"Повелитель плазмы" - читать интересную книгу автора (Уильямс Уолтер Йон)

2

Менгене с трудом вел собрание. В конференц-зале стоял крик. Да, паника охватила всех, включая Интенданта.

Айя, которой не позволял кричать ее возраст, молча сидела за стеклянным столом напротив Нидена, единственного кроме нее барказианца среди собравшихся здесь сотрудников Службы Плазмы. Смуглое лицо Нидена приятно контрастировало с бледными физиономиями коллег. Айя надеялась в конференц-зале хотя бы отогреться, но ее надежды не оправдались. Замерзла не только она. Ниден то и дело чихал и кашлял. Айя мысленно отгоняла выбрасываемые им полчища микробов в сторону руководителей службы.

Позади Нидена за прозрачной стеной проплывали зеленоватые буквы очередной рекламной строки.

Что ж, даже рекламодатели иногда склонны шутить.

— Эним полагает, что это имеет какое-то отношение к новому сооружению на Старом Параде, — произнес Менгене, погладив недавно отпущенные светлые усики. — Здание Общей больницы сейчас сносится. В полутора радиях оттуда будет возведен административный корпус, а прямо посреди улицы ведутся земляные работы. Что? Да, будет новая станция. Конфигурация не совсем правильная…

— А почему это она неправильная? — прогремел Денсель.

Всем известно, что толстяк Денсель просто обожал слушать самого себя. Не мог отказать он себе в этом удовольствии и сейчас. Он сделал рукой картинное движение, так что его богато украшенные кружевами манжеты стали видны всем.

— Ведь карта имеется, верно? — наседал Денсель на Менгене.

— Еще нет, — ответил тот.

— Это почему же? — приободрился толстяк.

Менгене вздохнул.

— Потому что ее не прислали из офиса Энима, — развел он руками.

— А сами вы неужели ни на что не способны? — иронически улыбнулся Денсель.

Менгене пропустил это замечание мимо ушей и без проволочки приступил к практической организации дела. Он тут же сформировал несколько рабочих групп, определил каждой номер и конкретное задание. И далее пошел деловой разговор. Айя вдруг поняла, что ее имя нигде не прозвучало. Она подняла руку, но Менгене упорно не замечал ее. Тогда она решилась все же подать голос.

— Господин Менгене! — окликнула девушка.

Ей удалось перекрыть общий шум, и в зале установилась тишина.

— Мне не дали никакого задания, — напомнила о себе Айя.

Менгене недовольно посмотрел на нее.

— Я знаю, — спокойно произнес он.

— Тогда зачем я здесь? — искренне удивилась девушка.

— Как раз к этому вопросу я и подошел, — ответил он. — У вас особое задание.

У Айи от радости сердце подпрыгнуло в груди, но, кажется, не все разделяли ее восторг. В глазах многих сотрудников она увидела ревнивый блеск. Какое право она имеет на особое задание? Айя хорошо знает своих сотрудников.

У Менгене тоже есть глаза, и он все это увидел.

— Идея принадлежит Родеру, — почти между прочим произнес он.

Этого оказалось достаточно, присутствующие сотрудники моментально потеряли интерес к Айе и ее особому заданию. Одновременно девушка почувствовала, как стала гаснуть ее надежда. Она знала, что Родер — замшелый реликт, последний динозавр старого исследовательского подразделения. Старик часто пребывал погруженным в глубокомысленные рассуждения, очень далекие от реальной жизни. От увольнения его спасали только былые заслуги да возраст.

Между тем сотрудники получили короткий инструктаж и один за другим покидали зал. Айя, удобно устроившись в кресле, ждала дальнейшего развития событий. Кресла в зале отличались внушительными размерами и удобством. Мягкие, со спинками в форме веера, и каждая спинка украшена громадной золотой хризантемой. В них так приятно дремать. Айя уже давно закрыла глаза и мысленно унеслась к Гилу. Ей вспомнились его сильные руки с короткими толстыми пальцами, она ощутила их прикосновение…

Менгене заканчивал инструктаж. Вот вышел последний сотрудник. Менгене закурил сигарету, некоторое время посидел молча, затем жестом подозвал Айю к себе. Она выбралась из кресла и пошла к нему, рассматривая по пути свое отражение в золотых хризантемах и машинально поправляя волосы.

— Это Родер погасил факел, — произнес Менгене. — Когда все случилось, он находился в зале контроля. На экране внешнего монитора увидел Огненную Женщину ну и, как говорится, плюхнулся задницей на костер. В общем, рискнул. Правда, справиться с этим мощным потоком плазмы ему удалось, и это поступок, достойный похвалы. Но в его возрасте такие подвиги даром не проходят, и сейчас Родер в больнице.

Менгене выщелкнул из пачки сигарету и предложил девушке:

— Курите?

— Нет, спасибо, — ответила она, садясь рядом с ним.

За окном мелькнул сокол, вероятно, бросился на голубя. Если бы Айя в этот момент моргнула, то ничего не заметила бы.

— Родер позвонил мне час назад из больницы, — продолжал Менгене. — Он сказал, что в тот момент, когда этот наш факел уже догорал, у него возникло впечатление, что его источник находился где-то на востоке. Говорит, что не мог ошибиться, так как траектория передачи читалась вполне ясно.

— Старый Парад не на востоке, — многозначительно произнесла Айя.

— Траектория исчезла за горизонтом по ту сторону Гранд-Сити, — сделал Менгене вид, что не заметил многозначительности. — Он утверждает, что видел след.

— Это находясь в зале контроля передачи? — с откровенной иронией заметила девушка.

Менгене и сам понимал, насколько абсурдно звучало подобное утверждение, а потому отвел глаза и неуверенно пожал плечами.

— Это его слова, — сослался он на Родера.

— И все это он рассмотрел на внешнем мониторе? — не сдержала девушка ироничной улыбки.

Менгене сосредоточенно посмотрел на дымящийся кончик сигареты.

— Ну, мысленным взором, допустим, — высказал он предположение.

Айе захотелось расплакаться от огорчения. Она ясно представила себе ход дальнейшей работы. Придется потратить несколько дней на поиски того, что старому Родеру всего лишь привиделось. И все эти дни надо будет шнырять по грязным подземельям…

— Родеру можно доверять, — сделал Менгене слабую попытку утешить девушку. — Он человек основательный, более того, настоящий чародей. Я работал с ним в то время, когда исследовательский отдел только-только образовался. Унес ноги как раз накануне того, как департамент лопнул. Но Родер в этом нисколько не виноват, слишком уж давили сверху. Нельзя же за несколько месяцев создать теорию использования плазмы, да еще проверить ее в полевых условиях.

— Если он такой надежный и основательный, то почему вы посылаете только меня? — спросила Айя.

— Потому что я работаю не на Родера, а на Энима, — ответил Менгене. — А Эним считает, что источник находится на Старом Параде.

Менгене медленно, чтобы не опал столбик сгоревшего табака, понес сигарету к титановой пепельнице и успел.

Наблюдая за тем, как пепел высыпался в пепельницу, Айя размышляла о взаимоотношениях между начальниками. Уж не намерен ли Менгене свалить и Энима? Возможно, по поручению самого Интенданта. И кто будет виноват, если у него ничего из этого не получится?

Впрочем, надо ли здесь спрашивать, и без того совершенно ясно. Конечно, виновата будет барказианская интриганка. Всем известно, что эти барказианцы только тем и занимаются, что плетут интриги и пекутся о своей корысти. Айя слишком хорошо понимала ситуацию, чтобы надеяться на союзников.

— Вся слава достанется вам, — произнес Менгене.

«Как бы избежать этой славы?» — мысленно произнесла девушка.

Вслух она этого не сказала.

Он снова стряхнул пепел в титановую пепельницу.

— Я дам вам в помощники двоих, — посмотрел он ей в лицо. — Они поступят в ваше распоряжение сразу же после обеда. Знаю, что у вас маловато опыта в подобной работе, но они, я думаю, смогут провести вас по…

— Мне нужны транспаранты, таблицы плотности и наши… — перебила его Айя.

