"Лексикон демона" - читать интересную книгу автора (Бреннан Сара Риз)

Глава третья ДЕВУШКА С ФОТОГРАФИИ

Нику вспомнился первый раз, когда колдуны их настигли. Он всегда чувствовал, что те где-то неподалеку, как лисы чуют приближение охотников по звукам рожков и собачьему лаю, но тогда все оказалось иначе. Одно дело — догадываться, что псы рядом, а другое — видеть их пасти и не знать, куда бежать.

Нику было восемь, а Алану — одиннадцать. Возраст, когда ничто не воспринимается всерьез. Ма всегда вела себя странно и ни минуты не любила Ника, однако отец опекал ее, как Алан опекал младшего брата. Они часто переезжали, но всякий раз в новом доме было тепло и просторно, а за дверью рос сад. Ребенком не задумываешься о том, где раздобыть еды на ужин и уж тем более — нет ли убийц за стеной. Ник знал, что за ними охотятся, и отец учил детей драться. Только вот Ник никогда до конца не верил в то, что колдуны смогут преодолеть папину оборону.

Отец умел все. Умел успокоить Ма посреди самого дикого припадка, умел заговорить зубы любому, кто начинал что-то подозревать. Он выглядел точь-в-точь как Алан, только выше. От него веяло какой-то поразительной уверенностью и спокойствием взрослого, который мог нести уставшего ребенка, когда им приходилось переезжать среди ночи. Ник помнил эти полуночные кочевья лишь по тем кратким моментам, когда просыпался и понимал, что лежит щекой на отцовском плече.

— Ты мой, — часто говорил отец. — И я тебя не брошу.

Когда-то носить талисман было простой формальностью — все равно что держать старшего за руку при переходе через улицу. Ник свой терпеть не мог.

Талисманы были похожи на индейские «ловцы снов», украшенные косточками, кусочками кристаллов вместо бусин, припорошенные солью и заклинаниями. Отец покупал их на лотках Ярмарки Гоблинов, как другие отцы — сахарную вату. В восемь лет носить на шее здоровущее колесо казалось верхом идиотизма, и к тому же было ужасно неудобно. Талисман постоянно натирал кожу, постоянно горел. В том месте, где он касался груди, остался бледный серебристый шрам.

Теперь Ник знал, зачем его носит. И все равно раздражался: в этом он пошел в мать. Раньше Ник забывал его, где только мог: на тумбочке, в ванной, а Алан неизменно находил и заставлял надевать.

Той ночью, когда отец принес Ника прямиком в западню, его талисман валялся на заднем сиденье машины. Колдуны их опередили: обрисовали дом кругом, который вспыхнул в трех местах, стоило шагнуть за порог. Тремя огнями — вершинами Бермудского треугольника. Символа смерти.

Отец бережно спустил Ника с рук. Все переглянулись, понимая, что это означает. Разорвать круг было равносильно гибели. Их поймали всем скопом, как стадо в загон. Оставалось прийти и скрутить по одному без борьбы.

Отец не суетился. Ник, не соображая, что происходит, смотрел, как он сел перед Аланом.

— Будешь приглядывать за мамой и братом. Поклянись, что не отступишь.

— Клянусь, — прошептал Алан.

— Молодец, — сказал папа и поцеловал его один раз, в лоб.

Потом взял за плечи, посмотрел ему в глаза, и через мгновение выбежал из круга. На глазах у семьи он вспыхнул и сгорел, съеживаясь и проседая вовнутрь, как уголь от тычка кочерги. Через миг от него осталась лишь груда пепла и пустота.

Отец дал им шанс убежать, но спасителем был Алан. Он схватил Ма за руку и спросил Ника, есть ли у него талисман. Ник в точности помнил, что тогда чувствовал: он едва понимал суть вопроса, растерял все слова и сумел только помотать головой. Алан остановился и стянул через голову тесемку.

— Возьми мой.

Колдуны лежали в засаде, держа наготове демонов. Миг — и от них кругом стало тесно: птицы кидались в лицо, под ногами расползался лед, языки пламени щелкали бичами из ниоткуда. Один из них пролетел сквозь черную гриву Ма. Она всхлипнула и благодарно схватилась за талисман. Другой хлестнул Алана по ноге, и тот закричал. Ему пришлось опереться на Ника, чтобы добраться до машины. Пока Алан говорил Ма, что делать, куда ехать, по его лицу катились слезы. Они гнали в Шотландию, не останавливаясь даже на ночлег, и только через несколько дней Алан решил, что можно пойти в больницу. К тому времени инфекция успела повредить мышцы.

Больше Ник никогда не снимал свой дурацкий талисман, какие бы неудобства ни испытывал. С тех пор они с Аланом остались одни. Ма была почти не в счет.

Прошло восемь лет. Они постоянно скрывались, едва успевая прокормиться, едва ухитряясь убежать, когда их загоняли в угол. Восемь лет… а Алан — этот идиот — так и не усвоил, что нельзя отдавать талисман другому!

Как только Мэй и Джеми ушли, Алан взбежал по лестнице к Ма, бормоча что-то насчет «покормить». Трус. Знал же, что Ник не может за ним пойти. Ма неделю будет сама не своя, если он хотя бы покажется в ее комнате. Особенно в плохие дни.

Хорошо хоть было время подготовиться к переезду. Колдуны потеряли одного из членов, да и нападение с воронами и туманом наверняка истощило их силы. Ник, впрочем, знал, что лучше сидеть дома на случай новой атаки.

