"Кварталы Нелюдей" - читать интересную книгу автора (Ивен Кейт)

Глава 10

Говорят, что от по-настоящему умелого охотника не скрыться ни одной жертве. В каких бы джунглях она ни петляла, в какие бы норы ни пряталась, её всё равно рано или поздно найдут. Я не знаю, правильны ли эти слова или нет.

Ты просто никогда не была жертвой, Кейни.

Верно.

Верно так же и то, что я даже не хочу обернуться. И не потому, что это верный гарант того, что тебя догонят. Вовсе нет. Просто каждый раз, когда я поворачиваю голову назад , впереди меня неизменно оказывается Лал... И я не могу думать ни о чём другом, кроме этого. Того, что ждёт впереди. Хоть бы это была не...

Не надо надеяться. Надежды не исполняются никогда.

Но ведь без надежды тоже нельзя!

До этого было можно, Кейни. Так почему же сегодня нельзя? Что изменилось?

Я.

Мой бег был быстр и, насколько это было возможным, размерен. Сколько прошло времени вот такой погони? Сколько времени я слышу шлёпанье своих босых ног, биение сердца и частое, хриплое, режущее лёгкие дыхание, так и норовящее сорваться?

Не знаю. Я теперь ничего не знаю, ничего не чувствую.

Даже ненависть?

Даже ненависть.

Мне уже не хватало воздуха. А бешено колотящемуся сердцу - места.

Ну когда же это кончится?

А когда всё это началось, Кейни?

Не знаю! Господи, я уже ничего не знаю и ни в чём не уверена! У меня болят ступни, отбитые холодным асфальтом, израненные битым стеклом... Сколько же я так бегу? Когда будет рассвет в этих свинцово-серых пустых улицах?

Если оглянешься ещё хоть раз, то, возможно, никогда...

Я сбавила бег. Я задыхалась. Я хотела исступленно кричать.

Мне навстречу мягкой кошачьей походкой шла Лал. Её причёска была всё так же безупречна, треугольное лицо - улыбчиво. Ну да, вампирам же не нужен воздух, им не нужно дышать.

Но дышать нужно мне !

При каждом выдохе рёбра прорезала острая боль. Горло и носоглотка горели огнём, кололо где-то между лопатками...

Ты потеряла хватку, Кейни Лэй Браун.

Хуже - я впала в отчаянье. В глубокое раздражающее отчаянье, где нет ни дна, ни поверхности...

- А-а-а-а-а!!! - я заорала от безысходности посреди пустого предрассветного бульвара Пяти Генералов. Крик ударился о небоскрёбы и повторился, летя по городу меж стен домов. Моё горло, иссушенное после бега, потрескалось и пошло бы кровью, если б могло, а так просто вспыхнуло глухой болью.

Господи, неужели от неё никак не убежишь?!!

Она же всего лишь вампир!!!

Почему я не могу от неё убежать?! Почему она всюду?! Куда бы я ни повернула, как быстро я бы ни бежала - почему она всегда впереди меня?!

Мой крик резко оборвался на сиплой ноте. Мне больше не хватало воздуха, у меня слишком болело горло...

Лал всё так же шла ко мне. Грациозно. Неотвратимо. Пугающе.

Она не может быть проклятьем. Не может или может? Может, и именно поэтому от неё не убежать до того момента, как она сама не уйдёт?!

И помоги тебе Господь Бог, Кейрини Лэй Браун, если это так.

Я смотрела в серое небо измученными глазами, ноющими от долгих часов без сна. Когда же будет рассвет? Это дурацкое слепящее солнце, которое видит и знает всё, которое осветило тела моих родителей? Где оно?

Нигде, Кейни. Посмотри на этот серый безжизненный город, вспомни всю свою жизнь. Разве в ней было хоть когда-нибудь солнце после смерти отца и матери?

Было, должно было быть, обязано!

Ты пытаешься убедить в этом саму себя.

С востока, откуда-то из-за столбов спящих небоскрёбов внезапно раздался глухой звон старого колокола... Церковного колокола.

Я бросилась вправо, в полутёмный переулок, не жалея ни ног, ни сердца, ни лёгких, ни горла - только собственную жизнь.

А ты сама себе не напомнила мышь, которая без толку мечется в мышеловке, тщетно пытаясь отыскать выход?

Напомнила, но зато не помню, чтобы верила в Бога до того , как попала в приют. Но после того я стала в него не верить.

И ты можешь сказать, почему?

Если бы в мире существовал такой же добрый и справедливый бог, как рассказывают, мои родители были бы живы. Но его нет - есть своевольный старикашка, для которого мы не дети, а именно что рабы божьи. А над рабами издеваются, как хотят. Рабы - это марионетки, игрушки. Иногда их надо чистить, иногда они проявляют характер.

Уж не для чистки ли тогда был послан на землю этот сын божий?

Может быть, и для неё. Только люди свободны в выборе. Они верят, в кого хотят, и подчиняются, кому хотят.

А ты...

А я не подчиняюсь никому и не верю ни в кого. Я атеистка.

... Впереди расстелилась мощёная тёмным камнем площадь, посреди которой в окружении тёмно-изумрудных аккуратных газонов стояла белоснежная церковь с изящными золотистыми крестами и лепниной, стрельчатыми окошками и пёстрыми витражами...

Но теперь я запуталась и потерялась. Я уже не уверена, что всё, во что я верила раньше, и чего придерживалась, действительно существует. Я хочу теперь только одного - спокойствия.

И это говоришь ты?!

Я хочу во всём разобраться.

... В верхней башенке, просто над часами, ещё раз качнулся тёмный колокол, отбивая четыре утра. Мрачный звон прокатился по округе, ударился в небоскрёбы и полетел выше, в серое небо...

Я хочу вернуть время назад. На месяц, на год, на десять, тринадцать лет назад. Чтобы прожить эту жизнь заново и не оступиться.

... Последний удар раздался над площадью. Но в нём не было ни надежды, ни веры...

Когда я ошиблась так, что увязла во всём этом? Когда это было? Месяц назад? Десять лет назад? Когда?

Когда? Когда впервые задала себе этот вопрос, Кейни. Когда впервые усомнилась в своих действиях.

... Я всем телом налетела на двустворчатые двери, толкнула их и ввалилась в зал. Серые стены были выложены камнем и украшены каждая рядом высоких узких окон и витражей с изображением святых. Через окна проникал едва заметный рассеянный свет, падающий на красную дорожку, которая вела к огромному распятию, падающий на ряды деревянных лавок, на которых прихожане слушают мессы.

Здесь висел странный запах. Запах чего-то древнего, старого...

Ты хотела сказать, неземного?

Сзади по ступеням раздались шаги.

Какая теперь разница, что я хотела?

Из последних сил я, опираясь о деревянные спинки лавок, побрела вперёд.

Мне нельзя останавливаться. Нельзя стоять на месте.

Но ведь подумай: отсюда никуда не убежишь.

По-крайней мере, я попытаюсь.

- Церковь. Очень оригинально, Кейни, - произнесла за моей спиной Лал, и её голос отразился от холодных каменных стен, но я едва ли восприняла слова. - Неужели ты думала, что я не смогу сюда зайти? Ты забыла, что мы с тобой поменялись? Я тебе - кусочек силы, ты мне - половинку души. Вот почему мы обе всё ещё можем быть здесь .

Я без сил опустилась на деревянную лавку и молча посмотрела вперёд, на распятье, на потёки крови, на терновый венец и вбитые в плоть гвозди.

Ты тоже думал, что поступаешь правильно? У тебя тоже не было сомнений?

- Милая вещь, правда? - Лал склонила голову набок, рассматривая изображение Христа.

Да, наверняка у тебя не было сомнений. Только вера в своего отца. А мне уже не во что верить. Я уже ничего не знаю, ничего не понимаю в этой жизни. Мне казалось, что я одна могу ею распоряжаться. А оказалось, нет.

Не ты одна такая, Кейни Лэй Браун.

Быть может, но среди всех я теперь - одна.

Я взглянула на потёки искусственной крови.

Что это за потребность человека в вере? В вере в того, кто в этом мире всё устроит?

Всё это человеческая слабость, Кейни, всё это...

- Что здесь произошло?

Я вздрогнула.

А ведь ты всё ещё надеешься, Кейрини. Всё ещё.

Лал громко зашипела, словно разъяренная кошка. Наверное, только инстинкты, а не какие-то остатки физических сил дёрнули меня подальше от неё и заставили отползти по холодной деревянной скамье назад, глубже в холодный свет, падающий из окон.

Да, я всё ещё надеюсь.