— Разумеется, — перебил ее в свою очередь Менгене. — Я позвоню в отдел учета, чтобы они приготовили для вас все необходимое.

— И наши карты, — закончила свою фразу Айя. — Надо иметь в виду, что наши карты не всегда точны. Особенно если на них изображены участки территории другого округа. Мне нужна карта такого района, где расположена промежуточная станция между Гранд-Сити и Рокетменом. Кстати, как называется эта станция?

Менгене удивленно посмотрел на Айю. Она уже знала, что иногда джасперийцев просто поражает, если кто-то другой трезво рассуждает.

— Я позвоню в отдел учета, — еще раз пообещал Менгене.

Она подумала о том, что все же не следует ей задавать вопросы, на которые она хочет получить ответ.

Итак, специальное поручение.

Вот радости-то.

Через несколько часов после разговора с Менгене Айя выбралась из вагона подземки.

Ее фигуру облегал желтый комбинезон, свидетельствовавший о ее принадлежности к Службе Плазмы. Каску девушка слегка сдвинула на затылок.

За ней следовали два ассистента: веснушчатый нескладный паренек по имени Ластин и седоволосый Грандшук. Когда Айя в первый раз увидела Грандшука, у нее возникло сомнение в том, что кто-либо из его предков подвергся геннохирургическому вмешательству. Настолько этот мужчина оказался естественно плотным и мускулистым.

Станция Рокетмен, на которой вышла Айя, относилась к ведомству Подземной железной дороги. А промежуточная станция с тем же названием принадлежала Службе Плазмы. Почему две соседние станции получили одно название, теперь уже никто не мог объяснить. Район, где они располагались, являлся одним из древних в округе, и многие названия здесь давно утратили первоначальный смысл.

Станция располагалась глубоко под землей и производила впечатление очень старой. На платформе сохранилась некогда ярко раскрашенная, а теперь закопченная и потрескавшаяся мозаика. Она давала наглядное представление о том, как когда-то выглядел город. Здания из белого камня слепили глаза под серым Щитом, на крышах торчали прутики антенн с округлыми набалдашниками, золотистые лучи между антеннами изображали струи плазмы.

И, кстати, никаких ракет.

Туннель, ведущий к промежуточной станции, произвел на Айю неприятное впечатление: самая обыкновенная нора. Даже стены отсутствовали, вместо них поблескивал в темноте экран из стальной сетки.

Ботинки тяжело грохотали по так называемому временному настилу, уложенному, наверное, не менее тридцати лет назад. Спускаясь, Айя рассматривала через сетку сменявшие друг друга слои почвы, которые красноречиво говорили о характере человеческой деятельности. Старая кирпичная кладка, погнутые железные опоры, водопроводные трубы, темно-коричневый камень, бетон, влажные от конденсации канализационные трубы, серый кирпич, Красный камень, белый камень…

А все вместе это — генератор плазмы, неиссякаемый источник геомантической энергии.

Беспорядочное нагромождение железных, кирпичных, каменных и бетонных конструкций, которые образуют город-мир, непрерывно генерирует свою собственную энергию. Она постепенно аккумулируется в этих структурах, наполняя их, точно вода, и покоится в спящем состоянии до тех пор, пока ее не востребуют.

Геомантические взаимоотношения проявляются здесь по-своему. Так, форма здания, расположение строений относительно друг друга могут усиливать генерацию энергии, концентрировать ее или же направлять в определенную точку. Уходящие вглубь коренной породы металлические конструкции зданий собирают и концентрируют эту энергию, делают ее пригодной для использования и передачи на расстояние.

Плазма — не просто энергия. Она настроена на определенные параметры человеческого мозга. С помощью воли ее можно контролировать, ею можно управлять.

О, если вы возьмете ее под свой контроль, овладеете ею, то вы сможете сделать почти все, что только пожелаете. А возможности плазмы безграничны. На первом, микрокосмическом, уровне плазма исцеляет болезни, создает драгоценные металлы из подручной материи и радиоизотопы из драгоценных металлов, останавливает процесс старения и даже возвращает молодость, — она изменяет гены.

На втором уровне, макрокосмическом, плазма может творить жизнь. Причем в любой форме, это зависит лишь от вашего воображения. Плазма может проникать в разум человека, подавлять и почти полностью уничтожать его волю, превращая человека в марионетку, послушно выполняющую все желания кукловода. Плазма может выжечь у вашего врага только нервы или же спалить его дотла. Ей под силу превратить любовь в ненависть, а ненависть в любовь. Ей ничего не стоит умертвить человека любым выбранным вами способом. И уж сущий пустяк для нее забросить человека, бомбу, ракету, здание в любую выбранную вами точку.

Для этого вам нужно всего лишь щелкнуть пальцами. Точнее, напрячь волю, сконцентрировать ее, и тогда… Ревущий смерч снесет с лица земли небоскребы и унесет их, точно пушинки, в нужное вам место. А если пожелаете, то разрушительное землетрясение по вашей воле уничтожит труд целого поколения, сотен тысяч людей.

Плазма позволит вам осуществить самые смелые планы. Для нее нет ничего невозможного. Кроме…

Кроме одного. Даже плазма, даже по вашей воле не может проделать самое крохотное отверстие в Щите. В том самом Щите, который установлен Восшедшими…

Но сначала вам нужно добраться до самой штуковины, то есть до плазмы. Заполучить ее очень непросто. Плазму собирают, измеряют, распределяют и облагают налогом. Ее всегда не хватает. Колоссальное количество плазмы требуется правительству для обоснования и удержания власти. Комплексы, подобные Маг-Тауэрсу и Гранд-Сити, обходятся налогоплательщикам в огромные суммы. И все лишь потому, что представляют собой самые современные проекты, которые позволяют эффективно собирать и передавать плазму.

В них живут геоманты. Это люди невообразимого богатства, к тому же обладающие огромной реальной властью. Они могут позволить себе жить в таких комплексах. Именно эти люди присылают запросы на плазму по категории ДПУ — до последующего уведомления. Им плевать на то, какие цифры показывает счетчик.

Плазмы всегда не хватает. Тем не менее здания постоянно сооружаются, или перестраиваются, или же сносятся. При этом меняется конфигурация зданий и кварталов, одновременно — баланс масс. А значит, увеличивается энергетический потенциал.

Вот почему охотники за плазмой, так называемые ныряльщики, постоянно рыщут во тьме подземелий, обшаривают давно заброшенные подвалы и начисто забытые магистрали, пробираются по захламленным инспекционным туннелям. Их неудержимо ведет вперед надежда отыскать незарегистрированный, а значит не включенный в единую систему, источник плазмы. Такой источник можно утилизировать, продать или же использовать для осуществления смелых планов самого ныряльщика.

Ныряльщик всегда рискует. Если у него что-то пойдет не так, как нужно, если смельчак примет на себя больше энергии, чем ему нужно, тогда… Тогда на улицы города выходит Огненная Женщина высотой с десятиэтажный дом. Ее жуткий вой разносится на много километров вокруг. И в эти трагические минуты бесполезно сгорает столько энергии, что на ее восполнение потребуются сотни лет.

На промежуточной станции Рокетмен Айя со своими спутниками задержалась, здесь проверяли их документы, полномочия. Хотя Менгене и обещал позвонить, но не позвонил. Для Айи это не явилось неожиданностью.

Пока шла проверка, Айя рассматривала все, что попадалось на глаза. Она знала, что архивы обычно хранятся в помещении, расположенном ниже уровня улицы. Попасть туда можно только через аккумуляторную. В аккумуляторной и находилась теперь Айя. Здесь рядами стояли плазменные емкости высотой в три человеческих роста. Они поблескивали латунью, медью и отливали черной керамикой. Слева располагалась контрольная панель, представляющая собой целую металлическую стену с переключателями, шкалами, регуляторами. Здесь осуществлялся контроль за плазменными запасами, которые хранились годами. Отсюда производилось управление плазмой. Простым нажатием кнопки поток энергии останавливался или же направлялся в нужный канал.

