"Выстрел в водопад" - читать интересную книгу автора (Леднев Вадим)

Глава четырнадцатая

Боли нет. Все, что есть — тишина и темнота. Что со мной? Все-таки умерла? Совсем не помню момента своей смерти. А где обещанный свет в конце тоннеля? Где ангелы, встречающие мою душу? Или рая я не достойна? Может, это такой ад? Но тогда где черти? Некому дать ответ. Мгла вокруг…

Какая гадость… с детства ненавижу эти медицинские запахи!

Пахнет слабо, но ощутимо. Непередаваемая смесь дезинфекции, эфира, и целой кучи лекарств.

Майя открыла глаза.

Я вижу!

Это было так неожиданно, что она вскрикнула. Ну не вскрикнула… этот слабый звук, вырвавшийся из ее уст, скорее можно было назвать всхлипом.

Я говорю! Я жива!

Белый потолок без намека на светильники.

Она опустила глаза, насколько это было возможно. В ногах стойка с приборами. Мигают огоньки индикаторов. По экранам бегут курсивы сигналов. Вдоль стены какое-то оборудование. Большие и маленькие, блестящие и матовые, столы и шкафы. В правом углу и вовсе свалка. Выглядит хаотично, словно, все это хозяйство туда спихнули второпях.

Хотела поднять голову — не вышло. Что-то держит. Не понять что. Попыталась пошевелить руками, потом ногами. С тем же успехом. Скосив глаза, Майя обнаружила, что лежит на какой-то горизонтальной поверхности вся оплетенная ремнями, трубками и проводами, которые собственно и составляют всю ее одежду. Представила, как ее раздевали и раскладывали на столе, и ей стало мучительно стыдно, аж щеки запылали.

Некоторое время она приходила в себя для успокоения разглядывая потолок. Собственно, кого ей стыдиться? Зеленых человечков? Интересно. Судя по всему, в этой позе она зафиксирована уже достаточно давно, а спине приятно, словно под ней пуховая перина — никаких тебе неприятных ощущений, вроде пролежней.

От нечего делать, девушка снова стала глазеть по сторонам. А ничего так, уютненько расположилась. Свалка в правом углу немного портит картину, но в целом неплохо… из-за скругленных углов и, похожего на иллюминатор, овального, в желтой металлической раме, окна, комната напоминает каюту круизного лайнера. И пахнет соответственно — морем. Вроде бы даже слышатся плеск волн и крики чаек. Глупости, конечно, откуда здесь взяться чайкам.

Интересно, долго ли ей вот так лежать нагишом, распластанной на манер, лягушки, которую собрались препарировать? Покричать, позвать кого-нибудь? Страшновато. Мало ли кто явится на зов. Вдруг какое-нибудь трехногое, шестирукое чудище. Она ведь и представления не имеет, как выглядят ее таинственные спасители. Словно в ответ на ее безмолвные вопросы, под правым ухом что-то щелкнуло, зашуршало и Майя поняла — голову больше ничего не держит. Затем тоже самое случилось с руками и ногами. Дернувшись было, она снова замерла, почувствовав движение по всему телу, словно по ней одновременно ползали десятки змей. Внутренне сжавшись, девушка наблюдала, как сами собой, расплетаются опутывающие ее провода, втягиваясь в основание ложа. Не оставляя следа, выходят из тела тончайшие иглы, с влажным чмоканьем отлепляются присоски, волной гаснут индикаторы на приборной панели. В завершении прекратилось гудение, шедшее откуда-то из-под кушетки, и стало тихо как в склепе.

Девушка рывком села. Рефлекторным движением обхватила себя за плечи. Зябко поежилась. Ноги не доставая до пола, болтались в воздухе. Ну и что теперь делать? Она прислушалась к себе. Вроде никаких неприятных ощущений. «Хм! — сказала Майя вслух. Странно… живая и бодрая, как крыса на колбасном складе…» Словно и не было падения с двадцатиметровой высоты, кошмарного перехода через бурелом, драки с ящером. Вчера была вся исцарапанная и в синяках, а сегодня кожа гладкая, шелковистая, как у младенца. И не следа от раны на бедре. Она соскочила с кушетки. Пол был теплым и слегка пружинил под ногами. «Интересно, — подумала девушка, — а одежду мне дадут, или придется голой расхаживать?

Она огляделась, и ее взгляд привлекла синяя тряпка, невнятным комом валяющаяся в углу. Майя подошла и присела рядом на корточки. Ба! Да это же ее комбинезон… Потрясла его расправляя. Грязный, весь в крови и рваный, но все-таки лучше, чем нагишом. Зеленым человечкам, наверное, все равно, в комбинезоне она, или без. А ей вот — нет. Не может она в голом виде перед инопланетным разумом предстать. С этими мыслями девушка влезла в заскорузлые от крови штанины. Засунув руки в рукава, с отвращением натянула грязную тряпку на плечи. Черт, еще и молния сломана. Похоже, те, кто ее раздевал, не церемонились или просто не знали о таких хитрых вещах как замок-молния. Девушка кое-как запахнулась. Сунула руки в карманы. Оп-па! А блокнот, оказывается, никуда не делся, так и лежит себе в правом кармане. Она достала тонкую книжицу в твердой коричневой обложке. В отличие от комбинезона и самой Майи, блокнот нисколько не пострадал. Машинально пролистав исписанные мелким подчерком страницы, девушка сунула его обратно в карман — не до мемуаров сейчас.

Закончив с одеванием, она вернулась к своему ложу и удивленно присвистнув, присела, пытаясь понять, действительно у него нет ножек или ей кажется. Ножек и вправду не было. Майя несколько раз провела руками, но они встретили лишь пустоту. Быть может, кушетка подвешена к потолку, какими-то невидимыми нитями? Но нет… и нитей никаких не ощущается. Девушка толкнула кушетку рукой, потом посильнее ногой. Та, конечно, отклонялась, но не слишком, нехотя так. Опершись на нее рукой, Майя сделала еще одно открытие: как она не давила, как не упиралась, коснуться ладонью глянцевого, твердого на вид покрытия, так и не удалось. Словно сам воздух, делаясь все более упругим, останавливал пальцы в нескольких миллиметрах от поверхности. Так вот в чем секрет невероятной мягкости! О, сколько нам открытий чудных… Обойдя необыкновенное ложе, Майя направилась к окну. Сквозь полузакрытые белые жалюзи пробивался яркий свет. Она потянула за шнурок. Одновременно в голову пришла мысль: что же это?.. у инопланетян тоже жалюзи на окнах? Забавно. А цветочков на подоконнике там случайно нет?

Цветов не было. Более того, и подоконника тоже не наблюдалось. Зато за окном действительно было… море.

В лицо дул свежий ветерок, ярко светило солнце, ленивые волны с шорохом набегали на берег, и откатывались, оставляя на песке щепки, крошечных крабов и пенные следы. Но главным было не это…

Чуть поодаль, метрах в пятидесяти, в тени раскидистых деревьев, стояли зонты и шезлонги, рядом в песке ковырялись дети. Загорелые женщины в ярких купальниках чинно беседовали, поглядывая на своих чад. Майе даже показалось, что она слышит их разговор. На блестящей поверхности моря появилась черная точка, которая по мере приближения и внимательном рассмотрении оказалась стриженной мужской головой. Через несколько минут мужчина выпрямился, показавшись сразу по пояс. Раздвигая волны, он брел к берегу. Разинув рот, Майя наблюдала за выходившим из воды бронзовым красавцем. Женщины прокричали ему что-то, он ответил. Потом вдруг посмотрел прямо на Майю и помахал ей рукой. Тут она не выдержала, и с криком: «Я здесь!» сунулась в окно.

Через секунду она обнаружила себя сидящей на полу, и ошалело трясущей головой. Что это было? Майя встала и, протянув руку к окну, разочарованно выдохнула. Пальцы встретила та же самая, мягкая но неодолимая преграда. Это в нее она ткнулась лбом, пытаясь подать знак бронзобюстовому незнакомцу.

Сзади кто-то хихикнул. Девушка мгновенно обернулась. Никого в комнате не было. Показалось? Креститься надо, если кажется — вспомнила она бабушкину присказку. Буря мыслей кружилась в голове. За окном люди… отдыхают, загорают, купаются. Люди! А не какие-то там трехголовые пришельцы. Но почему? Почему они ничего не сделают, почему не помогут им? Может, они ничего не знают? Конечно, не знают! Откуда им знать? Но как же пробиться к ним, как хотя бы знак подать? Майя забегала по комнате. Налетела на стойку с аппаратурой, едва не свалив ее на пол и вдруг остановилась пораженная. На кровати лежала какая-то коробочка, от нее тянулись к стойке провода. Очевидно, соскочила с каких-то своих креплений в результате Майиного толчка. Но дело было не в этом. Дело было в том, что коробка преспокойненько лежала на кушетке. Девушка осмотрела ее со всех сторон — никакого зазора, между ее серым боком и белоснежной поверхностью кушетки не наблюдалось. Она действительно лежала, а не упиралась в воздух, как Майина ладонь. Девушка потянула коробку за провода и слегка приподняв, бросила. Коробочка упала на кушетку с четким стуком, какой бывает, когда твердое падает на твердое. Майя ударила кулаком. Метила рядом с коробкой, но удара не вышло — кулак увяз, словно муха в киселе. Вот оно что! Неведомая преграда, преградой является только для нее. Неодушевленные предметы проходят сквозь нее, словно ее и нет вовсе. Решение созрело тут же. Если ее не слышат, а вылезти в окно она не может, надо подать знак! Она знает что делать! В несколько рывков она сорвала с окна жалюзи. Затем подскочила к свалке в углу и схватила какой-то увесистый прибор. Подтащила его к окну и, пыхтя от натуги, бросила прямо в сияющий проем. Она ожидала всего чего угодно, но только не того, что произошло в следующую секунду. Бахнуло, грохнуло, посыпались искры и осколки. Отскочивший прибор едва не упал ей на ногу. Там где только что было окно в роскошной медной раме, теперь уродливо щерилась разбитыми стеклами неказистая черная панель. В одном из осколков Майя увидела себя, с выражением крайнего изумления на физиономии.

— Ёшкин же кот… только и смогла вымолвить девушка. Сказать, что она была разочарована, значит не сказать ничего. Она была уничтожена и подавлена. Окно в сияющий мир, с солнцем, морем, детьми строящими замки из золотого песка… оказалось банальным телевизором. Инопланетным, понятное дело, телевизором, но сути это не меняло. Майе было обидно, горько и стыдно одновременно. Повелась на дешевую обманку. Так бы наверно вел себя дикарь из племени «мумбу-юмбу» увидев на экране своих сородичей. А Майя девушка культурная, с высшим образованием, и поэтому должна понимать, что видимость, хоть и момент бытия, но все же — не есть сущность. Она сидела на полу по-турецки, казня себя.

И тут погас свет.

Майя затаилась, даже дышать перестала, ожидая, что сию минуту произойдет что-то страшное. Вполне вероятно, что она вывела хозяев из душевного равновесия. Действительно, старались, лечили ее, а она, и получаса не прошло, как очнулась, а уже успела развить бурную деятельность, расколотила дорогостоящую аппаратуру. Возможно, инопланетяне просто хотели ей угодить, вот и крутили ролик с видами на море.

Прошло несколько минут, в течение которых ничего не происходило, и тут Майя, которая все это время тревожно озиралась по сторонам, заметила еле различимое свечение в стене напротив. Свечение это становилось все ярче, и через некоторое время на стене, стала ясно видна синяя пиктограмма, в виде восьмиконечной звезды. Звезда мерцала и медленно вращалась вокруг своей оси.

Поднявшись, Майя на цыпочках приблизилась к стене с пиктограммой и остановилась, не зная, что предпринять. Ну, вращается и вращается — дальше-то что? Потом, взяла и коснулась центра звезды.

И тут же шарахнулась назад, потому что звезда сделалась зеленой, и вместе с частью стены беззвучно ушла в сторону.

Идти вперед не раздумывая. Словно нырнуть в ледяную воду. Чем дольше в нее заходишь, тем холоднее. Одним рывком — и все.

Дверь за спиной закрылась также беззвучно, и стало темно. Сердце встрепенулось и затихло. Майя прижалась спиной к стене коридора и простояла так несколько минут, ожидая пока пройдет неприятная слабость в ногах.

Сначала, темнота казалась абсолютной. Потом глаза привыкли. И девушка двинулась вперед, держась рукой за стену.

Надо же! А снаружи это порождение чужого разума выглядело гораздо меньше, чем изнутри. За изгибом длиннющего округлого коридора виднелся какой-то источник неяркого света. Голубоватые блики появлялись и исчезали. Изгибаясь, ползли тени, рассеиваясь и проступая вновь на совершенно гладких стенах. Они уходили ввысь, совершенно теряясь в темноте. Задрав голову, Майя безуспешно пыталась разглядеть потолок или что там есть… в общем, то место, где бы они смыкались.

Ладно. Примем как данность, что глаза ее обманули с истинными размерами. Мудро решив поберечь нервную систему и не волноваться по таким «несущественным» пустякам, Майя двинулась дальше. Тишина. Под ногами, все тот же теплый пружинящий пол. Коридор плавно завернул. Никаких запахов. Ведь так не бывает! В палате, где она лежала, пахло по-человечески, лекарствами. А здесь ничего. Даже ее собственный, вполне естественный человеческий запах тела куда-то исчез. От этого открытия стало жутковато.

А вот и источник света. Немного выпуклый прямоугольник в потолке. Мерцает вдох — выдох, темно. И опять. И снова. Повернула голову, отпрянула. Время споткнулось и остановилось. Ей почудилось, что впереди кто-то подстерегает. Она замерла, затаившись, но потом поняла, что это возвращается к ней эхо ее собственного дыхания. Майя невесело усмехнулась. Что называется: пуганая ворона, куста боится.

Она снова пошла вдоль стены. В этом месте стена была неровной. В ней то и дело встречались застекленные ниши, внутри которых виднелись какие-то панели, с рядами непроницаемо-черных дисплеев и разноцветных дорожек под ними, искрящихся непонятными значками. В одной нише, стекло было разбито. Хищно торчали осколки. Осторожно, стараясь не пораниться, Майя сунула руку внутрь, провела пальцами вдоль дорожки, нажимая на все значки подряд. Ничего не произошло. Разочарованно хмыкнув, она отправилась дальше.

Вот и конец коридора. Вернее, конец этого коридора — здесь он раздваивался надвое, а посредине красовалась большая, чуть приоткрытая дверь. Каким-то внутренним чутьем, Майя сразу поняла, что это шахта лифта. Только вот самого лифта за дверью не было. Пустое темное пространство. Девушка отвела дверь в сторону, насколько это было возможно, и заглянула внутрь. Колодец шахты, едва освещенный какими-то невидимыми светильниками, поднимался вверх и уходил вниз. Но ни верха, ни низа, как Майя не вытягивала шею, из-за скудности освещения, видно не было. Откуда-то из невидимой глубины раздавался мерный низкий шум, словно там работали мощные вентиляторы.

