ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Так, значит, я не умер?

Элдин мягко улыбнулся и покачал головой.

— Если я не умер, то где я? Меня взяли в плен?

Элдин снова улыбнулся, пытаясь вести себя как хорошая сиделка у постели больного, что, как он знал, выходило у него не слишком хорошо.

— Ваше величество, они похитили вас, чтобы получить выкуп, — вмешался Парменион. — Они в сговоре с каким-то злым богом.

— Если мы в сговоре со злым богом, — прошипела Тия, — то будь уверен, если ты произнесешь еще хотя бы одно слово, я тут же лишу тебя одной очень важной части тела.

С опаской посмотрев на нее, Парменион начал открывать рот, но лишь что-то пробормотал себе под нос и отвернулся.

— Оставьте меня с ним наедине, и я все объясню, — сказал Элдин, глядя в его загадочные глаза, казалось бы обладающие какой-то гипнотической силой.

— Ваше величество! — воскликнул Парменион, готовый защищать своего царя, несмотря на угрозу Тии.

— Все в порядке, — промолвил Александр слабым голосом. — Если они захотят меня убить, им все равно никто не помешает это сделать. Но я не думаю, что им нужна моя смерть, поскольку в таком случае они не стали бы возвращать меня от самых дверей в Царство Мертвых. Иди, солдат, я приказываю тебе.

Парменион поклонился и покинул помещение, но тон высказываний, которые он произносил полушепотом, был очевиден для всех, даже для Александра.

— Хороший солдат, — тихо сказал Александр, и слабая улыбка тронула его губы. — Теперь скажи мне, как я сюда попал?

— Могу я сначала узнать, что вы помните? — спросил Элдин. — Возможно, потом мне будет легче все объяснить.

Александр нахмурил брови, словно бы пытаясь вспомнить какую-то полузабытую мысль.

— Это было так, словно я все время куда-то падаю, — он вздохнул. — Соскальзываю в темноту, чтобы попасть в объятия холода осенней ночи. Я слышал все, что происходило вокруг. Голоса доносились до меня словно бы сквозь стену. Они кричали, что я умер, а я пытался попросить их не предаваться скорби раньше времени. Я слышал, как они спорили, а затем сражались друг с другом.

Сделав паузу, он посмотрел на Элдина.

— Они пропадут без меня. Мечта об объединении всех народов останется неосуществленной. Ты должен вылечить меня, чтобы я мог вернуться и вновь возглавить мою армию.

— Я не могу.

— Тогда я умру. Или я уже умер?

— Нет, вы живы, Александр, но вернуть вас я не могу.

Он заметил, как на его лице появились признаки гнева. Он осмелился возразить самому могущественному человеку на Земле, но тут Элдин внезапно осознал, что эпоха Александра уже ушла на пять тысяч лет в прошлое и все, с кем ему пришлось разговаривать всего лишь несколько часов назад, вновь превратились в прах.

Александр попытался сесть.

— Я приказываю… — начал он, но тут же упал на спину, дрожа от боли и истощения.

— Верь мне, о великий царь! — Эти слова звучали как-то нелепо, но Элдин не испытывал неудобства, применяя подобное обращение к этому человеку. — Я готов исполнить любое ваше пожелание, но вернуться назад невозможно. Но не стоит отчаиваться, поскольку судьба приготовила вам еще более грандиозное испытание.

Александр посмотрел на него проницательным взглядом, очевидно не веря тому, что он сейчас услышал.

— Есть ли еще миры, которые я бы мог завоевать? — прошептал Элдин.

— Что это такое? — поинтересовался Александр.

— Да ничего, просто высказывание приписываемое вам. Ну а теперь вам необходимо отдохнуть, поскольку вы еще очень слабы.

— Но я должен узнать, почему и как.

Элдин в ответ только улыбнулся. Ему хотелось расспросить Александра об Аристотеле и о том, какую школу он прошел под руководством этого выдающегося ученого, что даже теперь его мозг не перестает искать ответы на многочисленные вопросы.

— Компьютер медицинского отсека, — мягко произнес Элдин. — Умеренную дозу снотворного и продолжить ввод стандартных препаратов в рамках программы общей реабилитации.

— Ваше распоряжение принято. Александр посмотрел по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся бархатный женский голос компьютера.

