"Серебряные башни" - читать интересную книгу автора (Панин Евгений Константинович)

Глава 5

Мы мчались не жалея сил. Уже семь дней как мы спустились с Туманных гор и, расставшись с Ахлором и Рамоном, пытались обогнать время. Дмир принес плохие новости. В святилище Богини произошел раскол. Часть жрецов поддержала лорда Джулиана. И упирая на то, что страна находится в критическом положении, требовала ускорить посвящение с тем, что бы иметь возможность присутствовать на съезде дворянства и выборах нового короля. А тут еще молы нанесли мощный удар с севера. Молы такие же кочевники, как и тары, отличались они только большей организованностью. Был у них и верховный хан. Прорвав границу, они стремительной волной занимали северо-запад страны, отрезая святилище от королевства. Уже сейчас оставались свободными только два прохода к святилищу, да и то, южный использовался только зимой, когда спадала жара и появлялась возможность пройти через пустыню. Дмир объяснил, что доставить меня в святилище колдовским путем невозможно, потому, что я не прошел посвящение, а от всех других колдунов оно защищено. Он был неплохим бегуном, и мы делали за день по семьдесят-восемьдесят километров и только иногда, когда он выдыхался, его нес один из псов. Ехать на псах мы не могли. Они бы не выдержали долгого перегона. Надежда была только на собственные ноги. По мере того как мы двигались, к нам приходили известия. Молы захватили северо-западную провинцию. Собирается дворянское ополчение. Молы осадили Гарсу. Провинциальные войска объединились с отходящими отрядами "Сокола". Молы прорвались в Западную провинцию. Лорд Оборус принял командование войсками западных провинций. Верховный хан молов поклялся на мече предков в том, что не уйдет назад. Лорд Кристабаль разгромил таров на востоке. Молы штурмовали Гарсу, штурм отбит. Дворянское ополчение разбито под Брадами. Молы идут на Оламен. Закончен сбор провинциальных войск. Островное княжество начало высадку основных сил на Южное побережье. Лорд Оборус остановил молов под Оламеном. Молы нанесли удар вдоль Срединного хребта. Начата всеобщая мобилизация, сбор в трех пунктах. Лорд Оборус тяжело ранен изменником. В западные провинции прибыл лорд Шайо, возглавивший войска. С молами идут зеленые колдуны. Молы откатились от Оламена. Островное княжество неудачно штурмовало Железный форт. Королевские войска пошли на Южное побережье. Провинциальные войска преследуют молов отходящих от Оламена. Молы оттянулись из Западной провинции. Железный форт продолжает держаться. Молы отрезали северный проход. Колдуны королевства выиграли битву у Зеленого братства на юге. Молы стягивают войска под Гарсу. К лорду Шайо подошли войска "Сокола" из Центральной провинции. Молы продолжают двигаться вдоль Срединного хребта. Лорд Шайо идет под Гарсу. Покушение на лорда Шайо, изменник схвачен, лорд Шайо легко ранен. Островное княжество захватило порт Итиллос атакой с моря. Снята осада с Гарсы. Молы отошли на запад. Железный форт отбил новый штурм. К молам подошли пенги.

Это была очень плохая новость. Дмир рассказал, что пенги родственные молам племена кочевников, но никогда раньше они не атаковали королевство. Теперь перед лордом Шайо стоит практически неразрешимая задача. С подходом пенгов силы молов утроились. И он, при всем желании, не может дать генерального сражения до подхода основных королевских войск, а тем еще предстоит разбираться с Островным княжеством на юге. Вывод напрашивался сам собой. Западные провинции беззащитны. Все, что мог сделать лорд Шайо в такой ситуации, это, сдерживая захватчиков, дать время на эвакуацию людей и укрепление гарнизонов городов и крепостей. Известия, пришедшие за этим, подтвердили предположения. Оставив наиболее боеспособные войска в кулаке, лорд разослал отряды по провинциям. Начался исход людей королевства. Молы повели себя несколько странно. Имея абсолютное превосходство в силах, они не пытались навязать войскам королевства сражение, а медленно продвигались в глубь страны, блокируя укрепленные места. И только вдоль Срединного хребта усилили продвижение. Они словно спешили отрезать королевство от оазисов Красной пустыни и соответственно от святилища Богини. Узнав это, мы с Дмиром постарались усилить скорость нашего передвижения, но было уже поздно. Мы опоздали на сутки. Точнее на одну ночь и пол дня. Молы отрезали центральный проход. Этот день вообще был для нас неудачным. Прошел дождь и ветер дул нам в спину. Наверное, поэтому псы почувствовали опасность слишком поздно. И мы буквально столкнулись лоб в лоб с отрядом молов, выскочив на гребень очередного холма. Нам повезло только в одном. Отряд молов был не очень большой и гнал пленных. Прежде чем они успели понять, в чем дело, мой тарский лук, которым я обзавелся еще по ту сторону Туманных гор, начал собирать свою жатву. Я успел выпустить примерно пол колчана, прежде чем они, сгруппировавшись, обрушились на нас. Наверное, они хотели захватить нас живыми, судя по тому, что с их стороны не было выпущено ни одной стрелы. Свалка получилась знатная. Нас могли попросту затоптать конями, если бы не сказали своего веского слова псы. Когда они подали свой голос, кони взбесились и сломали строй. И тогда в эту кучу врезались мы с Дмиром. Изначально, всадник, конечно, имеет преимущество перед пешим, но в данной ситуации все было с точностью до наоборот. Мы попросту прорубились через толпу воинов пытавшихся совладать с конями. К тому моменту, когда они поняли, что речь идет не о пленных, а об их жизни от них не осталось и половины. Моя катана, работала в полную силу. Меч Дмира тоже не скучал без работы. Очень ощутимую лепту вносили и псы. Они бросались на коней, сбивая их с ног, и уже, словно между делом уделяли какое-то мгновение всаднику. Это была жатва смерти. Ни один из молов не побежал даже тогда, когда было уже ясно, все они умрут здесь. Беда пришла в самом конце стычки. Дмир не успел увернуться, и взбесившийся конь нанес ему мощный удар по голове задними копытами. Он рухнул. И буквально через какую-то минуту Портос свалил на землю последнего мола.

