"Выбор свободных" - читать интересную книгу автора (Маккефри Энн)

Глава 2

Они приехали в Скалистый лагерь на закате следующего дня, выжав из внедорожника последние силы.

Джо полагал, что две полных луны светят достаточно ярко, чтобы держать уровень мощности на пределе, Уитби и Лейла с ним не согласились. Завязался интересный спор, скрасивший долгие часы путешествия — останавливались они только по естественной надобности и чтобы поохотиться на скальных наседок Джо оказался прав насчет запаса энергии, хотя скорость значительно снизилась.

Часовой поприветствовал исследователей у лагеря и позвонил в колокол — дал знак, чтобы Уоррел и Чак дожидались исследовательскую команду на стоянке, одном из недавно появившихся в Скалистом лагере удобств. Там находились большой грузовик и маленький автомобиль, подготовленный специально для Митфорда.

— Мы слышали корабль, — сказал Зейнал, слезая с водительского сиденья. — Снова высадка?

— Да, еще тринадцать сотен невольных колонистов, — скривился Митфорд.

— Не стоило вашему виду так сопротивляться, — ухмыльнулся каттени.

— Нам пришлось ответить еще на одно сообщение, — ощерился сержант.

— Рассказывай, — бросил Зейнал.

— Мы, пожалуй, распакуем вещи, — тактично сообщил /Джо и махнул остальным.

Зейнал взял Крис за руку. Митфорд и Уоррел направились по каменным ступеням в «главный офис».

Двухкомнатное здание построили на расчищенной площадке, высоко над уровнем любого весеннего половодья, которое могло начаться в ущелье, разделявшем Скалистый лагерь пополам. Антенны и панели солнечных батарей крепились к шиферной крыше. Из-за стола — рабочего места и Митфорда, и Уоррела как начальника лагеря — через главное окно открывался вид на лагерь. Другое окошко, поменьше, выходило на каменистые склоны и первое поле Фермеров.

Сержант указал всем на стулья и скамейки.

— Леон сейчас подойдет, — добавил он. — Я пока введу вас в курс дела.

Зейнал кивнул.

— Передатчик заработал после того, как мы услышали корабль.

— Обычное поле? — спросил каттени.

Митфорд кивнул.

— Здесь они постарались. Леон получил сообщение. Судя по всему, команде десантников поручено доставить твое бессознательное тело на судно. Естественно, экипаж только и делал, что вглядывался в кусты и прислушивался к своим запястьям.

— Что вы ответили?

— Леон сказал, что поиск продолжается.

Зейнал слегка нахмурился.

— Какие слова он употребил?

— Все в порядке, — отозвался Леон. Он только что вошел и теперь прислонился к двери, переводя дыхание. — За моими операциями на раненых каттени всегда следила команда медиков. Я привык к произношению эмасси. Так что на тот случай, если докладывать должна женщина, говорил хриплым шепотом.

Зейнал покачал головой, лицо его хранило непроницаемое выражение.

— Я сказал, — Леон схватил себя за горло и захрипел: — Мекичак Зейнал обли. Тик эскаг. Тиско таг. — Дейн убрал руку и заговорил нормальным голосом: — Что, я думаю, переводится примерно так: «Зейнал много ездит. Скоро вернется. До связи».

Леон поднял бровь.

Не часто каттени так веселился. Зейнал весь расплылся в улыбке и явно потешался над чем-то, понятным только ему.

— Ты не знал, Леон, но я всегда много ездить… езжу. Ты сказал именно то, что они хотели слышать. Где передатчик?

Дейн вынул устройство из нагрудного кармана.

— На каттенийском в состоянии говорить только я, поэтому передатчик и дали мне.

В огромных руках Зейнала пластина выглядела совсем маленькой. Он внимательно рассмотрел ее и снова расплылся в улыбке.

— Очень хорошо. Очень хорошо.

Глаза каттени засверкали с веселым торжеством.

— Вот что нашли в ботинках.

Дейн аккуратно положил на стол еще три предмета.

Зейнал поднес одну ампулу к свету и фыркнул.

— Виско. Его можно использовать в очень маленьких дозах, Леон. Ослабляет мускулы.

Каттени изобразил поникшую на ниточках марионетку, прежде чем отдал ампулы хирургу.

