Сегодня мне было чертовски скучно. Мой приятель, Хопря, маялся радикулитом и принимал серные ванны. Он Хозяин Преисподней, так что горячие источники всегда под рукой. Я же не могу выносить одновременно вонь серы и вонь Хопри, поэтому отказался составить ему компанию. Лучше навещу Вету.

Вета, а для людей фея Ринар живет в замке посреди леса. Довольно мрачное место, но ей нравится. Вета целительница, причем одна из лучших. Когда-то она спасла мне жизнь, и с тех пор отделаться от неё не представляется возможным. Да я и не жалуюсь, сам ведь это устроил!

Так вот, я оседлал Дайлингена и отправился в замок Веты. Давно подмечено, что для укрепления семейного счастья нужно видеться как можно реже. Но последний раз я навещал Вету месяца два назад, а это уже свинство, согласитесь! Но, честно говоря, я не особенно-то и виноват. Просто, как обычно по осени, активизировались всякие маги, волшебники и прочие идиоты, которым просто жизненно необходимо попасть на Тёмную Сторону. А я, поскольку являюсь Стражем Врат, и никто меня от этой должности не освобождал, вынужден весь этот сброд останавливать. В этом году было просто какое-то паломничество в мою Цитадель. В конце концов, мне всё это надоело, и я начал кое-кого пропускать. Просто чтобы стражи Врат на Тёмной Стороне, фэренай, не заскучали от безделья.

Я довольно быстро добрался до замка Веты. Во дворе скучала Даньяра, она встретила моего Дайлингена радостным ржанием. Значит, Вета дома… Оставив лошадей общаться, я поднялся в башню.

Вета стояла у окна и выглядела подавленной. Наверно, умер кто-нибудь из её пациентов. Вета каждый раз так переживает, будто это ее любимые родственники! Странные все же создания эти люди…

Я не люблю начинать разговор первым, поэтому просто сел в кресло и стал ждать. Вета долго не выдержала.

– Ты ничего не замечаешь? – спросила она.

– У тебя новая прическа, – сказал я. Обычно это срабатывало.

– Я не про себя. В замке ты ничего необычного не замечаешь?

Я прислушался. Было довольно тихо. А-а, вот в чем дело!

– Что, нет клиентов? – спросил я. – Устрою разнос лесным тварям. Совсем обленились…

– Да не в том дело, Ашер, – грустно сказала Вета.

– А в чем?

– Ко мне больше никто не приходит за помощью…

– Что, появился кто-то получше? – поддразнил я.

– Появилась. – Вета совсем сникла.

– Она что, действительно лучше? – не поверил я.

– Да нет… – Вета наконец повернулась ко мне. – Вряд ли.

– А в чем тогда дело?

– А в том, что она не живет в зачарованном замке, не носит серебряные шелка и не пользуется покровительством Хозяина Цитадели. – Вета грустно усмехнулась. – Она об этом всем рассказывает и утверждает, что лечиться у меня – значит якшаться с темными силами. Никто не хочет рисковать. Ко мне уже почти месяц никто не заходит. Слышишь, как тихо?

– Так. – Я рассердился. Одно дело не любить меня, у людей есть на это все причины, согласен. Но говорить гадости о Вете я никому не позволю! – И кто же эта целительница?

– Это моя сестра, Эльза, – ответила Вета. Я вспомнил один из самых неудачных своих поединков: я тогда полутрупом валялся в своей Цитадели после атаки волшебницы Ариэль. Вспомнил я и двух девчонок. Та, что постарше, убежала. А младшая, Вета, спасла мне жизнь… Интересно, сколько теперь Эльзе лет? Она вроде была ненамного старше Веты… С тех пор прошло немало времени, но я, как обитатель Тёмной Стороны, вообще не старею, а Вета, благодаря магии фэренай, свежа, как майская роза. Эльзе же должно быть около сорока…

Я хотел было спросить ещё что-то, но тут кто-то постучал у ворот замка. Вета просияла и направилась вниз, а я последовал за ней, не забыв спрятаться под покровом невидимости. Иногда моя, скажем так, популярность среди местных жителей очень осложняет мне жизнь. Проще вовсе не показываться им на глаза, честное слово!

Когда я спустился во двор, перед Ветой стояла довольно молодая женщина с худенькой девочкой лет трех на руках. Девочка безостановочно кашляла.

– Госпожа фея! – Женщина рухнула перед Ветой на колени. Первое время Вету шокировали такие представления, а потом она привыкла. – Госпожа фея, спасите мою дочку!

Вета быстро взглянула на девочку и сказала женщине:

– Следуй за мной.