-Соберите коней – крикнул я псам и бросился к Дмиру.

Слава Богине! Он был жив. Удар прошел вскользь. И хотя крови было много, череп, похоже, был цел. Я быстро промыл ему рану и перетянул куском полотна из походной сумки. Теперь можно было осмотреться. Псы уже выполнили свою задачу. Около четырех десятков коней прядая ушами от страха, стояли в центре треугольника образованного псами. Пленники стояли поодаль. Один из них высокий, одетый в подобие светлой хламиды, что-то возбужденно кричал. Я подошел к пленным поближе. Интересно. Два сотника "Сокола", командир отряда провинциальных войск, еще несколько провинциальных командиров рангом пониже и похоже дворяне. Всего двенадцать человек. Ни одного простого воина или горожанина. За исключением того возбужденного крикуна. Я обрезал аркан на шее одного из сотников и перерезал веревки, скручивающие за спиной его руки.

-Помоги остальным – сказал я ему, протягивая нож.

Он кивнул, но когда попробовал протянуть руку за ножом, лицо его исказила болезненная гримаса. Он не смог даже поднять руку. Пришлось самому заняться освобождением пленных. Когда я освобождал высокого крикуна, он казалось готов кинуться мне на шею.

-Кто-нибудь понимает, что он говорит? – спросил я.

Откликнулся командир провинциальных войск.

-Он Хмед, один из вождей триаров, кочевников Красной пустыни. Он говорит, что он видел все собственными глазами и теперь может умереть. Ему теперь есть, что рассказать душам предков. Увидеть такой бой не посчастливилось еще ни одному человеку их племени.

-Успокой его. А то его, наверное, слышно на двадцать конных перегонов вокруг. А там где был один отряд, могут быть и еще.

Командир повернулся к кочевнику и произнес короткую гортанную фразу. Она возымела свое действие потому, что кочевник замолчал.

-Откуда вы?

Снова заговорил командир.

-Мы отступали вдоль Срединного хребта и заняли предгорные укрепления Центрального прохода. Но вчера вечером молы взяли их штурмом. Это все, что осталось от гарнизона. Всех остальных молы перебили. Они брали в плен только командиров и дворян. Впрочем, нас ждала та же участь после допроса в ставке молов. И только благодаря вам мы еще можем на что-то надеяться. Теперь мы сможем присоединиться к вашему отряду. Кстати, а где он. Я что-то никого не вижу?

-Весь отряд у тебя перед глазами.

-Ты хочешь сказать, что вы вдвоем расправились почти с сотней молов?

-Не вдвоем, а впятером – я кивнул в сторону псов.

Его глаза полезли на лоб. Остальные пленники тоже возбужденно заговорили.

-Но это же невозможно!

-Как видишь, возможно. Но об этом потом. Сейчас разбирайте коней и оружие. Псы вас не тронут.

Сказав это, я вернулся к Дмиру. Он по-прежнему был без сознания. Черт! Даже посоветоваться не с кем. Что же теперь делать. Если бы я был один, то можно было бы попробовать пройти через порядки молов. Но Дмир связывал меня по рукам и ногам. Оставить его я не мог, не мог и передать на руки освобожденных нами людей. Дмир еще не рассказал мне всего о святилище Богини и, что самое главное на кого там можно опереться. По крайней мере, ясно одно, в таком состоянии с ним дальше идти нельзя. Нужно дождаться, когда он придет в себя. А это значит привал и вода. Я оглянулся. Пленные уже несколько пришли в себя и сейчас вооружались и выбирали себе коней. Придется еще раз переговорить с ними. Я устроил Дмира поудобнее и вернулся к пленным. Когда я подошел стало видно, что они действительно уже пришли в себя. Они продолжали заниматься делом, но бросаемые на меня взгляды были достаточно красноречивы. Я снова обратился к командиру.

-Не можешь ли ты сказать? Есть ли, хоть какая-то, возможность пройти Центральным проходом?

Он только отрицательно покачал головой.

-Молы не только захватили предгорные укрепления. В долине перед ними разбит их лагерь. Он очень хорошо охраняется. Ты не сможешь даже подойти к ущелью.

