"Секрет" - читать интересную книгу автора (Эпплгейт Кэтрин)

Глава 1

Меня зовут Кэсси.

Я не могу сказать вам свою фамилию. Хоте­ла бы, да не могу. Жаль, конечно, потому что моя фамилия мне очень нравится. Правда, она классная…

И не только фамилию — я не могу назвать вам даже город, в котором я живу. Не могу ска­зать, как зовут моих друзей. Почему, спросите вы? Да все потому, что наши враги только и ищут способа добраться до нас.

Наши враги… йерки. Они везде.

Иерки — мерзкие, отвратительные слизни, межгалактические паразиты с какой-то дале­кой планеты. Серые, скользкие… словом, жуть. Я-то знаю, что говорю, — мне приходилось ви­деть их в натуральном виде. Типичные громад­ные улитки, только без ракушки. Любой из вас с удовольствием раздавит такую тварь ногой, и, что самое смешное, та ничего не сможет сде­лать, чтобы вам помешать.

Увы, если бы все было так просто. Все дело в том, что йерки практически никогда не оста­ются в своем, так сказать, естественном виде.

Как я уже объяснила, они самые настоящие паразиты. Именно поэтому все они предпочи­тают забираться в голову любого другого жи­вого существа и там, расплющившись до тол­щины лепестка, заползают меж извилин головного мозга. И вот тогда… тогда йерк ста­новится господином положения.

Несчастных, которые стали жертвой йерков, мы называем контроллерами. Обычно это люди, которые перестали быть людьми. Или же любые другие мыслящие существа с иных планет, которые превратились в их покорных, бессловесных рабов. Поселившийся в их голо­ве йерк лишает их собственной воли.

Может быть, то, что я сейчас расскажу, по­кажется вам просто бредом. Будь я на вашем месте, скорее всего, просто постучала бы себя по голове, услышав подобную чушь. Да, навер­ное, я бы тоже не поверила. Однако порой са­мая невероятная в мире вещь может на повер­ку оказаться чистейшей правдой.

Йерки уже здесь. Они повсюду. И если вы станете утверждать, что среди ваших знакомых наверняка нет контроллеров, то, скорее всего, ошибетесь.

Водитель, сидящий за баранкой школьного автобуса, полицейский в патрульной машине, стоящий на трибуне министр, репортер или тележурналист, рок-звезда, даже человек, при­ветливо улыбающийся вам, когда вы проноси­тесь мимо на велосипеде, — любой из них или даже все они могут оказаться контроллерами.

Любимая учительница, подруга или приятель, младшая сестренка, мать или отец… кто угод­но из них! Или вообще все! И вы никогда об этом не узнаете! Не узнаете до тех пор, пока не станет уже слишком поздно.

Слишком поздно для всей нашей Земли…

Поэтому мы и сражаемся с ними. Но нас так мало… всего лишь горсточка подростков — Джейк, Марко, Рэчел, Тобиас, Акс и я. Конеч­но, мы не просто подростки — у нас есть, так сказать, свое секретное оружие, и все равно мы понимаем, что одним нам не справиться. И все-таки мы не сдаемся… нас поддерживает надеж­да, что в один прекрасный день андалиты вер­нутся и помогут нам.

Именно один из них, андалитов, принц Эльфангор, и дал нам в руки это оружие. Он уми­рал. Он был в отчаянии. И страстно желал сде­лать хоть что-то… чтобы помочь обреченному на рабство и смерть человечеству.

И тогда он научил нас превращаться. На­учил, как получить образец ДНК от любого живого существа, до которого мы только смо­жем дотянуться. Как стать этим животным.

Только благодаря этой чудесной способнос­ти нам до сих пор удается сражаться и с йерками, и с контроллерами. С контроллерами-людь­ми, чьи ряды, вполне возможно, когда-нибудь пополнятся нашими родными или друзьями. С ужасными прожорливыми контроллерами-тэксонцами, этими чудовищными червями с вечно голодными, открытыми ртами и щел­кающими челюстями. И когда-то миролюбивы­ми, а сейчас не знающими ни страха, ни жалости исполинами с неизвестной нам планеты — хорк-баширцами, трехметровыми гладиатора­ми несметной армии йерков.

Главный наш противник — Виссер Третий, предводитель йерков, тот, кто привел их пол­чища на нашу Землю. Тот, кто руководил втор­жением на нашу планету. Единственный в мире контроллер-андалит. И единственный йерк, об­ладающий теми же способностями к превраще­ниям, что и мы.

Он убийца принца Эльфангора. Кровавый палач. Он мечтал о том, чтобы уничтожить все живое. Этот слизняк был бы счастлив превратить в бессловесных рабов всех и каждого на нашей планете. Если только кто-то не сможет его оста­новить. Если мы не сможем остановить его.

Пять самых обычных подростков и юный андалит, которого мы между собой привыкли называть Аксом, против могущественной им­перии йерков!

