"Три руки для Скорпиона" - читать интересную книгу автора (Нортон Андрэ)

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Об изощренной жестокости разбойников, совершающих набеги на мирных людей, ходит немало рассказов. Мне случалось выхаживать тех, кто уцелел после таких нападений. Этих несчастных привозили в Гроспер. Однако никакой прежний опыт не мог приготовить меня к такому ужасу. Это не могло привидеться даже в самом страшном сне.

Перед нами предстала не хижина пастуха, а довольно большая башня, В небо тянулись сонные струйки темного дыма. Тут и там валялись трупы. Наверняка это были обитатели твердыни, ибо своих погибших разбойники увезли бы с собой. Представшее перед нами зрелище яснее всяких слов говорило о том, что битва не закончилась победой защитников крепости.

Я увидела Древолаза, подбирающегося к месту трагедии. Хотя мы не замечали нигде никаких признаков жизни, рыжий зверь из Потемок передвигался осторожно, тут и там прячась за кусты и втягивая ноздрями воздух, наполненный запахом гари. Наконец он добрался до ровного места, на котором стояли развалины домов, и остановился. Казалось, он больше доверяет ушам и носу, чем глазам.

Золан молча покинул вершину холма. Сделав пару шагов, он перешел на быстрый бег и резко остановился на полоске земли, взрыхленной конскими копытами. Только тут он оглянулся и махнул нам рукой.

Первой к Золану побежала Там, за ней проворно последовала Бина. А мне хотелось повернуть в другую сторону. Какой смысл осматривать этот кровавый хаос? Хотя от голода у всех сводило животы, наверняка грабители увезли с собой или испоганили все съестные припасы. Мне ничего не оставалось, как последовать за Золаном и сестрами, но я спустилась с холма не так стремительно, как они.

Сжимая рукоять меча, я первой подошла к Золану. От дыма и прочих запахов, которые я лучше не стану называть, я закашлялась. Мы стояли на колее, которую трудно было назвать дорогой. Эта колея вела прямо к крепости. По обе стороны от нее дымились развалины двух домов.

Рядом с одним из них на земле лежала на спине обнаженная женщина. Ее руки были заброшены за голову и привязаны к сломанному древку короткого копья. Под ней темнела недавно вспаханная земля. Рядом с мертвой женщиной лежал мальчик, тоже обнаженный, со множеством колотых ран.

Я изобразила символ призыва в свидетельницы Величайшей — не только потому, что желала упокоения в мире погибшим, но и потому, что хотела, чтобы мерзавцев, убивших этих людей, постигло справедливое возмездие.

Как только к нам с Золаном присоединились Силла и Бина, мы пошли дальше. Бина только бросила взгляд на убитых и тоже знаком призвала Величайшую. Силла изобразила этот знак, не глядя на трупы.

Эти двое несчастных оказались первыми, кто попался нам на глаза, но не единственными. Вскоре мы перестали пугаться — так много было трупов, лежащих вдоль дороги по обе стороны. Здесь правило Зло.

Ворота в крепостной стене, окружающей башню, были выломаны так, что от них не осталось даже петель, — словно никаких ворот и не было. Так странно мне было видеть этот пустой проем в стене, что я невольно сжала руку Золана. Он остановился рядом со мной.

Неужели здесь кто-то прибегнул к помощи дара? Я внимательно осмотрела обе стороны проема ворот. По краям были видны полоски грязно-желтого цвета. Новый едкий запах примешался к наполняющей воздух вони. Я отпустила руку Золана и шагнула вперед. Это… Я слышала слухи о таком использовании Силы, но никогда не видела подобного своими глазами.

Здесь словно бы ожило предание. Неподалеку валялось сломанное копье. Я подобрала древко и пошла к стене. Держа перед собой древко расщепленным концом вперед, я провела им вдоль проема ворот, стараясь не прикасаться к желтым полоскам.