Да уж, очень обнадеживающее известие. Похоже, остается только Южный проход. А Дмир говорил, что пустыню летом пройти невозможно. Стоп! Кочевник. Я снова обратился к командиру.

-Ты говорил, что этот кочевник из Красной пустыни?

-Да.

-Мне срочно нужно попасть в святилище, а, судя по твоим словам Центральным проходом не пройти. Спроси его. Может быть, он знает дорогу через пустыню.

Он с сомнением покачал головой.

-Насколько я знаю, летом пустыня непроходима. Но я спрошу его.

Обернувшись к Хмеду, он произнес гортанную фразу. Тот уже сидя верхом подъехал к нам и между ними начался оживленный диалог. Вскоре командир обернулся ко мне.

-Хмед говорит, что может провести тебя до оазиса Фаюм. Это почти центр пустыни. Дальше дороги в это время года он не знает, но можно поговорить со старейшинами. Может быть, они и подскажут. Старейшины хранят много секретов племени, но для такого воина, как ты, секретов нет.

Ну что ж, похоже, судьба предначертала нам путь на юг. Между тем, пока шел наш разговор, остальные не теряли времени даром. Все вооружились и выбрали коней. Все были опытными воинами. Это было видно уже потому, что каждый выбрал себе и заводного коня. Передо мной был снова боеспособный отряд. Они собрались вместе и ждали окончания нашего разговора. Когда мы замолчали, от общей группы отделился один из дворян и подъехал к нам.

-Я королевский гереф северо-западной провинции, граф Этилос. От имени всех нас, я благодарю тебя вестник, за помощь и освобождение. Мы все в неоплатном долгу перед тобой. В любое время только приди и скажи. Все, что будет в моих силах, я сделаю для тебя. Это не только мои слова, это слова всех и дворян, и воинов.

Сказав это он отвесил учтивый поклон. В свою очередь поклонился и я.

-Я услышал тебя и принимаю твои слова с великой благодарностью. Для всех нас это великая честь. Но больше чем уверен, что каждый из вас поступил бы подобным образом. Сейчас же мне нужна помощь двоих из вас. Хмеда и того, кто говорит на его языке.

Я указал на командира.

-Кочевнику я не могу приказать, но Антар, безусловно, пойдет с тобой.

-Благодарю тебя. И примите мой совет. Лорд Шайо отходит к Гарсе, давая возможность укрепить города и крепости. Он разослал по провинциям свои отряды, которые уводят людей из-под удара. Поэтому вам нужно держать направление на запад, пока вы не встретите один из таких отрядов.

-Лорд Шайо отходит перед молами?!

-Если бы только молы. К молам присоединились пенги.

-Проклятие! Теперь становится понятным, почему молы прорвались даже сюда. Мы чувствовали усиление давления молов в последние дни, но не знали причины. А теперь, все стало на свои места. Это не просто набег.

Он горько вздохнул. Я взглянул на него и секунду подумав сказал.

-Я скажу тебе, почему мне так срочно нужно попасть в святилище.

Он удивленно взглянул на меня.

-Я несу весть трех цветов. Синего, зеленого и красного.

Он вздрогнул.

-Повтори, вестник.

Я улыбнулся ему.

-Ты не ослышался. Но попрошу тебя, сказать об этом твоим спутникам только вечером.

Он кивнул.

-Я понимаю тебя. Лорд Джулиан отдал бы все, что бы ты не дошел с этой вестью до святилища. И хотя в этих людях я уверен, осторожность не помешает. Но какая весть! Богиня! Даже дышать стало легче. Спасибо тебе еще раз, вестник. Теперь мой долг перед тобой воистину невосполним.

-Удачи вам. И пусть Богиня будет с вами.

-И тебе удачи, вестник.

Он вернулся к своим людям и уже очень скоро отряд скрылся за холмами. Я повернулся к Антару.

-Твое имя и имя Хмеда я знаю. Я думаю, вы хотели бы узнать и мое.

-Ты вестник Богини, и без твоего желания никто не задаст такого вопроса.

-Мое имя Марк, а моего спутника зовут Дмир. А теперь скажи Хмеду, что мы идем к Южному проходу и в Красную пустыню. Ты слышал, с какой вестью я иду и должен понимать, я просто обязан как можно быстрее быть в святилище.

-Да, я понимаю.

И, обернувшись к Хмеду, стал ему переводить. Неожиданно Хмед усмехнувшись, ответил.

-Перевода не надо. Может быть для вас, мы и дикари, но вашу речь знаем. Это для молов я не понимал ничего. Я рад еще раз предложить тебе гостеприимство своего племени. Я сделаю все, что смогу. А мое слово в пустыне кое-чего стоит. Вы это еще увидите.

Наверное, мы с Антаром выглядели довольно комично, потому что, Хмед, глядя на нас, рассмеялся.

-Что с вами? Неужели это такое чудо, заговоривший кочевник.

Я тоже рассмеялся. Глядя на меня засмеялся и Антар. Отсмеявшись я сказал.

-Ну ладно. Пора приниматься за дело. Отберите двух коней для Дмира, а я посмотрю из чего можно соорудить носилки.

Материал для носилок я нашел быстро. На него вполне подходили копья молов. Нашлось и пару плащей. Все это сооружение мы приладили к отобранным коням. Получилось вполне прилично. Когда мы уложили Дмира на это сооружение, я приказал Портосу.