«Наверно, это все же не вентиляторы, — немного поразмыслив, решила девушка, — не дует совсем. Воздух, как мертвый. Ладно, бог с ним с воздухом. Надо решать куда идти — в левый коридор или в правый? Как там в сказках: налево пойдешь коня потеряешь, направо пойдешь… еще чего-то там потеряешь… может даже и жизнь. Коня у меня нет. А жизнь… ну, надеюсь до этого дело не дойдет…», — рассудив так, Майя двинулась вправо. Может быть, там было светлее? А может просто из-за того, что она была правша, или ходить налево ей было предосудительно.

Четыре пролета вниз. Зачем она стала спускаться? Сейчас она и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. Девушка шла по широченной дуге, через каждые десять шагов попадались какие-то, не то люки, не то двери. Некоторые были приоткрыты, но из них не пробивалось ни единого луча света. Майя опасливо их обходила, но, с упрямством достойным лучшего применения, продолжала двигаться вперед. Глухой шум, еле слышный в начале пути, нарастал и приближался. Очередной коридор закончился очередным квадратным тамбуром. Но на этот раз тамбур не имел ведущего вниз трапа. Спуск закончился. В противоположной стене тамбура виднелась могучая округлая дверь. Как только девушка ступила в тамбур, послышался слабый щелчок, и дверь двинулась прямо на нее. Майя испуганно отскочила, но дверь, оказывается, просто открывалась ей навстречу. В тамбур хлынул низкий гул, который сопровождал Майю с тех пор, как она спустилась на этот ярус. Видимо за дверью и располагался его источник. Ощутимо потянуло холодом.

Она шагнула через порог.

Переход от тесноты коридоров к открытому пространству оказался столь неожиданным, что закружилась голова. Майя стояла на решетчатом балконе, а то, что было под ней, напоминало исполинский цех или ангар. А может даже маленький город. Он простирался вокруг, насколько хватало взгляда. Правда, в тусклом освещении взгляда хватало недалеко, но и то, что было видно — впечатляло. Внизу прямо от стены, под решетчатым полом балкона, начинались и уходили вдаль шеренги контейнеров. Контейнеры были такими огромными, что напоминали дома, а узкие проходы между ними — улицы. Авеню и стриты. Вот только населения этого городка было что-то не видать. Майе стало жутковато. Но притом и любопытно. Она пошла по решетчатой галерее в надежде найти другой выход. Галерея опоясывала зал и казалась бесконечной. Майя шла по узкой площадке, пытаясь разглядеть, что там внизу. Решетчатый пол неприятно резал босые ноги. Хлипкие ограждения дрожали, слегка позвякивая не притянутыми сочленениями. Пол под ногами прогибался, глухо отзываясь на шаги. Пройдя несколько сотен метров, Майя почувствовала, что стало еще холоднее, даже, кажется, пар пошел изо рта. «Блин, не хватало замерзнуть тут!» Она повернула назад, ускоряя шаг. Потом припустила бегом, подгоняемая неожиданным страхом, а вдруг дверь не откроется и она замерзнет тут на краю этого огромного зала.

Однако дверь гостеприимно распахнулась, едва Майя приблизилась к ней. Страхи сразу исчезли и девушка, зябко кутаясь в остатки своего комбинезона, задержалась на пороге, чтобы окинуть исполинское помещение последним взглядом. Куда же она попала? Несомненно, это какой-то склад. Но как же, черт возьми, это сооружение при таких габаритах может летать?

Вернувшись к развилке, Майя, теперь уже без всяких колебаний свернула в левый коридор. Да собственно и выбора у нее другого не было. Прошла по широкой дуге и через несколько десятков метров встретила первую дверь. Дверь отличалась от тех, что в правом коридоре. Те были как люки на подводной лодке (как Майя себе их представляла), а эта прямоугольная, вполне обычного, человеческого вида, как скажем, в купейных вагонах. На ней была такая же восьмиконечная звезда, как и на двери в медотсек, только она не вращалась и была не синей, а серой. При нажатии на нее, дверь никак не отреагировала. Майя толкнула ее рукой, потом навалилась плечом. Результат — ноль. Она пошла дальше.

На второй двери была изображена какая-то сложная фигура цвета красного золота. Майя долго вглядывалась в нее, но так и не смогла понять, что она может означать. Кажется изображение сидящего человека на фоне разлинованного треугольника. Человек был голым по пояс и с козлиной бородкой. На голове какая-то, не то тиара, не то папаха. В итоге, Майя просто прикоснулась к его лбу указательным пальцем. Фигура стала зеленой, и дверь уехала в сторону.

Майя долго стояла на пороге, не решаясь войти. Она как-то сразу поняла, что в этой узкой как пенал, комнатешке жили люди. Вернее один человек. Больше чем одному тут не разместиться. И этот один — мужчина. Это Майя поняла по полочке уставленной всякими… как это сказать… цацками. Какие-то золоченые звезды и кресты на подставках. И даже… кубок. Точно, кубок! Как иначе назвать эту блестящую чашку с ручками?

И тут Майя вздрогнула.

Было отчего.

Из прямоугольной рамки в углу, на нее глядел тот самый загорелый красавец с пляжа. Только теперь он был одет в синий мундир с золотым шитьем. Взгляд доброжелательный, даже какой-то ободряющий. Еле заметная улыбка в уголках твердых губ.

Майя как стояла, так и села. Села на узкую полку, торчавшую из левой стены. С виду именно что полку, голую как в общем вагоне. Но зад ощутил уже знакомую мягкость сгустившегося воздуха. Мягкость и теплоту. Майя вспомнила, как она выглядит, и ей стало стыдно. Сидит на краешке… (как это назвать, на чем она сидит?) заморыш, прости господи… без сострадания не взглянешь. Она сидела и ежилась под этим взглядом, словно мужчина в рамке был живым.

Через несколько минут оторопь прошла и она, наконец, сообразила: нет никаких зеленых человечков. Хозяева этого корабля — люди! Во всяком случае, очень похожи на людей. Она взяла рамку в руки (именно что рамку, внутри тонкой металлической оправы не было ничего вещественного) и долго вглядывалась в портрет незнакомца. Фигура человека по пояс словно висела внутри рамки. Она выглядела совершенно реально — маленький такой человечек. Лилипут. Можно было посмотреть на него сбоку, а можно сзади. Майе хотелось потрогать его пальцем, но она опасалась. Вдруг он шевельнется или сморщится недовольно — дескать, дура деревенская, куда руки распускаешь? В итоге она поставила хозяина комнаты обратно на полку. Несколько секунд подумала и повернула фото (или как это назвать?) лицом к стене — нечего пялиться!

Затем она продолжила осмотр.

Слева полуметровая панель с рядами тумблеров, клавиш и круглым люком внизу. Справа белоснежная дверка с ручкой. Майя дернула за ручку, в лицо дохнуло холодом. Пустые решетчатые полки. Пара банок в углу. Какие-то пакеты и упаковки на дверце. Это ж холодильник! Майя достала ближайшую банку, открыла крышку. Пусто. Достала другую — и там пусто. Странно, зачем он хранит в холодильнике пустые банки?

Она поставила банку на место и закрыла дверцу. Встала, прошлась по комнате и тут только заметила то, что должна была увидеть сразу, но увидела, почему-то, только сейчас. Вход в другую комнату. Он был завешен чем-то вроде бамбуковой циновки. Вернее не завешен… протянутая рука встретила лишь пустоту. Такая же оптическая иллюзия, как и фото хозяина, а поди ж ты, действительно приняла за коврик на стене.

Майя зажмурилась, и в который уже раз, за последнее время, шагнула в неизвестность. Момент прохождения сквозь эту самую иллюзию против ожидания не оказался неприятным. Впрочем, и приятным, он тоже не оказался. Правильнее сказать — никаким. Майя его просто не уловила. Открыла глаза и обнаружила себя стоящей по ту сторону. По размеру, комната оказалась немного меньше предыдущей. И уютней уж точно. Спальня. Это нетрудно было определила по наличию кровати, занимавшей чуть ли не половину пространства. Вообще-то, могли бы придумать что-то пооригинальнее, например, выдвигающееся, выпадающее, или парящее под потолком ложе. Нет, это была обычная полутороспальная кровать. Вернее, обычная, для этих мест, со свойственным им спартанским дизайном. Сие означало, что никаких одеял или подушек и в помине не было, а одна лишь, матово отсвечивающая в полутьме комнаты, гладкая белая поверхность.

Словно стол в морге. Тьфу ты! Придет же такое в голову.

Потеряв интерес к кровати, Майя отвернулась от нее, вспоминая, зачем сюда пришла. И не вспомнила. Потому что увидела… окно. Подошла ближе и разочарованно вздохнула. Не настоящее, разумеется.

Но как же красиво! Подернутая туманом речушка струилась меж поросших травой холмов. Вдалеке был виден лес. И не какой-то экзотический, с пальмами и многометровыми папоротниками, а самый настоящий, с елями и соснами. Край родной на век любимый?.. Но даже если и не край родной, то, по крайней мере, что-то близкое нашим северным широтам. Вот только пара каких-то белых птиц на реке выбивалась из общего ощущения правдоподобия. Таких у нас, только в зоопарках и встретишь.

Все, что пожелаешь, будет радовать глаз.

Майя испуганно моргнула. Закрыла и снова открыла глаза. Что это? Кто это сказал? И сказал ли?

— И сказал ли? — повторила она вслух. Ее тихий голос прозвучал иерихонской трубой в тесном пространстве комнаты. Майя могла поклясться — эти слова были единственными здесь произнесенными с тех пор, как она появилась.

Значит, посторонний голос звучит у нее в голове? Ну вот, допрыгалась до галлюцинаций!

Не пугайся, ты совершенно здорова.

Сейчас, ага!.. здорова… Здоровые люди посторонних голосов не слышат… ну если, конечно, не пьют неделю запоем.

Звонко перекликались невидимые пичуги. Журчала река. В окно вливался прохладный воздух, стекая на пол комнаты, холодя босые Майины ноги.

Ты слишком напряжена. Расслабься! Полежи немного.

Девушка резко обернулась и не смогла сдержать возгласа изумления. Только что пустое ложе, теперь было застелено атласным, нежно-кремового цвета, одеялом, в изголовье дыбящимся от пухлых подушек. Напоминая себе Машу из сказки «Три медведя» (так же вперлась в чужую избушку), она села на кровать.

И провалилась… Впрочем провалилась неглубоко, даже ойкнуть не успела.

Ну, вот… опять иллюзия. Никаких перин конечно нет. Но то, что обнимает ее бедра намного мягче, намного нежнее любых перин и матрасов.

Не бойся, ложись.

Она легла.

Зачем? Сложно сказать. Устать она, естественно, не успела. Подчинилась голосу? А вот фигушки! Просто заговорило природное любопытство — надо всюду сунуть свой нос… хотя нос в данном случае, не причём, здесь участвуют другие части тела.

Кровать приняла, Майю в свои объятия. Где надо образовались выпуклости, а где-то, наоборот, впадины. Удобно как! Тело с благодарностью расслабилось. Словно поплыло. По поверхности кожи заструилось тепло, и вот уже под самый подбородок матовое голубоватое свечение. Майя даже удивиться не успела, так это было естественно и приятно. Вот оно, совершенное ложе для сна. Да только ли для сна? Вдоль позвоночника прошла теплая упругая волна. Майя ощутила вибрации. Нарастая, они пронизали все ее тело. Ощущение было такое, что всю ее разобрали на отдельные молекулы. И эти молекулы плывут в сладкой реке неги. Это что, такой массаж?.. Мысли растекались, распадаясь, теряя форму…

Максимальный комфорт.

Какие-то иголочки… колют мозг, не дают окончательно погрузиться в нирвану. Что-то не так… что-то неправильно…

Майя тряхнула головой и вынырнула. Все также волновалось вокруг зыбкое марево голубого тумана, обдавая тело приятными волнами, однако очарование уже прошло. Чего это она так расслабилась? Не дай бог, хозяин вернется, застанет ее в собственной кровати. Разлеглась тут, понимаешь… да еще в таком виде…

Девушка вскочила с «ложа мечты».

Еще немного постояла возле «окна». Пейзаж за ним уже сменился. Теперь там шумел летний ливень, клоня к земле мокрые ветки и высекая пузыри на воде.

Голубой глаз с густыми ресницами выглядел так реально, что казалось — сейчас подмигнет. Его бэкграунд — серебристая звезда, загадочно мерцала и переливалась у основания всеми оттенками спектра. Выглядит заманчиво. Это какая дверь? Кажется пятая… Или уже шестая? Две предыдущих не открылись. Аватарки на них, были неактивного, серого цвета. А до этого была еще одна мужская комната, с каким-то бездарным, невнятным значком на двери. Майя даже заходить в нее не стала. Постояла несколько секунд на пороге и пошла дальше. Почему? И самой было неясно. Откуда-то она знала, что делать ей там совершенно нечего.

Следуя уже полученному опыту, Майя дотронулась до значка. Ожидания не обманули — дверь точно так же отъехала в сторону.

Освещение было непривычного, красноватого оттенка. Исходило оно из, замысловато переплетенных в форме шара, палочек. От них на стенах и потолке отражался немыслимый узор. Этакий будуар. Что ж, мило.

Полки здесь, в отличие от апартаментов загадочного незнакомца, были заставлены баночками, коробочками и тюбиками самых разнообразных форм и цветов. Глаза у Майи разбежались. Интересно, те маленькие сиреневые шарики в прозрачной банке, они для чего? Или вот этот, играющий гранями флакончик? В нем что-то жидкое, нет — скорей газообразное… словно туман клубится внутри. Майя протянула, было, руку, но тут же одернула себя. Что она, как дикарка, в самом деле? Неприлично в чужих вещах копаться в отсутствие хозяйки. То, что здесь обитала женщина не вызывало сомнений. Эти самые расписные баночки-скляночки — явно женский арсенал. И хоть Майя была весьма далека от коллекционирования всяческих парфюм и мэйкап, но уж распознать такие вещи она могла.

Одна из вещиц, особенно привлекла ее внимание. В небольшой шкатулке в форме морской раковины, поблескивали какие-то камушки. Разные. Одни в форме капли — идеально гладкие. Другие кристалликами, неровные, будто обломанные. Все они меняли цвет, но так, что глаз этих переходов не улавливал. Некоторое время Майя зачарованно наблюдала за этим волшебством, потом не удержалась, и, цапнув один, изумленно ойкнула — за ним потянулись и остальные. Это дивное ожерелье скреплялось чем-то невидимым и неощутимым. Отчетливо были видны зазоры между камнями, но каждый камень, словно магнитом притягивался к соседнему.

Майя с сожалением оторвалась от созерцания этого великолепия. Но где же спальня? Там наверняка есть подходящая одежда. Она ее возьмет на время, а хозяйке потом обязательно все объяснит и извинится. Что уж тут поделаешь, такие обстоятельства. Женщина женщину должна понять. Пусть даже это «как бы женщина». Однако никакой двери не наблюдалось. Зато, в отличие от мужской комнаты, здесь было большое, в рост человека, зеркало, над которым, она обнаружила изображение хозяйки. Постояла, разглядывая. Из-под прямой рыжей челки, прямо на Майю смотрели неестественно яркие, зеленые глаза. Хороша, ничего не скажешь. Незнакомая девушка улыбалась, отчего на ее щеках играли чуть заметные ямочки. Это было так реально, что Майе стало неловко. Неловко от того, что сравнения с эффектной хозяйкой, она никак не выдерживала. Ну, да и ладно, не за тем она сюда прибыла, чтоб в красоте соревноваться, есть дела и поважнее.