Мы называем себя аниморфами.

Конечно, предполагалось, что мы будем ис­пользовать нашу волшебную силу только про­тив йерков. Предполагалось… но так было не всегда. Если честно, порой наши новые способ­ности оказываются весьма полезными в совер­шенно неожиданных случаях.

В тот день мы с моей лучшей подругой Рэчел были еще в школе — торчали в школьной лаборатории, в которой тогда было на ред­кость темно и вообще страшно мрачно. Давно прозвенел последний звонок, и все ребята по­спешили поскорее убраться из школы. Пихаясь локтями, они на предельной скорости вы­скакивали на крыльцо и мчались к школьному автобусу или поджидавшей их машине, где си­дел кто-то из родителей.

Впрочем, вы, наверное, и сами еще не забы­ли, как это бывает, — закончился очередной школьный день, и вы спешите поскорее исчез­нуть отсюда. Однако для меня ситуация была иной. Дело в том, что в последние дни я страш­но запустила уроки. Особенной вины я, в об­щем-то, не чувствовала — дел у меня было невпроворот, и это служило мне хоть каким-то оправданием. Мой отец еще в незапамятные времена организовал у нас в амбаре нечто вро­де клиники по реабилитации диких животных. И конечно., я помогаю ему лечить и выхажи­вать больных или раненых зверей и птиц. К тому же, надо вам сказать, жизнь аниморфа тоже требует массы свободного времени.

Ну, как бы там ни было, а сейчас от меня требовалось как можно скорее наверстать упу­щенное, а для этого нужно было доделать ла­бораторную по биологии. Я смастерила нечто вроде хитроумного лабиринта для крысы, ко­торую назвала Кортни. То есть… сами понима­ете, я выбрала то, что попроще — работу, хоть как-то связанную с изучением поведения жи­вотных. В конце концов, подумала я, разве мне самой не пришлось побывать в шкуре стольких животных, сколько большинству из вас не уда­ется даже увидеть за всю свою жизнь?!

Предполагалось, что Кортни должна найти выход из картонного лабиринта, добравшись до самого его конца, где я предусмотрительно припрятала несколько аппетитно пахнувших семечек и орешков. А я, проследив за ее пове­дением, смогу написать свой опус. В общем-то, решила я, это не так уж трудно, вы согласны?

Рэчел в упор посмотрела на меня. Нетерпе­ливо топнула ногой. Потом испустила вздох и демонстративно глянула на часы. После это­го перевела страдальческий взгляд на школь­ные часы, которые висели на стене.

— Слушай, на тот случай, если ты не заме­тила, — занятия закончились еще десять минут назад! А я почему-то все еще здесь, в школе! Так не должно быть, понимаешь? Это противоес­тественно!

— Почему она не в состоянии выбраться из лабиринта? — забыв о Рэчел, вслух подумала я. — В чем проблема?

— Может, это просто очень тупая крыса? Э-э-э… прости, пожалуйста, я хотела сказать, может быть, это… ну, не самая умная крыса на свете? Кстати, вот тебе и название для твоей лабораторки — «Моя глупая крыса»!

— Ну, может, скажешь наконец, что у тебя за проблемы? — по-прежнему игнорируя Рэчел, громко полюбопытствовала я, обращаясь к са­мой крысе. Вытащив Кортни из клетки, я пе­ресадила ее в лабиринт с высокими картонны­ми стенками. — Нюхай как следует! Это же орехи! Нюхай, слышишь? Найдешь орехи, най­дешь и выход из лабиринта!

Кортни, вскинув на меня глаза, беспокойно задвигала носом.

— Это не ответ, — сердито сказала я. — Мне нуж­на эта отметка, понимаешь ты или нет? И не на­дейся, пожалуйста, что я соглашусь схватить пару по биологии, а потом буду объяснять родителям, как это могло случиться, и все только из-за того, что ты не можешь додуматься, как это сделать.

— Пару?! — ахнула Рэчел. — Не может быть! Никогда в это не поверю!

— Рэчел, ну подумай сама — если бы не это, была бы я сейчас здесь?! Как ты думаешь, для чего я сегодня застряла после уроков — чтобы вместо пятерки получить пять с плюсом?! Да-да — мне грозит пара, причем в самое ближай­шее время! А я не могу явиться домой с парой — родители неделю спать не будут. Станут ломать руки: «В чем мы ошиблись? Наверное, мы пло­хие родители! Наверное, нам нужно было про­водить больше времени с нашей бедной девоч­кой, каждый день сидеть возле нее и смотреть, как она делает уроки!»

Представив себе подобную сцену, Рэчел в ужа­се закрыла лицо руками.

— Эй, — вдруг, подумав, предложила она. — А что, если тебе самой превратиться в крысу? Может быть… э-э-э… так сказать, изнутри бу­дет легче разобраться, в чем там проблема?