— Значит, они предполагали, что тебя придется везти именно в бессознательном состоянии, — задумчиво проговорил Чак Митфорд, барабаня пальцами по столу. Он сложил руки на груди. — Не скажешь, почему из-за тебя столько хлопот?

Зейнал снова усмехнулся и пропустил вопрос мимо ушей.

— Это пригодится. — Каттени помахал передатчиком и осторожно положил его на каменную плиту, служившую сержанту крышкой стола. — Теперь мы можем организовать ловушку. Возьмем по крайней мере два.

— Два… корабля?.. — первой сообразила Крис.

Митфорд перестал раскачиваться на стуле и облокотился на стол с выражением такой надежды на лице, что Крис затаила дыхание.

— Два?! — пораженно воскликнул Уоррел.

Зейнал кивнул и наклонился к сержанту.

— Вы поймали меня. Послание наговоришь ты, Крис. Я отбивался, как мог, убил двоих. Вам срочно нужен корабль, пока виско, — Зейнал кивнул на ампулу, — не перестал действовать. Они должны приземлиться там, где нас встретил разведчик эмасси. И приземлиться тихо, — голос каттени сошел на драматический шепот, — без огней, пройти до края поля и помочь вам перенести беспамятного Зейнала.

— Но я едва знаю язык каттени!

— Когда отошлешь сообщение, будешь знать лучше, — ответил Зейнал, и его взгляд говорил, что теперь Крис не отвертеться. Вообще-то девушка учила Зейнала английскому — теперь ее очередь.

— Меня поймала ты.

— Я?

Крис оглянулась на остальных. Ответом ей были прямо-таки дьявольские усмешки.

— Хватит, парни! — раздраженно бросила девушка.

— Расслабься, Крис, — сказал Митфорд, понимая ее негодование.

Он повернулся к Зейналу. Конечно, вопрос о том, нужен ли сержанту космический корабль, даже не вставал но Митфорда не устраивали недоговоренности.

— Значит, ты выманишь их из корабля и постараешься сделать это поближе к ночным падальщикам. Дальше что?

— Дальше у нас будет один корабль-разведчик.

— И никаких негативных последствий? — скептически нахмурился Митфорд.

— Их не будет, потому что корабль взлетит…

Тут все ахнули. Зейнал огляделся и снова развеселился.

— Он взлетит, — повторил каттени, — чтобы заставить их поверить в то, что случится дальше. — Он повернулся к Крис. — Ты успеешь отправить еще одно сообщение… а потом…

Зейнал чиркнул пальцем по горлу и улыбнулся.

— Ты нас снова победишь? — Крис недоверчиво закатила глаза. — Боже, а они купятся?

— Купятся?.. — переспросил Зейнал.

Каттени уже лучше справлялся с идиомами и грамматикой, но далеко не так хорошо, как с произношением.

— Поверят, — пояснила Крис.

— На Бареви я показал, как трудно меня одолеть.

Девушка рассмеялась.

— Хорошо. Значит, я отошлю еще одно сообщение, прежде чем ты меня убьешь…

— И поменяю курс…

— Ты поменяешь курс? — спросил Митфорд.

Сержант подозрительно сузил глаза и напряженно уставился на Зейнала.

— Конечно. Когда луна скроет корабль, вернусь обратно. — Каттени снова ухмыльнулся. — Я возьму с собой Крис… — тут взгляд Митфорда посуровел, — Берта Пута и женщину, Раису Симонову, которая летала в космос. Они научатся управлять кораблем. На нем летать очень просто. Ты тоже можешь с нами, — добавил Зейнал с улыбкой и поклонился Митфорду.

— Спасибо, но — нет, — отмахнулся сержант слегка неприязненно. — Предпочитаю твердую землю под ногами. Однако мысль захватить космический корабль мне по душе.

— Я полечу за тебя, сержант, — поднял руку Уоррел. На его лице ясно читалась жажда приключений. — Если можно… — добавил он. — Слишком много людей брать, наверное, не стоит?..

Митфорд покачал головой, выискивая промахи в плане, затем снова перехватил взгляд Зейнала.

— Твои приятели не прилетят сюда искать разведчик?