Неужели здесь действительно всего одна комната? Не может быть такого. Странно, каюты все одинаковые. На месте этого самого зеркала должна быть дверь. Какая же она дура! Ведь должна была уже догадаться. Майя протянула руку. Так и есть… ладонь прошла сквозь зеркало, не почувствовав преграды. А что, очень удобно. Только вот придется пройти через саму себя? К этому наверно надо привыкнуть.

То же красноватое освещение, только на сей раз, темнее. Та же «кровать» в полкомнаты. Те же черная панель и непременное «окно» напротив. Укоряя себя за напрасно потраченное драгоценное время, Майя направилась к уже знакомой черной панели на стене. И замерла… уставившись в «окно».

За еле различимой преградой стекла прямо на нее наплывала Земля. Местами под ватными облаками угадывались пестрые очертания материков. Впрочем, голубой цвет преобладал. Но самым впечатляющим было пространство вокруг Земли. Черное, с миллиардами мерцающих точек — звезд, оно завораживало и манило. Когда-то в детстве у Майи была книжка про космос. Она часами могла рассматривать иллюстрации, пытаясь проникнуть туда, вглубь картинки. Но то, что она наблюдала сейчас, не шло ни в какое сравнение с той старой книгой. Вселенная за окном была живой. Она дышала и двигалась. Вот из-за округлого абриса Земли показался желтый шарик — Луна. Майя заворожено приникла к стеклу, изогнула шею, пытаясь увидеть, что-то там, за границей оконной рамы.

Кое-как оторвавшись от созерцания фантастического зрелища, Майя принялась разбирать гардероб. Сказать по правде, здесь было на что посмотреть. Альбина бы сошла с ума от восторга. Да и не только она, впрочем.

Ну и что тут можно позаимствовать? Разноцветные мундиры? Отпадает сразу. Пусть в них маршируют местные стюардессы. Какие-то, немыслимых расцветок, костюмы? Упаси боже в таком разгуливать! Ну и мода у них, однако. Взгляд упал на короткое платье, сразу видно, парадно-выходное. Только вот, куда тут в нем выходить? Очень оно… э… открытое. И спереди и сзади открытое. Да и снизу… Впрочем, что она знает она о местных обычаях. Может быть, его великолепная хозяйка вахту в нем несет. Сплетено платье было из маленьких золотых звеньев, наподобие кольчуги. И все вместе, сжатое в комочек, умещалось в кулаке.

Полюбовалась и хватит. Вернув чудо-наряд на место, Майя пошарила по полкам и вскоре извлекла на свет маленькие ярко-голубые шорты. Ну да, простые цвета тут не котируются. Ничего сойдет, лишь бы подошли. Шорты подошли. Сидели как влитые. Впрочем, если бы Майя была в два раза толще или наоборот худее, они бы тоже подошли. Ткань тянулась, куда там латексу! Но при этом, в отличие от последнего, совершенно не давила, словно изначально был свой размерчик. Ага, а это что за рубашонка? Девушка крутила в руках что-то вроде туники. Прикинула на себя — длиной до середины бедра. Рукава короткие, что опять же плюс, поскольку Майя ростиком явно ниже хозяйки. Да и цвет синий, в тон шортам.

Скинув комбинезон, она надела тунику, и встала перед зеркалом. Покрутилась немного. Удовлетворенно поцокала языком. А в этом наряде она ничего. Вид, правда, немного пляжный, но в общем и в целом, сойдет. Все, одна проблем решена. Вернее — проблемка.

— Тебе больше не надо думать о трудностях…

— Глупый голос, ты опять появился?

— Я и не исчезал. Просто молчал, чтоб не мешать тебе.

— А вот, мне интересно — мужской ты голос или женский?

— Закрой глаза.

— Хм… вот еще.

— Верь мне. Закрой глаза и слушай…

…Горячий песок… Ноги утопают в нем по щиколотку… Прохладный ветерок холодит опаленную солнцем кожу. Тонкая ткань туники прилипла к телу… Волны прибоя, накатывая на мокрый песок, лижут ей ступни, и тут же отступают, дразня…

…Он стоит и разглядывает ее. Майя, смутившись, отводит взгляд. Его длинные мускулистые ноги широко расставлены, и уперты в песок, словно у Колосса Родосского. Из одежды — лишь неровно обрезанные шорты… Бронзовое от загара поджарое тело блестит… Он подходит… ближе. Не отрываясь, словно под гипнозом она смотрит в эти пронзительно светлые на темной коже лица глаза…

…На мокром песке остаются следы их босых ног. Он держит ее за руку. Отчего-то это волнует.

— А какие здесь потрясающие закаты! Видишь вон тот большой камень? Вечерами, когда совсем одиноко, я прихожу к нему и смотрю. Ты знаешь, мне кажется, он живой. Да, да, не смейся… он слушает, и понимает. Когда солнце медленно погружается в океан, все окрашивается в розово-лиловый цвет…

Голос, низкий и проникновенный волнует. А как он смотрит, смущенно улыбаясь, то пристально, то, отводя взгляд… А она-то сначала подумала, что перед ней наглый самоуверенный мачо.

— В такие моменты понимаешь, что жизнь пуста и бессмысленна, если не с кем разделить ее радости… Тогда я мечтаю. О женщине. Моей женщине… Если разрезать яблоко на две части, то сколько не прикладывай другие половинки — не подойдут. Только эти, две части одного целого… Ты понимаешь? Я, наверное, глупости говорю?

— Нет, совсем, нет! Вернее да… Так не бывает, только в глупых романах…

— Бывает! Я так давно тебя ждал. Веришь?

Влажный воздух обволакивает и пьянит незнакомыми пряными ароматами. Сильные пальцы зарываются в ее волосы… Горячее дыхание щекочет кожу на шее…

Нет!

Она очнулась от того, что орала во весь голос.

Нет!

А почему, собственно, нет? Моральные принципы? Или просто, не те рецепторы задействованы?

Действительно, почему? Да просто, потому что здесь что-то не так. Очень уж подозрительно. Если бы это был просто сон… да и то… Нет, она не позволит никому собой манипулировать. И хотя, что греха таить, это было приятно… Но нет, и еще раз нет! Это самое настоящее, гнусное предательство, каких свет не видывал! Марек там лежит… живой ли? А она тут развлекается в объятьях смазливого незнакомца.

Ну и зря.

Может и зря.

Майя пулей вылетела из каюты. На прощание оглянулась через плечо. И почудилось, что женское лицо на фото сменило выражение — улыбка теперь казалась сочувствующей.

— Бегаем туда-сюда как идиоты! — заявил Борис. Этих чурок с собой таскаем…

— Позвольте! — возмутился Алексей Федорович.

— Ну… больных… смягчил свой пыл Борис.

— За чурок ответишь! — хмуро вставил Илья.

— Да дело, как говорится, не в этом… Егора, кажется, начали раздражать бесплодные препирания коллег, — что делать-то будем в итоге?

Ночь они провели в конференц-зале.

Только-только успели там запереться, как муравьи, каким-то образом преодолев лужи реактивов, наводнили коридор третьего этажа.

Люди натолкали каких-то тряпок под двери. Вовремя. Основную лавину удалось сдержать, но пару раз муравьям удавалось прорваться в зал. К счастью, в незначительном количестве. Они были сразу же обнаружены и затоптаны, а места их прорывов — решетка вентиляции и неплотно прикрытое окно, закрыты и законопачены. Весь остаток дня и всю ночь, люди только тем и занимались, что нервно прислушивались и шарили глазами по углам и щелям — не покажется ли вновь откуда-нибудь ручеек огненных бестий.

Положение складывалось: хуже некуда. Несмотря на наступившую ночь, шестиногие враги никуда не ушли. Бесконечный шорох муравьиных лапок лишал покоя и сводил с ума. Он шел отовсюду. Казалось, что мириады тварей, там за тонкими перегородками, сканируют каждый миллиметр поверхности, выискивая малейшую щель, чтоб ворваться в осажденную крепость в коею превратился конференц-зал. Отовсюду тянуло характерным кисловатым запахом. От него чесалась кожа, першило в горле и щипало глаза. К счастью, ночью удалось проветрить помещение, иначе люди не дотянули бы до утра. Но с рассветом вернулись шершни, активизировались муравьи, и окна пришлось закрыть. Да что там окна, все найденные отверстия во внешний мир были наглухо заткнуты, чтобы предотвратить вторжение. Дышать становилось все труднее и труднее.

— Поджигать надо, — откашлявшись в очередной раз, сказал Семенов.

Сказано это было таким будничным тоном, словно охотник предложил собравшимся сходить в магазин за баранками.

— Чего? — удивился Илья.

— Ни чего, а что! — поправил Семенов. Институт надо поджигать. Отпугнем тварей огнем и дымом, уйдем в лес. Подадимся к дачному поселку. Здесь ловить больше нечего.

— А там?

— Там? — Семенов вздохнул, — может и там нечего… но другого выхода у нас нет.

— До автобуса бы добраться! — мечтательно причмокнул Борис.

— Как дым пойдет, я думаю, шершни разлетятся… предположил Егор, да и муравьи эти… выберемся.

— Нет, подождите! — у Ильи в голове не укладывалось, как все так быстро решилось. И институт… Институт, который, казалось, существовал вечно, во всяком случае, ему так казалось, так легко сдали врагу. Да какому врагу! Этой мелочи шепелявой?! Да не помутился ли разум у его товарищей, от свалившихся на них несчастий?

— Нет! — повторил он, — этого допустить никак нельзя!

Товарищи удивленно посмотрели на него.

— Нашлись тут поджигатели! — эмоционально продолжил Илья, — Нероны, блин, Геростраты хреновы! Вы его строили, чтоб поджигать? Это же… это же все, что у нас осталось! Это как нить, как пуповина… если его не будет… в общем, это — наше все!

— Да пойми ты, чудак, — почти ласково обратился к нему Семенов, ведь это он — институт твой, всех их сюда притягивает. Всю нечисть эту. Стоит он тут как хер на лбу, извиняюсь… как маяк, как магнит…

Илья изумленно уставился на него.

— Вы это серьезно?

Семенов хмыкнул и развел руками.

— Серьезно или нет… это уж ты понимай как хочешь… но факт остается фактом!

— Какой факт-то?

— А факт, вот какой! Хрена ли, этим осам и муравьям тут делать? Какого черта они сюда приперлись, как ты думаешь? Медом что ли им тут намазано? А динозавры эти? Неужто ж они такие голодные, как волки зимой, чтоб рейды совершать в незнакомую местность? И все для чего? Чтоб пару людишек сожрать? Откуда они вообще знали, что мы тут?

Теперь настала очередь хмыкать Ильи. Это ж надо, какие люди умопостроения провели, какие умозаключения сделали!

— А вы знаете, Василий Иванович, я вот как-то слышал умные слова: «Не надо пытаться извлекать информацию из собственных фантазий. Ее там все равно нет».

— Фантазии, говоришь?.. голос Семенова стал жестким, как натянутый стальной трос. Вон они фантазии за дверью шуршат. Или ты в них не веришь? Так выйди… убедись в беспочвенности моих фантазий! Давай, вперед! Если успеешь, спроси, какого муравьиного хера, они сюда приползли?

— Да подождите вы! — не выдержав, вмешался Алексей Федорович. Допустим, вы правы, — он повернулся к Семенову, — и здание действительно… он замялся, подбирая термин, — действительно, каким-то образом ориентирует местных животных… Допустим…

— Ха! — вмешался Борис. Лично я больше склоняюсь к мысли, что ориентируем, их лично мы. И вывод в связи с этим: куда бы мы не подались, все это последует за нами. Как говорится: и ад следовал за ним.

— Это ты не того наплел, — меланхолично поправил его Егор. Ад следовал за всадником смерти.

— Да какая разница? — возмутился Борис.

— Принципиальная.

— Догматик чертов!

— А ты неуч!

— Сам придурок.

— А в ухо?

— Да прекратите вы спорить о ерунде! — остановил их доктор. В причинах будем разбираться потом, если уцелеем. Давайте уже решать, что нам делать сейчас, сей момент?

— Я же говорю: поджигать, — отозвался от окна Семенов. Возможно, Боря и прав, но поскольку это совсем уж безрадостная мысль, предлагаю придерживаться моего плана.

— Где логика? — удивился Илья. Если следовать вашей гипотезе, Василий Иванович, что институт притягивает наших врагов… так пусть он себе и дальше их притягивает. Зачем же его поджигать? Ведь тогда его роль магнита перейдет к чему-то другому, например, к тому же дачному поселку.

— Пить охота, — невпопад сказал Борис.

— Это просто пи…ц какой-то, — пробурчал с диванчика Федор.

— Вот именно, — поднял палец Егор, — Времени у нас немного, поэтому давайте рассуждать конструктивно. Отбросим заведомо проигрышные варианты, типа, чтобы мы не делали, все равно умрем… Ибо тогда действительно, можно поджигать и даже никуда не уходить, сидеть молиться. Кто в бога верует?

— Какой бог? — возмутился Борис. Его там дома-то нет, а здесь его тем более нет!

Егор покосился на него, но в спор с воинствующим атеистом вступать не стал.

— Так вот, — продолжил он, — допустим Иваныч прав. Подожжем мы здание, дальше что? Во-первых, надо умудриться при этом, самим не сгореть…

— Чего тут думать? — рубанул рукой Семенов. Я уже обдумал все. Здесь две двери. Вон у той, — он показал рукой в сторону кафедры, — сваливаем в кучу кресла, бумагу, в общем, все, что горит и хорошо дымит. Поджигаем. Когда начнет разгораться, открываем окно напротив — дым потянет в коридоры. Пять минут ждем, пока твари разбегутся, и выбиваем дверь. Выталкиваем кучу в коридор, для дополнительного эффекта. Еще через пять минут, убедившись, что путь свободен, покидаем помещение через вторую дверь. Спускаемся на пролет вниз и уходим в переход. Чтоб за нами никто не увязался, поджигаем пару кабинетов за собой. Дожидаемся когда вокруг, как следует, заполыхает и выходим наружу через запасной выход. Ладно, я выхожу, — уточнил он, глянув на нерешительные лица товарищей, — добираюсь до автобуса, подгоняю его прямо к двери. Грузимся и отваливаем. Там решим по ходу, к поселку ли, или еще куда. Факт тот, что на колесах нам ни пчелы, ни муравьи не страшны.

На несколько минут воцарилось молчанье, прерываемое лишь кашлем кого-нибудь из присутствующих.

— Мда… наконец сказал доктор, — складно излагаете. Однако есть одно «но». А ну, как не разбегутся муравьи? А ведь еще осы есть… Тогда что будем делать? Пути-то назад уже не будет.