-Остальных коней убить.

Антар с Хмедом в голос воскликнули.

-Зачем? Кони ни в чем не виноваты.

Пришлось объяснить им.

-Разбежавшиеся кони быстрее привлекут чье-то внимание, А нам сейчас каждый миг дорог.

Скрепя сердцем они согласились. Мне самому не нравилось это решение, но снова соображения безопасности перевесили. И только когда с лошадьми было покончено, спохватился Хмед.

-А как же ты?

-Мне не нужен конь. Я с псами буду идти впереди, а вы в пределах прямой видимости сзади. Так и ваши кони будут спокойнее и, если что-нибудь случится, возможностей для маневра у нас будет больше.

-Но если придется быстро отходить? Что тогда?

-Ну, если уж совсем припрет, меня понесут псы.

Мы еще обсудили знаки простейшей сигнализации и тронулись в путь. Я сразу перешел на бег, и довольно быстро мы покинули место столкновения. Когда мы удалились на достаточно безопасное, с моей точки зрения, расстояние, я отдал приказ Портосу и тот снова привел нас к месту привала с родником. Меня волновал Дмир. Я хотел снова заняться им и поэтому значительно сократил наш дневной переход. Я уже успел осмотреть место нашего привала и признать его, как обычно, отменным, когда меня догнали Антар и Хмед. Едва соскочив с седла Хмед заговорил.

-Я никогда не поверил бы, если бы не увидел своими глазами. Как ты выдерживаешь. Мы шли даже быстрее обычного кавалерийского марша. Любой другой умер бы после первого перегона, а ты даже дышишь совершенно спокойно.

Антар промолчал, но его взгляд был тоже достаточно красноречив. Я пожал плечами.

-Просто у меня были хорошие учителя. – И уходя в сторону от этого разговора спросил. – Как там Дмир?

На этот раз ответил Антар.

-Пару раз стонал, а так по-прежнему, без сознания.

Я покачал головой. Плохо. Кости черепа были целы, в этом я был уверен. А в остальном, похоже, на сотрясение мозга в тяжелой форме. Мы аккуратно сняли Дмира с носилок и устроили его в тени у самой воды. Портос занял свое место рядом со мной. Он тревожно посматривал на Дмира, похоже, что ему тоже не нравилась данная ситуация. Я снял с головы Дмира повязку. Да уж. В месте удара расплылся здоровенный кровоподтек. Черт! И чем же ему помочь. Я решил ограничиться холодными компрессами. Благо вода была под рукой и достаточно холодной. Оказав "первую" помощь Дмиру я перешел к насущным проблемам. Ага! Мои спутники тоже не теряют времени даром. Кони расседланы, напоены и на арканах пасутся немного в стороне. И хотя время от времени тревожно косятся в сторону псов, ведут себя довольно спокойно. Поклажа разобрана, а Антар вроде решил встать на стражу. Я подозвал их с Хмедом к себе.

-Охрана нам не нужна. Псы и так охраняют нас. Лучше займитесь костром и присмотрите за Дмиром, а я организую нам мяса на ужин.

И только сказав это, осознал выдержку своих спутников. В плену их вряд ли кормили досыта, если вообще кормили. Да и день для них был не из легких, но ни тот, ни другой и словом не обмолвились на эту тему. Я отошел в сторону и объяснил своей рыжей троице, чего от них жду. Короткое перефыркивание и Атос с Арамисом скрылись из глаз, Портос своего поста возле меня не оставил. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. Моя парочка охотников вернулась минут через двадцать. Атос тащил на спине, придерживая зубами, тушу оленя. Где они успели его спроворить, я даже не пытался себе представить. Эх, чтобы я без вас делал, милые мои песики. Удовлетворенные похвалой они снова удалились. В этот раз организовать ужин для себя. Увидев принесенную мной тушу, Антар только довольно потер руки. Сухой хворост для костра был уже готов, и он с ходу занялся приготовлением ужина. А я стал соображать, как бы мне сварить бульон и попробовать напоить Дмира. Ничего путного в голову не приходило. Из посуды у меня была только кожаная фляга для воды. Но она явно не подходила для этих целей. Можно конечно было греть камни и бросать в нее, но и тут была проблема, узкое горлышко. Когда я объяснил свои затруднения Хмеду, тот только лукаво усмехнулся и откуда-то из недр своей одежды извлек мешок из полупрозрачной кожи. Дальше, больше. Вместо того, что бы греть камни он налил в мешок воды и пристроил его рядом с мясом над костром. И на мой недоуменный вопрос снисходительно объяснил.

-Это один из секретов моего племени. Наши женщины умеют так обрабатывать шкуры, что они не горят.

В этом я вскоре убедился и сам. Вода в мешке кипела без всякого видимого ущерба для него. Вот тебе и варварская технология. Хмед порыскал вокруг и добавил в бульон несколько травок, пояснив.

-Это поможет ему. И придаст вкус вареву.

Одним словом проблема была решена. Поужинали мы на славу. Особенно Хмед. Несмотря на то, что Антар был очень голоден, да и я отсутствием аппетита не страдал, съел он больше нас двоих. И поглаживая свой живот, прокомментировал.