— Кто это был?

— Скоро вы все узнаете, очень скоро. А теперь спать.

Элдин видел, что снотворное уже начало действовать, но Александр всеми силами пытался удержать ускользающее сознание, словно боялся, что его глаза снова закроются навсегда.

— Но я должен знать, — прошептал он.

— Вы все узнаете.

Не успел Элдин закончить короткую фразу, как его пациент погрузился в сон. Еще некоторое время Элдин сидел рядом, наблюдая за тем, как плавно поднимается и опускается его грудь, хотя из-за последствий пневмонии дыхание все еще было хриплым. Медицинский серворобот отодвинул Элдина в сторону и ловким движением надел Александру кислородную маску.

Когда Элдин думал о том, что ему удалось сделать, он испытывал благоговейный трепет. Он совершил путешествие через тысячелетия и спас одного из величайших полководцев в истории. Он ожидал, что будет испытывать несколько снисходительное отношение к этому человеку, — в конце концов, их разделяло пять тысяч лет развития человеческой цивилизации, — но пред ним предстал истинный герой легенд. Элдин внезапно задумался над тем, сможет ли лидер гаварниан, которому придется противостоять Александру, сравняться с ним по своим личным качествам. В связи с этим Элдин вспомнил старого друга Зергха и невольно задался вопросом, испытывает ли Зергх сейчас такие же чувства, как и он.

— Мне кажется, я не совсем тебя понимаю.

Поднявшись на ноги, Зергх потянулся, покачался из стороны в сторону, и его рыжая, сильно поседевшая шкура заходила волнами.

— Должно быть, прошел уже целый день, почтеннейший, как мы ведем с вами непрерывный разговор. Вам следует отдохнуть. У нас еще будет время побеседовать.

— Нет, я хочу знать все.

— Вы еще не до конца окрепли после отравления ядом. Почему бы вам не поспать, а я вернусь немного попозже.

— Нет, — это было не просто заявление, а уже приказ.

Зергх со вздохом опустился обратно в кресло и жестом попросил своего помощника принести ему еще один бокал.

— Я хочу выпить того же, что пьешь ты.

— Но, почтеннейший, подумайте о вашем здоровье.

— Именно о нем я сейчас и подумал.

Он разразился хриплым отрывистым смехом, и Зергх был вынужден в недоумении покачать головой. Либо его собеседник обладал выносливостью десятерых, либо он уже начал бредить и скоро потеряет сознание.

— Ты думаешь о том, как мне удается так долго сохранять бодрость, не так ли?

Очередной раз он продемонстрировал способность читать чужие мысли.

— Мне кажется, я должен постоянно следить за тем, о чем я думаю, находясь рядом с вами, Кубар Таг, поскольку вы, очевидно, можете вылавливать мои мысли из воздуха.

Кубар снова рассмеялся.

— Если бы я не умел этого делать, то не прожил бы так долго, не говоря уже о том, что не смог бы завоевать мир. Завоеватель должен знать своих врагов, но что более важно, он должен читать мысли своих друзей и точно знать, насколько им можно доверять. Теперь ты задумался о том, почему я в таком случае выпил из чаши с ядом, предложенной мне моей супругой, прежде чем подняться на вершину горы для медитации.

Зергх смог только утвердительно кивнуть.

Кубар улыбнулся:

— Как странно, это было всего лишь три дня назад. Три дня и, как ты утверждаешь, четыре тысячелетия назад, и теперь я совершаю путешествие в иной мир, но не как мертвый, а как полностью дееспособная личность, которую ждут новые цели.

Он покачал головой, и распущенная грива зашелестела у него за спиной.

— Я должен испытывать к тебе благодарность. Я и в самом деле горжусь тем, какое место мне отвели в истории. Но тебе не приходило в голову, что я уже устал от сражений и завоеваний?

— Но вы завоевали весь мир и объединили нас, — заметил Зергх. — О чем еще можно после этого мечтать?

Кубар посмотрел на него и улыбнулся:

— Возвращаясь к тому, о чем я уже говорил, добавлю еще кое-что. Я догадывался о том, что в той чаше яд, но все равно выпил ее до дна.

— Почему?

— Возможно, я просто устал.

Зергх недоверчиво посмотрел на него.

