"Хочу остаться собой" - читать интересную книгу автора (Воронков Николай)

Хочу остаться собой — король

Лениво перевалившись с бока на живот, с наслаждением обнял землю. Как хорошо! Травка, цветочки, жучки. Солнышко ласково греет щёку, ветерок несёт свежесть. Как же хорошо быть живым и просто жить, ни о чём не думать и ни о чём не волноваться. После боя с туманом я выжил, но это вообще-то не моя заслуга. Большей частью не моя. Спас меня местный отшельник по кличке Леший. Было у него и имя, но отзывался он только на кличку. Здоровенный мужик, как вставший на дыбы медведь. Много поскитался по свету, а потом, то ли решил грехи замаливать, то ли ещё что, но ушёл в леса и жил отшельником. Вёл натуральное хозяйство, занимался охотой и рыбалкой. Избушку поставил себе недалеко от «зоны» храма. По его словам, люди ходить сюда боятся, так что проблемы с охотой не было. В тот день он услышал грохот взрывов и сразу решил, что очередной маг захотел испытать свои силы в погоне за золотом. На его памяти это было уже не раз. У него, для таких случаев, был даже специальный наблюдательный пункт, оборудованный на высоком дереве. Быстренько туда забравшись, приготовился получать удовольствие от бесплатного спектакля. Но в этот раз сценарий нарушился. Вместо привычных клубов чёрного тумана, расползающегося по зоне и отлавливающего разбегающихся охотников за золотом, увидел огромную чёрную полусферу, каменным монолитом накрывшую храм. Сквозь неё во все стороны непрерывно летели огненные шары, молнии, струи огня и вообще непонятно что. Земля на огромном пространстве горела, плавилась и корёжилась. Холмы, до которых долетали непонятные сгустки, просто исчезали. Потом наступило некоторое затишье. Затем полусфера дрогнула. Где-то внутри неё появился огонь, который начал медленно, но неуклонно разрывать черноту. Туман заволновался и начал расползаться, но огонь настигал его. Затем как будто загорелась сотня солнц, такой нестерпимый был свет. Когда Леший, наконец, снова смог видеть, он не поверил своим глазам. Храм, на который он привык смотреть многие годы, исчез!

Везде горела и плавилась земля, а на месте храма Леший различил какой-то постамент и лежащую на нём фигуру человека. Мне он никогда о своих мыслях и мотивах поступков не говорил. Знаю только о делах с его слов. Забыв про страх перед зоной, бросился к месту храма. Когда он туда добрался, увидел незабываемое зрелище. Вокруг дымится развороченная земля. А посреди всего этого безобразия стоит невысокий золотой постамент, а на нём лежит человек, то есть я. Почему-то я лежал по канонам героической литературы — на спине, прямо (хотя, помнится, падал на бок), а в обеих руках по голубому мечу. А сверху шёл чёрный снег.

Не знаю, за кого он меня принял. То ли за бога, наконец-то освобождённого от плена чёрного тумана, то ли за героя, этот туман победившего. Но точно воспринял всё произошедшее за знамение. Представляю его шок, когда он вдруг обнаружил, что объект будущего поклонения ещё и живой, и даже немного дышит. Решив, что валяться мне там не гоже, взвалил на спину и потащил к себе в избушку. Самое интересное, что при всей моей мягкотелости, кисти рук у меня будто заклинило, и мечи я не выпустил. Так, с клинками наголо, он меня и тащил. Не знаю, кома у меня была, или просто бессознательность, но я ни на что не реагировал. Безрезультатно прождав сутки, Леший, по каким-то своим мыслям, за несколько дней перетащил всё золото с моего постамента, до последней крупинки, в небольшую пещерку недалеко от своей избушки. Заново насыпав его постаментом, положил меня, так и не выпустившего мечи, сверху и стал ждать. Так совпало, или я среагировал на ощущение золота под руками, но уже через час я очнулся и отпустил мечи. Потом, как водится, застонал и открыл глаза. Меня, как водится, неделю кормили с ложечки, ещё неделю я просто отлёживался. Мысли расплывались, и я постоянно был в состоянии какой-то сладостной дрёмы. В итоге, через три недели, что можно считать рекордом для такой заварушки, я уже был снова на ногах.

Немного пошатывало, но ходил я уже самостоятельно. Решив привести себя в относительный порядок, устроил с помощью Лешего банный день. Тут-то и начались мои не совсем приятные открытия. Усевшись в лохани, стал себя мылить, драить и так далее. Смывая с себя пену раза за разом, неожиданно понял, что отмыться не получается. Кожа оставалась какой-то жёлтой и блескучей. Решив разобраться с этим попозже, обтёрся, оделся и пошёл обедать. За столом, провожая глазами ложку, снова обратил внимание на необычный цвет кожи. Не утерпев, вышел из-за стола, разделся до пояса и осмотрел себя. Мама родная! Кожа была моя, белая, но сплошь покрыта мелкими золотыми точками. Подойдя к окошку, покрутил рукой на свету, и рука засверкала. Полное впечатление, что на меня высыпали мешок золотых блёсток. Не стесняясь Лешего, который продолжал спокойно обедать, разделся догола и покрутился перед окном. Ни хрена себе! Я ВЕСЬ был в таких точках и сверкал как ёлочная игрушка. И как это понимать? Меня что, расплавленным золотом обрызгало? Так вроде одежда целая. Потерев точки, ничего кроме кожи не почувствовал. У меня теперь что, кожа такая? А что с лицом? Взяв осколок зеркала, стоявший на подоконнике, поднёс его к лицу и невольно вздрогнул. Не, лицо было на месте, без особых изменений, просто похудевшее. И даже блёстки на нём смотрелись вполне терпимо. Вот только волосы у меня стали белыми. Что-то среднее между обычной сединой и белым снегом. Увидев такое у другого, сказал бы, что даже красиво. А вот у себя… И ещё белки глаз приобрели отчётливый золотистый цвет, а радужка глаз вообще стала цвета расплавленного золота. И на кого же я теперь похож? На эльфа с золотой кожей или на мутанта из людей «Х»? Немного успокоившись, спросил у Лешего:

— И давно я так выгляжу?

— Таким и нашёл — спокойно ответил он.

Немного покомлексовав по поводу нового внешнего вида, смирился. В принципе, каждый элемент по отдельности ничем необычным не является. Живут же и рыжие и седые. Наверное, где-то есть и с золотыми глазами. Просто в первый момент дико видеть всё это вместе на себе. Причина появления тоже почти понятна. Я ведь выплеснул огонь из себя сразу во все стороны и он прошёл сквозь тело. Правда, я бы понял точечные ожоги и даже дырочки, а вот почему появились золотые точки? И с глазами непонятно. И седина какая-то слишком белая. И вообще, всё делается как-то не по-моему, вдруг разозлился я. Если это подарок, то что мне с ним делать? Если наказание, то в чём его смысл? Весь в таких мыслях, снова уселся за стол. Через некоторое время обратил внимание на напряжённый взгляд Лешего. Проследив за ним, чертыхнулся. Я как был голый, так и уселся. Причём, от плохо сдерживаемого раздражения кулаки непрерывно сжимались, мышцы на руках и груди ходили ходуном. И всё это переливалось блёстками. Зрелище красивое, но не для слабонервных. Что-то у меня нервы совсем расшалились. Извинившись перед Лешим, ушёл в лес и там гулял до вечера голым, стараясь избавиться от непонятного раздражения и злости, плескавшихся во мне. Прижимался к деревьям, лежал на земле, под конец почти час плескался в ледяной воде небольшой лесной речушки. Замёрз, но немного успокоился. На следующий день всё повторилось — раздражение, граничащее с бешенством, гуляние голым. Ещё через день Лешему надоело на это смотреть. С утра он демонстративно стал собирать вещи — лопату, топор, верёвку, мешок, продукты. Затем буркнул мне:

— Собирайся.

— Куда?

— Вокруг храма осталось много хороших вещей, которые можно продать. Надо собрать, пока не пронюхали, что здесь безопасно.

— Зачем тебе деньги, в пещере лежит целая гора золота? — удивился я.

Леший долго смотрел на меня, затем оглянулся в сторону храма.

— Табу!

— Чего?

— Табу! Это золото трогать нельзя. Оно твоё и храма! — после этого пошёл и завалил вход в пещеру камнями и землёй.

— Если это золото моё, зачем же прятать его от меня? — снова удивился я.

— Целее будет — отрезал Леший.

После этого мы, наконец, отправились к храму. Леший поставил свой дом хитро. Рядом небольшая речушка, дорога к храму и до границы с зоной всего с километр. И удобно и безопасно. Сначала я сомневался — что мы там сможем найти, но оказалось не так страшно. Я, конечно, наворотил дел, особенно возле храма, но нашлось достаточно много всяких ямок, канавок, овражков, где скелеты лежали изначально, или их снесло, или засыпало землёй от взрывов. Да и Леший шёл не просто так, а по каким-то своим приметам к конкретным целям. Теперь становились понятными и его наблюдательный пост, и интерес жить возле храма. А что, если кто погиб недалеко от границы, то можно, при известном риске, быстренько добежать, схватить самое ценное и удрать, если получится. Хотя, судя по отсутствию конкурентов, такой фокус получался очень редко.

