожарников, и прочих проверяющих. А Вику достаточно и того, что эти две недели обидчик провел в больнице и еще нескоро окончательно придет в себя.

Вот так-то: опасно злить магов! Эти почтенные господа зачастую отличаются редкой мстительностью и злопамятностью, а возможностей для мщения у них немало.

Так что из суда мы вышли победителями. Вик довольно улыбался, демонстрируя окружающим очаровательные ямочки на щеках, да и я с трудом удерживала на месте уголки губ, норовящих расплыться в торжествующей улыбке.

— Поехали ко мне, отпразднуем? — Вик вопрошающе взглянул на меня.

Я кивнула — почему бы и нет — и уселась в машину.

Конечно, всю дорогу до долины мы обсуждали подробности заседания. Так всегда бывает: когда схлынуло напряжение, вдруг наступает какая-то истерическая болтливость и хочется обсудить все детали происшедшего.

Откровенно говоря, у меня на языке крутилась еще и отповедь Вику за сегодняшний сон, но я благоразумно промолчала. Все равно ничего хорошего из этого не выйдет, лишь безнадежно упущу радостный момент.

К тому же до моего отлета оставалось меньше суток, и портить это время было непритворно жаль. Мы собирались праздновать: устроить импровизированный пикник возле теплого источника, выпить немного вина. В общем, провести последний вечер по-настоящему прекрасно.

Как назло, в самый неподходящий момент затрезвонил мобильный. Звонила мама, которую интересовало, как у меня обстоят дела, и когда я наконец буду дома. Я ни словом не обмолвилась о Вике — ей совершенно ни к чему об этом знать и заверила, что буду в Альвхейме уже завтра.

Надо же, как летит время! Мне уже практически пора уезжать…

Краем глаза я заметила, как при словах о скором возвращении помрачнело лицо парня. Но мы будто по молчаливому уговору предпочли отбросить мысли о близком расставании.

К счастью, мы как раз приехали, можно было отвлечься на мелкие заботы о еде и отмечать триумф, как подобает.

Едва мы зашли в дом, Вик подхватил меня на руки и закружил по комнате, радостно смеясь, а потом поставил на пол и вдруг поцеловал.

Не скрою, прикосновение его губ было мне приятно, и несколько минут я позволила себе понежиться в его объятиях, отвечая на поцелуй.

Руки Вика скользнули по моему телу, и я вдруг одумалась. Боги, что я делаю?

Перед глазами словно встала давняя сцена, и будто слышался мой наигранно-бесстрастный голос: "Я никогда никому не изменяла!"

Когда-то (боги, кажется, что так давно, а это было лишь год назад!) я сказала это Шемитту, вскоре после того, как узнала о его изменах.

"Владимир! Я не могу поступить с ним так", — резанула отчаянная мысль, заставляя сбросить пелену соблазна.

Я мягко высвободилась из объятий парня.

— Не нужно больше так делать, — отворачиваясь к окну, попросила я, пытаясь взять себя в руки.

— Почему? — спросил Вик за моей спиной.

Он явно изо всех сил пытался говорить бесстрастно, но голос чуть дрожал, будто у обиженного ребенка. Что ж, для меня он и есть маленький мальчик, вообразивший, что влюблен в воспитательницу.

И не важно, что на самом деле он возмужалый парень и что маги вообще рано взрослеют. Мне безопаснее будет думать о нем, как о мальчишке, да он и вправду много младше меня.

— Отвези меня в город, пожалуйста, — попросила я вместо ответа.

— Сначала скажи! — упрямо потребовал Вик.

Я вздохнула. Ну что тут можно объяснить? Мальчишка, желающий разобраться, что, как и почему, будто решающий задачку. Только в жизни нельзя подсмотреть правильный ответ в конце учебника.

И все же я попробовала растолковать, начав как можно мягче:

— Понимаешь, ты мне очень нравишься. Но у меня есть жених, и я не хочу ему изменять. И мы с тобой совсем друг другу не подходим.

Проклятая привычка четко формулировать свои мысли! Едва произнеся последнюю фразу, я поняла, что ляпнула лишнее, но было поздно.

