Бойко Евгения Владимировна Драконья Кровь

Пролог

Утро вступило в свои права и окрасило небо в рассветные цвета. Первые лучи солнца ласково пробежали по крышам, заглянули в витражные окна, заиграли серебристыми искрами на чешуе парящих над дворцом горгулий…. Неизменные стражи острова заканчивали ночное патрулирование и готовились каменными изваяниями застыть на крыше до наступления следующих сумерек.

Природа неуклонно сбрасывала оковы сна. Тьма отступала к кольцу гор в центре острова. Величественный лес и бескрайняя долина, что простиралась почти до южного берега, озарялись светом зимнего солнца.

Не смотря на раннее время и устоявшуюся привычку дворян просыпаться ближе к обеду, в зале для тренировок уже сошлись в поединке два противника. Их клинки быстро мелькали в воздухе, отыскивая брешь в защите противника, делая контратаки и выставляя блоки.

Не смотря на явное мастерство, средних лет мужчина явно проигрывал оппоненту в скорости и ловкости. Его молодой темноволосый соперник молниеносно реагировал на каждый прием и успевал увернуться или подставить под удар дагу.

Когда оружие в очередной раз скрестилось, и лица противников не только в этом спарринге, но и в жизни оказались рядом, брюнет усмехнулся и светским тоном заметил:

— Слышал, у вас проблемы со старым долгом: лорд Дарон требует расплатиться с ним и как можно скорее.

— Это не вашего ума дело, Энгар. — Первый советник с усилием отвел клинок и отступил на шаг.

— Я бы на вашем месте не зазнавался и вел себя проще. Если не найдете способ расплатиться, вам придется попрощаться с местом Главного советника Властелина. Должно быть, неприятно покидать насиженное местечко? — Лорд стал в лицевую стойку, и кончик его клинка оказался у самого носа советника. Подразнив, таким образом, соперника Энгар открыл для удара левую ногу, а когда де Гранж атаковал ее, парировал, поднимая руку в боевую стойку.

Защита удалась как никогда, и Энгар едва удержался от желания показать первому советнику язык. А еще говорят, представители его расы слабы в фехтовании…

Впрочем, радоваться было рано. Де Гранж был опасным политиканом и не менее опасным мечником.

— Друг мой вы забываетесь. — Советник воспользовался брешью в защите лорда Энгара и провел серию наступательных выпадов увенчавшихся условным уколом в плечо. — Вы ранены.

— Как скажете. — Энгар усмехнулся и перебросил шпагу в левую руку. Он резко сменил тактику и через пару минут лорд де Гранж лишился шпаги. — Вообще-то я хотел встретиться с вами не для этих глупых тренировок. Они ровным счетом ничего мне не дают. — Лорд вернул шпагу в ножны и отвел с лица темную прядь.

— Тогда для чего?

— Я бесконечно уважаю вас и хочу помочь. Погасить долг.

— Разумеется, не просто так. — Лорд улыбнулся.

— О, я попрошу взамен сущий пустяк. — Глаза Энгара блеснули. — Мелочь в сравнении с той суммой, что вы должны.

— Не могли бы вы объяснить, что имеете в виду. — Главный советник не хотел связываться с коварным и беспринципным лордом, но ситуация была такова что выбирать не приходилось.

— Мне нужна ваша дочь. Если она так же хороша как ее мать, я буду счастливейшим мужчиной во всем подлунном мире.

— Едва ли. — Фыркнул Гранж. — Она застенчива и вовсе не так красива, как вы предполагаете. Вам нужна девушка подобная фавориткам Его Величества.

— Позвольте мне самому решать.

— Хорошо. — Кивнул советник, а про себя подумал, что вряд ли его дочь будет покорной.

Да Энгар и двух дней рядом с ней не выдержит. Рина только на вид тихая примерная леди… она еще и сама не понимает, как похожа на него. Ум и хитрость присущи всем де Гранж. Их не так просто заманить в ловушку.

— Я знал, что вы согласитесь. — Оскалился лорд. — Мы будем отличной парой.

"Посмотрим, как ты запоешь, когда познакомишься с ней" — лорд Энгар с предвкушением потер руки, с трудом скрывая злорадство. Такой способ изведения надоедливого претендента на место Главного советника ему в голову не приходил. Хорошо если он не ошибается в дочери…

Часть 1

Глава 1

За поворотами дорог, среди печалей и тревог,

В хороший год иль, время смуты,

Пел как-то бард: любовь, разлука,

Смешалось все в его речах…

Баллада о Героях

Я хорошо помню свой первый день в Чертогах.

Ни года, ни перевоплощения, ни туманные призраки других миров не отнимут у меня первых, самых сильных впечатлений. Жаль, что в это царство красоты и изящества я попала не по собственной воле и не для увеселений.

Семнадцатилетняя выпускница Школы благородных девиц, я должна была стать любовницей второго советника Властелина. Робкие надежды на счастливое будущее рушились карточным домиком под порывами ледяного ветра, и из беспросветной мглы я не видела выхода.

У меня не было ни магии, ни воинского искусства, чтобы защититься от желаний родителя.

Мы приехали утром, и вместе с нами на остров пришла зима. Строго говоря, она его и не покидала, так как на Араханте — острове Сердца — погода редко балует теплом.

Поначалу остров показался мне мрачным: серое, нависшее над землей небо, острые пики гор, и мерцающие в темноте, стены единственного города, но не много понадобилось времени, чтобы я полюбила его всей душой. Возможно, то о себе дала знать кровь — мои родители были коренными арахантами.

Наверняка, далекие предки помнили времена, когда озеро Ладен еще не было замерзшим, а долина вокруг него пестрела васильками и маками. Впрочем, озеро заслуживает, куда большего внимания. Если Арахант сердце нашего мира, то Ладен — сердце Араханта.

Хотя поверхность его навеки скована льдом, в холодных водах живут русалки и удивительные рыбы — в лунные ночи можно увидеть их очертания.

Но природа не единственное что поразило меня, да и множество легенд не смогли восхитить так же сильно как замок из необыкновенного камня светящегося призрачным желтым светом. Его арочные окна, острые шпили башен и легкие мостки привели меня в благоговейный трепет. За красоту и совершенство форм замок-дворец называли Чертогами Вирия.

— Дочь моя, скоро ты будешь чувствовать себя хозяйкой этого ледяного великолепия, — отец обвел рукой широкий холл и его глаза алчно блеснули.

— Хозяйкой на Араханте должна быть жена Властелина. — Заметила я.

— Хм. Ты, конечно, можешь… — он усмехнулся, — только вряд ли захочешь. По крайней мере, сейчас, пока еще не закалена и слишком мало повидала жизнь.

Ничьей женой мне быть не хотелось. Тем более какого-то Властелина. Это такая скука, повелевать глыбой льда!

Так я тогда подумала, и видят Северные Боги, как ошибалась…

По дороге в отведенные мне покои, я неоднократно встречалась с придворными дамами, и они скользили по мне равнодушными взглядами. Конечно, леди считали, что я не представляю ровно никакой угрозы — совершенно не эльфийской внешности, невысокая, да еще с отвратительными красными волосами.

Единственное что мне в себе нравилось, так это глаза типичной жительницы острова Сердца, доставшиеся от прабабки — синие. Если подвести их черной тушью и накрасить ресницы, они смотрелись вполне прилично и даже загадочно.

Сейчас я понимаю, почему потенциальные фаворитки не придали мне значения и не сочли опасной. Опытным взглядом они определили, что во мне нет волевого стрежня — того, что позволяет горы свернуть ради одной единственной цели. Я была пустышкой — "даже красота не сделает тебя лучшей, если ты сама себя не «сделаешь» — так говорила наша мистрис по предмету обольщения и была права.

Мало иметь соблазнительное тело — его надо уметь правильно подать. В противном случае даже самый лучший десерт останется никому не нужным.

Только не все любят сладкое.

Тогда небо казалось еще серее обычного, его освещали вспышки молний. Фиолетовые отблески озаряли комнату, проникая сквозь витражные окна. Думаете страшно? Нет, красиво.

Когда цветные тени ложатся на укутанную свежевыпавшим снегом землю, а стены мерцают, будто светлячки, кажется, что в мире нет ничего прекраснее. Даже белокаменные палаты Академий магии на материке не могут с ними сравниться. Куда уж тем увитым плющом стенам ровняться с этим холодным великолепием?

Не зря говорят, что самый горячий огонь можно развести лишь среди льдов.

Безумная пляска ветра, ритмы молний, снежный вихрь — таким был мой первый день в Чертогах. Разумеется, во дворце не было ни ветра, ни холода. Спокойно сбросив манто из шкуры белого тигра, я осталась в синем шелковом платье.

К счастью, здесь не было обычая представлять новенькую Властелину.

Как говорил мой отец, если я приглянусь — со мной и так познакомятся. Девушки не тот товар, на который стоит набивать цену. Их, как хорошее вино, стоит некоторое время выдержать, чтобы довести до совершенства вкус.

Была у него и еще одна поговорка: "откупоренную бутылку дорого не продашь" но, ее смысл был мне не важен. В то время меня мало что интересовало. И среди того немного была моя мать и сестренка. Отец забрал их на остров, когда я впервые проявила характер, отказавшись оставлять их на материке.

Если бы я могла изменить свое решение…

В тот же день я познакомилась со своей мачехой, официальной женой отца имевшей некоторое влияние при дворе.

Она влетела в покои подобно штормовому ветру, и мое сердце тревожно сжалось. Я не могла представить женщину, на которую отец променял маму.

— О, драконы-создатели! — За ней в комнату вошли служанки с приготовленными платьями и украшениями. — Я же просила, чтобы он поторопился. Теперь придется готовить тебя к маскараду впопыхах. У нас так мало времени! Девочки…

Что ж, мои опасения были совершенно напрасными. Мачеху звали Ариза, и я была приятно удивлена ее характером. За месяц, проведенный в Чертогах, она стала самой надежной моей союзницей и лучшей подругой, так как не видела во мне соперницу и предостерегала обо всех опасностях. Для меня она стала ангелом и я радовалась, что у меня такая мачеха.

Впрочем, я никогда ее так не называла.

— Ариза, — представилась она, пока меня увлекали в ванную комнату — ванной здесь называли огромный бассейн. — Надеюсь, мы с тобой подружимся. Не обижайся, что я стала женой твоего отца — этот брак заключили еще до нашего рождения. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла менее амбициозного человека. — Ариза подмигнула и я поняла, что не держу на нее зла.

Она же рассказала мне о давней традиции устраивать маскарады четыре раза в год. Конечно, балы и приемы проводились почти каждый вечер, но маскарады… Царство порока и расцвет чувственности, они были особенно любимы и желанны. На маски наносились чары, и узнать, кто есть кто, было почти невозможно.

Ариза приготовила для меня костюм павлина. Яркие перья были закреплены на шлейфе и в виде диадемы, поверх прически. Юбка была обтягивающей, впереди короче и с разрезом. Глубокое декольте, кокетливо прикрытое маленькими перышками, обнажало не слишком многое. Белые перчатки и туфельки завершали образ.

— А это, просил передать тебе отец… — Ариза достала из маленького ларца колье. Но как оно было прекрасно!

Вокруг золотых цветочков порхали миниатюрные бабочки, а в воздухе сверкала серебряная пыльца. Цветы открывались и закрывались — колье жило своей жизнью.

— Какая прелесть… — Ахнула я, не скрывая восторга.

— Если не хочешь, можешь побыть полчаса и уйти к себе. — Ариза закрепила свою маску и подхватила со столика веер. — Не думаю что ты любительница того распутства, что здесь творится. В любом случае не распыляйся. Лучше видеть товар лицом, а на маскараде это проблемно.

Сочтя приготовления оконченными, Ариза показала дорогу к Фиолетовому залу.

— Пройдешь через этот коридор, а потом свернешь направо. Не бойся, не заблудишься. — Она улыбнулась. — Что-то наш лорд не торопится — пойду, поищу его. Нехорошо пропускать первый бал дочери в Чертогах.

Если бы мое лицо не было закрыто маской, все бы увидели, как я краснела, пока шла к залу. Буквально в каждой нише обнаруживалась сладкая парочка. Некоторые даже приглашали присоединиться. Раз пять я пожалела, что училась на воспитанную леди, а не на мага. Всадить бы им пару молний в одно место…

Я хмыкнула и продолжила свой путь. Что там отец говорил на счет неопытности? Кажется, сейчас я начала понимать суть некоторых преподанных в школе уроков. И… почему Властелин поощряет такое положение дел? По слухам ему уже двести лет, неужели не нагулялся еще? Пора бы остепенится, завести себе пару-тройку фавориток и устранить повальный разгул. В конце концов, это приличный эльфийский двор.

Ну ладно, смешанный, так как только драконы знают, сколько здесь рас.

Но наверняка ни у кого нет таких отвратительных, ядовито-красных волос. Зря Ариза не дала мне скрыть их. Тут ничего не поможет — по этому огню легко догадаться, кто скрывается под маской. Даже сейчас, пока меня никто не знает, сразу видно, что я новенькая.

Боги, почему я не унаследовала черные как вороново крыло, волосы отца? Или каштановые — матери?

Все же правду говорят — внуки удаются в прародителей. Разве что бесхарактерностью, не в обиду будет сказано, я пошла в мать.

К залу я подошла в скверном расположении духа, которое быстро исправилось, когда моим глазам открылось все это фиолетовое великолепие. Серебряные канделябры со свечами, магические огоньки под потолком и целый рой снующих между фантастически одетыми гостями светлячков. Я едва сдержала возглас удивления, когда обратила внимание на пол — вместо него было звездное небо, в самом центре — сияла луна.

Чертоги Вирия… что ж, вы заслужили свое название.

Играла медленная музыка, сменившая быстрые ритмы юга, и пары легко скользили по звездному небу.

Пару раз меня приглашали на танец, но я отказывалась, так как глаза потенциальных партнеров приглашали не меня, а мою грудь.

Спрятавшись за пышным зеленым растением, названия которого не знала, я прислонилась к стене радуясь, что остаюсь незамеченной. Кабы не воля отца, я бы не оказалась здесь — придворная жизнь никогда меня не интересовала. В душе я была простым полевым цветком, который ближе к лечебному сорняку, чем к хрустальной розе.

Но даже растение не помогло мне спокойно постоять положенные полчаса.

— Разрешите? — Легкий поклон, развевающиеся полы черного плаща и полностью скрывающая лицо маска.

Рука мужчины сомкнулась на моей руке раньше, чем я дала согласие. А я бы его точно не дала, ведь от пригласившего веяло таким холодом, что волоски на моем затылке стали дыбом. Я едва дышала, лихорадочно вспоминая последовательность замысловатых па. Почти черные глаза партнера сияли в свете магических огней, а мое сердце медленно покрывалось корочкой льда.

Я бы поклялась себе больше никогда не танцевать с этим человеком, но чувствовала, что не смогу ничего сделать. Он привык брать все — и хрупкая воля другого человека никогда не выдержит и не остановит его.

Что странно, я никак не могла понять, почему мне так страшно.

Почему животный ужас проникает в каждую клеточку моего тела, сплавляется с моим дыханием и заставляет кровь застывать в венах. Мне же не сделали ничего плохого, просто пригласили потанцевать. Кстати, то ли от ужаса, то ли по невнимательности я практически не расслышала его голоса.

Музыка закончилась, и я вздохнула свободнее. Сейчас он раскланяется и найдет себе другую партнершу. Он действительно поклонился и отошел.

У пробегающего мимо лакея с подносом, я взяла бокал с вином и осушила его залпом. Из горла рвался истеричный смех. Теперь, когда этого человека не было рядом, мне стало намного лучше. "Все равно, что подумают остальные" — решила я, осушая еще один бокал.

Но когда я потянулась за третьей порцией, меня остановила чья-то рука.

"Ну, это уже смешно!" — нервно подумала я, с ужасом глядя в черные глаза. Неужели в этом зале нет другой девушки! Их здесь сотни: эльфийки, человеческие красавицы, марийки, эфески, демоницы…

Почему я?