— Такие корабли почти не оставляют следов, и каттени не успеют осмотреться. — Зейнал описал в воздухе круг, имея в виду Ботанику. — Они будут искать там, где меня могут укрыть друзья. Если прилетят, судно спрячем вместе с другим металлоломом в Едва-Едва. Там его не заметят.

Потом, когда воцарилась тишина и все обдумывали предложенный план, каттени добавил:

— Здесь меня будут искать в последнюю очередь!

Зейнал с улыбкой ткнул пальцем себе под ноги.

— Ладно, я — за, — весело согласился Митфорд.

— Сработает, — пообещал Зейнал с такой уверенностью, что сержант распрямил плечи.

Каттени помедлил — похоже, борясь с улыбкой.

— Потом… — тут внимание обратилось на него, — потом мы застанем врасплох следующий транспорт, и у нас будет два корабля.

Долгое время все пораженно молчали.

Паузу прервал Митфорд.

— Твои люди не такие дураки, — сказал сержант.

— Нет? — саркастически поднял бровь Зейнал. — На транспортники берут только драсси. Эмасси на них не летают. Все корабли, что здесь садятся, в плохом состоянии. — Снова улыбка. — Слишком долго прослужили. Поэтому, если корабль взорвется при взлете… — и Зейнал развел руками.

— Корабль взорвется?.. — произнес Митфорд.

— Для доказательства взрыва можно оставить в космосе металлические обломки. Вот почему сначала нужно захватить разведчик С него и сбросим в пространство мусор. Тогда у нас останется два корабля.

— Правда, не в лучшем состоянии, — заметил Чак Зейнал покачал головой.

— У нас многие умеют работать с машинами. Я не только пилот. Я знаю, как…

Зейнал нетерпеливо забарабанил по столу, подыскивая нужное слово.

— Ремонтировать, — подсказала Крис.

Каттени кивнул и усмехнулся.

— Я верю в твоих людей, Митфорд. Поверь и ты в меня.

— Иисусе, Зейнал, я верю, ты же знаешь, — с жаром сказал сержант, ударив ладонями по крышке стола. — И, думаю, здесь каждый может сказать то же самое.

Все тут же его поддержали.

— Было бы здорово, если б мы освободились… — Сержант замолчал, сделал удивленное лицо, потом рассмеялся. — А знаешь, мне больше не хочется улетать с Ботаники! — И тут же посерьезнел. — Эмасси не будут мстить Земле, если потеряют и разведчик, и транспортник здесь, на Ботанике?

— Не думаю, — криво улыбнулся Леон Дейн. — Каттени, похоже, считают землян немногим умнее аборигенов. И саботаж, и выступления недовольных — лишь временные неудобства: они прекратятся, когда всех главарей поймают и выбросят сюда…

— Или еще куда-нибудь, — напомнил Зейнал. — Существуют другие планеты, которые надо… обследовать. Не только Ботаника. Меня кое-что беспокоит, — добавил каттени и посмотрел на Уоррела.

— Почти рад слышать, — весело ответил Митфорд. — Что же именно?

— Боюсь, Ленвек, прилетавший за мной на первом разведывательном корабле, доложил высшему руководству, что мы обнаружили здесь следы развитой технологической цивилизации. Вот еще одна причина поймать меня.

— Каковы шансы?

Зейнал заколебался.

— Он умеет убеждать. Однако многие каттени слышат только то, что хотят услышать.

— Прямо как некоторые из знакомых мне людей, — язвительно ввернул Леон.

— Значит, у нас даже будет чем защищаться, если Фермеры придут по наши души, — облегченно вздохнул Уоррел.

Зейнал покачал головой.

— Оружие есть только на разведчиках. Но два лучше, чем ничего, а разведывательный корабль можно использовать еще и для других целей.

— В наших собственных экспедициях? — спросил Митфорд.

— Мне бы, например, хотелось знать, кто является настоящим хозяином планеты. А вам разве нет? — отозвался Зейнал. — К тому же ваш истинный враг — не каттени, а эоси. Те, кто возделывает планету, кто оставил здесь командный пост, могут оказаться сильнее, мудрее и лучше, чем эоси.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как по мере усвоения информации меняется выражение лица Митфорда.

— Я больше не желаю, чтобы эоси контролировали мой народ. Или ваш. Я в первый раз вижу шанс покончить с эоси.