Неслышно приблизившись, он обнял меня за плечи и негромко сказал на ухо:

— Чушь. Не зря же говорят, что любви все возрасты покорны.

От слов он перешел к делу, нежно целуя мою шею.

А вот это уже запрещенный прием. Да, я нормальная женщина, и мое тело реагировало на близость молодого и здорового самца совершенно определенным образом.

Но… Инстинкты — великая вещь, однако человек тем и отличается от животного, что не подчиняется слепо их повелениям.

— Отпусти меня, — настойчиво промолвила я, стараясь не двигаться.

На этот раз Вик подчинился — понуро опустил руки и шагнул в сторону.

Я знала, что просто не могла поступить иначе.

Принципы — это замечательно, но жизнь штука сложная и иногда заставляет поступаться своими убеждениями. Вот только, как показывает практика, отступление от внутренних этических позиций всегда стоит дороже, чем неуклонное следование им. Одно дело — теоретические, умозрительные убеждения, а совсем другое — те, за выработку которых пришлось платить собственными нервами, а иногда и кусочком души.

Выстраданные, они действительно становятся частью взгляда на мир, но жизнь по-прежнему продолжает подбрасывать занятные ситуации и головоломки. Она постоянно искушает, будто проверяет их на крепость, и чем сильнее ты твердишь о незыблемости своей морали, тем сильнее соблазны.

Мы выбираем постоянно, на каждом шагу, даже не замечая этого. Я уже сделала свой выбор — ответила «да» Виноградову, и не стану ему изменять, как бы сильно мне этого ни хотелось в данный момент.

В общем, в итоге я все же настояла, чтобы Вик отвез меня в гостиницу.

Он молча проводил меня до номера и остановился перед дверью.

Откровенно говоря, мне было неловко, я не знала толком, как себя вести, и потому старалась демонстрировать невозмутимость.

Я отперла замок (получилось у меня лишь с третьей попытки), потом попыталась улыбнуться парню:

— Пока, Вик.

Но он смотрел на меня мрачно и будто даже уязвленно.

Я едва заметно пожала плечами, распахнула дверь и шагнула вперед.

— Я больше никогда тебе не приснюсь! — остановил меня на пороге голос Вика.

— Я знаю, — чуть слышно ответила я и осторожно закрыла за собой дверь.

До вылета самолета оставались остаток дня, вечер и ночь, и я провела их практически безвылазно в номере. Нахлынула апатия, не было сил что-то делать. Я просто лежала в постели и слушала по радио бравурные песенки — приближались зимние каникулы, время праздников и развлечений, поэтому в эфире преобладали бесшабашно-веселые мелодии.

Мне весело не было, тем более что я прекрасно представляла, как задел Вика мой отказ.

Впрочем, его любовь — всего лишь выдумка романтически настроенного парня, слишком одинокого в своей долине, а оттого ищущего родственную душу.

Быть может, я была для него таковой, пока это были лишь сны. Но реальность разительно отличается от встреч в видениях, и с этим ничего нельзя поделать.

А остальное он просто себе придумал. Говорят, это переживают многие дети — ведь проще придумать себе воображаемого друга, чем подружиться с кем-то в реальности.

Потому я бездумно слушала музыку, глуша в себе желание поехать к Вику и попытаться хоть как-то утешить его. Я прекрасно знала, что от этого будет только хуже, а потому не рассматривала всерьез подобные побуждения.

А потом я летела в родной Альвхейм и все время полета бездумно смотрела в иллюминатор. Но перед моими глазами была не завораживающая красота гряды облаков, которая в другое время, безусловно, заняла бы все мое внимание, а лицо голубоглазого мальчишки по имени Вик.

Я не могла даже предположить, как больно мне будет расставаться с ним и знать, что мы больше никогда не увидимся, что даже в мимолетном сне он не коснется меня.

Так правильно, так должно быть, но отчего же мне так горько?

Я помогла Вику, но одновременно причинила боль, потому что не захотела краткого и незаконного счастья.

Должно быть, я просто чересчур принципиальная дура…