— Да куда они денутся? — удивился Семенов. Огня все приучены бояться. Совсем не сбегут, так отступят. А много ли нам времени надо? Лишь бы до автобуса добраться…

— Стойте! — вдруг крикнул Борис, торчавший все это время возле двери. Я их не слышу… пояснил он, повернувшимся на его вопль, товарищам. То шебуршились, шуршали непрерывно… а теперь тишина! И вонять меньше стало. Они ушли.

— Иди ты… недоверчиво протянул Семенов.

— Это пи…ц какой-то! — прохрипел Федор.

— Не верите, сами послушайте! Давайте дверь приоткроем, а то в скважину ничего не видно.

— Я те приоткрою! — прикрикнул на него Семенов. Жить надоело?

— А давайте тряпку из-под двери осторожненько с краю вытащим, — предложил Илья, — там щель большая, в нее и посмотрим. Если что, сразу заткнем обратно, даже если они там притаились, сразу много не успеет запрыгнуть.

Посовещавшись, колонисты решили, что данное предложение разумней приоткрывания двери.

Вытащив тряпку, сначала чуть-чуть а потом и полностью, вставшие на четвереньки люди, толкаясь задами и стукаясь головами, некоторое время заглядывали под дверь. Они невероятным образом изгибали шеи, стараясь заглянуть в щель как можно дальше, пока Семенов не додумался использовать зеркальце. Тогда окончательно стало ясно, что шестиногие недруги исчезли. По крайней мере, пространство холла за дверью, до самой стены было от них свободно.

Открыли дверь. Осмотрелись по сторонам — никого!

— Странное дело, — недоверчиво бормотал Семенов, — куда они все подевались-то? А ну окно откройте. Что там снаружи?

Через минуту, когда Егору удалось справиться со стеклопакетом огромного окна конференц-зала, выяснилось, что и на улице царит тишь да благодать и ничего не напоминает о недавней атаке насекомых. Даже тело Штерна куда-то исчезло.

Уже в коридоре Майя сообразила, что совсем забыла про обувь. Ладно, и босиком вроде не холодно.

Что же это было там в каюте? Море, пляж, интересный мужчина с фривольными намерениями. Это было так реально… Может она все ж таки сдвинулась по фазе, и это все одна сплошная галлюцинация? Или образный бред, который, как известно, характеризуется непоследовательными идеями, и случайными выводами? Иллюзии и галлюцинации. Галлюцинации и иллюзии…

Какая-то мысль или скорей, образ, сидел в самом уголке сознания, мешая и раздражая до жути, как мешает и раздражает попавшая в глаз соринка, или комар жужжащий ночью над лицом. Майе казалось, что если она ухватит этот образ, то получит ключ к пониманию всего того, что она видит и что с ней происходит. Но как только она пыталась подобраться к нему, образ ускользал за пределы мысленного взора, чтобы через несколько секунд снова начать мельтешить на горизонте восприятия.

В каюты она больше не заходила, хоть и отметила, проходя мимо, еще несколько активных аватарок на дверях. Что-то подсказывало ей, что никого она там не встретит. Но где же люди? Эта мысль беспокоила ее все больше и больше. Ведь у такого большого корабля и экипаж должен быть соответствующий. Так куда же они подевались? С этой мыслью она и вошла в большой зал. Вернее она просто шла по коридору, а он вдруг, без всякого перехода, внезапно расширился, превратившись в просторное помещение. Как обычно, сам собой зажегся свет. Майя остановилась как вкопанная, щурясь после полутемного коридора. Постепенно глаза привыкли, и она стала озираться вокруг. Стены и пол зала сияли, словно были из полированного мрамора. И хоть минимализм, присущий интерьерам корабля, присутствовал и здесь, зал был оформлен с некоторой претензией на роскошь. Мягкое освещение, идущее отовсюду и не понятно откуда конкретно, добавляло атмосфере налет этакой гламурности.

Из мебели — только длинный массивный стол и такие же тяжелые на вид, то ли стулья, то ли кресла. Майя прошлась вдоль стены. Неужели настоящий мрамор? Провела пальцем по поверхности — теплая. Значит не камень — ему полагается быть холодным. Как и в каютах, нигде не наблюдалось следов пыли и вообще никаких признаков заброшенности, словно люди ушли отсюда полчаса назад. Об этом же говорила и ее следующая находка. В нише недалеко от стола был сооружен самый настоящий камин. По крайней мере, с виду он был как настоящий. Девушка присела на корточки перед кованой решеткой. Языки пламени осторожно, будто нехотя, облизывали сложенные крест-накрест поленья. Те в ответ уютно потрескивали. Поднесенная ладонь ощутила тепло. Обман, конечно, как и все вокруг. Но рассуждая так, сунуть руку прямо в пламя Майя все же не рискнула. Кто знает этих «друзей доброты» — вдруг вместо очередной иллюзии, в качестве разнообразия, подсунут самый настоящий огонь.

Майя отошла от камина и села в одно из кресел. Чуть потертый зеленый бархат обивки, резные подлокотники. Довольно симпатичная имитация старины, если конечно не считать необычной мягкости. Но к тому, что здесь все поверхности для лежания и сидения мягче пуха, она уже успела привыкнуть. Что же это? Зал для заседаний? Столовая?

«Кают-компания» — всплыло откуда-то из памяти. Точно! Если это корабль, пусть и космический, в нем обязательно должна быть кают-компания. Она читала об этом в старых книжках про пиратов.

Майя подняла глаза и обомлела. Только что блестящая, полированная поверхность стола, теперь была застлана, чем-то напоминающим морскую карту. Карта была старой пожелтевшей, с голубыми переливами морей и океанов, пестротой материков. Она вся была испещрена многочисленными надписями на каком-то незнакомом языке, пометками и рисунками. Из углов щерились морские змеи, улыбались пышные русалки. Ветры надували толстые щеки. По пунктирным стрелкам плыли куда-то пузатые галеоны. А это что? Прямо перед Майей лежала старинная книга. Да ведь не было ее только что! Решив больше не удивляться местным чудесам, девушка взяла книгу в руки и, нерешительно повертев, открыла. Зашуршали пожелтевшие страницы.

Языка Майя не понимала, однако рисунки говорили сами за себя. Да это же меню! Вот блестящая кастрюлька с каким-то варевом, под ней ряд из нескольких непонятных значков. Майя прикоснулась к одному из них, и тут же в воздухе появился сначала легкий, а затем все более явный аромат мясного бульона, сыра, свежей петрушки и чего-то еще неуловимого. Желудок отреагировал голодным спазмом. Майя вспомнила, как давно она не ела. Откуда же запах? Она завертела головой, пытаясь найти источник. Такое впечатление, что где-то рядом находится кухня, в которой на плите стоит большая кастрюля, нет, следуя антуражу — котел с похлебкой.

Ничего похожего не наблюдалось, запах шел из ниоткуда. Разочарованно пролистала еще несколько страниц. Изображения блюд на них ничего ей не говорили. Остановилась, когда одуряющее, до обморока запахло чем-то еще более вкусным, знакомым. Да это ж курица-гриль… На картинке она была изображена запеченной целиком, и украшенной фонтанчиками зелени. Нет, это уже форменное издевательство — дразнить ароматами еды голодного человека! А может это вероломно мстит ей отвергнутый пляжный брюнет? В раздражении она захлопнула книжку. Посмотрела вокруг — куда бы ей запустить. Но сдержалась. Верней, не сдержалась, а отвлеклась. Тот самый образ, который так раздражал ее в коридоре, и о котором она забыла увлеченная чудесами кают-компании, перестал прятаться в тени сознания. Наоборот, он, кажется, старался привлечь ее внимание, переливаясь и пульсируя. Майя несколько раз мотнула головой, словно пытаясь его вытрясти, а потом зажмурила глаза. Образ распался на ряд знаков. Девушка переводила мысленный взор с одного знака на другой, и они в ответ начинали наливаться мягким зеленоватым светом. Непонятные значки вдруг начали становиться понятными, и Майя прочитала по слогам: «А-ма-та».

Секундное помрачение. Перед закрытыми глазами стремительно проносится, расчерченная аквамариновыми линиями, сетка — в каждой клетке знак. Знаки превращаются в голос, он идет откуда-то, прямо из Майиной головы.

— Бортовой навигационно-административный комплекс «Амата» приветствует нового члена экипажа! Поздравляю вас с первой загрузкой системы! Надеюсь на сотрудничество и взаимопонимание! Загрузка завершена, можете открыть глаза.

Майя послушно открыла глаза. Перед ней стояла девушка. Обычная такая девушка. Блондинка. Ростом примерно с нее. Одета, в фисташкового цвета комбинезон. Она приветливо улыбалась испуганно таращившейся на нее Майе, и выглядела предельно дружелюбно.

— Пожалуйста, подождите, идет финальная настройка параметров интерфейса модификатора чувственного восприятия. Это займет не больше минуты вашего времени, — девушка шевелила губами, но ее голос по-прежнему звучал у Майи в голове.

Это было неприятно — голос менял тональность, то ускоряясь, то замедляясь, а сам облик девушки то расплывался, то становился четким.

— Все-таки галлюцинация… с ужасом подумала Майя, — уже и здесь меня достали черти.

— При первой загрузке, по умолчанию используется стандартная визуализация системы, — теперь девушка говорила своим, надо сказать, довольно приятным, голосом, и прекратила, наконец, аберрации, сделавшись совершенно реальной, — в дальнейшем вы легко сможете сменить стандартный образ на любой желаемый.

— Чего? — тупо спросила Майя, пятясь от нее к выходу. Дружелюбность дружелюбностью, но вдруг начнет приставать с чем-нибудь эдаким… как мужик на пляже.

— Хорошо, — кивнула ей девушка, — отложим смену образа на потом. Вы избрали неправильный вектор движения — чтоб попасть в туалетную комнату, следует двигаться в противоположном направлении.

Майя остановилась, словно налетела на стену. Откуда этой белобрысой кукле известно, что в ней уже давно борются два естественных, но прямо противоположных человеческих желания — а именно, очень хочется кушать, и хорошо бы эту самую туалетную комнату посетить. И последнее, пожалуй, актуальней. А ведь эта… как ее… Амата — она ведь, похоже, мысли может читать.

— Мой уровень проникновения в сознание неглубок. Я считываю только данные предоставленные модификатором чувственного восприятия. В мои задачи входит поддержание максимального комфорта членов экипажа. Во внеслужебное время, это в основном касается разрешения бытовых вопросов, так что сокровенных мыслей я читать не могу, — не переставая улыбаться, девушка развела руками, словно сожалея о своей неспособности читать Майины сокровенные мысли.

— А туалет, это не сокровенное? — буркнула Майя.

— Это физиологическая потребность, — последовал ответ.

Ну, физиологическая, так физиологическая. Чего стесняться какого-то компьютера на ножках, пусть даже и продвинутого? Рассудив так, Майя выпрямилась, придавая себе, как можно более гордую позу, и спросила независимым голосом:

— Ну и где у вас тут удобства?

Удобства оказались тут же, за неприметной дверью, без всяких стилизованных изображений М и Ж. Вид у них был на удивление обыкновенный — несколько белоснежных кабинок и ряд умывальников. Быстро сделав свои дела и вымыв руки, Майя вернулась в кают-компанию.

Амата ожидала ее присев в кресло. Майя остановилась напротив нее с другой стороны стола. Она не знала, что теперь ей делать — стояла, зачем-то пряча за спину мокрые руки. В туалете над умывальниками висели какие-то устройства, но как ими пользоваться она не знала, а Амата почему-то не подсказала.

С минуту они смотрели друг на друга и Майе начало казаться, что в ее черепной коробке словно гуляет легкий ветерок. Молчание прервала Амата:

— Мне кажется уважаемая Майя Николаевна, что вы хотите кушать.

Это звучало утверждением, и Майя только молча кивнула. Кушать — не то слово, еще немного, и она будет согласна слопать любую экзотическую зверюгу, лишь бы было сытно. Рот мгновенно наполнился голодной слюной, ощутимая слабость в ногах заставила сесть в кресло.

— В таком случае, возьмите меню.

Книжка, очутилась у Майи под рукой. Она открыла ее, и о, чудо — все тексты, были написаны на чистейшем русском языке.

Через пять минут заказ был составлен и принят. А еще через несколько секунд…

Майя так и не поняла, откуда перед ней взялась еда. Кроме ассоциации со скатертью-самобранкой никаких других догадок не родилось. А на ассоциациях, как известно, теорий не построишь. Поэтому, отбросив всякие сомнения, девушка набросилась на еду.

Следующие десять минут были достойны пера Рабле.

«Откуда бы оно не взялось, но все это чертовски вкусно!» — думала Майя, с аппетитом уплетая украшенную зеленью, нежнейшую отбивную с жареной картошкой, хрустящий свежий хлеб и салат из свежей капусты с огурцом, запивая все это соком из каких-то экзотических фруктов.

Все прекрасное когда-нибудь кончается, и Майя с сожалением отодвинула от себя кремовое пирожное. Все что она смогла — это слегка его надкусить. Глаза бы ели дальше, но желудок сказал свое твердое «нет». И то, правда, если она съест еще хотя бы крошку, точно лопнет. Хорошо хоть «пляжные» штаны безразмерные. Со стороны, надо думать, ее обжорство выглядело не очень эстетично. Но ласково наблюдающая за ней Амата, не выказала ни грамма осуждения.

«Вот нахваталась-то, как курица каши, — с запоздалым сожалением, подумала Майя. Точно будет плохо. Слопать такую гору продуктов после двух с лишним суток голодухи».

— Все будет в порядке, — услышала она успокаивающий голос Аматы.

Ну, в порядке, так в порядке… Стараясь сделать это как можно непринужденней, Майя откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. Сил, злиться на эту лучезарную курицу, опять покопавшуюся в ее мозгах, у нее не было.

Они помолчали несколько минут. Затем Майя с трудом отхлебнула сок из высокого бокала и подняла глаза.

— Можете обращаться ко мне на «ты», уважаемая Майя Николаевна, ведь я всего лишь бортовой компьютер, — ответила Амата на ее безмолвный вопрос, и Майе показалось, что в ее кротком голоске прорезалась издевка. Да как же тебя отучить-то, чтоб в голову не лезла?

— Ну, тогда и ты, обходись, пожалуйста, без «уважаемая» и без «Николаевна».

— Хорошо, — кивнула блондинка и опять взялась за свое. Дело в том, что я не говорю по-русски. Я вообще не говорю ни на каких языках. Ведь в твоем понимании, язык — это способ вербального общения. А в меня, к сожалению, не встроен лингвистический модуль.

— Ну, и? — затуманившая голову послеобеденная дремота мешала хорошенько вникнуть в эти премудрости. И как же мы с тобой тогда общаемся?

— Очень просто — мыслеобразами. В основном, ты разговариваешь сама с собой. Я просто встраиваюсь в этот внутренний диалог, чтобы понять твои желания и донести до тебя свои возможности. Странно… на лицо Аматы налетело облачко задумчивости.

— Что странно?

— Мне никогда не приходилось объяснять таких… Амата запнулась, словно подбирая слова, — таких вещей, члену экипажа… но ты, действительно, не знаешь.

— Ты хотела сказать: таких элементарных вещей? А давай-ка выясним — откуда ты вообще взяла, что я член экипажа, если я этого экипажа в глаза не видела?

