ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Знал бы кто, как мне все это не нравится, — с мрачным видом пожаловался Ярослав.

— Раньше надо было думать, а теперь поздно лить слезы, — грубо огрызнулся Элдин и сосредоточился на экране радара, который как раз высветил каменную глыбу в полсотню метров в поперечнике, которая вот-вот

должна была пересечь траекторию их корабля. Изношенный корпус затрясся мелкой дрожью, заработавшие на реверс двигатели натужно взвыли, и космолет резко замедлил ход. — Проклятые амортизаторы скоро совсем сдохнут, — пробормотал он себе под нос.

Сегодня Элдин Ларис с тоской вспоминал прошлые деньки. Что ни говори, а в положении богатейшего коха галактики есть свои преимущества! Взять хотя бы его погибшую яхту, представлявшую собой маленькое чудо, шедевр современного кораблестроения. Ее супермощный двигатель обладал запасом прочности, позволявшим совершать пятьдесят гиперпрыжков подряд без капитального ремонта. Кроме того, он был оснащен дополнительной системой автоматической настройки, исключавшей проявления космической болезни во время нуль-перехода даже у самых изнеженных пассажиров. Стоило это удовольствие безбожно дорого, но он мог себе позволить и не такую роскошь. К сожалению, все это осталось в прошлом. За шесть месяцев, истекших со дня первой атаки Корбина, принадлежащие Элдину корабли, ремонтные мастерские, космопорты и другая недвижимость десятки раз подвергались массированной бомбардировке. Во всей галактике, казалось, нет места, где он мог бы преклонить голову. Независимые предприниматели быстро почуяли, куда дует ветер, и без объяснений захлопывали двери ангаров перед его носом. Одно только появление корабля Элдина в околопланетном пространстве вызывало у местных властей эпилептический припадок. Дрожа от страха за собственную шкуру, никто больше не желал ни за какие деньги связываться с Гонимым Элдином, как его теперь называли повсеместно.

Уж на что паскудными были воспоминания о пребывании в Дыре, но ему и в страшном сне не могло привидеться, что три года спустя такой же, если не худшей, ловушкой станет для него все Облако. Кстати сказать, чтобы добиться желаемого результата, Корбину вовсе не понадобилось уничтожать миллионы разумных существ. Хватило двоих менеджеров, управлявших принадлежащими Элдину предприятиями. Когда были найдены их тела, посаженные на кол в излюбленной манере Эль-Шига, этого оказалось достаточно, чтобы убедить всех, что оказывать любую помощь Элдину Ларису или хотя бы разрешать ему посадку — верный способ навлечь на себя гнев и последующий «визит» банды головорезов в черных халатах.

По крайней мере, он был благодарен судьбе, что Корбин, после первоначального удара, уничтожившего целую планету, в дальнейшем несколько умерил прыть и больше не прибегал к столь радикальным методам. Военные действия свелись к десантным операциям, направленным на нейтрализацию высшего руководства корпоративной империи Элдина. Отдельные ключевые объекты все же подверглись бомбардировке и были уничтожены, но удар во всех случаях наносился прицельно и практически не нанес ущерба прилегающим территориям. Таким образом, количество жертв среди мирного населения свелось к минимуму, чего нельзя было сказать о сотрудниках подвергшихся нападению предприятий. За ними велась безжалостная охота. Отстреливались даже банкиры, рискнувшие открыть кредит изгнанникам или выдать деньги по чеку. Одним словом, до настоящего времени война велась сравнительно цивилизованными методами, без применения геноцида, как угрожал Корбин. И все же Элдина одолевали нехорошие предчувствия. Сегодняшний день мог в корне изменить сложившееся положение.

Не то что бы он испытывал угрызения совести. После всего, что сотворил с ним Габлона, он имел полное моральное право нанести ответный удар. Вопрос был только в том, куда именно его нанести. Зола Фалдон публично поклялся, что он не имеет к Корбину никакого отношения. Его примеру последовали другие кохи, чьи интересы прямо или косвенно совпадали с устремлениями толстяка. Оиси призывал Элдина не верить их лживым заверениям, но у него не было доказательств, только подозрения, и бывший васба так и не смог заставить себя решиться на рейд по контролируемым ими территориям. Его прежняя профессия и сопряженный с ней кодекс чести слишком глубоко пустили корни в душе. А одним из основополагающих принципов этого кодекса был абсолютный запрет на использование в Играх невинных и ничего не подозревающих обывателей. Поэтому Элдин даже не стал принимать во внимание в качестве улики неизвестно кем присланную видеокопию, на которой

Зола и еще дюжина подозреваемых в сотрудничестве с агрессором кохов были засняты на борту яхты Габлоны.

Другая проблема состояла в том, что Корбин каждый раз умудрялся с лисьей ловкостью заметать следы. Потеряв все свое состояние в предыдущей Игре, он, по сути, ничем больше не рисковал. У него не было дома или другой недвижимости, которая могла бы служить в качестве цели. Ходили слухи, что где-то на задворках галактики он устроил себе базу, но последующее расследование показало их полную беспочвенность. То есть база у него, конечно, была, но ее местонахождение постоянно менялось. Однажды он на короткое время использовал для этой цели даже Колбард. Но кроме этих противоречивых сведений ухватиться больше было не за что. Складывалось впечатление, что они имеют дело с неуловимым призраком, каждый раз после очередной вылазки ускользающим в неведомые глубины космоса. Только это был очень хитрый призрак. Сам не показываясь на глаза, он в это же время со сверхъестественной прозорливостью угадывал или оказывался в курсе всех передвижений и замыслов противника.

Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

— Снаряд вошел в верхние слои атмосферы, — доложил Оиси; в голосе самурая чуткое ухо без труда уловило бы нотки торжества.

Огненная полоса прочертила закатное небо над увеселительной планетой, находящейся во владении крупной корпорации, занимающейся шоу-бизнесом, казино и прочими вещами, придуманными для развлечения богатых бездельников. Возглавлял корпорацию Хоббс Габлона.

— Ну вот и все. А теперь садимся, да поживее, — приказал Элдин, когда поверхность планеты в точке падения снаряда озарилась яркой вспышкой.

Включились тормозные двигатели. От перегрузки и болтанки желудок его начал раскачиваться, как на качелях. Элдин мысленно поклялся — в который раз — при первой же возможности заменить или отремонтировать вышедшую из строя амортизационную систему.

— Точно в яблочко, — объявил Оиси, на миг оторвавшись от экрана радара. — Охранявшая космопорт зенитная батарея полностью уничтожена. Наземные постройки частично пострадали от ударной волны, но в целом масштаб разрушений невелик.

Элдин слушал доклад самурая с теплой улыбкой на губах. В большинстве случаев Оиси старался придерживаться формального этикета и традиций японского феодального общества конца семнадцатого столетия. Это выражалось как в его речи, так и в манере поведения. Однако современные методы ведения военных действий потребовали от него определенного пересмотра «модус операнди» [3]. Надо признать, что успехи его в этой области прямо-таки поражали воображение — в кратчайшие сроки он сумел освоить не только новую технологию, но и новую терминологию, включая специфический жаргон.

Тем временем «Восставший из мертвых» — так Элдин назвал свой новый корабль — вошел в атмосферу. Пару раз его основательно тряхнуло взрывной волной, но космолет быстро выправился и на бреющем полете понесся над пустынными океанскими просторами, держа курс прямо на цель — роскошный Дворец развлечений.

— Группе захвата приготовиться к высадке, — подал команду Оиси; Элдин, покинул кресло пилота и присоединился к японцу, зорко наблюдающему за последними сборами десантников.

Басак и его берсеркеры открыто ликовали в предвкушении скорой драки. Гаварниане и самураи были вооружены преимущественно современным оружием и защищены бронежилетами последних моделей, но Басак по-прежнему предпочитал свой любимый массивный двуручный боевой топор, а Оиси, назначенный командующим операцией, был опоясан двумя мечами. Басак уверял, что в боевой обстановке топор производит неизгладимое психологическое воздействие на противника. Оглядев его гигантскую, закованную в броню фигуру, Элдин вынужден был согласиться с этим утверждением.

Над дверью кормового шлюза замигала красная лампочка, сигнализируя о заходе на посадку. В группе сгоравших от нетерпения бойцов раздались восторженные возгласы. Оиси прошел к двери и встал перед ней, обнажив меч, рядом со своим гаварнианским коллегой.

— Последний раз напоминаю порядок атаки, — начал самурай, обратившись лицом к десантникам. — В первую очередь уничтожаем ремонтные цеха и мастерские. Затем взрываем ангары и все находящиеся там корабли. Но если кому-то попадется посудина в более приличном состоянии, чем это проржавевшее корыто, приказываю оставить ее в покое. Потом поменяемся. И не забудьте заминировать склады с запчастями. Если мы сегодня захватим Корбина, тогда все в порядке. Если же нет, тогда мы, по крайней мере, лишим его одной из ключевых баз в этом секторе. Уничтожив опорный пункт противника, мы сможем рассчитывать на установление собственного контроля над данным районом.

Закончив напутствие, японец бросил взгляд на хозяина и хотел было что-то сказать, но в глазах Элдина сверкнула молния, заставившая Оиси прикусить язык. Он целую неделю уговаривал упрямца отказаться от личного участия в вылазке, но все его доводы не возымели решительно никакого действия. Элдин уперся и не желал ничего слушать.

Тяжело вздохнув, Оиси продолжал:

— Мы с Элдином возглавим группу, атакующую центральный комплекс, где сосредоточены игровые залы и комнаты отдыха. У всех остальных в распоряжении будет пятнадцать минут. Этого должно хватить, чтобы расставить заряды и убраться восвояси. Можно не сомневаться, что нас уже засекли и подняли тревогу.

Словно в подтверждение его слов во всех отсеках корабля надрывно завыла сирена.

— Внимание! — зазвучал усиленный интеркомом голос Зергха. — Посадка через десять секунд.

Элдин вдруг ощутил противную сухость во рту и предательскую дрожь в коленках. Черт его дернул ввязаться в эту заварушку! А все его проклятая гордыня и ослиное упрямство. Отступать уже поздно, и никто не знает, чем все это может закончиться.

Рев двигателей смолк. Сильный толчок сотряс корпус. Берсеркеры радостно заулюлюкали. Кормовой шлюз раскрылся.

Элдин выглянул в люк. По оценке Оиси, масштаб разрушений был невелик, но увиденное так потрясло магната, что он зажмурился. Хотя эпицентр взрыва находился в полукилометре отсюда, вся территория космопорта превратилась в руины. Старый транспорт, оказавшийся в момент удара на взлетном поле, пылал ослепительным белым пламенем, на сотни ярдов вокруг рассеивая полумрак тропических сумерек. Дюжина легких построек, окружавших площадку, была буквально сметена с лица земли ударной волной. Несколько десятков космолетов и частных яхт, стоявших в ангарах, превратились в причудливо искореженные и оплавленные груды металла и пластика.