-В пустыне надо уметь есть в прок.

На это его заявление Антар хмыкнул и добавил.

-Да если сумеешь хоть что-то найти.

Хмед только благодушно усмехнулся.

-Конечно, если у тебя нет глаз, то и за столом можно умереть от голода.

Общими усилиями нам удалось влить в Дмира пол мешочка бульона. Он по-прежнему не приходил в себя. Не помогали и компрессы. Решив больше его не беспокоить, мы расположились на отдых. Мои псы, перекусив, в обычном порядке, устроились рядом с нами. Идиллия, да и только. Не хватало только трубочки табаку, но и этот пробел был легко восполним. Когда я вытащил из мешка табак, мои спутники отвели глаза в сторону. Тоже значит любители. Я протянул им плитку. Упрашивать не пришлось, оба отхватили по куску и с удовольствием задвигали челюстями. И оба удивленно уставились на меня, когда я закурил. Похоже, вопросы бродили у них в голове, но оба молчали. Первым не выдержал Хмед.

-Это, что? Походная курильница Богини?

-Нет. Это моя курительная трубка. Вы жуете, я курю. Эффект тот же, но мне так больше нравиться.

Комментариев не последовало. Но вопросы остались. Ладно, захотят, спросят. Потом Хмеда заинтересовали мои метательные ножи.

-Зачем тебе столько ножей? У тебя же только две руки.

Пришлось объяснять, что это такое. Мои объяснения он воспринял скептически.

-Хороший нож, это нож в руке. А это… – И он пренебрежительно махнул рукой. – Игрушка. Если ты не держишь нож, то как ты сможешь им ударить!?

В ответ, не вставая с места, я метнул один из ножей в деревце, толщиной в руку, метрах в двадцати от нас. Хмед не заметил момент броска и среагировал только на звук воткнувшегося в ствол лезвия. Поняв, что произошло, он поднялся и направился к дереву. Внимательно осмотрев воткнувшийся нож, он попытался его вытащить, но это ему не удалось. С явным смущением он вернулся к нам. Посмотрев на Антара, он выдавил из себя.

-Он, наверное, заколдован. Даже рукой не нанести такого удара.

Я только пожал плечами. И подойдя к дереву, легко выдернул нож. Когда я вернулся на свое место, Антар проговорил.

-Я знал, что у вестников Богини особая подготовка, да и встречался с вестниками не раз, но о таком даже не слышал. Не хотел бы я иметь тебя своим врагом.

Хмед только вздохнул. Я рассмеялся.

-В мире есть много такого, о чем никто из нас не слышал. Вот сегодня, Хмед сварил мясо в кожаном мешке. Я тоже никогда не только не слышал, но и представить себе не мог такого. Да и у тебя, наверняка есть пара другая боевых приемов, о которых кроме тебя никто не знает. Чему ж тут удивляться. Мы одна команда, и дело у нас сейчас общее. Что не сможет один, сделаем вместе. Кто из нас лучше Хмеда знает пустыню? Кто из нас лучше тебя знает королевские войска? Ну, а мое дело доставить весть, а что для этого нужно, знает только Богиня.

Я произнес свою тираду с умыслом. Делая общее дело, мы должны чувствовать себя равными. Слишком явное превосходство одного угнетает. И мой маневр удался. И Антар и Хмед взбодрились, и теперь наша беседа приняла характер обычного мужского трепа, ни о чем и обо всем. Спал я очень чутко и, проснувшись среди ночи, моментально понял почему. Дмир. Портос тоже уже навострил уши в его сторону. Я прислушался. Точно. Дмир пытался встать. Я тихо поднялся и подошел к нему. Он, опираясь локтем о землю, пытался сесть. Я помог ему, придержав рукой за спину.

-Где мы?

В его голосе звучало беспокойство.

-Все в порядке. Мы ушли с места схватки – поспешил успокоить его я.

-Моя голова. Что с ней.

-С головой ничего особенно страшного. Просто удар копытом. И очень приличный синяк.

-Молы?

-С ними тоже все в порядке. Вернее им уже теперь все равно.

Он облегченно вздохнул.

-Пить.

Я сходил к роднику и принес ему воды. Дмир с жадностью припал к фляге.

-Уф… Хорошо. Сколько я провалялся?

-Остаток дня и пол ночи.

-Помоги мне встать. Нам надо спешить. До прохода совсем близко.

-Увы – вздохнул я – до прохода еще далеко.

И принялся посвящать его в подробности. Когда я закончил Дмир только скрипнул зубами.

-Будь они прокляты, теперь мы проиграли. Через Красную пустыню в это время нет дорог.

-Не знаю. Но выбора у нас все равно нет. Остается надеяться на старейшин Хмеда.

-В святилище ведутся хроники уже не одну тысячу лет. Дороги нет.

-Через лагерь молов нам не прорваться, а то, что не записано в хрониках еще не факт. Я сделаю, что смогу. Если судьба за нас, мы попадем в хроники. Если нет, умереть в пустыне, пытаясь дойти, по мне лучше, чем сидеть, кусая локти.

Дмир вздохнул.

-Ты прав и я с тобой.

-Вот и славно. А сейчас ложись и постарайся уснуть. Твоя голова может нам помочь выиграть время. Но для этого она должна быть ясной.