Священник в длинной чёрной сутане безо всякого страха или опасения шагнул вперёд, навстречу Лал. Он был стар, со множеством глубоких морщин, с серебристо-белыми, как иней, волосами, и быть может, поэтому не боялся ничего.

- Прочь отсюда, исчадье Ада! - повелительно скомандовал он и взмахнул рукой так, словно прогонял с дороги чёрную кошку. - Иначе солнце Господне обратит тебя в горстку пепла.

- Глу-у-упый старика-аш-шка-а! - яростно зашипела вампирша и указала пальцем на меня. - Эту-у девч-що-онку-у тепе-ерь с-спас-сёт разве ш-што с-сам Дья-авол!!!

Если только он умеет спасать...

Священник не взглянул в мою сторону. Он даже бровью не повёл, просто поднял правую руку и начал нараспев читать какую-то молитву, одновременно наступая на Лал.

- Я-а ещ-щё-о вернус-сь! - та, скривившись, бросила на меня последний взгляд и, развернувшись, торопливо вышла из церкви. Быть может, даже такие, как она, боятся молитв и солнца.

Я закрыла глаза и почти обмякла. Спасибо тебе, Господи! Спасибо!

Господи? Теперь ты в него веришь?

Я не знаю... Честно, не знаю. Я теперь не уверена ни в чём...

Время шло. Тихо, почти неощутимо, и я не могла сказать, сколько минут было в каждом его шаге...

- Сколько лет я в этой церкви, но впервые вижу вампира, который смог ступить под священный свод, - наконец произнёс священник, тем самым заставив меня приподнять тяжёлые ноющие веки. - Получилось прямо как в дешёвых американских фильмах, прости меня Господи, но это так.

Да, получилось как в американском боевичке. Вампир и служитель церкви.

Свернувшись клубочком на жёсткой скамье, я посмотрела в его серо-голубые глаза. Старость, казалось, должна была заставить их выцвести, но они наоборот, оказались насыщены цветом. А может, это просто была вера. Чистая, незамутнённая и вечно молодая вера. Не знаю. Ясно только одно: у меня таких глаз не будет никогда. Просто я не способна вот так безоговорочно верить в то, чему не вижу доказательства. Быть может, после смерти родителей я вообще не способна верить во что бы то ни было.

- Почему она гналась за тобой, дитя моё? - ласково спросил священник, садясь на край той скамьи, где устроилась я. И у меня даже мысли не возникло отодвинуться: он держал расстояние. Как раз такое, чтобы мне было свободно, и чтобы я в то же время ощущала его присутствие.

- Она говорит, что является частью проклятья моего рода, - хрипло ответила я. Священникам нет смысла лгать: они это чувствуют. Священникам можно рассказать всё: единственный, с кем они потом поделятся впечатлением, это их бог.

А ещё, Кейни, тебе просто надоело молчать, признайся.

Признаюсь: мне просто надоело молчать.

- А ты знаешь, что это за проклятье?

- Нет.

Свет, падающий из окон узкими потоками, холодил душу.

- Совсем?

- Совсем, святой отец.

- Зови меня Вильямом.

- Хорошо, отец Вильям, - я положила голову на жёсткую деревянную спинку и продолжила смотреть в серо-голубые глаза. Я просто чувствовала, что могу рассказать этому человеку всё на свете и потом не пожалеть об этом.

Священники, как поговаривают, ещё и хорошие психологи, хоть и не любят, когда их так называют.

Во мне ещё остался цинизм, странно...

Но ведь не божий же это дар - располагать собеседника к откровенной беседе?

- Она укусила меня и теперь пытается довершить всё остальное, отец Вильям.

- Я слышал всё, что она произнесла своим скверным языком в этих стенах. И поверь мне, дитя моё, если ты говоришь так, то я понял гораздо больше тебя.

Моргнув, я удивлённо посмотрела на него, но он отрицательно покачал головой:

- Если ты не знаешь всего, дочь моя, значит, на то воля божья. Значит, он пытается оградить тебя от этого.

- Не смотря на то, что я в него не верю? - в моём голосе было то ли удивление, то ли недоверчивость, то ли ещё что.

То ли презрение, Кейни. Простое презрение.

- Даже не смотря на то, что ты в него не веришь, - глубоко кивнул святой отец. - Жизнь не всегда подвластна Его воле и может затушить в любом человеке огонь веры.

- Почему Вы не убеждаете меня в том, что Он есть? - удивлённо спросила я.

- Потому что моё скромное дело - служить Ему, а не убеждать Его детей. Если ты не веришь в Него, дочь моя, то это ещё не означает, что Его нет, - мягко произнёс отец Вильям. - Я могу помочь тебе, выслушать тебя, но убеждать не стану - это своего рода насилие. А всяко насилие противно Ему.

- Я первый раз вижу такого священнослужителя, как Вы.

- А много ли ты их видала? - улыбнулся святой отец.

Всё в этом мире относительно.

- Смотря что Вы подразумеваете под словом "много", - ответила я. - Мне в жизни хватило, чтобы разувериться во всём.

- Разувериться? - тихо рассмеялся священник. - Но посмотри, даже рассвет наступает, какой бы кошмарной, какой бы долгой ни была ночь.

Я посмотрела, как он и указывал, на распахнутые двери и через проём увидела, что крыши домов, окружающих площадь, посветлели от первых лучей восходящего солнца, рвущихся меж стен стоящих чуть дальше небоскрёбов. На фоне тёмно-голубого неба пронеслось несколько птиц, и в неподвижно застывшем от страха прошедшей ночи воздухе раздались первые крики радостных стрижей.

Посмотри, Кейни Лэй Браун, вот оно, солнце.

Так поздно... Когда у меня сорвано горло, изранены ноги и не осталось ни капли сил...

Всему своё время, Кейрини, всему своё время.

Но... но эта ночь... Господи, она была бесконечно долгой! Она была такой мирной, тихой, спокойной!

Жизнь - спираль. Рано или поздно она делает новый виток.

Может быть, поэтому я начала спорить сама с собой.

- Откуда Вы знаете, что я ждала рассвета? - только сейчас я поняла, как на самом деле устало звучит мой - это после эликсира Ким?

- собственный голос.

- А чего ещё может ожидать девушка, убегающая от вампира в предрассветный час? - мирно улыбнулся священник.

- И впрямь, - я улыбнулась в ответ. - Что-то совсем плохо соображаю...

Снаружи пели стрижи. Радостно, бодро, весело. Все шестнадцать лет моей жизни, какими б они ни были, стрижи пели именно так.

И будут так петь до конца жизни, Кейни.

Я проснулась от боли в ногах, спине и пояснице.

Чёрт возьми, и с каких это пор моя кровать стала такой жёсткой?! Кошмары бывают всякие, но это ещё не повод для того, чтобы мои несчастные мышцы отекали!!.

Я приоткрыла глаза...

Кошмар, говоришь?

- О Господи!..

Именно то слово, которое от тебя здесь ожидают услышать. Немного не та интонация - верно, а вот слово - то.

У тебя ещё хватает язвительности.

А это значит, что жива. Жива, понимаешь?

Я судорожно выдохнула и попыталась нормально сесть на деревянной скамье. В это же мгновенье тело свело мучительной судорогой...

- Мамочка...

Нет, Кейрини Лэй Браун... даже Вэмпи (так будет точнее), ты определённо превратилась в размазню!!! В ничтожество!!! Затекла парочка мышц, а ты уже в обморок готова падать!!! Соберись, мать твою так!!! Ты же боец Круга Поединков!!!

Пытаешься разозлиться?

Да я уже злюсь!!! Я в ярости! И от боли, и от бессилия!!!

Сцепив зубы, я крепко ухватилась за спинку впереди стоящей скамьи и со свойственным мне упрямством заставила себя подняться на ноющие ноги. Тело кричало, визжало от боли, плакало, но я заставляла его шаг за шагом выбираться из прохода.

Я смогу уйти. Я могла раньше, значит, смогу и теперь.

Ступни горели огнём. Не удержавшись, я посмотрела на одну из них, но увидела только пыль и запёкшуюся кровь. И ни одной раны.

Тебя это пугает?

Нет. Пожалуй, уже нет. Что меня может уже пугать после того, как в моих руках нагрелся серебряный крест?

Я осмотрелась. В церкви царил жёлтоватый отблеск солнца, который проникал сюда через все окна и царил на лавках, дорожке и подсвечниках лукавым зайцем. Изображение Христа тоже было ярко освещено, однако мне почему-то казалось, что как только сюда нагрянет закатный огонь, распятие останется в тени.