Гаварниане ринулись наружу, обтекая с двух сторон стоящего на пути Элдина. На их психику апокалипсическая картина разрушений производила прямо противоположное воздействие. Мигом разобравшись по группам, они устремились к мастерским и ангарам, оглашая окрестности леденящим кровь воинственным боевым кличем.

— Вперед! За мной! — закричал Оиси, указывая концом клинка в направлении печально известного Дворца развлечений, которым владел Хоббс Габлона.

Не прошло и нескольких секунд, как Элдин начал горько сожалеть о своем безрассудном решении присоединиться к атакующим. Он постоянно спотыкался, а его журавлиные ноги то и дело заплетались. В зеркальной стене фасада дворца зияли многочисленные пробоины. Разбитые стекла продолжали осыпаться, вплетая жизнерадостный мелодичный звон в тяжелый грохот взрывов, продолжающих сотрясать поле космодрома. В памяти на миг мелькнуло видение его собственного замка: свихнувшиеся андроиды и сервороботы, пляшущие на грудах стеклянной крошки. Здесь наблюдалась почти та же картина. Вокруг большой кучи осколков метался одинокий кибер, с настойчивостью маньяка сгребающий мусор в контейнер. Лишь когда он наполнился, серворобот вдруг остановился и огляделся в изумлении, не имея представления, куда его девать.

Авангард штурмового отряда, состоящий исключительно из самураев, достиг парадного входа. Двери услужливо распахнулись. Центральная часть фасада внезапно засияла многочисленными огнями. Тысячи загоревшихся светильников образовали многометровые буквы единственного слова: ХОББС, хотя вторая «Б» и «С» практически отсутствовали. Громко зазвучала бравурная мелодия. Элдин машинально отметил про себя, что управляющий приветственной программой компьютер, очевидно, получил серьезные повреждения: музыкальная запись воспроизводилась со скоростью, в три раза превышающей нормальную.

— Добро пожаловать. Хоббс приветствует вас! — раздался откуда-то с потолка оглушительный бас, такой мощный, что первая волна нападающих на секунду застыла в изумлении.

Световая картинка на фасаде внезапно изменилась. Имя владельца исчезло, сменившись пестрым, экзотическим шоу — танцевальные залы с кружащимися парами, игровые столы, окруженные азартной толпой, занятой игрой в кости, карты, рулетку и прочее. Вслед за этим на огромном световом экране возникли толпы обнаженных дам — как земного, так и гаварнианского происхождения, — занимающихся весьма своеобразными эротическими упражнениями, не проявляя при этом ни малейшей дискриминации в выборе партнеров.

Оиси растолкал замешкавшийся авангард и устремился в глубь дворца, увлекая за собой остальных. Главный зал казино был пуст. Повсюду лежали груды битого стекла, валялись перевернутые столы и стулья, а по полу были разбросаны фишки на сотни тысяч катаров.

— Ты самый распоследний сукин сын, Элдин, вот что я тебе скажу! — послышался вдруг откуда-то сзади полный благородного негодования голос.

Оиси мгновенно обернулся и занес меч над головой. Остальные самураи также повернулись на голое и немедленно взяли на мушку антигравитационное кресло, впорхнувшее в зал из бокового прохода. Входившие в состав отряда берсеркеры с восторженным ревом направили на сидящего в кресле человека свои «ульманы», готовые по первому сигналу разорвать его в клочья лошадиными дозами картечи.

При виде старого знакомого на Элдина вдруг нахлынули воспоминания о былом, о давно прошедших славных денечках, когда они оба были молодыми и занимались одним делом. Он едва не пустил слезу, поддавшись приступу сентиментальной ностальгии. В некотором роде Хоббс был его родственником по линии первой жены, принадлежавшей к клану Габлона. Подобно большинству представителей этого семейства, Хоббс Габлона отличался необыкновенными габаритами. Назвать его просто «толстым» было бы лишь жалкой попыткой характеристики истинных размеров этой чрезвычайно колоритной фигуры. Антигравитационное кресло, на котором восседал владелец полуразрушенного Дворца развлечений, жалобно поскрипывало под весом необъятной туши, по сравнению с которой Корбин Габлона выглядел жалким доходягой; Мановением руки Хоббс направил кресло в центр зала, не обращая внимания на вооруженных до зубов бойцов. Элдин обратил внимание, что кресло относилось к категории «экстралюкс». Оно было обито натуральной кожей и покрыто настоящей позолотой.

Под сплошными складками жира маленькие свинячьи глазки игрового магната едва можно было разглядеть даже на близком расстоянии. Голова его была столь велика, что переходила прямо в туловище без всякого намека на плечи. Вслед за хозяином из бокового прохода высыпали несколько охранников. При виде вооруженной толпы они остановились в растерянности, явно не испытывая желания до конца исполнить свой профессиональный долг. Пренебрежительным жестом Хоббс отослал телохранителей и перешел в наступление.

— Я на тебя в суд подам! — заорал он звенящим от ярости голосом. — Я тебе такой иск вчиню, что твоим внукам расплачиваться придется! Разорю мерзавца! Голым по миру пущу!

Элдин терпеливо выслушал вопли разбушевавшегося Хоббса, устало кивая при каждом новом выпаде, а когда тот выдохся, подошел к нему и примиряюще поднял руку.

— Мне очень жаль, что ты попал под горячую руку, Хоббс, — мягко произнес он, словно извиняясь, — но у меня не было другого выхода.

— Что значит «не было другого выхода»? Какое отношение, во имя всех святых, имеет мое скромное заведение к вашей с Корбином склоке?

— Быстро отвечай, где Корбин?! — зарычал Оиси, направив свой меч в брюхо зависшего перед ним гиганта. — Он здесь?

— Кретин безмозглый! — заорал в ответ Хоббс, побагровев от злости. — Вам бы сначала регистр проверить, а потом уже шашками махать! Корбин смылся отсюда еще вчера. На кой хрен вам понадобилось кидать бомбу намой несчастный дворец?

Оиси молча вложил меч в ножны, прошел к стойке и включил регистрационный компьютер. Быстро проглядев список гостей, он почти сразу наткнулся на имя Корбина, записанное его личным кодом. В графе «дата убытия» стояло вчерашнее число. Выдержка на миг изменила самураю, и он в гневе обрушил закованный в бронированную перчатку кулак на безвинный пульт управления.

— Проклятие! Мы снова его упустили!

— Я всего лишь бедный родственник, такой же, каким был ты, Элдин, когда женился в первый раз. — Хоббс изменил тактику: он больше не орал, а его упреки и протесты больше смахивали на хныканье несправедливо наказанного ребенка. — Все мои сбережения, вся моя жизнь были вложены в это дело. И тут являетесь вы двое, устраиваете какие-то разборки, а в результате я оказываюсь разоренным, хотя абсолютно ни в чем не виноват.

— Я возмещу тебе убытки, когда все закончится, — пообещал Элдин, чтобы успокоить Хоббса и заставить его хоть на минуту заткнуться. — Мы с тобой оба знаем, что Корбин использовал эту планету в качестве базы. Именно здесь он оснащал оружием свои корабли. Так что у тебя тоже рыльце в пушку, приятель. Сам понимаешь, мне ничего больше не оставалось, кроме как разнести здесь все вдребезги вне зависимости от того, где сейчас находится твой сумасшедший кузен.

Хоббс замолчал. Он не был дураком и прекрасно понимал, что бить себя в грудь и прикидываться невинный бесполезно. При желании Элдин мог собрать сколько угодно доказательств его участие в делишках Корбина- достаточно было пошарить по мастерским и складам. Как это всегда бывает, жадность его сгубила. Кузен предложил такую выгодную сделку за право использовать в качестве прикрытия его казино, что Хоббс просто не в силах был от нее отказаться. Куш обломился такой, что многократно окупал все убытки, связанные с сокращением числа посетителей Дворца развлечений.

— А еще до нас дошло, что ты был главным распорядителем тотализатора, открытого в день начала войны, — добавил Оиси и сразу попал в точку, потому что Хоббс, услышав это обвинение, виновато съежился и отвел глаза.

— Меня заставили, — пробормотал он в неуклюжей попытке оправдаться.

— А ты не подумал, что Надзиратели, стоит им только пронюхать, чем ты тут занимался, мигом отправят тебя в исправительное заведение? — холодно спросил Элдин. — Одно утешение — лет через пять выйдешь оттуда стройным, как тростиночка.

Хоббс откинулся на спинку кресла и неожиданно расхохотался во всю глотку.

— Не понимаю, что я такого смешного сказал, — недовольно осведомился Элдин.

— Я… я не могу тебе объяснить, — уклонился от ответа Хоббс, у которого еще не прошел приступ безудержного веселья.

— Ну, как хочешь, — бросил Элдин и скомандовал, обращаясь к бойцам: — Обыскать здесь все, да как следует!

Самураи разбежались во все стороны, а часть отряда устремилась по лестнице на второй этаж, где находились гостиничные номера. Минуту спустя сверху послышались истошные вопли и пронзительный женский визг. Из номеров высыпали десятки девиц в неглиже и без оного, до смерти напуганные появлением до зубов вооруженных самураев и берсеркеров. Не сговариваясь, все они бросились к креслу Хоббса и окружили его, словно рассчитывая, что босс сможет защитить их от неслыханного вторжения. Элдин с нескрываемым интересом разглядывал собравшийся вокруг Хоббса пестрый букет красоток, который составляли не только землянки, но и гаварнианки. Вспомнилась ночь, когда они с Хоббсом только познакомились и решили отметить это знаменательное событие в увеселительном центре Люксота. Словно прочитав его мысли, толстяк поднял голову, встретился взглядом с Элдином, и оба невольно улыбнулись.

— Мы уже слишком старые, — со вздохом проговорил Элдин, — и теперь можем только вспоминать те незабываемые денечки.

— Черта с два! — фыркнул Хоббс- Вот утрясете ваши делишки с моим неуемным родственничком — и милости прошу ко мне в гости. Я тебе докажу, что не существует такого понятия, как «слишком старый»!

Элдин негромко хмыкнул:

— Не забывай, что я женат.

— Да, я в курсе. Слыхал, что твоя новая супруга — весьма воинственная особа. Что-то вроде амазонки. Не думаю, что вы с ней долго пробудете вместе.

Элдин мрачно кивнул, но сказать ничего больше не успел, так как их диалог был прерван дробным лаем автоматной очереди. Девицы с визгом бросились врассыпную, а Элдин нырнул за ближайший столик, выхватил свой «Эрик-15», осторожно высунул голову из укрытия и огляделся, пытаясь определить, откуда стреляли.

— Наверху! — бросил на бегу Оиси, нырнув в броске за соседний стол.

— Надо полагать, ваши люди обнаружили кое-кого из моих гостей, — заговорил Хоббс, тщетно пытаясь скрыть тревогу под маской холодного безразличия. — Вот уж не ожидал, что у них хватит глупости пустить в ход оружие.

На втором этаже послышался какой-то шум, раздались торжествующие крики, и через минуту на лестничной площадке появился Зола Фалдон собственной персоной, окруженный полудюжиной самураев.