— Будь я проклят, — пробормотал Митфорд и расслабленно опустил плечи, удивляясь плану Зейнала.

Сержант заулыбался, а потом раздался его смех. Смех, который дополнили одобрительный возглас Леона Дейна и выражение невероятного, полнейшего восторга на лице Уоррела.

— Так вот что ты обдумывал по пути сюда вчера вечером! — сказала Крис, весело глядя на Зейнала.

— Не много ли мы на себя берем? — спросил Митфорд, но блеск в глазах сержанта и выпяченная челюсть выдавали его одобрение.

— Да, — пожал плечами Зейнал. — А почему бы и нет?

Митфорд снова ударил по столу и затрясся от смеха.

— А почему бы и нет?.. — повторил он.

— Можно попробовать… — хлопнул себя по бедру Леон. — Боже, мне не терпится!

— Думаешь, стоит? — спросил Уоррел, подтягивая штаны. — То есть Фермеры, может, уже разозлились на нас за то, что мы сделали с их безупречным агрокультурным комплексом…

— Но кто-то ведь нас сюда привез? — спросила Крис. — Только вот зачем изображать взрыв транспортника? И зачем осторожничать при возвращении разведчика на Ботанику?

— Надо подшутить спутник, — произнес Зейнал.

— Подшутить? — поднял брови Митфорд. — А, одурачить.

— Спутник? — озабоченно воскликнул Уоррел.

Каттени поднял плоский передатчик.

— Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.

— Объясни мне одну вещь, Зейнал, — попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: — На что ты сдался каттени?

Зейнал резко рассмеялся.

— Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.

— А для чего? — прямо поинтересовался Митфорд.

Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.

У Крис по спине побежали мурашки.

— Эоси используют ваше тело, — произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: — Ну так как, захватываем разведчик?

Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.

— У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?

— Может сработать, — отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. — Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… — сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, — до второй луны. Ладно?

Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.

— Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.

Все закивали.

— О второй фазе поговорим, если сработает первая.

Зейнал не возражал.

— Черт возьми, сержант, — уверенно проговорил Леон Дейн, — одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?

— Да! — Митфорд перешел на рычание. — И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.

— Ты хотел сказать — по фазе?.. — уточнила Крис.

На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.

Захват одного корабля — уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.

Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..

Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…

— Да уж. — Митфорд странно улыбнулся. — Захват космических кораблей будет поинтересней, чем ожидание следующей высадки.

Сержант встретился взглядом с Зейналом и сказал:

— Успеешь до второй луны научить Крис, что говорить для вызова разведчика?

Зейнал кивнул.

— Значит, если экипаж поверит, разведчик спустится, каттени выйдут из корабля… только откуда они узнают, что ты там? Я никого не отпущу в поле ночью…

— Аппараты на воздушных подушках не привлекают ночных падальщиков, — напомнил Зейнал.

— На обратном пути, — добавила Крис, — мы обнаружили, что полная луна дает достаточно энергии для двигателей.

— Хорошо, — кивнул Митфорд. — Тогда оставим группу поддержки подальше от поля…

— Машина будет двигаться к каттени, — перебил Зейнал, — но не очень быстро, из-за тяжелого груза. — Он ткнул себя в грудь. — Меня.

— Хорошо… у ночных падальщиков хватит времени, чтобы напасть. А сели каттени их перестреляют? Тот эмасси, Ленвек, видел, что могут натворить местные твари.

Зейнал пожал плечами.

— Зимой ночные падальщики очень голодные. И проворные: буквально за ноги хватают. К тому же мы можем поступить гуманно. — Тут Зейнал усмехнулся при виде реакции на слово. — То есть убить всех раньше. Оружие у нас быстрое и бесшумное. Копье, арбалет, праща.

— Думаешь, они никого не оставят на борту? — спросил Митфорд.

Зейнал снова пожал плечами.

— Я лежать… буду лежать без сознания. Чтобы меня поднять, нужно не меньше двух человек. Если останется один, то, как только мы откроем люк, для него все будет кончено.

Зейнал похлопал по ножнам на поясе.

Митфорд одобрительно хмыкнул.

— Ладно. Значит ты со своим экипажем взлетаешь, потом исчезаешь… Одна маленькая деталь. Крис должна заманить сюда поисковую группу, но, если ты захватишь корабль, разве ты не убьешь женщину, которая усыпила тебя, первой?