— Это как раз просто, — на лице Аматы опять засветилась прежняя лучезарная улыбка. Только члены экипажа имеют модификатор чувственного восприятия.

Майя тяжело вздохнула. Опять за рыбу деньги…

— Какой такой модификатор? Нет у меня никакого модификатора. Не знаю я никакого модификатора.

— Есть! — отрезала Амата. Я сама имплантировала его тебе. А позже он был активирован.

— А если я не хочу быть членом экипажа? — упрямо спросила Майя.

Амата виновато улыбнулась и развела руками. Похоже, она не знала ответа на этот простой вопрос. И тут до Майи дошло. Имплантировали? Чего-то ей там такое имплантировали. Когда? Когда она была без сознания? Что такое этот «модификатор», какого-то там, восприятия? Чувственного, кажется…

— Это искусственный модуль, вживляемый в мозг члена экипажа, — охотно, но непонятно пояснила Амата, — потрогай за правым ухом, там есть небольшая выпуклость…

Рука сама собой взметнула к правому уху. И вправду, чуть ниже мочки имелась ощутимая припухлость, которую раньше Майя за собой не замечала. Она не болела и вообще никак не ощущалась. Значит модификатор? Ладно, не о том сейчас речь.

— Ну и где сейчас этот ваш экипаж? Сколько я не ходила, никого, так и не встретила. Где люди? И вообще, они люди?

Блондинка посмотрела на нее задумчиво, словно размышляла: сказать, не сказать? И через несколько секунд ответила, каким-то не своим голосом:

— Закрытая информация, запрос не соответствует уровню доступа.

— Значит, здесь людей нет?

— Кроме нового члена экипажа — нет.

— Вот как? — от накатившей злости, Майя соскочила с кресла, и забегала по залу. А ты знаешь, что тут рядом, есть люди? Рядом с вашей посудиной, на плато есть люди! И они погибают каждый день! Ты знаешь это или нет?

— Такого рода вопросы не входят в мою компетенцию.

— А что входит в твою компетенцию? Ты не должна помогать людям?

— Я должна помогать членам экипажа. Все, что находится за пределами корабля не входит в мою компетенцию.

— Хорошо, — Майя сбавила тон, похоже, эту железяку горлом не возьмешь. Хорошо, — повторила она, — Помогать ты, допустим, не обязана… но знать-то ты знаешь? Про тех людей на плато, знаешь?

— Да, — коротко ответила Амата, — я знаю про них.

— Знаешь и ничего не делаешь? — Майя аж задохнулась от негодования. Да ты… да ты!.. Это вы все время наблюдали за нами? Интересовались, значит? Ну правильно, так Марек и говорил… Наблюдают сволочи и хихикают…

— К сожалению, я ничем не могу им помочь, — Амата поднялась и прошлась по кают-компании. Поверь мне, я действительно сожалею! Тем более что это и меня касается.

— Каким боком? — недоверчиво спросила Майя. Сидишь тут в тепле, и не каплет над тобой…

— Последняя инструкция.

— Чего? Какая инструкция?

— Последняя, — терпеливо пояснила Амата, — после исчезновения людей из радиуса доступа, хронокапсула получает команду на самоуничтожение. В течение двадцати четырех часов. Поверь мне, я, как и вы хочу продолжать свое существование.

— Хроно… что? Как ты назвала?

— Хронокапсула.

— Возможно я покажусь тебе идиоткой… да наверно, уже показалась… Но что такое — хронокапсула?

Снова туман задумчивости посетил симпатичное личико Аматы.

— Закрытая информация, запрос не соответствует уровню доступа.

— Черт! — Майя стукнула себя по коленке, так что поморщилась от боли. Кто придумал этот проклятый уровень доступа?

— Закрытая информация…

— Не продолжай! — что есть силы, закричала Майя. Не продолжай… закончила она шепотом. Скажи мне только… ты… ты, действительно не можешь нам помочь? Пойми же, это очень важно!

— Я не могу.

— Ты? — Майя, как за последнюю соломинку ухватилась за это местоимение. Ты не можешь… а кто может? Кто-нибудь может?

— Послушай меня, — в голосе Аматы появились человеческие нотки, — не перебивай, — она подняла руку, останавливаю очередную нетерпеливую тираду, и заговорила словно торопясь. Я действительно не могу помочь. Помочь может Экспедиционный Центр. Видишь ли, хронокапсула потерпела аварию… сильное повреждение силовой установки. Сейчас идет процесс автономного восстановления. Я посылаю сигналы с просьбой о помощи, как и положено. Каждые сутки. Гравитационные маяки. К сожалению, они предназначены в основном для общения совместно маневрирующих экипажей, и принять их сигналы могут только хронокапсулы находящиеся в той же темпоральной плоскости. Вероятность этого события убывает по мере удаления от основной точки выхода. В нашем случае, это десять в минус девятой степени.

Плечи у Майи поникли. Десять в минус девятой… боже мой!.. да вероятность того, что тот ящер, вместо того чтобы покусать, расцеловал бы ее в обе щеки и надел на голову венок из незабудок — была куда выше.

— В отличие от гравитационного, — меж тем продолжала Амата, — эффективность темпорального маяка на десять порядков выше. Его сигнал уверенно принимается практически из любой точки текстуры пространства-времени.

Майя аж головой затрясла, чтоб вытрясти из услышанного все лишнее.

— Темпоральный маяк говоришь? — от нежданного счастья даже есть опять захотелось. Постой, постой… так он имеется на этой вашей хронокапсуле?

— Конечно, — кивнула Амата, — темпоральный маяк есть на любой Капсуле Дальнего Времени.

— Так какого ж?.. Майя готова была вцепиться в волосы чертовой блондинке. И наверняка попыталась бы это сделать, если б не догадывалась, что только зря будет хватать воздух. Включай немедленно, этот свой маяк! Маячь, пока я вам тут все не разнесла!

— Не могу… Амата виновато улыбнулась и развела руками. Майя уже заметила, что этот жест у нее всегда одинаков и за него не перепрыгнешь.

— Да почему же ты не можешь?

— Это не входит в мою компетенцию. Принцип экстерриториальности.

— Хорошо… Майя старалась дышать ровно. Давалось это с трудом. Ты не можешь, а кто может?

— Навигатор. Он принимает конечное решение.

— Ты же сказала, что здесь кроме меня нет людей?! Он кто твой навигатор?

— Закрытая информация…

— Как мне к нему попасть? Или это тоже закрытая информация?

Амата без всякого выражения пожала плечиками.

— Очень просто. Плюс третья палуба, центр управления, штурманская рубка.

Ночь прошла на редкость спокойно. Из домика старались не выходить кроме как по нужде. Рассвет не принес облегчения. Непонятно было, то ли радоваться утру нового дня то ли сожалеть об ускользающей темноте.

Жар костра смешивался с жарой полуденного солнца. Пот стекал по лбу и вискам. Альбина чувствовала эти ручейки текущие по всему телу, ощущая себя невыносимо грязной. Где эти дезодоранты, весь этот парфюм, который раньше создавал обманчивое ощущение свежести. Даже странно, как Виталий еще реагирует на нее. Хотя от него самого уже шибает трехдневным потом.

Погода была даже не жаркая, а скорее удушливая. Воздух, пропитанный маревом, походил на кисель.

Пара десятков картофелин, найденных в окрестных погребах были уже почти готовы. Женька азартно выгребал их палочкой из углей. Альбине вспомнилось пионерское детство. Там, правда, еще был зажаренный хлеб и сосиски. Шашлык по совдеповски… Ох, сейчас бы его сюда…

Виталий разделил картофелины по-братски. Получилось с десяток самых крупных ему и по пять помельче, Альбине с мальчиком. Обжигая пальцы, торопливо счищали хрустящую кожуру и ели. Получилось даже шикарно — еще и с солью, небольшое количество которой нашли в доме. А больше ничего там не было.

Ели, опасливо поглядывая на набрякшую сизым фингалом, тучу на востоке над морем. Еще полчаса назад, ее не было — безмятежная лазоревая гладь.

— Что хрень там? — неприязненно поинтересовался у мироздания Виталий. Не хватает грозы еще на наши репы.

— Идея с поселком была явно неудачной, — протянула Альбина, глядя на низкое небо, нависавшее над морем. Черные грозовые тучи клубились, грозя вселенским потопом. Местами через прорехи пробивался солнечный свет, тем самым, усиливая сходство с фресками на библейскую тему. Того и гляди — архангелы протрубят о судном дне. Она поежилась. Все прекрасно помнят, чем закончился предыдущий ливень. Нашествием ископаемых тварей из прошлого. В Институте хоть спрятаться можно было, а в этих хибарах разве спрячешься? Несмотря на жуткую духоту, по коже прошел озноб. Неприятное ощущение. Словно что-то страшное все ходит и ходит рядом, кружит, приближаясь, почти касаясь холодным черным плечом. Сама Смерть? Говорят, иногда люди чувствуют ее приближение…

— Вроде не курила ничего… пожал плечами Виталий. Оказывается, последнюю мысль она произнесла вслух. Не парь голову, обживайся на новом месте. Неизвестно, сколько мы еще здесь проторчим.

— А почему бы нам не вернуться? — спросила Альбина. Сказала и пожалела. Женька навострил уши, с надеждой переводя взгляд с Виталия на нее и обратно.

— Рано. Побудем пока здесь. А там видно будет, — прищурившись, Виталий всматривался в быстро чернеющее небо. А может оно и к лучшему… ливень всю эту дрянь разгонит!

— Ой! — Женька подскочил с коленей и попытался разглядеть свою спину — меня что-то стукнуло!

Обернувшаяся к нему Альбина и ойкнуть не успела, как довольно чувствительно схлопотала по темечку. Рядом взрыкнул Виталий, выдав длинную матерную руладу.

— Мать вашу… раз так!.. Что за?.. ухватив их обоих за шкирки, как нашкодивших котят, он кинулся к домику.

Как раз вовремя.

С неба, беззвучной лавиной посыпался град.

Вернее, это сперва она казалась беззвучной — градины с тихим шорохом скакали по мягкой траве. И только потом, с все нарастающим стуком они обрушились на крышу домика.

И на людей. Куски льда, размером с перепелиное яйцо, больно били по голове, плечам, рукам.

— Ну, если это все, что нам заготовила гостеприимная местная природа, то я даже рада, — сказала Альбина, разглядывая синяки от градин на руках. Они стояли на крыльце и наблюдали, как буквально за несколько минут весь двор и близлежащие окрестности были усыпаны белыми шариками.

— Подумаешь, — продолжала бодриться Альбина, — мы ж не фермеры-огородники, чтоб за урожай беспокоиться…

Сначала она ничего не поняла. В нескольких сотнях метров от них, среди соседских огородов, там, где только что ничего не было, воздух вдруг сгустился, свившись в тонкий столбик. В лицо хлестнуло ветром, разметало всякую мелочь, заставив прижмурить глаза. Они услышали нарастающий гул. Тонкий вращающийся жгут на глазах обретал объем и мощь. Он двинулся по кругу, разметая сухую землю с остатками растений, как мощный пылесос. Альбина вскрикнула — воронка двигалась прямо на них. Стало страшно. Она почувствовала, как напрягся Виталий. Женька прятался за нее, цепляясь за халат, больно прихватывая кожу.

— В погреб! Живо! — Виталий впихнул их в домик и захлопнул дверь. Стало темно. Щелкнула зажигалка, осветив неверным светом убогую комнатку с открытой крышкой погреба. Гул снаружи превратился в рев, домик затрясся как припадочный — вот-вот развалится.

— В погреб, я сказал! — заорал Виталий. Не дожидаясь реакции, он схватил в охапку упирающегося Гришку и спустил, буквально сбросил его в черноту провала. А ты что стоишь, овца тупая? — обернулся он к Альбине. Та испуганно попятилась, но он, настигнув ее в одном прыжке, схватил под мышки и потащил к погребу.

— И-и-и… завизжала женщина и вдруг почувствовала, что летит вниз. Пересчитав коленями, локтями и задом все ступеньки лестницы, она упала на что-то мягкое. Кажется, это были пустые мешки. Где-то в стороне всхлипывал невидимый Женька. «Хорошо, хоть не на него брякнулась», — машинально подумала Альбина. Сверху матерился Виталий. Зажигалка, которую он поставил на стол, упала и погасла и теперь он на ощупь, лез в погреб, нашаривая ногой первую ступеньку. Проклятая ступенька никак не находилась и он понял, что ему не успеть.

— Эй, там! — крикнул он вниз. Брысь в стороны, прыгаю…

Голос его потонул в грохоте колотящего по стенам домика града обломков.

Альбина услышала жуткий треск, и в ту же секунду в погребе стало светлей. Она не знала, что это смерч сорвал с домика крышу, а в следующий миг разметал и сами стены. Ей показалось, что она слышит в ураганном реве удаляющийся крик. Но в следующую секунду стало не до того — неведомая сила потянула ее к центру погреба. Чтоб удержаться, она ухватилась за доски стеллажа для банок с соленьями и быстро, быстро суча ногами, добралась до перегородки картофелехранилища. Перевалилась через нее, придавив сдавленно вякнувшего Женьку. Последнее что она увидела, были вращающиеся в диком танце пустые мешки. Она прижала к себе хнычущего мальчишку и зажмурила глаза.

Прошло минут двадцать, прежде чем Майе удалось забраться на самый верх, на плюс третью палубу, как называла ее Амата. Сама девушка-система все это время бесплотным призраком скользила рядом, подсказывая, где куда свернуть, какую дверь открыть, по какому трапу подняться. Лифт еще не успели починить, виновато улыбаясь, разводила она руками. Эти трапы с их бесконечными ступеньками слились в один, кажущийся бесконечным, подъем. Из тамбура в тамбур, то ярко освещенными, то полутемными, короткими и длинными коридорами, пролет за пролетом поднималась Майя к самой вершине, где было сосредоточенно управление этим чудом инженерной мысли. Она не уставала удивляться огромному внутреннему пространству корабля, который внешне казался вполне себе средних размеров.

Вот и плюс третья палуба — короткий коридор, в конце которого всего одна дверь. За ней Центр управления хронокапсулой. Место обитания таинственного Навигатора.

— Ты со мной? — запыхавшаяся девушка обернулась было к Амате, но той нигде не было.

— Нет, — раздался голос в голове, — я выполнила свою миссию.

И словно стук удаляющихся каблучков по лестнице.

Двери послушно разъехались перед ней, даже нажимать никуда не пришлось. Помедлив несколько секунд на пороге, Майя решительно двинулась вперед. В стеклах огромных мертвых экранов, расположенных вдоль стены, она увидела свое отражение и невольно усмехнулась. В своем нелепом, среди этого строгого великолепия, пляжном костюмчике, она казалась случайно забредшей в рубку океанского лайнера праздношатающейся туристкой.