— Как ты посмел вторгнуться в частные владения, да еще с применением насильственных методов?! — возмущенно закричал Зола, абсолютно голый, если не считать обернутого вокруг чресел полотенца, которое ему приходилось придерживать руками. Он пытался протестовать и дальше, но получил прикладом под ребра, замолк и покорно начал спускаться по лестнице.

Элдин покосился на Хоббса. Тот ответил жалкой улыбкой.

— Я знал, что тебе это не понравится, но это еще не все сюрпризы на сегодня, дружище Элдин.

— Элдин-сан, — окликнул его один из самураев, жестом указывая куда-то вбок.

Не обращая больше внимания на Зола Фалдона и его негодующие вопли, Элдин с Оиси кинулись наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Возле одной из дверей толпились самураи. Изнутри валили густые клубы пара.

Войдя в парную, Элдин сразу начал задыхаться от жары и духоты. Дальняя стена парилки, составляющая часть стеклянного фасада, была пробита насквозь. По всему полу разлетелись осколки, нанесшие ряд ранений различной степени тяжести находившимся внутри в момент взрыва посетителям Вокруг раненых хлопотали несколько кибермедов. Всего в парилке было обнаружено около дюжины гостей.

Возле входной двери лежало распростертое тело гаварнианина с огнестрельной раной в груди. Элдин узнал убитого. Это был Култа, мелкий кох из сектора Нагамак, в котором большая часть планет контролировалась гаварнианами.

— У него оказалось оружие под халатом, — пояснил один из ронинов. — Он первым начал стрелять. Мне ничего другого не оставалось.

Элдин понял, что теперь уж они вляпались по самые уши. Убийство коха точно не удастся замолчать. Полдюжины других кохов, находившихся в сауне, при виде Элдина разразились потоком угроз и оскорблений. Позволив им выговориться, он взмахнул рукой, требуя тишины, и заговорил, с презрением глядя на их сразу поскучневшие физиономии:

— За свои грехи я сам отвечу. А вы мне ответьте, сколько миллионов или миллиардов вы уже успели заработать, делая ставки на мою голову?

— Гораздо меньше, чем заработаю я, когда ты наконец подохнешь! — послышался из-за двери голос Фалдона- Как только Надзиратели узнают, тебе обеспечено пожизненное заключение! — Зола ворвался в помещение и торжествующе указал пальцем в дальний угол, Где смутно белело нечто, напоминающее узел грязного белья.

Элдин присмотрелся и почувствовал, как душа у него уходит в пятки. Отекло под ногами противно скрипело и хрустело, когда он неверными шагами приближался ко второму неподвижному телу. Прежде ему ни разу не доводилось сталкиваться вблизи ни с одним из этих существ. И вот теперь он впервые в жизни встретился с Надзирателем лицом к лицу. С мертвым Надзирателем.

В парилке сделалось тихо, как в могильном склепе. Пока было не совсем понятно, что именно явилось причиной гибели представителя господствующей в Облаке расы. Его обезглавленное тело скорчилось в углу, а голова откатилась футов на шесть в сторону. Четыре огромных мультифасеточных глаза, напоминающих стрекозьи, словно глядели на Элдина с немым укором.

— Они ни перед чем не остановятся, пока не выследят и не схватят убийцу! — торжествующе прошипел Зола Фалдон.

Элдин с пренебрежением отмахнулся от его угроз:

— Если кто и виноват в этой смерти, так это ты и твои друзья. Это вы первые выпустили джинна из бутылки. Мы вели Игры на протяжении столетий, вели их как джентльмены и по джентльменским правилам. А потом Корбина обуяла алчность. Он решил всех надуть и сорвать куш, подтасовав результаты Игры с участием Александра и Кубар Тага. Не сомневаюсь, он считал, что поступает мудро. Только вот его мудрость привела нас прямиком в Дыру Эль-Шига. А что он теперь затеял? Галактическую войну- ни больше ни меньше! А вы, слепые идиоты, рады стараться и помогаете ему, принимая участие в этой кровавой Игре. Думаете остаться чистенькими? Ни хрена не выйдет! Мы теперь все в этом завязаны. Кстати, какого дьявола понадобилось Надзирателю в этом вертепе?

Пленники обеспокоенно зашевелились, стали переглядываться, но никто не ответил.

— Неужели он тоже решил с вами поиграть? — шутливо предположил Элдин и тут же понял по реакции кохов, что попал прямо в точку, — те сразу занервничали и стали оглядываться на Зола Фалдона.

— Ларис!

Элдин побежал к образовавшейся бреши и выглянул наружу. На дальней стороне взлетного поля вовсю полыхал большой ангар, освещая багровым светом стоящего на ступенях дворца могучего Басака. Одной рукой предводитель берсеркеров держал за шиворот облаченную в белое тщедушную фигурку, которая слабо трепыхалась в тщетных попытках вырваться.

— Нашел этого выродка на взлетной площадке, — загремел Басак, демонстрируя пленника. — Пытался, гад, проникнуть на борт неповрежденной яхты. Что с ним делать, шеф? Если хочешь, я его кину вон в тот костер.

Элдин замер, не в состоянии ни говорить, ни мыслить. Этот тупоголовый берсеркер, скаливший зубы и страшно довольный собой, вне всякого сомнения, держал за шкирку, как какого-нибудь драного котенка, самого настоящего и вполне живого Надзирателя!

— О, боги! — простонал Элдин, теперь уже бесповоротно осознав, что им точно не отвертеться. Как ни странно, это помогло ему привести в порядок разбежавшиеся мысли. Он повернулся к столпившимся у двери кохам: — Валяйте, ребята, продолжайте свои поганые Игры. Я у вас больше ничего спрашивать не стану. Присутствие здесь Надзирателей неопровержимо доказывает, что Игра ведется с их согласия и, возможно, при их участии. Тот мертвец в углу уже ничего не скажет, зато второй ответит за все. А вы небось думали, что ему удастся сбежать?

Смятение среди пленников без слов подтвердило догадку Элдина.

— На твоем месте я не стал бы раздувать это дело, — вкрадчиво заговорил Зола визгливым фальцетом. Когда Элдин вышел из парной, Фалдон покинул сообщников и бросился его догонять. Элдин круто развернулся и смерил собеседника уничтожающим взглядом:

— Знаешь, что я тебе скажу, Зола? Ты помнишь, как раньше тебя ни во что не ставили твои же братья кохи? Как над тобой издевались, помыкали, считали мальчиком на побегушках? Так вот, я с тобой никогда так себя не вел! Больше того, когда у тебя были финансовые затруднения, разве не я устроил тебе парочку Игр с большой скидкой? А ведь я тогда был связан контрактом с Корбином и здорово рисковал.

Фалдон мрачно кивнул. По его физиономии видно было, что его раздирают противоречия. С одной стороны, он панически боялся Надзирателей, как мертвых, так и живых, а с другой — ужасался той пропасти, в какую могло его ввергнуть пособничество Элдину.

— Послушай, мне нужна правда, — снова заговорил Элдин, почувствовав, как заколебался Зола. — Я задам тебе всего один вопрос и больше ни о чем расспрашивать не стану. Только мне необходим честный ответ. — Он подхватил миниатюрного коха под руку и повлек за собой по коридору, подальше от остальных заговорщиков. — Скажи мне только, Надзиратели действительно участвуют в этой Игре на стороне моих противников?

Фалдон сглотнул слюну и непроизвольно оглянулся на оставшуюся за спиной дверь в парную.

— А ты не забыл, как в прошлой Игре подстроил мне ловушку, чтобы сорвать куш? — прошептал Элдин на ухо все еще сомневающемуся магнату. — Я тогда потерял не только отличного бойца, но и хорошего друга. Я так и не сказал Оиси, по чьей вине погиб тот самурай. Кстати, он был его близким родственником, — добавил Элдин и многозначительно кивнул в сторону своего начальника охраны, занявшего стратегическую позицию в середине галереи, откуда просматривались все подходы. — Если я хотя бы намекну ему, что из-за твоих козней его любимый брат лишился жизни, он тебя голыми руками в клочья разорвет. И вряд ли я сумею его удержать.

— Но ты же не станешь так поступать со старым приятелем?! — взмолился Зола дрожащим шепотом.

— Ты так думаешь? — удивленно поднял брови Элдин. — После всех подлостей, которые ты мне устраивал?

Зола Фалдон сдался. Обреченно вздохнув, он облизал пересохшие губы, поправил сползавшее с тощих бедер полотенце и потащил Элдина за угол, где их никто не смог бы увидеть и подслушать.

— Идея Игры принадлежит Надзирателям, — зашептал он, обдавая ухо и щеку Элдина жарким дыханием. — Мы все знали, что Корбин окончательно свихнулся. Каждый из нас мечтал в душе, чтобы этот псих столкнулся где-нибудь с бродячим астероидом, сгинул в черной дыре или с ним произошло что-то еще в том же роде. Проклятье! Клянусь тебе, Элдин, когда ты нас всех обчистил, мы тебя, естественно, возненавидели. Но наша ненависть была… беззлобной, что ли. Надеюсь, ты меня понимаешь? Ты надул нас, мы пытались надуть тебя…Обычное дело — ведь любой бизнес вокруг этого крутится. — Он попытался усмехнуться, но улыбка у него вышла чересчур натянутой; Элдин ободряюще улыбнулся в ответ. — А потом до нас дошли слухи, что Корбин контрабандой вывез из Дыры целую банду фанатиков Эль-Шига. Вот тут мы уже всерьез забеспокоились.

— Ну конечно! А предупредить меня насчет Корбина и Надзирателей испугались, да? Будьте вы прокляты, поганцы трусливые!

— Честное слово, я собирался послать тебе весточку! Ей-богу! А потом появился этот паршивый Надзиратель со своей затеей и предложил нам такие сказочные условия, что отказаться было просто немыслимо.

— Понимаю, — саркастически хмыкнул Элдин. — Против такой перспективы никто из вас не смог устоять.

— Ну, ты же сам понимаешь, что все наши предыдущие Игры ограничивались пределами одной планеты или даже одного континента. Единственный раз, когда мы имели возможность делать ставки на исход космических сражений, до сих пор вспоминается с ностальгией. Помнишь, как Ярослав приготовил для нас компьютерную имитацию двух крупнейших битв времен Войны Трех Рас? А этот Надзиратель предложил нам реальную вещь, да еще на неслыханно выгодных условиях — всего два процента комиссионных в пользу заведения. Черт побери, Элдин, это даже меньше твоих льготных ставок!

Зола поднял глаза и посмотрел на собеседника в надежде, что тот непременно оценит как выгоду сделанного предложения, так и безупречную логику решения принявших его игроков.

— Полагаю, что настоящий джентльмен не может себе позволить упустить такой шанс, — сказал Элдин с едва заметной усмешкой на устах.

— Ну вот! А я что говорю?! — обрадованно воскликнул Фалдон и от избытка чувств хлопнул Элдина по плечу, как будто все, что стояло между ними, было забыто и прощено.

— А теперь процесс вышел из-под контроля! — внезапно рявкнул Элдин, да так громко, что Зола испуганно отшатнулся.