-Утром я справлюсь с ней.

Я не возражал. Просто помог Дмиру устроиться поудобнее. Остальная часть ночи прошла спокойно. Я проснулся с первыми лучами солнца. Но как оказалось, не я был самой ранней пташкой. Дмир уже поднялся и сидя в расслабленной позе, беззвучно шевелил губами. Глаза его были закрыты. Очень похоже на йогу. Не знаю точно, что это было, но ему явно пошло на пользу. Вчерашней бледности не было и позже, когда он закончил свои упражнения, он стал, хоть и с трудом, передвигаться сам. Я еще полежал, чтобы не мешать ему. И только когда он поднялся на ноги и отошел в сторону, встал сам. Вскоре, разбуженные нашим движением, поднялись Антар и Хмед. Быстрый завтрак и короткие сборы. Дмир настоял на том, что он едет верхом. Я не стал с ним спорить, но носилки навьючил на вторую лошадь. Уже когда все были готовы тронуться, я вспомнил о своей солнечной тени, и решил на нее взглянуть. За все время, пока мы шли с Дмиром, я не разу ей не воспользовался, но тут вдруг решил. Ну и ну! Подойдя к Дмиру, я показал ему тень. Он только присвистнул. Стрелка указывала на юг. И мы пошли. Порядок нашего движения не изменился. Я с псами впереди. Дмир, Антар, Хмед сзади, в пределах прямой видимости. И снова бесконечные холмы и рощи. На третий день, ближе к вечеру, псы предупредили меня. Впереди посторонние, но не опасные. Я уже настолько свыкся с ними, что интерпретация их поведения не вызывала ни каких трудностей. Вот и сейчас я понял их правильно. Поднявшись на очередной холм, я увидел довольно большой отряд провинциальных войск и, остановившись, условным знаком вызвал остальных. Когда они прискакали, я сидел за гребнем, поджидая их.

-Что случилось?

Голос Дмира выдавал напряжение, хотя условный знак означал отсутствие прямой опасности.

-Впереди отряд провинциальных войск. Мне кажется, было бы неплохо получить кое-какую информацию. А по провинциальным войскам у нас есть свой специалист. Вот я и решил, что стоит собраться вместе.

Дмир соглашаясь, кивнул. Кони кочевников уже вполне освоились с присутствием псов, и мы могли спокойно подняться наверх, оставив их внизу с Атосом и Арамисом. Это мы и проделали. Едва поднявшись на холм, Антар раздраженно фыркнул.

-Какой идиот ими командует!? Охранения нет, порядок движения неверный, да и идут, как на прогулке.

-Прямо сейчас можешь все это выяснить. А заодно узнать положение в стране и провинциях.

Антар раздраженно мотнул головой.

-Я еще и пару ласковых слов скажу их командиру.

Вернувшись за гребень холма, он вскочил на коня, и направился к отряду. Мы остались на холме, наблюдая за ним. Да уж, порядка в отряде действительно не было. Едва увидев Антара, отряд остановился и принялся глазеть на него. Никаких мер предосторожности, хотя Антар ехал на лошади молов. Когда Антар вплотную подъехал к отряду, там началось бойкое движение. Люди размахивали руками и, что-то оживленно обсуждали. Строй совершенно сломался. Ну и ну! На весь этот отряд хватило бы сотни молов, хотя здесь их было не меньше двенадцати сотен. Скоро к Антару подошли двое, по-видимому, командиров. Разговор длился еще совсем недолго, когда Антар махнул нам рукой давая знак о том, что можно спуститься. Я подождал пока Дмир и Хмед сели на коней, и мы медленно спустились с холма. Когда они увидели нас, разговоры смолкли. Люди с опаской косились на псов и с откровенным интересом таращились на нас. Богиня! Не воины, а убойный скот. Простые крестьяне, одетые в форму и вооруженные. Они и копья-то толком держать не умели. Антар просто кипел от бешенства. Отозвав нас несколько в сторону, он заговорил.

-Молы не пошли дальше Центрального прохода. Они оставили возле него лагерь и переключились на западную провинцию. Дальше путь свободен. Этот отряд с самого юго-запада. Они получили приказ герефа и собрали ополчение из крестьян. Вооружились в королевском арсенале, а командует ими идиот, вообразивший себя великим стратегом. Хотя вся его стратегия в полузабытой книге военных походов.

Он выругался.

-Ведет их на убой, до первого разъезда молов. Телята, совершенные телята. Вы только гляньте, как они держат оружие.

Отряд между тем полностью разбрелся. Кто повалился на траву, кто оживленно болтал с соседом. Мы с Дмиром переглянулись. Он понимающе кивнул.

-Ну что ж, Антар вот ты и нашел свое войско. Принимай командование. Твой долг здесь.

Он взглянул на меня.

-Но гереф Этилос приказал мне идти с тобой.

-До Южного прохода уже не далеко. С Хмедом мы, как совершенно случайно выяснилось, можем объясниться и без твоей помощи. А тысяча воинов королевству будут ой как кстати.

Он поколебался, но потом принял решение.

-Хорошо. Я остаюсь с ними. А вам удачи в пути. Пусть Богиня будем с вами.