В углу Айя заметила икону с изображением Тангида, двуликого Бога Энергии.

Перед контрольной панелью в удобных мягких креслах уютно устроились дежурные сотрудники. Их было двое. Большую часть времени они читали журналы. Контрольные функции полностью автоматизированы, тем не менее местные власти настаивали на присутствии здесь дежурных работников и даже неплохо платили им. Власти хотели иметь возможность подстраховаться на тот случай, если вдруг в аккумуляторную с автоматами в руках ворвутся террористы и потребуют выдать им дозу энергии.

По просьбе Айи ее проводили к архивам. За ней, точно послушные псы, следовали Ластин и Грандшук. Среди архивных документов Айя отобрала необходимые ей карты, транспаранты, схемы. Все это, завернутое в оранжевую бумагу и перевязанное ремнями, ее помощники перенесли в аккумуляторную. Айя уселась за стол недалеко от дежурных и приступила к работе.

Она складывала, сравнивала и уточняла карты, хромографии, сделанные с помощью аэросъемки. При этом она преследовала лишь одну цель: установить взаимозависимость объектов. Чтобы определить, что же находится на глубине, она налагала друг на друга целлулоидные транспаранты. Некоторые из них оказались такими ветхими, что уже пожелтели и грозили в любую минуту развалиться. Айе требовалось выяснить возможные изменения в генерации плазмы. Те изменения, которые могли оказаться связанными с нарушениями во взаимном расположении зданий и различных систем. Сама она в существование таких изменений не верила.

Обычно подобную работу выполняли предприимчивые любители ради личной наживы. Власти смотрели на это сквозь пальцы. Они знали, что незарегистрированной энергии похищается очень много, и не хотели с этим мириться. Конечно, ныряльщик, найдя какой-либо незафиксированный источник энергии, некоторое время будет использовать его в своих интересах. Но рано или поздно один из конкурентов или приятелей донесет о нем властям. Разумеется, за определенное вознаграждение. Таким образом, власти, ничего не затратив на поиск источника, со временем подключат его к единой системе.

Прошло три часа. Айя все еще просматривала карты. Территория, пролегавшая между округом Биржи и Гранд-Сити, насчитывала несколько сотен квадратных радиев. Айя сначала ставила циркуль на масштабную шкалу карты, затем производила измерения на карте. После этого она налагала один транспарант на другой и пыталась скорректировать полученные данные с учетом изменений, вычислить уточненные данные взаимовлияния различных структур.

Наконец Айя пришла к выводу, что вся ее работа совершенно напрасна, потому что ей нет конца. Не иначе как Менгене что-то задумал. Может быть, в его планы входило, чтобы ее постигла неудача?

Пожалуй, это стоило обдумать.

Она подняла голову и посмотрела на своих помощников. Они увлеченно читали журналы.

— Я собираюсь идти домой, — сказала она. — Можете идти тоже, если хотите.

Грандшук обменялся взглядом с напарником, потом посмотрел на нее.

— Мы… рассчитывали поработать сверхурочно, — произнес он.

— Мне это невыгодно, потому что я на окладе, — пожала плечами Айя. — Но я не возражаю, если вы немного посидите в баре напротив. Зачту вам это как сверхурочные. Встречаемся здесь завтра в начале смены.

Грандшук вновь молча обменялся с Ластином взглядом и утвердительно кивнул головой.

— Мы, пожалуй, не против, — произнес он.

— Хорошо, отдыхайте, — разрешила Айя.

И она снова склонилась над картами. Сейчас ее больше всего интересовали транспаранты, зафиксировавшие грузовые магистрали, старые линии подземки, фундаменты зданий, давно разрушенные людьми или же землетрясениями.

Эх, нырнуть бы куда-нибудь, все равно куда. Главное, отыскать новый источник; Айя представила, как она явилась бы в офис и довольно небрежно произнесла бы: «Эй, вы, проблема, между прочим, решена». Ее бы похлопали одобрительно по спине и… снова отправили бы к желтоглазому компьютеру, скалару и жизнеутверждающим воплям Джейма.

«Нет! — мысленно произнесла Айя. — Такое мог бы сделать только братец Стони».

Стони не только сделал бы, но еще считал бы себя при этом умником. По крайней мере, до того самого момента, когда на улицах Биржи вдруг появилась бы Огненная Женщина и стали бы лопаться раскаленные стекла.

— Нет, здесь такое не годится, — прошептала Айя. — Нужно придумать что-то похитрее.

Да, похитрее, по-барказиански.

Ведь она сама принадлежала к Хитрому Народу. Не пора ли ее гены хитрости включить в работу?

Ее кузен Ландро работал в скобяной лавке в Олд-Шорингсе. Это район, в котором прошло детство Айи. Он расположен в полутора часах езды от Рокетмена, только в противоположном направлении от Лоэно-Тауэрса, где она живет сейчас.

Айя решила поехать прямо в комбинезоне и каске, прихватив с собой тяжелую сумку, набитую картами. Поднимаясь по сломанному эскалатору, она с трудом волочила ноги и чувствовала себя самым разнесчастным человеком на свете. Но стоило ей выйти из туннеля и ступить на тротуар, как жизнь уже не представлялась ей столь мрачной, На сердце у девушки стало легче, и на лице промелькнула улыбка.

Она заметила, что где-то недалеко пела вокальная группа. Голоса выплывали, кажется, из окна верхнего этажа. Тут Айя не выдержала и широко улыбнулась.

По узкому проходу между домами, сложенными из когда-то красного, а теперь совсем черного кирпича, холодный ветер гонял обрывки бумаг. Сами здания выглядели столь ветхими, что напоминали опирающихся на палки сгорбленных старух.

Улица настолько узка, что ее закрыли для транспорта. Нижние этажи отданы под магазины, а квартиры расположены выше. Большинство зданий окружено нависающими над тротуаром металлическими лесами. Официально их наличие оправдывают тем, что они якобы поддерживают кирпичные стены, которые под бременем возраста могут рухнуть в любой момент. На самом же деле эти металлические конструкции предназначены совершенно для другой цели. Все они поделены на крошечные закутки, которые стали своеобразными магазинчиками. Здесь продаются игрушки, амулеты, украшения, одежда, полезные советы и даже выращенные на крыше свежие овощи. В некоторых закутках живут бедняки, стенами и потолками в их квартирах служат прозрачные листы пластика.

Все это конечно же противозаконно. При каждом очередном землетрясении леса грозят рухнуть и похоронить под собой всех временных и постоянных обитателей. Но в этой части города нет дела до бедняков, санитарных норм и правил безопасности.

А может быть, это и к лучшему?

Айя росла здесь. До ее дома отсюда всего пара кварталов. В воздухе витал знакомый аромат барказианской кухни с ее острыми приправами. Уличные торговцы, улыбаясь, предлагали девушке домашние пирожки, музыкальные инструменты, паштет из голубиного мяса, амулеты, сумочки, парфюмерию и часы с престижными фальшивыми этикетками.

И всюду гремела музыка, музыка, музыка. Она вырывалась из выставленных на подоконники колонок, и резкие барказианские ритмы словно соревновались с грохотом пластиковых перегородок и завываниями ветра в уличных лабиринтах.

Дети на улице шумно играли в футбол. Старики у подъезда пили пиво. На углу с важным видом прохаживались парни. Они добровольно охраняли район от таких же парней, как они, только живущих в другом районе.

В одной из лавок по пути Айя купила горячую вермишель с соусом чили и луком. В качестве приправы ей положили немного мяса. Подали в дешевенькой керамической чашке с отбитым краешком. Айя заплатила пять клинков. Если бы увидела мама… Мать всегда отговаривала дочь от подобной пищи, когда в чашке у тебя неизвестно что. Считалось, что в чашке у Айи куриное мясо. Кур действительно выращивали в городе в ящиках на крышах. Но мать почему-то считала, что мясо, скорее всего, крысиное.