Зейнал медленно кивнул, ему хватило проницательности понять, что у Митфорда на уме.

— Леон говорит на каттенийском. Сам я не могу заменить Крис, потому что у них есть запись моего голоса. Пусть сообщение отправит Леон.

— Заметано. — Митфорд посмотрел на Крис. — Ты же все понимаешь?

Крис понимала и даже не пыталась скрыть горечь.

— Полетишь в космос в другой раз, — обернулся к Крис Зейнал.

— Да ладно тебе, Митфорд! — запротестовал Дейн.

— Предсмертную речь произнесет Леон, — отрезал Зейнал, не спуская глаз с Крис. — Так будет надежнее.

— Надеюсь!

Крис зло посмотрела на Митфорда.

Как он мог подумать, что они с Зейналом, как последние эгоисты, способны забрать себе корабль, очутившись на борту вдвоем?!

— Зачем тебе Берт и Раиса? — спросил Уоррел.

— Они получат первый урок по управлению разведчиком. Пусть больше людей узнает, как летать на каттенийских кораблях. — Зейнал изобразил полуулыбку. — И чем скорее, тем лучше.

— Принимается. — Митфорд смотрел куда угодно, только не на Крис. — Даю зеленый свет для первой фазы… и, естественно, полную гарантию. Зейнал, в поездку и на, так сказать, мероприятие возьмешь своих людей. Слав и Фек отлично видят в темноте. Я пошлю к тебе Берта и Раису, как только они появятся. — Тут сержант полностью сменил тон голоса и манеру поведения. — Ваша команда успела найти что-нибудь, интересное?

Крис уставилась на Митфорда, пораженная столь быстрым переключением на деловой стиль.

— Очень интересная долина.

Зейнал встал и положил в карман передатчик, затем поднял сумку с пустыми ботинками. Леон забрал медикаменты.

— Пусть докладывают Джо и остальные.

Зейнал предложил свободную руку Крис.

— А теперь будем учить тебя говорить по-каттенийски.

— После всего, что ты сделал, — пробормотал Леон Дейн, направляясь за ними, — он еще будет сомневаться в твоей преданности…

— Не волнуйся, Леон, — отозвался Зейнал.

— Все волнения беру на себя, — добавил Уоррел.

По его тону чувствовалось, что он тоже считал перестраховкой намерение Митфорда не пускать Крис в космос.

— За сегодня не волнуйся, — сказал Зейнал — по мнению Крис, слишком весело, судя по тому, какую волну он только что поднял.

Девушка вспомнила бесцветный голос, которым Зейнал произнес: «Эоси используют ваше тело».

Неудивительно, что он избегал такой участи. Крис точно знала — Зейнал не потерпит, чтобы с ним так обращались. И все же после его первого замечания о «долге» — или «обязанности» — можно было предположить, что эоси оказывают эмасси честь и каждый с гордостью носит звание избранного.

Интересно, пребывание на Ботанике так переменило Зейнала или просто сейчас у него появилась надежда на избавление от перспективы омерзительного будущего? Потом Крис начала размышлять, как глубоко менялась личность при трансформации: может, таинственные эоси использовали тело лишь в качестве сосуда? Или целиком подчиняли душу и ничего не оставляли от прежнего человека? Или… что?

— Забудь об этом, — мягко проговорил Зейнал, дотрагиваясь до локтя Крис, когда они спустились по лестнице. — Я не про Митфорда.

Потом каттени окликнул других членов команды: те явно ждали своей очереди.

— Заходите. Сержанту нужны доклады.

— Мы расположились где обычно, — сообщила Сара, поднимаясь по ступеням вслед за Джо. — Я перенесла туда ваши вещи.

— Хорошо. У нас появилось небольшое дельце на вторую луну. Позже расскажу.

Крис знала, что Сара умирает от любопытства — почему Дейн и Уоррел присутствовали при заурядном рапорте исследовательской команды?

— Поплаваем для начала? — спросил Зейнал по дороге в пещеру Мичелстоун.

— Обязательно. На чистую голову думается легче, — ответила Крис.

Холодная вода остудит гнев. Кроме того, девушке хотелось побыть наедине с Зейналом… если на озеро не заявится еще кто-нибудь.