— Зачем вам вино? — С легким смешком спросил он, когда я таки выхватила бокал с вином.

— Пытаюсь согреться.

— Разве в зале холодно? — Слова так и сочились сладким ядом, будто он знал нечто такое, о чем я и не подозревала. Или умело скрывала знание.

— От ВАС веет холодом.

— Вот как? — Я готова поклясться, что брови под маской взлетели вверх. — А знаете ли вы леди, что лед может быть очень, очень горячим? — Он наклонился, и его глаза блеснули рядом с моими глазами.

— Может. — Согласилась я, вино развязало мне язык и усыпило природную робость. — Если его предварительно растопить и довести до кипения…. Хотя… тогда лед уже не будет льдом. — Я усмехнулась и допила остаток вина в бокале, по достоинству оценив его букет и чуть терпкий вкус. Бабочки на колье порхали, щекоча шею и заставляя улыбаться. — Он будет просто водой. — Я смаковала послевкусие божественного напитка и чувствовала, как его тепло постепенно вытесняет холод. Представляю, как нужно напиться, чтобы лечь с этим мужчиной в одну постель!

Эта мысль заставила меня хихикнуть.

— Что вас так насмешило? — Удивился мужчина, увлекая меня в ряд танцующих пар.

Быстрый ритм барабанов, волнующее пение гитар, четкое соло кастаньет заставили меня пожалеть, что я во дворце, а не на деревенском празднике. Я уткнулась в черный камзол мужчины, предпочитая оставить вопрос без ответа. От моего партнера по танцу веяло холодом, грозой и океаном.

От необходимости ответить, меня спасла Ариза.

— Прошу прощения, но я похищу вашу очаровательную спутницу. — Она улыбнулась и освободила меня из рук мужчины. — Благодарю, что не дали ей упасть. И не затащили в темный угол… — Пробормотала она много тише, но, судя по смешку, ее услышали.

Много позже, я вспоминала этот первый свой маскарад с улыбкой, но тогда, от нормального смеха я была весьма далека. К тому же это был лишь первый маскарад и первое звено в цепи событий, что люди зовут судьбой, а драконы — роком.

Я помню, как Ариза отвела меня в мои покои.

Помню, как бушевала за окном гроза, и танцевали горгульи. А позже, когда заметенную снегом долину осветила полная луна, снежные волки затянули свою песню. В ней смешалась тоска о покинувших этом мир друзьях и любимых, радость зимней ночи и красота пейзажа. Слишком многое говорилось в этой песни и слишком откровенно. Тот, кто умеет слушать, узнал более чем достаточно.

В высоких нотах рождалась история о драконах — тех, что были изгнаны когда-то из нашего мира и многих других миров. А может, это люди были изгнаны? За ненависть и жадность, тупость и ограниченность помыслов? Не видящие дальнего своего носа они знающие о мире так мало, безжалостно ломали его совершенство.

Когда-то мы покинули измерение крылатых богов, но в наших жилах еще течет капля их крови, а вместе с ней и их бесконечная мудрость.

Но не буду смешивать в одной истории все легенды и сказания, стоит рассказать все по порядку. Пока сестры-мойры неспешно прядут нить жизни и ткут полотно судеб, я воскрешу эту легенду…

Глава 2

Заплакало небо под песню ветров,

Безжалостно осень срывала покров,

Леса оголялись, все ближе зима,

Не я выбирала, хозяйка — Судьба.

Баллада о Героях

Утром пришло похмелье. Фи, отвратительное слово, но от него никуда не деться. Так же, как не избавиться от пульсирующей боли в висках.

Уткнувшись лбом в холодное стекло, я наблюдала, как разряженные в меха придворные леди гуляют по дворцовому парку. Им-то не привыкать к подобным забавам… ведь даже в самой лучшей школе не подготовят к тем отвратительным ощущениям, что посещают после праздника. Или это с непривычки?

Нет уж, от такой привычки я лучше воздержусь. Хватит и вчерашних выходок.

Будучи от природы тихой и спокойной, я редко снисходила до массового потребления алкоголя и безудержного хихиканья. Представить страшно, что обо мне подумал тот мужчина.

Я передернула плечами и вновь прислонилась лбом к стеклу. Что он подумал, должно интересовать меня в последнюю очередь. И вообще, в следующий раз я хорошенько спрячусь за фикусами, или сошлюсь на головную боль и останусь в покоях. В противном случае, если он пригласит меня на танец, единственным спасением станет вино. Или что покрепче.

Дверь громко хлопнула, и я поморщилась от новой волны боли обрушившейся на мою многострадальную голову. Все-таки три бокала вина для неполных восемнадцати лет много. Ладно-ладно, семнадцати с половиной. С целой половиной! Еще годок-другой и отец точно не сможет заставить меня стать любовницей министра или второго советника (первым и главным был он сам). Я заберу маму, сестру и мы вернемся на материк. Там ласково светит солнце и от людей не веет вселенским холодом.

— Понравился маскарад? — Ариза протянула мне бокал с не очень аппетитной на вид жидкостью и улыбнулась. Потом, увидев, что я не удосужилась обуться, прочитала мне лекцию и отправила одеваться.

— Очень, — соврала я. — Особенно мне понравился зал.

— Ладно тебе скромницей притворятся. — Она хихикнула. — Похоже, ты уже обзавелась поклонником.

"Холодноват он, как для поклонника" — подумалось мне, но я благоразумно промолчала.

— Представляешь, вчера чуть не сгорела библиотека лорда Дарона. Кто-то забыл в ней лампаду…

— Кто такой лорд Дарон? — Спросила я скорее из вежливого желания поддержать беседу, так как вкус проглоченной субстанции к разговорам не располагал. Зелье провалилось в желудок, вызвав там бурю возмущения, но к моему величайшему удивлению, постепенно устранив тошноту и головную боль.

— О, весьма важная личность. Один из десяти магов Совета и богатейший человек Араханта. Ссужает деньги знати, под долговые расписки. Фактически, ему принадлежит треть островов вокруг Араханта с имениями и замками. К сожалению, он женат…

— Действительно, очень жаль. Так что вы там насчет библиотеки говорили?

— Ты, я просто Ариза. — Напомнила мне мачеха и, устроившись на тахте, продолжила, — Вчера, так и не дождавшись Ренса, я решила найти его. Учитывая размеры дворца и обилие мест, где лорд может пропадать…

Далее следовал наполненный подробностями рассказ о том, как пробегающий мимо слуга поведал ей о горящей библиотеке. Горящей! Всего-то один шкаф со свитками загорелся.

Я слушала Аризу молча, согласно кивая и время от времени, ужасаясь происшедшему. Конечно, жаль. Ведь могли сгореть все его долговые расписки, которые он хранит в этой библиотеке в огромном сундуке из малиннового дерева.

За окном снова разыгралась метель, загнав теплолюбивых леди, во дворец. Сад опустел и лишь причудливые статуи остались стоять на своих местах. Их совершенные мраморные тела стойко выдерживали порывы ледяного ветра пополам с мелкой снежной крупой. Фиолетовые молнии разрезали серые тучи, иногда ударяя в острый шип на крыше замковой библиотеки, где располагался Совет магов и министров.

Не прошло и недели, а я уже тоскую по жаркому солнцу и зеленой траве материка. Как здесь можно прожить всю жизнь? Ладно, еще острова, окружающие Арахант, где находятся родовые поместья знати — там умеренный климат. Но здесь в вечной осени плавно переходящей в суровую зиму? Да еще эти совершенно невозможные молнии странного фиолетового цвета и кружащие вокруг замка горгульи!

Почему не перенести замок и двор на какой-нибудь из свободных островов?

— …Риндевей, мы так на завтрак опоздаем! — Ариза резко встала и пышные юбки ее нежно-зеленого платья выгодно оттеняющего бледную кожу взметнулись.

Конечно, позавтракать можно было и у себя. Но Ариза твердо решила показать мне дворец (или замок называйте, как хотите) и познакомить со всеми порядками и возможностями. Потому я облачилась в подобающее случаю платье, терпеливо выдержала пытки укладкой волос и последовала за мачехой.

Теперь, когда мое лицо не скрывала маска, я чувствовала себя неуверенно. Окружающие меня люди, незнакомое место — все было чужим. Оставалось надеяться, что я не забуду правила этикета и ничего не напутаю.

Еще мне было страшно, оказаться рядом с вчерашним, так напугавшим меня мужчиной…

Хорошо хоть Властелин почти никогда не появляется на завтраках (и на обедах и на ужинах) и я не смогу уронить в его глазах честь семьи. А ведь как дочь первого советника, сижу от него в опасной близости! То есть, в опасной близости для его здоровья…или моего, тут уж как повезет.

Я заняла свое место, позволив милому молодому человеку с небольшим демонским хвостиком, кокетливо выглядывающим из брюк, отодвинуть мне стул. Удостоверившись, что у соседа слева нет рожек, а его сосед полностью увлечен своей соседкой, я со спокойной совестью занялась изучением растительного узора на каемке тарелки.

— Обязательно попробуй салат из водорослей. — Посоветовала Ариза, но едва я потянулась за нужным блюдом, в зале воцарилось молчание.

Проследив за настороженными взглядами, увидела как во главе стола сел молодой мужчина с волосами цвета снега и темными, почти черными глазами. Его красиво очерченные губы сложились в доброжелательную, чуть насмешливую улыбку, глаза прошлись по лицам министров и магов, и на миг остановились на мне.

— Продолжайте, — кивнул он.

Непонятно кому: или мне, или замершим придворным.

На всякий случай я решила послушаться и продолжила наполнять свою тарелку салатом.

— Наверное, в лесу что-то умерло. И размеры это что-то, имело приличные. — Тихо заметила сидящая напротив меня Ариза. — Последний раз он почтил нас своим присутствием в прошлом году, по случаю удачной охоты на горного демона.

Н-да, хорошее развлечение — охотиться на пятиметровых монстров. Бррр…

Отец озвучил общие мысли:

— По какому случаю, вы почтили нас своим бесценным вниманием?

Я жевала отвратительные на вкус водоросли, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Как по какому? — Усмехнулся Властелин, — вчера вы привезли в замок свою дочь, и даже не изволили мне представить ее. Разве это не причина?

Водоросли комком застряли в моем пищеводе, никак не жаля отправляться в желудок.

— О да, — фыркнул отец, — у вас все дамы наперечет. Только боюсь, Риндевей не в вашем вкусе.

— Но я не собираюсь ее есть. — Возразил Властелин. — Ну, разве что укушу разок…

Похоже, здешний господин обожает вгонять девушек в краску.

— Что скажите леди Риндевей?

Я хотела, было, что-то сказать…. Но из горла не удалось выдавить ни звука! Проклятый салат…

— Видите, она согласна. — Беззлобно продолжил светловолосый.

— Что ж, кусайте, только смотрите не отравитесь: у нее ядовитая кровь. — Пожал плечами отец.

— Вся в папочку? — Не преминул подколоть он.

Я потянулась к стоящему неподалеку бокалу и, не особо интересуясь, что в нем, осушила до дна, только потом осознав, что это крепленое вино. Драконы, я же пьянею и от капли! Ну, сейчас понесется…. Мысленно, я умоляла Властелина молчать, но мои внушения успехом не увенчались. Я всегда была слаба в телепатии.

Устроившись на троне, он полностью на мне сосредоточился.

Вино заставляло мою кровь бурлить, а на языке уже вертелись колкости.

— Леди Риндевей, ваш отец почему-то уверен, что вы не в моем вкусе. А каких мужчин предпочитаете вы?

— Вы точно хотите знать? — Поинтересовалась я, собирая вместе последние клочки здравого смысла.

— Абсолютно.

Я улыбнулась, откинулась на спинку стула и сложила пальцы домиком.

— Ну, у мужчины моей мечты, должны быть большие острые ушки — большие уши это хороший слух, а острые для красоты, — пояснила я, — во-вторых, у него должны быть клыки — я очень люблю хищников, в-третьих — у него должны быть темные, короткие волосы. И просто обязательно у него должен быть хвост. — Придворные с трудом сдерживали смешки, а последнее условие вызвало хохот.

— Ну, остренькие ушки у меня есть, — улыбнулся Властелин, — правда с размером не повезло, так что считайте меня глуховатым. Клыки отпилил еще в юношестве — скажу по секрету, они ужасно мешают целоваться. Волосы можно постричь и покрасить…. А вот с хвостом, тут смотря, что вы имели в виду.

— Ну, такой примерно хвост, как у моего соседа слева.

Сосед, по всей видимости, полудемон, оказался веселым парнем и не только ослепительно улыбнулся, но еще и помахал Властелину рукой.

— Уважаемый, покажите, что я имела в виду. — Попросила я полудемона.

Парень поднялся. Придворные пытающиеся сидеть не улыбаясь, с трудом сдерживали себя, представив, что за этим последует.

Но случился облом.

— Ах, вы об этом. — С улыбкой заметил Властелин. — Тогда я действительно не в вашем вкусе.

— Конечно, — улыбнулась я, — вам никогда такого не вырастить.

Он хотел, было что-то сказать, наверное, фразу вроде: "у меня есть кое-что лучше", но промолчал. Взамен он послал очень выразительный взгляд сидящей чуть дальше меня, темноволосой красавице с большими карими глазами.

Я потупила взгляд, и начала доедать свой салат. Ничего другой в горло уже не лезло, а хмель как-то сам собой исчез.

И самое страшное: я поняла, что этот противный светловолосый гад мне понравился. Руки так и зудели расцарапать смазливую мордашку брюнетистой красавицы.

Тише, Риндевей, тише. Какое тебе дело? Ты хочешь скорее вернуться на материк, а не провести всю жизнь на глыбе льда.

— Здорово ты его обломала. — Шепнул мне полудемон. — Кстати, меня зовут Ян.

— Надеюсь, вы не обижаетесь на меня за этот… эту шутку с хвостом?

— Давай на «ты». — Он подмигнул мне, — конечно нет. Вариан любит пошутить, но сегодня он зашел слишком далеко. Не знаю, что на него нашло! Он никогда раньше так себя не вел.

— Ты хорошо его знаешь?

— Достаточно, и сегодня с ним явно что-то не так. Или это ты так на него повлияла?

Я почувствовала, как мои щеки обдало жаром. Драконы, не хватало мне еще покраснеть!

После завтрака я возвращалась в свои покои, отказавшись от сопровождения Яна. От Аризы я ожидала порицания, но она лишь одобрила мое поведение. Отец тоже ничего не сказал.

Вариан покинул завтрак за час до его окончания, и вместе с ним исчезла из зала и та красотка.

Я пожелала себе больше никогда не встречать эту парочку и ускорила шаг.

Как всегда, моим мечтам не суждено было сбыться. Из бокового коридора, вышла девушка, в которой я без труда узнала его фаворитку. Она заметила меня не сразу и продолжала поправлять и без того идеально прилегающее платье. Лицо ее кривилось в недовольной гримасе. Она будто от холода передернула плечами, и вытерла губы.

Заметив меня, она горько усмехнулась и покачала головой.

— Я его ненавижу. — Сказала она. — Надеюсь, ты никогда не поймешь, что я имею в виду.

Когда она скрылась из виду, из того же коридора вышел Вариан. Погруженный в свои властелинские мысли задумчиво посмотрел на меня, горькая улыбка искривила красивые губы, и он пошел дальше.

Я пожала плечами и продолжила свой путь.

Метель за окнами стала еще сильнее, ледяная крупа ударялась в витражные стекла, а ветер грозил смести все, что станет на его пути. Ледяные горгульи предпочли остаться в конюшне, если такое определение применимо к помещению, где они содержались. В такую погоду хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и просто спать.

Так и я и поступила — забралась под одеяло, но вместо того чтобы заснуть, вдоволь наплакалась. Мне не нравилось все: холод на улице, вечно серое небо, молнии, гром и оставшаяся в прибрежной деревне мать с сестрой. Как они там? Все ли с ними в порядке? Не замело ли их дом снегом, хватает ли пищи, не холодно ли?