Потому что закат - это время таких, как ты, Кейни. А ещё закат - это пропуск для нежити.

Для Лал.

Да, для Лал. Поэтому, Вэмпи... Ты ведь теперь Вэмпи? Ты теперь навсегда крепкая собранная Вэмпи, правда?

Да.

Поэтому, Вэмпи, пока есть время, пошли отсюда. По битому стеклу, горячему асфальту - пошли.

Я ступила на истёртую красную дорожку, ведущую от входа.

- Ты не останешься на утреннюю мессу?

Вспомни, что ты всё-таки Вэмпи. Кого бы ты не потеряла там, под стеклянной витриной, ты всё ещё Вэмпи.

- Нет, отец Вильям, - я обернулась ещё раз посмотреть в серо-голубые глаза. - Вы хороший человек. Для священника, быть может, даже слишком хороший. Но я не верю в Вашего бога. И пусть он делает со мной что захочет.

- Он будет хранить тебя, дитя моё, - в серо-голубой вере горело сочувствие.

Я покачала головой:

- Во мне уже нет того, что можно было бы сохранить.

Убегая от Лал, я выбралась за пределы Кварталов Нелюдей, поэтому дорога домой обещала занять не слишком много времени. Мне не мешало даже то, что сейчас в этих каменных джунглях толпы по-деловому одетых людей спешили по узким мостовым на работу прямо мне навстречу, и что я шла босиком. Все битые стёкла, все неровности и камни я обходила стороной, а то, что на меня ошарашено глазели прохоже - мелочь, на которую я откровенно плевала.

Да, я понимаю, босая растрёпанная девушка в красивом розовом платье, но с запылёнными ногами в тени небоскрёбов и на фоне ярких витрин бутиков выглядит противоречиво, только это ещё не повод беззастенчиво пялиться на меня! Да, я понимаю, что оступившись или сделав слишком резкое движение я иногда тихо ругаюсь. Но ведь у меня болят отлёжанные мышцы!

И если кому-то что-то не нравится, то пусть рискнёт сказать мне это в лицо!

Я шла с гордо задранным носом, как ходила до этого досадного спора с Эдуардом. Я готова была поругаться с каждым, как когда-то до поединка Тигра и Тени, в который я влезла. И мне казалось, что, не смотря на распущенные волосы и странный внешний вид, моя жизнь наконец-то течёт по-прежнему. Как два, три, четыре месяца назад.

Я понимала, что всё это обманчивая иллюзия, что так, как раньше - абсолютно как раньше - уже не будет никогда. Но я питалась этой иллюзией как живительным соком, я упивалась ей, чтобы не сломаться окончательно. Я раздувала в себе ненависть к Лал, к Эдуарду и мечтала поскорее вернуться к своим мальчишеским шмоткам, не по-мальчишески чистым и ухоженным.

Я хотела быть прежней.

Глупость, конечно, после всего произошедшего - глупость. Но позвольте мне побыть глупой ещё хоть чуть-чуть...

Прохожие отводили глаза от моего взгляда, полного вызова и насмешки. Все ли только?

О-о-о, боюсь, что нет...

Я остановилась прежде, чем сообразила, что Итим меня не узнаёт. Остановилась так резко и так неожиданно, что оборотень тоже сбавил шаг и с интересом осмотрел меня с ног до головы. И знаете, я почувствовала этот взгляд так, словно ко мне поднесли включённый обогреватель, а потом подняли его выше, до самого лица, обдавая кожу теплом. Впрочем, это тепло быстро разлилось у меня по телу жаром и зажгло румянец на щеках.

А разве могло быть иначе, если парень был в узких чёрных джинсах и белой рубашке, не застёгнутой ни на одну пуговицу? И поверьте, под этой рубашкой было великолепное тело, на которое приятно посмотреть. И я смотрела. На чётко очерченные кубики пресса, на ямочку у основания шеи, на медальон... Клана Белых Тигров. Такой же, как у Лэйда.

Чёрт, и зачем я его вспомнила?

- Ты, несомненно, одна из подружек Эдуарда, - в голосе оборотня была насмешка, с которой иногда обращаются к шалавам и шлюхам. - Вот только я тебя не знаю, уж извини. И вообще, у меня другие планы на этот день.

... Спокойно, Кейни, спокойно. Обкладывать человека ядрёным матом за то, что он маленько ошибся, не следует. Просто дай ему по роже, как полагается сделать любой уважающей себя Вэмпи.

- Ты меня знаешь, Итим, - как можно более спокойно произнесла я, хотя руки у меня затряслись от злости. - Знаешь, что я не подружка Эдуарда. А вообще, с чего ты взял?

- На тебе эго запах, - голубые глаза с вертикальными угольными зрачками смотрели на меня почти что с отвращением. - Впрочем, как и на сотни других его... пассий.

- Ну что ж... - я изобразила на лице разочарование. - Если ты каждую из этой сотни оттаскивал от полу-оборотня на мосту через Канал Грешников, то извини за беспокойство. Приятно было поболтать.

Я обогнула его, нескольких бизнесменов и пошла дальше. Я уговаривала себя, что не так уж это и страшно, если понравившийся тебе парень принял тебя за шлюху твоего же злейшего врага. Зеркальные витрины бутиков показывали мне, что я совсем не похожа на гулящую девицу, и этого достаточно.

А то, что Итим...

Бывает, Кейн. Иногда такое бывает...

- Погоди-ка! - стальная рука оборотня схватила меня за плечо и круто развернула.

- Кретин! - тут уж мне было не до сантиментов. - Больно же, мать твою навыворот!!!

Болело, разумеется, не плечо, а ступни. Всё те же многострадальные ступни, которые шаркнули по шершавому асфальту как по раскалённым углям. Однако, черноволосого парня это нисколько не волновало, когда он рванул меня к себе. Его тёплые, даже горячие ладони как-то властно взяли моё лицо и приподняли его.

- Хочешь сказать, что ты, маленькая девчонка - Вэмпи из Круга Поединков?

Маленькая девчонка?.. Что ж, по-крайней мере, не эдуардова шлюха.

Я не стала отбрасывать руки оборотня: мне понравилось их тепло, их твёрдость, властность. Даже странно как-то.

- Да, я Вэмпи из Круга Поединков, - в этих синих глазах можно было утопить целый мир без остатка, и всё равно бы в них осталось место для меня. - И не говори, что не узнаёшь мой голос и мой запах. Когда вы охотитесь, вы тоже меняете себя.

- Насколько я чувствую, охота на Эдуарда прошла успешно, - Итим продолжал осматривать моё лицо и как бы принюхиваться. Я прищурила один глаз и ответила:

- Почти... Не знаю.

- Глаза у тебя те же.

- А что с ними должно было произойти?

- Ничего, - оборотень слегка разжал хватку. - Тебя можно узнать по глазам. В них та же стервозность.

Ну, и кто сказал, что прямолинейность - хорошая черта?

- И на том спасибо, - только тут я обратила внимание, где мои руки.

Как же быстро ты научилась краснеть, Кейни!

Как же быстро возвращается шизофрения!

И почему ты в последнее время вечно оказываешься в пикантных ситуациях?

Но давайте рассуждать логически! Если вас пытается прижать к себе парень, а вы вроде бы как против, то где оказываются ваши руки? Правильно, они упираются в грудь этого самого парня. И моей вины здесь нет! А вообще, мне плевать, где мои руки и...

Ага, то-то у тебя ладошки вспотели.

- Нравится? - Итим сделал шаг назад и выскользнул из рубашки, демонстрируя красоту своего тела.

Я молчала.

- А Лэйд говорил, что ты не умеешь краснеть, - оборотень склонил голову набок, и его чёрные зрачки сузились ещё сильнее.

Заметь, Кейни, он просто констатирует факты. И перестань, наконец, пялиться на его грудь!!!

Моргнув, я, наверное, впервые в жизни посмотрела из-под ресниц чисто по-женски. И смотрела я в васильковые глаза парня.

- Ну как, ты меня теперь не считаешь эдуардовой шлюхой? - всё-таки, в прямолинейности есть свои плюсы.

- Нет, не считаю, - Итим даже не смутился. Как видите, прямолинейность действует не на всех.

- Вот и чудненько! - я посмотрела в голубое небо, и улыбка замерла у меня на губах.

Тебе ведь надо оказаться дома до заката, ты помнишь?

Помню.

Тебе надо отдохнуть и промыть раненые ступни, помнишь?

Помню.

А значит, времени у тебя осталось не так уж и много.

Я посмотрела на черноволосого парня.