— Возможно, это также был тест на лояльность. Как ты, наверное, знаешь, я любил совершать подобные поступки, чтобы продемонстрировать кому-нибудь свое доверие. И что ж, на этот раз я ошибся. Но нет, говоря так, я лгу самому себе. Видишь ли, я только что одержал свой величайший триумф; объединение было завершено, и к тому же у меня не оставалось сомнений в том, что после моего ухода совет сумеет удержать созданный мной союз от распада. В тот момент я вспомнил, как наш великий поэт-воин Лагата однажды сказал, что хорошо оставить после себя след в этом мире, но еще лучше понять, когда нужно уйти, и тогда оставленный тобой след засияет еще ярче.

Кубар на некоторое время замолчал, погрузившись в. свои мысли. Зергх хотел сказать, что в результате он оказался прав; после загадочного исчезновения он превратился в святого мученика, пострадавшего во имя объединения, и тем самым подвел под ним окончательную черту. На протяжении многих поколений гаварниане рассказывали и пересказывали легенды о том, как Кубар Таг посвятил всю свою жизнь их объединению, и когда его задача была выполнена, он вернулся к Незримому Свету. Но Зергх чувствовал, что подобные слова будут всего лишь пустой похвалой для такой великой личности, как Кубар.

Кубар снова посмотрел на Зергха и улыбнулся:

— А теперь расскажи мне о той расе, как вы ее называете?

— Люди.

— Да, о людях. Но прежде всего об этом Александре.

— Ты рассказал мне — как, но так и не объяснил — почему.

Вздрогнув, Элдин проснулся и увидел, что у него в ногах на койке сидит Александр с отстраненной, загадочной улыбкой на лице.

— Вам нужно отдыхать, вы еще не восстановились полностью.

— Мне кажется, мое имя пережило пять тысячелетий вовсе не потому, что я любил отдыхать. Каждому из нас отпущено не так много времени, Элдин. Боги дали нам сон, чтобы лишить нас славы. Когда человек спит, он почти что мертв.

Покачав головой, Элдин повернулся к сервисному блоку, налил себе чашечку кофе и жестом предложил кофе Александру.

Он не переставал удивляться тому, насколько быстро этот человек адаптируется к техническим новшествам, с пытливым любопытством обследуя различные корабельные компьютеры и сервороботы. Поначалу он выразил протест против речевого импланта, проявив высокомерное отношение эллина ко всем языкам кроме собственного. Но практичность этого устройства в конце концов взяла над ним верх. Даже концепцию полетов в космосе со сверхсветовой скоростью он воспринял не моргнув глазом, тем самым опровергнув скептические утверждения некоторых кохов насчет того, что шок от непривычного окружения полностью выведет! fO из строя.

После того как Александр научился пользоваться исторической библиотекой, Элдин с большим интересом наблюдал за тем, как он читает труды, посвященные собственной жизни. Смехотворные выдумки Плутарха насчет пьянства и дебоширства Александра Македонского вызвали у него сильнейший приступ гнева, от которого несколько часов содрогались стены корабля. И Элдин не мог винить за это Александра, представляя себе, как он сам бы себя чувствовал, если бы история его жизни была так грубо искажена, а затем представлена доверчивым потомкам в качестве подлинной биографии.

— Так, значит, теперь твой вопрос обращен в будущее?

— Нет ничего, кроме будущего, Элдин. Я знаю, пославшие тебя полубоги, как и ты сам, видят во мне интересную личность, но все равно сомневаюсь, что вы преодолели столько трудностей только ради удовольствия меня лицезреть. И мой стражник рассказал мне, что нас преследовал кто-то еще, кого вы, похоже, боитесь.

Элдину казалось, что Александр пытается установить правду, пронзая его пристальным взглядом едва ли не насквозь. И увиливать было бесполезно, поскольку этот человек чувствовал, когда ему лгут.

— Меня послали для того, чтобы я забрал вас в другой мир, где сейчас идет война.

— Я польщен оказанным мне вниманием, но все же почему именно я, почему бы не послать туда кого-нибудь из вашего времени?

— Потому что это вы — Александр. Если у вас есть возможность поднять из праха Гектора, чтобы он сражался на вашей стороне, то неужели вы ей не воспользуетесь?

Александр улыбнулся при упоминании своего любимого героя, и, несмотря на все его усилия сохранить бесстрастность, было заметно, что он польщен таким сравнением.