Бард тронул рукою струны,

Отозвалась музыка плачем,

Когда имеем — не ценим,

Когда потеряем — плачем…

Да именно так, мы не часто задумываемся о тех, кто рядом с нами. Редко оцениваем по достоинству их заботу и доброту. Мы реагируем лишь на зло, добро проходит незамеченным, и мы замечаем, только когда исчезают те, кто дарил его нам.

Я перевернулась на спину и закрыла глаза. В школе было такое упражнение — представить, что душа вылетает из тела, и парит над землей. Я не маг, но это упражнение мне всегда нравилось. Позволяло почувствовать себя птицей или драконом. Расправить крылья и пролететь над водой, касаясь ее воображаемым крылом.

Моя душа выскользнула из тела и привычно взмыла вверх. Холодно… и метель. Я торопливо вернулась назад. В малом зале сейчас очередной прием, и большинство придворных веселятся там, а что делает мой дорогой папуля?

Хотя, что если развлекусь и я?

Сборы не заняли много времени. Белое платье, отороченное по вырезу белым же мехом, распущенные по плечам волосы и маска, закрывающая верхнюю половину лица. Немного подумав, я нанесла на волосы специальный золотистый состав, и их цвет стал не таким вызывающим.

Даже на простых балах находились желающие прийти в масках. Так что среди веселящихся аристократов я была не единственной скрывшей лицо.

Рука сама собой потянулась к бокалу вина. За окном было холодно, и этот холод невольно передавался и мне, с малых лет привыкшей к солнцу и теплу.

— Вот вы где, — смутно знакомый голос раздался над самым ухом, заставив меня вздрогнуть. Только благодаря чуду, я не расплескало вино на платье. Возможно, потому что бокал был уже пуст.

— Вы, искали меня? — Я старалась не шевелиться, чувствуя обжигающе горячее дыхание на своей шее. Потрясающий контраст — холод, страх и дыхание от которого по коже бегут мурашки. Это как танец со смертью по лезвию клинка.

— Да, искал. — Я закрыла глаза, поражаясь своему желанию, почувствовать его губы на своей шее.

— И в моей спальне тоже?

— Нет, — прошептал он, — я не знаю, которая из них ваша. Не желаете показать?

— Возможно, в следующей жизни…

— У вас острый язычок, — он развернул меня к себе.

Сегодня маска закрывала лишь верхнюю часть лица. И судя по доступной к обозрению части, мужчина был молод и очень красив.

— Не боитесь порезаться? — Краем глаза я заметила пробирающегося ко мне Яна. — Так как вы нашли меня?

— Как? — Он усмехнулся. — Ваши волосы как маяк для корабля. К тому же, с каждым днем вы выглядите все прекраснее и вас легко найти по замершим в восхищении мужчинам. И бездыханным телам тех, кого вы отвергли.

— О, если вы меня не отпустите, тел станет на одно больше. — Я выпуталась из его объятий и пошла на встречу Яну.

— Ох, а я уже подумал, что тебя горгульи съели. — Вздохнул Ян.

— Если кто меня и съест, так это ваш Властелин.

— Что, правда, то, правда, — не стал возражать полудемон. — Остальных скосит несварение желудка. — Только Вариан сможет не отравиться.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого съест. К тому же, на всех меня не хватит… — Я плотоядно улыбнулась. Все-таки, вино мне пить нельзя: от него я мигом теряю светский лоск и превращаюсь, дракон знает во что.

— Потанцуем? — Ян отвесил шутовской поклон.

Глава 3

Глупыми кажутся мысли мудрецов,

Тем, кто видел сотни вещих снов,

Тем, кто прожил не век, уже не два,

В чьих глазах застыло время навсегда.

Баллада о Героях

Вечером, я призрачной тенью скользнула по замку, в который раз восхищаясь его красотой. Моей целью было проследить за отцом. Что-то мне подсказывало, что сделать это нужно обязательно.

За ужином он вел себя довольно странно: постоянно улыбался, что ему совершенно не свойственно, делал дамам комплименты и с удовольствием съел салат из полезных, но отвратительных на вкус водорослей.

Собственно, отец, мачеха и остальные придворные — были единственными, за что цеплялся мой взгляд. Вариан на ужине отсутствовал, а погода, была ничуть не лучше чем днем. Лично я не видела никакой романтики в вечной вьюге и танцующих в воздухе снежинках…

Поскользнувшись на мраморной ступеньке, я едва успела схватиться за перила. Но тут же рухнула на пол, скрываясь от идущего по противоположенной стороне галерее отца. Если он поймает меня, придется врать что, я возвращаюсь с ночного свидания. Но наговаривать на себя не хочется, так что я предпочту подхватить простуду, отлеживаясь на холодном полу.

Интересно, и долго мне притворяться ковром? Я подняла глаза и обнаружила перед собой чьи-то сапоги. А сапоги сами не ходят, обычно к ним прилагаются еще и ноги.

Проследив сначала за сапогами, потом за шикарными мужскими ногами, я встретилась с уже знакомым взглядом черных глаз.

— Вы ищите мою спальню? — Поинтересовался мужчина.

— Нет, — я любезно позволила помочь мне встать, — свою. Заблудилась, знаете ли.

— Как хорошо, что вы без маски. Ваши щечки так очаровательно розовеют…

— Что вы имеете против моих щечек?

— Ничего, — Улыбнулся он, и увлек меня в библиотеку.

Я и пискнуть не успела! Боги, что делать?

— Послушайте, отпустите меня.

— Ну, уж нет.

— Тогда снимите, по крайней мере, маску!

— Вы хотите видеть мое лицо? — Он коснулся маски, но я остановила его.

— Нет, не хочу.

— Как пожелаешь, Огонек.

— Как вы меня назвали?

— Огонек. — Он легко подхватил меня на руки и посадил на стол. Потом придвинулся вплотную, и его дыханье обожгло мне лицо. — У тебя самые необычные волосы, какие я когда-либо видел. Интересно, ты такая же горячая как их цвет?

— Волосы как волосы. — Я отодвинулась, насколько могла и замерла. Мне показалось, или в библиотеку кто-то зашел?

Пользуясь тем, что мужчина отвлекся, я соскользнула на пол и, схватив первый попавшийся свиток, бросилась к выходу.

Где и столкнулась со своим отцом.

— Риндевей? — Лампада едва не выскользнула из его рук, — Что ты здесь делаешь?

— Я никак не могла заснуть и поэтому…

— Вышла поискать приключений?.. — закончил отец.

— Никаких приключений, — фыркнула я, — просто решила почитать что нибудь.

Папуля ловко выхватил свиток из моих рук и с улыбкой прочитал название: "Особенности анатомии эльфов и демонов".

— Ты всерьез решила вырастить Его Величеству Вариану хвост?

— Нет. Думаю, ему больше подойдут раскидистые оленьи рога. Они будут гармонично сочетаться с его характером. Хотя… хвостик ему тоже не помешал бы.

Идиотский разговор, но что поделать! Не объяснять же отцу что в библиотеку меня затащил незнакомый мужчина в маске. С него станется спросить, что именно на этом мужчине было кроме традиционного атрибута маскарада.

— Пойдем, я провожу тебя. Постарайся выспаться, завтра тебе предстоит трудный день — Второй советник положил на тебя глаз. Тебя должны были учить, что делать в таких случаях — постарайся очаровать его и получить как можно большее влияние.

— Отец, зачем вам какой-то советник? Вы второе по влиянию лицо на острове.

— Милочка, я вынужден считаться с этим советом ослов, и согласовывать с ними все действия. Энгар богат и могущественен, с его помощью можно устранить недовольных и утвердить власть.

На следующее утро, едва небо осветилось лучами солнца, в мою дверь настойчиво постучали.

— К вам барон Ян Корфский.

— Боги, а я в таком виде! Проводите его в гостиную!

Я заколола волосы заколкой с перышками и надела первое попавшееся платье. Хорошо еще, что по старой привычке я встаю на рассвете!

— Привет Риндевей, чудесно выглядишь. — Ян устроился в кресле и хитро улыбнулся. — Сегодня такая замечательная погода, что просто грех не поохотиться. Поедешь с нами?

— Погода? — Я выглянула в окно и ахнула — небо были синим, без единого облачка, а лучи солнца пригревали почти по-весеннему. — Это невозможно!

— Молнии среди зимы возможны, а синее небо нет? Ну, так что?

— Даже не знаю…. А на кого охота?

— На барсов. Вот увидишь, тебе понравится.

— Ох. На лошади далеко в охоте не продвинешься — все замело снегом, а ходить не очень хочется. Мне кажется охота, это не для женщин.

— Риндевей, не говори чепуху! Снега совсем не много, так что можешь безбоязненно брать лошадь, а женщины у нас с удовольствием участвуют в охоте. Чем еще заниматься, когда почти все время года зима? Впрочем, я изначально хотел предложить полететь на горгульях.

Что ж, этот плут знает, чем меня подкупить. Я всегда мечтала покататься на горгулье, увидеть, как она выглядит в близи. На материке эти существа не водились, а картинки в учебниках и магические модели наверняка не соответствовали действительности — слишком угловатыми были их формы. Ледяные создания ближе к единорогам, чем обыкновенным животным из костей и плоти. Страстная любительницы легенд и мистических историй, я бы многое отдала за такой полет.

Наверное, это странное сочетание — робость, застенчивость и тяга к загадкам. Когда мама рассказывала страшные предания о демонах Араханта, я лишь восхищенно затаивала дыхание, вместо того чтобы сжиматься от ужаса.

Я просто не могла отказаться!

— Когда вылетаем?

Теплая куртка, отороченная моим любимым мехом белого барса, отлично согревала, не давая холоду превратить меня в сосульку. И мороза практически не было — идеальное время для охоты: теплая погода, безоблачное синее небо и ласковые лучи солнца.

Одетая во все белое, я практически сливалась с уже начинающим таять снегом. Только алое знамя волос выделяло меня, резко контрастируя с одеждой и природой.

Его Величество не обращал на меня ровно никакого внимания, а остальные разделились на парочки и ворковали в ожидании развлечения. Ариза и отец предпочли остаться в замке, сославшись на то, что охота — развлечение для молодых. Как по мне, так они просто хотели отдохнуть от суеты и шума толпы.

Придворные ловеласы не спешили опутывать меня своими сетями, устрашенные то ли стоявшим рядом Яном, то ли тем, что я дочь первого советника. Хотя… когда это их останавливало? Скорее всего, мою внешность сочли уж слишком неприглядной.

— Твоя мачеха здорово всех напугала, — будто читая мои мысли, заметил полудемон.

— ???

— Она пригрозилась оторвать все выступающие части тела тому, кто позволит тебя оскорбить или соблазнить.

Я только улыбнулась и покачала головой, вернувшись к созерцанию Его Величества Вариана. Его красивое, спокойное лицо с правильными чертами, лишенное столь ненавистной мне смазливости, в ярких лучах солнца казалось очень бледным. Черная одежда только подчеркивала этот контраст.

В какой-то момент мне стало его жалко: Вариан не выглядел счастливым, окруженный своими подданными и фаворитками. Он даже не смотрел на стоящую рядом смуглую красавицу. Мне вспомнились ее вчерашние слова: "Я его ненавижу, и надеюсь, ты никогда не узнаешь почему". Что за тайну храните Вы, Ваше Величество? Почему вас так ненавидят те, кто должен любить? Ведь не против воли же девушка стала вашей фавориткой?

— Смотри! — Ян показал на приближающуюся стаю горгулий, сияющую в лучах солнца как горный хрустать.

Я восхищенно замерла, когда эти чудесные создания мягко и грациозно приземлились.

— Думаю, тебе подойдет вот эта. — Полудемон поймал одну из горгулий и подвел ко мне.

Чешуя как у ящерицы, или маленького дракона — только белая, сияющая как алмаз, и тонкие полупрозрачные крылья привели меня в состояние восторга. Я несколько минут ощупывала крылья, пытаясь понять, как они выдерживают вес животного и всадника. Стоит ли говорить, как сильно отличались эти существа от тех, что были описаны в школьных учебниках! Иногда у меня возникало подозрение, что знания магов о мире, почерпнуты главным образом из легенд, а не правдивых исследований и опытов. Ну, как можно назвать угловатыми эти безупречные округлые формы, идеально приспособленные для полетов?

Надеюсь, отец вскоре поймет, как глупа его затея, сделать меня любовницей советника, и позволит мне самой выбирать, как жить дальше — и я выберу! Пусть я иногда говорю невпопад, плохо разбираюсь в придворных интригах, но зато с упоением посвящу жизнь исследованиям. Это так интересно, открывать новые виды, описывать их поведение, достоинства и недостатки.

— Летим! — Крикнул Ян, взмывая в воздух на своей горгулье.

Я натянула поводья, и закрыла глаза, чувствуя, как животное после небольшого разбега поднимается вверх. Открыв глаза, я ахнула: подо мной проносились дворцовый парк и Чертоги, всадники на белоснежных и пегих лошадях, специально обученные низшие демоны, с ногами как у кузнечиков. Только они могли передвигаться настолько быстро, чтобы догнать снежного барса или демонов в горах окружающих озеро.

С высоты открывался прекрасный вид на величественный лес, простилавшийся от южного крыла Чертогов, огибающий горы и выходящий почти к морю. Привыкшая к лиственным лесам, я с изумлением смотрела на вековые кедры, пихты и ели, перемеженные игольчатыми, вечнозелеными кустарниками. Как разительно эти леса отличались от лесов материка! Здесь почти не было мхов, папоротников и столь любимых сердцу кленов. Только остролистный северный дуб, немного напоминал о лете, напоминал о счастливо проведенном детстве.

Должна, признать, что в суровой красоте острова, было свое очарование. Укрытая тонким слоем белого, пушистого снега, долина казалось, спала. Замок был ее луной, а высокие пики гор с единственным перевалом — стеной, защищающей от холодного ветра. А где-то там, было озеро Ладен, с его таинственными обитателями и прозрачной толщей никогда не таявшего льда. Может молнии среди зимы, то попытки тех существ выбраться на поверхность? Кто знает. Но надеюсь, они никогда не увенчаются успехом.

Отстав от полетевших вглубь леса охотников, я приземлилась на небольшой полянке. Мое внимание так привлекло странное растение с красными листьями. На ветках покачивались большие алые ягоды. Я протянула руку и сорвала одну из кистей, любуясь насыщенным цветом и чуть ощутимым сладким запахом.

— Не смей! — Резкий окрик и ягоды полетели на снег, контрастируя с его молочным цветом.

Передо мной, уперев руки в точеные бока, стояла темноволосая фаворитка, которой я не далее как вчера хотела расцарапать лицо. Свидетелей вроде не наблюдается…

— Совсем обезумила! Это же яд! — Она закидала ягоды снегом, отряхнула ледяную крупу с сапог и сощурила глаза, — решила покончить жизнь самоубийством или кого отравить?

— Ни то не другое. — Я пожала плечами. — А тебе до того, какое дело?

— Да никакого, пока ты травишь не меня.

Она подошла к дереву, и я заметила, как под ее ногами высыхает припорошенная снегом трава. Несколько низко расположенных веток диких орехов почернели и осыпались прахом.

Заметив мое удивление, девушка улыбнулась и пояснила:

— У меня аура «голодная» — она впитывает все простейшие энергии из окружающей среды, но для людей и животных, я не опасна. Это такой своеобразный подарок от матери — демоницы.

Никогда бы не заподозрила демонских корней в этой типичной уроженке южных земель. Впрочем, она могла прятать свой хвостик под платьем…

— Представляю, о чем ты подумала, — она усмехнулась. — Как я умудряюсь прятать рожки и хвост.

— Вообще-то я подумала, как ты умудряешься прятать хвост.

— А у меня, его и нет. Когда я приехала во дворец, первым делом договорилась с лекарем и отрезала его. Хотела, понравится своему жениху. Только ему я не нужна была ни с хвостом, ни без.

— Мне казалось, здесь терпимо относятся к полудемонам…

— Здесь — да. А на материке их не очень жалуют. Мой отец так хотел, чтобы я стала человеком. Подыскал мне выгодную партию, представил королю…. Я отреклась от своей демонской природы, свято веря в то, что смогу стать человеком, избавившись от хвоста.