— Что ты собралась делать? — спросил Золан.

Я указала древком на ближайшую желтую полосу.

Когда злодеи совершают набег, они могут выломать ворота или поджечь, если защитникам не удается уложить нападающих стрелами. В данном случае такого не произошло, В Древней истории сказано, что в стародавние времена у некоторых Одаренных имелось оружие, нам неведомое. Думаю, Сила была здесь использована как осадное орудие. Когда мы будем входить, нам следует держаться подальше от этих желтых полос.

На самом деле мне уже не очень хотелось входить в крепость. Я чувствовала, что Бина и Силла считают: это очень опасно. Но Золан явно не собирался отказываться. Он задержал на мне пытливый взгляд, после чего прошел через проем ворот. Чувство долга заставило меня последовать за ним. Да, он был одарен, но то, что стряслось здесь, было делом рук колдунов из Верхнего мира, а их Сила отличалась от той, которой владел Золан.

Мы ожидали, что за воротами вся земля вокруг башни будет усеяна трупами, но это оказалась не так. Несколько мертвых тел лежало напротив ворот, и эти несчастные были убиты не мечом и не боевой цепью. Трупы выглядели так, словно эти люди погибали в страшных муках, но при этом ни на одном теле не было заметно ран.

Дверь, ведущая в башню, была выломана с помощью бревна, которое валялось рядом. Возможно, то орудие, которое было наделено Силой, утратило ее после взлома ворот.

Мы осмотрели башню. Повсюду царила смерть. Мы увидели трупы двух гончих собак, которые должны были защитить хозяев, а потом — мертвого младенца в колыбели в большом зале. Рядом с ним лежала обнаженная молодая женщина — видимо, его мать. Ее тело покрывали ужасные раны. Мы вновь жестами призвали Величайшую и попросили Ее об упокоении в мире и Вечном Свете для всех, кто погиб в стенах этой башни.

Стараясь не думать о страшном побоище, мы пробрались туда, где должны были находиться кладовые. Зима миновала не так давно, первые всходы только-только появились кое-где, поэтому многого ожидать не приходилось, и мы были почти уверены, что грабители унесли с собой все, что нашли в башне. Однако удача, как ни странно, улыбнулась нам, и мы нашли сушеные фрукты и немного зерна. Мы уложили все это в кожаные мешки, сваленные в кладовой.

Бина зашла в комнатушку, примыкавшую к кухне, где пол был усеян черепками и помятыми сковородками и кастрюльками. Она тоже набрала в мешок припасов.

Именно ей было суждено совершить еще одно удивительное открытие.

Запасы, хранившиеся в холодной кладовой, оказались почти нетронутыми, на полках даже стояли запечатанные воском кувшины. Я быстро выбрала то, что нам могло понадобиться. Меня очень обрадовало то, что я оказалась посреди запасов знакомых трав.

Я как раз взяла с полки последний из небольших горшочков (на горшочках висели ярлычки с названием содержимого, что было очень удобно), когда заметила, что в одном месте край полок отходит от стены, словно их отодвинули. Сняв несколько кувшинов, я попыталась выдвинуть полки вперед. Они держались довольно крепко, но я потянула сильнее, и полки сдвинулись с места.

За ними лежала непроницаемая тьма, чернее ночи. Я попятилась назад и ухватилась за стояк полки. На меня нахлынула волна неприкрытого Зла. Казалось, кто-то желал набросить на меня сеть. Я закашлялась, мне с трудом удалось сделать вдох.

Я смутно слышала голос Там, но в это мгновение я не была способна даже отправить ей посыл. Но вот кто-то обнял меня и оттащил назад. Я отпустила руку, которой держалась за полки, и стояла только с помощью того, кто поддерживал меня. В следующий миг я обернулась. Рядом со мной стояла Силла.