Тем не менее, он вышел поупражняться с мечом. Во-первых, нужно было долго тренироваться, чтобы клинок двигался как продолжение руки, а во-вторых, в нынешнем расположении духа он почти надеялся встретить врагов. Пусть только попробуют явиться…

Ночной ветер скользил по голым рукам, пока Ник приседал, увертывался и разил, целя в сердце невидимой тени. Его немногие учителя говорили, что главное — знать приемы, но Нику всегда нужно было представлять противника. Такого, которого хотелось бы уничтожить, и как можно болезненнее. Чтобы обучиться как следует, он должен был представить себе самого страшного врага. И быть опаснее его.

Тем более сейчас, когда его увечный дурак-братец явно решил расстаться с жизнью. Ник боролся с тенью и вспоминал о ночи, когда погиб отец. Домой он вернулся уже после четырех утра, скидывая по пути рубашку. Ткань отсырела на росистой траве и теперь липла к влажной от пота коже. Алан жарил на кухне яичницу.

— Помнишь миссис Гилман, позапрошлую соседку? — спросил Алан. — Она подглядывала за тобой в бинокль, когда ты упражнялся. Прости, что не говорил.

Ник брякнул мечом, кладя его на сушилку у раковины.

— Почему, Алан?

— Видишь ли, ей было больше шестидесяти. Я подумал, тебе это не понравится.

Ник промолчал. Он смотрел на Алана с окаменевшим лицом и тянул паузу, точно ковровую дорожку, чтобы тот продолжал.

— Слушай, им нужна была помощь, — выпалил брат. — А получить ее было не от кого, кроме нас. Я знал, что Оливия может изготовить новый талисман за пару минут, вот и решил отдать его Мэй, а себе взять…

— Не ври мне.

Лопатка перестала скрести по сковороде. Ник скрестил на груди руки и стал ждать.

— Не понимаю, о чем…

— Проблема была у парня. А талисман ты отдал девчонке. Не делай вид, что не хотел ей что-нибудь подарить. Порисоваться — какой ты умный и заботливый. В оккультном смысле.

Кончики ушей Алана отчаянно покраснели.

— Может, ты и прав, — признался он.

— Не «может», а точно.

Алан замолчал, а потом упрямо расправил тощие плечи.

— Да, я хотел произвести впечатление, но и помочь тоже. Талисман защитит ее. Что такого, если я хотел ей понравиться?

В беспощадном желтом свете кухонной лампы Алан выглядел устало. Ему бы спать, а не стоять у плиты и нервничать.

— По мне, так без разницы, нравишься ты ей или нет.

Опять этот старый спор из-за девчонок. Алан вздохнул, а Ник уставился в окно, где ночные тени бледнели в преддверии зари.

— Успокойся. Я знаю, ты волнуешься, — сказал Алан. — Не надо. Скольких мы видели с метками первого яруса? И сколько при нас удаляли? Чем моя хуже?

Ник отвернулся от окна к брату.

— Твоя — дело другое. Потому, что ты — это ты.

На миг Алан показался страшно счастливым. Ник понял, что он принял его слова за такую же слезливую чепуху, которую постоянно нес сам. Ник имел в виду только то, что сказал. Хорошо хоть Алан не стал по этому поводу суетиться. Пусть верит, что братец сказал приятную глупость, только бы не устраивал сцен.

— Вот, получай свой ужавтрак, — произнес Алан. — И начнем собираться.

— Ужавтрак, значит, — отозвался Ник.

— Ужин плюс завтрак, — довольно объяснил Алан.

Ник смерил брата долгим осуждающим взглядом.

— У тебя что-то не так с головой, — изрек он, наконец. — Я подумал, тебе лучше об этом узнать.

Известие Алана не задело, а может, просто не удивило — он взялся мыть тарелки, сдвигая мыльными пальцами меч Ника, чтобы освободить место мокрой сковороде.

— Ну, куда бы тебе хотелось переехать?

— В Лондон, — ответил Ник, зная, что Алану там понравилось бы.

Алан просиял. Догадка попала в цель.

— Значит, в Лондон. Подыщем жилье получше, с целым кухонным окном, будем в музеи ходить. А придет май — сможем поехать на Ярмарку и найти того, кто станцует…

— Я сам, — сказал Ник.

Успокаивающее звяканье и плеск в раковине прервались. Алан застыл.

— Не надо. Попросим кого-нибудь. Я помню — ты же говорил, что больше не будешь танцевать.

Удивительно: при всей любви Алана к болтовне, при способности часами трепаться ни о чем, он как будто не понимал слов. Ник все сказал предельно четко. Больше он заходить в круг не собирался, и танцевать для демонов — тоже. Пусть меченые ищут других помощников.

Вот только на сей раз меченым был Алан, и это меняло дело.

— Я сам, — повторил Ник.

Алан улыбнулся — как всегда, застенчиво и растроганно. Ник возвел глаза к потолку.

— Только в музеи меня не зови.

Проснулся Ник поздно: солнце вовсю сияло, пытаясь пробиться сквозь гардины. Можно было бы спать и дольше, если бы не грохот внизу, подозрительно похожий на звон роняемых кастрюль. Ник по-быстрому отыскал чистую рубашку и спустился по лестнице, на бегу застегивая джинсы.

— Дай сюда!

— Что вы, юноша! Доктор сказал, что мне можно таскать тяжести, если я поберегу свое старое сердце, — прокряхтел Алан.

Ник отнял у него коробку с кухонными принадлежностями.