Вета отвела женщину внутрь замка. Положила девочку на широкую кровать и занялась приготовлениями. Женщина забилась в угол и с явным страхом наблюдала за Ветой.

– Что же ты так долго тянула, – укоризненно сказала Вета, прошептав над девочкой какие-то заговоры. – Ещё чуть-чуть, и я не смогла бы помочь…

Женщина не ответила, а девочка перестала кашлять. Вета принялась готовить какую-то настойку.

– Ты одна пришла? – снова спросила Вета. – Не страшно было в лесу?

– Страшно… – Женщина не осмеливалась поднять глаз на Вету. – Да только меня господин Янис проводил… Если б не он, я б не пошла…

– Это он тебя заставил? – удивилась Вета.

– Он, – кивнула женщина. – Я ж сперва к Эльзе пошла, она всё то же, что вы, делала, и дочке моей полегчало… А потом ещё хуже стало. Я к Эльзе, а та руками разводит, дескать, ничего поделать не могу. Я сижу на крыльце и реву, а тут господин Янис мимо случился. Наорал на меня и велел к вам, госпожа фея, податься…

– Не побоялась темным силам свою дочку доверить? – усмехнулась Вета, тряхнув темными волосами. – Я же как-никак подруга Хозяина Цитадели…

– Да хоть Хозяина Преисподней, – неожиданно осмелела женщина. – Если вы, госпожа, любую болезнь, любую рану вылечить можете, так какое мне дело, кто у вас в друзьях ходит? Лишь бы дочка моя жива была…

– Положим, и я не всесильна. – Вета вздохнула. – Ладно. Забирай свою девочку и отправляйся домой. Она двое суток проспит, не пугайся, проснется здоровой. Янису от меня привет передай.

– Спасибо, госпожа фея! – Женщина снова бросилась на колени, потом подхватила девчонку и выбежала на улицу.

Я вновь стал видимым.

– Вот видишь, – сказал я. – Не так уж всё плохо. Через некоторое время народ придет к тем же выводам, что и эта тётка, и твоя сестрица окажется безработной…

– Да я не о том волнуюсь, что мне делать нечего! – в сердцах сказала Вета. – Эльза ведь знает, что мой Дар сильнее, чем у нее её, но никогда не признает поражения. Представь, сколько людей может погибнуть из-за того, что когда-то отец баловал меня больше, чем Эльзу!..

Я пожал плечами. Такое громокипение страстей мне было непонятно. А за людей я тем более не беспокоился, я все же с Тёмной Стороны. Если Вете нравится с ними возиться, я не протестую, но и втягивать себя в этот конфликт не позволю! С этими мыслями я и отбыл восвояси, поняв, что Вете не до меня. К тому же она пребывала в расстроенных чувствах, и по вкусу это напоминало плохо приготовленный винегрет, а я его, прямо скажем, не слишком люблю. Ну ладно…

Хопря всё ещё отмокал в гейзере, и я решил немного укрепить нижние ярусы Цитадели. Я увлекся работой и не сразу понял, что у меня снова гости.

– Ашер! – орал кто-то. – Где ты? Выходи!

Интересно. Под этим именем меня знают немногие. Вета меня так зовет, но этот голос был мужской и незнакомый.

Я не стал вредничать и вышел. Гость меня позабавил…

Это оказался Янис. Воинственно топорща рыжие усы, он отбивался здоровенным мечом от стаи моих монстров и продолжал орать, то безуспешно взывая ко мне, то отчаянно ругаясь. Я просто-таки заслушался: давно мне не доводилось слыхать этаких перлов! Но пора было и честь знать…

– Я, видимо, всё же дождался великого воина Яниса? – осведомился я, разгоняя чудовищ. – Долгонько ты. Ну ладно, если так хочется, можешь попробовать меня убить…

В ладонь мне привычно легла рукоять меча, однако Янис не торопился нападать.

– Я не затем пришел, – сказал он, тяжело отдуваясь.

– А зачем? Предаваться воспоминаниям? – иронически приподнял я бровь.

– Да нет же… – Янис наконец перевел дыхание и уставился на меня. Ростом бравый вояка не удался, поэтому ему приходилось смешно задирать голову, чтобы посмотреть мне в лицо. – Ашер, я предупредить хотел…

– Что, на меня идет армия магов? – усмехнулся я. – Тоже мне новость…

– Да причем тут ты?! – взорвался Янис. – Люди идут штурмовать замок феи Ринар! Эта ненормальная Эльза… народ как помешался! Лично к тебе я не питаю никаких добрых чувств, но фея Ринар трёх моих друзей вытащила с того света…

Я грязно выругался. Замок Веты почти не укреплен. Из защитников – одна Даньяра. Вета не владеет разрушительной магией, всё, что она может – это лечить… Я вызвал Дайлингена.