— Мы были уверены, что ты погибнешь во время нанесения первого удара, — продолжал коротышка, немного приди в себя. — Ничего личного, сам понимаешь. В конце концов, надо же было хоть немного уравнять шансы. С твоими ресурсами хватило бы двух недель, чтобы стереть Корбина в порошок.

— Но ты, разумеется, ставил на меня, не так ли?

— Разумеется, — энергично закивал Фалдон, почему-то избегая при этом встречаться с Элдином взглядом.

— По последним данным, семь планет подверглись астероидной бомбардировке, еще двадцать пять пострадали в результате десантных операций, а одна — Кулимир- практически уничтожена. — Голос Элдина стал резким и неприятным. — Положение и без того было хреновым, когда ты со своими дружками-кохами в отместку мне подрывали экономическую стабильность. А теперь, когда Корбин с вашего молчаливого согласия развязал войну, все Облако погрузилось в пучину хаоса. Да меня просто тошнит, когда я на тебя гляжу и думаю, что страдания миллиардов разумных существ для тебя и тебе подобных — только предлог для новых ставок!

— Только не строй из себя святошу! — огрызнулся выведенный из себя Фалдон. — Забыл, наверное, как разумные существа тысячами гибли на примитивных планетах, когда ты организовывал там очередную Игру? Или ты считаешь примитивные племена существами низшего порядка? Конечно, они там тупые, неразвитые — чего из-за них совестью мучиться!

Элдин пристыженно умолк. Внезапно он ощутил себя очень, очень старым и смертельно уставшим.

— Как бы то ни было, — твердо заявил он после паузы, — но это безобразие должно прекратиться. Постарайся устроить нам с Корбином поединок. Где-нибудь на необитаемой планете. Его люди против моих. Победитель получает все.

— Ах, как романтично, — фыркнул Зола, к которому понемногу возвращался привычный апломб крупного магната. — Если хочешь знать мое мнение, то я тебе скажу, что Корбин совсем сбрендил. И за тобой гоняется не столько потому, что ему нужна твоя голова, а скорее из-за того, что под этим предлогом он может безнаказанно удовлетворять свою манию убийства и разрушения.

— Как же тогда его остановить?

— Очень просто. Убить.

— А как к этому отнесутся Надзиратели?

— Это уже твоя проблема, дружище, — откликнулся Зола с ехидной усмешкой на губах. Насколько мне известно, в анналах не зарегистрировано ни одного случая убийства Надзирателя. Хотелось бы мне знать, какую кару они изобретут для человека, создавшего столь опасный и нежелательный прецедент?

Для ответа на этот вопрос у Элдина уже не нашлось слов. Молча повернувшись, он оставил Фалдона одного и начал спускаться вниз по широкой мраморной лестнице. Хоббс ждал его у подножия, окруженный стайкой экзотических красавиц.

— Ну что, уразумел наконец, что ты натворил? — спросил толстяк, в чьем голосе звучала неподдельная жалость к бывшему коллеге.

Элдин промолчал и не спеша Оглядел разгромленный игровой зал.

— Послушай, Хоббс, — сказал он, — позволь дать тебе один ценный совет. Собирай манатки и вали отсюда подальше. Когда Надзиратели узнают о случившемся, может статься так, что у них возникнет непреодолимая антипатия к свидетелям, оказавшимся в курсе их неподобающего пристрастия к азартным играм.

У Хоббса отвисла челюсть, а багровые щеки побелели от страха.

— Но кто тогда позаботится о моей собственности?

— Запиши на мой счет, — махнул рукой Элдин и незаметно усмехнулся.

— А как я отсюда улечу? — заныл Хоббс — Твои головорезы сожгли все корабли, которым посчастливилось уцелеть от взрыва!

Элдин еще раз обвел взглядом помещение. Мозг его лихорадочно заработал. Если Надзиратели на самом деле стоят за этой Игрой, свидетели им точно ни к чему. К тому же один из них погиб, а второй попал ему в руки. В голове у него сформировался новый план действий — план, подсказанный ходом событий. И в этом плане важное место отводилось Хоббсу Габлоне — одному из главных свидетелей недостойного поведения представителей расы, претендующей на роль властителя галактики. Опять же за ним числился должок — хотя бы за все те бесплатные обеды, которыми угощал его Хоббс в дни молодости, когда он еще только делал первые шаги в избранной профессии и частенько сиживал на мели.

— Черт с тобой, можешь отправляться с нами. Хоббс испустил радостный вопль.

— Я уже лет сто никуда не выезжал, — признался он. — Как ты думаешь, не повредит мне небольшое путешествие? Скорее, девочки, укладывайтесь — у нас очень мало времени.

— Боже! — застонал Элдин. Если Мари когда-нибудь об этом пронюхает, она его со свету сживет.

Взгляд его задержался на лестничной площадке, где собрались уже одетые Зола Фалдон и другие кохи.

— А вы, ублюдки недоделанные, можете оставаться здесь! — крикнул он с нескрываемым злорадством.

— Тогда хоть девок всех не забирай! — жалобно взмолился Зола.

Вместо ответа Элдин скривил губы в насмешливой ухмылке, повернулся и покинул дворец. Снаружи было светло как днем. По всему периметру взлетного поля пылали десятки кораблей и строений. Мастерские, ангары, склады — все было охвачено бушующим морем пламени. Разрозненные группы берсеркеров подтягивались к трапу «Восставшего из мертвых», страшно довольные собой, устроенным разгромом и полученной при этом разрядкой. Настроение у них заметно повысилось. Элдин даже решил, что теперь они недели две не станут к нему приставать по поводу задержки жалованья, которое с начала военных действий выплачивалось крайне нерегулярно. Откуда-то из-за угла вынырнул Басак, по-прежнему крепко держащий за шиворот брыкающегося Надзирателя.

— Убитых и раненых нет, — доложил предводитель берсеркеров. — Все разбежались, и никто даже подраться не захотел! — В голосе его звучало нескрываемое презрение к существам, способным на столь недостойное настоящего мужчины и воина поведение.

Серия взрывов сотрясла пылающий ангар. Крыша обвалилась, а вслед за ней рухнули и стены. В считанные мгновения все здание превратилось в бесформенную груду охваченных пламенем обломков, из середины которой торчал нос великолепной прогулочной яхты, пригодной теперь только для сдачи в металлолом. Басак одобрительно ухмыльнулся, а затем перевел взгляд на продолжавшего трепыхаться пленника, которого он с такой легкостью удерживал одной левой.

— Что это за тварь, шеф? — спросил гаварнианин с нескрываемым интересом.

— Немедленно отпусти меня, чурбан неотесанный! — звенящим от холодной ярости голосом потребовал Надзиратель. — За подобное отношение к моей персоне вам всем гарантировано пожизненное заключение в реабилитационном центре!

— Заткнулся бы ты лучше, — вяло посоветовал Элдин. Убедившись, что на него угрозы не действуют, пленник обратился к Басаку.

— Я Надзиратель! — объявил он торжественным тоном.

Могучий гаварнианин вздрогнул от неожиданности и испуганно разжал пальцы. Надзиратель шлепнулся на землю, словно мешок с дерьмом, и скорчился у ног берсеркера. Тот поспешно отскочил в сторону и угрожающе взмахнул топором, торопливо бормоча все известные ему заклинания от сглаза и злых духов. Придя в себя, Басак уронил топор, бросился к поверженному пленнику, осторожно поднял его, поставил на ноги и стал отряхивать от пыли и грязи. Заклинания он при этом продолжал произносить, но уже шепотом, чтобы не разозлить еще больше и без того разгневанного Надзирателя.

Едва дождавшись конца этой процедуры, пленник резко отстранился и вновь обратился к Элдину.

— По вашей вине погиб один из Избранных, — зашипел он со злостью. — За это преступление вы проведете остаток жизни в исправительном заведении!

— А какое наказание полагается тому из Избранных, кого взяли с поличным и уличили в организации тотализатора и провоцировании военных действий? — ядовитым тоном осведомился Элдин. — Неужели вы не понимали, когда начинали, что это приведет к крушению цивилизации? Три тысячи лет в галактике царил мир, а теперь из-за вашей алчности все пойдет коту под хвост! Так что не надо мне угрожать, а тем более читать мораль. Ты по уши в дерьме, приятель, вот что я тебе скажу.

— Что вы собираетесь со мной делать? — с тревогой спросил Надзиратель, на которого речь Элдина подействовала как ушат холодной воды.

Элдин пока не знал ответа на этот вопрос. В результате рядового, в сущности, рейда в его руках сосредоточились мощные рычаги давления на власти, вот только как их правильно использовать, он еще не успел придумать. Если предать добытые улики широкой огласке, это полностью подорвет авторитет Надзирателей в Облаке и приведет к разрушению даже тех остатков мира и согласия, что еще сохранялись в большинстве населенных звездных систем. Если же он утаит факты, ему грозит пожизненное преследование со стороны Властей за убийство одного из них. На него объявят охоту по всей галактике, и тогда придется спасаться не только от Корбина, но и от множества добропорядочных граждан, возжелавших получить за его голову назначенную Надзирателями награду.

— Пока что возьму с собой, а там видно будет, — объявил наконец Элдин свое решение.

— Ты за это ответишь! — снова зашипел пленник. — Ты уже мертвец, Элдин Ларис!

Элдин отступил на шаг и с интересом оглядел тщедушную фигурку одного из тех, кто на протяжении тысячелетий служил символом мира и безопасности для бесчисленных народов трех рас, населяющих галактику.

— Во-первых, заткнись. А во-вторых, веди себя смирно и слушайся Басака, иначе я прикажу запаковать тебя в смирительную рубашку.

Басак, в ужасе выслушавший приказ хозяина, снова забормотал себе под нос заклинания от дурного глаза. Немного справившись с душевным трепетом, он приблизился к пленнику и нерешительным жестом пригласил его следовать за ним. При этом Басак был настолько подавлен свалившейся на его плечи ответственностью, что даже позабыл поднять свой драгоценный топор, который пришлось прихватить одному из его подчиненных.

— Ну и что ты теперь собираешься предпринять? — поинтересовался Ярослав, который покинул корабль и присоединился к старому приятелю.

— Будь я проклят, если знаю, — признался Элдин, растерянно качая головой.

— А я говорю, что его надо убить!

Надзиратели, прибывшие на экстренное заседание Совета Согласия, уставились на Верховного, потрясенные до глубины души. Никогда еще подобные слова не оскверняли уст предводителя их древней расы, чьей изначальной целью было служение принципам мира, сотрудничества и терпимости.