Теперь же Леший шёл весьма целеустремлённо. Когда в одной из лощинок нашли целую россыпь ещё не до конца разложившихся тел в богатой одежде, стал понятен и интерес. За полчаса насобирали с десяток хороших мечей, только чуть тронутых ржавчиной, и с пару сотен золотых. А когда на одном из тел нашли хоть и полностью разряженный, но вполне приличный защитный амулет, то интерес проснулся и у меня. Следующая куча костей была наполовину засыпана землёй. Леший уже хотел копать, но я его остановил. Поняв, что же мы собственно здесь ищем, включил тройное зрение и стал осматриваться. В первую очередь обращал внимание на золото, предметы с признаками магии, оружие в хорошем состоянии. Дело пошло заметно веселее. Через пару часов мешки с добычей уже трудно было поднять. С трудом удалось заставить Лешего повернуть к дому.

Быстренько перекусив, снова пошли к храму. Мне было просто интересно, а вот у Лешего началась настоящая золотая лихорадка. Ещё бы — столько лет жил рядом и не мог даже протянуть руку. А тут только ходи и собирай сокровища как грибы. В день мы успевали сделать по три — четыре ходки. Через неделю в очередной тайной пещере лежала груда хорошего дорогого оружия, а в уголке стояли мешочки с золотом и серебром. При свете факелов всё это выглядело как пещера Али-бабы. Сгрузив очередную добычу, решительно потребовал выходной. Сколько можно таскать это железо?! Леший поворчал, но вынужден был согласиться. Продукты на исходе.

На следующий день он отправился на охоту, а я, вспомнив детство, решил порыбачить удочкой. Вообще-то Леший ловил рыбу «мордами» и сетями, но мне был важен не результат, а процесс. Вышел поутречку, нашёл подходящую заводь, срезал удилище. А вот про леску с крючком забыл. Ну ничего, счас сделаем. Привычно перешёл на глубокое зрение и … и ничего. Сначала я не понял. Ещё раз собрался и … и опять ничего. Лёгкое недоумение начало сменяться лёгкой паникой. В чём дело, это же элементарные вещи?! С чувством нехорошего предчувствия решил сделать что-нибудь попроще, световой шарик, например. Привычно вспомнил ассоциативный звук, собрался и … и ни хрена. Тут уже началась настоящая паника. Уже не выбирая, пытался сделать всё подряд — защитные, боевые, лечебные заклинания. И ничего не получалось. Я просто не мог их нарисовать! Я помнил каждый завиток, но ничего не мог сделать. Тело покрылось испариной, мир вокруг стал чернеть и превратился в чёрно-белый, звуки исчезли. Собрав волю в кулак, постарался успокоиться и начал ревизию своих знаний и способностей. Через час я был уже абсолютно спокоен, как… труп. Все мои знания остались со мной. Все проверки по ассоциативным цепочкам показали, что я ничего из заклинаний не забыл. Тройное зрение осталось при мне. У меня просто не стало той силы, которая позволяла рисовать заклинания, запускать их и влиять на вещи через глубокое зрение. Я мог только смотреть. Все попытки вернуть силу, используя все известные мне методики, оказались бесполезными.

И я даже догадывался о причине. Где-то внутри меня был «аккумулятор» или «генератор» этой силы. И во время боя с чёрным туманом я не только выплеснул весь огонь из себя, но потом зачерпнул и последние собственные силы. Так что в лучшем случае, я так растратил свои силы, что их придётся восстанавливать неизвестно сколько времени неизвестно какими способами. Ну а в худшем, мой источник силы просто сгорел, не выдержав перегрузки. И я теперь классический паралитик — могу только смотреть. Я истерично засмеялся. А я то уже начинал строить планы, куда пойти, чем заняться, с какими богами побороться. Магический импотент, паралитик, способный работать только языком. Теперь только карандашом картинки рисовать для ясельной группы магов. У меня началась истерика, но быстро перешла в ступор. Правду пишут в книжках, лишить мага силы, это так страшно. Жить просто не хочется…

На небо уже взошла луна, когда я смог осмысленно посмотреть вокруг. Лунный свет поделил всё на чёрное и белоё, особенно подсвечивая ветки. Невольно стал присматривать сук, чтобы повесится. Но потом резко одёрнул себя. Я ведь просил у богов силы, чтобы достойно встретить смерть. И что, моих сил хватит только на то, чтобы по собственному желанию болтаться дохлым с петлёй на шее?! Ну уж нет!!! Не сдамся!!! Надо просто заново привыкать жить простым человеком. Хотя почему обычным? Боевые навыки при мне, зря я что ли четыре года изматывал себя тренировками. Тройное зрение тоже при мне, могу видеть и сквозь стены, и магические ловушки. Не так уж всё и плохо. Если уж я выжил в бою с чёрным туманом, значит время моей смерти ещё не пришло. Что-то я ещё должен сделать!

В избушку я вернулся уже утром. Леший хотел было что-то сказать, но, встретившись со мной взглядом, молча закрыл рот и постарался как можно незаметнее скрыться из виду. При его-то габаритах! Невольно я улыбнулся — притворяющийся тихой мышкой медведь. Неужели я выгляжу так страшно? На самом деле это мне сейчас очень страшно. Не так уж часто я пользовался магией в личных целях, но она всегда была рядом. А сейчас вдруг почувствовал себя черепахой, с которой содрали панцирь. Солдат, уснувший в броне, с автоматом и кучей боеприпасов, а очнувшийся голым, с перочинным ножом в руке. Слабое подобие моей ситуации. Целый день прошёл в размышлениях, что же мне теперь делать.

Утром я сам разбудил Лешего. Теперь я знал, что мне нужно. Я вдруг озаботился собственной безопасностью. В смысле — физической. В первый раз, после того как очнулся, надел перевязи с мечами. Раньше просто шёл напролом. А сейчас вдруг вспомнилось, что есть ещё луки, арбалеты, метательные ножи, куча всякой другой метательной гадости, не считая боевых заклинаний магов, пока ещё обладающих силой. Мне нужна ЗАЩИТА. Примерно прикинув, что вдали должны были погибать, в основном, убегающие, а самые сильные должны были биться возле храма, решил искать там. Леший косился на меня, но молчал. Вообще, отношения у нас складывались интересно. Если я молчал или был равнодушен, то он мог и покрикивать на меня, и грузить на меня мешки с добычей. Но стоило мне рассердиться и грозно глянуть, как он тут же признавал моё старшинство.

Вот и сейчас, постоянно оглядываясь на богатые добычей, по его мнению, участки, он покорно шёл за мной к месту бывшего храма. Чем ближе мы подходили, тем страшнее становился вид. Каменный карьер после взрывных работ, при которых применялись напалм и ядерное оружие. Часто попадались участки застывшего стекла. На месте бывшего храма всё было в десять раз хуже. И особенно резко выделялся кусок пола, на котором я валялся. Включив тройное зрение, расходящимися кругами стал прочёсывать землю. Очень интересно было, почему чёрный туман был привязан к этому месту. Сторожил что-то или здесь было место выхода его силы? Помня, что я даже не смог понять его природу, особенно не упирался. Ничего интересного я не нашёл. Вокруг было сплошное месиво камней, костей, старого железа и не пойми чего. И лишь метрах в двухстах начали попадаться сравнительно целые куски доспехов и оружия. Удвоив внимание, стал вглядываться в каждый сомнительный кусочек. Наконец, под одним из стеклянных озёр нашёл нечто интересное. Когда я указал место для копания, Леший хотел возмутиться, но, глянув на меня, молча отправился за инструментами. Даже вдвоём, с помощью лома и кайла, мы смогли откопать понравившийся мне скелет только через два дня. Сначала это был просто кусок грязи. Леший возмущённо сопел, но я не обращал на него внимание. Он видел только внешнее, а я внутреннее.

Отчистив, с помощью собственных ручек, показал добычу Лешему. Кольчуга, внешне напоминающая длинную серенькую современную ветровку с капюшоном. Тончайшее плетение, очень лёгкая, она, как я видел тройным зрением, была невероятно прочная. Явно не изделие металлургов, она была сделана магом, гораздо лучше меня владеющим и понимающим глубокое зрение. Похожий по структуре шлем, паножи, наручи. Невероятно красивый, острый и прочный меч с ножнами, без всяких следов ржавчины. И самое главное для меня — амулет защиты первого круга, который мог активировать простой человек. Судя по комплекту, это был невероятно богатый воин, пришедший биться с богами. Но против чёрного тумана всё это оказалось бесполезным. Если бы не внутренний огонь, я бы тоже сдох. Но теперь эти доспехи могли пригодиться мне, раз уж я оказался размагниченным. Когда до Лешего дошло, что же мы откопали и сколько это может стоить, на его лице отразилась буря чувств. Но, поглядев на меня, только склонился в поклоне.

— Это ТВОИ доспехи, Линк.

Приведя их в порядок, я потерял интерес к раскопкам. Нет, мы по-прежнему ходили по зоне, искали теперь, в основном, деньги и украшения, но я делал это больше для Лешего. Да и он, похоже, уже пресытился. Оружия и золота мы насобирали столько, что хватило бы и нашим пра-пра-правнукам.

А потом мы повстречали первого копателя. Во время очередного рейда сначала наткнулись на явно не наши раскопки. Потом наткнулись и на этого «старателя». Тот встретил нас совершенно спокойно. Естественно, слабак бы в зону не пошёл. Отложив некое подобие лопаты, небрежно и демонстративно поправил меч.

— Какие-то проблемы, мужики?

Леший насупился.

— Ты чего здесь делаешь?

— Да вот, решил посмотреть, можно ли чем поживиться.

— Тебе лучше уйти.

— А то что? — усмехнулся мужик и начал сдвигаться, чтобы солнце светило в глаза нам, а не ему. И тут он разглядел меня. Резко побледнев, выхватил меч и принял боевую стойку. Он меня откровенно испугался и готовился к последнему бою. Только крови нам не хватало! Перехватив Лешего, уже собравшегося прибить незнакомца, я примирительно сказал:

— Работай спокойно, здесь на всех хватит.