А с ним - ещё меньше. Увы, Вэмпи, тебе некогда сегодня болтать с парнями, которые тебе нравятся.

- Судя по твоим глазам, тебе надо идти, - заметил оборотень, набрасывая рубашку на плечо.

- Ты очень наблюдателен, - мой голос прозвучал сухо. Я даже сама удивилась, насколько и почему.

- Идём, я тебя провожу, пока ты не влипла в очередную историю, - Итим обнял меня за плечи и повлёк дальше по улице. Я охотно прижалась к его горячему боку, полной грудью вдохнула аромат терпкого одеколона и спросила:

- А как ты узнал, что я уже попала в историю?

- Видишь ли, бэйба, - хмыкнул черноволосый парень, - просто так улицами мегаполиса хорошенькие девушки босиком не расхаживают.

"Хорошенькие девушки"... У меня на душе потеплело от этих слов. Я даже улыбнулась, глядя на сверкающие от солнца окна небоскрёбов.

Что-то ты, Кейни, как блудливая кошка: от парня к парню. От Принца к Князю.

Но Князь-то мне нравится! И в этом вся соль.

Ах, ты ещё и оправдываешься!

Угу.

Не теряй голову. Этот мир - мир кокеток, цыпочек и прочих девчонок. Ты здесь слишком легко забываешься. Ты вообще помнишь, что ты - Вэмпи?!

Я прислушалась к ноющим ступням и всем сердцем пожелала побыстрее оказаться дома.

Помню, помню. Я - Вэмпи, всё, без вопросов.

- Пошли быстрее, а? - предложила я, глядя на Итима.

- Торопишься домой? - скосился тот на меня.

- Тороплюсь.

- Впервые вижу девчонку, которая, находясь в моих объятьях, торопится домой не для того, чтобы завалиться со мной в койку, - заметил оборотень, а потом дразняще улыбнулся. - Или ты торопишься именно для этого?

- Нет, я хочу нормально выспаться, - покраснев, я отвела взгляд.

- Выспишься, - пообещал черноволосый парень.

- Без тебя, - поспешно уточнила я, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию.

Почему нельзя было просто сказать "Нет"? Сама ляпнула, между прочим, про сон.

- Я могу потом уйти, - Итим умудрился изящно пожать плечами.- Всё равно не остаюсь у девушки - правило. А иначе потом возникают требования насчёт кофе в постель. В худшем случае - предложения свадьбы.

- Слушай, не заставляй меня краснеть, - я уже минуты две смущённо опускала глаза.

- И в мыслях не было.

- В свою не то, что постель... Я на порог тебя не пущу, уж не обижайся.

- Я знаю, бэйба, - оборотень всё-таки поймал мой взгляд, но в синих глазах не оказалось тех задорных искорок, что вызывают у меня смущение. - Я понял это в тот момент, когда оттащил тебя от Молнии. Ты не спишь и не встречаешься с парнями - закон.

Вот, Вэмпи, получи в лицо очередную порцию правды. Если ты не веришь мне, то уж ему-то - да? Вот он и сказал, какая ты есть на самом деле.

Я закусила нижнюю губу.

"Ты не спишь и не встречаешься с парнями - закон". Он так и сказал, Кейрини Лэй Браун, и не говори, что ты жалеешь.

Хорошо, не скажу.

И перестань жалеть.

Ладно, перестану.

Несколько часов сна в церкви пошли мне на пользу, так как я без проблем умудрилась преодолеть коварный склон на подступах к Киндервуду, а потом кусты и ограду. С Итимом я рассталась ещё возле районов свояков. Десять минут я вдалбливала ему, что не целуюсь с парнями просто потому, что они провели меня домой, и что я вообще сама могла бы сюда добраться. И когда я, наконец, разозлилась, оборотень, смеясь, погладил меня по щеке со словами:

- Ладно, бэйба, не злись. Ты же знаешь, что я не пропускаю ни одной юбки.

- Какая жалость, что я не в брюках! - ядовито процедила я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, гордо пошла прочь.

Вот так мы и расстались на такой нехорошей ноте.

Однако мне, босиком бредущей по родной зелёной траве приюта, было уже всё равно. Я вернулась домой. В кои-то веки - домой! Позади долгая неприятная ночь игр в чёрт-знает что и бегств чёрт-знает от кого.

Я вернулась. Господи, как же хорошо, что я вернулась! Здесь даже солнце светит по-другому, как-то ярче, мягче, ласковей. Так, как обычно светило только в детстве, оно светит здесь всегда. И трава здесь такая же сочная и шелковистая, как в детстве. И пение стрижей, которые носятся над кронами деревьев, это пронзительное пение - тоже как в детстве. Быть может, если хорошенько поискать, я и это самое детство найду где-нибудь здесь, под кустом шиповника или возле плакучей ивы. Быть может.

Иногда я удивляюсь, почему мне так хочется поскорее вырваться отсюда, почему я, так любящая постоянство, постоянно рвусь на волю, если именно в Киндервуде сосредоточена почти вся моя жизнь? Вон старый тополь, на котором перочинным ножиком вырезано "Саноте + Кейни = дружба навсегда".

Почему я стремлюсь отсюда убежать?

Может быть потому, Кейни, что ты скучаешь по жизни, которая была до приюта? Ты ведь помнишь о ней и, наверное, стремишься её вернуть.

Но какое к этому отношение имеют Кварталы Нелюдей?

Чего не знаю, того не знаю, уж извини.

Мимо меня пронеслась яркая лимонница. Помню, как лет восемь назад я и Киара помогали Джо с его коллекцией бабочек и с сачками носились по всему Киндервуду. А как мы с Майком однажды распотрошили пчелиный улей? Господи, какое счастье, что у нас на территории приюта есть бассейн, и что в тот день он был полон!

А как мы с Саноте бегали туда купаться без разрешения Крыс? А потом получали втык сначала от них, потом от директора Киндервуда? Но от последнего исключительно за то, что одели на голову памятника основателю Киндервуда ковбойскую шляпку. Можно сказать, благое дело сделали, так как лысина этого сэра Кромвеля до снятия головного убора больше не блестела на солнце и не привлекала голубей. Так нет же, отправили на неделю в столовую посуду мыть. И где справедливость?

А ещё помню, как мы с Киарой таскали блины в столовой! Вкусные такие блинчики со сметанкой...

Я шумно вздохнула. Когда это всё было? Почему так быстро прошло?

Но ты, любящая постоянство, не знаешь ответа на этот вопрос.

Не знаю...

Я удивлённо остановилась возле главной дороги, ведущей от ворот до главного входа в здание приюта. Почему удивлённо? Потому что у нас здесь нечасто проезжают машины - кроме авто Джоунза, разумеется - а уж блестящие чёрные лимузины - и подавно. Точнее, лимузин был один, но зато какой шикарный!.. И ехал он, странное дело, от ворот Киндервуда.

Проводив его взглядом, я пожала плечами. Что мне до тех, кто сюда прибыл? Я остаюсь здесь до того момента, как пройду испытания Академии Наблюдателей Мрака и стану его кадетом. Вот после этого - да, я уйду. А пока что домом для меня является Киндервуд.

Пройдя по холодному асфальту, я вновь ступила на траву. До нашей с Киарой хатки осталось совсем ничего. Может, пара-тройка сотен метров.

Господи, неужели я-таки и впрямь вернулась?

Дверь оказалась закрыта. Я недоумённо ещё раз подёргала ручку.

Точно закрыто.

Улёо-о-от!!!

Мать-перемать, и где в десять или сколько там утра носит Киару?!! В столовку за продуктами пошла, что ли? Или вовсе ещё не вернулась? Мы иногда после праздников возвращались домой спустя ночь блужданий по городу не с рассветом, а как-то с закатом. Бывало, между прочим, и не раз. В таких случаях отсыпаемся мы как все нормальные люди - ночью.

А на этот раз? Чёрт возьми, я ведь даже ключи не взяла! Господи, и почему я вечно думаю о чём угодно, только не о том, о чём надо?!

Прислонившись спиной к двери, я задумалась. Прозябать тут до прихода сестры я не намерена категорически. Бить стёкла - тоже не вариант. Топать на хату к кому-то другому... К кому? Если уж Киара ещё не вернулась, то смешно предполагать, будто Круг уже мирно посапывает в свих постельках. Но даже если это и так, то я что, постучусь в дверь или залезу в открытое окно, мол...

Окно.

Я тупо моргнула.

Окно. Разумеется!