-Тебе тоже удачи, Антар. Сделай из них настоящих королевских воинов.

-Это я тебе обещаю!

И кивнув нам, на прощание, повернулся к отряду. Буквально через минуту раздался его зычный голос.

-А ну живо все в строй! Командиров сотен ко мне и всех кто раньше служил в войсках.

Хмед лукаво усмехнулся:

-Сразу видно, человек занялся любимым делом. Ох, не завидую я этим парням.

-Ничего. Пусть лучше тут попотеют. Зато потом шкуры будут целее, - откликнулся Дмир.

Предгорных укреплений Южного прохода мы достигли к вечеру следующего дня. Назвать их укреплениями можно было только условно. Уже множество лет Южному проходу никто не угрожал и только как дань традиции его охранял небольшой гарнизон провинциальных войск. Никаких вопросов нам задавать не стали, но по их взглядам можно было понять, что они удивлены. Вестники Богини иногда ходили этим проходом, но никогда летом. Мы спешили, и утро следующего дня встретили уже за перевалом. Едва спустившись с гор, мы почувствовали дыхание пустыни. И хотя, по словам Хмеда до настоящей пустыни еще не меньше дня пути ее зной ощущался уже здесь. Дальше нас вел Хмед. Как я уже говорил, кони полностью свыклись с присутствием псов, и мы теперь шли плотной группой, хотя псы по-прежнему несли свою охранную службу. Они и предупредили нас о соплеменниках Хмеда. Мы уже вошли в зону песков и двигались тропой, если ее можно так назвать. Поскольку указателем того, что этой дорогой пользовались, служили только черепа лошадей и верблюдов по обеим сторонам от нашего маршрута. Но Хмед уверенно вел нас вглубь песков. Когда псы подали сигнал, мы двигались между двух барханов. Я остановился и осмотрелся. Вроде ничего подозрительного, но я не спешил двигаться дальше, внимательно продолжая осматриваться. Судя по реакции псов, слева. Ага. Есть! Точно, слева. Прямо за гребнем. Пока я занимался своими наблюдениями, Дмир с Хмедом подъехали ко мне.

-Что-то случилось?

-Люди, впереди, слева. За гребнем бархана. Шагов за триста.

Хмед встал на стременах и осмотрелся.

-Ничего не вижу. Но проверить можно.

И он издал высокий горловой крик. В ответ на него из-за гребня бархана показались головы. Нас внимательно разглядывали. Хмед снова издал крик уже иной тональности. Теперь результаты были иными. Головы исчезли, но уже через минуту, с гребня бархана скатился отряд из двух десятков всадников. Кочевники они везде кочевники. Вопли, джигитовка, игра оружием, что-то подобное я видел и у себя дома. Зато Хмед расцвел и принял во всем этом самое живое участие. Меня удивила реакция моих псов. Они просто уселись возле меня и стали наблюдать за происходящим. И очень похоже, что с удовольствием. Кочевники, в отличие от жителей равнин, казалось, не обращали на них никакого внимания. Правда, потом я обратил внимание на то, что ни один из них, исполняя свои акробатические номера, не приближался ко мне ближе, чем на двадцать метров. Когда все успокоились, и пыль улеглась Хмед, наконец, снизошел до объяснений.

-Это воины моего племени. Время тревожное и старейшины решили, что лучше присмотреть за тропами. Зато теперь мы можем ничего не бояться. У нас есть защита племени.

Я только улыбнулся на его последнее заявление. Я и так ничего не боялся. Но комментировать его заявление не стал. Хмед переговорил со своими соплеменниками и сообщил нам.

-Они стоят лагерем неподалеку, у колодца. Нам лучше переждать там дневную жару. Дальше идти будем по ночам. Днем слишком жарко. Начинается Красная пустыня.

Мы с Дмиром не возражали. И в сопровождении почетного эскорта тронулись в путь. Теперь порядок изменился. Впереди и сзади шли воины Хмеда, а мы двигались в середине. Мои псы теперь шли рядом со мной. Не прошло и часа, как мы достигли места назначения. Весь лагерь состоял из семи шатров. И только десяток чахлых пальм указывал на то, что здесь действительно есть вода. А вот шатры меня удивили. Это были не палатки кочевников из шкур, а блестящие на солнце, довольно большие, правильной формы полусферы. Когда мы приблизились к лагерю, наш эскорт сорвался с места и, завывая, поскакал к стоянке. В лагере поднялся переполох. Люди выскакивали из шатров и вскакивали на привязанных тут же коней. Наши воины сделали круг вокруг лагеря и повернули к нам. К ним присоединилось, наверное, все население лагеря, никак не меньше ста человек. Церемония встречи просто приняла более массовый характер. Количество поднятой пыли тоже значительно возросло. Но деваться было некуда. Энтузиазм соплеменников Хмеда не угасал, наверное, добрых двадцать минут. Когда эта карусель начала утихать, мои псы из рыжих превратились в песчано-серых, впрочем, мы с Дмиром тоже. Наконец один из встречавших решил, что почета с нас достаточно и понял руку. Нас окружили кольцом и с громкими воплями препроводили в лагерь. Наверное, как почетным гостям, нам с Дмиром отвели отдельный шатер. На удивление в нем было прохладно и светло. Стены шатра были полупрозрачными. Я подошел рассмотреть их поближе. Похоже на тонко выделанные шкуры. Каркас был тоже с секретом. Очень тонкие прутья растительного происхождения. Вместе с тем надавив на стенку, я убедился, что шатер стоит прочно, и стенки могут выдержать большую нагрузку. Интересно. От исследований меня отвлек Хмед, вошедший в шатер.