Утащив Лешего подальше, попытался достичь с ним консенсуса. Эта зона не его и не моя. Было бы странно ожидать, что сюда никто, кроме меня, больше не явится. Люди будут приходить, тем более сейчас, когда тумана больше нет. И с каждым днём их будет всё больше. Мы и так насобирали сокровищ на многие годы вперёд. Сейчас нам надо больше беспокоиться, как бы у нас не забрали наше. Вот этот аргумент Леший воспринял с полным пониманием.

Вернувшись в избушку, мы пару дней занимались укрывательством своих богатств. Оставив немного на прожитиё, всё остальное попрятали и замаскировали в пещерах и тайниках. Люди, действительно, повалили толпами. Как только первый охотник за сокровищами вернулся обратно живым и рассказал, что чёрного тумана больше нет, практически всё мужское население деревни ринулась в зону в поисках добычи. За ними и из других, всё более дальних деревень и городов. Вскоре зона стала превращаться в средневековый Клондайк времён золотой лихорадки. И каждый хоть что-нибудь находил. С людьми пришли и проблемы. Кто-то с кем-то что-то не поделил, кого-то встретили с добычей на обратной дороге. Снова начали появляться трупы, уже рукотворные. А для меня проблемой стал мой вид. Когда от меня шарахнулся первый старатель, я просто усмехнулся. А вот когда и следующие двое схватились за мечи, я призадумался. К своему новому облику я уже привык, а вот другие могли подумать что угодно. Встретив такого, как я, в тёмном месте, сам бы схватился за оружие. Да и кто-то мог вдруг подумать обо мне как о зверьке с необычной шкуркой, которую неплохо было бы снять. Если всех разубеждать в неправильном ходе мыслей, то я сам быстренько стану своеобразным «чёрным туманом». Пришлось изобретать некое подобие арабского платка, закрывающего голову и плечи, а спереди опускающуюся тряпку с прорезями для глаз. Сначала хотел сделать типа маски спецназа, но в местных условиях меня бы не поняли, только привлёк бы лишнее внимание. Дорожная одежда у меня вся порвалась и Леший сшил мне новые кожаные мешковатые куртку и штаны. Затем нашил на них яркие тряпочки и ленточки (по местным обычаям так одевались больные люди, к которым лучше не приближаться). Видуха получилась ещё та. Мешковатая одежда с болтающимися ленточкам, вечные перчатки, бесформенное нечто на голове и лице, а за спиной пара мечей. Зато теперь меня сторонились, а не лезли с вопросами.

Потом появились охотники за знаниями — маги. Эти приезжали очень важные и сосредоточенные. С помощью амулетов и заклинаний искали что-то, известное только им. Самые жирные сливки мы с Лешим уже сняли, так что, указав ему место для очередных раскопок, я с огромным интересом наблюдал за действиями магов. Иногда используемые заклинания выглядели знакомыми, но попадалось и много новых. Очень приятно было разбираться в принципе их действия.

А ещё через некоторое время стали появляться и охотники за ощущениями — местные туристы по достопримечательностям. В основном это были богатые скучающие аристократы и купцы. С хорошей охраной, с палатками и всем необходимым для комфортного путешествия.

Как и современные туристы, прибыв на место и разбив лагерь у шлагбаума, они желали получить и хорошую лекцию при посещении знаменитого места. И вот тут Леший проявил себя с самой неожиданной стороны. Все местные знали, что Леший живёт возле храма уже многие годы. И при вопросе приезжих о проводнике отправляли к Лешему. Тот никому не отказывал. Выяснилось, что знает он невероятно много. И чей это храм, и что произошло, и сколько людей погибло, и кучу всякой другой информации. Правда, слушая его, не мог избавиться от ощущения двойственности. Временами он откровенно врал, но с таким правдивым видом, что невольно верилось. А временами сыпал названиями и цифрами, которые мог знать только непосредственный участник событий. Согласно его версии, чуть ли не каждый воин, пришедший сразиться с туманом за последние двести лет, считал своим долгим встретиться с ним и рассказать о своей жизни. Была история про воина Уйчуйбуймуля, пришедшего с далёкого востока. Была история про великана Фроза, пришедшего с севера. Особенно мне нравилось слушать о своём последнем бое. По рассказу Лешего, боги предсказали ему о скором приходе воина-освободителя. Дождавшись меня у входа, рассказал о хитростях тумана и как можно его убить. Потом проводил до храма и наблюдал битву вблизи. С каждым новым рассказом рост у меня становился всё выше, плечи шире, огненный меч больше, а глаза всё более синими. А как он рассказывал о бое! Все эти прыжки, удары, увёртки (при хорошей фантазии и поэтическом воображении удары огненных заклинаний, действительно, можно описать как удары огненным мечом). А последняя сцена ему удавалась исключительно. Как я, победив, из последних сил опускался на землю, говорил героические слова о служении людям, а потом израненное сердце не выдерживало, и я превращался в свет, возносясь к обителям богов. Мужчины начинали усиленно моргать, дамы вытирать глаза платочками. Абзац, Остап Бендер отдыхает. Потом все хотели узнать имя героя.

Когда мы с Лешим впервые задумались над этим вопросом, я нечаянно ляпнул первое, что пришло в голову — Арчибальд. Не знаю, откуда оно всплыло, но Лешему понравилось. А что, имя звучное, не нашенское, в смысле не местное, очень героическое. После экскурсии Леший подходил к разомлевшим экскурсантам, отводил в сторонку поодиночке и таинственным шёпотом сообщал, что у него остался кусочек одежды (колечко, кинжал) героя, но из уважения к синьору (синьорине) готов уступить им эту реликвию за почти смешную плату. Практически никто не отказывался. А я то ещё удивлялся, почему Леший не выкинул мою старую одежду!

Бизнес процветал, Леший был счастлив, я наслаждался бесплатным цирком и усиленно изучал местный диалект. Поскольку подобные экскурсии приносили весьма ощутимый доход, копательством мы теперь занимались уже только для удовольствия. Обычно с утра находил ещё не тронутое место с интересной добычей, Леший оставался копать, а я отправлялся дежурить у дороги в ожидании новых туристов. Обоих это устраивало. Леший не мог сидеть на месте, а у меня появилась непонятная тяга прижиматься к земле. Одурев от запаха свежей земли, готов был часами лежать на ней, раскинув руки. Частенько мне этого казалось мало, я уходил в лес и голым катался и тёрся о землю. Звучит дико, но я получал от этого невероятное наслаждение. Анализировать своё поведение даже не пытался. На Эрии со мной происходило столько странного, если начать анализировать, крыша съедет. Раз организму надо, пусть так и будет. А вдруг, таким образом тело пытается восстановиться? Вот и теперь, разомлев на солнышке, только и делал, что перекатывался с боку на бок.

Перекусив, уже хотел сворачивать дежурство, как заметил приближающийся отряд. Сначала хотел бежать предупредить Лешего, но что-то насторожило. Откатившись в лес, стал наблюдать. Отряд оказался непривычно большим. Впереди дозорный десяток, затем, во главе отряда, явно маг, затем несколько мужчин весьма высокомерного вида, шесть женщин верхом, снова до полусотни солдат, несколько карет, повозки со всяким походным имуществом. Приехали явно не простые туристы. Разместившись на привычном месте у шлагбаума, гости вечером просто отдыхали, а наутро прислали гонца за Лешим. Предупреждённый мной, он вёл себя очень осторожно. Неприятности начались почти сразу. Сначала на подходе к гостям тормознули меня — караульный потребовал показать лицо. Требование понятное, но для меня неподходящее. Я отказался подчиниться, Леший не пошёл дальше без меня, караульный уже не хотел отпускать нас обоих. На шум разгорающейся ссоры вышел главный.

— В чём дело?

Часовой поклонился и доложил ситуацию. Маг удивился.

— И в чём дело? Требование вполне законное. Покажи лицо.

— Позвольте объяснить, господин магистр — влез Леший — это мой помощник, Линк. Он переболел тяжёлой болезнью.

Маг на минуту прикрыл глаза, видимо диагностировал меня.

— Не ври, он полностью здоров.

— Болезнь ушла, но оставила страшные следы на его коже и лице. Он стесняется, а люди пугаются при его виде. Мы решили, что ходить в такой одежде будет спокойнее для всех.

— Не хочет показывать — пусть убираётся.

— Прошу меня простить, но я работаю только со своим помощником — поклонился Леший.

У мага заходили желваки, но быстро взял себя в руки.

— Хорошо, идите вместе, но чтобы он не подходил к моим людям, а тем более к женщинам.

Леший молча поклонился, но чувствовалось, что настроение у него было испорчено. Экскурсия прошла по накатанной, но без огонька. Вроде и слова привычные, но как-то равнодушно. У бывшего храма даже никто не всплакнул. Затем все вернулись в лагерь, а маг остался у храма. Резонно рассудив, что расплачиваться должен он, мы с Лешим тоже остались. Вёл себя маг примерно так же, как и я в своё время. Сначала встал на остаток пола и долго осматривался по сторонам. Потом пошёл кругами, внимательно вглядываясь себе под ноги. Затем вернулся к нам и долго сидел в задумчивости. Потом вперил взгляд в Лешего.

— А теперь расскажи, как было на самом деле.

Леший открыл было рот и снова закрыл. Немного подумал.

— Э…

И снова замолчал. Ещё подумал и взглянул на меня, как бы в поисках поддержки. Маг это заметил, резко глянул на меня и снова вперился в Лешего. Тот ещё немного подумал, вздохнул и начал рассказывать правду. Как услышал взрывы, как залез на дерево, как увидел чёрный туман, про огонь, победивший туман.