Айе все равно. Аромат такой восхитительный!

Над головой в небе проплыла реклама сигарет, сопровождаемая завыванием сирены. Законом подобное звуковое сопровождение запрещено, но в некоторых районах города соблюдение закона о рекламе просто некому контролировать.

Сначала кузен Ландро заметил только ее желтый комбинезон, потом перевел взгляд и на обладательницу комбинезона. Последовали горячие объятия, восклицания, вопросы и обрывочные рассказы о близких и дальних родственниках, друзьях и приятелях.

— Я думал, что ты работаешь в офисе, — заметил он между прочим.

— На несколько дней меня отправили в подземелья, — объяснила она.

— Маму уже видела? — резко изменил он тему разговора.

Этот вопрос вызвал у нее раздражение.

— Нет, — ответила она, с трудом скрыв свою реакцию. — Я здесь… В общем, я здесь по делам.

Она поняла по выражению его глаз, что ее ответ вызвал у него чувство беспокойства.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил он.

— Надеюсь, ты мне кое в чем поможешь, — уклончиво ответила она.

— В чем, например? — посмотрел он ей в глаза.

— Например, каким образом можно фальсифицировать показания счетчика, — ответила она.

Ландро бросил настороженный взгляд в сторону хозяина магазина, который без особой любезности посматривал на беседующих из-за перегородки.

— Почему бы вам не посмотреть наши образцы? — громко спросил хозяин, жестом предложив им пройти в соседнюю комнату.

«Вот так везде и всюду, — мысленно произнесла Айя. — Постоянно над тобой кто-то стоит, кто-то наблюдает».

— Мне не хочется, чтобы у кого-либо возникли неприятности, — прошептал Ландро и протянул ей каталог с образцами красок.

Айя обратилась за помощью к Ландро не случайно. В течение нескольких лет он считал себя ныряльщиком и добился в этом деле немалых успехов. Найденную им плазму он продавал только в своем районе и надежным лицам. В числе его клиентов и покупателей значились всевозможные маги, гадалки, чародеи и заклинатели. Благодаря ему предсказатели судьбы держались на вполне приличном профессиональном уровне, а приворотное зелье заставляло загораться любовью самые черствые сердца. Проклятья и заклинания исполнялись точно в указанный срок, причиняя неприятности хотя и ощутимые, но совсем не катастрофические по масштабам.

Ландро работал с покупателями и клиентами крайне осторожно, тем не менее случилось то, что рано или поздно должно было случиться: его сдали полиции. В результате шесть месяцев он отсидел в Чоимасе.

— Я тоже не хотела бы, чтобы кого-нибудь арестовали, — согласилась с ним Айя. — Мне всего лишь нужно найти источник. И все. Ну и еще нужно знать, что следует искать в неисправном счетчике?

— Существует не менее десяти способов подключения к источнику в обход счетчика, — хитро посмотрел на нее Ландро.

— Какие наиболее распространенные? — улыбнулась Айя. — Меня интересуют прежде всего объекты, скажем, квартиры, офисы малых предприятий.

Ландро облизнул губы и поморгал глазами.

— Ладно, — согласился он. — Слушай. Чтобы замедлить обороты диска, можно использовать магнит. Это один способ. Второй способ — поменять в счетчике шестерню…

— Постой, постой! — перебила его девушка. — А где именно надо установить магнит?

Кузен обстоятельно рассказал ей.

— С этим ясно, — кивнула она головой. — А как нужно менять шестерни? И можно ли заметить, что они заменены?

Айя терзала его до тех пор, пока не получила от него множество всевозможных практических советов, не вызнала до тонкостей технологию многих проделок мелких воришек энергии.

— Спасибо, — произнесла она наконец и поцеловала кузена в щеку.

— Но ты все же загляни к маме, — попросил он ее.

— Сейчас я на работе, — отмахнулась она. — Но я увижу всех вас в День Сенко.

Ландро покачал головой и ничего не сказал. Айя взвалила на плечи сумку с бумагами и вышла из магазина. Один из двух ремней сумки все же не выдержал и оборвался, но заняться ремонтом здесь она не могла. В общем-то, ей хотелось бы задержаться в магазине, но при этом не исключалась вероятность встречи с кем-либо из многочисленных родственников. Это означало бы, что о ее визите узнает мать. И тогда Айе пришлось бы давать объяснения матери, чего ей очень не хотелось делать.

Кроме того, приближалось время пересменки, в транспорт вот-вот хлынет масса людей. Дорога, и без того не близкая, займет в этом случае не менее двух часов. Но Айе хотелось поскорее добраться до места.

Вскоре после выхода от кузена Айя почувствовала, что здорово проголодалась. Она уже мечтала о простой вермишели. Девушка не могла себе позволить ходить куда-либо обедать в своем районе. Покупать продукты питания в местной бакалее то же самое. Наиболее удобной для нее оказалась покупка полуфабрикатов. Она приобретала все необходимое, обычно не доезжая одной станции до дома, а потом шла пешком.

Но в этот раз у нее получилось иначе. Дело в том, что пневмолиния из района кузена не доходила до Олд-Шорингса и Айе пришлось добираться подземкой. Особенно много неудобств доставили ей три пересадки: на Кольцевой, Красной и Новой Центральной.

«Хорошо, хоть зубы целы», — мысленно произнесла она, морщась от начавшихся резей в мочевом пузыре.

От станции до квартиры предстояло преодолеть полтора квартала. Айя решила, что лучше всего воспользоваться автотранспортом. Так и сделала.

Шуршали колеса сотен автомобилей, работающих на водороде. Под Щитом собирались черные тучи, которые грозили в любую минуту разразиться дождем. Уже стемнело и зажглись фонари.

Лоэно — новый жилой район, возведенный на месте старого, который постепенно пришел в упадок. Лоэно — это шестнадцать высоких домов-монолитов из черного стекла. Здесь проживает около десяти тысяч человек. Лоэно — дорогой район.

Айе удалось с большим трудом наскрести денег на покупку квартиры в Лоэно. Она очень довольна, потому что теперь уже не могла бы позволить себе сделать это.

Как всегда, прилично одетые соседи с некоторым удивлением посмотрели на желтый комбинезон Айи, когда она подходила к лифту. Они привыкли видеть ее в сером костюме, туфельках на каблуках и с белыми кружевами.

Лифт быстро доставил девушку на тридцатый этаж. Здесь от лифта до ее квартиры ровно сто шагов.

Войдя в комнату, Айя даже неуклюжими ботинками почувствовала, насколько мягкий на полу ковер. Но самый первый взгляд — на лампочку, что на коммуникационной панели. Она ровно светила желтым светом. Значит, никто не звонил.

Квартира Айи представляла собой одну большую комнату с перегородкой, отделявшей кухню от остального помещения. Еще были душ и туалет, а также крошечный закуток, где в корытце с плодородной почвой при специальном освещении хозяйка выращивала овощи. Из любой точки комнаты через черную стеклянную стену можно полюбоваться открывающимся с тридцатого этажа величественным видом, то есть другими высотными коробками с черными стеклянными стенами. Более обширной территории для обзора в своей собственности Айя никогда в жизни не имела.

Она бросила сумку с картами на кровать, которую утром так и не успела превратить в диван. Впрочем, поскольку недостаток времени она ощущала уже не первое утро, то не очень этим огорчилась. Сев на смятые простыни, девушка стала снимать ботинки. Несколько минут растирала ноющие ноги, отметив три-четыре места, где, если не принять надлежащих мер, появятся водяные мозоли.

Подумала о том, что завтра обязательно наденет что-нибудь более подходящее. То есть другие носки.

Когда снимала комбинезон, рука наткнулась на что-то в кармане. Она вытащила из кармана керамическую чашку из-под вермишели. Совсем забыла! Плакал теперь ее залог. Ладно. Айя поставила чашечку на прикроватный столик.

Приняв душ, завернулась в велюровый халат. В голове между тем звучала мелодия, которую услышала в Олд-Шорингсе. Снова посмотрела на желтую лампочку. Нет, пока она принимала душ, Гил не звонил.

