***

Все было готово к старту. Как только в тишину ворвался шум двигателей, Хэмридж занялся своими инструментами. Он наметил звезды, которые должны были вести их к Солнцу, и, точно выверив курс, поднял палец. Стэнли нажал кнопку на щите. Напряженные секунды, почти незаметное вращение, затем пронзительный звук, крутящаяся радуга на экране – и вот они уже мчатся в пустоте.

Теперь они были на пути к дому. Взяв нужный курс, они могли спокойно беседовать или заниматься своими делами. Речь, естественно, шла об этом замечательном открытии…

– Работы будет много, на раскопки понадобится лет десять, – сказал Клайен. – Я попрошу перевести меня на здешнюю станцию. Вы не хотите присоединиться, Леман?

– Разумеется. Мне тоже интересно узнать, что там произошло.

– Может быть, война? – вяло спросил Хэмридж. Он сидел, сгорбившись в кресле. На лице его блестели капельки пота. – Они могли уничтожить друг друга, как это делаем время от времени мы.

– Не думаю, – возразил Стэнли. – Война означает разрушение, а это сооружение... оно покинуто, заброшено, если хотите, но не уничтожено. Жаль, что нам не удалось найти еще каких-нибудь следов материальной культуры.

– Я уже говорил, что планета очень велика и стара, – пожал плечами Клайен. – Мы едва затронули верхний слой, но уже сейчас видно, что город уходит на большую глубину. Ниже могут оказаться склады, цехи... институты, музеи, библиотеки – все, что угодно. – Он улыбнулся при мысли об этом. – Никто никогда не находил такого крупного подземного города.

– Ну, так что же? Оттого что он так велик, он обязательно хорош? – вопрос Торна звучал как издевательство.

– Я говорю серьезно, Торн. Открытие это означает... – Клайен сделал широкий жест рукой. – Я даже не могу сказать, как это много. Прежде всего, мы теперь не единственные мыслящие существа во Вселенной; оказывается, интеллект не есть какая-то аномалия, возникшая только на одной планете. А это значит, что мы еще не раз встретим разумные существа.

– Да поможет им господь, если такое случится, – раздраженно сказал Торн. – Если бы только они знали нашу историю! Они бы давно вымерли.

– Циник, – бросил Леман. – Вам не приходит в голову, что движение — это развитие. Я не отрицаю, мы совершали ошибки, но теперь с этим покончено. Во всяком случае, – он ухмыльнулся, – если бы не кровожадное притеснение одних народов другими, что заставило бы людей броситься в межпланетное пространство? Да, люди много страдали, но в конце концов человечество от этого только выиграло. Как вы думаете, Хэмридж?

– Не знаю, может быть, вы и правы, – тихо сказал навигатор. – Я неважно разбираюсь в древней истории. – Он зевнул. – Я что-то устал, пойду прилягу. Он с трудом поднялся и теперь стоял, покачиваясь и часто моргая.

– Мы договорим завтра, когда я приду в себя.

– Ладно, – сказал Леман, – завтра этот вопрос еще не устареет. Это — один из тех споров, которые длятся вечно.

Когда за астронавигатором закрылась дверь, Леман с улыбкой посмотрел на Торна.

– Вы ему не верьте, когда он говорит, что не знает истории. Я раз слышал, как он довел двух профессоров истории до полного изнеможения. Он нарисует цикличную схему, чтобы доказать свою точку зрения. Завтра мы позабавимся.

Но назавтра Хэмридж был мертв.