— Как дошли мы до жизни такой, братья? — гневным шепотом вопросил Ю, Старейший из Избранных — Ведь мы добровольно покинули материнскую галактику и переселились на блистающие просторы Облака, чтобы в тиши и покое заниматься созерцанием и душевным очищением. Мы оставили там эти скверные расы и надеялись никогда больше не иметь с ними дела. Но они и здесь нас нашли, последовали за нами и принесли с собой в девственные миры все свои недостатки и злобную агрессивность. Мы поняли тогда, что обязаны взять на себя бремя наставничества. Был и другой выход — переселиться за миллионы световых лет в другую галактику. Но рано или поздно мы и там столкнулись бы с той же проблемой. Поэтому мы приняли иное решение и взяли на себя тяжкий груз ответственности, хорошо понимая, что процесс обучения займет тысячи лет. Но никто не может обвинить нас в том, что мы хоть раз сбились с однажды избранного пути! — Голос Старейшего задрожал; если бы Надзиратели умели плакать, сейчас был как раз подходящий момент, чтобы пустить слезу. — Ныне все изменилось, братья. Со скорбью взираю я, как некоторые из нас, вместо того чтобы внушать благие мысли и смирение в души паствы, сами подпадают под тлетворное влияние их развращенных умов. Невозможно выразить, как я опечален тем, что глубокоуважаемый Арх допускает хотя бы мысль о возможности применения насилия с нашей стороны.

— А теперь настало время изменить подход и взглянуть наконец на вещи трезво, — раздраженно парировал Арх выпад Старейшего. — Смерть Лосы мы сравнительно легко сумели скрыть от общественности, но о гибели Ретуны и пленении Вуша знают уже сотни, если не тысячи!

— Неужели мы больше не в состоянии решить конфликт путем переговоров? — кротко спросив Ю, но его слова почти все Надзиратели встретили с молчаливым неодобрением.

— Самое страшное для нас в том, что развеян миф о нашей неуязвимости и всемогуществе, — раздался из задних рядов чей-то негромкий голос; Арх метнул взгляд на оратора и сразу узнал его — это был Мупа, один из самых юных Надзирателей и близкий друг Вуша. Словно не замечая на себе пристального внимания Верховного, Мупа безмятежно продолжал излагать свои соображения, — В этой ситуации мы обязаны немедленно и любой ценой восстановить статус-кво. В противном случае низшие расы сделаются абсолютно неуправляемыми и сметут нас с лика Вселенной.

— Мупа прав! — поддержал его другой Надзиратель. — Если мы выпустим их из-под контроля, они осквернят наши планеты для медитации и начнут ради забавы охотиться за нами и истреблять поодиночке. Мы потеряем всякий авторитет, если не примем экстренных мер.

Оратор умолк и опустился на место под одобрительные возгласы собравшихся. Арх медленно склонил голову, как бы демонстрируя тяжкий груз ответственности за принятие решения, свалившийся на его плечи. В глубине души, однако, он готов был петь от радости. За истекшие тысячелетия низшие расы размножались с умопомрачительной скоростью, тогда как общее число Надзирателей и в лучшие времена не превышало пяти сотен. После того же Мулы родилось всего полдюжины детей на смену тем, кто за десятки тысяч лет существования «устал от жизни» и принял решение добровольно расстаться с нею, либо уйдя в подпространство, либо просто исчезнув без следа. Контролировать «паству» с каждым годом становилось все труднее, к тому же система контроля, опирающаяся на элитную касту кохов, с самого начала не устраивала Верховного, будучи слишком громоздкой и оставляющей массу лазеек для нарушителей закона. Тем не менее долгое время система управления устраивала обе стороны. Кохи, получив самый сладкий кусок пирога, не видели причин нарушать сложившийся порядок и беспрекословно исполняли все распоряжения Надзирателей, а те, в свою очередь, могли не утруждать себя «мелочами» и неуклонно проводили в жизнь свои стратегические планы, опираясь на легенду о несокрушимом могуществе и бессмертии их расы. Даже на затеваемые магнатами время от времени Игры Надзиратели смотрели сквозь пальцы, видя в них своего рода клапан для выпуска излишков агрессивности. Разумеется, приходилось соблюдать приличия, и кое-кто из кохов средней руки попадал в реабилитационные центры, что служило для всех прочих уроком и предупреждением: не слишком зарываться.

Одним словом, хорошо ли, плохо ли, но система работала. Главная беда была в том, что в основе ее лежал грандиозный блеф. Пока кохи свято верили во всемогущество Надзирателей, они и сами их слушались, и заставляли слушаться подвластные им массы населения, а также зорко следили, чтобы никто не нарушал уединения закрытых для посещения миров, где правители галактики в одиночестве предавались медитации и духовному очищению.

Арх потратил немало времени на изучение трех рас, населявших Облако. Среди своих собратьев он сделался чем-то вроде эксперта. Во время своих исследований Верховный узнал немало полезного и любопытного, но в итоге пришел к весьма неутешительным выводам. Главным из них был тот, что стабильность и неизменность, которые Надзиратели считали величайшим благословением, совершенно несовместимы с тенденциями развития низших рас. Их можно было сдерживать — до поры, но рано или поздно скрытые в их обществе и социальной системе противоречия неизбежно должны были вырваться наружу. С ксарнами, создавшими ульевую цивилизацию, еще можно было кое-как управляться, но люди и гаварниане, особенно первые, упрямо сопротивлялись всем попыткам установления тотального контроля. Даже в правящих классах назревал взрыв. Старые магнатские семьи ощущали постоянное давление со стороны нуворишей, накопивших огромные богатства, но лишенных политической власти. Эта «новая волна» сверхбогачей с каждым годом все решительней заявляла о своих правах и не желала больше мириться с освященным тысячелетними традициями порядком.

Корбин Габлона и Зола Фалдон были типичными представителями нового поколения. Беспринципные, агрессивные, жадные, они настойчиво рвались к власти, попутно хапая все, что подвернется под руку. Их уже не устраивало одно лишь сохранение их колоссальных состояний; они безудержно стремились любой ценой урвать еще и еще, где только возможно. Само появление такого рода индивидуумов уже несло в себе зародыш конфликта. А стоило ему обрести реальность и вырваться наружу, как сразу возникала опасность раскрытия тщательно оберегаемой тайны, что, в свою очередь, угрожало срыванием масок, разоблачением и крахом многоступенчатой лестницы власти, с таким трудом построенной Надзирателями.

Арх понимал, что идея Вуша спровоцировать вооруженное столкновение между двумя группировками кохов сопряжена с колоссальным риском, но надеялся на лучшее. В случае удачи он мог рассчитывать на осуществление своей давней мечты. Если разразившаяся война приведет к хаосу и парализует Облако, Надзирателям не останется ничего другого, кроме как появиться на сцене в ореоле миротворцев, снова продемонстрировать свою мощь, как это было три тысячи лет назад, чтобы внушить непокорным должное почтение, а затем восстановить законность и порядок.

В худшем варианте миротворческая деятельность Надзирателей должна была закончиться восстановлением действующего порядка, то есть господства кохов. С некоторыми коррективами, разумеется. Но Арх лелеял надежду на достижение куда более грандиозной цели. Для этого, правда, нужно было, чтобы война охватила пожаром всю галактику, пронеслась разрушительной волной по тысячам планет и окончательно добила изрядно подорванную кризисом экономику. Вот тогда действительно сбудутся его самые смелые и потаенные мечты. Население будет истреблено, производство придет в упадок, космический флот погибнет, а уцелевшие останутся на долгие века прикованными к своим планетам. И снова в Облаке настанет тишь и благодать, и никто не будет мешать Избранным следовать по пути одиночества и созерцания.

К несчастью, досадная случайность направила развитие конфликта совсем не в том направлении, в котором ожидалось. Со свойственным его расе пренебрежением к низшим Арх считал себя знатоком военной стратегии и тактики, хотя изучение этого предмета с самого начала вызывало у него мучительную резь в желудке. Но повышенное самомнение еще никого до добра не доводило. Разработав, как ему казалось, безупречный план, он совершенно упустил из виду главный принцип любой военной доктрины, который гласит, что самый хороший план имеет обыкновение в реальных боевых условиях претерпевать непредсказуемые изменения.

Как и следовало ожидать, принцип сработал. Сначала события вышли из-под контроля, а потом вообще такое началось, что и в кошмарном сне не привидится. Разве мог Верховный хотя бы предположить, что один из братьев погибнет мученической смертью, а другой окажется пленником и заложником? До этого, правда, Надзиратели уже теряли одного из своих. Но гибель Лосы при разрушении Небесной Иглы можно было отнести в разряд несчастных случаев. К тому же тело его так и не было найдено, и никакой огласки эта смерть не получила, что было на руку Надзирателям, так как иначе пришлось бы признать их непосредственную причастность к той Игре.

А вот живой Вуш, находящийся в руках одной из группировок, представлял собой несомненную угрозу. Плохо было и то, что именно Вуш первым из Надзирателей был соблазнен процессом Игры- этой дьявольской выдумкой проклятого человеческого племени. Как и большинство остальных Надзирателей, Арх до сих пор не мог понять, какое удовольствие находит Вуш, делая ставки и зарабатывая деньги. Зачем они вообще нужны, эти деньги? Ни один Надзиратель никогда не испытывал потребности в столь низменных вещах, как деньги или другие материальные блага. Им вполне хватало для удовлетворения их скромных нужд наследия, оставленного Древними Странниками. Сами же они были не в состоянии что-либо произвести на свет. Во-первых, это им было ни к чему, а во-вторых, противоречило их принципам и верованиям.

Арх вспомнил, как потрясло всех появление на Совете Согласия Вуша, облаченного в легкомысленный наряд гаварнианина и прибывшего на яхте, построенной по проекту инженеров-ксарнов. Особенно возмущал поразительный контраст между кораблями Надзирателей, чья конструкция и оборудование не допускали ничего лишнего, и этой роскошной игрушкой для супербогачей с неоправданно мощным двигателем, битком набитой всевозможными приспособлениями и устройствами, от которых буквально сходят с ума низшие расы. Мало того, этот ренегат осмелился привезти с собой одно из искусственных существ, чье производство находится под строжайшим запретом. Существо было человеческой породы. Кажется, земляне называют такие существа женщинами. Оно было одето в очень странный костюм из натуральной кожи и вызывало смутное беспокойство наличием некоторых чрезмерно развитых органов. Арх в то время не сумел даже толком сформулировать вопрос, хотя ему очень хотелось узнать, с какой целью земляне идут на риск и все-таки создают женщин-андроидов? В конце концов он махнул рукой и решил вообще ничего не спрашивать ради собственного спокойствия. И вот теперь Вуш попал в лапы все тем же загадочным землянам. Можно только гадать, что они с ним сделают и как их тлетворное влияние отразится на состоянии души Вуша, и так чересчур склонного к ереси. Арх мысленно вздохнул, хорошо понимая, что на стойкость Вуша рассчитывать нечего. Если его прижмут, он все расскажет.

Оставался только один путь — во что бы то ни стало добраться до Вуша и вернуть его. Он и так уже наполовину погряз в грехе, и если не протянуть ему руку помощи, страшно помыслить, до каких глубин падения может докатиться его развращенный разум под воздействием чужаков. Чего доброго, еще заставят беднягу переметнуться на их сторону! Но о таком исходе даже думать не хотелось.

В аудитории стояла мертвая тишина. Никто не осмелился словом или движением нарушить ход мыслей Верховного, воспарившего под потолок и погруженного в глубокие размышления. Но вот он пошевелился, раскрыл глаза и устремил холодный взгляд на подданных, почтительно ожидавших его окончательного вердикта, который и ляжет в основу совместного решения Совета Согласия.