— Иди лучше книги пакуй.

Переезжать в спокойной обстановке было роскошью. Алан всякий раз огорчался, когда приходилось бросать книги, а если переезжали в спешке, первые доходы шли не на отопление, а на тарелки и одеяла.

Ник грузил ящики и отдыхал: дело заведомо полезное и не требует мыслей. Ему были приятны и напряжение в мышцах, и солнечный луч, гревший затылок, он запихнул последнюю коробку в багажник. В воздухе было свежо после недавнего дождичка, небо слегка вылиняло до бледно-голубого. Ник повернулся спиной к дому, разминая шею и размышляя: они едут в Лондон и, если повезет, смогут прожить там месяц-другой до того, как безумие накроет их снова.

Не успел он так подумать, как сзади раздался топот ног по асфальту. Ник резко обернулся, нащупав за поясом нож. К нему силуэтами на фоне бледного неба неслась вчерашняя парочка: клетчатые рубашки нараспашку, ожерелья и бусы гремят друг о друга — по четыре на каждого. Ник отпустил нож, хотя не без колебания, и пригвоздил их холодным взглядом. Обычно этого хватало, но гости не побежали в обратном направлении. Ник облокотился на крышу машины и принялся дальше буравить их глазами.

Мэй оглядела забитый вещами кузов и его, растрепанного после сборов, и ее осенило.

— Сбежать решили!

— Вот это дедукция! — съязвил Ник.

Мордашку Мэй нелепо перекосило от ярости. Ник сам себе усмехнулся: мелочь розововолосая, а туда же. Хочет быть высокой и важной, чтобы ее ярость внушала страх.

— А как же мы? — возмутилась Мэй. — Нам больше некому помочь!

— И что? Мне все равно.

Мэй моментально потухла. Ее праведный гнев растворился в сомнениях. Она оглянулась на Джеми, который — не без успеха, признал Ник — изображал подбитую лань. Мэй сжала его плечо.

— Ты ведь знаешь, что его ждет, — произнесла она хриплым от боли голосом. — Как можно уйти и бросить нас?

— А почему бы нет? В мире всегда кто-то умирает. Сомневаюсь, что ты трясешься над каждым. Что в вас такого особенного? Почему я должен вам помогать? Вы заявились ко мне домой, и мой брат из-за вас получил метку!

Ник прикусил губу. Еще чуть-чуть, и он заорал бы. У него руки чесались достать нож или меч, все внутри сжималось от нетерпения. Он и хотел бы чувствовать злость без желания убить кого-нибудь, но не получалось.

У Алана все было иначе. Ник как-то спросил его, что он чувствует, когда сердится, если не желание пустить кровь. Алан с расстроенным видом объяснил, что ощущает раздражение, досаду и еще уйму всего разом, что и складывалось у него в злость.

Слишком уж он добрый. Нику в такие минуты просто хотелось искромсать всякого, кто окажется на пути.

— Пошли, Мэй, — вдруг сказал Джеми. Тихо, но отчетливо, будто выстрелил. — Я же говорил, он слишком разозлился и не захочет помогать после вчерашнего. Поищем другой способ. — Он посмотрел на Ника и отвел глаза к машине. — Прости, что так вышло с твоим братом. Мы не хотели.

— Плевать мне, чего вы хотели, — огрызнулся Ник.

Он и так будет сам не свой, пока Алану не снимут метку. А тут еще эти болтаются.

Джеми взял руку сестры со своего плеча, переплел ее пальцы со своими и попытался увести ее, но после первого рывка остановился, как лодка, причаленная к берегу. Мэй стояла на месте, не сводя сердитых глаз с Ника.

— Идите отсюда, — произнес Ник с расстановкой, словно Мэй была недоразвитой. — Здесь вам не помогут.

Тут-то и вышел Алан, жмурясь на ярком свету. От улыбки, которой он встретил Мэй, Нику подурнело.

— Привет, Алан, — робко сказал Джеми. — Как ты, ничего?

— Я нормально. За меня не бойся. Это поправить как нечего делать, — заверил Алан, глядя на Джеми и грустнея на глазах.

Точно так он смотрел на больного котенка, которого взял домой, пока тот не окреп настолько, чтобы прокусить Нику палец. Джеми чуть заметно улыбнулся, словно желая вернуть улыбку Алана.

— Тебе помогут на этой Ярмарке Гоблинов, или как ее там.

Мэй и Джеми вдруг изменились в лице, словно на них упала тень. Ник оглянулся и увидел, что тенью была темная фигура Ма у Алана за спиной. Она медленно брела вперед, пока холодный свет не коснулся ее лица.

Ма прошла мимо Алана, на мгновение тронув его за руку. Черный полог волос струился, тянулся за ней, словно льнул к темноте. Когда Ма остановилась посреди двора, волосы покачнулись и легли ей на плечи, тяжело прошуршав, как занавес.

Ник смотрел на нее, чтобы не видеть лиц Мэй и Джеми. Он уже сотню раз наблюдал, как люди разглядывали его и Ма — сначала отмечая сходство, потом тихо ужасаясь.

Ее лицо хранило все тайны, кроме одной. Широкие скулы придавали ему что-то кошачье, а полные губы постоянно бормотали, подергивались в тике, невпопад кривились в странные гримасы. Она была высокой и очень бледной на вид из-за черных волос. Почти как идеал Мэй — только сумасшедшая. Ее глаза за шторами тяжелых век, словно оттянутых густыми ресницами, были льдисто-голубыми и неизменно смотрели на кого-то невидимого, нездешнего.