— А когда я снова смог видеть, ни тумана, ни храма уже не было — закончил он.

Маг ещё некоторое время сверлил его взглядом.

— Значит, ты не видел, кто же там бился?

— Нет — совершенно честно признался Леший.

— И все эти сказочки, которые ты рассказывал…

— Я придумал, чтобы развлекать приезжих — понурился Леший.

Этот ответ, видимо, удовлетворил мага. Теперь он стал пытать подробности боя — какие огни летели, в какие стороны, как часто. Опять задумался. Потом стал пытать про последний огонь. Но тут Леший ничего толком сказать не смог — огонь был внутри, потом всё забурлило, а потом был невероятный свет. Маг снова надолго задумался.

— А где в это время был Линк? — задал он неожиданный вопрос.

— Линк? — Леший ощутимо растерялся — Так это… он в это время в горячке лежал… — почти не соврал он.

Маг ещё попугал нас пристальным взглядом, затем бросил Лешему несколько золотых.

— Вы мне ещё можете понадобиться, никуда не уезжайте. Чтобы мне не пришлось вас искать… — он очень нехорошо усмехнулся и уехал.

Мы ещё немного посидели, переглядываясь с Лешим. Вроде ничего плохого не делали, а хочется сбежать подальше. Интересно, в каких грехах заподозрил нас маг?

Следующие дни мы уже не устраивали экскурсии, а просто сопровождали мага или кого он указывал. Прислушиваясь к разговорам, потихоньку разбирались, кто же к нам приехал. Гости приехали совсем не простые. Мага звали Пикар и он оказался ни много ни мало придворным магом местного короля Франчика. Один из высокомерных мужчин — советник короля. Женщины тоже оказались не просто аристократками, а фрейлинами королевы. Во время коротких экскурсий обратил внимание на интересную деталь — все женщины могли ездить поодиночке, для сопровождения достаточно было кого-то из охраны. А вот одна из молодых женщин, Даринка, везде появлялась только вместе с ещё парочкой дам. Тоже какие-то секреты.

Постепенно прояснилась и цель этой необычной экспедиции. Территория храма уже многие века была чёрным пятном на территории королевства. Многочисленные попытки сюда проникнуть кончались только смертями и когда до короля дошли слухи, что чёрного тумана больше нет, он и отправил сюда своего главного мага разобраться. Заодно приехал советник короля и главный жрец местной богини. Судя по разговорам, люди весьма практичные. Не стесняясь нас с Лешим, обсуждали, какую официальную версию рассказывать народу. Не объявить ли неизвестного героя святым, не построить ли здесь новый храм, не поставить ли охрану вокруг зоны, не начать ли собрать налоги с находок, сделанных здесь, и так далее и тому подобное.

Настоящим делом занимался только маг. С собой он привёз кучу всяких приспособлений и амулетов. Для начала сделал что-то вроде топографической съёмки местности. Потом, как я понял, начал измерять магический фон. Потратил на это целый день, но, судя по разочарованному виду, ничего интересного не нашёл. На следующий день собрал нечто вроде магического миноискателя (или правильнее сказать магияискателя?). Короче, палка с коробкой на конце, которая реагировала на магические предметы. Походив кругами, отметил с десяток мест, затем вызвал солдат и заставил копать. Я на эти действия поглядывал с усмешкой. Ищи, ищи. Я уже давно здесь всё проверил. Чтобы не скучать, нашёл подходящее место для Лешего. Он занимался копкой, а я спокойно полёживал, наблюдая за действиями мага. Вечером, проходя мимо нас, Пикар зацепился взглядом за несколько найденных Лешим приличных ножей. Осмотрев их, сухо произнёс:

— Неплохая добыча за один день.

Ну ещё бы. Насколько я видел, солдаты нарыли ему только с десяток простеньких амулетов. Леший снисходительно ляпнул:

— Да это мелочь, бывали деньки и получше — и тут же скривился, поняв, что сморозил глупость.

— Мелочь, говоришь — задумчиво повторил маг — а вот про это я не подумал. Ведь вы двое здесь с самого начала, первыми сюда зашли и могли брать самое лучшее. Оружие меня не интересует, а вот предметы магии вам не попадались?

— Так мы же в этом не разбираемся, господин маг — заюлил Леший.

— А вы принесите, я посмотрю, помогу оценить, может что и куплю — вкрадчиво произнёс Пикар. Потом повернулся и уже приказным тоном бросил — Жду вечером — и ушёл. Леший виновато косился на меня, но я его успокоил:

— Днём раньше, днём позже. Всё равно бы маг до этого сам додумался. Пошли, решим, что показывать будем.

Все магические предметы я складывал в отдельный мешок и сейчас он был почти полон. Основную массу составляли простенькие амулеты, которые могли себе позволить охотники за сокровищами. Быстренько проверив их, добавил парочку вещиц среднего уровня (чтобы Пикар не подумал, что мы его откровенно обманываем) и несколько обычных колец, похожих на амулеты. Когда мы явились, Пикар быстренько рассортировал наше барахлишко. Брезгливо отодвинул в сторону простые кольца, чуть получше отнёсся к простым амулетам. Парочку средних рассматривал более внимательно. Потом бросил нам мешочек со звякнувшими монетами, а всё, что мы принесли, одним движение ссыпал в шкатулку.

— Ещё есть?

— Совсем чуть-чуть, господин маг, и совершенно не стоят вашего внимания. Мы принесли вам лучшее, что у нас было — снова заюлил Леший.

Пикар не стал спорить, но посмотрел таким тяжёлым взглядом, что стало нехорошо.

— С вашими запасами разберёмся позже. Послезавтра мы уезжаем отсюда, мне надо сделать доклад королю. И он, очень вероятно, захочет послушать рассказ очевидца. Так что, Леший, собирайся, поедешь с нами.

— Но, господин маг, я не могу поехать без Линка!

— Пускай и он едет, надеюсь, не распугает нам лошадей — усмехнулся Пикар.

— И не вздумайте бежать. Прийти с докладом к королю — это честь для простолюдина. А тех, кто бегает от короля, обычно вешают без суда и следствия — закончил он негромко.

Обратно мы шли молча, каждый думал о своём. Пикар говорил о встрече с королём, но у меня было очень нехорошее ощущение, что дело не в короле, а в нашем золоте. Если уж маг заподозрил, что у нас есть чем поживиться, то ему гораздо удобнее отвезти нас к себе. Там нас быстренько арестуют, а потом пытай, сколько душеньке угодно. Я и не думал, что проживу здесь до старости, но такой резкий поворот мне не нравился. В избушке уселись за стол, ещё помолчали. Леший начал первым.

— Что думаешь, Линк?

— Грязно это всё. Пикару не мы нужны, а наше золото. Бежать надо и поскорее. Уйдём в лес, затем доберёмся до границы. А в других странах пусть нас ищут, если смогут.

Леший долго молчал.

— Набегался я уже, Линк. Долгие годы бегал. Надоело. Да и короля хотелось бы вблизи увидеть — он как-то мечтательно вздохнул.

Я растерялся. Короля, хоть и другого, я уже видел, ничего особенного. Совать голову в петлю совершенно не хотелось, но и оставлять Лешего одного в таком положении — тоже. Как-то мы с ним уже сдружились. Помучившись, махнул рукой. А, была не была! До встречи с королём нас, вроде, не должны хватать, а там видно будет.

Всю ночь и утро мы прятали и маскировали свои сокровища. Себе взяли только по сотне золотом и серебром. Я ещё взял себе храмовые доспехи (с богатого воина) и его амулет. Лешему достался один амулет второго уровня. Меч и кольчугу он выбирал себе сам.

На следующий день отряд отправился обратно в столицу. Нам с Лешим, словно в насмешку, выделили пару грузовых битюгов и определили место в колоне между грузовыми повозками. Особо нас не стерегли, хотя я периодически и ловил на себе внимательные взгляды парочки солдат. Но если мы хотели уединиться на время обеда или сна, то нам никто не препятствовал. На второй день, после проезда через очередную деревню, меня снова озаботил мой внешний вид. В деревне ребятня показывали на меня пальцами. Взрослые помалкивали, но взгляды были очень красноречиво неприязненны.

А что я буду делать, если мы всё-таки доберёмся до короля? В таком виде меня к нему не подпустят. И что теперь? Помусолив эту тему, решил, что надо гримироваться. Только вот где брать этот самый грим? Театров рядом не наблюдалось, ждать до столицы, так и там не будет гарантии. Надо делать самому. Я уже начал было изобретать смесь из глины, масла и толчёной коры (для цвета), но вовремя обматерил себя. У нас же в отряде едут женщины! Какие бы временна и условия не были, у женщин всегда есть косметика. Весь день я неторопливыми перестановками подбирался к каретам. Потом очень долго просматривал тройным зрением содержимое сумок и косметичек. После долгих матюгов смог, наконец, распознать в одной из сумок нечто, напоминающее тональный крем и пудру. Потом ночью пришлось проводить спецоперацию под названием «шпион в женской палатке». Было трудно, но к утру у меня в руках было две серебряных баночки с требуемым содержимым. Шума женщины, как ни странно, не подняли. То ли ещё не успели обнаружить пропажу, то ли списали на происки конкуренток.