— Мы должны преподать им всем наглядный урок, — жестко произнес Арх, с трудом контролируя охватившую всю его существо ярость и от этого приходя в еще больший гнев. Как любой из Надзирателей, Арх провел десятки тысяч лет в одиночестве и медитации и должен был, по идее, давно научиться контролировать элементарные базисные чувства, но стоило ему подумать о чужаках, как все сдерживающие клапаны летели ко всем чертям. — Для начала предлагаю объявить крупную награду за поимку и передачу в наши руки Элдина Лариса.

— Тут есть одно маленькое препятствие, Просвещеннейший, — осторожно заметил Ю. — Дело в том, что они пока ничего не сообщали о пленении Вуша. Во всяком случае, широкая публика ничего об этом не знает.

Арх наклонив голову в знак того, что принял информацию с благодарностью. Это несколько меняло дело. Благодарение Исчезнувшим, что у них хватило ума сохранить тайну. И так уже все Надзиратели дрожат от страха при одной мысли, что их собрата потащат на судилище и заставят давать показания, которые непременно развеют окружающий их расу ореол. Да и не с руки кохам выставлять на всеобщее обозрение свое грязное белье. Массы привыкли считать их существами высшего порядка, так что подрыв авторитета правящей элиты им тоже не нужен. Тот же Элдин, хотя он бывший васба и вообще выскочка, знает столько секретов, что потянет за собой по цепочке кучу народу — стоит только развязать ему язык. Включая его друга Букху Тага, которого Арх искренне уважал за древность рода и безупречные манеры истинного джентльмена.

— В таком случае позвольте предложить вам другой вариант, логически вытекающий из первого.

— И в чем же он заключается, Владыка? — не выдержал Мупа, с жадным вниманием ловивший каждое слово Верховного.

— Мы публично объявим, что Элдин Ларис и его сообщники похитили и насильственно удерживают нашего брата Вуша.

— Не послужит ли такое заявление свидетельством нашей слабости? — с сомнением покачал головой Ю.

— Ни в коем случае, — решительно ответил Арх. — Одновременно я объявлю, что в ответ на столь тяжкое и неслыханное преступление мы намерены продемонстрировать всей галактике наглядную силу нашего праведного гнева.

— Демонстрация силы? — живо заинтересовались сразу несколько слушателей, не совсем уловившие суть речи Верховного и желающие уточнить.

— Совершенно верно, — подтвердил Арх.

— Что имеет в виду Просвещеннейший? — напрямик спросил Ю.

— Пока не знаю. Что-нибудь впечатляющее. Разнести на куски планету. Погасить звезду. Что угодно — лишь бы они содрогнулись от ужаса и с должным вниманием отнеслись к нашим требованиям.

Когда Арх закончил, произошло неслыханное. Сразу двое из присутствовавших позволили себе возмутительнейшим образом нарушить чинное благолепие заседания Совета, чего не случалось на протяжении тысячелетий. Мупа испустил воинственный клич и взмыл под потолок, а Старейший, бормоча под нос проклятия и качая головой, в сильнейшем негодовании покинул собрание, не потрудившись испросить позволения у председательствующего.

— Вы собираетесь применить какое-то устройство Древних Странников, Владыка? — почтительно осведомился Тулби, Третий помощник Верховного; несмотря на возраст и высокий ранг, он тоже заметно возбудился, отчего не мог усидеть на месте и то и дело подпрыгивал на несколько дюймов, как резиновый мячик.

— Но у нас больше не осталось тех ужасных аппаратов, способных уничтожить планету, — послышался чей-то голос из зала. — Я сам был в числе тех, кто извлек эти чудовищные устройства из хранилищ Священной Сферы. Мы использовали их все до единого три тысячи лет назад, когда проводили аналогичную демонстрацию, чтобы прекратить войну. Из всего арсенала сохранилось только несколько небольших ракет, которые обладают способностью оставаться невидимыми для обнаружения при подлете к цели. Но их совокупной мощности не хватит даже на одну маленькую планетку. Таким образом, можно констатировать, что у нас нет ничего, чтобы подтвердить в глазах населения Облака наши претензии на главенствующее положение в галактике.

— В хранилищах имеются и другие устройства, — заявил Арх, ища взглядом поддержки у Мупы.

Арх знал, что большинство братьев давно потеряло нить рассуждений. Лишь небольшая горстка Надзирателей с грехом пополам разбиралась в оставшихся после Древних Странников машинах и механизмах. У всех прочих за истекшие тысячелетия ни разу не возникало ни малейшего проблеска интереса к полученному наследству.

В то же время все творения Исчезнувших вызывали у пришедшей им на смену расы чувство благоговейного трепета, в чем-то сходное с отношением к святым мощам. Все артефакты цивилизации Древних Странников бережно сохранялись, но при пользовании ими у Надзирателей, изначально предвзято относившихся к технологическим достижениям, неизбежно возникало двойственное чувство. С одной стороны, корабли Древних позволяли им путешествовать по галактическим просторам, а машины и механизмы обеспечивали комфортное и беззаботное существование повсюду, в том числе на уединенных планетах, где каждый из Надзирателей время от времени предавался медитации. С другой стороны, вся эта техника, несомненно, относилась к материальной сфере бытия и, следовательно, могла быть рассматриваема как некая иллюзия, служащая досадной помехой на пути совершенствования чистого разума и внутреннего самопознания, то есть главной цели существования всей расы Надзирателей.

Арх снова бросил взгляд на Мупу и кивнул.

— Есть одно устройство, в котором я сумел разобраться. Я доставил его со Сферы тысячи лет назад, — гордо объявил Мупа, воспарив в воздух и приземлившись на кафедру рядом с Верховным.

Собратья привыкли поглядывать на Мупу с изрядной долей скептицизма и жалостного презрения. Подобно Вушу, он уделял слишком много времени изучению посторонних вещей и явлений, вместо того чтобы заниматься самокопанием, как это делали все остальные. Вместе с Вушем он неоднократно посещал Священную Сферу. Их последний визит состоялся около четырех тысяч лет назад. Они провели тогда на гигантской искусственной планете не одно столетие, но сумели обойти и исследовать лишь ничтожный процент бесконечных коридоров и хранилищ, тянувшихся на сотни тысяч миль и занимавших объем в триллионы кубических километров. Умей Мупа улыбаться, он непременно сделал бы это при воспоминании о тех временах.

Во время последнего посещения Мупа обратил внимание, что обстановка на Сфере неуловимо изменилась. Армия машин по-прежнему продолжала работать над ее расширением, собирая и подсоединяя все новые и новые секции, но казалось, будто в их действиях больше нет прежней слаженности. Для пытливого мозга молодого Надзирателя подобное изменение представляло интересную проблему, равно как два небольших ящичка, которые они прихватили с собой вместе с другими артефактами. Когда было решено устроить демонстрацию мощи, Мупа предлагал воспользоваться ящичками, но Ю, занимавший в то время пост Верховного, счел их недостаточно надежными и высказался в пользу торпед с планетарным зарядом, чей принцип действия оказался понятней его закостенелому разуму. Зато теперь, кажется, дошел черед и до его хитрой игрушки.

— Это устройство, без сомнения, является творением Древних Странников, — продолжал пояснение Мупа. — Принцип его действия мне не до конца ясен, но применять его на практике достаточно просто. Для этого необходимо установить аппарат в заранее выбранной точке пространства, направить его на намеченную цель и удалиться на безопасное расстояние. Аппарат приводится в действие с помощью дистанционного пульта управления. При активации он воздействует на пространственную ткань таким образом, что в ней образуется разрыв, в который втягивается намеченный объект. А дальше цель просто исчезает без следа. Куда конкретно она девается, я так и не выяснил, хотя надеюсь, что в дальнейшем разберусь поточнее.

Собравшиеся глядели на докладчика во все глаза, хотя многие с трудом понимали, о чем он толкует, словно Мупа изъяснялся на чужом языке. А тот даже не замечал недоуменного отчуждения аудитории и с жаром продолжал рассказ, расписывая достоинства кошмарного устройства с таким красноречием, как будто изготовил его собственными руками.

— Управлять им необыкновенно легко. Я нажимаю вот эти кнопки в определенной последовательности, и аппарат включается. В то же мгновение подвергающаяся воздействию планета исчезает со своего места и возникает где-нибудь на другом конце Облака или вообще в другой галактике. Этот момент я не успел изучить до конца, но подозреваю, что Древние пользовались этим устройством для перемещения крупных масс материи при строительстве мира-кольца Колбарда и Священной Сферы.

— А перемещаемая планета при этом не подвергается частичному разрушению? — спросил Тулби, не в силах больше сдержать любопытство.

— Точно сказать не могу, — беззаботным тоном отозвался Мупа, — но, на мой взгляд, моментальный перенос планетной массы на такое огромное расстояние вполне способен запросто стереть ее в порошок. Во всяком случае, будет на что посмотреть.

Он замолчал и смущенно откашлялся, внезапно устыдившись овладевшего им энтузиазма, что в глазах братьев могло быть расценено как выход за рамки приличий.

— Благодарю тебя, брат Мупа, — нарушил паузу Арх, жестом показывая оратору, что тот может покинуть трибуну и вернуться на место. — Как видите, все очень просто. Берем аппарат, направляем его на необитаемую планету или угасающую звезду и нажимаем кнопку. Полагаю, на варваров это произведет неизгладимое впечатление. Если же они не соизволят внять голосу разума, достаточно будет занять позицию близ одного или нескольких их финансовых центров, где сосредоточены главные банки, и пригрозить сделать с ними то же самое. Ручаюсь вам, братья: не пройдет и дня, как они приползут на коленях и станут умолять нас о прощении. Вношу на рассмотрение Совета последнее предложение: в течение десяти стандартных суток подобрать подходящий объект для демонстрации, дабы еще раз показать всем обитателям Облака, что мы никому не позволим игнорировать нас.

Мысленно он добавил, что на этот раз не станет церемониться и сметет всех кохов, стоящих на пути к осуществлению его мечты. И в первую очередь — чересчур возомнившего о себе Габлону и выскочку Лариса!

— Ты уверен, брат Мупа, что твое устройство не подведет? — Арху было неприятно задавать этот вопрос публично, но он все еще испытывал сомнения и потому ощущал непреодолимую потребность их развеять.

— Не может быть ни малейшего сомнения, Владыка, — бодро отозвался молодой Надзиратель. — Сначала нажимаем кнопки и включаем аппарат. Потом снова нажимаем кнопки в той же последовательности и отключаем аппарат. А в промежутке наблюдаем за исчезновением планеты. Но лично мне кажется, что для пущей наглядности и драматизма нам следует избрать в качестве цели не какую-то, там планету, а хотя бы небольшую звездочку.

Если бы Арх умел улыбаться, рот у него растянулся бы до ушей.

— Ну давай же, скушай кусочек, тебе наверняка понравится. — В голосе Басака было непривычно и странно слышать заискивающие нотки.

Вуш с отвращением отвернулся от сочного куска жареного мяса, протянутого ему на кончике ножа предводителем берсеркеров.