Если не считать цвета глаз, Ник был копией матери. Он терпеть не мог, когда ее кто-то видел: на него тоже начинали смотреть как на сумасшедшего.

— Опять уезжаем, — произнесла Ма невыразительным тоном. — И что толку… Он все равно нас найдет.

Ник жалел, что не может смотреть куда-нибудь еще. Жалел, что не может ее бросить. Жалел, что не может убедить Алана… Ма мечтательно улыбнулась одними губами — все остальное так и застыло маской — и произнесла:

— Он не из тех, кто проигрывает.

Алан проковылял вперед и встал рядом с ней посреди некошеной травы перед домом, протянул руку. Ник недоумевал, как он может до нее дотрагиваться.

— Оливия, — сказал Алан вполголоса. — Не надо. Давай сядем в машину.

Она обернулась и погладила его по щеке, глядя на него, но не встречаясь с ним взглядом.

— Милый мальчик, — прошептала Ма. — Славный мой мальчик, ты все не так понял.

Она откашлялась, рассеянно теребя одно из ожерелий. Ник чуть было не уставился на связку оберегов у нее на шее, но одернул себя. Чужакам незачем видеть, как он смотрит на ее талисманы. И так уже насмотрелись достаточно.

Вместо этого Ник оглянулся на Алана, рассчитывая найти в нем спокойствие, здравомыслие и лакомую уверенность. А увидел страх. Увидел, как Алан, не таясь, прямо во дворе достает пистолет, и тоже не стал раздумывать. Он выхватил меч, оградил брата от мира его сияющим барьером и только потом стал смотреть, что им угрожает.

Она шла по дороге прямо к их дому, цокая шпильками по асфальту. Лет сорока, темноволосая, коротко, но стильно стриженная, в ушах — большие круглые серьги с крошечными кинжалами посредине. На серьгах играло солнце.

Когда она остановилась и улыбнулась, кинжалы в кругах заплясали.

— Привет. Как дела, мальчики?

Ник направился к ней. Алан отставал на шаг. Потом Ник резко свернул ей за спину, а Алан встал спереди. Дамочка закрутилась, пошатываясь на каблуках: теперь за обоими было не уследить. Она выбирала, на ком сосредоточиться.

Ник привлек внимание на себя, выступив вперед, словно в танце. Она замерла, глядя ему в лицо, потом опустила глаза и увидела, что он держит меч двумя руками — за рукоять и лезвие, целя ей в живот. Ник встретил ее взгляд и усмехнулся.

— Теперь еще лучше.

С магией имели дело самые разные люди. На одном краю этого спектра находились колдуны, на другом — Ярмарка Гоблинов.

Попадались такие — и довольно много, — кто хотел большей силы, чем может дать Ярмарка, а стать колдуном и приносить жертвы демонам у них не хватало духу; некроманты, посланники, «крысоловы», ловцы душ и тому подобный сброд. На Ярмарке им не доверяли и меньше всего — посланникам.

Каждый посланник носил знак кинжала в круге — символ принадлежности к колдунам. Это подразумевало, что посланник привязан к некоему колдовскому кругу, и любой выпад в его адрес приравнивается к нападению на круг. Кинжал давал более или менее четкое представление о том, что ожидает обидчика.

Посланники тесно общались с колдунами: передавали сведения внутри круга и между кругами, связывали их с окружающим миром, а взамен получали часть демонской магии. Магии, купленной кровью. Ник считал их теми же колдунами, только трусоватее.

За спиной посланницы маячили Мэй и Джеми, напуганные оружием и внезапным появлением незнакомки. У машины стояла Ма. Ее лицо ничего не выражало. Посланница встревожено улыбнулась: как мать, которая беспокоится за ребенка. Она даже больше походила на мать, чем Ма. Может, нанять на следующее родительское собрание?

— Ты очень вырос.

— Верно, я уже почти мужчина, — отозвался Ник. — А ты — стильная, элегантная и немножко злая светская дама. Как думаешь, у нас получится?

Улыбка превратилась в оскал, в котором не осталось ничего материнского.

— Вряд ли.

Ник перехватил меч так, что острие замерло под самыми ее ребрами.

— Жаль.

Тут вклинился Алан. Его лицо было сурово, пистолет смотрел в спину посланнице.

— Что тебе велели передать?

— Ах, передать, — отозвалась та.

Она понемногу развернулась, и теперь меч нацелился ей в спину, а Аланов ствол — в живот. Ник переглянулся с братом поверх ее плеча и навострил уши.

— Черный Артур говорит, время пришло, — спокойно произнесла посланница. — Он хочет его вернуть.

В тишине раздалось резкое «щелк» — Алан снял пистолет с предохранителя. Ник видел только затылок посланницы, но ему показалось, что она улыбается.

— Можешь отдать сейчас — мне, либо придет Черный Артур и заберет сам.

У Ника в жизни мало что задерживалось настолько, чтобы запомниться: где-то статуя, где-то дом… По большому счету, неизменной частью пейзажа для него было только лицо Алана. Таким он его никогда не видел.

— Позволь спросить, — произнес брат голосом грозным и в то же время нетвердым, как кинжал в трясущейся руке. — Что лучше всего передать Черному Артуру? Может, отправить тебя обратно и сказать «пусть попробует»? Он ловит нас не первый год, так с чего взял, что поймает теперь?

Женщина склонила голову набок, словно для поцелуя.