Неожиданно вспыхнул свет, и тьма рассеялась. В руках Там пылал ее камень-талисман. Золан протянул руку, чтобы задержать ее, но она уже обнаружила потайную дверь и, подняв над головой руку со светящимся камнем, шагнула вперед.

Кладовую словно озарило ярчайшее солнце. Пространство, которое заслоняли полки, было невелико, не глубже буфета. Однако в нише кто-то находился. К стене было прислонено мертвое тело жутко исхудавшего человека — что называется, кожа да кости. Этот несчастный был одет точно так же, как жрец Удо Избранный. Я услышала крик Силлы, она привалилась ко мне. Свет заколебался. Там негромко выкрикнула нечленораздельное ругательство.

Скелет сжимал руками собственное горло. От лица остались только обугленные клочки кожи. И…

Силла положила голову мне на плечо. Поддерживая ее, я мысленно выкрикнула: «Там… Дай Силу, Там!»

Мы соединились, разыскали Там и снова соединились. Но Золан уже отстранил нашу сестру. Встав прямо перед скелетом, он поднял руку.

Он держал руку тыльной стороной ко мне, но я разглядела, что он что-то сжимает в кулаке. Он не произнес никакого ритуального слова, никакого приказа, но от его руки к скелету рванулся луч света. Застоявшийся воздух за полками заходил едва заметными волнами. Зеленый свет рассекал клубящуюся тьму.

Давящее присутствие Зла, так истощившее мои силы, исчезло. Силла тоже явно ощутила это. Похоже, то же самое испытала Там, хотя она, не колеблясь, встала перед Тьмой. Наверное, сил ей придал талисман. А я чувствовала себя словно после ночи крепкого, целительного сна.

Скелет в балахоне Избранного все еще стоял у стены, но в следующее мгновение начал оползать на пол. Мы наблюдали за ним. Как только скелет лег на пол, к нему подошел Золан.

Он пнул скелет сапогом, наклонился и что-то подобрал с пола. Чем бы он ни воспользовался для того, чтобы изгнать Тьму, — его орудие исчезло. Если он и сотворил какой-то предмет, наполненный Силой, сейчас он держал палочку не длиннее руки от локтя до запястья. Взяв ее двумя руками, Золан сломал ее пополам и бросил обломки на скелет. Затем он сделал несколько шагов назад и, не говоря ни слова, принялся толкать полки на прежнее место. Наконец они встали впритирку к стене. Никто не догадался бы, какая тайна прячется за ними. Только закончив работу, Золан заговорил:

— Хорошо, что я пошел с вами. Эту войну начал Злодей.

— Этот… в балахоне… Он — отступник, предатель из Потемок? — спросила Там.

— Нет, но здесь было использовано оружие, наделенное Силой Потемок. Однако, похоже, этот человек не сумел им верно управлять, и призванное им обрушилось на него всей своей мощью.

Мы знали о том, что такой рикошет Силы возможен. Одаренных с младых ногтей обучают тому, что, выпуская на волю Силу, которой они не в состоянии управлять в полной мере, они обрекают себя на возможную гибель от собственных рук.

— Те, кто напал на эту крепость, — медленно проговорила Там, — тоже имели колдовское оружие, но то, что мы увидели сейчас, похоже, случилось давным-давно. Это один из наших…

— А это означает, — мрачно прервал ее Золан, — что Тарн связался с кем-то или чем-то из этой страны. То ли привлек на свою сторону Одаренного гурлионца, то ли похитил какие-то познания из прошлого.

Мне хотелось кричать, возражать — уж слишком все выходило просто. Но Силла, которая все еще с трудом держалась на ногах, вдруг поддержала предположение Золана, добавив к нему больше рассудительности.

— Те, кто убил обитателей крепости, сумел захватить ее. И если они до сих пор владеют орудием, которым воспользовались, чтобы разрушить ворота…

На слове «ворота» Силла закашлялась, словно оно внушало ей болезненный страх.