— Стала?

— Человеком нас делает не отсутствие хвоста или клыков, а душа. Только многим на нее плевать. Мой жених отказался от меня, а следом за ним и отец. Я вынуждена была уехать на Арахант.

— Зачем ты все это мне рассказываешь?

— Затем, чтобы ты не позволяла собой управлять. Один в поле не воин, но когда на карте стоит твоя жизнь, можно нарушить планы.

— Можно, но какие будут последствия?

Тахира замерла, прислушиваясь, а потом резко выставила вперед руку. Я увидела только смазанную тень, мелькнувшую в сторону девушки. Примерно в метре от нее, на снег рухнул большой черный волк, с ощеренной пастью. Он постепенно иссыхал, пока не превратился в серый пепел.

Тахира вздохнула и улыбнулась.

— Ты же говорила, что не потребляешь энергию животных? — я сглотнула и прислонилась спиной к шершавой коре кедра.

— О, это подарок от прадеда по линии матери. А тебя детка кто-то недолюбливает, раз решили наслать волка. Надо же — призрак, высшее мастерство. Кому ты успела перейти дорогу?

— Почему ты уверена, что он приходил по мою душу?

— Все понимают, что меня таким не возьмешь. Впрочем, тебя могли просто испытывать. У нас слишком много само ученых магов и адептов разных тайных школ — они постоянно стремятся вычислить потенциальных соперников и коллег.

— По-моему, сразу видно, что у меня отсутствую, какие бы то ни было силы.

— Внешность бывает обманчива. Но хватит на сегодня разговоров, пора возвращаться, пока за нами не хватились.

— Ты что следила за мной?

— Следила? Нет. Присматривала, — поправила меня девушка, забираясь в седло своей горгульи. — Ян слезно просил предотвратить твою скоропостижную смерть. Но не предусмотрел того, что ты можешь съесть отравленных ягод. — Она отбросила с глаз темную прядь и натянула поводья.

Пока мы летели в Чертоги, я думала о загадочности человеческой и не только природы. Как многогранная душа! Тахира ненавидит Вариана, но, тем не менее, не отказывается быть его фавориткой. И соглашается по просьбе Яна, присмотреть за мной. Кстати, а где он сам?

Где Ян? На выяснение этого вопроса много времени не ушло.

Тахира кстати, была обеспокоена отсутствием полудемона не меньше меня. Мое недоумение росло все сильнее: то ли я чего-то не понимаю во взаимоотношениях при дворе, то ли здесь что-то не ладно. Выяснение ответа пришлось отложить, когда я узнала причину суматохи царившей в Чертогах.

Сбивающимся голосом, Ариза рассказала нам с Тахирой о том, как на охотников напали. Удивительно, мачеха не видевшая случившегося, знала больше подробностей происшедшего, чем некоторые очевидцы.

— Больше всего досталось тем, кто во время охоты вырвался вперед. Среди них был и бедняжка Ян. — На этом месте, мы с Тахирой одновременно жалостно вздохнули и потребовали продолжения. — А, — Ариза отмахнулась, — это были два мага и три министра из совета. Стандартная процедура — решили устроить переворот. Третий за год. Думаю очередных выборов в члены совета не избежать.

— Не проще ли было устранить непосредственно Властелина? — Поинтересовалась я.

С моей точки зрения, это был наиболее разумный выход.

— Они и попытались устранить его с ближайшими соратниками. Только Его Величество правит не первый десяток лет и к счастью, сам достаточно сильный маг. Так что, кроме них с Яном никто особо и не пострадал. Сама понимаешь, поломанные кости и разбитые головы в наш век прогрессивного лекарства, не проблема.

— Пойду, посмотрю как он там. — Я не стала тратить время на переодевание в платье, и как была в расстегнутой куртке, раскрасневшаяся от свежего воздуха, поспешила в крыло лекарей.

— Не подскажите где барон Ян? — Спросила я у чопорной, одетой в синюю мантию девушки.

— Последняя палата прямо по коридору.

Судя по взгляду, которым она меня проводила, барон не безразличен и ей. Ох, Ян, Ян. Кто еще кроме Тахиры и этой девушки тайно по тебе сохнет?

В конец коридора, меня поджидало великое разочарование — он разделялся на два коридора, заканчивающихся круглыми залами. В одном из залов было полно народу, и там наверняка находился властелин нашего острова. Иначе, что там делали все придворные красавицы и госпожа магистресса?

Не особо задумываясь, я скользнула во второй коридор. Здесь было пусто, и никаких красавиц не наблюдалось. Интересно, где пропадает Тахира?

Я постучалась и вошла в палату.

Приготовленные слова замерли на кончике языка, когда вместо Яна, я наткнулась на спокойный взгляд Вариана.

— Простите, что нарушила ваш покой, Ваше Величество… — Я присела в реверансе, совершенно не представляя, что теперь делать. Не уходить же! Рука уже нащупывала ручку двери и если бы могла, я бы сквозь них прошла. Жаль, что я лишена таких талантов!

— Вам не за что просить прощения, леди Риндевей. — Его низкий приятный голос немного успокоил меня, и я запоздало отметила перевязанную голову и темные круги под глазами. Его кожа была бледнее обычного, но такое положение дел, судя по всему, его устраивало. — Это моя работа, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

— Я, пожалуй, пойду… — Я никогда не умела скрывать своих мыслей, и наверняка сейчас у меня было такое лицо, будто я вот-вот расплачусь.

Мне стало, безумного его жаль, но каким-то шестым чувством я угадывала, что узнай он о моей жалости, этому ему не понравится. Он прав, это его работа, его обязанность — хранить покой острова и его жителей.

— Идите…леди Риндевей.

Я сделала торопливый реверанс и поспешила скрыться. Только захлопнув дверь и прислонившись к ней спиной, я смогла вздохнуть спокойно.

— Боги Северного Края…

— Леди Риндевей?

Передо мной в придворном поклоне склонился мужчина в темно-зеленой мантии лекаря. Мои обширные знания этикета не подсказали что делать, потому я пошла по пути наименьшего сопротивления — сделала реверанс и выжидательно посмотрела на лекаря.

— Вы первая посетительница в этом зале за все время моей работы на острове.

— Вы лекарь?

— Да. Но мое настоящее призвание — разведение и изучение новых видов.

— Новых видов? Мне бы хотелось взглянуть на них. — Мне стало действительно интересно. Как же повезло найти в этом храме холодной красоты что-то стоящее!

— Вам интересны демоны? — Удивился лекарь. — Они совершенно безобидны, но далеко не всем нравятся острые клыки и горящие глаза.

— Ну что вы. Едва ли демоны страшнее барсов. А редкими видами я интересуюсь еще с первого курса Академии. К сожалению, учебники кажутся мне не достоверными. Если позволите, я с радостью буду вам помогать.

"Отцу все равно как я провожу свои дни, и здесь он меня точно не найдет! Возможно, когда он поймет, как глупа его идея, сделать меня любовницей советника, я смогу заняться изучением местной фауны".

— Какое счастье встретить такую девушку как вы, в этом рассаднике порока. Почему ваш отец решил сделать вас придворной дамой?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Наверное, решил, что любовница из меня выйдет, куда лучшая, чем травница.

Лекаря звали Ясень. То есть, звали-то его не так, но полное имя было нереально выговорить и еще сложнее запомнить. Даже сам отец, наградивший в свое время сына таким именем, предпочитал пользоваться изрядно сокращенной версией. Впрочем, Ясень — как нельзя лучше подходило к упрямому ребенку, наотрез отказавшемуся становиться магом, политиком или учителем. Махнув рукой на родительское недовольство и угрозы лишить наследства, он подался в лекари.

И то только потому, что обширные познания полагающиеся этой профессии могли помочь ему в изучении столь милых сердцу зверушек (среди которых были и обыкновенные домашние любимцы, и многометровые монстры).

Представшие моему взору существа не были многометровыми, но выглядели внушительно — покрытые золотистой шерстью, с горящими оранжевыми глазами и мощными лапами. Существа чуть склонили головы, внимательно меня рассматривая. Длинные верхние клыки ненавязчиво выглядывали из пасти, поясняя, почему демонов содержат в клети с толстыми металлическими прутьями.

— Последняя, усовершенствованная генетическая модель. — С гордостью сказал Ясень. — Они куда лучше прошлой версии.

— А чем была так плоха та версия? — Один из зверенышей ткнулся мордочкой в пространство между прутьями, и я погладила его. Шерстка оказалась мягкой и пушистой.

— Они были чересчур агрессивными.

Я почувствовала, как щеки обдало холодом, но руки не отняла.

— Один из них откусил одной девушке палец.

— Какой ужас. И что вы сделали?

— Женился на ней. — Вздохнул лекарь. — А потом отрастил новый палец. Но иногда мне кажется, что делать нужно было наоборот, а вторую часть вообще пропустить.

— Вы шутите!

— Увольте, такими вещами не шутят. Разве я враг себе чтобы просто так жениться на мегере? Уже пять лет меня, мучает вопрос: зачем она тогда сунула руку в клетку? Она ей что, мешала?

Я пожала плечами. И посочувствовала бедной девушке так страстно мечтающей оказаться женой Ясеня. Не каждая пожертвует своей частью, ради предложения руки и сердца… как символично.

Договорившись о завтрашнем присутствии на опытах, я вполне довольная жизнью направилась в свои покои. Поплутав по хитроумно расположенным коридорам с часок, поняла, что не знаю, как выбраться из крыла лекарей. Как только я вообще до него добралась!

Не буду спорить с тем, что Чертоги красивы. Но Боги Севера, как же просто в них потеряться! Огромный город внутри замка, с его башнями, подвалами и бесконечными коридорами, мог довести до бешенства любого, не знающего плана. Пытаясь найти дорогу в свое крыло, я не раз и два припомнила архитектора этой красоты. Что б ему в гробу перевернуться!..

Нет, воспитанные девушки так не говорят. И не спят с советниками, из-за непомерного властолюбия отцов.

О, пропади оно все пропадом!

Случайно наткнувшись на нужный коридор, я поклялась в этот же вечер приступить к изготовлению карты, постепенно дополняя ее новыми местами, по мере посещения. Возможно через месяц — другой, я уже не буду бояться заблудиться.

Глава 4

Озеро спит в волшебных оковах,

Укрытое снегом, в крае Ветров,

Вьюги танцуют над ним безмятежно,

Вьюги несбывшихся детских снов.

Баллада о Героях

Вечером я исправила свою оплошность и зашла навестить Яна. Он восстанавливал силы под неусыпным контролем лекаря, магистрессы и пяти придворных красавиц (Тахиры среди них не было).

В последствии мне удалось узнать, что Ян поддерживал теплые дружественные отношения со всеми своими бывшими девушками. Полудемон вообще любил всех без исключения представительниц прекрасного пола, и никогда не уставал восхищаться ими. Красотой, умом, застенчивостью…. В каждой он находил что-то особенное, то, что выделяло ее среди других.

Девушки отвечали ему взаимностью, и даже обретая новых возлюбленных, Яна не забывали.

— Ах ты, плут! — Усмехнулась я, — никогда бы не заподозрила в тебе ловеласа!

— Помилуй, Риндевей…. Разве я делаю что-то плохое? По-моему любой девушке приятно услышать, что ее глаза: "…два бездонных океана, два весенних неба, таких же загадочных как далекие звезды и теплые словно лучи солнца…"?

После ужина, при деятельном участии Аризы, я приступила к созданию карты. Совместными усилиями мы набросали основные залы, а остальную часть я решила посетить лично.

Неприятным открытием стало то, что покои советника Энгара находятся напротив моих. Нехорошо. Пожар, что ли устроить? Разнеженные придворные сбегут, а я останусь полной хозяйкой на этом этаже. Нет, не буду портить государственное имущество, ибо это чревато неприятностями. Вот если случайно опрокинуть свечи в спальне…

Впрочем, кто знает, Энгар может оказаться магом, и легко потушить вспыхнувший огонь.

Ведь в этом дворце даже слуги обладают выраженными способностями к магии! Конечно это остров изгоев — полукровок, убийц, персон нон грата во многих дворах материка и крупных островов Хребта драконов. Простому человеку не легко выжить в суровых условиях Араханта, с его постоянными снегами, ветрами и молниями.

Мне еще повезло, что наш корабль не попал в шторм — непогода вечная спутница в окружающих остров морях и океане Снов. Снов — потому, что большинство кораблей проходящих по его неспокойной глади, в попытках добраться до Южного материка, никогда не возвращаются назад.

Кстати, Арахант процветает только благодаря шахтам с редчайшими драгоценными камнями и такими же редкими растениями, из которых можно изготовить лучшие лекарства и сильнейшие яды. И если большую часть жителей считали опасными тварями (конечно, открыто об этом не говорили) то торговать с островом не считалось зазорным. Вот и весь секрет богатства местной знати. Ну а там где богатство, там и борьба за власть.

Надо будет посетить показательную казнь нарушителей. Любопытно посмотреть на тех, кто добровольно обрек себя на преждевременный визит к праотцам. Хотя… они-то надеялись, что покушение удастся. Что совершенно глупо, учитывая происхождение здешнего дворянства.

Возможно, с Властелином и его подручными справиться можно, но что прикажете делать с аристократами местного пошиба? Их тоже на кладбище отправлять? Едва ли они добровольно согласятся со сменой власти. А править в пустом замке глупо. И не кем.

За окном разыгралась метель. Уже который раз за те дни, что я провела в Чертогах.

По случаю завтрашней казни были отменены все торжества, потому остаток вечера предстояло провести в неспешной беседе с Аризой и созерцании непогоды.

Мачеха в который раз поссорилась с моим отцом — камнем преткновения стала моя дальнейшая судьба. Судя по недавнему намеку отца — судьба уже очень и очень близкая.

"Я могу сломать оковы,

Но здесь лишь могильный холод,

Отвергнутые души,

Да крови вечный голод"

Слова из печальной баллады как нельзя точнее описывали сложившуюся ситуацию. Я могу отказаться от уготовленной мне участи, но что тогда будет с моей матерью и сестрой? Отец ясно дал понять, что не станет нам помогать.

Зря, зря я притащила их на Арахант…

Впрочем, поздно что-либо менять. Но и смириться я не могу. Может Тахира права, стоит не причитать о неприятностях, а попробовать победить их с помощью ума и коварства?

Посреди ночи, меня разбудили чьи-то шаги. Подхватив со столика подсвечник, я выскользнула из-под одеяла и на цыпочках подкралась к ведущим в зал дверям… и нос к носу столкнулась с отцом.

— Пошли, — он протянул мне черный полупрозрачный пеньюар в кружевных белых цветочках.

Признаться, я ожидала увидеть здесь совсем не его, а потому спросила:

— Куда?

— Туда. — Очень содержательный ответ. — Я запер Аризу в спальне…

— Запер в спальне?!

— Тише!.. Энгар ждет тебя. И в твоих же интересах ему понравится. Давай, одевайся.

— Отец, зачем тебе это?

— Что ж, — он вышел в зал, пока я торопливо одевалась, — я задолжал лорду Дарону крупную сумму. Фактически, все свое состояние.

— Все? — Ужаснулась я, — но как?!

— Я очень неосмотрительно вложил деньги в одно исследование. А когда их стало не хватать, взял ссуду у Дарона. Если бы только эксперимент удался, я с лихвой возместил бы все убытки!..

Интересно, что же это был за эксперимент-то такой?

— Ты готова? Пора…

Отец подушил меня какими-то приторными духами и, расправив складки халатика на плечах, подтолкнул к двери.

— Никогда бы не подумал, что моя дочь будет так дорого стоить…. Совершенно не понимаю тех, кто готов пожертвовать десятью тысячами кристаллов, ради женщины.

Мне, конечно, льстит сумма, но…

— А как Энгар узнал о моем существовании? Или вдруг, я оказалась бы страшной как материковая химера?

— Он видел твой портрет в моем кабинете. Там твоя мать, ты и Лесана.