— Теперь он не шутит, — произнесла она со смешком. — Разве ты не заметил? Мы ведь послали тебе знак.

Алан страшно побелел. Метка демона. Ник услышал свои собственные слова: «По ней они смогут легко отыскать тебя».

— Милый Алан, твоя преданность тебя погубит. Теперь мы не будем гоняться за вами вслепую, верно? Куда бы ваша семейка ни скрылась, ты выведешь нас на нее.

Ник видел, как дрожит пистолет в Алановых руках — словно его било током.

— Вчера ночью мы спустили одного колдуна в реку, — произнес Алан тихо и отчетливо, словно давал клятву. — Можем и тебя отправить туда же.

— Ты знаешь правила, — прошептала женщина. — В посланников не стрелять.

Ник встрял в разговор, наклонившись к ее уху.

— Там же не говорится, что их нельзя разрубать мечом пополам?

Алан прищурился, отступил на шаг и сказал:

— Отпусти ее, Ник.

Ник тоже попятился, но меч не убрал — на всякий случай. Солнце играло на лезвии, превращая его в сплошную сияющую полосу. За этим слепящим блеском Ник едва заметил вежливую улыбочку посланницы.

— Так что мне передать Черному Артуру?

У Алана даже губы побелели.

— Передай, что я любым способом добьюсь, чтобы он пожалел об этом послании, — произнес он. — А теперь ступай.

Женщина перевела взгляд с бледного лица Алана на мрачную ухмылку Ника, развернулась на каблуках, не покачнувшись, и ушла степенно и важно, будто возвращалась с собрания директоров. У Алана был такой вид, словно он вот-вот упадет в обморок или убьет кого-нибудь.

Двое новичков в их мире таращились на него, переводя взгляды с лица на пистолет. Ник заглянул брату в глаза, убрал меч в ножны и побрел к незваным гостям. При его приближении Джеми вздрогнул.

— Прошу прощения, — произнес Ник, чуть не рыча, — но мы только что получили дурное известие.

Мэй не отступила. В других обстоятельствах Ник приятно удивился бы, но сейчас он думал только о том, как бы стереть с лица Алана эту мину и увести его подальше от любопытных глаз, и упрямство Мэй его попросту взбесило.

— Кто такой Черный Артур?

— Не твое дело! — огрызнулся Ник.

— Нет, мое, — отрезала Мэй. — Похоже, он тот, от кого вы бежите. А кто поможет Джеми, когда вас не будет?

На имени брата ее голос дрогнул, отчего Алан, добрая душа, конечно же, встрепенулся. Его лицо все еще было жуткого пепельного оттенка, но теперь он больше походил на себя.

— Мэй, — сказал Алан прежним, участливым тоном. — Я же тебе говорил. Мы не в силах ему помочь. Прости.

Мэй снова удивила Ника. Вместо того, чтобы исторгнуть яростную тираду, она мгновение унимала дрожь в губах. «Сейчас расплачется», — подумал Ник.

— Тогда я с ним поменяюсь, — глухо произнесла она. — Если возможно. Есть способ?

Джеми тоже выкинул фокус — прикрикнул на сестру командным тоном:

— Я тебе не дам!

— Уймитесь, — сказал им Ник. — Такого способа нет.

Ему отчаянно хотелось уехать, оставить позади Эксетер и всех его жителей.

— Если бы я мог помочь, — сокрушенно выдохнул Алан, как прошлой ночью, — клянусь, я бы это сделал.

Мэй прищурилась, напомнив Нику хватких уличных торговок.

— Вы, кажется, собирались на Ярмарку Гоблинов за помощью. Разве мы не можем поехать с вами?

— Нет, — отрезал Ник.

— Вряд ли кто-нибудь там вам поможет, — неохотно добавил Алан.

Мэй почувствовала слабину и принялась давить.

— Вряд ли — значит, шансы есть? Ну, пожалуйста, Алан! Возьми нас!

Повисла долгая пауза, во время которой Мэй смотрела на Алана, а Ник — на собственные стиснутые кулаки.

— Ладно, — тихо согласился Алан. — Я… — В его деловой тон закралась смущенная нотка. — Если ты дашь мне свой номер, я смогу… я тебе позвоню. Как только выясню, где пройдет Ярмарка в этом месяце.

В сравнении с демонской меткой, ранним переездом и угрозами колдунов, на неловкие ухаживания Алана за очередной девчонкой можно было бы закрыть глаза. Однако Ник не закрыл. Ведь знал же брат, что дело заведомо дохлое, что пора уезжать, что рядом, на виду, стоит их безумная мать, а в багажнике сложена вся их безумная жизнь — а все равно на что-то надеялся.

— Напросилась, да? — произнес Ник, слыша, как голос рассекает тишину, будто меч, который ему не терпелось пустить в ход.

Ник был в ярости и хотел ее выместить, а тут подвернулась Мэй. Нечестно, но кому сейчас легко?

— Вот и славно, а то жаль было тебя разочаровывать, — продолжил он. — Ты еще что-то хотела узнать? Ах да, кто такой Черный Артур.

Ник швырнул это имя в мать, словно гранату. Ма стояла посреди палисадника с самого прихода посланницы. Ее лицо было безучастным, только ветер играл волосами. Она просто смотрела на происходящее и на Алана, будто призрак, которого не волнует ничто материальное.

Хотя, когда Ник навис над ней, ее лицо изменилось. Скривилось.