– Твои солдаты где? – спросил я Яниса.

– Остались в городе. Пойми, я не могу посылать их на защиту феи… у нас же война начнется!

– А, чтоб тебя… – Я вскочил верхом. – Дайлинген, быстро к Вете!

– Куда? – Янис вытаращил глаза. – Зачем к Вете? Тебе же надо к фее…

– Янис… – Меня разобрал смех. – Только не говори, будто ты не знал, что фея Ринар – это Вета!

Н-да, судя по выражению его лица, и впрямь не знал… Ну что ж теперь поделаешь…

– Сам выход найдешь? – участливо спросил я.

– Я с тобой!

– Твоя коняга за Дайлингеном не угонится, – честно предупредил я и взял с места в карьер.

Я едва успел: люди уже окружили замок. Ворота пока держались, во дворе бесновалась Даньяра. Ни одного чудовища, как назло, поблизости видно не было. Давным-давно Вета попросила меня создать что-то вроде тропы к её замку, на которую бы чудовища не совались, и по которой благополучно прошли все эти остолопы с вилами и прочим сельскохозяйственным инвентарем наперевес. Постарался на свою голову! Ладно, прорвемся…

Дайлинген расшвырял толпу, как кегли, перемахнул через ворота. Вета бросилась ко мне.

– Что с ними, Ашер? – По-моему, она собралась заплакать, а я не переношу женских слёз! К тому же Вета была растеряна, а растерянность имеет привкус молочной каши, которую я терпеть не могу. – Они как будто с ума сошли!

– Разберемся с этим в другой раз, – сказал я, сажая её перед собой. Даньяра, конечно, хорошая лошадь, но она ещё ни разу не была в серьёзных переделках, и Вету я ей не доверю. – Дайлинген, вперед! Хотя нет, постой…

Можно было, конечно, отправиться прямо на Тёмную Сторону, но мне захотелось проучить мерзавцев. Один мой жест, и ворота разнесло вдребезги. (Грешен, люблю эффектные жесты. У светлых магов, кстати говоря, нахватался!) В открывшийся проём ломанулась было толпа, но тут же остановилась, увидев меня.

Я, как водится, восседал на своём вороном коне. Надеюсь, у меня был достаточно грозный вид. Вета трогательно обнимала меня за шею. Жаль, я не мог видеть нас со стороны, картина, наверно, была изумительная!

– Ну что? – спросил я. Дайлинген оскалился и зарычал, роя передним копытом землю. – Дождались?

– Хозяин… Хозяин… – раздался шепот в толпе. – Хозяин Цитадели!..

– Вперед! – заорал кто-то особенно нервный. – Прикончите ведьму! Убейте их обоих!

Однако никто не рискнул приблизиться ко мне: окончательных дураков в толпе не нашлось, самоубийц тоже. Похвально, но скучно!

– Я вами потом займусь, – пообещал я, демонически расхохотался напоследок и отбыл на Тёмную Сторону. Замок я прихватил с собой. Не оставлять же его на разграбление – Вета долго обустраивала своё жилище!

Как выяснилось немного позже, Янис мужественно дожидался меня в Цитадели. Чудовища его не трогали, но, боюсь, созерцание этих ходячих кошмаров на крайне близком расстоянии не прибавило Янису хорошего настроения.

Увидев Вету, он окаменел. Хорошо ещё, не в прямом смысле слова – рядом как раз истекала слюной милая тварюшка. Один взгляд ей в глаза – и человек превращается в статую. У меня этих статуй полный двор, девать некуда… Галерею открыть, что ли, выставки проводить? А вдруг кто родственника признает, вот конфуз выйдет!

– Привет, Янис, – сказала Вета как ни в чем не бывало. (По пути в Цитадель мы о многом успели поговорить.)

– Вета… – Янис смотрел на неё, приоткрыв рот. Его явно заклинило, а такой богатой гаммы эмоций мне давно пробовать не доводилось – просто обед из трех блюд, десерт и еще компот в нагрузку! – То есть фея Ринар…

– Вета, – сказала она, мило улыбаясь. – Ты же мой старый приятель.

– Мы так и будем стоять в этом коридоре? – вмешался я. – В этой крепости есть и более приятные места. Веточка, проводи своего старого приятеля в парадную гостиную…

– Ашер, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты называешь меня Веточкой, – поморщилась Вета.

– А я не люблю, когда ты называешь меня Ашером, – в тон ответил я. – Ты ведь знаешь моё настоящее имя.