— Что-то я не помню такого портрета.

— Потом посмотришь. — Двери, ведущие в покои второго советника, распахнулись, и отец втолкнул меня в комнату.

С замиранием сердца я услышала, как щелкнул магический замок. Без позволения хозяина, этих покоев мне не покинуть. Ну, или они так думают. В школе мы успешно открывали их обычными шпильками. Или это маги на энергии заклятий экономили?

В просторных комнатах выдержанных в бежевых тонах, царил интимный полумрак и витал тяжелый, приторный запах роз. В следующей комнате было темно. Лишь лунный свет попадал сквозь стекла витражных окон, золотистыми лужами растекаясь по мраморному полу. Из мебели, мне удалось разглядеть лишь вазы с бордовыми розами, выставленные вдоль окон и какую-то скамейку.

Разглядев, предмет мебели как следует, я поняла, что это что-то вроде стола…или жертвенника. Мысли лезли самые разные, одна другой страшнее. Понятно, почему Энгар решил заплатить столько денег. Не каждая девушка согласиться, чтобы ее принесли в жертву! Да еще девственница. Тем более девственница. Кому охота отправляться на тот свет не получив всех удовольствий от жизни.

Я села на холодный мраморный жертвенник и с тоской вспомнила дни учебы. Мне нравился один парень с потока обратителей* (В нашей Академии были совершенно разные факультеты — на одних обучались маги, на других благородные девицы, так что будущие искусительницы хорошо разбирались в ядах, любовных чарах и простейших заклинаниях вызова духов), жаль, только, я интересовала его исключительно как экземпляр для опытов.

Таких шикарных, насыщенно алых волос, не было ни у кого. Бедняга безуспешно бился над неразрешимой задачей: как сделать краску, дающую такой цвет, и надеялся выяснить, что привело к такой пигментации непосредственно у меня. Он даже дипломную работу защитил по этой теме и написал три свитка научного трактат.

Печально, но после защиты он исчез в неизвестном направлении…. В том самом куда рано или поздно устремляются амбициозные молодые люди.

Я фыркнула — какая глупость размышлять о пропавших парнях, когда тебя отдали на съедение старому развратнику, с явными садистическими наклонностями. Тряхнув волосами, я решительно поднялась и направилась к выходу. Взломаю замок и сбегу. Не только из этих покоев — из замка. Заберу мать, сестру и покину остров. Уеду в горные центральные местности, и отец никогда меня не найдет.

Я остановилась. Что за бредовые идеи? Кто ж меня выпустит. Наверняка отец караулит под дверью, желая накинуть пару-тройку тысяч за износ вещи.

Вот уж не думала что на Араханте так все запущенно! Я слышала, что на островах Хребта дракона, к женщинам относятся как к вещам — их проигрывают в карты, дарят на дни рождения и ценят исключительно за способность рожать наследников, но чтобы здесь…

Зачем только я вырядилась в эти тряпки?

— Леди Риндевей? Вижу, ваш отец решил сразу брать горгулью за ошейник. — Я резко крутнулась на каблуках, оценивая относительно молодого мужчину лет двухсот*, как потенциального противника. — Не бойтесь, у меня к вам деловое предложение. Накиньте вот это.

Я подхватила белоснежное манто и набросила на плечи. Мех приятно касался шеи.

— Садитесь. — Энгар наполнил два бокала изумительно красивым рубиновым вином, и протянул один из них мне. Пока он молча смотрел на мое лицо, будто собираясь с мыслями, я беззастенчиво его разглядывала.

Итак, что мы видим? Высокий, с гордой, поистине императорской осанкой, несколькими нитями седины в черных, будто вороново крыло волосах, он был не таким уж плохим…потенциальным хозяином. Не стоит забывать, что он способен пойти на противоречащую морали сделку, ради своих целей. Впрочем, так все поступают.

Но больше всего меня поразили глаза: пронзительные, ярко-зеленые, глаза настоящего эмеральда**.

Ох-ох, эта раса славиться изощренными вкусами. "Отгороженные от мира на своем вечно укрытом туманами, маленьком материке, они обитают в величественных замках, возведенных из серого камня. Шпили башен уходят ввысь, и только ветер и свет луны нарушают их уединение…" так написано о эмеральдах в одной из страшных историй, тайком прочитанных после отбоя. Некоторые народы склонны наделять качествами героев- любовников вампиров, но на южных островах нет для девушки лучшей фантазии, чем вообразить себя (начитавшись всякой га… всяких романчиков сомнительного качества) девушкой эмеральда.

Конечно, обладатели свободного нрава лишенные всяческих предрассудков и живущие почти пятьсот лет знают, как соблазнить девушку. И не только соблазнить. Только жениться они после этого не будут, так как не каждая согласиться жить в вечных туманах. А что вы думали, замки просто так, для красоты? Король эмеральдов даже закон издал: незамужних девушек на материк не пускать. А то разбирайся потом с брошенными дамочками, притязающими на половину замка…. Да кавалер с радостью отдал бы его, лишь бы она отвязалась, только как доставить эту половину на другой материк?

В разделе имущества, вообще до абсурда иногда доходит…

— Кхм. — Мужчина ненавязчиво привлек внимание и перешел к делу. — Я не буду вас ни к чему принуждать.

Ну-ну…

— Мне только нужна ваша помощь.

В обогреве долгими зимними ночами?..

— Мне нужно отравить лорда Дарона.

— Что?! — Я чуть не захлебнулась вином, — Отравить? Вы меня за убийцу держите?

— Я пока что не за что вас не держу. — Заметил Энгар. — Мне нужно чтобы вы вошли к нему в доверие и подсыпали порошок в вино. И все.

Лучше я вас отравлю!

— Думаете, лорд не узнает, что я была у вас в покоях? — Я прокашлялась и поставила бокал на столик.

— Нет, не узнает. Слуг на этаже нет, а ваш отец будет нем как рыба. Поймите леди, не согласись на вас я, отец продал бы вас кому-нибудь другому. Любому кто согласился на цену. Знаете желающих породниться с приближенной к Властелину семьей, достаточно.

Да… отец прогадал. Надо было продавать меня лорду Дарону — и деньги вернул бы, и зятя получил богатого…. Ах да, он женат.

— Что будет, если я откажусь?..

— Ну, тогда мне придется воспользоваться всеми правами, что ваш отец мне предоставил. — Он многозначительно сделал ударение на слове «всеми». — Поверь, за двести с лишним лет, я узнал много способов заставить непокорных делать то, что нужно.

— Я буду жаловаться…

— Жалуйся! Хоть самому Властелину. Кто поверит тебе — незаконнорожденной?

— Что ты сказал? — Прошипела я, — Отец был законным мужем моей матери. Он вынужден был оставить ее по воле родителей!..

— Как трогательно. Ты защищаешь того, кто продал тебя за долги и оставил мать ради наследства.

— Лорд Энгар, а разве вы лучше?

— Посмотрим!

Нечеловеческим прыжком, преодолев разделявшее нас расстояние, лорд оказался передо мной. Навис над креслом, вынуждая меня вжаться в спинку. Зеленые глаза светились, верхняя губа подрагивала, открывая небольшие клыки.

— Вот ты и попалась! Сейчас посмотрим, какова ты на вкус…

Пользуясь моментом, я ударила его со всей силы в пах… эмеральд, не эмеральд, но этого на него подействовало. Схватив массивный золотой подсвечник, я с силой опустила его на голову Энгара. Кости у эмеральдов толще и крепче человеческих костей, потому опасность расколоть череп — минимальная.

Дальнейший план оформился сам собой: я подошла к двери и прочувственно, с выражением и придыханием простонала:

— О, возьми меня в коридоре!..

Тут же услышала удаляющиеся шаги, и злорадно потерла руки. Вынула из наспех заколотых волос шпильку и начала вдохновенно ковырять в замке. Пять минут пропали в пустую, но потом замок поддался. Оставив дверь открытой, я вернулась к по-прежнему лежащему без сознания Энгару. Торопливо сняла с него одежду, крепко зажмурившись, когда снимала штаны и, ухватив его за руки, поволокла в коридор.

Оставив тело на пороге, вернулась и обшарила покои в поисках веревки или шнура, не найдя ничего подходящего (тоже мне извращенец), позаимствовала витой шнур от гардин.

Потом еще проще — живописно привязала мужчину к декоративной колонне возле лестницы на нижний этаж…

Воровато огляделась по сторонам и поспешила в свои покои.

Только когда я закрыла двери и, прислонившись к ним спиной, сползла на пол, меня охватило чувство страха. Как глупо и неосторожно!

Глупо — потому что он будет мстить, неосторожно — меня же могли увидеть! И досталось за это тоже мне… Властелин, несмотря на красивую внешность и печальный взгляд, обладал отнюдь не ангельским нравом. Чего стоили показательные казни предателей — чтоб другим неповадно было. Клинок или яд на выбор — право, что действовало на материке, казалось мне куда гуманнее.

Отец, отец… до чего ты довел благонравную леди!

Боги, какова же будет расплата? Ведь за все в мире надо платить — где-то возьмешь, где-то убудет… таков закон равновесия. И далеко не всегда он справедлив.

Примечания:

*У эмеральдов: сто лет — на вид альтернатива лет двадцати. Двести — тридцати. Триста — сорока. Четыреста — пятидесяти. Пятьсот — шестидесяти. До первых двадцати лет первого столетия жизни, Эмеральды развиваются, потом старение предельно замедляется, застывая на восемьдесят лет — до сотни. Потом движется очень медленно.

У людей: срок жизни составляет примерно триста — четыреста лет. Первое столетие жизни аналогично эмеральдам. Старение застывает лет до трехсот, потом возобновляется и до четырехсот лет человек превращается в старика.

У эльфов: срок жизни составляет шестьсот лет. Благодаря быстрой регенерации и специфическому обмену веществ, они до самой смерти сохраняют идеальную внешность. Изредка встречаются отклонения — долгожительство остается, но старение происходит. Характерно больше для полукровок (полу человек — полу эльф, наличие других кровей устраняет эту аномалию), отчего они — редкое явление.

**Эмеральды (от лаксайского «emerald» — изумруд) — раса, живущая на материке туманов. Долгожители, маги среди них — редкость. Известны своей любовью к утехам и наслаждениям, в авантюру или интригу ввяжутся только в том случае, если успешный результат — 100 %. Любовь и боль для них понятия сходные, часто соседствующие.

Глава 5

Высокой оказалась плата,

Судьба не умалила цену,

В плену дорог теряю время,

А мне бы крылья и лететь!..

Баллада о Героях

Я нежилась в постели. Происшедшее ночью казалось дурным, почти забытым сном, как далекие кошмары детства…

Яркое зимнее солнце не очень щедрое на тепло, добросовестно освещало землю, заглядывая в окна. Ледяные горгульи хлопали крыльями и перелетали с места на место. Пушистое белое покрывало, сотканное из снежинок, мягко укрывало долину…

В ритм природе, мои мысли текли вяло, сознание, словно через вату воспринимало реальность: приглушенный стук молотков, шаги в комнате сверху и тиканье массивных напольных часов.

Из состояния душевного равновесия меня вывел душераздирающий крик, леденящий до мозга костей.

На краю разума шевельнулась ленивая мысль — неужели лорд Энгар еще привязан к колонне? Эмеральды физически сильны, вряд ли их удержит шнур…. Или кто из придворных постарался закрепить его магией? Или…

О боги! Неужели я ударила его слишком сильно и убила?! И теперь его неуспокоенный дух будет являться мне в комарах?

Накинув на плечи халат, и сунув ноги, в тапочки я, едва не сбив девушку-служанку, выбежала в коридор. Перед дверью наткнулась на Яна, сияющего не хуже солнышка.

— Ян? Ты что здесь делаешь?

— К тебе пришел. А у вас тут так весело… Энгар до икоты напугал Тахиру, и я решил предупредить тебя, чтобы ты оставалась в покоях пока… эээ… Риндевей? Подожди!

Я смешалась с толпой придворных, которые обступили Советника плотным кольцом. Молодые леди активно обсуждали увиденное зрелище.

— Какой кошмар… — Я покачала головой и сочувственно посмотрела на заботливо прикрытого пледом мужчину. — Говорите, шнур не развязывается? Узлы намертво спаяны мощным заклинанием. Ох, горе-то, какое… ой и холодно здесь… пойду я, наверное.

Пока Энгар не заметил моего присутствия, я отошла к Яну.

— По-моему, лекарь велел тебе до завтрашнего дня не вставать…

— Пустяки! — отмахнулся полудемон. — Сломанное ребро — не проломленный череп.

— Нельзя так безответственно относиться к своему здоровью. Ян, ты случайно отца моего не видел?

— Видел. — Парень усмехнулся, — а ты его еще долго не увидишь.

— Почему?

— Потому что, спасаясь от гнева твоей мачехи, он отправился в родовую усадьбу "Синие Скалы". По крайней мере, он этим грозился…

Пока мы обсуждали бегство отца, вызванный маг закатил рукава мантии и вдохновенно уставился в потолок. С минуту ничего не происходило, лишь синие молнии били с кончиков его пальцев, а потом маг закрыл глаза и провел рукой по лбу. На миг мне показалось, что в суровом лице таится улыбка.

— Не силен я в этом чародействе… тут и архимагус не справится.

— Что за зверь, этот архимагус? — Боязливо поинтересовался паренек со всклоченными русыми волосами. Судя по цвету помятой мантии — травник.

— Дуб. — Констатировал маг, — И чему тебя только учили? — Он схватил парня за руку и потащил с собой, бросив напоследок замершей толпе, — Вечером, приходите. Авось чего надумаю.

Я послала магу мысленный воздушный поцелуй. Так этому козлу и надо. А тому, кто сотворил заклинание, от меня большое человеческое спасибо.

Любопытные уже собрались расходиться, но тут на арене появился Властелин собственной персоной. С видом довольного жизнью сытого кота играющего со своей добычей он нарочито медленно подошел к "полю боя". Губы дразняще сложились в едва заметную улыбку, а полузакрытые глаза блеснули в ярком солнечном свете. Волосы искрились как свежевыпавший снег.

— Что случилось? — Медленно, певуче, и звучит скорее как "ну что на этот раз?".

Леди опустили очи долу, их щечки порозовели, сровнявшись цветом с лепестками мака. Да-да в Чертогах не одна я новенькая. Только вчера прибыло четыре дочери Главного министра. Вот и цветут теперь, как розы в месяце ларитари — ласкового солнца *…

— И не скажешь, что у него были поломаны пять ребер и обожжено лицо, — шепнул мне Ян, — лекари не зря дерут такие деньги за исцеление.

— Можно вылечить ожоги за один день? — Удивилась я.

— Ну, большую часть — остальную можно скрыть маскирующими чарами. Да-да, для чего их еще придумали? Если снять с его Величества все чары зрелище будет неприглядное… — перехватив настороженный взгляд Властелина, Ян тут же с улыбкой добавил, — конечно, я пошутил. Но Ясеню пришлось растратить почти весь свой арсенал трав.

— Ясеню? Я думала он занимается разведением демонов.

— И этим тоже. Травы, конечно, не его конек, но новаторский подход и постоянные эксперименты позволили ему внести значительный вклад в современное лекарство.

Значит, эксперименты с демонами откладываются, ведь лекарю придется пополнить запасы. Никто не сможет запретить мне пойти с ним. Отец, сбежав из дворца, тем самым признал свое поражение. А вот Энгар шутку мне не простит. Придется держать ушки на макушке, если не хочу закончить жизнь на жертвенном столе или вот так намертво привязанной к колонне.

— …вот и все. — Пока я витала в облаках, Вариан освободил советника. — Вы можете уехать в свое поместье.

— Вы меня высылаете. — Криво улыбнулся Энгар.

— Отнюдь. Советую хорошо отдохнуть.

Леди постепенно разошлись, а Его Величество, вместо того чтобы уйти и заняться своими государственными делами, остановился рядом с нами.

— Что же ты Ян не проследил, чтобы леди оделась? Так и заболеть недолго.