Уединившись днём на обед, для пробы намазал часть лица кремом, а часть пудрой. Когда я повернулся к Лешему, чтобы спросить его мнение, тот из сидячего положения подлетел вверх, в полёте выхватывая меч. Потом очень долго и смачно материл меня. В конце — концов я понял причину. Белые волосы вкупе с пудрой по контрасту с тёмным кремом создали впечатление половины лица. А ещё золотые глаза. Извинившись, умылся и продолжил эксперименты просто на кистях рук. После долгих мучений опытным путём мне удалось определить примерную пропорцию и последовательность нанесения крема с пудрой. Результат меня вполне устроил. Кожа выглядела немного необычного цвета, но хотя бы не сверкала. Теперь достаточно спрятать волосы под шапку, надеть чёрную повязку и я вполне смогу выдавать себя за слепого или временно повредившего глаза солдата. А повязка моему тройному зрению не помеха. Я был очень доволен. Теперь можно возвращаться к людям.

Ещё день мы ехали спокойно, а потом начались совсем уж дикие места. Холмы с лесом или без подступали к самой дороге. Отряд постепенно стал растягиваться, а у меня неожиданно появилось нехорошее предчувствие, больно уж места были удобные для засады. С нами главный маг, да и шесть десятков солдат, но кого это остановит, если кто-то всерьёз захочет проверить, сколько золота в наших карманах. Заклинания я делать не мог, но вот погулять вокруг тройным зрением — вполне. Закрыв глаза, побежал зрением по дороге вперёд, проверяя особо подозрительные места. И почти не удивился, обнаружив крупный отряд, сидящий в засаде у одного очень удобного поворота километрах в пяти от нас. Отряд сборный, часть по виду обычные бандиты, а часть — в хороших доспехах с одинаковыми гербами на щитах. Вместе набиралось почти две сотни. Плюнув на условности, быстро подъехал к офицеру, едущему в середине колонны.

— Господин офицер, километрах в пяти впереди засада — выпалил я.

Офицер напрягся, быстро огляделся по сторонам, но потом вдруг расслабился и усмехнулся.

— А ты откуда знаешь? В сговоре с ними или сорока на хвосте такие сплетни принесла? Я замялся.

— Ну, я могу такие вещи чувствовать…

Офицер некоторое время смотрел на меня, а потом его ноздри стали раздуваться.

— Ты, куча дерьма, по недоразумению называемая человеком! Ты что, не знаешь, что с нами едет магистр Пикар, маг короля?! Да он способен обнаружить засаду за десять километров! И какой идиот рискнёт на него напасть?! Если бы что намечалось, он бы уже давно меня предупредил! И ты говоришь, что чувствуешь засаду лучше него?! Пошёл вон отсюда, ублюдок, пока я не приказал тебя выпороть!

Я открыл было рот для достойного ответа, но передумал. Действительно, кто я для него? Чучело без лица, едущее в обозе и изображающее Кассандру. Немного успокоившись, я всё-таки обратился к офицеру.

— Если ты хочешь сдохнуть от первой стрелы из-за собственной глупости — это твоё право. Но пожалей солдат, вели одеть доспехи! Я одену прямо сейчас.

Развернувшись, вернулся к Лешему и объяснил ему ситуацию. Не задавая больше вопросов, он остановил коня, спешился и стал одевать доспехи прямо на дороге. Офицер, как я заметил, несколько раз оборачивался. Видя наши действия, он всё — таки засомневался. Через некоторое время и солдаты начали одеваться к возможному бою. К нехорошему повороту мы подъехали хоть немного готовые, но отряд это не спасло. В засаде участвовала и парочка серьёзных магов. Первым же слаженным ударом они зацепили Пикара, вынудив его только обороняться. Одновременно лучники дали перекрёстный залп. Половина солдат погибла сразу. Потом началась суматоха боя. Впереди воевали маги, в середине солдаты сбились в круг и закрылись щитами, отбивая атаки разбойников. Нас с Лешим спасло то, что мы ехали в обозе. Из луков по нам не стреляли, так что мы сразу ринулись в лес. Укрывшись за деревьями, стали прикидывать, что делать дальше. Но события развивались стремительно. Бой у магов неожиданно закончился. На солдат в середине обрушили новый град стрел. Видя бесполезность сопротивления, они резко перестроились и, прикрывая щитами женщин, стали отступать в нашу сторону. Причём, сразу четверо прикрывали Даринку. Один за другим они гибли, но их тут же заменяли другие. В результате, к нам в лес вбежало всего трое — Даринка и пара окровавленных солдат.

Лунники стали бить по обозникам, а к нам в лес ломанулось человек двадцать бандитов. Такой расклад мне нравился гораздо больше. Спешившись, мы с Лешим достали мечи и стали ждать, а солдаты пытались хоть немного отдышаться. Бой оказался неожиданно лёгким. Бандиты не ожидали здесь серьёзного сопротивления, так что наше с Лешим появление стало для них полной неожиданностью. Десяток полёг сразу. Потом мы ещё немного побегали и стало тихо. Из нас никто не пострадал. Выглянув на дорогу, увидел, что бой уже кончился. Бандиты добивали раненых, а с противоположной стороны на дорогу неспешно выезжала дружина какого-то аристократа. Впереди спесивый юнец, за ним парочка улыбающихся магов. За ними солдаты, солдаты, солдаты. Юнец махнул рукой и весь отряд двинулся в нашу сторону. Дело снова принимало хреновый оборот. Мы вскочили на лошадей, Даринку посадили ко мне, солдаты ухватились за стремена и мы попытались скрыться. Как я порадовался, что нам достались тяжеловозы! Бежали они неспешно, но даже с таким грузом не показывали усталости. Однако, через полчаса стала ясно, что оторваться не получилось. Преследующий нас отряд развернулся дугой, загоняя в какое-то нужное ему место. Периодически раздавались сигналы горнов, обозначая фланги, центр и направление движения. А ещё через час стало понятно и куда нас гонят. Склоны вокруг нас становились всё круче, расстояние между ними всё меньше. А вскоре дорогу перекрыла вертикальная стена. П…… приехали. Западня. Уже не торопясь, мы спешились, готовясь к приходу дорогих гостей. Вскоре появились и они. Колонна построена в прежнем порядке — аристократ, улыбающиеся маги, солдаты.

Не доезжая до нас сотню метров, отряд остановился, а аристократ с магами стали совещаться, с улыбкой поглядывая на нас. Видимо, придумывали, как бы поинтереснее над нами поизмываться. От вида этих пренебрежительно — злорадных улыбок обычное спокойствие покинуло меня, внутри стала подниматься ярость. Нет, ЯРОСТЬ. Ах вы, уроды! Если бы не моя магическая немощь! Ярость всё нарастала, взгляд упал на нависшие по бокам склоны. Вот бы их обрушить! Непроизвольно я сделал руками какое-то схлопывающее движение руками, направляя ярость на склоны. И будто послушавшись меня, оба склона плавно скользнули вниз, мгновенно похоронив отряд. Даже маги не успели среагировать. Воздушной волной нас отбросило на стену, всё вокруг заволокло пылью.

Когда пыль улеглась, а мы смогли прокашляться, увидели поразительную картину. Склоны съехались так аккуратно, что даже не повредилась растительность. В середине ущелья насыпь поднялась всего метров на десять, но вражескому отряду и этого хватило с избытком. До нас оползень не дошёл всего метров пятьдесят. Общее недоумение выразила Даринка.

— Как-то это всё очень уж вовремя…

Леший покосился на меня и ответил с улыбкой:

— Главное, что вовремя!

Я тоже был в недоумении, но по другому поводу. Получается, что это сделал я. Но каким образом? У меня что, силы вернулись? Очень-очень осторожно я попробовал нарисовать заклинание. И… ничего не получилось. Сил у меня по-прежнему не было. Значит, обвал сделал не я?! А кто? Или я, но каким-то новым способом? Раньше у меня огромная сила появлялась от огромного желания женщины, а теперь что, от огромной ярости? Блин, сплошные вопросы.

Из задумчивости меня вывел Леший, напомнивший, что пора уходить. Главной проблемой оказалось перевести лошадей через завал. Бросать их здесь я категорически отказался. Завал протянулся метров на пятьсот, но перебирались мы через него до самого вечера. На другой стороне никаких признаков людей мы не обнаружили. Даже если кто из отряда и уцелел, то они сейчас были очень далеко.

До дороги мы добрались уже в темноте, но из леса выходить не стали, опасаясь бандитов. Я нашёл небольшой овражек и ночь мы переждали там возле костра. Почти никто не смог уснуть. Утром мы добрались до места боя. Зрелище страшное. Живых не было. Нашли тело мага, советника, жреца, всех женщин. Остальных я знал мало, но солдаты подтвердили, что мертвы все из отряда. Бандиты забрали практически всё, что можно было унести. Единственное, что мы смогли сделать, так это похоронить женщин, выкопав могилу мечами. Мужчин просто перенесли в одно место.

Леший уступил Даринке своего коня и наш маленький отряд отправился в путь. Все мрачно молчали, каждый думал о своём. Мне вид такого количества трупов тоже не доставил радости. Но, вспоминая детали боя, всё больше убеждался в её особой подготовленности и целенаправленности. В операции участвовали бандиты и официальные войска. Это ж какие связи надо иметь! Дальше, участие магов. Маги тоже люди и могут польститься на деньги. Но найти сразу двоих и уговорить на совместные действия?! То есть организатор прекрасно знал, что с нами будет ехать верховный маг и спланировал, что его надо убить в первую очередь. А вот какую цель преследовало нападение? Убить кого-то одного, а остальных в расход как нежелательных свидетелей? А кто был целью? Может поведение наших преследователей подскажет? Если бы мы были простыми свидетелями, вряд ли за нами поехали бы маги. Солдаты как цель — вряд ли. Остаёмся мы трое — я, Леший, Даринка.