– Знаю, но не могу выговорить, – фыркнула Вета. – Оно совершенно неудобоваримо!

– Спасибо, дорогая, – галантно раскланялся я. – Никто не умеет так ободрить словом, как ты…

Янис ошарашено переводил взгляд с меня на Вету и обратно.

– Это семейная сцена, если ты ещё не понял, – сказал я. – Подожди. Дело ещё не дошло до битья посуды!

– Не слушай его, Янис, – рассмеялась Вета. – Когда у Ашера плохое настроение, он становится невыносимым…

Я усмехнулся – что правда, то правда. Жаль, Янис не видел меня в гневе… я имею в виду, в настоящем гневе! Мне что-то не понравилось, как он ловко подхватил Вету под локоток! Ну да, он же на ней жениться хотел… А я не то чтобы ревнивый, просто не люблю, когда покушаются на мою собственность. Хм… не стоит повторять этого при Вете, она может всерьёз обидеться…

Парадная гостиная – одно название. Просто большой зал, где есть камин, стол, несколько стульев, и нет ни одного монстра. Моё врожденное чувство эстетики требует отдыхать от всяких страшных рож хотя бы пару часов в сутки, поэтому я и оборудовал этот милый уголок.

Янис с явным облегчением плюхнулся на стул.

– Ашер, что там произошло? – спросил он.

– Где? – не понял я. – Ах, в замке феи… Ну, ворота неожиданно распахнулись, и люди увидели фею в объятиях Хозяина Цитадели. После чего означенные персонажи растаяли в воздухе вместе с замком.

– Немного зная тебя, – буркнул Янис, – могу представить, что это было за зрелище…

Вета хихикнула и уселась ко мне на колени. Янис почему-то покраснел. Стерва она всё же, как ни крути… То ли всегда такой была, то ли у фэренай нахваталась, поди разбери теперь!

– Ты что-то ещё хотел спросить? – поинтересовался я.

– Что ты собираешься предпринять?

– Ровным счетом ничего. – Я бросил рассеянный взгляд на Яниса. – Вскоре люди начнут умолять фею вернуться. Думаю, она не останется глуха к мольбам страждущих. Верно, Вета?

– Верно, – сказала она довольно уныло. – Только…

– Говори, – подбодрил я.

– Я бы хотела увидеться с сестрой, – тихо произнесла она. – Может быть, удастся её переубедить…

– Сомневаюсь, – фыркнул я. – Если она хоть чем-то похожа на тебя, то ни за что не уступит. Но если тебе так уж хочется выслушивать всякие гадости, я не стану препятствовать. Едем?

– Ашер! – Вета уставилась на меня с укоризной. – Если я приеду вместе с тобой, Эльза точно не станет со мной разговаривать!

– Одну я тебя не отпущу, – решительно заявил я. Перехватил полный надежды взгляд Яниса и добавил: – А с этим воякой – тем более!

– Но я же буду на Даньяре! – Вета сделала вид, что вот-вот расплачется. Она отличная актриса, а за неимением обширной аудитории благодарных зрителей практикуется по большей части на мне, и иногда ее уловки даже срабатывают. – Если что, я быстренько оттуда сбегу… Пожалуйста, Ашер!

– Черт бы тебя побрал, что ли? – устало сказал я. – Да не выйдет, Хопря тебя обожает… Езжай уж. Если к вечеру не вернешься, я сотру город с лица земли, так и знай.

– Я знала, что ты согласишься! – воскликнула Вета, вскакивая на ноги.

Я только вздохнул. Сказать кому на Темной Стороне, что обычная девчонка вертит мною, как хочет – смеху не оберешься… Но такова правда жизни!

Вета отбыла, а я откупорил бочонок вина, и мы с Янисом немножко посидели. Вспомнили былое, потом Янис рассказал о себе, честно признался, что любит Вету (к счастью, безответно), немножко даже поплакал у меня на плече… Словом, когда мы немножко опомнились, на дворе стояла глубокая ночь. Вета не вернулась. Я решительно поднялся, чтобы отправиться за ней, но меня удержал Янис.

– Брось, Ашер, – сказал он. – Если б они с сестрой разругались, она бы уже вернулась. А процесс примирения, знаешь ли, мог и затянуться…

Я же был таким идиотом, что дал себя уговорить.

А утром я обнаружил у ворот Цитадели беспокойно фыркающую Даньяру. Веты не было.

– Янис!! – взревел я так, что переполошил всю округу.

– Что случилось, Ашер? – Янис едва продрал глаза. – А где Вета?..