Сорвавшись с места, я мигом оказалась у боковой стенки дома. Я же никогда не закрываю окно на нижний шпингалет - только на верхний, но это такая рухлядь... Если по нему хорошенько хряцнуть - повторяю, хорошенько - он откроется. И эту маленькую тайну знаю только я. Так спится лучше.

Не буду детально описывать, как я взобралась на грозящий оторваться подоконник и как раза три кулаком припечатала оконную раму в нужном месте. Поверьте, если я при этом была в розовом платье, то картина воистину жалкая. Стёкла дрожали так, что я думала, они вывалятся вместе с куском дома.

Однако стёкла остались на месте, а шпингалет-таки открылся. Воровато оглядевшись на предмет выявления ненужных свидетелей, я юркнула в комнату, и, увидев Скарлетт, Тэдди, родную постель и все свои постеры на стенах, едва не взвыла от радости.

Чёрт возьми, как же, всё-таки хорошо дома!

Плюхнувшись на постель, я прижала к груди игрушечного медвежонка и счастливо вздохнула.

Дома. Наконец-то дома. Я теперь несколько дней носу отсюда не покажу, ей-богу. Надоело мне шляться по Чёрным Кварталам. Лучше свернуться клубочком в родной комнате и вспомнить, что вся твоя жизнь прошла вот так, здесь...

- Для хорошего супа из чеснока, - с важным видом рассуждал Джо, - необходимы две вещи: сам чеснок, - тут он помахал целой связкой этого овоща, - и прах вампира.

- Фу! - я с отвращением уставилась на пакетик со светло-серой дрянью, который лежал на столике в светло-бежевой кухне Русского Воина и Варвара.

- По-моему, он тут точно не нужен, - лениво заметила Киара. Она сидела рядом с Джо на табуретке, а я, подвинув цветы, устроилась на подоконнике, и теперь июньское солнце пекло мне спину даже сквозь копну меленьких жёлтых косичек. Нет, всё-таки надо было собрать их с утра в хвост. Не поленилась же я откопать эти свои чёрные карго и даже погладить их! Значит, и с патлами справилась бы.

Насвистывая какую-то мелодию, Никита весело шинковал капусту, стоя у разделочного столика, что помещался во всей этой кухонной мебели аккурат рядом с раковиной. Варвар копошился у плиты, а вот где был Майк - не знаю. Но должен же где-то быть.

- А ещё, - продолжал Джо, - для хорошего супа нужно...

- Ухватки, - моя сестра помахала двумя чистыми, плотными и сложенными вчетверо тряпочками.

- При чём здесь ухватки? - постучал пальцем у виска темнокожий парень, и тут кухню огласил истошный вой.

Варвар стремглав бросился к раковине и сунул пальцы под струю холодной воды, а по полу медленно растекалась кипящая лужа. Тут же валялась кастрюля, а на плите во всю работал газ.

- И ухватки, темнокожий брат, - удручённо поджав губы, я потянулась вперёд и хлопнула Русского Воина по плечу.

За окном, с весёлым пением, возле самых белобоких облаков носились стрижи.

- Так, - глубокомысленно начала Киара, глядя на пол, - а кто это у нас тут кипятком обделался?

- Ну, кто у нас ближе всех к луже, тот и виноват, - я беззастенчиво уставилась на Тигра и тут же получила брокколи по лбу.

- У меня ещё есть, - пообещал Никита и указал груду нарезанных и на суп, и на салат овощей.

- Ничего ты не понимаешь, Кейни, - сдержанно улыбаясь, заметил Джо, - это не лужа, это адреналин!

И мы захохотали в две глотки, сидя в комнате, залитой безмятежным солнечным светом.

- Дай пять, бледнолицая сестра! - Джо протянул мне ладонь, и я с готовностью хлопнула по ней, как тут об макушку темнокожего парня весело бумкнулась вторая брокколи.

Через приоткрытое окно в комнату проникал горьковатый* запах полыни.

- Вчера был день конной авиации, сегодня брокколевой, - пожала плечами Киара. - Просто праздник за праздником!

- Какой, нахрен, праздник? - пыхтя, на кухню вполз Майк. За собой он тащил тележку, на которой покоилась здоровенная, но, увы, спрятавшаяся в панцирь черепаха.

Ну да, ведь сегодня на обед наша компания готовит не просто чесночный, а черепашье-чесночный суп.

- Я вот эту сволочь, - Тур вытер пот со лба и указал ножом на животное, - три часа пытаюсь выколупать из коробочки!..

... Резко выдохнув, я повернулась на бок и распахнула глаза.

Сон. Это просто сон.

Господи, всего лишь сон!

Не кошмар, но... Едва ли лучше.

Тоска вперемешку с сожалением захлестнула меня с головой. Уткнувшись лицом в подушку, я, подчиняясь внезапному порыву, закричала.

Мне было больно. Больно где-то внутри, потому что то, что мне приснилось - прошлое. То прошлое, за которое мне теперь придётся воевать и с самой собой, и с Лал, и с Эдуардом, и с теми, кого я люблю, кто мне дорог.

Я хочу вернуть всё обратно. Я хочу снова стать Вэмпи, безбашенной, глупой, драчливой и безалаберной Вэмпи. Я хочу быть ею! Я хочу вернуться в Круг Поединков! И драться там наравне со всеми!

Так, как раньше.

В комнату через открытое окно проникали ранние, несмелые и слабые предзакатние сумерки. Часы показывали семь часов вечера. Кажется, я немного поспала и даже неплохо выспалась. Не так, как хотелось бы, но

- выспалась.

Сев на постели, я уставилась на свои ноги и выругалась вслух. Длинно, долго, заковыристо и ну уж очень нелитературно. Обычно перед сном я принимаю душ, а тут, видимо, где упала, там и спала. Прямо как после поединков в Круге.

Встав на ноги, я сладко потянулась и с удовольствием вспомнила свой сон.

Я верну это. Я всё это верну. Выкину из своей жизни и Лал, и долги Эдуарда, и то нечеловеческое, что во мне есть. Я сделаю всё по-старому. И начну прямо сейчас.

Сначала с малого. Душ, потом плетение косичек. Разумеется, прежнюю свою причёску я никак не воспроизведу, для этого нужна либо помощь Киары, либо парикмахерская. Ах да, а ещё галлон краски. Купим.

После всего этого - в Круг Поединков. Я что-то давненько не дралась с Варваром. Вот сегодня и исправим эту оплошность. Хм, кстати, а вернулась ли Киара?

Я выбежала из комнаты и ворвалась в спальню сестры. Там были разбросаны футболки, причём грязные вышвырнуты в дальний угол, а чистые, из которых моя сестра что-то выбирала, просто валялись на кровати. Хм, странно. Обычно близняшка отличается любовью к порядку и к тому, чтобы всё было по полочкам. Что случилось сегодня?

- Киа-а-ара-а-а! - протяжно позвала я, выйдя в коридор.

Тишина.

Чёрт-те что, а сбоку бантик.

Где её опять носит? Не успела прийти, как опять нет!

В прихожей на тумбочке я обнаружила записку:

"Ушла с Кругом в "Ночной оплот". Будить тебя побоялась. Как проснёшься - дуй к нам, подколем Ника: он нашёл себе девушку. Эдакую цыпочку.

Кстати, этот пацанячий набор с приложением так и не догадался, что Лэй - это ты.

P. S. Где ты хоронила Эдуарда? Майк его в приюте не нашёл.

Целую, Киара".

Так... Хоть с этой всё в порядке. Теперь понятно, почему она торопилась: хотела окончательно достать Тигра до моего прихода.

Положив записку обратно, я направилась сначала на кухню, потом, дожёвывая кусок мясного пирога, в ванную.

Вообще-то, наш "пацанячий набор с приложением", как ласково выразилась моя сестрёнка - нормальные парни. То есть, девушек они себе тоже заводят. И как в пределах приюта, так и за его пределами. Если у кого-то появляется новая пассия, то это служит поводом для приколов всего одну-две ночи: потом мы как-то выдыхаемся. С началом лета, правда, ребята побросали всех своих подружек, потому как не любят те Кварталы Нелюдей. Просто не любят. А мы, Круг Поединков, с наступлением каникул все ночи напролёт только там и болтаемся. Думаете, не вполне веский повод? Ну, не знаю. Если ваша вторая половинка от заката до рассвета тусуется с друзьями чёрт-те где, а днём отсыпается, то сомневаюсь, чтобы вы получали в таком случае должный паёк внимания. А так как ни Джо, ни Майк, ни Никита, ни Алекс не потерпят скандалов и не урежут свою свободу в угоду девушке, то, как это водится, с начала июня они становятся свободными. А нас с Киарой вся слабая половина человечества, живущая в приюте, дружно начинает ненавидеть. Ну ещё бы! Летом мы - единственные девчонки, которые свободно общаются с ребятами Круга. Впрочем, в любое другое время года мы тоже имеем право средь ночи ворваться в комнату, прервать "священный сон уставшего бойца", как выразился Майк, радостным криком: "Рота, подъёо-о-ом!!! У нас массовка!!!" и по желанию либо сбросить его с кровати вместе со спящей у него под боком девушкой, либо полить холодной водой, чтоб быстрее проснулся.