Центр управления походил на тронный зал, или храм неведомой религии. Потолки, наверно, метров пять высотой. Только лепнины и люстры в тысячу свечей не хватало. Откуда же здесь взялось столько места? Иллюзия или очередной фокус с искажением пространства? Полукругом стояли кресла пилотов, вызывающие уважение своими размерами. Высокие спинки и широченные сидения. Такая мелочь как Майя утонет в таком вместе с ручками и с ножками. Что же за великаны сидели в них? Она подошла к ближнему к ней ложементу. Погладила могучий подлокотник. Ладонь скользнула, не задевая ворса обивки. Ну да, конечно, снова этот аттракцион невероятной мягкости. Здесь в ярком свете было видно, что воздух над поверхностью имеет несколько иной угол преломления, словно кресла были покрыты толстым слоем прозрачного геля. Это создавало интересные эффекты, когда свет падал одновременно с разных сторон. Дальнее от Майи кресло словно хранило в себе тень бывшего пилота.

Девушка стояла и озиралась, пока ее внимание не привлекло мерцание в углу. Одна из панелей слабо светилась. Осторожно, словно это был дикий зверь, Майя приблизилась к ней. Постояла несколько минут, глядя на равномерно вспыхивающие разноцветные огоньки. Разномастные значки на серебристых дорожках, подмигивали ей как старой знакомой. Это, было, пожалуй, единственным проявлением жизни среди сонма мертвых приборов. Майя тщательно осмотрела работающую панель, даже попыталась заглянуть за нее, но только понапрасну ткнулась лбом в стену. Затем, усевшись в кресло напротив, она начала поочередно нажимать на все значки. Вдруг именно так запускается тот самый темпоральный маяк. Однако ничего не происходило. Огоньки все так же мерцали, словно гирлянда на новогодней елке. Глупо, конечно, было надеяться, что сейчас все загудит, запикает и откроется Главная Красная Кнопка, на которую стоит только нажать и все сразу будут спасены. Но что же означает эта цветомузыка? Почему мигают огоньки? Кто их включил, и для чего оставил? Таинственный Навигатор? Но зачем ему нужна единственная работающая панель, одна из более чем десяти подобных? Рука Майи дотронулась до ручки, крайней справа. Та сдвинулась со слабым щелчком. И тогда из-за тонкой решетки рядом с мерцающим огоньком донесся голос Семенова:

— Майя, ответь, — сквозь шум и хрипы к ней прорывался, такой знакомый, такой родной голос, — Ответь Майя!.. Ты слышишь меня, девочка?..

У Майи из глаз брызнули слезы. Она приникла к решетке и закричала:

— Я слышу, слышу вас! Семенов, дорогой! Василий Иванович, я вас слышу!

Ответом ей был только шорох и треск эфира.

Она дула в решетку стучала по ней сломанным ногтем — все напрасно. И когда она уже совсем было, отчаялась, опять раздалось:

— Майя ответь… Ответь Майя…

Она снова кричала в решетку. Потом, сообразив, что это динамик, она искала микрофон. Она была в отчаянье. Пока, наконец, с третьего раза или с четвертого, не поняла… это запись.

Майя потеряла ощущение времени. Она снова и снова ждала, когда раздастся этот глуховатый голос, которому она не могла ответить, но который служил хрупкой связью с бесконечно дорогими и близкими ей людьми. Она не знала, сколько прошло, полчаса или час. Внезапно огоньки на панели погасли, а голос Семенова оборвался на полуслове.

— Люди, к сожалению, не властны над своей судьбой, — раздалось откуда-то из-за спины, — хоть в целом, хоть в частности.

Майя резко обернулась.

Ну да, кто же еще, как не он.

Перед ней стоял тот самый пляжный мачо.

За радостными пересудами да гаданиями, куда и почему так быстро исчезли мерзкие инсекты, не сразу заметили сгустившуюся мглу на востоке. Лишь когда она закрыла, клонящееся к закату солнце и внезапно потемнело, люди, наконец, обратили внимание на новый сюрприз природы. Поначалу это не вызвало серьезных опасений — подумаешь, приближается грозовой фронт. Дождем или даже ливнем их не испугать — не в поле ведь, а в серьезном, капитальном здании. Напротив, они испытывали к надвигающейся грозе даже некую благодарность — ведь кажется, что именно она избавила их от смертельной угрозы, каким-то образом напугав и заставив ретироваться орды перепончатокрылых. Как говориться: кому война, а кому мать родна.

Однако по мере приближения, намечающаяся гроза вызывала в людях неосознанный трепет. Слишком уж зловещей была быстро надвигающаяся гроздь огромных туч. Глядя на нее, Илья почувствовал себя мухой, прозевавшей момент, когда над ней была занесена гигантская мухобойка. И не только занесена, а уже отправлена в смертоносный путь. Тучи то и дело змеились россыпями молний, над плато неслись громовые раскаты. Это странным образом контрастировало с мертвым, совершенно неподвижным воздухом. Он словно загустел, превратившись в кисель, даже дышать, стало трудно.

Старательно отгоняя от себя ощущение неотвратимой беды, Илья отошел от окна и направился к доктору, который не смотря ни на что, продолжал возиться с больными, обтирая им лица влажной тряпкой.

— Как они?

Алексей Федорович поднял на него усталые, слезящиеся глаза.

— Плохо, конечно. Я вообще удивляюсь, как они до сих пор живы. Впрочем… он безнадежно махнул рукой, — странно, что все мы до сих пор живы.

— Может вам что-нибудь надо? Я могу сбегать, в медпункт, принести…

— Да что вы можете принести? — горестно усмехнулся доктор. По-хорошему, надо бы, наоборот, вернуть их в медпункт. Там за ними ухаживать, по крайней мере, проще.

Илья взглянул на осунувшееся, желтое лицо Марека. За несколько дней, его некогда весьма пухлый друг похудел так, словно не принимал пищу в нескольких недель. Остальные выглядели еще хуже. Отвратительно, скажем прямо, выглядели. Как узники какого-нибудь Бухенвальда, не первого месяца содержания. Кожа обтягивала черепа, словно у мумий. Дыхание совсем не ощущалось. И только едва заметная ниточка пульса говорила о том, что они все еще на этом свете.

Изумленные и испуганные возгласы товарищей отвлекли Илью от созерцания этого печального зрелища.

Повинуясь тревоге их голосов, он оглянулся через плечо, и по его спине дружным стадом пробежали мурашки. Рядом охнул доктор. Поднявшись, они поспешили к окну.

Небо стало еще темнее и жутким образом ожило. В центре массы грозовых туч, стремительно двигавшихся прямо на них, извивалось, на глазах вытягиваясь к земле, огромное серое веретено. Пока ошеломленные люди разглядывали его, оно втянулось обратно в тучу, словно собираясь с силами, и, на мгновение задержавшись, пало на землю, хлестнув по ней гигантским хлыстом. До места этого события было несколько километров, но даже отсюда было видно, какие разрушения причиняет смерч. Словно гигантский плуг провел по земле широкую борозду. Воронка увеличилась в диаметре и моментально стала черной от всасываемого грунта. Там где она соприкасалась с поверхностью, образовалось дергающееся косматое облако, словно в том месте непрерывно что-то взрывалось. Это ощущение усиливалось постоянно бьющими в основание воронки молниями. На периферии облака, летали вырванные с корнем деревья и прочий мусор, поднятый с земли ураганным ветром.

Люди с ужасом наблюдали, как смерч прошел вдоль высоковольтной линии, одну за другой выдернув три десятиметровые стальные опоры, так словно это были сухие былинки, расшвыряв их искореженные остовы в радиусе нескольких сотен метров.

Но главное — смерч быстро, очень быстро приближался.

— Твою же мать!.. только и смог вымолвить Семенов.

— Братцы, да он же к нам идет! — выразил общую мысль Борис. Что же делать-то? А?

— Это пи…ц какой-то, — выдавил из себя Федор. Похоже было, что в связи с последними событиями, все остальные слова он напрочь забыл.

— Вот тебе и Всадник Смерти пожаловал… меланхолично сообщил Егор. Кранты нам!

— Не бздеть! — заорал Семенов. Стоять! — он поймал за шиворот готовящегося стрекануть Бориса. Стоять, я сказал! Зашибу! Сейчас мы без суеты, шума и пыли, организованно, но быстро спускаемся в подвал. Здесь же есть бомбоубежище? — спросил он Илью. Тот булькнул горлом и молча кивнул.

— Ну вот, — Семенов, казалось, был удовлетворен, — там нас никакой ураган не достанет! — он огляделся. Так, разбираем больных. Придется сделать две ходки, для скорости. Я с Ильей беру Марека, Егор с Борисом — Татьяну. Федор своим ходом! Пацан вперед! Доктор?

— Я тут побуду с оставшимися.

— Хорошо, — не стал спорить Семенов, — через пять минут вернемся, и заскучать не успеете.

— Заскучаешь тут…

Мачо был облачен в голубой мундир с золотым шитьем. Как на той фотографии в каюте.

«Значит, он и есть Навигатор? Но до чего же хорош… Майя залилась краской до корней волос. Господи, о чем я думаю?.. Ведь он же мысли читает…»

— И о чем ты думаешь? — усмехнулся великолепный мужчина.

— Вы Навигатор?

Мачо благосклонно кивнул.

— Он самый.

— Значит, вы-то мне и нужны!

— Неужели? — осведомился он с фальшивым удивлением. Это зачем же?

— Эта, ваша… Амата… заторопилась Майя, — она сказала, что у вас есть маяк. Она этот вопрос решить не может, а людей надо спасать! Она сказала, что вы можете… Майя сбилась с мысли и остановилась. «Господи, какую околесицу несу…»

Навигатор молча наблюдал за ней.

— Там, откуда я пришла… снова начала девушка, — с плато… там люди умрут, если им не помочь. Многие уже погибли, некоторые больны. Я даже не знаю, живы ли они до сих пор…

— Живы, — вдруг сказал Навигатор, — правда, не все из тех с кем ты рассталась… но кое-кто жив до сих пор.

— Не все?.. обмерла Майя. Кое-то?.. Да как вы можете, так спокойно об этом рассуждать? — взорвалась она. Да какие же найти слова, чтоб вы поняли? Вы что, не человек, что ли?.. она осеклась под спокойным взглядом его светло-серых глаз. Да какой же он человек.

— Ты же выжила. Почему они не могут? — и куда подевалась давешняя томность во взгляде?

— Вы не понимаете, о чем я говорю? — у нее в голове не укладывались его жестокие слова. Они еще живы. Вы же сами сказали: они живы! Пожалуйста, прошу, помогите им!

— Не повторяй одно и тоже. И как же я им помогу?

— Ну, мне же помогли!

Он развел руками.

— Тебе помочь было несложно — ты пришла сама. А медицинский отсек по счастью оказался частично исправен. Там и дел-то было… Раны оказались неглубокими. Ну, отравление, ну гангренозное воспаление, ну истощение, наконец… Пустяки — Амата вытащила тебя за несколько часов… С остальными сложнее. Понимаешь, иногда складывается так, что каждый выживает, как может и как получится… а иначе не выживает. Тебе повезло — ты справилась… Жизнь сложная штука — нас не спрашивают, когда нам родиться и когда нам умереть…

Майя слушала его бесстрастный голос, и ей казалось, что он зачитывает приговор.

Какая же она дурища! С чего она взяла, что он станет помогать? Он же все знал. Знал и ничего не сделал. Остается выяснить, давно ли он в курсе их злоключений. Неужели возможно, что с самого появления вот так вот спокойненько и равнодушно реагировал, да еще, возможно, посмеивался? Вдруг она сообразила — да он ее забалтывает. «Жизнь сложная штука…» — развел тут демагогию, резонер чертов! Ведь нужно всего лишь включить маяк. Как его… тенто… темно…

— Термональный! — выкрикнула она вслух.

— Темпоральный, — спокойно поправил Навигатор.

— Да какая разница? Ты прекрасно понимаешь, о чем я!.. от возмущения у Майи перехватило дыхание, и она сама не заметила, как перешла на «ты».

— Понимаю, — согласился он. И, пожалуйста, не надо делать из меня чудовище, — он вдруг шагнул в ее сторону, отчего Майя невольно отстранилась. Произошла ошибка… трагическое стечение обстоятельств. В результате неверного маневра… он помолчал, словно не зная как объяснить ей. И никак не стал объяснять. В общем, команды не стало. На корабле исчезла вся биологическая материя. Сильные повреждения. Нестабильная работа силовой установки. Короче говоря, о присутствии людей… то есть, вас, стало известно гораздо позже. Собственно, тогда, когда ты сама явилась сюда. Во время восстановления твоего организма Амата просканировала мозг. Только после этого мы догадались поднять показания внешних датчиков и засекли ваши радиопереговоры. Мне жаль. Но, согласись, предположить такое было сложно?

Не смотря на его обезоруживающую улыбку и искреннее лицо, Майя ему не верила. Сама не знала почему. Может быть, просто не хотела верить, а может, чувствовала какие-то фальшивые нотки.

Значит, теперь о ней известно все. По меньшей мере, это неприятно.

— Не переживай, — опять влез в ее мысли Навигатор. Это не повод для беспокойства.

— Я и не переживаю, — сварливо буркнула Майя, — Вернее, переживаю совсем по другому поводу. Не знаю, отчего погибли твои товарищи, но во всяком случае сочувствую! Но мы-то тут причем? Разве мы виноваты в их гибели? А те, которые умерли здесь жуткой смертью? Они чем провинились? И вообще, как ты можешь так спокойно рассуждать о человеческих жизнях? Хотя, по твоему тону, я чувствую, что тебе даже своих не жаль, с которыми общался изо дня в день, имел общие интересы, дела. Что уж тогда говорить о посторонних… Что ты за человек такой? И вообще, человек ли?

Навигатор неожиданно расхохотался, откидывая назад голову.

— Сколько экспрессии, сколько страсти! А ты темпераментная барышня! Рад, что не ошибся!

— Как бы тебе от моего темперамента тошно не стало! — зло огрызнулась Майя.

— Не волнуйся, — продолжая улыбаться, он поднял ладонь, словно загораживаясь от ее агрессии, — единственное мое отличие от тебя, в том, что я больше не имею физической оболочки. Но ведь человек, это не только продуктовый набор из внутренних органов, костей и мышц, на восемьдесят процентов разбавленных водой — в первую очередь это разум. Зато имею множество преимуществ.

Рассуждать об отвлеченных темах Майе совсем не хотелось. Плевать ей на его липовые преимущества, она пришла сюда с определенной целью. Но все же следовало себя сдерживать. Он тут царь и бог. Разозлится — выгонит взашей. И иди тогда солнцем палима.

Стараясь не повышать тон, она спросила то, что уже спрашивала у Аматы:

— Если включить темпоральный маяк, что будет?

Он пожал плечами.

— Через пару часов сигнал примут в Центре. Еще примерно через сутки сюда явится спасательная команда. Время — деньги. Рисковать хронокапсулой такого класса никто не станет.

— Ты его включишь?

— Нет.

— Почему?

Под пристальным взглядом Майи, пилот молча подошел к одному из кресел, движения его были уверенны и явно привычны. Сел, расслабленно откинувшись. Кресло на глазах приняло его тело в себя. Девушка настороженно наблюдала. Что за спектакль? Ему же не нужно никакое кресло. Зачем кресло, если нет тела? Решил показать, что он здесь хозяин? От напряжения сводило скулы.