В общем, ничего нового.

Через черную стену в комнату смотрели желтые глаза очередной рекламы.

Буквы змейкой вились между башнями Лоэно. Интересно, что это за пункт 14?

Айя опустилась на кровать и стала смотреть на портрет Гила, потом на икону Карио. Они располагались на разных стенах, и ей приходилось поворачивать голову то в одну, то в другую сторону.

Вот они, два полюса ее персональной вселенной.

Она нажала на подлокотнике кресла кнопку дистанционного управления видео, и овальный экран своим ненавязчивым бормотанием привычно вторгся в тишину вечера. Шла очередная серия глупого бесконечно длинного приключенческого фильма. В этой серии главный герой взрывал полгорода.

Айя то и дело переводила взгляд с экрана видео на портрет Гила. Вот если бы он сейчас позвонил! Она и сама могла бы позвонить ему, но никогда не знала, застанет ли его у телефона.

Одно время ей очень хотелось быть одной, убравшись подальше от своей необъятной анархической семьи. Айю удручали шумная бедность ее родственников, их неугасимый оптимизм и полная безответственность. Ей так хотелось тогда оказаться в такой вот квартире, расположенной высоко над землей, за стеной из черного стекла, как можно дальше от суеты улицы.

Она встречалась с Гилом уже целый год. И тогда они решили купить эти апартаменты в Лоэно-Тауэрсе. Оба вложили все свои сбережения и даже одолжили половину начального взноса у родителей Гила. В то время им обоим везло. Они работали и откладывали кое-что, позволяя себе только одну свободную смену в неделю. Они имели в своем распоряжении всего несколько беззаботных часов. В эти счастливые часы они запретили себе всякие разговоры на финансовые темы.

А потом Гила перевели на работу в другое место. Можно сказать, переставили, как переставляют фигуры на шахматной доске. Теперь ему предстояло работать на территории Герада, расположенного в двух тысячах радиев от его родных мест. Начальство объяснило ему, что это явление временное и оно продлится не более двух месяцев. Но вот прошли уже восемь месяцев, а положение оставалось прежним.

За эти месяцы Гил побывал дома три раза. В Гераде ему жилось тяжело. Командировочных не хватало, кроме того, ему приходилось платить двойные налоги. Недоразумение с налогами — обычная бухгалтерская проблема, которая почему-то до сих пор оставалась нерешенной.

Гил посылал Айе сколько мог, и все же ей никак не удавалось свести концы с концами. Она постоянно просрочивала платежи: иногда на день, иногда на два. Штрафные суммы все нарастали.

Айя уже стала подумывать о том, чтобы пустить к себе на квартиру кого-нибудь из знакомых девушек. Но Гил решительно восстал против этого.

— Я не собираюсь признавать поражение, — категорически заявил он.

Гил все еще ожидал, что его работа в Гераде вот-вот закончится. Ну если не на этой неделе, то на той уж точно. Брать кого-либо на подселение не хотелось по двум причинам. Во-первых, в случае скорого возвращения Гила придется выселять человека, который еще и вселиться толком не успел. А во-вторых, подселение в Лоэно запрещено.

Разумеется, Айя могла бы всю операцию со сдачей жилплощади внаем провести тайком, это не так уж и трудно. В конце концов, она же барказианка и в ней течет кровь Хитрого Народа.

Продать квартиру они тоже не могли. Лоэно-Тауэрс возводился в предвидении стремительного спроса на престижное жилье со стороны богатой верхушки среднего класса. Но ожидаемый экономический бум не последовал. Поэтому треть квартир здесь пустовала, а продавались они по бросовым ценам. В случае продажи им не удалось бы даже вернуть вложенные средства.

Во всяком случае, Гил отказался рассматривать вариант продажи. В его представлении это тоже означало поражение.

А поражения Гил не принимал в принципе. Они не вписывались в его образ мыслей.

С Айей дело обстояло иначе. Вся культура и психология ее народа была ориентирована на поражение, которое воспринималось как неизбежный зигзаг истории. Три поколения назад Хитрый Народ весьма успешно перехитрил самого себя, в результате чего произошло его практическое самоуничтожение. Правда, кое-где остался кое-кто. Но собрать разлетевшиеся осколки когда-то могучего этноса все никак не удавалось. Не помогала никакая хитрость. В конечном счете исчез даже метрополис Барказия. Некогда суверенное содружество раздробилось на округа, которыми управляли бывшие соседи барказиан.

Поражение и разъединенность витали в воздухе, которым с детства дышала Айя. Когда она добилась стипендии, дававшей ей право учиться в школе Ратене, а потом в университете, ни один из ее многочисленных родственников не порадовался этому, не выразил надежды на будущие успехи.

Они научат тебя предавать свой народ.

Эти слова в те дни мать Айи повторяла особенно часто, и они до сих пор помнятся девушке.

Что ж, может быть, и так. Во всяком случае, джасперийцы ошеломили Айю своим неукротимым оптимизмом. Зараженная их оптимизмом, Айя записалась на отделение геомантии, где производилось обучение искусству управления плазмой.

Учеба стоила больших денег. Два года Айе удалось держаться за счет льготной стипендии, но когда дело дошло до практических занятий, она столкнулась с неразрешимыми финансовыми проблемами. Ей пришлось перейти на отделение административного управления. После окончания учебы она подала заявление в Службу Плазмы. Сюда на гражданские должности барказианцев принимали. В глубине души Айя надеялась, что со временем она сможет перешагнуть заветный для нее порог.

Вскоре после знакомства с Гилом она поняла, что это один из самых уверенных в себе молодых людей, которых она когда-либо встречала. Иногда ей даже казалось, что он, как и весь его народ, овладел тем самым магическим искусством, которое барказиане когда-то утратили. Словом, Гил оказался джасперийцем до мозга костей. Религию ему заменял оптимизм.

— Все барказианские герои — неудачники, — заметил однажды Гил после того, как Айя рассказала ему несколько барказианских преданий. — Они постоянно проигрывают, ты это заметила?

— Я как-то не подумала об этом, — откровенно призналась девушка. — Мне кажется, ты не совсем прав.

После этого она посмотрела на предания с точки зрения Гила. Вот Карио. Это один из главных героев барказианской истории. Ему предложили восхождение, но он отверг его. А потом вместе со всеми оказался замурован под Щитом. Вот Чона. Обманным путем она добилась в жизни всего, чего хотела. Но затем все потеряла. И бросилась с крыши здания. Собственно, благодаря последнему поступку она и обрела в народе бессмертие. Вот, наконец, митрополит Трокко. Он связался с проституткой Тиммой и…

Да, замечание Гила имело под собой определенные основания.

Сам Гил героев-неудачников не воспринимал. Другое дело — Восшедшие.

Впрочем, Гил совсем не возражал бы против того, чтобы стать митрополитом в каком-либо округе, а в худшем случае отличиться в спорте. Последнее виделось ему в виде гола, забитого им в очень важной игре на последней секунде.

А вообще Гил штудировал книги, в которых говорилось о том, как можно преуспеть, концентрируясь на определенных мыслях. Он многословно и несколько торжественно рассказывал Айе о том, как это все должно сработать.

— Человеческий мозг генерирует свою собственную плазму, — с важным видом излагал он теорию. — Все, что требуется от человека, это заставить плазму работать на него.

Вообще-то, в университете Айе преподавали несколько иначе, но она решила, что ничего не потеряет, если допустит правоту его точки зрения. И поработает по его методике.

Определенные мысли. Мысли об успехе.

В течение нескольких месяцев она сосредоточенно думала только об успехе и ни о чем другом. Однако счета, как и прежде, приходили почти ежедневно.

— Может быть, обратиться за помощью к отцу? — сказала наконец сама себе Айя.

За всю жизнь она встречалась с ним три раза. Он оставил семью, когда Айе исполнилось два года. Пару лет назад он позвонил ей по телефону. В это время она уже работала в Службе Плазмы. Чужой, не сохранившийся в памяти голос спросил ее, не могут ли они пообедать вместе. Она согласилась.