Поэтому поводов для волнения я как-то не вижу. Даже наоборот - нужно радоваться: сейчас приму душ, оденусь и на всю ночь в Чёрные Кварталы, как раньше.

Ну разве это не здорово?!!

В свою комнату я заглянула только для того, чтобы выпить эликсир Ким, возвращающий нормальный голос и погромче врубить "Арию". Думаю, если Майк сегодня будет в настроении, мы с ним сгорланим парочку куплетов "Улицы роз" или "С кем ты?".

- Войну придумай, придумай нам врага!

И смерть, что рыщет в трёх шагах!

Мы будем драться на земле,

Под солнцем и в кромешной тьме,

Мы будем драться в небесах,

Мы будем до конца! - запела я, выпорхнув из ванной. Расчёсанные волосы хлестнули по плечам, когда я круто повернулась вокруг своей оси и, как была мокрая в одном полотенце, так и помаршировала в свою комнату.

Именно помаршировала. Правда, так, как это делают настоящие Наблюдатели Мрака, у меня ещё не получалось никогда. Они двигаются необыкновенно чётко, резко, отточено, как машина. Автоматически. Таков их строевой марш, и поверьте, когда идёт отряд Наблюдателей вот таким вот шагом - это что-то!!! Никакие военные полки не переплюнут этот единый организм, который шагает вперёд. Вот где воистину идут как один, чеканя каждый шаг! Все Наблюдатели в колоне - частички единого механизма, которые работают слажено, в гармонии. Со стороны это - великолепное зрелище!

- У-у-у чёрт!!! - я схватилась за отбитую пятку. Маршировательница хренова!!! У тебя ноги откуда растут?!! Кто ж чеканит шаг, украшая ноги гематомами или ещё чем похуже?!!

Кстати, о них.

Я посмотрела на ступни. Ни царапинки.

Ты, кажется, чем-то не довольна?

Я? Нет, что ты!

- Вместе мы инструмент земного оркестра!

Тот, кто сегодня понял это,

Чувствует силу каждой струны! - радостно подхватила я, вприпрыжку влетела в свою комнату и сразу же оказалась у шкафа. Что бы мне одеть?..

Но тут меня ждало разочарование: все мои карго оказались только свежевыстиранными! А значит, неглажеными. Ну вот, давно я не имела делов с утюгом. Кажется, с тех пор, как уронила его себе на ногу. М-да, кажется, так. Хорошо, что он был холодный, а мои кроссовки - непрошибаемые. Вообще, если стирка лежит на мне, то глажка - на Киаре. Иногда мы меняем стирку на уборку в квартире, и все остаются довольны. Каюсь, я не хозяйственная. Но совесть-то у меня есть!

Так, будет ли сегодня жарко для джинс-карго? Ну, не знаю. Ночи вообще не особо тёплые, но же я собралась драться! И мне не улыбается исходить паром на пятой минуте поединка, что верно, то верно.

Вот поэтому ты, Кейни Браун, сейчас берёшь утюг в зубы и гладишь эти серые карго. И не отнекивайся!

И не собираюсь.

Правильно. Уже восемь часов, а ты ещё ни в зуб ногой.

В зуб ногой получит сегодня Варвар, так что нечего тут...

"Штиль" внезапно резко осел и сделался раза в два тише.

Я замерла: просто так музыка не стихает.

- Ты сегодня на редкость безалаберна, девочка Браун. Впрочем, как и всегда.

А мне знаком этот голос.

Помните, за правильный ответ вы получаете сто очков.

- Эдуард, - я обернулась.

И это правильный ответ!!!

- Лэй, - улыбнулся белокурый парень, фривольно устроившись на моей кровати. Он, вопреки моим ожиданиям, не выглядел ни удивлённым, ни обескураженным. Был просто таким, как обычно. Наглым, спокойным и снисходительно улыбающимся. А ещё по его лицу не было похоже, что он намерен драться. Может, это до тех пор, пока я в таком виде?..

Господи, как хорошо, что у меня достаточно большое полотенце!!! Блин, так это что получается, этот белоголовый ублюдок видел, как я в таком виде вприпрыжку влетела в комнату?!! Улёо-о-от!!! И почему я дважды за сегодняшний день оказываюсь в пикантном положении относительно Эдуарда?

Судьба у тебя такой. Судьба!

Да не нравится мне такой судьба!!!

- Тень, если ты не заметил, - с неприкрытым сарказмом произнесла я, - ну, если со-о-овсем не заметил, то я тут маленько голая.

Четверть-оборотень преспокойно моргнул, осмотрел меня с ног до головы простым как вода взглядом и шумно вздохнул:

- Почему ты решила, что меня это должно смущать?

- При чём тут ты? Я хочу одеться! - огрызнулась я.

Эдуард изобразил губами понимающее "А-а-а!" и поднялся на ноги. Просто поднялся, одним текучим, грациозным движением, как тигр, но я сделала шаг назад. Я никогда не доверяла этому ублюдку, а после сегодняшней ночи вообще начинаю нервно дёргаться при каждом его движении. Паранойя прогрессирует, тогда как шизофрения вроде бы приутихла. И почему меня это не утешает?

- Боишься? - широко улыбнулся белокурый парень.

Я не стала изображать из бегемота балерину и просто кивнула:

- Боюсь.

Тихонько рассмеявшись, четверть-оборотень выдвинул из-за моего стола стул и поставил его спинкой ко мне.

- Пока ты тут "маленько голая", - почти с издёвкой произнёс он, - я тебя бить не буду и вызов не брошу.

- А я не этого боюсь! - фыркнула я, и тут белокурый парень впервые за весь этот вечер посмотрел на меня с интересом. Так, киске показали банку со шпротами.

- Чего же тогда? - медленно произнёс он. Я повторно фыркнула:

- Выметайся из комнаты и дай мне нормально одеться!

- Ах, вот оно что! - белокурый парень опять рассмеялся. - В этом смысле я тебя сегодня не трону, обещаю. А вот можешь ли ты пообещать то же самое?

- А иди ты на ...! со своими шуточками! Мне что, думаешь, делать больше нечего, как руки пачкать? - резко бросила я. - А теперь брысь отсюда, котяра!

- Я не хочу трать своё время, так как разговор у нас может получиться очень долгим, - Эдуард сел на стул, оказавшись таким образом ко мне спиной. - Но в условиях данного обещания ты вполне можешь одеться и так.

- А ты случайно не собрался оборачиваться в самый неподходящий момент? - я начала буравить злым взглядом его затылок.

- Девочка Браун, поверь, если бы я хотел затащить тебя в свою постель, я бы это давно сделал, - лениво отозвался четверть-оборотень, рассматривая мои плакаты на стенах.

- Да ну! - ядовито воскликнула я, вытащив с полки чёрное бельё. Я была настолько зла, что в тот момент не обратила внимание на то, что оно кружевное. Подарок Ким. Ей казалось, что это прикольно - сочетание мальчишеской одежды и женственного кружева. Прикольно, не спорю, только шкура чешется. Впрочем, мне удалось во время критических дней с ноющим животом набить физиономию Варвару исключительно потому, что выглянувшая из-под широкой бретели моей чёрной майки кружевная лямка заставила парня замереть на месте с отвисшей челюстью. Так что даже у этой дряни есть свои преимущества.

Но во время разговора с Эдуардом я натянула на себя и трусики, и лифчик, даже не чихнув. Чёрное - и ладно.

- Я серьёзно, - отозвался белокурый парень. - Другое дело, что мне тебя не хочется видеть в своей постели.

- Ты знаешь, это у нас взаимно! - я отбросила полотенце на кровать.

- Но поцеловать-то ты себя позволила, - с сарказмом заметил четверть-оборотень. - И там в баре, и...

- Насчёт бара - молись Богу за то, что я тогда не размозжила тебе голову! - тут уж рассмеялась я, правда, как-то сухо. - Откуда мне было знать, что ты ластиться будешь?

- Я думал, ты меня знаешь лучше.