Я этих уродов видел первый и последний раз. Леший? Так мы с ним три дня назад и не помышляли ехать в столицу, а операция явно готовилась заранее. Остаётся Даринка. Кому и зачем она могла понадобиться? Хотя… Если вспомнить, как за ней ненавязчиво ухаживали, сколько солдат погибло, стараясь закрыть её от стрел, получается, что не такая уж она и простая. Надо срочно с этим разбираться, пока мы ещё чего не отгребли. Приблизившись к Даринке, с сочувствием посмотрел на осунувшееся лицо молодой женщины. Хотя, кто из нас сейчас выглядит хорошо…

— Даринка, у меня тут появились вопросы. А … что это был за хмырь, который за нами гонялся? — я неожиданно вспомнил маленькую деталь встречи в ущелье — он как тебя увидел, уж так обрадовался, как будто родного человека встретил!

Даринка помолчала, глядя перед собой, а потом неохотно произнесла:

— Брат это был мой, двоюродный. Герцог Йорик.

— А у вас что, так принято братскую любовь проявлять?

Даринка помрачнела.

— Дурак он, самовлюблённый … был. А злые люди его подзуживали, золотые горы сулили. Вот у него крышу и снесло.

— А ты то чем ему мешала?

— Наследница я… Меня бы убил, сам бы наследником стал …

— А велико ли наследство, чтобы так воевать?

— Корона.

— Какая корона? — не понял я.

— Нашего королевства — Румании. Я ведь принцесса, единственная дочь короля Франчика! — Даринка постаралась принять горделивую позу.

Твою за ногу!!! Не хватало мне ещё сказочных принцесс спасать, да в местные разборки впутываться.

— Ну, твой братик, вроде, успокоился. Теперь проблем не будет или ещё какой родственник имеется?

— Не так всё просто. Эта засада наверняка не единственная — на случай, если мы прорваться сумеем. Да и опасаюсь я за отца. Они ведь могут по подлому сделать — меня убить, а отца отравить, мол, от горя умер.

— Так ты пока живая.

— Так начинать травить должны заранее. Даже если я и вернусь благополучно, отца живым могу и не застать.

Плечи Даринки поникли, а в глазах заблестели слёзы. Хотел было успокоить, да пока нечем. А вот слова про новые засады надо не забывать. Прикрыв глаза, побежал тройным зрением по дороге на проверку. Вблизи никого не было, но это не гарантия, что так будет и в дальнейшем. Как только позволила местность, я сразу увёл наш маленький отряд с дороги и перешёл к партизанской тактике. Шли тропами, а то и просто лесом. За продуктами делали короткие заходы в деревни и сразу уходили. Что-то мне рассказ Даринки о некоем тайном вдохновителе совсем не понравился. Если уж ему удалось «вдохновить» герцога, то этого человека надо было опасаться очень сильно. Да и слухи, доходящие до нас, этому способствовали. Сначала было просто тихо. Потом стали рассказывать, что отряд попал в засаду и погиб весь. Через несколько дней стали уже говорить, что Даринка спаслась, а с ней ещё несколько человек. А ещё через несколько дней тон слухов резко сменился. Теперь говорили, что Даринка всё-таки погибла, а по стране ездит самозванка со своими сообщниками, желающими совершить покушение на короля. И нас при появлении необходимо сразу арестовать, а лучше сразу убить, чтобы не подвергать опасности жизнь короля. «Вдохновитель» времени явно не терял. Пришлось удвоить осторожность, но без происшествий не обошлось. Было несколько драк под явно надуманными предлогами с весьма подготовленными группами. К счастью, из наших никто не пострадал.

Когда через две недели мы всё-таки добрались до столицы, встал вопрос — а как же нам попасть в королевский замок? Наверняка, Даринку там уже ждут. Слухи слухами, а вот какие приказы получила стража на воротах? Король мог отдать одни, а «вдохновитель» верным людям — другие. А на лбу не написано, кто кому служит. Долго рядили, что делать, но потом решили идти напролом. Я эту страну вообще не знаю, Леший многие годы сидел в глухом лесу. Принцесса вообще не сможет высунуть нос на улицу. А каждый день работает против нас. Так что в конспирацию и нелегалов играть бесполезно.

Я хорошенько измазал лицо тональным кремом, надел чёрную повязку на глаза, мечи спрятал под куртку, храмовый меч замаскировал под посох и превратился в горбатого слепца, идущего с посохом по дороге. По дороге к замку нас провожали очень внимательными взглядами, но не тронули. В воротах, узнав Даринку, тоже не посмели задержать, но один из стражников сразу бросился в сторону, явно с донесением. По коридорам мы двигались быстрым шагом кратчайшим путём, который указывала Даринка. Надежда была только на одно — прорваться к королю. Мы уже подошли к королевским покоям, открыли дверь, Даринка увидела отца … И тут из бокового перехода выскочил целый отряд, вооружённый арбалетами и с мечами наголо. Раздалась команда — «Убить заговорщиков» — и в нас полетели стрелы.

Солдаты и Леший бросились прикрыть Даринку и получили все стрелы в себя. Даринка только успела крикнуть — «Отец!». Я схватил её и потащил в сторону, крик вышел задавленным, но король услышал. Теперь за нами кинулось два отряда — настоящих заговорщиков и тех, кого послал король. На моё счастье, коридор, куда я рванул, был достаточно узким, и мне удавалось сдерживать напор нападающих. Те уже все перемешались, и определить, где свои, где не очень, было невозможно. Поэтому приходилось использовать только руки, ноги, да храмовый меч в качестве посоха. Но их было слишком много. В какой-то момент нас с Даринкой разделили и её оттащили к стенке. Была небольшая надежда, что с ней всё будет в порядке, так как её сразу же окружили полукольцом и ощетинились мечами против всех остальных. Теперь я уже стал отступать быстрее, прикидывая, как бы сбежать совсем. Но от меня и не собирались отставать.

Наконец меня оттеснили в большой зал и стали окружать. Здесь у меня преимущества уже не было, просто задавят если не числом, то сдвинутыми щитами точно. Решив, что этот бой точно будет последним, снял свою маску, вытер мокрые от пота лицо и руки. Затем, чтобы не сковывала движение, скинул куртку. Оставшись в кольчуге, достал храмовый меч из ножен (что его зря таскать — сломается, достану свои) и приготовился к бою. Но никто не нападал. Сначала передние ошеломлённо рассматривали моё лицо, волосы. Затем взгляды переместились на герб, размещённый на груди кольчуги, на сверкающий меч. Потом один из передних придушенно воскликнул, указывая на герб:

— Король вернулся! — и преклонил передо мной колено. Раздалось ещё несколько таких же криков и люди, несколько минут назад мечтавшие меня убить, ряд за рядом склонялись передо мной. Через минуту я видел вокруг только склонённые головы.

В полной тишине я опустил меч и огляделся. Меня за кого-то приняли! И пока относятся с уважением. За какого-то короля, хотя король вроде бы жив.

Куда же я вляпался и что мне теперь делать?

На моё счастье, в залу вбежала Даринка с настоящим королём и бросилась меня защищать. Однако и она, не добежав до меня нескольких шагов, как будто налетела на стену. Глаза стали невероятно круглыми и, тоже пролепетав нечто вроде «Король вернулся», вместе с папашей склонились передо мной. Ну и что мне с их почтения?! Кто мне будет объяснять, что здесь происходит?! Но все стояли молча и чего-то ждали. Наконец мне это надоело.

— Встаньте! — по возможности торжественно произнёс я. Все встали, с какой-то опаской поглядывая на меня.

— Король Франчик и Даринка останутся, остальным разрешаю удалиться — неизвестно откуда всплывшими в памяти книжными словами произнёс я.

Но все восприняли это как само собой разумеющееся. Стараясь не шуметь и не поворачиваться ко мне спиной, толпа быстренько рассосалась. Короля с Даринкой потряхивало от возбуждения, но они старались держаться.

— А теперь, Даринка, объясняй, что здесь происходит!

— Что именно, король Инкар?

— Обращайся ко мне лэр Линк, а объясняй про короля Инкара.

— Люди поражены и счастливы, что вы вернулись.

— Я здесь никогда не был и вернуться не мог в принципе. Кто такой король Инкар?

— Это вы, лэр Линк!

У меня от такого разговора потихоньку начала съезжать крыша.

— Хорошо, допустим. Теперь расскажи, всё, что ты знаешь о короле Инкаре.

— Это основатель нашего государства и первый король. Это был великий воин и мудрец. При нём государство процветало. Потом он отправился на бой с чёрным туманом и не вернулся. Но пророчества говорят, что когда нависнет смертельная угроза над государством, король Икар вернётся и защитит своё народ!

— Но почему вы все решили, что я это он?

— Так ведь всё по пророчеству — удивилась Даринка и начала торжественно декламировать, видимо, ещё с детства заученныё текст — «И когда наступят суровые дни для народа, сделает король Инкар последнее усилие и светом чистого помыслами сердца уничтожит чёрный туман. И вернётся он к своему престолу, и будет лик его прекрасен. Волосы белее снега, светом золота будут сиять его глаза, а кожа сверкать искрами. И вернётся он как воин, в кольчуге со своим гербом и мечом, несущим смерть врагам! И воспрянет народ его, и наступят светлые дни!». Туман был уничтожен светом, об этом уже все знают. У вас белые волоса, золотые глаза и сверкающая кожа. И вы в кольчуге короля Инкара. И его знаменитый герб у вас на груди! И меч у вас! Всё сходится! — торжествующе закончила она.

У меня же после таких слов было только одно желание — найти стульчик и присесть, так у меня вдруг ослабели ноги.

— Иди, погуляй пока. А мы пока с твоим отцом поговорим — отпустил я девушку.