– А это я у тебя хочу спросить! – Я уставился на Яниса, и он как будто стал меньше ростом. – Не ты ли меня уговаривал подождать до утра? Янис, если с ней хоть что-нибудь случилось, и если ты к этому хоть как-то причастен, знай – о быстрой смерти можешь не мечтать!

– Да что ты несешь! – взорвался Янис. – Да я за Вету хоть к черту в пасть, хоть к дьяволу на рога!

– Это я тебе легко устрою, – процедил я, немного остывая. – Дайлинген!

Конь, похоже, ошивался где-то поблизости, поскольку появился почти мгновенно. Я взлетел в седло и приготовился пустить Дайлингена во весь опор, но Янис схватился за стремя.

– А я как же?

– Садись на коня и проваливай, – ответил я.

– Лошадь мою ночью кто-то сожрал, – мрачно сказал Янис. – Только подковы остались… Ашер, я с тобой! Ты ведь в городе никого не знаешь…

– А этого и не требуется, – холодно улыбнулся я. Вернее, оскалился, показав клыки.

– Ашер!

– А, дьявол с тобой! – в сердцах сказал я. – Садись на Даньяру, если сможешь, и за мной.

Как ни странно, Янис смог усидеть на Даньяре. Она даже покусала его не очень сильно.

– Вот это конь, Ашер! – прокричал он сквозь свист ветра. – Что там наши клячи!

– Это кобыла, – ответил я. – Заткнись и прибавь ходу!

Словом, до города мы добрались в считанные минуты. Я немного замаскировался, так что моё появление никого не шокировало. Кошки, правда, разбегались, как ошпаренные (они хорошо чувствуют присутствие темных сил), но на это никто не обратил внимания. Люди вообще очень ненаблюдательные создания, за очень редким исключением.

Янис быстро переговорил со стражей у ворот и вернулся ко мне.

– Плохи дела, Ашер, – сказал он тревожно. – Недавно в город заявился какой-то маг, по слухам, учитель той самой Ариэли. Его уже пару дней никто не видел, но город он не покидал. Обычным путем, я имею в виду… Готов голову прозакладывать, что он причастен к исчезновению Веты! Тем более, говорят, он был в хороших отношениях с Эльзой…

– И где же живет наша милая Эльза? – прошипел я, скаля зубы в улыбке и чувствуя, что на загривке начинает пробиваться шерсть. Плохо. Это значит, что я очень зол… и окружающим может сильно не поздоровиться. Я постарался взять себя в руки и почти преуспел в этом многотрудном деле.

– Ашер, только без фокусов! – взмолился Янис, явно заметив некоторые перемены в моем облике.

– Кто говорит о фокусах? – изумился я. – Уверен, добрая женщина расскажет мне всё абсолютно добровольно…

До дома Эльзы мы добирались едва ли не дольше, чем до города – на улицах было полно народу. Янис постучал у ворот и на вопрос, заданный неприятным женским голосом, заявил, что привез раненого. Ворота незамедлительно распахнулись.

Раненого, понятное дело, изображал я. Могу отметить, что Янису стоило немалых трудов дотащить меня до дверей Эльзы. Я же добросовестно стонал и грязно ругался, как подобает увечному вояке.

Эльза оказалась привлекательнее, чем я её себе представлял. Для меня, пожалуй, старовата, но наверняка на неё ещё находятся охотники. Беглого взгляда (правда, пронизывающего стены) хватило, чтобы понять – Веты в доме нет, но она здесь была, точно.

– Что там с твоим приятелем? – грубовато спросила Эльза Яниса.

– Да вот, понимаешь ли… – начал он заговаривать зубы, а я мановением руки запер все двери и окна в доме. А потом вернул себе нормальный облик.

Сказать, что Эльза была в шоке – значит ничего не сказать. Её чуть удар не хватил.

– Оставим сцены, – сказал я довольно спокойно. – Обещаю, трупов не будет, если я немедленно получу ответ на вопрос – где Вета?

– Какая… – заикнулась было Эльза, но я выпустил когти, полюбовался ими, провел по столешнице, отчего та развалилась пополам, и пояснил:

– Вета, она же фея Ринар, она же твоя сестра. Вчера она была здесь. Повторяю вопрос: где она сейчас?

Эльза молчала.

– Крайне прискорбно, – сказал я, – что ты запираешься. Янис, выйди. Сейчас здесь будет очень шумно и очень грязно…

– Не надо… – прошептала Эльза, меняясь в лице. – Она была здесь…

– Где она? – терпеливо повторил я.

– Её забрал Ламагер… – пролепетала Эльза, с ужасом глядя на меня. Честное слово, я ничего особенно ужасного не делал, просто потихоньку превращался в зверя. Не понимаю, отчего людей это так шокирует? Хотя Вете, к примеру, нравится. Тоже у фэренай набралась…

– Кто такой Ламагер? – задал я очередной вопрос. – Отвечай, Эльза, у меня не так много времени.