Я убрала в плетеный мешочек мой камень-талисман, теплый, как солнце. Возможно, мы стали вести себя слишком самонадеянно из-за того, что в Потемках к нашему врожденному дару и способностям добавлялась тамошняя Сила. Об источнике той Силы, которой пользовались разбойники, почти наверняка можно было бы узнать в таких библиотеках, какими обладали гранд-дамы и наша двоюродная бабка Друсилла. Я, например, ничего бы не вспомнила о воротах, если бы не читала о чем-то подобном. Однако истинная природа этого явления и то, каким образом лучше обойтись с ним, — это оставалось неизвестным.

Но отец и матушка спешили нам на выручку…

«Матушка!» Я мгновенно ухватилась за эту мысль, как за соломинку. Почти в этот же миг Силла и Бина соединились со мной мысленно и телесно. Но прежде чем я успела сказать Золану, что следует сделать, в кладовую вбежал Древолаз, встал на задние лапы, а передними уперся в грудь своего спутника. Золан качнулся назад, ударился спиной о полки. С них посыпались горшки и кувшины.

Золан опустился на колени, чтобы встретиться взглядом с Древолазом. Их безмолвный разговор длился всего одно мгновение, затем Золан вскочил и, выбежав из кладовой, направился в кухню.

— Там кто-то живой! — крикнул он на бегу.

Услышав эту удивительную новость, мы поспешили за ним.

Древолаз бежал первым, следом — Золан. Рыжий зверь миновал кухню, лавируя между пыльными черепками, и промчался мимо лестницы, ведущей наверх. Вскоре он остановился и стал ожесточенно скрести лапами каменный пол. Было слишком темно, плохо видно, но я сразу подумала о потайном люке. За такими люками часто находились подземелья, где держали узников. Неужели какой-то несчастный томился там в то время, когда главную башню крепости заняли враги?

— Свечка… светильник…

Бина бегом бросилась обратно в кухню, но я проворно вынула из мешочка свой талисман, который теперь едва светился. Положив камень на ладонь, я передала ему Силу. Камень загорелся ярче, словно пламя, на которое подули.

Золан стоял на коленях перед квадратной плитой. И вправду, она очень походила на люк. Как только стало светлее, Золан выбил из скоб засов и потянул за железную ручку.

— Что такое? — послышался голос из глубины подземелья. — Старик Воронов Глаз одумался? Ох, как бы я был рад взглянуть на знамя Ихона…

Вернулась Бина, принесла моток веревки и зажженный фонарь. Золан взял у нее веревку и отошел назад, чтобы привязать один конец к перилам лестницы. Я наклонилась к краю отверстия в полу, чтобы разглядеть томящегося в темнице узника.

Передо мной предстало лицо мужчины с длинной густой бородой.

— Ты кто такая, красотка? Или Ихон теперь всех в набеги берет — и мужиков, и баб?

Я сделала глубокий вдох.

— Крепость была захвачена. А мы ехали в обозе с торговцем, только мы и уцелели. А мы уж решили, что тут всех поубивали…

Бородач немного помолчал, а потом в сердцах стукнул кулаком по стене темницы, и с его губ сорвалось множество самых грязных ругательств. Но тут Золан отстранил меня и сбросил в подземелье веревку. Конец веревки угодил узнику по лицу, и это его утихомирило.

Вот так мы познакомились с Лолартом Вепрем, который когда-то был сержантом гвардии Фросмора. Как только узник обрел свободу, он отшвырнул в сторону веревку и заехал Золану могучим кулаком по лицу, отчего тот зашатался и едва удержался на ногах. Затем Лоларт пустился бегом вверх по лестнице.

Мы, не теряя времени, устремились следом за ним. Только Бина задержалась, потому что несла мешок с собранной провизией. Добравшись до большого зала, мы услышали такие яростные вопли, что удивительно, как стены не рухнули.