— Так, значит, вам нужен Гектор для вашей войны? Элдин медленно кивнул и сказал:

— Я отвезу вас в место, не похожее ни на один из сотен тысяч обитаемых миров в нашей Вселенной. Его создала древнейшая раса, которую мы называем Древние Странники. Некоторые считают, что десять миллионов лет назад они побывали на Земле и сыграли свою роль в появлении на свет людей, впрочем, так же, как и гаварниан.

— Гаварниан?

— Я вернусь к ним чуть позже. А сейчас позвольте мне рассказать о Древних Странниках. Они обладали таким могуществом, что были способны строить миры для собственного развлечения, подобно тому, как вы возводили новые города. Один из таких созданных ими миров имеет форму кольца — кольца настолько большого, что поверхность всей нашей земли способна уместиться на мельчайшей его части…

Александр сохранял молчание, с большим вниманием прислушиваясь к каждому слову, произнесенному Элдином.

— Двадцать пять веков назад этот мир был открыт людьми, и в то время на нем отсутствовала всякая разумная жизнь. Завершив работу, Древние Странники, по-видимому, просто бросили свое творение и направились в другое место.

— Почему?

— Мы не знаем. Мы никогда с ними не встречались, и даже Надзиратели…

Элдин резко себя оборвал, не желая затрагивать эту тему.

— Есть нечто такое, о чем я не должен знать?

— Ну, можно сказать, что из всего, о чем вам необходимо знать, данный предмет имеет наименьшую ценность.

— Я не могу тебя принуждать. Рассказывай дальше.

— Они просто строили в космосе такие грандиозные объекты, как кольцо, а затем бесследно исчезали. Как я уже говорил, те, кто заселили это место, после разразившейся вскоре большой войны потеряли контакт с другими мирами. Только недавно мы снова обнаружили этих людей, но за прошедшее время их познания скатились к самому общему уровню. В общем, их культура, как бы мне получше это объяснить…

— Я думаю, ты хочешь сказать, примитивна, как и в мое время.

— Я не хотел вас обидеть, — поспешил заверить его Элдин.

— А я и не обижен. С моей стороны было бы большим тщеславием думать, что после моей смерти человек перестанет познавать окружающий его мир. Разумеется, прогресс продолжался и без меня.

— Короче говоря, — продолжил Элдин, — мы обнаружили там сильно деградировавшую цивилизацию, втянутую в бесконечную войну с инопланетной расой.

— Инопланетной расой?

— Ах да, кажется, я кое-что упустил в ходе нашего разговора. Я уже упоминал гаварниан?

— Да.

— Они обладают разумом человека, но это не люди.

— Ты хочешь сказать, они являются другой расой разумных существ?

Александр сделал небольшую паузу, и на его лице появилось задумчивое выражение.

— Я всегда надеялся, что за пределами Бактрии мне повстречаются подобные создания, и вот наконец моя мечта сбылась.

Элдин покачал головой и улыбнулся:

— В том виде боя, который вам хорошо знаком, их почти невозможно победить. Они ходят как люди, разговаривают как люди, но внешним видом больше напоминают огромных волков.

Александр бросил на него недоверчивый взгляд, словно бы посчитав, что Элдин сильно преувеличивает силу его будущего противника.

— Вид боя, который мне хорошо знаком. Что ты хочешь сказать?

— Просто война в этом мире ведется тем же оружием, что и в ваше время. Там используют только меч, копье и лук.

— Так, значит, ваши новые механизмы и изобретения там не используются? Как такое могло произойти? Ведь человечек всегда должен искать новые, наилучшие способы ведения войны. Мой отец и Дионисий из Сиракуз хорошо понимали это и привлекали ученых мужей к созданию машин, способных разрушать. Почему же вы не используете в сражении ваши машины?

— Ни мы, ни гаварниане ничего не знали об этой войне до самых недавних пор. И еще я должен сказать, что существует одна раса — те самые Надзиратели, — запретившая войны, и поэтому мы не можем использовать в том конфликте наши новые машины, даже если захотим.

— Даже если захотите?

— А зачем нам это нужно? Наши новые машины способны только вызвать массовое уничтожение местного населения. Гораздо лучше позволить им уладить все разногласия теми способами, которые использовались в ваше время.