-Молодые воины набрали воды для гостей, теперь можно и ополоснуться с дороги. А потом в нашу честь дадут пир. Правда он не настоящий, воины в походе, но командир отряда скорее отрубит себе руку, чем отпустит нас без угощения.

 Кивнув на псов он добавил:

-Для них тоже найдется, что перекусить.

Дмир, похоже, уже бывал в этих местах, поскольку речь Хмеда выслушал, не выказывая удивления. Я, глядя на него, решил тоже ничему не удивляться и воспринимать все как должное. Хмед проводил нас к пальмовой роще. Рядом с ней был выложенный камнем небольшой бассейн, заполненный водой. И только заметив рядом устройство, с помощью которого он наполнялся, я в полной мере оценил оказанное нам уважение. Это был кожаный бурдюк литров на десять-двенадцать с веревкой метров пятидесяти длинны. Наполнить с его помощью даже этот небольшой бассейн… Вода была прохладной, и мы с Дмиром с удовольствием ополоснулись. Хмед не присоединился к нам, объяснив, что пока он не коснется камней родного очага для него это не приемлемо. Тем не менее, он не ушел, а присев рядом удовлетворенно наблюдал за нами с Дмиром. Пир был организован тоже в тени пальм. Для походных условий стол выглядел очень неплохо. Не было только вина и свежих овощей. Зато кумыс и мясо во всех видах были в изобилии. Трапезу моим псам организовали тоже рядом. Это был, всего на всего, молодой верблюд. Мне в первый раз пришлось посмотреть как "кушают" мои псы. Очень аккуратно кусками килограмма по три, они разобрали пол верблюда. Причем минут за двадцать. Я только и смог, что покачать головой. Впрочем, особенно наблюдать за ними у меня времени не было. За нашим столом события тоже набирали оборот. Один из воинов понимавших язык королевства служил нам переводчиком, поскольку Хмед был главным действующим лицом. Каждый командир десятка, и все более менее заслуженные воины, произнесли здравицы в его честь. Из этих здравиц я уразумел, что Хмед был не просто одним из вождей, а главным военным вождем триаров. Он собственно и был в королевстве по просьбе герефа юго-западной провинции. Оговаривалась помощь, которую триары могут оказать королевству. Наконец слово взял Хмед. Он живописал свои похождения. Надо сказать, что у него был видимо врожденный дар актера. То, что он рассказывал, зачастую можно было понять и без перевода. Настолько живо он передавал происходящие события. Все были захвачены его рассказом. Кочевники буквально ловили каждое его слово. Некоторые наиболее впечатлительные по ходу его рассказа даже вскакивали, потрясая оружием. Когда он рассказывал об обстоятельствах своего пленения, по рядам слушателей прокатился стон. Он изобразил свое униженное состояние пленного. Ответом был блеск глаз и стиснутые руки на рукоятках мечей. Наконец, он приступил к рассказу о своем освобождении. Он вскочил и буквально начал показывать, что делали мы с Дмиром, и что делали псы. Нужно было видеть то внимание, с каким его слушали. Наверное, если бы даже небо упало на землю, никто из кочевников не заметил бы этого. Наш переводчик смолк, увлекшись рассказом, но мы и так все понимали. Когда Хмед окончил свой рассказ, целую минуту стояла оглушительная тишина, а потом произошел взрыв. По сравнению, с которым церемония встречи показалась бы легким утренним ветерком рядом с ураганом. И в центре этого урагана оказались мы с Дмиром. Я уже подумал, что нас с Дмиром разорвут на сувениры, как поп звезд у нас на Земле, но на наше счастье все обошлось только легкой контузией, как следствием мощного акустического удара. Зато отношение воинов к нам разительно изменилось. Если раньше мы были почетными гостями, то теперь стали чем-то вроде полубогов. Благодаря стараниям Хмеда они готовы были идти за нами в огонь и воду. Желающих сопровождать нас в оазисы пришлось отбирать командиру отряда, поскольку желали все. Но кому-то нужно было остаться на охране тропы. Тем более после рассказа Хмеда. Правда, решено это было весьма просто и без обид. Командир просто устроил состязания молодых воинов, заявив, что двадцать лучших пойдут с нами. Джигитовка, стрельба из лука, борьба, поединки. Мы с Дмиром только подивились его находчивости. Никаких обид, это раз. Дополнительная подготовка для молодых, это два. И развлечение для всех не участвующих, три. Правда, не участвующих набралось человек двадцать. Заслуженные воины, выступавшие арбитрами и командиры. Состязания были устроены вечером, когда начала спадать жара, и они оказались действительно захватывающим зрелищем. Когда они закончились двадцать, действительно лучших, были счастливы не меньше наших олимпийских чемпионов. Сборы прошли быстро, и еще не минуло полуночи, как наш отряд тронулся вперед.