Та очень глубоко поклонилась и тихонько ушла. Уже не церемонясь, подошёл к ближайшему креслу и уселся, пытаясь собраться с мыслями. Потом указал королю на соседнее кресло. Тот присел, не чинясь, и несколько минут мы молча рассматривали друг друга. Мужик явно не дурак. Взгляд заинтересованный, но без малейшего признака чинопочитания и страха. Уже хорошо.

— Надеюсь, вы понимаете, ваше величество, что всё здесь происходившее не более, чем невероятное совпадение?

— Что считаю я, уже не имеет значения. Ваше появление здесь видела, как минимум, сотня человек. Завтра об этом будет знать вся страна. Каждый ребёнок знает это пророчество и меня не поймут, если я в ближайшие же дни не передам вам трон.

— Честно сказать, трон — это самое последнее, чего мне бы хотелось. Тем более, отбирая его у вас.

— У нас у обоих связаны руки. Я обязан передать трон, а вы его принять. Народ будет этого требовать!

Что-то я устал. День был суматошный, да ещё эти книжные разговоры. Раньше думал, что в жизни так не разговаривают. А теперь сам разговариваю как театральный герой. Дурдом.

— Давайте пока, до прояснения, обращаться по именам. Потом разберёмся, кто кому величество. Лэр Франчик, вы бы распорядились там насчёт апартаментов, ванны и всего сопутствующего. Отложим серьёзные разговоры на завтра?

— Конечно, лэр Линк — тут же подыграл мне король — позвольте, я провожу вас до покоев.

Я уже поднялся идти, но тут же обматерил себя. Со всеми эти пророчествами совершенно забыл про Лешего. Не оглядываясь на короля, бросился по коридору к месту первой стычки. Но помогать было поздно. Леший с солдатами собрали на себя все стрелы. Даже кольчуги и железное здоровье не спасли. Все трое лежали в лужах крови неподвижно. Мне от этой картины чуть самому не стало плохо.

— Лэр Франчик — внезапно охрипшим голосом обратился я к подошедшему королю — эти люди погибли, спасая вашу дочь от неминуемой гибели. А Леший очень хотел вас увидеть… Позаботьтесь о них.

Франчик молча кивнул и повёл меня в глубь замка.

Мне отвели покои типа королевского люкса. Потом была местная разновидность ванны, где молодые и красивые самым нежным образом меня вымыли. Но я, занятый своими мыслями, этот волнующий эпизод самым постыдным образом проигнорировал. Однако, судя по взглядам девушек, это только добавило святости к моему образу героя. Потом был королевский ужин, затем меня уложили в широченную постель и оставили в покое. Но у меня от всего этого сервиса последний сон пропал. Долго ворочался, пытаясь решить, что же теперь делать. Но всё решили и без меня. С утра явился Франчик и в самых почтительных выражениях сообщил, что мне придётся позировать для художников. Страна волнуется, желая видеть своего героя. Пришлось согласиться. Мне тут же притащили вычищенные до зеркального блеска храмовые доспехи, включая поножи, наручи и шлем, про которые я уже и забыл. Пришлось несколько часов стоять в героической позе истуканом, опираясь на меч. Шлём, после коротких споров, решили не одевать — необходимо было подчеркнуть белые волосы. Художники, надо отдать им должное, рисовали великолепно и уже к вечеру были готовы с десяток моих изображений в разных ракурсах. Я даже сам себе понравился, что бывает очень редко. Но больше всего меня удивило, что моё поганое настроение от подобного времяпровождения на рисунках выглядело как суровость настоящего воина. Хорошо хоть нимб над головой не рисовали.

Мне пообещали, что уже к завтрашнему утру будут готовы сотни копий и их разошлют по всем городам. Расставались мы почти друзьями и тут я ляпнул, что для показа лучше бы сделать восковую фигуру. Сначала меня не поняли. Но когда я объяснил идею музея восковых фигур, двое, оказавшиеся скульпторами, с просветлёнными лицами кинулись воплощать свои творческие идеи.

И только вечером мы смогли поговорить с королём спокойно. Даринка много знала о положении в стране, но далеко не всё. Проблемы в экономике были, но решаемые. Отношения с соседями тоже можно наладить, если в стране будет порядок. А порядка как раз становилось всё меньше. Спесивый племянник, напавший на нас из засады, был лишь верхушкой айсберга. Истинным кукловодом, как подозревал Франчик, был один из крупных землевладельцев, герцог Функель. Открытой вражды не было, но ползучий мятеж намечался точно. Всё, как нас учили в школе по истории. Жажда власти, сопротивление централизации власти в руках короля. К тому же, в жилах этого Функеля текло несколько капель крови королевских родов. Да ещё он очень сильный маг. В открытую он ничего не делал. Шепнёт с намёком своим шестёркам, те своим и дальше по цепочке. Концов не найти, а в стране бардак. И очень вероятными становятся покушения. Моё появление немного нарушило планы заговорщиков, но не остановит их. Чем больше Франчик рассказывал, тем более мрачным становилось его лицо. Он в этом никогда не признается, но моё появление он воспринял с надеждой — вдруг подумалось мне.

— Списки активных заговорщиков известны, почему же нельзя их просто арестовать?

— Они ведут себя очень осторожно, а просто арестовать нельзя, они все из знатных родов — мрачно ответил Франчик.

Да, ему не позавидуешь, руки связаны. Значит, он надеется на меня? А что, мне сейчас многое простят, даже если я начну мечом махать. Махать мечом, мечом… а что, можно попробовать сыграть в одну очень старую игру под названием «на воре и шапка горит». Может и получится. Обдумав идею, рассказал её Франчику. От удивления у него, несмотря на выдержку, отвисла челюсть.

— Независимо от результата, о тебе сложат новые легенды, король Инкар — и низко поклонился.

Я был далеко не так уверен в результате, но если не воспользуюсь ситуацией, то моё предполагаемое сидение на троне будет очень недолгим.

На следующий день в тронный зал собрали всю верхушку знати королевства и выборных от народа. В обязательном порядке привели и всех заговорщиков. Двери закрыли и возле них встала стража. Потом я начал свою задумку. Все пришли при параде, а я, для большего эффекта, снова облачился в храмовый доспех, включая шлём. Рядом с шёлками и бархатом это смотрелось резким дисонасом, но никто и пикнуть не посмел. Пройдясь перед стоящими навытяжку придворными, я не спеша начал.

— Король Франчик доложил мне о положении дел в королевстве и я удручён — я сделал паузу.

— Очень сильно удручён. Прекрасная земля с трудолюбивым народом готова погрузиться в пучину раздоров из-за жадности, властолюбия и корысти отдельных — я чуть не сказал «товарищей» — отдельных дворян. Не я буду судить их, человек слаб и даже я могу ошибиться. Это сделает мой меч — тут я насладился ошеломлённой тишиной.

— Этот меч не простой, вы знаете. Он всегда защищал страну, не обращая внимания на родовитость и силу врага — я многозначительно посмотрел в зал.

— Но он ещё и наделён душой. И чувствует ложь врага. Сегодня ОН будет вершить суд.

Я подал знак и ко мне подтащили высокую подставку.

— Эта стена — я сделал указующий жест — станет сегодня стеной правды. Те, кого я буду называть, будут выходить к ней и отвечать на мои вопросы. А меч — я достал его и положив на подставку, нежно провёл по лезвию рукой — решит, говорите ли вы правду. Чем большую ложь вы скажите, тем сильнее он к вам сдвинется. А если он почувствует в вас врага государства и короля, то просто убьёт!

Я ещё раз провёл рукой по лезвию и мне вдруг показалось, что вслед за рукой пробежала полоска света. Тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Мне подали листки с заготовленными вопросами и я начал допрос.

Первый — барон Легас — был смел и уверен в себе, но в какой-то момент его взгляд коснулся меча и смелости резко убавилось. После одного из ответов он вдруг резко побледнел. Я тоже посмотрел на меч и на миг мне показалось, что он немного сдвинулся. Теперь мы с бароном смотрели не друг на друга, а на меч. Когда начались вопросы о заговоре, Легас откровенно соврал и меч сдвинулся совершенно отчётливо. У меня от непонятного страха зашевелились волосы. Я ведь строил весь сценарий в расчёте на психологию, в надежде, что чувство вины и страх перед легендарным мечом заставит заговорщиков увидеть то, чего нет. Но теперь движение меча увидел и я. На пару с бароном мы судорожно сглотнули. После этого Легас был ОЧЕНЬ правдив. Писари из тайной службы только успевали записывать. К концу допроса у барона уже появились седые пряди и он, по-моему, был счастлив отдаться в руки обычному палачу.

Со следующими заговорщиками получилось почти также. Бодрое начало, откровенное недоумение о подозрениях в заговоре. Потом человек зацепляется взглядом за меч, бледнеет и начинает говорить правду. В зале боялись дышать, такие подробности рассказывали заговорщики. И чем выше был уровень, тем чаще звучало имя Функеля. Наконец, настала и его очередь. Когда он встал на допросное место, я искренне позавидовал его выдержке. Он был совершенно спокоен.

— Я не знаю, что за магию вы здесь применяете, но со мной этот номер не пройдёт!

Это я уже и сам видел — герцог поставил очень сильную защиту. Что-то назревало. Я начал допрос и после первых же слов Функеля меч ощутимо двинулся вперёд. Тот это сразу заметил и побледнел, как и все. После второго ответа занервничал, а после третьего, когда меч сдвинулся сразу на ладонь — сорвался. Закричав что-то ненавидяще, вскинул руки, собираясь что-то сделать, но не успел. Меч сорвался с подставки и горизонтально вошёл под подбородок, почти перерубив шею. Маг умер мгновенно, повиснув на мече, как бабочка на иголке. Раздались крики ужаса, несколько человек упало в обморок. Затем наступила мёртвая тишина. Все смотрели на меня. Я повернулся к залу и, стараясь, чтобы голос не дрожал, негромко спросил:

— Кто-то ещё хочет САМ рассказать о заговоре? Или мне продолжить допрос с помощью меча?