— Это вообще целая мелодрама, — процедил он, глядя на нее сверху вниз. — Наша мать любила его. Состояла в числе его помощниц, скармливала людей демонам по его приказу. Он довел ее до помешательства. В конце концов, она сбежала к нашему отцу, прихватив один мощный амулет, и с тех пор все колдуны Англии охотятся за нами ради него. — Ник сгреб в пригоршню цепочки у нее на шее.

Ма отвернулась. Так было, сколько Ник себя помнил. Он не мог ее простить за то, как они жили, за смерть отца, а теперь — за посеревшее лицо Алана. Ник наклонился к матери и прошептал:

— А теперь Черный Артур захотел вернуть свое. Отдать амулет было, в сущности, нетрудно, если бы не одно «но»; лишившись его, Ма тотчас умерла бы.

Иногда Нику казалось, что это было бы не худшим вариантом. В конце концов, она бывшая колдунья. Без нее они с Аланом могли бы жить как нормальные люди. Если бы на Ярмарке узнали правду, то сказали бы, что она заслужила смерть. Иногда, но не сейчас. Если от мысли об этом у Алана такое лицо, она должна жить.

Ник сжал в кулаке цепи амулетов, тяжелые и холодные. Он и Ма тяжело дышали.

— Ярмарка… — Голос Алана прозвучал устало, — будет первого мая. Мне вам позвонить?

Те пробормотали что-то утвердительное. Мэй притихла; номер Алану дал Джеми. Алан немного разочарованно взял листок, после чего, к облегчению Ника, надоеды убрались.

Ник отправился за последними коробками, когда Джеми еще дописывал номер, а выйдя из дому, увидел только брата и Ма. Ник обошел машину с другой стороны, чтобы не приближаться к матери. Алан стоял перед открытым багажником, что-то рассматривал в одной из коробок. Поймав на себе взгляд Ника, он изобразил улыбку.

— Кажется, все. Поехали. Поскорей бы в Лондон, а?

Они запрыгнули в машину. Ник дал Алану вести первым. Сам он, правда, водил лучше, но ему было еще шестнадцать, а по закону требовалось год подождать. Поэтому если уж садиться за руль, то подальше от Эксетера, где его могут узнать.

Алан сурово глянул на брата. Ник, закатив глаза, пристегнул ремень и сказал:

— Ну, подытожим события прошедших суток. Вороны на кухне, змеи в гостиной, метка демона у тебя на ноге, колдуны с идиотскими посланиями, и в итоге ты получаешь телефон парня.

Алан выслушал это и рассмеялся. Ник прислонился лбом к стеклу. Урчание мотора успокаивало.

— Сматываем удочки! — Алан нажал на газ.

После часа езды по М5 у Алана заболела нога, и они поменялись местами. Из-за Ма в машине было особенно не поговорить, поэтому Ник смотрел на дорогу, а Алан — в окно, на зеленый травяной ковер, расстилающийся на многие мили в обе стороны. Ник пару раз оглядывался на брата, гадая, беспокоит ли его сообщение колдунов или, может, болит метка.

— Ты как, ничего? — раз спросил он.

Алан ответил не сразу. Когда он повернул голову, Ник увидел, что половина его рыжей шевелюры смешно встала торчком — он прижимался к влажному стеклу.

— Ничего, — сказал Алан. И добавил: — Я тут думал насчет Мэй и Джеми. Они… просто они так здорово держатся, а ведь мы знаем, что с ними будет. Это ужасно. Терпеть не могу такие случаи.

Ник нахмурился, уставившись на дорогу.

— А тебе-то что? Ты с ними едва знаком.

— Достаточно, чтобы посочувствовать, — возразил Алан. — Как любой на нашем месте. Разве тебе их не жалко? Хоть самую малость?

Он смотрел испытующе. Ник не знал, что сказать. Эта парочка вывела его из себя. Если бы не они, Алана не пометили бы. Однако едва ли брат будет рад такому ответу.

— Мне все равно.

Алан ужасно расстроился, прикусил губу и отвернулся. Наверное, надо было сказать правду. Ник поправил зеркало — оценить расстояние между их машиной и той, что догоняла, — и вдруг встретился взглядом с Ма. В зеркале ее глаза казались еще холоднее, словно она смотрела на него из-подо льда, губы были поджаты, что придавало ее красивому лицу сходство с черепом, у которого еще остались глаза. И глаза эти его ненавидели. Впрочем, так было всегда. Ник беззвучно оскалился и развернул зеркало.

Алан читал вслух указания, которые оставила Меррис Кромвель, а Ник тем временем пытался пробиться сквозь обеденные лондонские пробки. Он не очень-то любил Меррис, но с тех пор, как Алан помог ей на Ярмарке в прошлом октябре, им больше не приходилось ютиться в ночлежках или общежитиях. То ли у нее были везде связи, то ли проблемы сами отступали перед ее деловым напором.

Будь Ярмарка колдовским кругом, как ни кощунственна такая мысль, Меррис была бы его главой. Она знала всех нужных людей, хотя сама оставалась загадкой, как и источник ее богатства. Наверное, изо всех ярмарочных только у нее было столько же тайн, сколько у них с Аланом.

Ник глянул на карту и свернул в объезд Вестминстера, чтобы Алан мог заранее оценить сомнительную прелесть осмотра достопримечательностей. Вот мимо проплыл четырехиглый силуэт Вестминстерского аббатства, с которого взирали на них каменные святые. Алан начал рассказывать интересные исторические факты — сам себе, потому что Нику было плевать. Пронеслись мимо шпиль Биг Бена и изгиб Круглого дома, а когда Ник запетлял по мало-мальски свободным улочкам, Алан издал радостный вздох и стал заливаться о выставке динозавров в музее Естественной истории.