Сержант-гвардеец вернулся в зал, шатаясь, словно тяжелораненый. Мертвенно побледнев, он устремил на нас такой взгляд, словно у него помутился рассудок.

— Все… все до единого… и госпожа… и малыш… — Он посмотрел в тот угол, где у колыбели с младенцем лежала мертвая женщина. — А где Ихон?

Похоже, он задал этот вопрос не нам. Он отвернулся и бросился к возвышению у дальней стены комнаты, представлявшей собой жалкое подобие большого зала в замке.

Мы впервые увидели — потому что старались не рассматривать мертвых, — что кто-то сидит там. Наверное, этот человек первым увидел побоище.

Лоларт бросился к возвышению, остановился в шаге от него, воздел руки, сжатые в кулаки, и стал бить ими по воздуху, страшно крича, словно до сих пор томился в подземелье.

Мы догадывались, что нас ожидает еще одно свидетельство жестокости злодеев, но все же потянулись следом за Лолартом, будто в этом состоял наш неизбежный долг.

Левую руку я протянула Силле, правую — Там. Я шла вперед, лишенная всякой воли. Я не могла повернуть назад, хотя мне очень этого хотелось. Мне случалось прежде видеть смерть, даже жестокую смерть, но теперь перед нами предстало нечто, переполненное таким Злом, какого я не ощущала с того мгновения, как Золан открыл нишу в стене.

Мужчина, привязанный к стулу, — а это был мужчина, хотя он был так жутко изуродован, что трудно было понять, кто перед нами, — был высок и широкоплеч. Прядь его волос, приклеенная к спинке стула запекшейся кровью, была седой, хотя с виду мужчина был не старше моего отца. Кто-то прикрыл несчастного плащом, но плащ плохо скрывал то, что сотворили злодеи с этим человеком.

Силла вырвала руку и побежала прочь. Я слышала, что ее тошнит, хотя ее желудок был пуст. А я все сглатывала подступающий к горлу ком и зажимала рот ладонями.

Наш род много поколений славился своими воинами. Но это была не война — это была немыслимая, извращенная жестокость. Есть мерзавцы, которым доставляет радость видеть мучения себе подобных. Если кто-то из тех, кто служил под началом нашего отца, проявлял хоть каплю ненужной жестокости, он таких незамедлительно увольнял либо отправлял под стражей на Черный остров, где они жили и умирали среди таких же преступников.

Если бы в руки нашего отца попались те, кто учинил кровавое побоище в этой крепости, он бы приказал убить их на месте. Злодеев вроде Маклана судили и обрекали на казнь, и они умирали в течение часа после того, как попадали в плен, однако то, что случилось здесь, было страшнее любого преступления, в котором когда-либо обвиняли разбойников.

Золан положил руку на плечо Лоларта. Бородач-великан размахнулся, но Золан увернулся и ушел от удара. Выпрямившись, он беззлобно посмотрел на Лоларта.

— Он был, — спросил человек из Потемок, указав на несчастного, привязанного к стулу, — твоим господином?

Гвардеец вдруг задрожал, словно на него налетел порыв ледяного ветра. Он несколько раз сглотнул и только потом заговорил.

— Это Ихон по прозвищу Воронов Глаз, из рода Маршуров, родной брат вождя Хаджеса. Один из самых великих господ в Гурлионе. Те, кто учинил это… они жестоко поплатятся…

Неожиданно Лоларт протянул руку, и, прежде чем Золан успел понять, что происходит, гвардеец выхватил его меч из кожаных ножен, повернулся лицом к мертвецу и упал на колени.

— Клянусь, что под солнцем, луной и звездами я буду искать злодеев, господин мой. И ты увидишь отрубленные головы и сосчитаешь руки тех, кто обнажил оружие против тебя. Они расплатятся своей кровью.

Мы, стоящие рядом, понимали, что, пока сержант жив, он будет стараться исполнить свою клятву.