Александр улыбнулся, словно бы уловив в словах Элдина какой-то скрытый смысл.

— К тому же так гораздо интереснее, не правда ли? Элдин ничего не ответил.

— Та вот почему вы отправились за мной в путешествие через тысячелетия. Вы хотите, чтобы я возглавил эту войну и довел ее до победного конца?

— Совершенно верно.

— Но я для них чужой человек. Почему они должны меня принять?

— Эти люди совсем не обучены воевать и плохо организованы. Такой человек, как вы, несомненно, сможет найти дорогу к их сердцам и очень быстро докажет, на что он способен.

— Интересный вызов. Так, значит, без титула, имени и армии я должен прокладывать себе путь, надеясь только на собственные силы?

Элдин пожал плечами:

— Они с большим уважением относятся к своей древней истории и слышали о вас. Если вы сможете убедить их в том, что перед ними легендарный полководец Александр Великий, то дальше вам будет значительно легче.

— Все это похоже на сон сумасшедшего, — сказал Александр холодным тоном.

— Но какой вызов?

— Ты останешься со мной?

— После того как я доставлю вас на кольцо, полубоги, которых мы называем кохи, запрещают поддерживать любой контакт как с вами, так и с гаварнианами. Таково условие ждущего вас испытания.

— Испытание всегда кажется простым, Элдин Ларис, когда его должен пройти кто-то другой.

— Значит, вы отказываетесь?

— Я этого не говорил, но вы ставите передо мной сложную задачу. Полагаю, то маленькое устройство, которое вы вставили в меня, поможет решить проблему с языком, но каковы обычаи живущих там людей?

— Мы высадим вас неподалеку от поселений горного племени, по своему жизненному укладу во многом похожих на македонян. Фактически они являются прямыми потомками народа, проживавшего к северо-востоку от Македонии. Но легенды о ваших деяниях им тоже известны.

— И все-таки твое предложение кажется мне сумасшедшим. Почему я должен на него соглашаться?

— Мне кажется, прежде всего здесь следует помнить о том, что необходимо поддержать честь всей человеческой расы. Видите ли, одновременно с вами древний полководец гаварниан, такой же прославленный и чтимый потомками, как вы, будет высажен с другой стороны. Он сделает все возможное для того, чтобы сплотить свой народ и возглавить его в войне против населяющих тот мир людей. Люди имеют потенциальное преимущество в лице такого непревзойденного полководца, как вы; однако на стороне гаварниан грубая физическая сила. Требуется два, даже три человека, чтобы совладать в бою с одним гаварнианином.

Элдин надеялся, что только одно это замечание способно задеть Александра за живое. И ответ не заставил себя долго ждать.

— Расскажи мне поподробнее о том лидере гаварниан, который будет мне противостоять.

— Выход на орбиту Колбарда завершен, текущее местоположение — на экранах обзорных мониторов.

Элдин отвернулся от панели управления и посмотрел на стоящую позади него троицу.

Тия старалась сохранять безразличный вид, но даже такая пресыщенная различными зрелищами особа не могла остаться полностью равнодушной к величию открывшейся перед ними картины.

Следуя по орбитальной траектории, их корабль огибал внешнюю часть Колбарда. Две барьерные стены высотой несколько десятков километров тянулись вдоль каждого края кольца с внутренней стороны и удерживали на месте атмосферу. Когда они приблизились к барьеру, Элдин дал команду кораблю зависнуть над внутренней поверхностью кольца. Они медленно перевалили через стену и начали спускаться вниз. Перед ними открылся ландшафт, сияющий синевой и зеленью, словно они парили над плодородной планетой, огороженной полосой света, уходящей вверх в обоих направлениях.

— На панцире черепахи, — пробормотал Александр, — которая лежит на спине слона, стоящего на спине льва.

— Что это? — спросила Тия.

— Так один из моих учителей пытался объяснить, на чем покоится мир.

Его голос постепенно затих, и он покачал головой в восторженном изумлении.

Издав низкий стон и проклиная злое волшебство, Парменион отвернулся от мониторов наружного обозрения.

— Солдат, я видел тебя при Гавгамелах в первом ряду фаланги, сдерживавшей натиск персидских колесниц, так почему же сейчас ты так взволнован?