— Когда же ты наконец уразумеешь своей дубовой башкой, что они не едят мяса? — устало заметил Хоббс, наклонился вперед, неуловимым движением ухватил сочащийся кровью бифштекс и целиком запихал его себе в рот.

— Но он ведь такой худенький, ну прямо кожа да кости, — возразил Басак, поглядывая на Вуша с искренним сочувствием. — Вот, помнится, когда я его поймали хорошенько встряхнул, мне сначала показалось, что я держу в руках тряпичную куклу. Ей-богу, так и подумал.

Вуш, изо всех сил старавшийся контролировать свои эмоции, понял, что больше не в силах сдерживаться, воспарил из-за стола и направился к двери.

— Эй, а ну-ка постой! — зарычал Басак, с грохотом опрокинув кресло и вскакивая на ноги. — Ты разве не знаешь, что наш господин Элдин Ларис запретил тебе покидать это помещение?

Берсеркер оскалил в дружеской усмешке свои огромные клыки, как бы давая понять, что сам он против пленника ничего не имеет, но приказ есть приказ и, если понадобится, он готов снова хорошенько встряхнуть его, а потом взять за шиворот и держать на вытянутой руке в подвешенном состоянии сколько потребуется. И может быть, даже испытывая при этом удовольствие.

Хоббс окинул Вуша взглядом и мотнул головой, приглашая его снова занять место за столом.

— Как это все унизительно! — прошептал Вуш, безуспешно пытаясь скрыть глубину владевшего им отчаяния.

— Выходит, он все-таки умеет разговаривать! — восторженно взревел Басак. — Это же надо- парень у нас в гостях уже неделю, а заговорить соизволил только сейчас. А ведь это я тебя поймал, да!

Волосатая морда гиганта прямо-таки сияла от радости, как у маленького ребенка, только что решившего сложную головоломку. О Надзирателях вообще было мало что известно, и вне отягощенном лишними извилинами мозгу воина-берсеркера под воздействием древних легенд, перемешанных с обрывками реальных сведений, постепенно возник образ могущественного великана, одним взмахом руки сокрушающего планеты, а дыханием гасящего звезды. Его хозяин Элдин, которого Басак за три года службы привык боготворить, часто упоминал в разговоре о Надзирателях и каждый раз отзывался о них уважительно и с большой опаской. А уж мнение хозяина было для Басака непреложной истиной. Надо признать, однако, что такое отношение Элдин заслужил не сразу. При первой встрече бывший васба произвел на могучего вождя воинственного племени впечатление жалкого растяпы и неудачника. Но к тому времени, когда он покончил со всеми врагами и благополучно выбрался с жуткой планеты Эль-Шига, Элдин неизмеримо вырос в глазах Басака и отождествлялся им если не с божеством, то по меньшей мере с равным ему самому по силе гаварнианином, только гораздо более мудрым и знающим.

Вот почему Басак каждый день наблюдал за пленником с затаенным любопытством, по-детски наивно ожидая, когда же тому вздумается продемонстрировать свои сверхъестественные способности. Но ничего не происходило, и он начал понемногу разочаровываться. Попавший в плен Надзиратель не очень-то соответствовал образу сказочного великана. Рост его, правда, превышал восемь футов, то есть Надзиратель был, пожалуй, повыше самых крупных гаварниан, зато во всем остальном он являл собой поистине жалкое зрелище. Создавалось впечатление, что под длинной белой хламидой нет ничего, кроме обтянутого кожей скелета. Единственное, что внушало Басаку некоторый трепет, были огромные мультифасеточные глаза. Они чем-то напоминали бесстрашному воину ксарнов, к которым он относился с опаской — быть может, по той причине, что с детства не любил пауков.

Басак еще раз дружелюбно оскалился, обнажив два ряда слегка пожелтевших, но до сих пор внушительных и острых зубов. Он вовсе не хотел напугать пленника, но тот почему-то вдруг метнулся обратно к столу и спрятался за необъятной тушей Хоббса Габлоны.

Презрительно фыркнув, Басак вернулся на место и продолжил прерванную трапезу. Достав из ножен кинжал, он отхватил солидный кусок мяса от зажаренной целиком тушки неизвестного животного и с наслаждением принялся жевать, сопровождая этот процесс традиционным урчанием и громким чавканьем, считающимися среди джентльменов его клана проявлением высшей степени хорошего тона. Как здорово все-таки, что перед отлетом они догадались основательно почистить холодильные камеры на кухне шикарного ресторана при казино Хоббса. Теперь у них хватало запасов на несколько месяцев. Еда была высшего качества и на любой вкус. Во всяком случае, жареная тварь, которую с таким удовольствием лопал сейчас Басак, казалась ему настоящим деликатесом после кошмарных шести месяцев, когда питаться приходилось только консервами и концентратами.

— Я хочу есть, — прошептал Вуш.

— Так он еще и ест! — с ликованием воскликнул гаварнианин.

— Ешь, если голоден, — флегматично произнес Хоббс, широким жестом обводя рукой стол, ломящийся от яств.

— Я не стану есть в присутствии варваров! — возмущенно воскликнул Вуш. — Я должен поговорить с вашим поваром. Наедине.

Высказав эту просьбу, Вуш мысленно содрогнулся от отвращения. Среди Надзирателей все естественные функции организма считались чем-то постыдным, нечистым, и отправление их всегда происходило в строжайшем уединении. Признаться в том, что он голоден, само по себе было сопряжено с серьезной душевной травмой. И просто невозможно было даже помыслить поведать кому-то из этих варваров, что вот уже четвертый день он испытывает еще одну физиологическую потребность, которая буквально сводит его с ума и не позволяет ни о чем больше думать.

Просьба пленника явно привела Хоббса в хорошее настроение. Он подвинул свое кресло и уселся напротив Вуша.

— Элдин меня предупредил, что ты рано или поздно заговоришь. Ну что ж, давай посмотрим, чем тебя можно попотчевать. Не желаешь отведать отварную лассу? Редкостный деликатес, доступный только богатейшим из кохов!

— Что такое ласса? — не смог побороть любопытства Вуш.

— Гигантские десятиножки, которые водятся только на планете Одак. Их жирное розовое мясо с растопленным сливочным маслом — настоящее объедение.

Вуш поспешно отвернулся, чтобы скрыть подкатившую к горлу тошноту.

Басак разразился громоподобным хохотом, но Хоббс резко приказал ему замолчать. Обиженный гаварнианин насупился и с удвоенным рвением накинулся на еду. Энергично жуя сочное мясо, он незаметно поглядывал на толстяка. За неделю общения с ним Басак так и не смог однозначно решить, нравится ему Хоббс или нет. Впрочем, он всегда с трудом сходился с людьми, и ему требовалось немало времени, чтобы толком разобраться в своих симпатиях и антипатиях. Это не распространялось, однако, на тех замечательных цыпочек, что явились на борт вместе с безволосым. Ах, какие классные девочки! Особенно одна, с жемчужного цвета клыками и шкурой цвета выдержанного мускателя. Вспомнив о прекрасной гаварнианке из «цветника» Хоббса, Басак решил, что он не такой уж плохой парень и в будущем его не стоит слишком обижать без серьезной на то причины.

— Хорошо, друг мой, не хочешь — не надо, — примиряюще прогудел Хоббс- Послушай, у меня появилась отличная идея. Одна из моих девочек — такая душка, между прочим, — умеет творить настоящие чудеса не только в постели, но и на кухне. Можно заказать ей любое блюдо, на какое только хватит фантазии. А готовит так, что пальчики не только оближешь, но и проглотишь. Я тебя с ней обязательно познакомлю. Ты только ей объясни, что тебе состряпать, а уж она постарается.

— Но ведь она женщина! — затравленно пролепетал Вуш.

— Ну и что? — удивился Хоббс.

— Нам не дозволено вкушать пищу, приготовленную существом женского пола, — пояснил Вуш — Среди нас вообще нет женщин.

— Ну ты и привереда, чтоб меня черти взяли! — взорвался Басак. — Интересно, а как вы тогда производите на свет маленьких Надзирателей?

От такого кощунства у Вуша язык прилип к гортани. Женщины их расы переселились в другую галактику сотни тысяч лет тому назад под смехотворным предлогом, что их якобы чрезмерно «эксплуатируют». Сам Вуш не видел ни одной и знал о случившемся только со слов Старейших. Что же касается размножения, то существует множество куда более простых и гигиеничных способов. Например, клонирование. Во всяком случае, Вуш никогда не испытывал потребности в женщинах, и это его вполне устраивало.

Он затравленно посмотрел на Басака умоляющим взором, как бы призывая не затрагивать больше эту щекотливую тему, но тот был настолько толстокож, что не понял намека. Или не захотел понять.

— Так как же насчет баб, приятель? — продолжал терзать душу Надзирателя бесчувственный берсеркер. — Или вы там, парни, все извращенцы и предпочитаете трахать друг друга?

— Хватит! — завопил Вуш тоненьким пронзительным голоском. — Хватит с меня, мерзкие варвары! Вы все мне отвратительны, отвратительны, отвратительны… — Он испустил жалобный крик, метнулся в дальний угол каюты, свернулся в клубок и принялся размеренно раскачиваться взад-вперед.

Хоббс укоризненно посмотрел на Басака, но тот в ответ только молча пожал плечами, не ощущая за собой никакой вины. Хоббс нахмурился и показал кулак.

— Подумаешь, спросил, — нехотя буркнул гаварнианин. — Может, мне интересно стало.

Он придвинул к себе блюдо с остатками экзотической тушки, взялся за нож, потом передумал, встал из-за стола и направился к двери, не забыв прихватить с собой мясо. Затем набрал код на замке и вышел в коридор.

Хоббс окинул взглядом стол, убедился, что Басак не оставил никаких острых предметов, и тоже направил свое роскошное кресло к выходу. Уже у самой двери он остановился и повернулся в сторону Вуша.

— Вот что я тебе скажу, друг мой, — заявил толстяк. — Честно говоря, мне тебя жаль. Хоть ты и капризный малый, но я все же попробую тебе помочь. Как я понимаю, тебе нельзя ни мяса, ни рыбы, ни птицы — одним словом, никаких продуктов животного происхождения. А что ты скажешь насчет обычных, вегетарианских овощей и фруктов?

Вуш чуточку приподнял голову и прошептал умирающим голосом:

— Это мне можно. Только овощи и фрукты не должны быть сорваны с растения. Нам дозволено употреблять только те, что сами упали на землю, то есть умерли, по нашим понятиям.

— Ну, это не проблема, — успокоил его Хоббс- Лично отберу для твоего стола самые дохлые.

Он набрал код, открыл дверь, поменял старый код замка на новый и лишь потом выплыл наружу и захлопнул дверь за собой. Очутившись в коридоре, Хоббс дернул за ручку с обратной стороны, убедился, что дверь надежно закрыта, и направился прямиком в каюту Элдина.

— Ну и как тебе понравилась наша милая беседа, дружище? — с порога поинтересовался толстяк, без стука распахнув дверь и направив в нее свое неизменное кресло. Элдин оторвался от экрана монитора и встретил Хоббса приветливой улыбкой.