Ее встретил мужчина средних лет, довольно полный. Он оказался совладельцем автомастерской и не знал, что такое материальные затруднения. Он давно вступил в повторный брак, и у Айи, таким образом, имелась пара сводных братьев. Проведенный в ресторане час доставил удовольствие и отцу, и дочери. Впоследствии они еще дважды повторяли такие встречи, а в промежутках частенько перезванивались.

Но обратиться к отцу за финансовой помощью?

— Нет! — категорично решила Айя. — Прошло слишком много лет. К чему чувствовать себя обязанной?

Комнату осветила яркая желтая вспышка. Еще одна реклама? Но через несколько секунд стеклянные стены задрожали от раската грома. Значит, гроза.

На видео — выпуск новостей. Менгене во главе отряда специалистов идет по какой-то подземной магистрали в районе Старого Парада. Все в желтых комбинезонах. Вот перед экраном появился сам Эним и что-то долго, долго говорил. Айе запомнился только его уверенный тон. При первом же взгляде на Энима что-то в его внешности показалось ей непривычным. Потом поняла: он же в корсете! Это надо же, догадаться напялить на себя…

Взгляд девушки скользнул по овальному экрану и перескочил на стенку комнаты. Здесь он уперся в небольшую дверцу, расположенную близ входной двери. Дверца в тон панели «под мрамор» закрыта на маленький серебряный замок. К замку подходят только ключи Службы Плазмы.

В этом квартале плазма подведена к каждой квартире. Правда, не в таких огромных объемах, как в Гранд-Сити, но ее вполне достаточно для того, чтобы осуществить множество самых различных задумок.

Когда-то Айя и Гил мечтали о том, что их финансовое положение поправится и она сможет возобновить занятия геомантией. Кажется, это отодвигается в область фантазии. А что же реально?

Реально ей припомнились деловые советы ее хитрого кузена в отношении счетчиков.

Айя встала с кровати и медленно пересекла комнату. Вспышки молний освещали ей путь.

Как и у всех служащих отдела срочного реагирования, у нее есть мастер-ключ. Он выдается на тот случай, если вдруг где-то придется срочно отключить энергию.

Она открыла дверцу и внимательно посмотрела на счетчик. Желто-красные пломбы Службы Плазмы вызывающе пялились на нее.

Во рту у нее пересохло.

Показания счетчика за все время проживания в квартире Айи и Гила не изменились ни на одно деление.

Своим ключом Айя могла бы открыть и счетчик. Теперь она знает, что нужно сделать, чтобы он стал вращаться в обратную сторону. Если это произойдет, то все проблемы будут решены. Для начала можно зарядить батарейки и продать их. Потом…

Потом когда-нибудь ее поймают. Кто-нибудь заметит, что пломбы сорваны. Рано или поздно какой-нибудь клиент, возможно даже кто-либо из родственников, донесет на нее властям. И получит причитающееся в таком случае вознаграждение.

Для нее это будет означать конец всему. Служба Плазмы никогда не принимает на работу человека, осужденного за кражу плазмы. И не держит в своих штатах проворовавшегося. А кому еще она может понадобиться? Значит, нужно будет возвращаться в свой район, выходить замуж и каждый год рожать по ребенку. А правительство будет раз в две недели присылать чек…

— И ты окажешься наследницей неудачников, — негромко произнесла Айя.

А может быть, это неизбежно? По крайней мере, так или немного иначе, но все равно жизнь приведет к этому финалу.

Она закрыла дверцу, прошла к кровати и села на нее. Ей хотелось придумать что-нибудь похитрее.

Но сейчас мысли не шли ей в голову.

Айя почувствовала, что где-то в глубине пневмосистемы что-то зашевелилось. Неслышимый звук напоминал дыхание невидимого бога, который толкал Айю в спину. И вот вагон снова мчался по трубе, словно письмо в цилиндре пневмопочты.

Она протерла глаза и попыталась прогнать остатки сна. Сегодня она встала пораньше в надежде, что свежий взгляд на карты и транспаранты прояснит ситуацию и поможет найти ответ.

Начала с одного из старых транспарантов. Он показывал правильный прямоугольник новых жилых и административных зданий, строительство которых началось четыреста лет тому назад. Тут ей пришла в голову мысль: а что находилось на этом месте еще раньше? Что располагалось между 1189-й и 1193-й улицами?

Какая-нибудь старая фабрика? Или правительственное здание? А может быть, индустриальный парк? Что бы там ни находилось, все равно должны сохраниться какие-то следы. Скажем, фундаменты, подземные коммуникации, столбы… Словом, что-то материальное. Но никаких данных об этом нет.

Потом она взяла циркуль и самую крупномасштабную карту, которая только имелась в ее сумке. Выверила расстояние и получила, что… Что это место находилось ровно в 144 радиях от Берсари-стрит, где было отмечено первое появление Огненной Женщины.

Если 12 возвести в квадрат, будет 144. Один из Великих Квадратов. Любопытно, что след живого факела, который наподобие пуповины соединял Огненную Женщину с источником энергии, подпадал под это отношение. Конечно, еще лучше был бы квадрат 81 — квадрат квадрата. Но нельзя же желать всего сразу.

Сделанное открытие взбудоражило Айю. И она решила проверить архивы и выяснить, что же все-таки находилось здесь до начала зарегистрированного строительства?

Теперь вот она неслась по туннелям пневмосистемы. Заложило уши. Значит, пневмовагон нырнул вниз, обходя какое-то препятствие. Это могла быть глубокая подземная структура или же речка.

В передней части вагона расположен видеоэкран в форме горизонтального овала. Его главное предназначение убаюкивать пассажиров. Он защищен пластиной из пуленепробиваемого стекла и закреплен на стене мощными болтами из нержавеющей стали. Болты на тот случай, если кому-нибудь вдруг вздумалось бы попытаться снять аппарат.

Динамики в вагоне порядком изношены и поэтому изрядно свистели и шипели. Айя ничего не могла разобрать, что там звучало, но это в общем-то ее мало интересовало. Все, что она могла услышать, ей давно известно и запомнилось лучше, чем она того хотела бы.

На видеоэкране разворачивался классический сюжет. Вот обаятельная блондинка с ровными белыми зубами и чистым сердцем. Она — ученица. А вот и ее учитель. Это старый мастер с заснеженными бровями, напоминающими голубиные крылья. У него, конечно, грубоватые манеры, зато такое доброе, ну прямо золотое сердце. Ученица постоянно одолевает старика своими наивными вопросами, а он ей терпеливо отвечает. В каждой фразе учителя весьма туманная, но вполне оптимистическая философия. Он истолковывает геомантию. Что же касается практической части его рекомендаций, то они предельно конкретны и почти категоричны. Он советует ученице отказаться от всяких попыток завоевать расположение сына митрополита, который стоит на социальной лестнице недосягаемо высоко для влюбленной девушки. К счастью для нее, ее возлюбленный попадает в беду.

Развитие событий достигает кульминации, когда героиня в каком-то офисе усаживается за пульт трансмиссионного контроля, сжимает медные рукоятки передачи и вопит: «Всю энергию — на меня!».

После этой сцены экран меркнет, а когда он вспыхивает вновь, зрители видят, что злодейские планы не осуществились, юный осел — сын митрополита — спасен, очаровательная ученица и ее возлюбленный сливаются в объятиях на крыше какого-то непонятного строения. На этом экран окончательно гаснет. Конец истории.

Айя видела этот фильм, наверное, не меньше тысячи раз. А в детстве прочла не менее тысячи книг со схожим сюжетом.

«Если бы было так просто!» — подумала Айя после окончания фильма.

Эта мысль звучит в ее ушах каждый раз, когда она видит подобные фильмы.

Да, если бы на самом деле существовали эти добрые старые мастера, которые могли бы тебе все объяснить, безошибочно предсказать будущее и провести тебя по жизни. Если бы не требовалось платить немыслимо высокие суммы за потребленную в ходе «обучения плазму. И если бы сердце никогда не ошибалось.