Словом, из потока бессвязных слов, соплей, слёз, биения себя в грудь и воплей типа «Не виноватая я!» мне удалось выудить вот что. Некий маг Ламагер заявился к Эльзе, которая прозябала в этом городишке и предложил буквально следующее: ежели Эльза поможет ему отомстить за смерть любимой ученицы (то бишь Ариэли), то маг сделает Эльзу великой целительницей. Та, понятное дело, согласилась мгновенно. Далее Эльзе была пожалована толика мастерства, благодаря чему она быстро выбилась в люди. Тем временем кто-то (и сама Эльза, конечно) распространял всякие гадкие небылицы о фее Ринар, пока дело не дошло до штурма замка.

А маг, как поведала Эльза, сказал, что фея непременно нагрянет к Эльзе в гости, чтобы отплатить за всё хорошее, и очень скоро. На этот случай маг постоянно прятался на верхнем этаже, чтобы изловить негодяйку, а потом, используя её в качестве приманки, заманить в ловушку Хозяина Цитадели, то есть меня. Так оно всё и вышло… Дурацкие планы – самые верные, сколько раз в этом убеждался!

– Я не знала!! – рыдала Эльза. – Клянусь, не знала, что фея Ринар – это Вета! Что ж я, родную сестру на погибель бы заманила?!

– Почему бы и нет? – пожал я плечами. – От людей можно ожидать чего угодно… Дальше что?

А дальше события развивались быстро. Маг, весьма проворный, несмотря на преклонный возраст, ссыпался со второго этажа и повязал мою Вету, так и не дав сестрам найти общий язык. После чего испарился в неизвестном направлении прямо из гостиной, прихватив с собой пленницу.

Разумеется, Эльза и понятия не имела, где маг намерен организовать для меня ловушку. Что ж… оставалось надеяться, что, пока я не попался, Вете ничего не угрожает – приманка должна быть живой. А маг, я полагаю, свяжется со мною лично…

– Поедешь я нами, – сказал я Эльзе.

– Зачем, господин? – еле вымолвила она.

– Пригодишься, – ответил я. Я опасался, как бы маг не начал убирать свидетелей. А ссориться с Ветой из-за её сестры мне вовсе не хотелось, тем более, что убийство могут повесить на меня. Одним больше, одним меньше – роли уже не играет, но все равно неприятно.

Следующие сутки стали чуть ли не худшими в моей жизни. Проклятый Ламагер не объявлялся. Я же просто мозги вывихнул, пытаясь придумать, что нужно от меня этому негодяю! В жизни не поверю, что он так жаждет мести за Ариэль! В конце концов, эта идиотка сама была виновата… Вполне вероятно, что Ламагеру нужен мой меч, Хайдаар. А может, и белый меч, Ардонг. Но я что-то сомневаюсь, чтобы маг знал: эти мечи и есть могущественные талисманы, способные разнести вдребезги и Светлую, и Тёмную стороны. Так какого же дьявола ему нужно?!

Янис методично надирался в компании с Эльзой. Похоже, они быстро нашли общий язык и в моём обществе нисколько не нуждались. И как раз в тот момент, когда я готов был устроить небольшое землетрясение для разрядки обстановки, передо мной появился некий старикан. К счастью, я вовремя заметил, что он полупрозрачен, то есть является не более чем призраком, и не стал тратить силы на уничтожение иллюзии. Судя по всему, это и был Ламагер. Он выглядел довольно неплохо для своего почтенного возраста.

– Приветствую Хозяина Цитадели, – сказал он. – Я – маг Ламагер.

– Очень неприятно, – прошипел я. – Говори, что тебе нужно и проваливай!

– Ай-яй-яй, как невежливо, – покачал он головой. – Я был о тебе лучшего мнения. Все, кто тебя знает, утверждают, что ты на редкость хладнокровен. Однако…

– Однако сейчас я выйду из себя, – пообещал я. – Специально ради тебя.

– Ладно, не буду затягивать беседу, – ухмыльнулся он. – Как ты мог догадаться, я не просто так похитил твою девчонку. Мне от тебя кое-что нужно. Думаю, ты любезно предоставишь мне это в обмен на её жизнь…

– Вот как? – холодно бросил я. – Ты уверен, что обратился по адресу? Ты не допускаешь мысли, что девчонка мне давно надоела? Я всё-таки с Тёмной стороны, и мне не свойственна сентиментальность, как вам, людям!