— Я передумал, — сказал Ник. — Доставайся-ка ты лучше демонам.

В душе он был рад видеть Алана таким довольным. Сам Ник не очень-то помнил Лондон и, глядя на него сейчас — старые и новые дома теснят друг друга, улочки запружены, — предчувствовал дурное. Демоны любили города. Город — это много жертв, а Лондон попросту кишел ими. Ник засомневался, что сделал хороший выбор, но сворачивать было уже поздно.

Камден-таун встретил их широкой дорогой с маленьким кинотеатром на обочине, несколькими ресторанчиками и серым зданием, на фасаде которого было выложено металлическими буквами: «Американская методистская церковь». Когда машина свернула на узкую боковую улочку, зарядил мелкий дождь. Наконец Ник притормозил перед их новым пристанищем.

Бурая дверь была словно сделана из картона, который много дней провел под дождем. В таких вот унылых домишках всегда висят кружевные занавески на окнах, и этот не был исключением. У порога истерически ухмылялся фарфоровый садовый гном.

— Могло быть и хуже, — сказал Алан.

— Милый, а где же наш люкс? — жалобно протянул Ник и был вознагражден звонким Алановым смешком — точно колокол ожил и удивился, что в него ударили.

Выйдя из машины, он по рассеянности открыл перед Ма дверь. Она шарахнулась прочь, и Алану пришлось встать коленями на мокрую мостовую.

— Оливия, — принялся увещевать он, протягивая руку. — Все позади. Мы дома.

— Ненадолго, — добавил про себя Ник, подходя к багажнику и доставая первую коробку с книгами.

Он опустил ее только затем, чтобы вынуть ключи. Кто-то легкомысленно устроил чулан там, где полагалось находиться прихожей, зато лестница была широкой и, что еще важнее, с внушительными перилами, на которые Алан мог бы опираться при ходьбе. На втором этаже Ник увидел три спальни. Тоже неплохо. Ту, что была дальше и обособленнее, он предназначил матери, а сам пошел осмотреть две другие. В одной из них обнаружился стенной стеллаж для книг. Здесь будет жить Алан. Ник поставил коробку и вытащил нож из сапога — разрезать скотч. Затем он начал распихивать книги по полкам. Все равно Алан не сразу утихомирит Ма.

Ник ставил последнюю книгу в первом ряду, когда из пожелтевших страниц выпорхнул белый фотоснимок и опустился на видавший виды ковер.

На снимке была девушка лет девятнадцати-двадцати — кудрявая, светловолосая, в немного старомодной блузке из струящейся материи, типичный предмет Алановых воздыханий. Она весело улыбалась, как если бы ей сказали что-то смешное.

До Ника вдруг дошло, что именно эту фотографию Алан рассматривал, стоя перед багажником их машины. Оставшись один, он сразу полез за ней, словно только она могла его утешить. Вместо того, чтобы пойти к брату.

Алан, как всякий романтик, хранил фотографии. Две подружки, с которыми он встречался, удостоились почетного места у него в бумажнике, а на тумбочке возле кровати стояли школьный снимок брата и свадебное фото родителей. Непонятно было другое: зачем понадобилось скрывать что-то от Ника. Прежде он прятал только письма, за которыми вставал спозаранку. Ник начал вставать еще раньше, чтобы подкараулить почтальона, и письма постепенно иссякли.

Ник задумался: не эта ли девчонка их писала? Он взял фотографию и рассмотрел пристальнее. Ничего особенного. История с письмами случилась больше года назад. Зачем Алану до сих пор хранить фотографию? Ник перевернул ее. На изнанке стоял серый штемпель «Фотоателье Тони», зато в пустой строке было вписано: «Мари».

Сверху скрипнула лестница. Пока Алан, хромая, спускался, Ник успел преспокойно спрятать фотографию и обернуться. Алан метнул тревожный взгляд на полку. Значит, никакой ошибки не было. Алан не забыл вынуть снимок из книги. И не купил книгу вместе с ним. Он намеренно скрыл от него, Ника, эту Мари. Такого еще не бывало.

Нику стало ужасно не по себе. Неправильно, думал он, что эта девчонка столько для него значит, а он, его брат, даже не знает, кто она. Чего в ней такого важного, чтобы ее прятать? Ник решил это выяснить.

Той ночью он лег на кухонном полу нового дома. Пробковые плитки, покоробленные и отстающие по краям, словно черствые ломти хлеба, всякий раз царапали Нику живот, когда задиралась футболка. Подушку он специально не взял и теперь дремал вполглаза, чувствуя себя сторожевым псом, стерегущим дом от уличных опасностей. Правда, интересовала его не улица.

Ник лежал в темноте полузабытья, когда глаза уже закрыты, а сон еще не пришел, как вдруг дверь тихо щелкнула и отворилась. Он почти рефлекторно подобрался и в два скачка перемахнул зал, бесшумно и быстро, как хищник. Ему всегда было проще догнать и убить, чем задуматься.

Однако на Алана он приземлялся не бездумно. Вспомнил, что толкать надо в левый бок. Они вывалились на траву палисадника. Ник, сгруппировавшись, упал рядом с братом. Он так старался не задеть ногу Алана, что сам на себя разозлился. Надо было все-таки ему наподдать.

— Никуда ты не пойдешь! — прорычал Ник.