Увы, в жизни вся система построена на мошенничестве и обмане. Теперь Айя удивляется только одному: почему это ей раньше не приходило в голову, что иначе просто не может быть. Как только она поняла это, стала спокойно относиться к упрекам своих многочисленных родственников в том, что вот они ее предупреждали…

Теперь она поняла, что тот, кто имеет доступ к деньгам или же плазме, не собирается делиться с другими и никого никогда даже не подпустит близко. И так обстоит повсюду.

Может быть, чем-то отличаются Восшедшие? Но они там, над Щитом.

В реальной жизни единственный способ закончить обучение — это рискнуть и украсть исходный материал, плазму. В случае неудачи — тюрьма. Единственный способ найти учителя — это заплатить кучу денег, которых у нее нет. Можно, конечно, взамен предоставить мегамеры плазмы, которую она украдет. Или же, если здорово повезет, предоставить в его пользование свое тело. А единственный способ познакомиться с сыном митрополита — это броситься под колеса его стремительного сверкающего автомобиля марки «Гром-79Д».

Конечно, не исключено, что ей удастся отыскать источник, которым воспользовалась та сгоревшая женщина. Тогда, возможно, ее заметят. Если к тому же работа окажется выполнена хорошо.

Вот этого, похоже, от нее никто не ждет.

По вагону пронесся порыв ветра. Это сработали тормоза. Пора продвигаться к выходу. Как обычно при выходе из системы у Айи возникли неприятные ощущения в желудке. Вагон подходил к платформе. Электромагниты гасили скорость. В окна стали светить яркие станционные огни.

Нужно идти на работу.

От пневмостанции до станции подземки требовалось пройти четыре квартала. Затем предстояла еще одна изматывающая поездка до станции Рокетмен.

Вагон подземки никуда не спешил. Он медленно грохотал по металлическим рельсам.

Вот он и архив.

Через сорок пять минут работы в архиве Айя держала в руках старый лист бумаги. Когда она разворачивала его, он расползался на сгибах. На нем значилось описание древней фабрики, которая производила пластиковые покрытия. Тогда это место называлось «Терминал». Его за гроши продали под строительство жилого комплекса.

Айя тихонько ликовала.

Может быть, наконец-то она на что-то наткнулась.

На расстоянии двух остановок от станции Рокетмен находилась станция Терминал. Она не являлась конечной на линии, хотя вроде бы и должна быть таковой. Еще один пример того, что названия здесь отошли от изначального смысла.

Надземное сооружение Терминала ничем не отличалось от других зданий, расположенных по соседству. Общая обстановка тоже вполне обычная: покосившиеся кирпичные дома старой застройки, подпирающие их леса, грохот музыки, крики детей, запах приготовленной пищи.

Только, Айя чувствовала, специи — другие, иной ритм музыки и лица не те: бледные, угрюмые. Это район джасперийцев. На витрине магазина девушка увидела листовку организации «Джасперийская Нация». Только теперь до Айи дошло, что она здесь чужая. По ее спине пробежали мурашки.

Немного успокаивало то, что на ней желтый комбинезон Службы Плазмы. Какая-никакая, все же защита. Как кстати, что рядом Ластин и Грандшук. Разыскивая фундамент старой фабрики, тут придется обойти многие подвалы. Втроем все же веселее.

Удача не заставила себя ждать. Они проверили подряд три дома, и во всех трех обнаружили взломанные счетчики. Ясно, что здесь поработал ныряльщик.

Значит, внизу что-то есть. Возможно и не тот источник, который воспламенил несчастную женщину, но что-то. А в том, что здесь велась контрабандная торговля плазмой, сомневаться не приходилось.

Третье из проверенных зданий представляло собой административное сооружение, превращенное в жилой корпус. Суперинтендантом оказался улыбающийся мужчина в зеленых габардиновых брюках. Он любезно согласился впустить их в подвал. Впрочем, он понимал, что это являлось его служебной обязанностью. На первом же от поверхности уровне Айя с удивлением обнаружила, что идущая вглубь лестница окрашена в синий цвет. Синий — цвет Пневмослужбы. Вход в подвал преграждала металлическая решетчатая дверь. Замок размером с кулак дополняла тяжелая цепь. На металлической пластинке с трудом угадывалась надпись «Терминал». Нарисованный палец указывал вниз.

— Что это такое? — спросила Айя.

Она уже чувствовала близость плазмы по ощущениям, которые не могла бы передать.

Суперинтендант оттянул подтяжки на животе и пожал плечами.

— Как то есть «что»? — переспросил он. — Вход на старую пневмостанцию.

Айе показалось, что в голове у нее все поплыло. Она изо всех сил пыталась вспомнить, имелась ли эта информация на просмотренных транспарантах.

— Когда ее закрыли? — уточнила она.

Суперинтендант снова пожал плечами.

— Задолго до того, как я сюда пришел, — ответил он, постояв некоторое время с наморщенным лбом.

— У вас есть ключ от этой двери? — посмотрела она ему в лицо.

Он в ответ только рассмеялся.

— А кусачки? — не отступалась она.

— Нет, — покачал он головой.

— Ну уж в этом районе найти кусачки не проблема, — многозначительно заметил Ластин.

Суперинтендант ухмыльнулся.

Грандшук подошел к двери и молча потянул замок. Цепь звякнула, и замок открылся. Удивленный Ластин промычал что-то неопределенное.

Грандшук тем временем молча снял цепь и толкнул дверь ногой. Та довольно легко подалась. Грандшук многозначительно посмотрел на суперинтенданта.

— Здесь кто-то побывал, — произнес наконец Грандшук. — Причем недавно.

— Я об этом ничего не знал, — посмотрел на него суперинтендант с невинным выражением лица. — Может быть, кто-то из жильцов. Или ребятня.

Айя молча покачала головой.

— Пошли! — сказала она, включив фонарик.

Все стали спускаться вслед за ней. Тяжелые шаги эхом разносились по крутому туннелю. Эти шаги напомнили Айе годы учебы. Тогда Служба Плазмы разработала специальную программу с целью дать будущим служащим как можно более полное представление о предстоящей работе. Тогда Айя два года провела под землей, делая то самое, что сейчас делали ее помощники. В то время эта работа показалась ей просто ненавистной. Только позже ей стало ясно, что за те два года она узнала о практическом распределении плазмы больше, чем за все время обучения в университете.

На грязных ступеньках легко различались следы. В основном, небольшие. Должно быть, здесь побывали дети. Но попадались и следы взрослых.

На второй площадке валялся ветхий спальный мешок. Вокруг него Айя обнаружила множество пустых банок из-под консервов, использованные баллоны для газовой плиты и целую груду пластмассовых бутылок.

Грандшук носком сапога потрогал спальный мешок. Оттуда выскочила мышь. Айя испуганно вздрогнула.

— Тряпье, — философски заметил Грандшук, разбрасывая сапогом остатки мешка.

В тряпье шевелились и жалобно попискивали еще слепые мышата. Айя отвернулась, едва сдерживая отвращение. Грандшук стал методично давить мышат каблуком.

На следующей площадке они увидели полуразвалившуюся стену. Поработала водная эрозия. Провал зиял непроглядной чернотой. Но, присмотревшись, Айя сумела различить обломки бетона, кирпич и протекающую трубу водопровода.

Никаких следов плазмы.

Чуть ниже по лестнице весело журчала вода. Там уж точно следов плазмы не обнаружить.

Держась за ржавый поручень, Айя осторожно спускалась по скользким ступеням. Внизу образовалось целое озеро, и, когда она подошла ближе, кто-то всплеснулся у самых ее ног и уплыл. Вода доходила уже до щиколоток. Постепенно девушку охватывала дрожь. Ее носки уже промокли, а взять запасные она не догадалась.

Некоторое время она брела по коридору, шлепая высокими ботинками по холодной воде, и вдруг оказалась у развилки.

«Верхняя платформа».