– Возможно, ты прав, – кивнул маг. – Однако позволь мне договорить. Я даю тебе срок до вечера. К этому времени, если ты хочешь получить обратно девчонку, ты должен явиться в мой замок и отдать мне кое-что…

– И что же? – осведомился я.

– Ты отдашь мне Цитадель, – спокойно сказал Ламагер. – И отдашь мне своё звание Стража Врат. Теперь я буду охранять их!.. До вечера… коллега!

Маг растворился в воздухе, а я ещё некоторое время не мог прийти в себя. Однако! Учитель Ариэли меня, мягко говоря, удивил! Впрочем, Страж Врат – и впрямь выгодная должность. Хлопот не так уж много – только отваживать назойливых посетителей, – зато выгоды несомненны. Думаю, Ламагер будет не прочь добраться до сокровищ Заброшенного Города на Тёмной стороне…

Но что мне предпринять? Проигнорировать мага? Так с него станется убить Вету, а я как-то не настроен с ней расставаться. Попробовать напасть первым? Он опять-таки может успеть убить Вету. Остается одно – перехитрить его…

Сзади в плечо мне ткнулась лошадиная морда. Дайлинген пристально посмотрел мне в глаза и всхрапнул. Н-да… мысль его мне понравилась… Боюсь только, маг не настолько глуп, чтобы дать себя одурачить таким образом. Но попробовать стоило. Терять ни Вету, ни Цитадель мне не хотелось. Они дались мне не так легко, чтобы вот так взять и отдать их какому-то старому козлу!..

Разумеется, я не проигнорировал Ламагера. Разумеется, вечером, на закате, я прибыл в его замок. Та ещё развалюха, надо сказать…

Конечно, за мной увязались Янис и Эльза, что сильно меня задерживало: их лошади не могли угнаться за Даньярой. Ну да, я ехал на Даньяре. А Дайлинген… впрочем, об этом чуть позже.

Ламагер ждал меня в большом зале. Увидев меня с эскортом, он неприятно осклабился сквозь седую бороду и сказал:

– Что ж, Ашер, я не ошибся. Тебе всё-таки дорога эта девчонка…

– Где она? – спросил я. Притворяться больше не имело смысла.

– Вот. – Ламагер кивнул в сторону.

Вета и впрямь была там. Она парила невысоко в воздухе и, кажется, спала. И выглядела очень беззащитной.

– Она спит, – подтвердил мою догадку Ламагер. – Не пытайся её расколдовать, это может её убить. Только я знаю, как снять заклятье. Ты получишь девушку после того, как я получу Ключ…

– Хорошо, – кивнул я. Янис вылупился на меня с недоумением, но промолчал.

Я сосредоточился. Ключ – это… впрочем, это сложно объяснить. Известно не так уж много Врат, соединяющих Тёмную и Светлую стороны. Стражей Врат, соответственно, тоже мало. Но на самом деле Врат существует огромное количество, просто их нужно отыскать. И подобрать к ним Ключ. И если это вам удастся, вы станете Стражем этих Врат, как стал им я. Я в своё время приложил немало усилий к поискам самих Врат, а потом ещё дольше бился с Ключом. А Ламагер, стало быть, желает получить всё на блюдечке с голубой каемочкой! Умник выискался…

Взять в руки Ключ – всё равно что взять собственное сердце. Представьте, каково передавать его кому-то! У меня даже руки задрожали…

– Черт побери, Ламагер! – сказал я громко. – Да у тебя не жилище, а помойка! Мыши так и снуют!

Ламагер невольно взглянул под ноги. Там и впрямь возилась мышь. Ламагер брезгливо подобрал край одеяния и сказал:

– Пускай живет. Скоро я оставлю этот замок навсегда. У тебя в Цитадели, я надеюсь, не водятся мыши?

– Если только ты не собираешься прихватишь их отсюда, – съязвил я. – А так у меня в основном живут зверюшки покрупнее!

Из угла тем временем к Ламагеру скользнула ещё одна мышка. Ловко уцепилась за его длинную мантию и, проворно перебирая лапками, полезла вверх.

– Давай Ключ, – нервно сказал маг.

– Сию минуту, – откликнулся я, перекинул Ключ в левую руку, а правой бросил заклинание…

Когда-то я был знаком с одной очаровательной ведьмой. Её не портило даже чудовищное косоглазие и раскатистый хохот, больше подошедший бы здоровому жеребцу, – а хохотала она по любому поводу. Так вот, эта ведьма подарила мне одно заклинание: с его помощью можно легко превратить любое животное в мышь. И обратно…

Ламагер не успел даже вскрикнуть, когда на него всей тяжестью обрушился Дайлинген, до последней секунды пребывавший в облике мыши. А моему верному коню хватило секунды, чтобы практически оторвать магу голову.