На ставшие уже привычными колкости у меня не было сил. Слишком я была поглощена нахлынувшими противоречивыми чувствами. Страх, холод, жар… очень знакомо. Мы стояли на расстояние вытянутой руки, и я понимала, что передо мной тот самый загадочный партнер по танцам. Раньше у меня не было возможности оказаться с Властелином так близко и сравнить ощущения. Никогда бы не догадалась, что это был он.

Сейчас я не испытывала такого шока как в первый раз — просто навязчивое ощущение присутствия и чужой силы. Надо будет спросить у Ясеня, чем это может быть вызвано. Не хочется вздрагивать при каждом его появлении.

С чего вдруг Ян должен опекаться моим здоровьем? Это больше пристало моему отцу, или Аризе.

— Ваш отец уехал по делам в родовое поместье, — Властелин улыбнулся своим мыслям, — а мачеха занята. Не вижу ничего плохого, если Ян будет за вами присматривать.

Кто знает, о чем этот мужчина думает, навязывая молодой незамужней девушке, общество неженатого полудемона?.. Не видит он ничего плохого! Зрение у вас слабовато, Ваше Величество. Хотя… помощь и ненавязчивый присмотр мне не помешают. Едва ли Энгар откажется от справедливой мести. Разумнее всего было бы уехать в свое поместье и затаиться, только это вряд ли возможно — отец не дремлет и наверняка отыграется за испорченные планы.

— И я тоже. — Продолжил Вариан, — Ведь по закону, если девушка остается без присмотра отца, ответственность о ее целости и сохранности ложиться на правителя — в данном случае на меня.

— Да-да, — согласился с Властелином Ян, — так что на казнь ты не пойдешь: это зрелище не для женских глаз.

— Тогда можно я одолжу ваши глаза на время действа? — С улыбкой поинтересовалась я. — Раз уж женским очам не положено…

— Маленькая яза, — беззлобно фыркнул Вариан. — Кто-то должен заняться твоим воспитанием.

— Я не маленькая девочка чтобы меня воспитывать.

— С высоты моих двухсот лет — маленькая, — возразил Властелин. — И чтоб на казни и духу вашего не было…леди.

Я равнодушно пожала плечами. Кто сказал, что я хотела пойти на казнь? Вот если бы одним из осужденных был Энгар…. В противном случае у меня нет никакого удовольствия, смотреть на мучения несчастных.

И как он мог назвать меня девчонкой! Видите ли, с высоты его лет…. Наверное, ему доставляет удовольствие подшучивать надо мной. Чего стоил маскарад!

Наглец, при живой-то фаворитке…

— Леди Рина, я настоятельно советую вам не покидать пределы дворца.

— Это приказ? — Уточнила я. С чего вдруг?

— Да, приказ, и касается он не только вас. — Увидев мое нахмурившееся лицо, Его Величество снизошел до объяснения. — У практика Этель вырвались на свободу подопытные гибриды демонов. Пока отряды магов вылавливают их, никому не стоит отдаляться от замка.

— Но я могу составить вам компанию и прогуляться по парку, — подмигнул мне Ян.

— Возможно, ближе к вечеру. — Я сделала реверанс и вернулась в свои покои, стараясь не замечать устремленных на мое одеяние взглядов. В самом деле, не каждый день встретишь разгуливающую в одном шелковом халате девушку…. Ой-ой! И где были мои мозги, когда я вышла в коридор в таком виде? Просто удивительно, что Его Величество и Ян вели себя прилично и не сделали никаких замечаний…

Впрочем, кто их знает, может их подобный тип девушек не привлекает?

Я закусила губу и закрыла глаза. Как нехорошо с моей стороны так себя вести! Ну ладно, чай не в монастыре нахожусь, переживут как нибудь. И вряд ли они увидели что-то новое под даже не прозрачной тканью балахона. Бальное платье куда больше открывает.

Дабы удостовериться, что я послушаюсь приказа, Ян, не смотря на мои протесты, увлек меня на общий завтрак. Тяжело что-то возразить полудемону ростом около двух метров, когда ты сама едва доросла до метра шестидесяти.

— Нет! — Только и успела пискнуть я, когда он легко, словно пушинку подхватил меня и понес в зал.

Я с тоской подумала, что скоро стану совсем невесомой, так как в присутствии Его Величества, решившего посещать все трапезы, кусок в горло не лез. Только водоросли, что с упорством продолжала подсовывать мне Ариза. Моя душа хищницы тосковала по хорошо прожаренному мясу…

Вариан, окинув зал всеобъемлющим взглядом, кивнул, разрешая приступить к трапезе.

Появившийся было аппетит, пропал, когда я перехватила устремленный на меня взгляд соседки напротив. Ее тонкие, породистые черты лица искажала мстительная улыбка, а сощуренные глаза были прикованы к бокалу вина, который я держала в руках.

Не прерывая зрительного контакта, я медленно осушила бокал. Минуту или две с лицом девушки ничего не происходило, потом улыбка начала исчезать. На лице отразилось такое удивление, будто я не вино выпила, а чашу с ядом. Я пожала плечами — все может быть.

— Послушай Ян, почему эта девушка так странно на меня смотрит? — Тихонько спросила я у полудемона.

Его Величество, пытаясь скрыть непонятно с чего проявившуюся улыбку, напустил на себя очень строгий вид.

— Она только что пыталась тебя отравить. — Как ни в чем не бывало, пояснил Ян.

— Так почему я до сих пор жива? — Ничего себе! Я только что чуть не отправилась на встречу с праотцами, а он так спокоен! — И откуда ты об этом знаешь?

— Это все водоросли, они сами по себе являются очень сильным противоядием от местных ядов. Ариза не зря так настойчиво тебе их предлагала. А обнаружить яд в вине не так уж сложно, — Он указал на тонкий ободок бокала, ставший ярко-алым, вместо обычного золотого. — Твоя горе-отравительница еще так неопытна. Она здесь недавно и еще не поняла хитрости этих бокалов.

— С чего вдруг такая ненависть? Я ничего ей не сделала.

— Риндевей, ты дочь первого советника, незамужняя и теперь, когда место официальной фаворитки пустует…

— На что это ты намекаешь? — Я сощурила глаза, метнув в полудемона гневный взгляд.

— Я? — невинно округлил глаза Ян, — Ни на что. Просто если тебе вдруг…

— Ян! — Под столом мой каблук вонзился в его ногу. — Я приличная девушка.

— Конечно, как ты могла подумать… Ты же мне как сестра! — Он наклонился ближе и сказал, — вообще-то ты моя сводная сестра. Так как Ариза — моя мать.

Пытаясь осознать услышанную новость, я машинально поддела вилкой бурую водоросль. Теперь понятно, почему меня обходят стороной: кому охота связываться потом с братцем — полудемоном.

— Подожди…. Но если Ариза твоя мать, а… кхм. Отец знает?

— Чей? Твой? Нет, хвала Драконам, не знает.

Да, хороша семейка: отец продает свою дочь, мать считают помешенной, мачеха тайно от мужа завела себе ребенка от демона и, наконец, венец всему — сводный брат полудемон собственной персоной. И вот в такой колоритной семье существуем обыкновенные мы с сестрой…

— … так что не обращай внимания на подтрунивания Его Величества, он этим хочет досадить мне.

Досадить? Ну, Ваше Величество, я вам этого не подарю.

— …Ариза не идеал, но твой отец тоже не ангел. Я слышал, что его изгнали с материка за опыты, которые он якобы проводил на людях, и даже над своей тогдашней женой.

— Опыты? — Это уже интересно.

— С тех пор много времени прошло, но по слухам записи о тех экспериментах, стоят на рынке черных учений многие тысячи кристаллов.

— Что же в них такого ценного?

— Не знаю… — покачал головой полудемон. — Мне и самому было любопытно. Только кто там знает, действительно ли проводились опыты, какую ставили цель, или это просто досужая выдумка, объясняющая переезд лорда на Арахант и вторую женитьбу?

Так, так, так…. Неужели отец ставил над матерью какие-то эксперименты? Возможно, эти объясняется ее порой странное поведение? Возможно, в личных бумагах отца можно найти какую-нибудь зацепку. Хоть намек. Только как мне до них добраться, если он хранит их в своем кабинете, в тайнике. А может, и нет. Если они так ценны и опасны, он мог их и уничтожить.

Да уж, не было проблем, а теперь они сыплются на мою многострадальную голову. Ну, допустим, попасть в кабинет отца, можно….

Хм, почему бы не использовать магию и не узнать ответ у духов? Пусть я совершенно бесталанна как маг, но на вызов духов уж смогу сподобиться использовать силу амулетов. Сегодня же ночью займусь этим. Только сначала навещу мать и сестру. Если тайно покинуть Чертоги, моего отсутствия до вечера никто не заметит…

После окончания завтрака я поспешно собралась и направилась к западному выходу из дворца-замка. Как-то Ариза, пребывая в замечательном расположении духа, поведала мне о тайном выходе. Вот уж не думала, что им придется воспользоваться так скоро.

— Куда это вы собрались, леди? — Глубокий баритон Вариана заставил меня вздрогнуть.

— Гуляю, — я как ни в чем небывало села на подоконник открытого окна. — Наслаждаюсь свежим воздухом.

— В плаще и сапогах? — С издевкой поинтересовался он.

— Почему бы и нет? Здесь, между прочим, сквозняк. — Я свесила ноги и поболтала ими в воздухе.

Из окна открывался потрясающий вид на парк, с его застывшими изваяниями. Я вдруг подумала: а были ли времена, когда остров не был укрыт снегами? Когда этот парк украшали не безжизненные статуи, а цветы и зелень?

— Леди, вы все всегда делаете наоборот. Скажи вам прогуляться по парку, и вы запретесь в своих покоях.

— Напротив, отец часто говорит, что я вылитая мать, а она никогда не скажет и слова возражения.

Вариан только покачал головой. Влетевший в окно ветерок взъерошил его белые как снег волосы.

— Я бы не советовал вам так сидеть — еще свалитесь.

Я улыбнулась и, увидев огромный сугроб под окном, скользнула вниз…

В школе мы с подругами не раз проделывали такие трюки, убегая из общежитий на местные праздники. Каково же было мое удивление, когда я повисла в воздухе, не долетев до земли метров десять.

— Риндевей, взбалмошная девчонка!.. — Ярился за окном Его Величество, — ты, что такое задумала? Если решила свести счеты с жизнью, не делай этого в Чертогах!

— Послушайте, Ваше Величество, — миролюбиво начала я, болтая в воздухе ногами. — Я проделывала это десятки раз. И встреча с вами в коридоре, еще не повод налаживать на себя руки.

Властелин фыркнул, и я шлепнулась вниз, прямо в слежавшийся, покрытый тонкой ледяной коркой снег.

— Здравствуйте. — Вежливо поприветствовала я спешащего куда-то Ясеня. Он был озадачен моим внезапным выпадением из окна. — К сожалению, я не смогу пойти сегодня с вами, так как решила навестить матушку.

И пока Вариан не одумался, я бросилась к воротам. Но на пол пути к ним меня настиг его резкий окрик:

— Несносная девчонка, куда ты собралась?!

— Я вернусь до наступления сумерек. — Почти искренне пообещала я, прежде чем юркнуть за ворота.

— Хоть бы гаргулью взяла! — Крикнул мне в след Ясень. И тут же всплеснул руками. — Или моего демона. Рем!

Похоже, лекарь не упустит случая проверить на деле своих демонов. Я усмехнулась и повернула назад. На демоне я доберусь до селения куда быстрее…

Сказать оказалось проще, чем сделать, так как опыта езды на демонах у меня само собой не было, и быть не могло. В Академии даже краткий курс основ классификации нежити читали по учебнику. Не то, что демона, мы упыря нормального не видели, довольствуясь картинками, имеющими весьма отдаленное сходство с оригиналом.

И Хранитель Знаний еще удивлялся, почему маги-практики убегают на кладбище и пытаются призвать виндегерда или создать зомби…. В конце концов, надо же им на чем-то отрабатывать атакующие заклинания!

— Да что ты крутишься. Садись. — Ясень с улыбкой наблюдал за моими мучениями. — Он тебя не укусит…

Обнадеженная таким заявлением я робко перекинула ногу и кое-как устроилась в седле.

— …разве что брыкаться будет. — Закончил лекарь, и мне стало плохо.

Подтверждая на практике слова Ясеня, демон Рем начал извиваться и брыкаться. Опыт верховой езды на лошадях оказался совершенно бесполезен, и мне оставалось только вцепиться в поводья и крепко сжать ноги.

— Вперед! — Лекарь хлопнул демона по крупу и тот последний раз, вскинувшись, рванул к воротам. Я будто тряпичная кукла подпрыгивала у него на спине, из всех сил стараясь не свалиться. Зубы громко клацали, выбивая замысловатый ритм, под который при желании можно было и чечетку танцевать.

— Мамочки! — Ох, не знаю, доберусь ли я до поселка живой или нет.

Добралась.

Мать и сестра встретили меня с радостью. Отец все же неплохо устроил их и купил замечательный двухэтажный дом. Я бы многое отдала, что бы жить здесь, среди простых людей, а не в окружении пронизанных фальшью придворных.

Я не спрашивала у матери, что за опыты проводил отец. Да и не затем я приехала сюда.

— Отдохни, здесь тебя никто не потревожит. — Мама накрыла мою ладонь своей, а сестра улыбнулась.

— Но я обещала вернуться до заката…. У Его Величества скверный характер, едва ли он простит мне эту выходку.

— Риндевей, ты судишь о людях, не зная их. Мы порой и сами себя не знаем. Не бойся! Я разбужу тебя за час до заката, и ты окажешься в Чертогах вовремя.

В последнее время я долго засыпала: меня терзали мысли и кошмары. Но сейчас, едва голова коснулась подушки, меня объял сон. Но каким же он был реальным!

Невесомая, я пролетала над покрытым зеленью островом с кольцом величественных гор в центре. Прозрачная вода озера, блестела словно зеркало, отражая безоблачное синее небо и яркой летнее солнце. Только заметив Чертоги, я поняла что это — Арахант. Его далекое прошлое или такое же отдаленное будущее.

Наслаждаясь звуками птичьего гомона и сладким запахом цветов, я не заметила, как оказалась внутри дворца. Теперь я явственно ощущала свое тело, тяжелые юбки шуршали по полу, а лицо закрывала маска.

Странные коридоры, каких я не помнила в Чертогах, водил меня по кругу, не давая что-то найти. Что-то главное, то к чему я стремилась. Бесконечные лабиринты с их поворотами и тупиками раздражали меня. Только каким-то чудом мне удалось выйти в прямой коридор. На его стенах висели овальные зеркала, в которые так и тянуло заглянуть.

А в конце висело огромное зеркало, манящее своей покрытой рябью поверхностью.

Не сдержавшись, я подошла к одному из зеркал и посмотрела в него. Из зеркального мира на меня смотрела настоящая леди, воспитанная и знающая себе цену. Я подняла руку и сбросила маску. Под ней была я — дочь простой незнатной женщины, но это тоже маска… Кто же под ней? Следующая личина не поддавалась и я поняла, что еще не открыла ту, что скрывается за робкой и стеснительной мной. Такой как видят меня мать и сестра.

Но разве это не моя суть?

— Однажды ты узнаешь. — Раздавшийся голос не походил ни под одно определение. Он будто бы был, и в тоже время нет. Он существовал, но слышала его сейчас только я. — Тогда узнаешь, когда не сумеешь разглядеть под масками других людей, и показать им истинную себя.

Окружающая меня действительность начала размываться. Картинка дрожала, рушился на части мой хрупкий сон. Проникающие сквозь окна лучи солнца, поросшие зеленью стены — все медленно исчезало…

— Вставай соня. — Мама тормошила меня за плечо. — Ну, хвала Северным богам. Я уже думала ты не проснешься.

— Разве я долго спала? — Удивилась я.

— Уже закат, а ты…

— Ой! Меня точно казнят. — Я быстро накинула плащ и бросилась к дверям.