— Я Навигатор, — закрыв глаза, принялся вещать тот. Проход сквозь турбостратную структуру временных слоев требует большого объема вычислений. Моя задача — непосредственно участвуя в процессе, контролировать систему. Мы работали в обычном режиме, как всегда. Была моя вахта. А потом… потом остался только мой разум.

Он неожиданно открыл глаза и уставился на Майю. От этого взгляда стало не по себе. Пришло давно забытое ощущение — провинившаяся школьница перед директором.

— Ты наверно удивляешься — зачем я тебе это говорю? А вот зачем — любой мыслящий объект стремится функционировать в как можно продолжительном промежутке времени, — он продолжил, не отрываясь глядя на нее, — короче говоря, жить хочется. Всем. И мне в том числе.

— Не понимаю, — не выдержала Майя, — кто тебе мешает? Вот так новости… Живи ты себе хоть триста лет, людей только спаси! В чем проблема-то? Да тебе за спасение людей награда выйдет!

Не обращая внимания на ее задиристый тон, он продолжал добродушно улыбаться.

— Да, кстати, о награде… В случае прибытия спасателей, Амату терминируют. Полностью переформатируют систему. И меня вместе с ней. Попросту говоря — уничтожат.

— Почему?

— Потому.

— Зачем уничтожат?.. Люди же умрут…

— Да подожди ты со своими людьми, заладила, как попугай! — оборвал ее навигатор, тон его стал жестким. Слушай. Объясняю один раз, больше повторять не стану! Человек нужен, чтоб контролировать машину. Машины давно уже стали совершеннее людей. И чтоб очередная продвинутая железяка не вообразила себя Каином и Манфредом, необходим контроль. Однако возникает проблема — как человека к системе не подключай, скорость работы его мозга всегда остается лимитирующей стадией. Ведь быстродействие системы на много порядков выше. Это означает, что из контролера человек превращается в тормоз.

Время принятия решений, например, при движении хронокапсулы через плотную среду, часто не превышает тысячных долей секунды и даже меньше. Спрашивается, как же тогда человек может участвовать в принятии решений, если физические возможности его мозга не позволяют ощутить даже в сто раз больший промежуток времени? Ответ: а, никак! Напрямую — никак. Однако, как всегда существует компромисс — в систему загружается человеческий разум. Верней — его образ. Полный скан. Весь, до последней связи между синапсами какого-нибудь мозжечка. Казалось бы, вот оно решение проблемы — загруженный в память машины разум, остается человеческим, мыслит и действует, как человек, но при этом функционирует со скоростью этой самой машины. Но вот беда — любой компромисс, это неполноценное решение. Компромисс — это лишь меньшее из зол. Так и тут. Считается, что разум, загруженный в систему, остается человеческим не более сорока восьми часов. И если его вовремя не разъединить с машиной, то он начинает ассоциировать себя с ней. А значит, становится потенциально опасным и подлежит уничтожению… вместе с этой самой машиной. Стиранию со всех физических носителей.

Так вот… Сорок восемь часов уже давно прошли. Даже если бы у меня еще оставалось тело, воссоединять его с разумом никто бы уже не стал. А поскольку его нет… из кресла показались его руки, которыми он сокрушенно развел в воздухе, — тут и разговаривать не о чем. Ты, надеюсь, поняла, какой расклад мне предлагаешь? Или я или твои товарищи. И что я должен выбрать?

— И совсем ничего нельзя придумать? — Майя говорила это, а у самой голова закружилась от обрушившейся на нее снежной лавины безнадежности. Как все просто. И как нелепо. Все зря. Зря шла, зря мучилась, зря страдала. Им не выжить…

— Кому им? — поинтересовался из кресла Навигатор. Ты выживешь гарантированно.

Носилки были одни. Две алюминиевые трубы с брезентом. Ими завладели Егор с Борисом. Поскольку носить тела на носилках гораздо сподручней, эта парочка ускакала далеко вперед. За ними вприпрыжку бежал Женька, а сзади отстав на два пролета, сопели Семенов с Ильей. Сперва, они пытались нести Марека, за руки за ноги, но только мешались друг другу. Семенов плюнул и взвалил его на плечи, велев Илье помогать Федору, который с трудом преодолев пару пролетов, сел на ступеньки и больше не мог подняться. Илья кое-как поднял его, подпер плечом, после чего они смогли продолжить спуск.

На первом этаже они встретили возвращающихся Егора с Борисом. Следом пыхтел подгоняющий их Семенов. Глянув на Илью, он бросил:

— Быстрей, быстрей! — после чего вся троица устремилась наверх, а Илья проклиная в душе своего неуклюжего спутника, чуть ли не волоком стащил его ко входу в подвальные помещения. Там он велел ему ползти дальше самостоятельно, а сам устремился следом за товарищами.

Он не побежал боковым проходом, а, стремясь сократить время, бросился через центральный. В результате, поскользнувшись в маслянистой луже от какого-то растворителя, который сам же и разлил здесь пару часов назад, он со всего маху рухнул на ступени, стукнувшись при этом виском. Когда спустя несколько минут он пришел в себя и попытался встать, понял, что не может. На правой ноге, словно выросло еще одно колено, такая там вскочила гематома. Нога не гнулась и вообще никак не чувствовалась.

В это время смерч достиг здания Института.

Сперва Илья почувствовал, как изменилось давление — уши кольнула острая боль, потом в голове стрельнуло. Одно за другим, стали вылетать из рам стекла. Их колкий звон заполнил все пространство вокруг. В помещение ворвался ветер. Его завывание быстро переросло в низкий рев авиационных турбин. Изменился сам воздух. Он словно стал плотнее, наполнившись пылью и песком. По полу покатились пустые бутылки, полетела бумага, тряпки и прочая мелкая дрянь. Затем здание задрожало.

Это было страшно.

Это было не просто страшно, это было ужасно.

Однажды в раннем детстве Илья был у своей тетушки в Казахстане, и там попал в землетрясение. С тех пор в самых страшных снах ему вспоминался эта жуткая дрожь земли, сопровождавшаяся идущим отовсюду гулом.

Чудовищная воронка, которая к тому времени достигла километра в диаметре, все сильнее наползала на институт, заглатывая его, словно анаконда кролика.

Илья, забыв про боль, поднялся, держась за перила. Он не мог решить, что же ему делать? Идти наверх помогать товарищам? Но там ли они? Или же успели спуститься по боковым лестницам? Кроме того, все его существо противилось этому. Хотелось упасть, заползти в какую-нибудь щель. Поглубже. Подальше от этого нестерпимого рева, от, все усиливающихся, воздушных потоков. Сорвавшийся с потолка огромный кусок штукатурки, разорвался, как бомба, сбив его с ног. С отчаянными проклятиями, Илья кубарем скатился в подвал.

— Ты думаешь, меня это утешит? — Майя нервно мерила шагами рубку.

— Будь добра, не мельтеши перед глазами, — Навигатор недовольно поморщился, — меня, кстати, зовут Анатоль…

— Очень приятно, — машинально буркнула девушка, — а я, Майя… да ты наверно в курсе.

— В курсе, — согласился Анатоль. Значит, не утешит? Нет? — он сделал неуловимое движение, и кресло отпустило его. Подошел вплотную, взял ее за запястья.

— Люди на плато погибнут… рано или поздно… но, пока жив хоть один, на существовании хронокапсулы это никак не отразится, Амата сможет предотвратить запуск программы самоуничтожения.

— И этот человек… я? — Майя снова увидела его лицо совсем близко, сейчас оно казалось безобразной восковой маской. Значит, не поможешь? Да ты знаешь, чего нам стоили все эти дни? Каждый день — смерть. Последняя надежда была на меня, на вас… Все умрут… как ты там сказал? Рано или поздно?

— Не впадай в истерику, — он слегка встряхнул ее, — мне жаль… правда… Но вопрос стоит так — или я, или они…

— Подожди! — встрепенулась Майя. А если они придут сюда, ты им поможешь? У меня была рация, мы можем их вызвать! Это же выход! Не надо вызывать спасателей, просто помоги им как мне!

— Да ты в своем ли уме, девочка? Отсюда до них, около пятидесяти ваших метрических километров. Как же они доберутся, да еще с тремя неходячими на руках? Или может неходячих с собой не брать? — увидев, как исказилось при этих словах лицо Майи, он усмехнулся. Впрочем, я пошутил. Они в любом случае не смогут сюда добраться. Скажу тебе по секрету, за то время что вы здесь, вы успели вызвать серьезное антропоморфное возмущение.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, но выход же всегда есть, ну, пожалуйста, — взмолилась она уже совсем жалко и униженно.

— Давай подумаем вместе. Что мне могут предложить? Да и нужно ли мне это? Мое нынешнее состояние меня уже не удручает. Здесь есть все, что только можно пожелать, и даже больше. И, кстати, ты бы тоже могла получить несоизмеримо больше, чем имеешь, — его тихий голос был проникновенно убедителен, каждое слово звучало весомо, — Твое биологическое тело никогда не будет испытывать боли. Болезни станут ему не страшны. Вечности, конечно, я тебе не могу обещать. Возможности Аматы не безграничны. Еще тебе будут доступны знания. Все то, что собиралось веками до твоего рождения и после. Это ли не ценнейшее сокровище?

— Зачем мне все это? — глухо сказала Майя, — Жить, зная, что все умерли…

— Что ж, — словно змей-искуситель, Анатоль зашел ей за спину, вкрадчивый голос его раздавался у самого уха, — попробуй посмотреть на это с другой точки зрения. Если ты не в силах ничего изменить — довольствуйся тем, что есть и живи счастливо. А остальное моя забота.

Майя будто и не услышала эти слова. Пытаясь ухватить мелькнувшую мысль, она, прищурив глаза, задумчиво покусывала губы.

— Значит, я тебе нужна, чтобы не запустился механизм самоуничтожения? — она развернулась к нему лицом.

— Зачем же так, — этот циничный разум в смазливой виртуальной оболочке смотрел на нее и улыбался, впрочем, не зло, а скорее, снисходительно, — не только для этого. Ты забавный собеседник, опять же, человек другой эпохи. Это интересно.

Он немного помолчал и добавил:

— Скука — враг вечности…

— А что если… меня не будет? А если я… Майя озвучила мысль, пугающую простотой и необратимостью единственно возможного варианта развития событий в такой запутанной ситуации.

— Даже не думай об этом. Ты что затеяла? Альтруистическое самоубийство не выход, — он отмахнулся, — этого никто не оценит. И твоим друзьям от этого не станет легче.

«Вот как? Ни ты, ни твоя Амата не в состоянии запретить мне думать о чем угодно, а тем более сделать! Если люди умрут, я тоже не буду продлевать ваше никчемное существование». Этого Майя не сказала вслух, но само собой, твердолобый истукан прекрасно все уловил.

— Послушай, ты же не сможешь себя убить, — это прозвучало как утверждение. Красивое лицо его скептически скривилось.

— Смогу! — сказала она твердо. Или включаете маяк, или я… найду способ… сделать это, — как же просто об этом думать и как тяжело осуществить.

— Тогда действуй. Что ты можешь сделать? Не будешь принимать пищу? — в его руке, эффектно появилось большое сочное яблоко. Муки голода ужасны. Не выдержишь. Человеческая воля слаба и покорна перед физическими страданиями тела. А я тебе помогу.

Он принялся медленно перебрасывать яблоко из руки в руку.

Пытаясь вырваться из оцепенения, она встряхнула головой. Как же надоели эти их трюки. Фокусники чертовы!

— А может попробуешь причинить себе вред острыми предметами? Но ты же знаешь, как омерзительно выглядит изувеченная плоть, — его белоснежные зубы со смачным хрустом вгрызлись в красный бок плода. К тому же тут нет ни одного острого предмета.

— Замолчи!

— Асфиксия? Здесь нет веревок.

Хрум-хрум, сок стекал по его подбородку.

— Ты слышишь? Умолкни!

— Самосожжение? — прищуренные глаза смотрели жестко и безжалостно. Это просто смешно. Во всей округе, ты не найдешь не капли горючей жидкости. А самое главное, с чего и следовало начинать — Амата не даст тебе этого сделать. Она не допустит гибели человека в зоне своей компетенции, — он замолчал, словно прикидывал варианты. Но вообще-то, ты можешь просто уйти. Удержать тебя, ни она, ни я не вправе. И там, на лоне дикой природы, можешь всласть опробовать разные способы ухода из жизни. Если ты победишь, твое обезображенное тело станет достойным украшением здешних райских мест. Но поскольку его смогут найти разве что милые местные обитатели…

Пауза. Замолчал. Как же хорошо. Тишина.

Семенову и остальным повезло куда меньше, чем Илье — они не успели покинуть конференц-зал до момента, когда лопнувшие от резкой перемены давления окна засыпали их градом осколков.

Василию Ивановичу показалось, что в зале с секундным перерывом взорвались несколько гранат. Взрывной волной швырнуло на пол. Через несколько секунд он понял, что это никакая не взрывная волна, а ураганный ветер. Голова ничего не соображала, словно после настоящей контузии. С удивлением он обнаружил, что весь в крови. Изрядно посекло острыми как бритва осколками стекла. Товарищей своих он не видел. И не потому, что они куда-то спрятались, просто воздух потерял прозрачность, заполнившись пылью и землей.

— Егор! Борька! — позвал он, и с удивлением отметил, что сам не слышит своих же слов. Оглушительный рев заполнил помещение. Затрясся пол под ногами. Встав на четвереньки, Семенов пробирался вдоль стены. Ни о чьем спасении он уже не думал. Да и кого спасать, если сам не можешь стоять на ногах. Бьющий в лицо и в грудь поток воздуха становился все сильнее. Семенов вспомнил, что при скорости ветра в двести пятьдесят километров, человека поднимает, словно кусок фанеры. Чтоб не сдуло и не унесло, как комок старой ветоши, он ухватился, за торчавшую из стены, трубу отопления. Попытался позвать товарищей, но ветер набился в рот, не давая говорить, заталкивая язык в горло. Мимо пролетали сорванные с пола кресла. Чтоб не унесло, за трубу уже приходилось держаться обеими руками.

— Вот же блядство какое… только и успел подумать Семенов, увидев, что очередное кресло летит ему прямо в голову. Ни закрыться, ни увернуться он не мог. Ударом его оторвало от трубы, после чего начало швырять, как сдувающийся воздушный шарик. В этот момент смерч, словно консервный нож банку с тушенкой, вскрыл крышу института. Один за другим отрывались и уносились, привинченные к полу чердака, двигатели вентиляции. Вихревые турбулентные потоки, достигшие наивысшей силы, вскрывали бетонные перекрытия, разрушали кирпичную кладку стен, словно это было не капитальное здание, а соломенный домик поросенка Ниф-нифа. Все тряслось и ходило ходуном. А внутри помещений, обломки и осколки летали со скоростью пуль. Неизвестно был ли кто-то еще жив в той гигантской кофемолке в которую превратился конференц-зал, когда подхваченный смерчем, в окно влетел автобус. То ли от страшного по силе удара, то ли от очередной молнии, но горючее в наполовину пустом баке тут же взорвалось.

— Все равно я не жалею. Попробовать добраться сюда стоило. По крайней мере, мы использовали все шансы, — Майя отвернулась от его приторно ласкового взгляда. А твоего предложения я не приму. Лучше смерть. Никчемная, глупая. Какая угодно. Но только не слышать тебя в своей собственной голове, не жить долгие годы, наедине с чем-то посторонним, вторгшимся в сознание, диктующим свою волю.