Я прыгнул вперед и успел подхватить Вету. Честно говоря, я надеялся, что когда Ламагер умрет, его чары развеются… Но чуда не произошло, Вета не открыла глаза, и с каждой секундой лицо её теряло краски, становясь безжизненным…

– О нет… – вздохнула за моей спиной Эльза.

– Что с ней? – спросил я.

– Ламагер… – Эльза всхлипнула. – Своим заклятьем он связал жизнь Веты с собственной жизнью. Теперь Ламагер мертв… а Вета уходит вслед за ним…

– Что ты наделал, Ашер… – с болью в голосе произнес Янис.

Я не ответил. Янис прав, я виноват. Но я не мог отдать Ламагеру Ключ! Не имел права… «Прости меня, Вета, – подумал я. – Прости, что не отдал всё, чтобы спасти тебя. Будь я человеком, наверняка бы поступил так, как хотел Ламагер. Но я не человек, Вета. Я с Тёмной Стороны… Прости… Может, мы ещё увидимся…»

– Нет, Ашер, – грустно сказал Хопря, появляясь у меня за плечом. – Она не ко мне. Она – туда…

Он мотнул рогатой головой, указывая вверх.

– Уйдите все, – глухо сказал я, не поворачиваясь. – Оставьте меня…

Наверно, они послушались. Не знаю. По крайней мере, было тихо. И Вета у меня на руках дышала всё слабее… И я ничего не мог поделать!..

– Прости меня, Вета, – прошептал я, крепче обнимая её и зарываясь лицом в её волосы. Они пахли мятой – Вета любила этот аромат. Сейчас я отдал бы всё, лишь бы Вета вернулась ко мне. Я всегда считал её обычным своим увлечением, но, наверно, я всё же любил её, как ни странно признаваться себе в этом. Наверно, любил… иначе почему мне сейчас так больно?..

Я поцеловал её в последний раз, на прощанье, когда перестал чувствовать биение её сердца…

Не знаю, сколько времени я простоял на коленях посреди захламленного зала, обнимая Вету. Меня вывел из оцепенения голос, раздавшийся над самым ухом:

– Ашер, а тебе обязательно меня душить?

Я сперва не поверил своим ушам. Но тогда получалось, что мне не надо верить и своим глазам – Вета с улыбкой смотрела мне в лицо и вовсе не собиралась умирать. Будь я человеком, наверняка свалился бы в обморок. Но человеком я не был, и поэтому только крепче обнял её и повторил:

– Прости меня…

– За что я должна тебя простить? – удивилась она. – И, кстати, что мы делаем в этой дыре?

– Ты ничего не помнишь? – спросил я.

– Я помню, как пришла к Эльзе, потом появился какой-то старикан… и всё… – Вета испытующе взглянула на меня. – Я много пропустила?

– Порядочно, – ответил я, стараясь ухмыляться не слишком откровенно и не выказывать неприличной радости. – В основном – всё самое интересное.

– Ты мне потом расскажешь, – сказала Вета, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне надо всё-таки поговорить с Эльзой!..

– Нет уж, – перебил я. – Эльза подождет. Если слух меня не обманывает, Янис как раз в этот момент очень активно её утешает. Я не намерен им мешать…

Словом, эта история завершилась вполне благополучно. Меня только мучает странное подозрение, что где-то я уже слышал подобную сказку. Что-то такое романтическое о красавице и чудовище. Только вроде бы там красавица целовала умирающее чудовище, а не наоборот. Даже если предположить, что Вета – чудовище, я всё равно никак не тяну на красавицу!..

Вета, узнав все подробности, обижалась на меня ровно три недели. Больше не выдержала. Я бы не выдержал первым, но у меня было занятие – я выводил Хопрю из затяжной депрессии. Он всё никак не мог поверить моим уверениям, что Вета жива, и винил себя, что не смог утащить её к себе в Преисподнюю, а отдал каким-то придуркам сверху. Впрочем, Янис с Эльзой тоже никак не желали мне верить, и в компании с Хопрей активно опустошали мой винный погреб. Что с ними было, когда Вета явилась ко мне в Цитадель мириться, я описать не могу, я всего лишь Страж Врат, а не какой-нибудь бард! Но в тот момент я начал подумывать о том, чтобы сменить место жительства, по крайней мере, до тех пор, пока милые гости не уберутся восвояси.

Когда же они, наконец, разъехались по домам, я ещё долго приводил Цитадель в порядок, что дало Вете повод в очередной раз обидеться на меня за невнимание к её особе…