— Может, останешься? — попробовала меня убедить Лесана. — Сестричка, возле поселения видели странных существ, тебе лучше не рисковать.

— Лесана, не волнуйся, я с демоном и все будет хорошо. Вот увидишь. — Я чмокнула сестренку в щеку, улыбнулась напоследок матери и выскользнула в ночь.

Закат быстро сменился сумерками. Я зябко закуталась в плащ и скользнула к Рему — демону, на котором приехала сюда. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а сам он напряженно прислушивался к чему-то. Когда я подошла, он смотрел на меня с надеждой.

— Нам просто необходимо попасть назад в замок. Вот увидишь, с нами все будет в порядке. — Даже самой себе, мой голос показался неубедительным и каким-то жалким.

Демон фыркнул, высказывая свои сомнения, но я уже забралась в седло, и он мягко тронулся с места.

Едва мы оказались за воротами, как окрестности огласил протяжный волчий вой. Или не волчий? Ветер свистел по ушам, и я не могла понять, что за зверь может обладать таким голосом. Но определенно, встретиться мне с ним не хотелось. И демону тоже, так как он буквально парил над землей, почти не каясь ее ногами.

До ворот Чертогов оставалось не много времени, когда перед нами мелькнула смазанная тень и демон, с воем кувыркнулся, сбрасывая меня с себя. Больно ударившись об дерево спиной, я пожалела, что даже не взяла с собой ножа. Рычащий монстр, оскаливший клыки на пострадавшего демона, выглядел более чем внушительно. Короткая черная шерсть топорщилась на нем шипами, а горящие алые глаза неотрывно следили за противником.

Жаль, что я не маг… даже с мечом опасно связываться с этим чудовищем.

Расправившись с практически беззащитным демоном, перекусив ему позвоночник, монстр направился ко мне. Он хищно втягивал воздух, и облизывался, предвкушая ужин. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти. После удара у меня страшно болела спина, и не было сил, даже на то чтобы пошевелится. Руки совсем не слушались.

Но укуса не последовало. Зверь взвыл, и послышались звуки борьбы.

Сквозь застилавшую глаза красную пелену, я следила за боем и понимала, что ничем не могу помочь. Хоть бы не помешать.

Как же я ненавижу чувствовать себя такой изнеженной! И дракон возьми, как подвела я всех, кто предупреждал меня о таящейся опасности. Правильно, что я здесь умру.

А вот сражающегося мужчину жалко.

Я старалась никого никогда не винить в своих бедах. Я старалась. И сейчас у меня было полное право назвать себя круглой дурой.

Со свистом, рассекая воздух, пролетевший меч вонзился в опасной близости от моего виска. Я сглотнула и заставила себя открыть глаза: сцепившись в единый клубок, воин и зверь катались по покрытой снегом земле.

Жаль, ему точно не выжить, как и мне. Белоснежные волосы стали почти красными от крови — и его и зверя. Не веря своим глазам, я узнала Вариана. Неужели этот циничный жестокий человек, спокойно устраивающий публичные казни, сцепился с этим зверем, спасая меня? Невозможно.

Я безучастно смотрела, как противники хрипят, оказавшись рядом со мной.

Его Величество проигрывал.

Недалеко от поляны раздались крики и монстр, прижал уши к голове, но, клацнув челюстью, решил добить жертву.

Хвала Богам нас найдут. Только… успеют ли? Я с трудом пошевелилась и сцепила пальцы на рукояти меча, кое-как поднялась и вонзила меч в шею зверя. Во рту ощущался горьковатый вкус крови, а легкие жгли огнем. Наверняка не отделалась только сломанными ребрами…

Монстр увернулся, каким-то чутьем угадав опасность, но этого мгновения Вариану хватило метнуть в него клубок сгустившейся тьмы. С легким шипением он впитался в тело зверя, и того подбросило воздух на добрый десяток метров, где с хлопком разорвало на части.

На нас посыпался дождь из ошметков тела и капель крови.

Я с отвращением чувствовала, как по моей щеке тягуче стекает горячая кровь монстра.

Меч выскользнул у меня из рук, падая на землю. Я же стояла, опустив голову, заранее приготовившись к уничтожающим словам, что скажет мне Властелин. На темном небе сияли незнакомые созвездия, а луна освещала залитый кровью снег бледно-желтым светом. Неосознанно я удивилась красоте открывшейся картины: белый снег, алая россыпь капель крови и стоящий рядом хищник, чей взгляд полыхает огнем, а в отливающих красным волосах путается лунный свет и свежий морской ветер. Властелин совершенно спокоен, разве что глаза выдают бушующий в нем гнев.

Ощущение отупения медленно оставляло меня, возвращая в суровую реальность, к ноющему от боли телу и хватающему за щеки морозцу. Хвала богам мы живы!

— Я же просил тебя вернуться до заката. — Устало сказал он. — И какая жалость — демон Ясеня мертв. Это был его лучший эксперимент.

Нас чуть не отправили на тот свет, а он переживает о демоне! Моя благодарность тут же испарилась. Теперь понятно: он спасал не меня, а демона. Конечно, он и искать отправился демона! Жалость-то, какая он пропал! Лучший эксперимент Ясеня!

Бесчувственный чурбан! Хотя если посудить… мы друг другу ничем не обязаны.

Превозмогая боль во всем ушибленном теле, я гордо подняла голову и, расправив отозвавшиеся болью плечи, пошла к воротам. Неожиданно для себя я поняла что улыбаюсь: я жива, относительно здорова. Как говорили наши лекари "Кости целы — все остальное вырастим".

Подоспевший со стражами Ян бросился ко мне.

— Ты вся в крови! Тебя укусили?

— Нет. — Я покачал головой. — Со мной все в порядке.

— Мы с Аризой так переживали за тебя! — Сказал он, притянув меня к себе и легонько обняв.

— Ян, не надо меня обнимать! Ты испачкаешься. — Слабо запротестовала я.

— Ну-ну сестренка. Я просто хочу удостовериться, что с тобой все в порядке.

Стражи удивленно переглянулись, и пристально посмотрели на нас, будто пытаясь найти семейное сходство. Ян покачал головой и улыбнулся, а я позволила подхватить себя на руки, и устроила голову у него на плече.

Как же хорошо иметь брата! С этой мыслью я провалилась во тьму.

Примечание

Месяц Ласкового солнца — ларитари (эльфийское), третий месяц весны.

Глава 6

Дороги бегут к горизонту,

Манят, пленом свободы,

Снегами одеты березы,

Туманом погашен рассвет.

Нет, не жди меня здесь на межмирье,

С собой не зови в небеса,

На века я застыла в бессилье,

На века я одна, на века.

Баллада о Героях

За ночь меня подлечили, а утром в палату вошел Властелин и начал меня отчитывать. Совсем как наставница в школе. Только он не мерил комнату шагами, а сидел в кресле и бесстрастно перечислял все варианты развития событий, вызванных моей безответственностью. Вначале я была полностью с ним согласна, но когда он сказал что после еще одного сумасбродного поступка, насильно отдаст меня замуж, я вспыхнула праведным гневом.

— Я же говорил, как опасны сейчас прогулки. Но вы все сделали по-своему. Еще одна такая выходка и кроме хорошей порки, я подыщу вам подходящего мужа, который выбьет из вас дурь.

Я мысленно улыбнулась и "вытащила туз из рукава":

— Мы с отцом заключили договор: я выйду замуж за того, кого сама посчитаю нужным. И вы ничего не сможете сделать, так как формально я являюсь подданной короля Мранкеи.

— Неужели ваш отец согласился на подобную глупость? — Непритворно удивился Властелин, правда, выразилось это в легком изгибе брови.

— Ну… — я замолчала, не желая упоминать взамен на какие выгоды дал согласие отец, так как были они неприглядны как-то: сдача в «аренду» и временное пользование власть имущими.

— Ну? — Не желал отставать Вариан.

— Не важно. Но мужа я выберу сама и получу в приданое две тысячи кристаллов.

— Так мало? — Усмехнулся он.

— Достаточно, учитывая тот факт, что мой муж получит обширные политические связи.

— Что ж, — Вариан покинул кресло и собрался уходить. — Выздоравливайте леди Риндевей и не смейте покидать палат.

Он чуть помедлил, а потом добавил, прежде чем скрыться в коридоре:

— Хороший был удар.

— Но я же промахнулась, — возразила я.

— Вы целились в меня? Нет? Видите, удар был хорош.

После ухода Властелина не прошло и пяти минут, когда в комнату влетела Тахира. Ариза навестила меня еще раньше, вместе с Яном и Ясенем, и если честно я больше никого не ожидала.

— Как ты могла! — сказала она, плюхаясь в кресло, где еще несколько минут назад сидел Вариан.

— Что именно? — Уточнила я.

— Ведь ясно было сказано, не покидать замок. Ну, или вернуться до заката! Что теперь будет…

— Ничего, — пожала я плечами. — Все вроде обошлось.

— Обошлось! — Фыркнула девушка и наклонилась ко мне, вкрадчиво проговорив, — А знаешь ли ты, что наш Властелин делает со спасенными девушками?

— Что? — спросила я, подозревая неладное.

— Он делает их своими любовницами. Кого-то на одну ночь, кого-то на несколько лет. Его Величество ничто и никогда не делает бескорыстно, просто так. Всегда есть выгода. Пусть и не прямая.

Если быть предельно откровенной, я против такого хода событий не возражала…. Тьфу!

— Ты просто пугаешь меня. И ревнуешь.

Тахира улыбнулась, обнажая небольшие клычки.

— Пугаю, чтоб впредь умней была. А на счет ревности… я даже рада, что избавилась от должности официальной фаворитки. И меня беспокоит то, что по прошествии трех дней, эта должность до сих пор вакантна.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не к добру это. Ты видела, как он на тебя смотрит?

— Угу. Как на пустое место.

— Вот! Демонстративно не замечает, а иногда бросает задумчивый взгляд. Ты его точно заинтересовала. Знать бы чем. Твой отец, ни в каком заговоре не замешан?

Я нахмурилась. Учитывая его финансовые затруднения и прошлые опыты, он может быть замешан в любом деле. Авантюризм — это у нас семейное.

— Вполне. — Подумав, ответила я.

— Значит это не против него. Нюхом чую, что-то он задумал.

— Тахира, — медленно начала я, — мне нужно попасть в кабинет отца. Думаю там есть то, что прольет свет на прошлое моей семьи.

— О! Тайны. — Глаза девушки полыхнули зелеными огнями, — Вы с Варианом были бы отличной парой.

— Едва ли. Он упрям и привык подчинять всех своей воле. Трудно быть счастливой рядом с таким мужчиной и не ломать себя. Раньше я частенько задумывалась: а каким должен быть тот, кого я полюблю? Хотелось бы спрятаться от мира за его спиной и во всем ему довериться…. С другой стороны я не люблю, когда мне приказывают. Я поняла это недавно при малоприятных обстоятельствах. Тахира, это конечно глупо, но я хочу сама строить свою судьбу. Ты, возможно, предложишь найти человека, с которым я буду на равных, но это сущее наказание, при каждом случае скрещивать меч со своим отражением. Я ищу мира, а не битв…

— Ты требуешь от богов слишком многого, — покачала головой Тахира, — но я отлично тебя понимаю, так как и во мне до сих пор еще играет горячность и безрассудность. Порой счастье само плывет нам в руки, а мы упрямо задираем нос и требуем от судьбы испытаний и бурь.

Девушка взмахнула рукой и на столике появилась бутылка вина и два хрустальных бокала с затейливым узором из золотых нитей.

— Знаешь, Риндевей, иногда нужно поступиться своей гордостью и, схватив в охапку предмет страсти, спрятать его подальше от любопытных глаз. — Тахира подняла бокал с играющим в лучах солнца вином, — Пусть наши недруги погибнут от собственного яда!

— Так ты поможешь мне?

— Помогу. — Кивнула Тахира. — Хотя я с большим удовольствием помогла бы тебе стать женой Его Величества.

Я вопросительно подняла брови, требуя пояснения.

— Как-то после…кхм, после ужина, мы с Варианом поспорили, кто из нас раньше даст себя затащить к алтарю.

— Почему бы тебе не сосватать ему какую-нибудь принцессу?

— Какая принцесса окажется настолько глупой, чтобы согласиться жить на куске льда?

— Ну вот, а я что, по-твоему, дура?

— Если тебе безразличен Вариан, ты всегда сможешь завести любовника по вкусу.

— Нет. В нашей семье супруги всегда хранили верность друг другу. Мама рассказывала, что ее прабабка, убила своего первого мужа за то, что, он не стал отрицать, связь с одной женщиной и даже смел, надеяться, что они станут подругами. Он так и сказал "Я не буду ничего опровергать, что было, то было".

— Она не любила его.

— Любила. И отпустила бы, полюби он другую женщину. К чему удерживать то, что тебе уже не принадлежит? Но она не смогла простить безразличия.

— Ладно, оставим дела минувших дней. Вернемся лучше к кабинету. У меня есть один замечательный амулет, позволяющий по желанию превращаться в кошку. Я частенько прибегаю к его помощи, когда мне надо что-нибудь выведать. Или незаметно проскользнуть в запретные части замка, — Она хитро улыбнулась. — Главное соблюдать осторожность, ведь после превращения в человека, ты окажешься нагой…

— Бродить по кабинету, в чем мать родила? Переживу.

Вино уже ударило мне в голову, и я была согласна на любые безумства.

Тахира наблюдала за мной в специальном зеркале, а ее голос я отчетливо слышала в своей голове. Пребывая в обличье белой кошки, мягко касаясь лапками красных ковров, я спешила в запретное крыло. Даже с помощью магии туда невозможно было попасть без приглашения, но этот запрет не касался животных… кошек, например.

Первое время мне было непривычно: пришлось немного побегать по палате, привыкая к такому способу передвижения и необычному зрению. Зато обоняние обострилась так, что я слышала целый спектр запахов не доступный моей человечьей природе. Я могла только посочувствовать вампирам, чей нюх куда тоньше человечьего и даже эмеральдского.

Звуки и запахи оглушали меня, но спустя какое-то время все вошло в норму.

Неслышной тенью я скользила, направляемая голосом Тахиры. Полка не услышала приближающиеся шаги. Хотела нырнуть за вазу с цветами, но меня заметили раньше.

— Какое замечательное животное. — Полный мужчина схватил меня за бока, и я беспомощно повисла в воздухе. Что-то слишком часто я оказываюсь в подвешенном состоянии… — Ваше Величество, откуда здесь эта красавица? Вы не будете возражать, если я возьму ее с собой? Не думаю, что это милое животное помешает нашему разговору.

— Берите. — Вариан усмехнулся, и в его глазах плясали чертики. Перед тем как мужчина задал вопрос, я уловила волну исходящей от Властелина магии. А что? Кошки очень чувствительны к заклятиям. Не он ли навеял настойчивое желание потискать меня? У-у-у…

Я с отвращением ощущала как начальник стражи (это я узнала из разговора), гладит меня вспотевшими ладонями.

— Ваше Величество, какое странное животное, оно морщится, когда я, ее касаюсь!

"Надо чаще мыть руки" — мрачно подумала я. Вино еще играло в моей кошачьей крови. Кроме того, сложно было сосредоточиться на чем-то одном в буйстве звуков, запахов и тактильных ощущений. Мррр, все же ощущения несравненные… стоит иногда обращаться кошкой, когда тело требует ласк…

"Не отвлекайся, — прервал меня голос Тахиры. — Ты что вытворяешь? Немедленно прекрати кривляться и беги оттуда, пока Вариан не догадался о твоей сущности. Он не сможет определить, кто скрывается под личиной кота, пока ты не превратишься в человека".

Зашипев и спрыгнув на пол, с колен начальника стражи, я деловито отряхнулась и поспешила покинуть кабинет. К счастью дверь оказалась приоткрыта…

Благодаря помощи Тахиры мне не стоило труда найти нужную дверь, а потом попасть туда. С помощью простенького, практически незаметного заклинания, Тахира на время сделала дверь нематериальной, и я прошла внутрь.