- И я думала, что ты меня знаешь лучше! - фыркнула я. - Но ты меня не узнал. Узнал когда-то потом, до сегодняшнего момента, но тогда - нет.

Надевать мятые карго - не резон, поэтому я втиснулась в до неприличия узкие - просто уже меленькие для меня - джинсовые шорты и натянула кофточку-безрукавку на замочке спереди. Когда этот ублюдок уйдёт, поглажу себе шмотки и оденусь нормально.

- Откровенно говоря, - Эдуард обернулся, как только я опустила руку от молнии безрукавки, и сел на стул верхом, - я просто не думал, что это можешь быть ты.

- А если методом исключения? Если не эта и не эта, которых я сегодня уже видел, то вот эта. Как Шерлок Холмс, - фыркнула я.

- Вот как раз ты и вошла в первую пятёрку "не эта", - белокурый парень сложил на спинке стула руки и положил на них подбородок, продолжая смотреть на меня. - Как же ты опустилась, Кейни... Лэй Браун.

Это "Лэй" он почти выплюнул.

- То есть? - внимательно посмотрела я на него и подумала, что, может, стоит сегодня подраться не с Варваром, а с Эдуардом.

- Кружева, - коротко пояснил четверть-оборотень и продолжил. - Я просто не подумал, что это можешь быть ты.

Тупо моргнув, я прислушалась к себе и ощутила каждую линию своего белья. Чёрт! А ведь и впрямь - кружева! Вон ещё очертания лифчика видны через обтягивающую кофточку.

- А ты помнишь, - я натянула белые носки, - что мы с тобой спорили, кто кого закадрит?

- Теперь - да, - белокурый парень лениво зевнул. - Но если учесть, какой была та ночь и сколько раз ты обещала оторвать мне голову, так и не выполнив обещания...

- Ты просто не принял мои слова достаточно всерьёз, - подытожила я.

- В принципе - да, - кивнул Эдуард. - Кроме того, твоё лицо всё равно показалось мне знакомым, даже с маской, так что мне оказалось безразлично, кто ты такая. Я решил, что ты из группы, что на год младше. А все эти штучки насчёт безразличия... - он улыбнулся. - Знала бы ты богатый арсенал Мэж! Там ещё и не такое найдёшь.

- Ага, но у меня был не арсенал, - закрыв шкаф, я прислонилась к нему спиной и сложила руки на груди. - И безразличие я даже не играла.

- Я понял это, когда ты первый раз собралась уходить, тогда ещё, возле бара, - кивнул четверть-оборотень. - Тогда-то по-настоящему и задумался. Вспомнил тебя, но ведь Киара сказала, что вы с Ким утопали в кинотеатр...

- О да, фильм был невероятно интересен!

- Не спорю. Но факт остаётся фактом.

- Ты меня не узнал.

- Но был очень близок к этому, только не туда смотрел. Запах, голос - не твоё, но манера разговаривать у тебя отовсюду прёт! - фыркнул он.

- И на том спасибо! - я огрызнулась и провела рукой по волосам. Почти высохли.

- Это Ким тебя так, - не спросил, а утвердил Эдуард. - Хорошо постаралась, не спорю, хорошо... В общем, я просто решил во что бы то ни стало стянуть с тебя маску.

- Ну, это у тебя получилось бы разве что насильно, - заметила я.

- Это если бы я не остановился на том поцелуе? - приподнял брови белокурый парень. - Сомневаюсь. Почему-то, когда оказываешься с девушкой в постели, она напрочь забывает слово "нет" и частичку "не".

Меня сотряс кратковременный приступ истерического смеха. До того момента, как Эдуард коротко бросил:

- Проверим?

Я согнула руку в весьма неприличном жесте.

- Ты пообещал, помнишь, а? Или Лэй в розовом платье у тебя все мозги заполнила? - насмешливо полюбопытствовала я.

- Ты не сказала...

- Раз, два, три! Начало игры! - я развела руками. - Вот теперь всё! На сегодня ты пытаешься кадрить только с пионерского расстояния!

- У меня хватает врагов, но почему именно с тобой меня тянет не мозгами работать, а драться?

- Кто во что горазд. На чём мы остановились? Ах да, ты меня не узнал.

- Да мне было и всё равно, - пожал плечами белокурый парень. - Ты из приюта, и ладно. Всё остальное выясним при...

- Что действительно всё равно? - недоверчиво уставилась я на него.

- Иногда даже от женского внимания устаёшь.

- Но ты сам подошёл ко мне, - я посмотрела на него как на китайскую грамоту, которую надлежало прочесть.

- Разве я мог упустить девчонку, на которую голодными глазами смотрят все парни Киндервуда? - тихо усмехнулся четверть-оборотень.

- И при этом ты заявляешь, что устал от женского внимания, впрочем, я его и не проявляла... Ну что ж, тогда зайди в любой гей-клуб и сполна насладись мужским! - я захохотала. - Господи, хотела бы я на это посмотреть!!!

- Не отвлекайся.

- ... А?.. - я недоумённо посмотрела на Эдуарда. - Ты... ты же раньше за такое морду бил!

- Но ведь мы в нашей вражде перешли на уровень выше. На тот, где уже думают, а не только дерутся, - заметил тот. - Для тебя это ну просто очень огромный прогресс.

- Ага, по сравнению с тем, который обычно делаешь ты, действительно огромный! - резко бросила я.

- Определённо умнеешь, - посмотрел мне в глаза белокурый парень.- Раньше ты за такие слова бросала вызов.

- Ты хочешь подраться? Если да, то так, мать твою, и говори! - вспылила я и выпрямилась.

- Я пришёл сюда поговорить.

- О чём.

- О трёх вещах. На чём мы застряли? А, ну да. На том, что снять с тебя маску я решил, постелив под себя. Но... - четверть-оборотень выразительно умолк.

- Ты говори побыстрее, я не записываю.

- Но когда я коснулся твоих губ, - продолжил белокурый парень даже не краснея, - то ощутил всю твою природу. Как в ту ночь, когда я спас твою задницу от Лал.

- И ты знаешь, что это? - с любопытством уставилась я на него. Он пожал плечами.

- Кокон - сила. Я не знаю, чья, но подозреваю, что досталась она тебе от всё той же незабвенной Лал. А вот уже тень... - четверть-оборотень улыбнулся. - Эта тень означает только то, что ты теперь - полноправная нелюдь, девочка Браун.

- Это я и без тебя обнаружила после того, как побила Молнию, - устало заметила я. - Что там дальше?

- - Тогда, малышка Кейни, тебе наверняка интересно, к какому виду нелюдей ты принадлежишь? Позволь небольшое вступление, - белокурый парень посмотрел мне в глаза. - По сути, вампиры - мертвецы из мертвецов, а мертвецы, как известно, сами по себе не встают и не ходят, для этого им нужна определённая Сила, Магия - зови на собственное усмотрение. Когда некромант поднимает зомби, он даёт ему определённую Энергию, которая усопшему, в свою очередь, даёт... хм, жизнь. Ну, или её подобие. С вампирами всё обстоит точно также, вот только Магия покидает их сама и сама же возвращается с закатом. Но принцип её действия такой же: давать подобие жизни. Она есть в каждом из комаров, и хотя заставить её не покидать тело могут только очень старые Короли, но в одном исключительном случае распоряжаться этой, хм, Силой могут все вампиры.

Я невольно зевнула:

- Ближе к теме, противоестественную биологию я знаю.

- Верю, - кивнул Эдуард. - Но без вступления, боюсь, никак. На чём я?.. Ах да. Бывает так, что вампиру нужна хорошая послушная шестёрка. Причём только добровольная, а иначе трудновато будет справиться с контролем... Хотя, здесь возможны варианты...

Я ответила неприязненным взглядом на взгляд.

- И тогда комар превращает человека в... - четверть-оборотень кивнул в знак того, что я сама понимаю, хотя я ничерта не понимала. - Сложный процесс, но, грубо говоря, происходит почти равный обмен: вампир отдаёт шестёрке часть той Магии, что делает его живым и даёт Силу, а шестёрка в свою очередь дарит ему кусочек своей души.

Мне припомнились слова Лал в церкви... Стоп! Уж не об этом ли она говорила?!