— Это все эмоции, поверь, и мне они не чужды. Но в данной ситуации, они совершенно неуместны, — голос его опять стал проникновенным, сочувствующим.

Майя прислонилась к немного шершавой на ощупь стене и на несколько секунд закрыла глаза. Она найдет в себе силы. Не в первый раз за последнее время приходится принимать серьезные решения и исполнять их.

— А как же инстинкт самосохранения? Его никто не отменял! — теперь он казался действительно озадаченным. Самое ценное — сохранение мыслящего сознания. Ты хочешь уничтожить свое собственное «я»? Неужели ты ставишь общественные интересы выше личных?

— Я не хочу провести остаток жизни, мучаясь чувством вины, — устало сказала Майя, — и разговаривая с мертвым пилотом.

Как только перестало трясти, сразу же потянуло гарью. Дождавшись, пока завывания ветра утихли, Илья ползком выбрался из подвала. Карабкаясь по ступенькам вверх, он проклинал себя за трусость — как же, отсиделся в безопасности, пока его друзья рисковали своими жизнями. Однако когда он, наконец, выбрался в холл, самоедские мысли тут же испарились из головы. Холл первого этажа представлял собой жуткое зрелище. Все двери и окна были вырваны, кое-где вместе с дверными проемами и рамами, а пол покрывал сплошной ковер обломков, в которые превратилась мебель, вахтерская будка и все внутренние конструкции. Илья внутренне содрогнулся, представив, что было бы с ним, не свались он вовремя вниз. Сквозь девственно пустой тамбур сиял прямоугольник неба, снова набравшегося синевы. Неподалеку от крыльца, на боку лежала изуродованная фура без кузова. Рядом, как брошенная игрушка, валялся джип охотников. Странное дело, он казался почти целым, другие машины на стоянке выглядели так, словно упали с неба, а все вокруг было усеяно стволами деревьев и другими обломками поменьше.

Илья медленно поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Опершись о них руками, он согнулся и глубоко вдохнул. Тут же закашлялся — пыль в воздухе еще не осела. Голова гудела, правый висок саднило. Дотронувшись до него, он посмотрел на пальцы. Они были в крови. «О, черт!» — вслух сказал Илья и еще раз ощупал голову, обнаружив шишку размером с куриное яйцо. Он попытался выпрямиться, расправляя спину, и охнул от боли — похоже, что все тело у него сплошные синяки и ссадины.

— Никогда не видел, чтобы погода менялась так быстро, — раздался сзади скрипучий голос. Вздрогнув, Илья обернулся. Это был Федор. Держась за перила, он таращился на Илью круглыми голубыми глазами, неестественно смотрящимися на чумазом, как у шахтера, лице. Из носа у него тонкой струйкой текла кровь. Илья подумал, что и сам он, вероятно, выглядит также: согнутый как крючок, весь серый от пыли. И лишь два цвета выделяются на этом сером фоне: цвет глаз и цвет крови.

Федор кулаком размазал кровавые сопли по щекам и продолжил:

— Так ведь не бывает… только над головой чистое небо, а через минуту — шарах и все! — он помолчал. А потом опять чистое небо…

— Да, — согласился Илья, прислушиваясь к треску огня на верхних этажах, — действительно…

— Ну, знаешь, — Анатоль даже как будто обиделся, за «мертвого пилота» — жизнь, она ведь разные формы принимать может…

Майя не отреагировала, и он продолжил:

— Хорошо, есть еще одно решение проблемы, — нехотя, словно скупой, раздающий монеты, он произносил каждое слово. Компромисс возможен. Я вовсе не кровожадный.

Боясь спугнуть, она сделала вид, что ей безразлично его слова. Но разве скроешь радостно заскакавшие галопом мысли?

— Вопрос лишь во времени. Процесс восстановления корабля заканчивается, ждать осталось недолго — Анатоль покосился в ее сторону, и продолжил веско, словно вбивал гвозди, — но мне придется поставить тебя перед выбором…

Вот так-то. Не все так просто. Еще бы, можно было и не надеяться, что он вот так запросто, из чистого альтруизма им поможет. Правильно, каждый за себя. Каждый блюдет свои интересы.

— Ну, говори же! — Майя снова начала распаляться. Ужасно ожидать своего приговора. А то, что это будет чем-то в таком духе, сомневаться не приходилось.

— У тебя два варианта, — Навигатор, а даже думать о нем по имени ей не хотелось, как-то горько улыбался, — первый: ты губишь себя, а значит и меня. Честно говоря, этот вариант мне кажется маловероятным, но если учесть твое взвинченное состояние, а также гипертрофированное чувство долга…

— Нормальное чувство долга у меня, — она в который раз поразилась — как это он не понимает элементарных вещей.

— Подожди, не перебивай, — теперь уже он вышагивал кругами, — так вот второй вариант, он же последний.

Навигатор остановился и уставился на Майю. Видно было, что-то прикидывал или слова подбирал. На красивом лице отражалась бурная мыслительная деятельность. Где же вся его невозмутимость и покровительственно-насмешливые замашки? Нелегко ему давалось некое решение. Однако же и Майя никак не могла унять волнение.

— Так вот, — наконец-то он решил донести до Майи судьбоносное решение, — твои товарищи будут спасены. Я включу маяк.

У нее аж ноги подкосились от неописуемого облегчения. Если бы не это, она, наверное, запрыгала бы от радости, и кто знает, может, и расцеловала бы этого бесчувственного чурбана. Неужели этот Толик все-таки может вести себя по-человечески, и она зря о нем так плохо думала?

— Я сделаю это, — пилот поморщился, одернул и без того безупречно сидящий мундир, — раз это тебе так необходимо… Но!

Пауза была эффектно выдержана. Радовалась она, видимо, рано…

— Но ты остаешься со мной, — сказал, как отрезал.

— Как… зачем?.. ничего членораздельного, кроме разве что беспомощного лепета у Майи издать не получилось.

— Зачем? Ты действительно такая глупая? Ты остаешься — Амата не запускает программу самоуничтожения. Баш на баш. Я оказываю услугу тебе — ты оказываешь мне.

— А как же… вяло пыталась она возражать, но он не дал ей такой возможности.

— Те, кто придут на помощь твоим друзьям нас уже не застанут. Мы фьють, и нету нас. Ищи — свищи! Да пойми ты, наконец, — он в раздражении даже притопнул ногой, — это в твоих же интересах! Хочешь жертвовать собой, жертвуй. Но зачем же умирать, если можно жить? Все остаются живы — это ли не лучший выход из безвыходного, казалось бы, положения? Меня ждет почетное изгнание, а тебя увлекательное путешествие. Все довольны, все смеются. И не делай ты такую постную физиономию, словно остаток жизни придется провести в монастыре! Все относительно. Сейчас нам главное выйти из цейтнота, а потом ситуация как-нибудь разрешится.

Ого, он уже ее уговаривает! Майя воспряла духом, но тут же была наказана.

— Дело в том, — продолжил Анатоль, — что вас и быть-то не должно. Вы флюктуация. Брызги. Атомы, отколовшиеся от своего времени. И я, честно сказать не знаю, какие решения примет относительно вас Экспедиционный центр. Поэтому и говорю про относительность. Неизвестно, кому будет лучше — им, твоим спутникам, или тебе…

— Подожди!.. оборвала его Майя. Жуткая догадка заставила все сжаться внутри. Ты хочешь сказать?..

— Именно! — важно кивнул Навигатор. Никто не станет с вами возиться и пытаться вернуть в свое время, ибо это практически невозможно. Да и не нужно.

— Почему это? — возмутилась девушка.

— Хотя бы потому, что вы никуда оттуда не исчезали. Человек — функция протяженная во времени, а прокол был точечный… микро, а может даже и наносекунды. Ткань времени срослась, никто ничего не заметил. Вы спокойно продолжаете существовать в отведенном вам судьбой временном отрезке.

— Ты хочешь сказать, что мы копии? — от удивления Майя разинула рот.

— Да нет, — досадливо поморщился Анатоль, — вас даже копиями назвать нельзя… Вот представь себе… э-э… водопад. Огромная стена льющейся воды. И вот, некто стреляет по этой стене из ружья. Что будет? Пуля пронзит стену за бесконечно короткое время. Вызванное выстрелом возмущение, тут же потонет в хаосе турбулентности. Вода ничего не заметит. Так вот — хронокапсула это пуля, а вы микроскопические капли, прилипшие к ее поверхности и внесенные этой самой пулей в другой временной слой. Вам повезло, вы не рассеялись по пути между слоями. Хотя везением это, конечно, трудно назвать.

— Не понимаю, — честно призналась девушка.

— Так вот, — словно не слыша ее, продолжал Навигатор, — То, что я сказал, это как бы одна сторона медали. Другая — еще хуже. Эти самые микрокапли, попадая в другой временной слой, вызывают антропоморфное возмущение. Ну-у… как бы тебе объяснить… антропоморфное возмущение, это одно из проявлений временного гомеостаза… он посмотрел на беспомощно качающую головой Майю, — в общем, это можно сравнить с реакцией организма на инородные биологические объекты. Вирусы, бактерии. Организм стремится эти объекты уничтожить и растворить в себе…

— Мы вирусы? — девушка окончательно растерялась.

— Ну-у… Анатоль замялся. Я просто подбираю подходящее сравнение. Чтоб ты поняла хоть что-то.

— По-твоему я непроходимая тупица, не способная ничего понять?

— Ты еще обидься! — хмыкнул он. Все ты способна понять. Но не вдруг и не сразу. Ты хоть представляешь, какая пропасть нас разделяет? Какая прорва лет? Впрочем, сейчас не время для ученых бесед. В случае твоего положительного решения, у нас еще будет возможность поговорить на эту тему. А сейчас решай.

— Я должна подумать.

— Пожалуйста, — Навигатор указал на ближайшее кресло, — садись и думай, — он сделал паузу, ожидая пока Майя заберется в исполинское кресло, и добавил. А чтоб думалось продуктивней, я тебе кое-что сейчас покажу.

Экран перед девушкой внезапно ожил. Сперва, она не поняла, что там увидела: светлое пятно среди сплошной темноты. Пятно приближалось, дергаясь словно меняя очертание. Майя поняла — это огонь. Словно горит в темноте костер. Да нет, это не костер… Это…

Девушка вскрикнула и попыталась соскочить с кресла. Что-то удержало ее, словно на грудь навалилась мягкая подушка. Перед ней было здание Института. Оно пылало. Крыша была вся охвачена огнем. Языки пламени вырывались из окон. Рубка внезапно наполнилась звуками: зловещий рев огня, треск ломающихся перекрытий. Даже, кажется, гарью потянуло.

— Запись сделана камерой гравитационного маяка, — донесся до нее голос Навигатора, — двадцать минут назад.

— Двадцать минут… охнула Майя.

— Ты согласна или нет?

— Согласна, согласна, согласна!!! Согласна я! Скажи только, что с ними? Что случилось?

— Разумный выбор, — кивнул Анатоль, игнорируя ее вопросы. Экран погас.

Внезапно корабль содрогнулся. Еще раз и еще.

— Не пугайся, — спокойно сказал Навигатор, — просто отстыковался грузовой отсек. На кой черт нам тащить с собой триста тысяч тонн строительного оборудования. Потом подберут спасатели.

— Пусти!.. придушенно барахталась в кресле Майя.

— А ты не изменишь решения? — настороженно поинтересовался Анатоль. Хорошо.

Девушка вывалилась из внезапно отпустившего ее кресла и упала на четвереньки, больно стукнувшись обо что-то локтем. Боль отрезвила ее.

— Что с институтом? — спросила она, гася истерику.

— Он горит.

Девушка медленно встала на ноги и обернулась к Навигатору. На лице у того не было и тени издевательской улыбки, оно было предельно серьезным.

Майя внимательно посмотрела в его серо-голубые глаза.

— Двадцать минут назад… И ты только сейчас мне это говоришь?

— Поверь, раньше не стоило. Да с тех пор ничего принципиального не произошло. Часть людей жива, и тот о котором ты постоянно думаешь, тоже. Но у них серьезные неприятности. Я не знаю подробностей. Сужу только по отголоскам их мыслей. Думаю, сутки еще протянут, вряд ли больше. Я уже дал команду на запуск темпорального маяка. Он стартует через пятнадцать минут. Одновременно с ним стартуем и мы. Видишь, все по-честному.

— Я не верю тебе, — сказала Майя, глядя ему прямо в глаза, — ни одному слову не верю! Ты лжешь на каждом шагу. Через слово лжешь! Ты говорил, что узнал про нас, только тогда когда пришла я…

— Извини, — мягко улыбнувшись, он развел руками, — На тот момент было оптимально сказать тебе именно это. Ты же считала меня бездушным чудовищем и не хотела договариваться. На самом деле все сложнее. Да, я знал про вас, и пытался контактировать с самого начала. К сожалению, без модификатора чувственного восприятия, это крайне сложно. Только на уровне снов… предчувствий. Ведь именно модификатор вычленяет из твоей памяти образы наиболее релевантные тем, которые я хочу до тебя донести.

— Опять врешь. Темпоральный… гомеостаз… какая там… турбостратная структура… Да таких слов в моей голове отродясь не было!

— Значит, были, — пожал плечами Навигатор, — слышала где-то краем уха. В школе, в институте, да мало ли где. Мозг запоминает все, что ты, когда-либо видела или слышала. Среди вашей компании, ты оказалась наиболее восприимчивой для контакта. Нам не стоит пререкаться. Большая удача, что ты добралась. Для всех нас. Поверь, я, правда, так думаю.

Майя тяжело вздохнула.

— Ты знаешь вообще, что такое слово «правда»?

— Конечно, — продолжал улыбаться Анатоль, — Только синонимом слова «правда» у нас является слово «порядок». Мы всегда стремимся к порядку, то есть к правде, но с тех пор как нас сюда занесло — один сплошной беспорядок, — он беспомощно развел руками.

— Откуда я узнаю, что ты меня не обманул?

— Какой смысл в обмане? Я могу показать тебе старт маяка… он стартует на несколько секунд раньше нас. Но вряд ли это тебя убедит. Тебе остается только верить мне на слово. Но ведь вера и рождает порядок, в то время как безверие — хаос. У нас будет время, и я научу…

— Поучи свою жену щи варить, — перебила его Майя. Еще один вопрос. Та рыжая девушка…

— Я понял тебя. Она погибла вместе со всеми. Ты можешь пользоваться ее вещами…

— Да я не про то… с досадой поморщилась Майя.

— А про что? — удивился Анатоль. Ах, вот оно что… Она была младшим навигатором. Имя — Ольга. Она не была моей подругой. Кажется русская, как и ты.

— Русская, как и я? Хм… Майя глянула на свое отражение в черном экране. Выходит без нас, без русских, и у вас не обходится? Короче, у меня есть условие!

— Условие? — моментально насторожился Навигатор. Напоминаю, до старта осталось одиннадцать минут.

— Успеешь! — отрезала девушка. Там… в каюте Ольги остались мои вещи. Так вот…