Никго не заявился, а дома нашлась чистая одежда на смену. Прежде чем отправиться к озеру, Зейнал осторожно переложил свой и каттенийский передатчики в карман комбинезона.

Похоже, Зейнал не меньше Крис хотел превратить купание в целое событие. Они намылили друг друга, потом далеко заплыли против глубокого течения в пределах ограниченной буйками территории, вылезли и вытерли друг друга насухо. Напряжение спало. В такие минуты Крис гадала, насколько Зейнал в действительности отклонялся — нет, отличался — от других каттени, даже от эмасси.

Девушка знала, что ее отношения с Зейналом нравились далеко не всем. Вначале с каждой новой высадкой случались злобные намеки и выходки, но постепенно они прекратились — за редкими исключениями, — когда поселенцы узнали, сколь многим они обязаны присутствию Зейнала на планете. Ни Митфорд, ни Изли, ни кто-либо другой из тех, в чьи обязанности входило ознакомление колонистов с планетой, не поощрял ксенофобию.

Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.

— Мы уже начали?

— Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.

— Мне нужно понимать значение, — пожаловалась Крис.

— Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, — сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.

Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести — и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом — и еще немного китайского для остроты.

Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.

Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.

У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.

— Что не так?

Зейнал похлопал Крис по плечу.

— Недостаточно э… резко.

— Резко?

Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: «Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле».

Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.

— Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?

— А вдруг? — сказал Зейнал. — Как Леон делал голос более хриплым?

— Сжимал себе горло.

Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.

— Вот оно.

Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.

— Теперь слушай…

И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова «отчет», «мертв» и «земля».

Крис перевела, что услышала.

— Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.

— Как насчет «не знаю»?

— Ты все должна знать. Так, для начала скажи «кхоума» — «тихо», — будто тебя могут подслушать. Потом «схкелк»…

Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.

— «Слушай»?..

Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.

— Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.

— На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, — удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.

Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.

— Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После «схкелк» повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь «Коутик?» — и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.

— Ясно.

Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло. Когда каттени наконец одобрил ее произношение, Крис с удивлением заметила, что первая луна ярко светит высоко в небе.

Зейнал вытащил передатчик.

— Сейчас!

— Сейчас? То есть прямо сегодня? — испугалась Крис. — Но Берт и Раиса…

— Уже здесь. Я видел, как они подъехали. Я введу их в курс дела. Так что сейчас мы отправим сообщение. Пока все еще свежо у тебя в голове. И на языке.

Каттени нажал кнопку коммуникатора. В ответ послышался голос, и Крис тут же запаниковала. Девушка сглотнула и выдала отрепетированное сообщение, а единственный вопрос оборвала самым грубым «схкелк», какой ей только удалось прохрипеть.

Зейнал одобрительно кивнул, махнул рукой, заверяя, что вопрос был пустячный. Крис сказала «кхоума» и повторила свою коротенькую речь. К тому времени девушка так напугалась, что заключительное «коутик?» прозвучало свирепее, чем у самого лютого из каттенийских охранников.

В ответ послышалось едва ли не робкое «коутик» и еще два незнакомых Крис слога.

Зейнал прервал связь.

— Великолепно, детка!

Каттени взъерошил девушке волосы и ласково прижался к ее щеке.

Эту ласку Зейнал приберегал только для Крис.

— А что мне сказали в конце?

— Твое имя. Тебя зовут, или звали, Арвонк.

Крис поморщилась.

— Кошмар.

— Надо запомнить.

— Они так быстро ответили.

Каттени подумал.

— Им очень нужен Зейнал. Они не успокоятся, пока не заберут меня.

— На большом корабле?

— Сойдет и разведчик.

— Они тебя не получат! — вскочила Крис.

— Не получат, — спокойно подтвердил Зейнал, взял девушку за руку и направился к «офису» Митфорда.

Митфорд, скорее всего, следил за ними, потому что тут же выгнал всех, с кем разговаривал. Те удивленно пропустили вверх по ступенькам Зейнала и Крис. Вдоль ущелья бежали Раиса Симонова и Берт Пут. Они нагнали Крис и Зейнала только у самого «офиса».

— Вы отправили сообщение? — спросил Митфорд.

— Они придут. Крис говорила, как настоящий эмасси.

Зейнал гордо улыбался, придерживая дверь.