Алан лежал плашмя на спине, глядя в небо. Полная луна отразилась в его очках и на миг посеребрила дужки.

— Раз они могут меня выследить, — начал он, — вам будет небезопасно…

Ник хрипло рассмеялся.

— Когда это мы были в безопасности?

«А тебе самому как будет? — хотел спросить он. — Одному, с меткой демона?» Возможно, Алан бы и выжил, если бы Ник его отпустил. Впрочем, он не собирался.

Ник тяжело дышал. Перед глазами плыло, кромка ночи побледнела, размылась — словно переупражнялся. На самом деле его просто взбесило, что брат мог вот так запросто уйти, неважно по какой причине.

Алан вздохнул и сел, поджав здоровое колено к груди и обхватив его рукой. Он всегда так делал, когда Ма закатывала истерики или когда учителя вызывали Алана поговорить об успеваемости Ника. Он выглядел усталым и несчастным, и выражение это давалось ему так просто, словно он свыкся со своим несчастьем и не обращал на него внимания. Где там: надо заботиться о чувствах других.

— Ник, — мягко начал Алан. — Я же не по своей воле. И совсем ненадолго. Только отсидеться до Ярмарки, чтобы вас с Ма никто не трогал.

Собственно, Ма и была приманкой для колдунов — с самого начала. Она заварила всю эту кашу, однако же Алан тревожился о матери до дурноты.

— Я ее брошу, — пригрозил Ник.

Ночь будто застыла. Ник сидел подобравшись, как пружина, и выжидал следующего шага Алана, надеясь, что тот уступит. Алан закрыл глаза и горько сглотнул. Ник понимал, что ему стыдно за брата и страшно. Страшно за мать.

— Клянусь, брошу! — вполголоса и очень серьезно повторил Ник. — Если ты уйдешь, я пойду тебя искать. Как думаешь, что с ней будет без нас обоих?

Ник не обманывал. Он тысячу раз слышал, как обманывал Алан, но сам не умел. Когда он открывал книгу, смысл написанного ускользал от него, как вода сквозь пальцы. Слова были достаточно хитры сами по себе, чтобы пытаться хитрить с их помощью. Поэтому Ник знал: брат поверит.

Алан поднял на него потухшие глаза.

— Твоя взяла, — прошептал он. — Я не уйду.

— Хорошо, — через силу проговорил Ник.

Он поднял сумку, которая свалилась у Алана с плеча, встал на ноги и направился к двери, не оглядываясь на брата, все еще сидящего на траве. Он устал и не хотел думать о том, что Алан пытался сбежать.

В комнате Алана, куда Ник принес сумку, на подушке обнаружилась прощальная записка. Ник сел и попытался ее прочесть. Нужно было сосредоточиться, а мысли, как назло, разбредались и путались, и слова тоже путались. Надпись вилась по бумаге бессмысленной колючей проволокой.

Одно предложение глаз Ника выхватил: «Я знаю место, где мне будут рады». Ему тут же вспомнилась фотография девушки. Он огляделся. В тесном ряду книг на полке зиял только один пробел. Значит, их с матерью Алан бросал, а книгу и снимок забирал с собой.

Ник уставился на письмо. Его опять потянуло что-нибудь уничтожить. Он выхватил нож и стал кромсать письмо — раз, другой, третий, пока слова не исчезли, а бумага не рассыпалась в клочки. Так же он расправлялся и с письмами Алану, которые перехватывал.

Шорох в коридоре насторожил его. В дверях стоял брат, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас его лицо говорило Нику не больше, чем бумага. Интересно, долго ли Алан смотрел, как он крошит его прощальное послание?

Они смотрели друг на друга без слов, и в тишине Ник задумался, не солгал ли Алан, что не хочет уходить. Может, он хочет встретиться с той девчонкой.

Алан откашлялся.

— Ты был прав. Я свалял дурака.

— Не то слово, — буркнул Ник.

— Запаниковал, когда увидел посланницу, — пояснил Алан, тяжело привалившись к косяку. — Не смог с собой справиться. Не хочу подвергать вас опасности, а в голову больше ничего не приходит. Но раз уж они осмелели, теперь жди беды. Бегством ничего не решишь. Надо подумать, составить план. Разобраться со всем этим раз и навсегда.

Его голос звучал тверже с каждым словом. Заставить Черного Артура бросить начатое было, конечно, утопией, однако мысль о том, что брат не унывает и готов искать выход из любого тупика, утешала.

Алан поднял сумку, которую Ник притащил наверх. Тот тут же выхватил ее.

— Дай мне. Уберу подальше.

— Спасибо, — ответил Алан, улыбаясь. Он вытащил из бокового кармана книгу — ту самую, с фотографией, рассеянно погладил ее. Отец всегда говорил, что у него руки музыканта — так легко они всего касались. — Пусть побудет у меня. Я ее читаю.

С книжкой в обнимку он проковылял к себе на кровать. Ник молчал, методично освобождая сумку от одежды и оружия, стирая всякое доказательство неудавшегося побега.

— Прости, — вдруг тихо проговорил Алан. — Больше я тебя не подведу.

Ник не знал, что сказать, не знал, о чем говорит Алан. Чушь какая-то. Чтобы Алан его подвел? Никогда такого не было.

— Хватит валять дурака. — Ник оглянулся на брата.

Алан смотрел серьезно и немножко печально, стоя среди обрывков письма и ощупывая невидимый рельеф на обложке той самой книги.

— Больше не буду, — ответил он и улыбнулся, явно через силу. — Постараюсь.