— Там я понимал, с чем мне предстоит сражаться. А здесь пахнет злыми чарами.

Он покосился на Элдина, словно бы ожидая, что тот сейчас расправит за спиной перепончатые крылья или дыхнет пламенем.

— Тебе предстоит увидеть еще и не такое, — заметил Элдин и вновь перевел внимание на Александра.

— Вы готовы высадиться здесь? Александр пожал плечами и улыбнулся:

— Я уже стал смотреть на это как на дополнительную жизнь, дарованную мне богами. Мне представился случай проверить, чего я способен добиться сам по себе, без помощи отца, проделавшего большую подготовительную работу. Построить империю с нуля, как сделал он, — для меня стоящий вызов. Я готов.

Услышав такой ответ, Элдин не мог сдержать улыбки. Но Парменион, казалось, был совсем ему не рад.

— А как насчет меня?

— Ты останешься с нами, — ответил Элдин.

— Я не могу допустить, чтобы мой повелитель высадился здесь в одиночестве. Я не имею на это права, поскольку принес ему клятву верности.

Элдин почувствовал, что у него возникла проблема, и попытался урезонить старого солдата:

— Лидер гаварниан высадится здесь один. Будет нечестно, если Александр захватит с собой помощника.

— И ты спрятал мой меч, мерзавец, клянусь, если бы он сейчас был у меня в руках, то я…

— Достаточно.

Александр сделал шаг вперед и положил ладонь на плечо разъяренного Пармениона.

— Было бы просто замечательно иметь рядом с собой хотя бы одного соотечественника. Нельзя ли это устроить?

Элдин пожал плечами и попросил всех покинуть командную рубку. Он знал, что корабль Зергха уже находился у противоположной стены, огораживающей внутреннюю поверхность кольца. Теперь, когда они заняли исходные позиции, сигнал от Корбина должен был начать игру.

Он настроился на частоту гаварниан.

— Элдин вызывает Зергха. Ты готов к высадке?

— У меня нет никаких сомнений, на кого нужно ставить в этой игре, Элдин, — ответил Зергх четким, хрипловатым голосом. — Кубар даже лучше, чем я мог себе представить. Не желаешь заключить небольшое побочное пари?

— Десять тысяч катаров тебя устроит? — предложил Элдин.

Последовала небольшая пауза.

— Ладно, согласен. Ну а теперь рассказывай, что тебе нужно.

— Во время нашей экспедиции на Землю произошла небольшая накладка, — начал Элдин. — Вместе с Александром я нечаянно подобрал стражника, о чем вскоре предоставлю полный отчет ксарну. Но сейчас я подумал, вдруг и у тебя возникла похожая проблема, и в таком случае было бы разумно предоставить нашим героям по одному спутнику.

— Хвала небесам! У меня здесь, в соседней комнате, сидит сумасшедший оруженосец Кубара. Мне пришлось его запереть, поскольку иначе он бы меня убил за то, что я не оказываю Кубару должного почтения.

— Значит, договорились?

— Договорились. Высадка в течение ближайшего часа. Я доложу Корбину, что все готово.

Первоначальный энтузиазм Пармениона заметно поубавился после того, как Тия объяснила ему в самых общих чертах работу системы лучевой телепортации. Пытаясь скрыть свой страх, он искоса посмотрел на Александра.

Приблизившись к Александру, Элдин протянул руку, и тот ответил твердым уверенным рукопожатием.

— Пусть ваши боги охраняют вас и принесут вам славу.

— Ну да, славу, — Александр снова улыбнулся, — и весь мир. Будем только надеяться, что им придутся по душе мои методы.

Тия вышла из командной рубки и кивнула. Сигнал уже поступил.

Махнув на прощание рукой, Элдин повернулся и активировал луч. Воздух в камере задрожал, и с легким хлопком Александр и Парменион исчезли.

Элдин на мгновение застыл в неподвижности, испытывая легкие угрызения совести из-за того, что он был не до конца откровенен с Александром и не рассказал ему об истинных причинах, ради которых его доставили на Колбард. Но теперь уже поздно о чем-то сожалеть. Его ждали на новой яхте Корбина, пришвартованной к вершине одной из стокилометровых башен, контролирующих погоду. Игра могла продолжаться больше года, и первые ставки уже были сделаны.