Эта табличка указывала на левое ответвление. В правом ответвлении не удалось обнаружить никаких указателей. Поток воды направлялся именно в правый туннель. Значит, там уровень ниже, чем слева. Айя посмотрела на Грандшука. В свете лампы, укрепленной на каске Айи, лицо помощника выглядело желтым.

— Инструкция гласит, что разделяться нельзя, — негромко произнесла Айя.

— Все это чушь, — пробурчал тот. — Мы же знаем, что тут побывали люди.

Айя заколебалась.

— Я уже ног не чувствую, — пожаловался Ластин. — Давайте делать то, что побыстрее.

Быстрее — значит, идти сразу по двум маршрутам. Кто каким пойдет? Айя направила луч фонарика на воду. Нижний маршрут, по воде, конечно, сложнее. По нему должны идти двое. С другой стороны, Айе, как старшей, должен достаться этот нижний туннель. Но ей так не хотелось идти по воде, ведь запасных носок нет. Ладно, сколько же можно обдумывать?

— Вы вдвоем пойдете сюда, — показала она лучом фонарика направление вдоль течения. — Если там расстояние окажется более ста шагов, то пройдите сотню шагов и возвращайтесь сюда. Ждите меня здесь. Я проверю верхнюю площадку. Одна.

Они, похоже, ничего не имели против того, что она выбрала такой вариант распределения маршрутов. Без лишних слов ее помощники пошли по воде вниз. Она некоторое время смотрела им вслед, отмечая, как их силуэты постепенно растворялись в темноте. Потом двинулась налево.

Пройдя десять шагов, она обнаружила старую платформу. Поднялась на нее. Ее промокшие ботинки тихо скрипели. Все сильнее охватывало чувство страха.

Присмотревшись, она пришла к выводу, что перед ней, действительно, пневмостанция. Об этом говорила овальная форма туннеля и то, что внизу проложены не рельсы, а полозья.

Потолок поддерживался рядом металлических, довольно прочных на вид опор. Каждая из опор крепилась к платформе громадными болтами. Асбестовые изоляционные прокладки почти полностью рассыпались, а под потолком болтались металлические прутья, на которых когда-то висели лампы. Все, что можно было снять, разумеется, уже сняли, а кое-где просто выдрали из стен и потолка.

Айя послюнила палец и подняла его над головой. Ни малейшего движения воздуха. Вероятно, где-то дальше пневмолиния замурована, поэтому ток воздуха отсутствовал. Она медленно прошла по бетонной платформе, внимательно осматривая все при свете фонарика.

Вот, кажется, и все.

Айя направила луч фонаря в другую сторону, и ее сердце радостно вздрогнуло.

Возле одного из опорных столбов она увидела струйку вьющейся красноватой пыли. Подойдя поближе, она обнаружила, что вдоль колонны тянулась неровная полоса ржавчины, покрывшей весь низ колонны и, что странно, даже асбестовую прокладку.

Что это могло означать? Электролитическое отложение? Такое иногда случается, если в насыщенной электролитами атмосфере возникает электрический ток. Но здесь электролитами и не пахнет. В стекающей по ступенькам воде нет следов никаких солей.

Айя почувствовала, как ее волосы на голове стали медленно подниматься.

Значит, налицо процесс соединения. И с чем же это пытается соединиться опорный столб?

Она провела лучом по платформе и обнаружила дверь. Точнее, дверной проем, поскольку сама дверь уже давно отсутствовала. А в том месте, где когда-то был замок — крошечный гномон.

Айе стало трудно дышать, ее сердце вдруг бешено заколотилось и, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Подойдя к проему, она направила в него луч света.

Там когда-то находился общественный туалет. Раковины и даже трубы давно сняты, в стенах и в полу зияли отверстия. Крыша провалилась, может быть, в результате землетрясения. На полу почти во всю длину помещения лежала огромная подпорка Г-образной формы.

Подсвечивая фонариком, Айя нерешительно прошла в помещение, перешагнув при этом через груду мусора.

И тут она увидела, как прямо на нее уставились пустые глазницы. Они принадлежали лежавшему на полу трупу. Женскому трупу.

От ужаса Айя замерла на месте, у нее перехватило дыхание, пульс громко отдавался в барабанных перепонках. Помещение поплыло перед глазами. Айя прислонилась к боковине дверного проема, опасаясь, что ее ноги подломятся, она потеряет сознание и рухнет на пол.

Огненная Женщина.

Айя хорошо помнила ее перекошенное лицо, в котором лишь с трудом угадывалось нечто человеческое. Ясно, плазма взорвалась в мозгу простой женщины, и хотя вскоре энергия обрела свой персональный разум, он все же предпочел образ той женщины, которая выпустила на волю могучую стихию.

Сделав несколько глубоких вдохов, Айя шагнула вперед, с трудом волоча налившиеся свинцом ноги.

Она постаралась отвлечься от ужасного зрелища и сосредоточиться на теории вопроса. Ей хотелось прямо сейчас найти научное объяснение трагедии, которая здесь недавно произошла. Она попыталась представить происходившие здесь события.

Землетрясение. Происходит обвал. Падает подпорка. Она разрушает плазменный колодец.

Вероятно, эти же подземные толчки повредили магистрали и счетчики, расположенные выше, поэтому небольшой утечки плазмы никто не заметил.

Плазменная энергия накапливалась здесь годами. По всей вероятности, до того самого дня, пока ныряльщица не обнаружила источник. И не «потянула за веревочку». Вырвавшийся на волю колоссальный поток плазмы поглотил тело и разум ныряльщицы, принял ее облик и, взметнувшись в высоту до десятого этажа, ринулся в своем безумии на улицы города.

Айя сделала еще несколько шагов вперед, стараясь не смотреть на труп, вернее, на то, что от него оставила плазма. Она подумала о том, что после разразившейся катастрофы здесь, наверное, образовалось некоторое количество плазмы. Ее, вероятно, можно отыскать и замерить.

Айя отстегнула висевший на поясе портативный прибор, соединила его специальным зажимом с подпоркой и направила луч фонарика на шкалу.

Стрелка почти мгновенно прыгнула за предельные показатели.

Ошеломленная Айя несколько секунд широко раскрытыми глазами смотрела на шкалу прибора. В эти мгновения она ничего не соображала, она просто смотрела. В ее ушах стоял глухой шум.

Но вот шум в ушах постепенно стал стихать, и она начала осмысливать ситуацию. Итак, плазменный колодец переполнен, и его энергонасыщенность столь велика, что не поддается измерению. Допусти она сейчас малейшую небрежность в обращении со своими мыслями, и плазма мгновенно выжжет ее нервную систему. А потом… Нет, обо все этом сейчас, здесь, думать запрещено!

Надо спокойно размышлять с позиции стороннего наблюдателя, это достаточно безопасно. Значит, перед ней заброшенный плазменный колодец. Его не вычерпать за один раз, и стоит он миллионы. Это самая настоящая золотая жила. Она образовалась на базе старой фабрики, металлических деталей ее фундамента, запущенной пневмостанции… Да мало ли там, внизу, всякой всячины, способной генерировать плазменную энергию.

Дрожащими руками Айя сняла с подпорки зажим и потихоньку побрела к выходу из помещения, старательно отводя взгляд от трупа.

Выйдя на платформу, она опустилась на корточки у стены и попыталась привести в порядок свои мысли. Это ей не удалось.

Перед ее мысленным взором встал образ Огненной Женщины, а в ушах звенел ее пронзительный, душераздирающий вопль.

Прошли две-три минуты, и до Айи донеслись хлюпающие звуки. Из глубины туннеля появились покачивающиеся огоньки фонариков. Они все ближе, ближе. Вот стали слышны голоса. Она встала и пошла навстречу своим помощникам. Луч одного из фонариков ослепил ее, и она, защищаясь, подняла руку.

— Нашли что-нибудь? — спросил Грандшук, и его голос гулко разнесся по туннелю над водой.

Айя глубоко вздохнула.

— Ничего, — ответила она. — Я ничего не нашла.