Несколько человек понурили голову и молча отправились к страже. Их тут же увели. Я дал знак открыть двери, прошёлся по залу, пытаясь успокоиться. Потом, в звенящей тишине, негромко начал:

— Вы ВСЁ видели. Вы ВСЁ слышали. Меч короля Инкара свершил правосудие, защищая страну. Идите, и расскажите об этом людям.

Не глядя на застывших людей, выдернул меч из тела Функеля и ушёл к себе в комнаты. Только закрыв двери, смог перевести дух. И тут меня заколотило так, что я еле смог открыть бутылку с вином. Зубы гремели по горлышку бутылки, когда я пытался напиться. Только к концу второй бутылки меня немного отпустило. Что же я такое сотворил и что вообще происходит?! Сняв доспехи, впервые за долгое время стал напиваться, надеясь залить свой шок и непонимание…

На следующий день, опохмелившись и немного придя в себя, запретил меня беспокоить кому-либо и занялся изучением доспехов. Разложив их на столе, стал просматривать тройным зрением самым тщательным образом. И чем дольше и глубже смотрел, тем сильнее и громче себя материл:

— Самоуверенный никчёмный щенок! Бездарь, идиот, недоумок, раздолбай! ……!!!

Когда я нашёл эти доспехи, я думал только о физической защите. Убедившись в их прочности, дальше копать не стал. А сейчас мне нужны были объяснения вчерашним событиям. И чем больше я разбирался, тем страшнее мне становилось. Это оказались не просто доспехи, а настоящий боевой комплекс, созданный древними гениальными магами. Когда все части комплекта одевал один человек, то комплект переходил в новое качество. Шлём начинал воспринимать мысли и чувства хозяина, заодно воспринимая враждебные мысли окружающих.

Меч не только обладал невероятной прочностью и остротой, но и мог преодолевать магическую защиту даже первого круга. Ко всему прочему, он мог ещё и летать (леветировать?). А управлял всем кулон, который я сначала принял за простой амулет защиты. Нет, он, конечно, был и амулетом, причём мог заряжаться от простого контакта с телом хозяина. А ещё он обладал неким подобием искусственного интеллекта, настроенного на защиту хозяина. За несколько дней, которые я его носил, он сумел накопить достаточно энергии, чтобы включить систему и начать ей управлять. И когда я для пущего эффекта допроса надел на себя весь комплект, он заработал в полную силу. Шлем воспринимал мысли мои и допрашиваемого, срабатывал как детектор лжи, кулон делил на враг-не враг и на основе моих подсознательных движений и чувств начинал двигать меч. А когда Функель попытался напасть, кулон, реагируя на мои движения, отправил меч в горло врага. Ужас! Сколько же людей угробил прежний владелец, прежде чем научился им управлять? Или достаточно во время разговора просто снять шлем?

Мне было и страшно и интересно и страшно интересно разбираться в секретах доспехов. Через неделю я уже просто не мог впихивать в себя новые знания, но вряд ли разобрался хотя бы с половиной секретов. Не успел я сообщить о готовности общаться, как ко мне вошёл Франчик и стал докладывать о событиях в стране. Судя по его словам, получилось наилучшим образом. Заговор был обезглавлен, часть заговорщиков поспешила уехать за границу, часть предпочла явиться с повинной. Народ с радостью воспринял такой поворот событий — в стране стало заметно спокойнее. Однако, слушая рассказ Франчика, отметил двойственность его поведения. Он вроде бы и радуется, и в то же время какой-то напряжённый. Последняя фраза объяснила всё. Франчик закончил доклад и с поклоном произнёс:

— Народ ждёт ваших указаний, ваше величество!

Ну конечно! Он болеет душой за страну, но не хочет отдавать корону, хотя и не пойдёт на конфликт. Усмехнувшись, я пригласил его сесть.

— Для начала вынужден разочаровать вас, лэр Франчик. Я не собираюсь становиться королём!

Франчик поднял на меня недоумённый взгляд, но я продолжил:

— Никогда не мечтал о власти и никогда, надеюсь, не захочу.

— Но народ, он ведь ждёт ВАС!

— Завтра я передам власть вам, но с одним условием, которое, я думаю, всех устроит. Присягу вы будете произносить перед «мечом правды». Не побоитесь?

Франчик замер, задумался, потом твёрдо произнёс:

— Я готов!

— Ну и ладненько.

Мы обговорили детали, затем он ушёл отдавать приказания, а я прямо в сапогах завалился на кровать. Что-то я устал! Бездумно глядя в потолок, незаметно уплыл в сон.

На следующий день весь замок и город стояли на ушах. Ещё бы — коронация короля! Суматоха была страшная. Меня одели в невероятно красивые и дорогие одежды. Пользуясь своей неприкасаемостью, пошёл проверить тронный зал. Убранство меня не интересовало. Мне хотелось посмотреть на свою копию. Как я и приказал, недалеко от трона поставили нечто вроде стеклянного шкафа, а в нём мою восковую копию, облачённую в доспехи короля Инкара. Шлём лежал рядом на специальной подставке. Копия выглядела как ожившая легенда. Ослепительно белые волосы, строгие золотые глаза, кожа с золотыми блёстками (мастера не пожалели золотой фольги). Сверкающая кольчуга с гербом. Руки спокойно сложены на вертикально стоящем обнажённом мече. Глаза, как я и просил, сделаны так, что создаётся впечатление, что статуя смотрит за тобой в любом месте. Даже у меня прошлись мурашки по спине. Хорошо получилось. Вряд ли найдётся такой дурак, что захочет возражать королю под таким взглядом. Да и меч, о котором уже сложили новые легенды, обнажён весьма красноречиво.

Только об одной детали я умолчал и никому не хотел отдавать — о кулоне короля Инкара. Слишком много власти он может дать нечестному человеку, завладевшему доспехами. А так мне будет спокойнее, да и кладезь новых знаний на ближайшие годы.

И ещё один подарок сделал мне Франчик. Недалеко от моей восковой копии поставили и копию Лешего. Тоже в полный рост, в полном облачении и вертикально стоящим обнажённым мечом. Два воина, стоящих на страже страны. Красивая легенда получится.

Потом началась официальщина. Меня уже хотели короновать, но я произнёс прочувствованную речь, поблагодарил всех за преданность. Затем туманно объяснил, что срочные дела в других местах требуют моего отъезда. Раздались вздохи, некоторые заплакали. Но я быстренько рассказал, что назначаю нового достойного короля. Причём, во избежании смут и заговоров из-за борьбы за трон, отныне все короли будут приносить присягу на верность народу и законность вступления на престол перед «мечом правды». Все уже знали, чем это может грозить. Франчик произносил присягу в напряжённой тишине. Когда всё закончилось благополучно, все совершенно искренне стали кричать ура. Затем было возложение короны. Затем, пользуясь благоприятным моментом, теперь уже снова король Франчик раздал щедрые награды преданным людям, благо сейчас хороших постов и земель освободилось весьма много. После этого криков радости стало гораздо больше. Потом королевский выезд по городу с маханием ручкой, потом королевская пьянка по поводу.

Здравницы в честь короля звучали непрерывно и постепенно я оказался самым трезвым. Про меня благополучно стали забывать. Сначала я отодвинулся от стола, потом перебрался к стенке, потом к двери и незаметно ушёл. Заскочив в свои покои, забрал баночки с кремами, зеркальце, набросил плащ, замотал свои мечи и спокойно ушёл. Стража уже знала о моём отказе от короны и только молча вытягивалась по струнке, провожая взглядами. Отойдя от замка всего несколько кварталов, заприметил подходящего по фигуре припозднившегося жреца и банально ограбил его. Как он возмущался! Но когда я прямо в переулке стал переодеваться в его одежду, а ему всучил свою, до него дошло. Я уже уезжал на его ослике, а он всё ещё стоял с широко открытыми глазами. Блин, усмехнулся я, вот и ещё одна легенда родилась. Король-праведник поменялся одеждой со жрецом и в его рубище отправился странствовать! Теперь ещё и одежду в храме на обозрение выставят. Хорошо здесь, но не хочу я быть королём, не моё это!

Ночь стояла великолепная, ослик бежал неутомимо, тройное зрение позволяло ехать без фонаря. Одежда жреца имела и свои преимущества. Накинув свободный капюшон и спрятав руки в широкие рукава, можно было, не скрываясь, ходить везде. Жрецов в таком виде было достаточно много, так что я был всего лишь одним из многих. И подавали хорошо, да и деньги у меня были. Спал я где-нибудь в лесу или поле, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. За неделю спокойной езды добрался до границы. На посту всё-таки потребовали показать личность и я спокойно подчинился. Любопытно было наблюдать, как у офицера в глазах появляется узнавание, затем стремительно растёт восторг. Он вытянулся, но я приложил палец к губам.

— Меня здесь не было и ты меня не видел. Понятно?

Недоумение на лице быстро переросло в готовность выполнить любой приказ. Я кивнул на прощание и поехал дальше.

На ближайшем привале сбрил наголо так компрометирующую меня белую шевелюру, густо намазал лицо, лысину и руки тональным кремом, одел сделанные по моему заказу очки с тёмными стёклами. И сразу почувствовал, что с плеч как будто свалилась гора. Всё, больше я никому и ничего не обязан. Я буду просто жить! А когда захочется новых знаний, я теперь сначала десять раз подумаю!