- Связь между этими двумя, как ты догадываешься, весьма крепка, - продолжал белокурый парень. - Но комар остаётся комаром, разве что ему теперь гораздо легче походить на живого. А шестёрка... - изумруды заглянули вглубь моих глаз и коснулись души. - А вот с шестёркой всё по-другому. Приспосабливаясь к новой Силе, его организм мутирует на молекулярном и тканевом уровне. Человек становится быстрее,* сильнее. Он регенерирует раза в два медленней полу-оборотня - или же в два раза быстрее обыкновенного человека - и обладает иммунитетом ко взгляду... меня или Лорда комаров - без разницы. Нрав у шестёрки тоже меняется. Он становится более жёстким, но в то же время его мозг работает лучше и быстрее, чтобы приспособиться к новой скорости всего организма. Такой человек становится превосходным бойцом, и именно таких вампиры делают для своей защиты, потому что несколько хорошо обученных шестёрок могут устроить кровавый хаос, о котором будут вспоминать ещё долго-долго... Короче говоря, - Эдуард выпрямился и сладко потянулся,

- получается машина для убийства. И причём хорошая машина. Живёт она не вечно, хотя старение её организму присуще так, как присуще, скажем, четверть-оборотням и полу-оборотням, то есть замедленно. Хотя, ни одна наша мутировавшая шестёрка не умирала естественной смертью. Всё в драках, под огнём автоматов...

Четверть-оборотень умолк и посмотрел на меня.

Я не шелохнулась. Своей речью он меня, в принципе, не удивил. Я свыклась с тем, что я нелюдь ещё тем утром, когда обнаружила, как в моих руках нагревается серебро. Просто свыклась и даже успела позабыть об этом. А вот теперь приходит белокурый ублюдок и начинает мне что-то втирать...

- Спасибо за такое трогательное выступление, но ты не мог просто сказать, что из меня получилось? - желчно спросила я.

- Ты же учила противоестественную биологию. Напряги-ка извилины.

- Эдуард! - вспылила я.

- Лэй, - преспокойно произнёс он, глядя на меня. Я замерла, а потом осторожно, чтобы не сорваться на сарказм, спросила:

- Ты что, скучаешь по ней?

- Вряд ли, - пожал плечами белокурый парень. - Но если из такой безнадёжности, как ты, получилась Лэй...

- Только внешность, - оборвала его я. - Всё остальное я сыграла, как чью-то роль.

- Да ну! - усмехнулся четверть-оборотень. - Актриса из тебя, девочка Браун, не очень. Даже принимая во внимание твои новые способности.

- Кстати, о них. Скажи человеческим языком, кто я.

- Ну это же элементарно! - выдохнул Эдуард. - Ты - вэмпи ! Теперь настоящая, ещё не полностью раскрывшаяся и сформировавшаяся вэмпи. И от этого никуда не деться и никак не избавиться. И даже не вернуть.

Я молчала.

А ведь ты хотела вернуть всё назад, помнишь?

Помню.

Кажется, что-то разбилось. Что это было?

Хрупкая дорожка назад. Одна из немногих.

Если ты хочешь вернуться...

- Чего притихла? - поинтересовался белокурый парень. - Хочешь, чтобы всё было по-старому?

Я потерянно кивнула.

Рвутся нити... Странная штука - прошлое.

То есть, как? Как раньше не будет никогда?

Никогда.

- Извини, детство кончилось, - пожал плечами Эдуард. Я посмотрела на него и покачала головой:

- Не говори так.

- А как же тогда?

- Вообще никак! - я отчаянно затрясла головой. - Ты же раньше себя так не вёл! Вот и веди так, как месяц, два, три назад!

- Девочка Браун, глупая девочка Браун, - вкрадчиво произнёс белокурый парень, глядя мне в глаза. - Запомни раз и навсегда: прошлого не вернёшь !

- Почему? Только потому, что ты так сказал? - зло посмотрела я на него.

- Потому что такова жизнь. И смерть - тоже такова. Только она не возвращает вообще ничего, только берёт.

- Надо же, какие высокие слова!

- Посмотри на себя, - вздохнул Эдуард, будто разговаривал с глупым ребёнком. - Ты сама уже не такая, как раньше. Ты можешь опять покрасить волосы, заплести косички, навести чёрным глаза и одеться как парень, но точно такой же ты не станешь никогда. Как говорится, дважды в одну реку не войдёшь.

- Но я попробую!

- Попробуй, - пожал плечами белокурый парень. - Дело твоё, конечно. Однако, давай вернёмся к нашей беседе. Теперь моя очередь задавать вопросы, а твоя - рассказывать.

- Почему нельзя просто подраться?

- Начнём с того, почему ты вообще вырядилась в платье?

Дамы и господа, второй раунд!

- Если ты помнишь, я в случае выигрыша получаю полную свободу! - фыркнула я. - Мне мои долги настроение не поднимают.

- М-да, действительно, мы же на твою свободу спорили. А я и забыл,

- тихо рассмеялся Эдуард, а потом с интересом взглянул на меня. - Ну ладно, я-то предположим, считал, что целую совсем другую девчонку, ну а ты? Каково это - ласки злейшего врага?

- Два пальца в рот и в унитаз. Я от твоих прикосновений еле отмылась, - мне удалось не покраснеть от воспоминаний о... Ну вы сами знаете.

Белокурый парень откинул назад голову и от души захохотал.

- А ты и впрямь феминистка, - произнёс он, и в его глазах плясали весёлые искры. - Чёрт возьми, какая жалость, что ты тогда, возле пиццерии, убежала! Я всю дорогу до неё думал, как бы тебя попрактичней... обломать.

- Выговор Лал, - пожала плечами я. - Она самовольно разогнала парад.

- Даже так, - кивнул четверть-оборотень. - Досадно-таки, досадно...

- Я знала, что ты рано или поздно догадаешься, - заметила я. - И была готова к этому.

- Пусть так, - философски согласился Эдуард. - Но всё равно ночь удалась. Не каждый же день получается уложить Кейни Браун на обе лопатки.

- И не каждый день Эдуард о`Тинд ходит вокруг тебя на цыпочках и говорит, какая ты необыкновенная, - пожала я плечами. - Ты играл, и я играла. Мы квиты, Тень, но признай, что на этот раз победила я .

- Да, ты, - неожиданно покорно кивнул белокурый парень. - И я просто шокирован этим.

Он улыбался. Я - недоверчиво смотрела на него.

- Шокирован приятно. Приятно же и удивлён. Но не спеши ликовать, моя маленькая Кейни, потому что каждое поражение - стимул. Не более.

- И что же ты теперь будешь делать?

- Мы договорились, что проигрывает тот, кто первый будет покорён,

- Эдуард пожал плечами. - А чтобы покорить, можно сделать всё, начиная от "обаять" и заканчивая "совратить".

- Не заставляй меня блевать прямо здесь, - предупредила я.

- И в мыслях не было. Я, кажется, говорил о естественных вещах, которым тебе рано или поздно придётся научиться. И помни: мы играем теперь в игру, где иногда надо думать.

- С тобой всегда так сложно? - вздохнула я. - Раньше было куда проще.

- Привыкай, моя мале...

- Я не твоя!!!

- Почему? - приподнял бровь Эдуард. - Ты мой враг. А я - твой . Так что вопрос расстановки притяжательных местоимений мне кажется вполне решённым.

- Мне моя новая табуретка будет полезней, чем мой враг, - желчно ответила я.

- Ну да, если учесть, что на мне особо не посидишь и под стол меня не задвинешь... - четверть-оборотень пожал плечами. - То можно сказать и так.

- О чём ты ещё хотел поговорить? - я устало вздохнула и, открыв шкаф, вытащила серые карго. - Меня ждут в "Ночном оплоте".

- Вообще-то, я думал рассказать тебе, на какую Колыму я собираюсь отправить тебя отрабатывать долги, но... - белокурый парень дёрнул щекой. - Но учитывая создавшуюся сегодня ситуацию, я придумаю кое-что получше.

- И что же это? - я подозрительно посмотрела на него.

- Потом, - покачал головой Эдуард.

- Неужели Лэй так сильно запудрила тебе мозги? - хмыкнула я.

- Нет, ну что ты! - рассмеялся четверть-оборотень. - Здесь дело не во мне, а в тебе.

- То есть, как?

- Безо всяких "то есть". Знаешь, когда я шёл к тебе, то повстречал очень довольную миссис Клерк, - белокурый парень зевнул.

- Эдуард, не тяни кота за яйца.

Белокурый парень рассмеялся, а я смотрела на него, душой чувствуя что-то неладное.

- В общем, - продолжил четверть-оборотень. - Повстречал я довольную миссис Клерк... Кстати, ты видела сегодня блестящий лимузин на территории Киндервуда?

- Ну?! - раздражённо кивнула я.

- Приезжала одна богатая чета... Короче говоря, моя маленькая Кейни, тебя удочерили.

Конец первой части.