— Крутовато вы с ним обошлись, но главное — он заговорил.

Хоббс нажал кнопку вызова серворобота и заказал явившемуся киберу двойной бренди. Кресло его зависло в метре над полом в самом центре просторной капитанской каюты.

— Мне его иногда даже жалко становится, — признался Оиси Кураноскэ, располагавшийся до появления Хоббса на потертом диванчике напротив смотрового иллюминатора, но после прихода гостя сразу занявший стратегическую позицию рядом с ним. Так, на всякий случай.

— Должен признаться, меня это удивляет, — сказал Элдин.

— Я вижу ход ваших мыслей, Элдин-сан, — кивнул Оиси. — Если бы не вмешательство или, наоборот, невмешательство Надзирателей, Корбин никогда не рискнул бы зайти так далеко. Все дело в том, что наш пленник в чем-то напоминает мне монахов-отшельников моей утраченной родины. Они так же стремились отгородиться от мирских тревог и сомнений, прячась от людских глаз в глухих, необитаемых уголках. Зачастую это были ущербные, несчастные люди с искалеченной психикой. Вот почему я испытываю к нашему гостю больше симпатии и сочувствия, чем даже к некоторым из присутствующих, — И японец недоверчиво покосился на Хоббса.

— Сколько же раз повторять, что я здесь ни причем?! — взвился оскорбленный толстяк. — Корбин приказал мне поднять расценки до небес, чтобы отпугнуть клиентов, и пообещал с лихвой перекрыть убытки. Как я мог отказаться, когда на его яхте оружия на целый флот и сотня отборных головорезов? Не говоря уже о том, что последние годы я крутился как белка в колесе, чтобы свести концы с концами, а его предложение давало мне и девочкам возможность немного передохнуть и расслабиться. До начала войны я с Корбином даже не встречался — вы легко можете это проверить по копиям файлов, которые снял Ярослав перед отлетов со всех моих банков данных. Не буду скрывать, что общался с его адвокатами — у-у, чертово семя! — но в то время я и предположить не мог, чем все обернется. Я прозрел слишком поздно — уже когда стали прибывать корабли с этими черными молодчиками Эль-Шига. Только тогда я понял, что моим честным именем воспользовались как прикрытием для создания на задворках моего же дома нелегальной военной базы. Сюда стали прибывать транспорты, битком набитые оружием. Потом Корбин установил зенитные пушки и начал оснащать корабли новейшим лазерным вооружением. А я смотрел на это, скрипел зубами, но сделать уже ничего не мог.

Элдин и Оиси недоверчиво усмехнулись.

— И нечего зубы скалить! — обиженно проворчал Хоббс — А что прикажете делать? Пойти к Корбину и потребовать убраться с моей территории? Мне еще жить не надоело! Вот я и плюнул на все. Сидел в своем дворце и не совался в чужие дела. Думал, пронесет рано или поздно, но тут мне на голову свалился этот проклятый недомерок Зола Фалдон с приятелями. Они прилетели якобы инспектировать базу, а на самом деле явились, чтобы встретиться с Надзирателями и заодно неплохо провести время за мой счет. Ну а потом вас принесло в самый разгар веселья. Нет, ты мне все-таки ответь, Элдин, ну на кой дьявол тебе понадобилось разрушать мой чудесный дворец?

Жирная физиономия Хоббса сморщилась, он скуксился, и в уголке его левого глаза блеснула слеза. Элдин и Оиси дружно застонали — за прошедшую неделю им уже столько раз пришлось внимать стенаниям толстяка об уничтоженном взрывом дворце и потере всех сбережений, что еще одного повторения они бы просто не вынесли.

— Клянусь, что говорю чистую правду, Элдин, — заговорил Хоббс нормальным тоном, быстро убедившись, что сегодня его номер не пройдет. — Доказательства у тебя под рукой. Я же знаю, что вы опустошили память моих компьютеров. — При этих словах он обернулся в сторону Ярослава, словно призывал его в свидетели.

Историк презрительно фыркнул, брезгливо поморщился, но все же заговорил, хотя и с видимой неохотой:

— Я тебя знаю уже лет сорок, Хоббс, и должен сказать, что как ты был ненасытной жадной скотиной, так ты ею и остался. Ты бы не погнушался продажей билетов на похороны собственной матери, если бы это сулило тебе прибыль в несколько катаров. А помнишь, как мы с тобой в молодости преподавали в университете и ты не стеснялся брать взятки со студентов за зачеты и экзамены?

— Ну и что? — сконфуженно пробормотал Хоббс. — Они же сами предлагали. И всем было хорошо. — Он откинулся на спинку кресла и попытался изобразить на лице оскорбленную невинность.

— Должен признать, однако, — продолжал Ярослав, — что документы подтверждают твои слова о непричастности к заговору. В том числе твои личные закодированные файлы, которые мне удалось посмотреть только сегодня утром.

— Ты… ты проник в мои секретные файлы? — пролепетал Хоббс, заметно побледнев.

— Твое счастье, что при этом не присутствовал Букха Таг, — ехидно усмехнулся ученый. — Вряд ли просмотр твоего персонального видеожурнала доставил бы ему удовольствие. Особенно эпизод с той гаварнианочкой, которой так нравится смешанный секс. Если не ошибаюсь, ты ее называл Персик. Всем известно, как строго относится Букха к вопросам морали. Он бы тебе этого никогда не простил.

Хоббс затравленно огляделся. Смешанный секс давно уже пустил корни в кругах правящей элиты, но ограничивался только двумя расами — землянами и гаварнианами. Если кто и пробовал вступать в половые сношения с ксарнами, то сведений об этом не имелось. Загвоздка была в том, что большинство гаварниан мужского пола, воспитанных в суровом пуританском духе, до сих пор считали подобные вещи совершенно недопустимым извращением и к нарушителям относились соответственно. Вот и Басак взвился с места, забыв о наполовину обглоданной тушке.

— Персик? — зарычал он угрожающе. — Уж не моя ли это Пета? Быстро отвечай, жирная морда, чем ты принуждал заниматься мою бедную крошку Пету?!

— Мне кажется, это одна и та же дама, — шепнул Ярослав, склоняясь над ухом берсеркера.

Басак с ревом вскочил на ноги и схватился за топор.

— Спокойно! — Резкий окрик Элдина остановил разъяренного гаварнианина на полпути к креслу Хоббса. — Запомни, Басак: разные люди — разные обычаи. И в моем присутствии прошу тебя больше об этом не забывать.

Гаварнианин смерил толстяка уничтожающим взглядом и нехотя вернулся на свое место, продолжая потихоньку ворчать.

— По крайней мере, твоя идея сработала, — заметил Ярослав, глянув на старого друга и сочтя разумным сменить тему.

— Да, неплохой был замысел, — довольно ухмыльнулся Элдин. — Стоило только запереть беднягу Вуша на денек-другой в одной каюте с двумя самыми невыносимыми существами на борту, как он сразу же раскололся.

Грива Басака встопорщилась от удовольствия под складками желтого с блестками противоперегрузочного костюма. Для него слова хозяина прозвучали величайшим комплиментом. Он прямо-таки раздулся от гордости, в то время как Хоббс, оскорбленный в своих лучших чувствах, но в присутствии грозного берсеркера не осмеливавшийся выразить негодование, ограничился тем, что обиженно надулся и отвернулся.

— Весьма любопытный штришок насчет отсутствия женских особей среди Надзирателей, — пробормотал Ярослав сквозь зубы, как будто разговаривая сам с собой.

— Вот поэтому они все такие озабоченные и лезут куда их не просят, — пробурчал Басак; он покончил с мясом и принялся за кости, легко разгрызая их своими мощными челюстями и шумно высасывая мозг.

— Надо будет взять это на заметку, — согласно кивнул Элдин. — Раз уж он заговорил, надо теперь раскручивать его и дальше. Нам позарез нужна любая информация о Надзирателях.

— Так вы все-таки решили его отпустить? — озабоченно спросил Оиси.

— Ну, какое-то время ему еще придется у нас погостить, но при первой же возможности я намерен вернуть его сородичам, — ответил Элдин, подходя к обзорному монитору.

Дальнейшая участь плененного Надзирателя явилась предметом ожесточенных споров между самураем и Элдином. Оиси настаивал, что в сложившейся ситуации им нужно держаться за Вуша и в нужный момент использовать его в качестве разменной фигуры. Сначала Элдин соглашался с Оиси, справедливо опасаясь, что без Вуша они сразу станут объектом массовой охоты и не смогут найти себе пристанища даже в самых глухих закоулках Облака. С другой стороны, при хорошем отношении пленник мог стать источником ценнейших сведений о правящей в галактике расе, а отпущенный на свободу, по крайней мере, не стал бы лгать, описывая обстоятельства рейда и своего пленения.

Погруженный в раздумье, Элдин смотрел на экран переднего обзора отсутствующим взглядом, не замечая фантастической картины гигантского звездного скопления, составляющего ядро Большого Магелланова Облака. Мириады звезд, занявшие весь экран монитора, причудливо мерцали, источая божественное сияние, сравнимое по красоте и блеску с россыпью безупречно ограненных бриллиантов. Серия последовательных прыжков через гиперпространство, приведшая их в это место, отняла несколько дней. Теперь до цели — Кольца Колбарда — остался всего один переход. Последний прыжок — и они окажутся в непосредственной близости от дорогой сердцу Элдина системы. Здесь было самое безопасное и надежное место для укрытия. Можно было, конечно, спрятаться от преследователей в необитаемой пустоте межгалактического пространства, куда вел один из ближайших гипертуннелей, но рассматривать такой вариант никому и в голову не пришло. Элдин не строил иллюзий и понимал, что Надзиратели не оставят без последствий гибель одного из них и захват другого. Хотя он давно уже не испытывал к ним прежнего уважения и страха, встречи с их кораблями следовало избегать всеми способами — кто его знает, какие сюрпризы может преподнести их загадочная технология? А в том, что в запасе у Надзирателей наверняка есть что-то ужасное и сокрушительное, Элдин, как и все остальные обитатели Облака, ни секунды не сомневался. Не сомневался он и в том, что поисковые системы Надзирателей рано или поздно обнаружат любое убежище, поэтому надолго задерживаться на Колбарде не собирался.

Он вспомнил о Корбине и немного повеселел. Хотя Габлона не имел прямого отношения к смерти Надзирателя, ему сейчас тоже нельзя широко оповещать о себе. Если Владыки всерьез разозлятся, они и его могут обвинить в причастности к убийству.

— Элдин, важное сообщение по межзвездной связи, — послышался из дальнего угла голос Тии, склонившейся над передатчиком.

На негнущихся ногах Элдин прошел к монитору. По выражению его лица Оиси сразу догадался, что экстренный выпуск новостей, переданный на галактической волне, не сулит им ничего хорошего. После долгой паузы Элдин отвернулся от экрана и шаркающей походкой направился к друзьям.

— Вот теперь нам всем точно яйца поджарят, — прошептал он с тоской в голосе.