— Можно попробовать, — задумчиво протя­нула я. —Только, видишь ли… а что, если Джейк узнает? Ты же знаешь это его правило — ника­ких превращений до тех пор, пока это не бу­дет нужно!

Рэчел досадливо пожала плечами:

—А что, разве нам с тобой не нужно выбраться отсюда, и поскорее? Тебе разве не нужно полу­чить приличную отметку? Итак, вот уже две ува­жительные причины — по-моему, вполне доста­точно!

Скорее всего, не нужно было мне слушать ее… иначе бы я никогда не ввязалась в эту ис­торию. Но, если честно, я и сама уже понемно­гу начинала склоняться к этой мысли. Но если бы не Рэчел!.. Впрочем, такая уж она — вы и глазом моргнуть не успеете, как она непре­менно втянет вас в какую-нибудь авантюру!

— Тогда и ты тоже! — заупрямилась я.

— Я?! Но с какой стати? Для чего мне тоже превращаться в крысу?

— А помнишь, как ты тогда решила хоро­шенько попугать парня, выступавшего в цир­ке с дрессированными слонами? Разве я тогда не пошла с тобой? Да и потом, ты ведь все рав­но не уйдешь, пока я тут не закончу, верно?

Рэчел возмущенно округлила глаза: —Ладно, что с тобой делать! Само собой, вся эта идея абсолютно бессмысленная, но раз уж ты так просишь… уговорила! Только давай тог­да поскорее, идет?

Взять у какого-то животного образец ДНК не так уж трудно, как может показаться на пер­вый взгляд. Все, что от вас требуется, это про­сто дотронуться до него и сосредоточиться на образе этого животного. Само оно в этот мо­мент делается каким-то сонным, будто опоен­ным волшебным зельем. А через минуту все уже готово, и новая ДНК становится неотъемле­мой частью вашего существа.

— Почему у меня какое-то странное предчув­ствие, будто это на редкость дурацкая идея? — мрачно пробормотала Рэчел.

Я в это время складывала книги стопкой на полу — чтобы мы с ней, превратившись в крыс, смогли бы без посторонней помощи забраться в лабиринт.

— Ну, Рэчел, идея-то ведь была твоя!

— Ах да, конечно. Это была моя идея. Навер ное, это я ломала себе голову, почему какая-то ту­пая крыса не может пробраться к выходу из лаби­ринта, да? Ладно, не будем спорить. Просто давай покончим с этим, и поскорее, пока кому-нибудь не придет в голову заглянуть сюда перед уходом — проверить, как у тебя дела, — буркнула она. И на­чала превращаться, даже не договорив до конца.

Сосредоточившись, я постаралась сфокуси­ровать все свои мысли на образе моей подопеч­ной. И вот тогда… тогда я вдруг почувствова­ла, что изменения начались.

Я внезапно задрожала всем телом и начала быстро съеживаться. Съеживаться очень быс­тро. В общем-то, я и прежде не была такой уж рослой, скорее низенькой и плотной. Но все равно, как вы понимаете, даже в этом случае я значительно превосходила размерами кры­су, так что мне предстояло здорово уменьшить­ся, чтобы стать похожей на нее.

Надетая на меня просторная футболка и джинсы внезапно стали неимоверно велики.

Я украдкой бросила взгляд в сторону Рэчел и чуть не грохнулась в обморок. Только пред­ставьте себе — человеческий рот, а вокруг него прямо на глазах растет грубая белесая щетина!

Стены лабораторных шкафов, окружавшие меня со всех сторон, становились все выше и выше. Раньше их высота вряд ли превышала метр, теперь же я запросто могла бы принять их за трехэтажные дома.

Метровые квадраты желто-коричневого и зе­леного линолеума, которым был выложен пол, удвоились… нет, утроились… вернее, удесятери­лись в размерах, пока каждый из них не стал сма­хивать на средней величины парковку для машин.

Я съежилась, и тут моя одежда, соскользнув с меня, обрушилась вниз и накрыла меня с го­ловой, точно огромная парусиновая палатка.

Кожа моя стала какой-то странной, серовато-розовой, потом вдруг прямо на глазах обросла шерстью. Ноги усохли, руки тоже. Лицо задрожа­ло и вытянулось вперед, а нос! Нос, казалось, так и будет неудержимо расти, пока не превратится в слоновий хобот. И вот мое лицо уже сильно сма­хивает на заостренную зверушечью морду

И тогда все мои человеческие чувства вне­запно исчезли, сменившись крысиными.

Появились уши, и мне вдруг показалось, что кто-то будто повернул регулятор громкости. Поток звуков хлынул на меня со всех сторон. А через мгновение заработал и нос.

И тогда, ворвавшись в мое человеческое сознание, включились и звериные инстинкты. Страх, голод и снова страх, затопившие созна­ние крысы, чуть было не заставили меня обра­титься в бегство.

— Ух ты!— присвистнула Рэчел. — А и трусли­вые же эти крысы, верно, Кэсси ?