— Мне пришлось без конца повторять одно и то же, чтобы научиться, — мрачно пожаловалась девушка.

Митфорд заботливо предложил ей чашку всеми любимого травяного чая.

Берт и Раиса уселись, но так осторожно, что Крис поняла — они не знают, зачем их вызвали.

— Ты говорил с командой, Зейнал? — спросил сержант.

— Еще нет. Они легко справятся.

Митфорд хмыкнул и поскреб затылок. Он до сих пор не смотрел Крис в глаза. Это хоть как-то ее успокаивало.

— Можно мне бумагу? — попросил Зейнал, Митфорд быстро подал каттени листок и карандаш.

Как обычно, быстрыми и уверенными движениями Зейнал набросал план разведчика. У Берта округлились глаза, Раиса смотрела с жадным восхищением.

— Внутренности каттенийского разведчика? — произнес Берт, недоверчиво глядя на Зейнала. — Зачем?

Раиса сползла на край стула.

— Ты ничего не сказал им о первой фазе, сержант? — спросил каттени, прорисовывая детали на схеме.

Крис прикрыла улыбку ладонью — Зейнал вдруг превратился в настоящего эмасси, а Митфорд выпрямился, будто подчиненный. Сержант все-таки бросил в сторону Зейнала веселый, но уважительный взгляд и заговорил:

— Берт, Раиса, вечером мы собираемся устроить охоту на разведывательный корабль.

Те недоверчиво переглянулись.

— Пару дней назад каттенийский разведчик ночью высадил на поле четырех десантников.

— Ого!.. — побледнела Раиса.

— Это была их первая ошибка, — слегка улыбнулся Берт.

— Ошибка номер два: они думали, будто Зейнала легко найти, — усмехнулся в ответ Митфорд. — К счастью, ночные падальщики оставили нам ботинки и другие несъедобные части, то есть всякое оборудование. Так что мы можем заманить разведчик.

— Ты хочешь сказать, сегодня?

Раиса заерзала на стуле, ахнув от восторга.

Крис не могла больше сдерживаться.

— Я велела им приземлиться тихо, без огней, и встретить меня с беспамятным Зейналом на руках. Мне нужна помощь, чтобы нести его, потому что он убил двух моих напарников при попытке к бегству, прежде чем я вколола ему наркотик.

Раиса выглядела слегка смущенной.

— Одна пара ботинок гораздо меньше остальных. Cherchez la femme, — заметила Крис.

— О, поняла! — откликнулась Раиса. — Только как мы спасемся от ночных падальщиков?

Митфорд закончил с описанием первой фазы, за что был вознагражден небольшой овацией.

— Послушайте, я много тренировалась, но участвовала только в одном полете на шаттле, — озабоченно призналась Раиса.

— Я в двух, но один раз — в качестве штурмана, — присоединился Берт, хотя оба явно умирали от желания лететь.

— Вы справитесь, — пообещал Зейнал так убедительно, что оба успокоились. — Корабль рассчитан на шесть человек Четверо высадились. Думаю, остались двое. Оба спустятся помочь Арвонк, связной. — Каттени кивнул на Крис. — Или нет. Тогда мы ворвемся внутрь и убьем их. Разведчик выглядит так…

Зейнал виртуальным манером провел их по узким коридорам разведывательного корабля, а потом рассказал кое-что об управлении, набросав изображение приборной консоли. Каттени указал цвета нужных сенсоров и нарисовал схему пиктограмм над контрольной панелью.

Берт и Раиса так сосредоточились, что Крис почти видела, как слова и изображения вливаются в их мозги.

— Мы возьмем Леона, он знает язык каттени и наговорит последнее сообщение о пробуждении пленника, а потом… — Зейнал снова с улыбкой провел пальцем по горлу. — Я покажу вам, как облететь луну и вернуться на планету.

Каттени посмотрел на Митфорда.

— Мы спрячем разведчик, и я буду мучить тебя до тех пор, пока ты не научишься управлять каттенийским кораблем.

— Правда?..

У Берта глаза едва не выскочили из орбит, а Раиса напустила на себя вид уверенного спокойствия и слегка вздохнула.

Зейнал только что осчастливил двух людей.

— Теперь учитесь. А мы с Крис подготовим команду.