Став снова человеком, я на минуту оглохла и потеряла обоняние. Яркий свет резал глаза. Переход от животного к человеку оказался очень уж резок.

Когда мысли перестали путаться, я поднялась с пола и с интересом осмотрелась. Кабинет отца был выполнен в теплых бежевых тонах, а мебель стояла добротная, темно-коричневая. Я провела рукой по столешнице стола, чуть касаясь кончиками пальцев его покрытой лаком поверхности. На столе стоял букет уже засохших черных роз, а рядом лежала записка.

Не удержавшись, я развернула и прочитала ее. Немногочисленные слова гласили: "Я знаю все, и знание обойдется вам дорого".

Я зябко передернула голыми плечами, но все же оценила некоторые прелести пребывания в обнаженном виде. Было в этом что-то восхитительно порочное.

Мой взгляд скользнул по стенам и зацепился за висящий над камином портрет: на нем была изображена моя мать. Это, несомненно, была она, но все же, что-то в ней было иным. Кроме великолепной одежды, какую она никогда не любила, ее шея была увенчана дорогим колье с гранатами, а на пальце сверкало фамильное кольцо отцовского рода. А еще… у нее было чужое лицо полное хищной, нечеловеческой красоты. Гордый изгиб бровей вразлет, насмешливый блеск глаз и упрямо сжатые губы. Нет, это ошибка. Эта женщина не может быть моей матерью. И ее волосы не имеют красноватого отблеска…

Я коснулась портрета. Неужели я так же выгляжу со стороны? И не это ли имел в виду отец, когда говорил что я, похожа на мать, только не такую, какова она сейчас? На ту, что была раньше…

"Рина! Уходи оттуда, я теряю связь с тобой! Зеркало гаснет…. Кто-то блокирует мою магию!" — Услышала я взволнованный голос Тахиры и поспешила обернуться кошкой, активировав висящий на ошейнике амулет.

— Итак, кто это у нас притворился милым котенком? — в кабинет вошел Вариан, и я отступила назад, хоть и пребывая в облике кошки. Он подошел ближе и, нагнувшись, сорвал с меня ошейник с амулетом.

"Нет!" — это была последняя моя связная мысль. Оборачиваясь человеком, я снова потеряла связь с реальностью, а потом намеренно не поднимала глаз, уставившись на свои голые ноги. Жар постепенно опалял не только мои щеки, но и все тело.

— Вас так и тянет нарушить приказ. — Со смешком сказал Властелин.

Я крепче зажмурила глаза, чувствуя, как колени становятся ватными.

— Я же просил вас оставаться у лекарей. Ваши ребра еще не срослись как надо, а вы еще тратите силы на превращения. И эта ваша привычка искушать меня… — Его прохладные пальцы подцепили мой подбородок и заставили поднять лицо. — Ничто человеческое мне не чуждо…. Откройте глаза, Рина. Я не собираюсь вас наказывать.

Я нехотя открыла глаза и тут же встретилась с затуманенным взглядом темно-синих глаз. А я почему-то считала, что они черные…

— Ваше Величество… — попыталась я объяснить сложившуюся ситуацию, но он мягко коснулся моих губ, заставляя замолчать.

Это кто еще кого искушает! Я глубоко вздохнула, стараясь не слышать кипящей в венах крови. Еще немного и я совсем потеряю контроль и наброшусь на него словно дикая кошка. Тем более что страх сковывавший меня раньше, бесследно исчез. Остался только притягательный взгляд гипнотических глаз и пьянящий запах молний и вьюг.

Он медленно провел пальцами по моей спине и я, закрыв глаза, едва сдержала дрожь. Облизнула пересохшие губы, мир растворялся в белой дымке. Перед глазами все плыло.

— Искусительница… — Прошептал он, его теплое дыхание обожгло мне губы. Нестерпимо захотелось узнать, каков на вкус его поцелуй.

Стоп! Мне ничего не светит с этим бесспорно красивым, но циничным мужчиной. Он спит со всеми, кто ему обязан… тьфу, как двусмысленно прозвучало. Едва ли его прельщают мужчины. Ему-то все равно, а мне еще искать себе мужа. И репутация попавшей в сети Властелина птички, едва ли будет этому способствовать. Признай Риндевей, этот клад не для тебя. Я резко открыла глаза и, тряхнув волосами, сбросила с себя томление по его ласкам. Только похотливые дуры могут купиться на…

Но иногда, стоит принять подарок судьбы, и насладиться им хоть один только миг, прежде чем тебя охватит и навеки поглотит тьма…

Тьфу. Я окончательно развеяла наваждение.

Вариан, похоже, тоже.

— Надо тебя одеть. — Задумчиво сказал он. — Немудрено, что тебя хотят убить. С такими повадками ты навлечешь на себя гнев всех придворных фурий. Впрочем, я сам ими займусь. Убийства и заговоры — это по моей части. — Он щелкнул пальцами и по моей коже скользнул мягкий белый шелк.

Колоколом расширяющаяся юбка, полностью открытая спина и лиф, держащийся на тонких золотых цепочках…. Ну, теперь я знаю, в чем мечтают увидеть женщин мужчины.

— Вам очень идет это платье. — Констатировал Властелин. — Мне будет приятно видеть вас с распущенными волосами, не убранными в прическу. И в более открытых платьях. — "И без них" — добавил его на миг потеплевший взгляд. — А теперь я проведу вас. И чтобы никаких фокусов! — тут же посуровел он.

— Да, Ваше Величество. — Сказала я, внутренне сгорая от стыда.

Хорошо еще, что вовремя остановились! Иначе, я бы умерла на месте.

Когда я оказалась в крыле лекарей, на встречу мне выбежала Тахира.

— О, чудесное платье, где ты его… — она оборвала себя на полуслове.

— Даже не спрашивай, — прошипела я, — и ничего не говори. — Мой взгляд наверняка был о-о-очень красноречивым.

— Ну-ну, — улыбнулась девушка. — Посмотрим, на сколько вас хватит.

Глава 7

Стелется гладью дорога,

Мойры прядут не спеша,

Я позабуду неправду,

К Вирию мчится душа…

Баллада о Героях

За ужином я размышляла, что способствовало так внезапно вспыхнувшей во мне страсти к Вариану. Разумеется, он хорош, но не настолько, чтобы терять голову. Я его совсем не знаю! Как можно любить и желать незнакомого…эээ… Я перевела взгляд на Его Величество, обсуждающего что-то с министрами, рассуждая как бы его назвать. В конце концов, он не человек. Его мать — воительница, дочь главы клана Кошек. Отец — эльф, тоже, кстати, не чистокровный. Бабка, кажется, была наполовину вампиршей, а прапрадед темным эльфом…

Конечно, можно назвать его мутантом. Но надо признать, демонски красивым и притягательным…

Вариан поймал мой задумчивый взгляд, и к моему вящему удовольствию отвел глаза первым.

Итак, как можно любить незнакомого мужчину, — подобрала я компромиссное название, это нелогично. То страшусь его, испытывая животный страх, то жажду оказаться… ой, даже стыдно представить где.

Хвала богам, никто не слышит моих мыслей! Надо немедленно чем-то себя занять. Хоть бы расследованием. Чем таким в молодости грешил мой отец? Что так изменило мать?

Думаю, в ближайшее время дел у меня будет не мало. И начну я, пожалуй, с одного любопытного ритуала… даже со своей бесталанностью, у меня хватит сноровки провести его, используя силу накопительных амулетов.

— Рина, умоляю, не надо смотреть все время в одну точку. Ты меня пугаешь. — Шепнул мне Ян, когда слуги подали втрое.

— Да разве я смотрела? Так, задумалась на минутку…

— Завидую тому, о ком ты "на минутку задумалась".

— Лучше пожалел бы. — Фыркнула я.

— Ага! Значит, я не ошибся. Кто этот счастливчик?

— Стоп! Нет никакого счастливчика, и вообще, зачем тебе?

— Разумеется, для того, чтобы я провел с ним разъяснительную беседу. Что ему можно делать, а от чего лучше воздержаться.

— Ну, уж нет. Это я сама буду решать. И чтоб ты знал, у меня никого нет. Прибереги свои ораторские способности до следующего раза.

— Потом не говори, что я тебя не предупреждал. — Пожал плечами полудемон.

Я только улыбнулась. Интересно было бы понаблюдать, как Ян читает нотации Вариану.

"Ваше Величество, я настоятельно рекомендую вам не оставаться с леди Риной в одной комнате без свидетелей. В противном случае я за себя не ручаюсь". Или что-то подобное.

Когда чего-то очень сильно ждешь, время тянется невероятно медленно. Вот и день показался мне, по меньшей мере, годом. А такие ритуалы, надо сказать, проводятся редко. Учитывая мои нулевые магические способности, когда силу приходится заменять кровью. Да и духов не стоит дергать по пустякам.

Но вот заветный час настал. Коридоры опустели: распутники и распутницы закрылись в своих покоях, а приличные люди уже давно спасли, видя десятый сон. Только я, захватив все нужные ингредиенты, неслышной тенью скользила в нужную мне башню.

Проводить подобные опыты в своей комнате — чревато испорченными коврами и инфарктом прислуги, а вот обсерватория, в которой в этот час никого нет, подходит идеально. Насколько мне известно, звездами в Араханте мало кто интересуется, и шансы быть обнаруженной у меня мизерные.

Я трижды плюнула через левое плечо, боясь напророчить. Чего-чего, а свидетелей мне не надо.

Начертив на полу правильный круг, я расставила за его пределами тринадцать свечей и зажгла их. Сняла с себя все украшения, распустила волосы, и осталась только в свободном белом балахоне.

Бросила взгляд на закрытую дверь и прислушалась к звонкой тишине, не нарушаемой даже тиканьем часов. Похоже, никто мне не помешает.

Глубоко вздохнув, я сжала рукоять кинжала и, ступив в круг, опустилась на колени. Порезала ладонь, выжала несколько капель крови, превозмогая нахлынувшую тошноту и подсмотрев в лежащую на полу бумажку, начала на распев читать древние как сама жизнь, слова вызова. Покачиваясь в такт нахлынувшей мелодии, я постепенно погружалась в транс, пока течение заклинания не было остановлено забывшимися от волнения словами.

Вот отзвучало последнее вспомнившееся слово, и я замерла, ожидая молнии или другого знака недовольства мною духов. Но, духи молчали, и я продолжила с прерванного места, подсмотрев дальнейшие слова.

Все же, я никогда не была сильна во всех этих магических штучках. Даже в самых простых заговорах, которыми пользуются деревенские знахарки, я умудрялась переставить слова и практически полярно изменить их действие. То был худший случай, а в основном мои нашептывания вообще не имели никакого действия.

Так что мои наставники, еще на первом курсе смирились с моими способностями и махнули рукой на любовные чары, огорчив меня новостью, что привлекать избранника, придется природными данными и умом. Что ж, за все годы учебы мне удалось прельстить только одного, да и тот сбежал после написания дипломной работы. Боюсь что в будущем, придется серьезно пересмотреть свои данные и возможно, обратиться за помощью к магу (чтобы удлинить ноги и увеличить грудь).

Мысли в моей голове проносились нестройным хороводом. И совсем не те, что надо. В момент вызова надлежало занять разум торжественными восхвалениями и благодарностью за ответ духов. Но сказать куда проще, чем выполнить. Мысли разбегались словно тараканы, слова забывались, а вокруг, мало-помалу, начинал подниматься ветер.

Пламя свечей трепетало, и предо мной начал формироваться светящийся шар.

Сцепив руки в «замок» и прижав их к груди, я с замиранием сердца следила за происходящим действом.

— Вот я и нашла тебя, мерзкая сука! — Крикнул высокий женский голос, когда двери со стуком распахнулись.

Я повернулась, обмирая от страха, и увидела, что в комнату вломилась моя недавняя отравительница. Когда она увидела, что прервала, улыбка ее несколько погасла. Но, похоже, она была столь же несведуща в магии, как и я, так как с криком бросилась ко мне.

Я едва успела отскочить, когда она рванула в мою сторону: вытянув руки и растопырив пальцы, с умопомрачительно длинным маникюром. Рассматривая всколоченные волосы соперницы, я не сразу уловила запах горелого, а потом с воплями начала затаптывать тлеющий подол балахона.

— Ты за это заплатишь!.. — со знанием дела пообещала я, не вдаваясь в подробности, за что именно она заплатит: прерванный ритуал, оскорбление или испорченную вещь. Все-таки, балахоны для магических целей стоили не дешево, и достать их непрофессиональному магу сложно.

— Это ты мне заплатишь! — Взвилась девушка, — ты очаровала моего парня! Он обещал, женится на мне, а теперь сделает предложение тебе!

За время словесного обмена любезностями, шар пропал, зато ветер заметно усилился. Его резкие порывы сбивали нас с ног, когда противница вдохновенно рвала на мне одежду, а выдергивая ей волосы.

— Гадина! — Прошипела она, царапая мне плечо.

— Сама такая! — Я вырвала клок волос и не сдержала победного клича. — Неудивительно, что от такой мегеры как ты, сбежал жених.

Особенно сильный поток воздуха, оторвал нас от пола, и закружил по комнате. Я с трудом остановилась, изо всех сил вцепившись в люстру. Сопернице повезло меньше — ее вышвырнуло из башни прочь, через открывшееся окно.

Пальцы разжались, и я шлепнулась на пол. В этом момент в открытые двери заглянул Его Величество. Удивленный взгляд скользнул по сломанной мебели, сгрудившейся в центре комнаты, и сидящей на этой куче мне.

Люстра с тихим скрипом покачивалась под потолком. Потом, словно не выдержав издевательств, она вместе с куском потолка рухнула вниз, благо я успела отползти в сторону.

— Что здесь… — договорить Вариану не дал ослепительный свет, заливший все пространство комнаты.

Выскользнувшая из тела душа, мельком выхватила из стремительно расплывающейся реальности, безвольно раскинувшееся тело…

Прошло уже несколько мгновений, как я пришла в себя, но глаза я открывать не торопилась. Нехорошее предчувствие леденило мою душу и левую часть тела. Но судя по боли в правом боку, я жива…

Я осторожно приоткрыла один глаз, и убрала мешающую обзору белую прядь. Боги Севра, неужели я поседела?! А-а-а, мне так нравился мой цвет волос…

Решив, что лежать на холодном полу не очень большой плюс для здоровья, в каком бы я не прибывала виде, я предприняла несколько попыток подняться.

Наконец, кое-как приняв сидячее положение, я с первозданным удивлением уставилась на свои ноги. Вернее, явно на чужие ноги. И у меня даже возникали догадки, чьи именно.

Я нерешительно провела рукой по гладкой ткани бридж, и протерла глаза.

— Мне это снится? — Вслух спросила я вселенную…приятным низким баритоном.

В солнечном сплетении неприятно закололо, сердце замедлило ритм и его биение стало гулким.

— Нет, тебе не сниться. — Ответил ехидный голос Его Величества, все тем же голосом.

— Боги, где я?

— Во мне.

— Ваше Величество, не паясничайте. — Я попыталась подняться, но как выяснилось, слушалась меня только правая часть тела. — Что все это значит?

— Это значит, что кое-кто — полный ноль в ритуалах вызова — допустил все ошибки, какие только возможно было сделать. И теперь две наших души, оказались в одном теле.

— Но вы же знаете, как все исправить, Ваше Величество?

— Ну… — он помедлил с ответом, и я вся сжалась, — знаю. Надо добраться в мои покои, там есть книга, которая нам поможет.

— Без нее никак?

— Никак.

— Но как же мы дойдем?

— Придется потренироваться. — Вариан равнодушно пожал плечами….то есть левым плечом.

— Поразительное спокойствие, — фыркнула я.

— Не устраивать же истерику. По крайней мере, один из нас должен мыслить здраво.

— Простите, но сейчас мы единое целое.

— Недостижимый этап слияния, — усмехнулся властелин. — Наслаждайся.

— Чем? У меня никогда не возникало желания, побывать в вашей шкуре.

— Возникало, или нет, но сейчас нам придется добраться до моих комнат.

Я вздохнула. Что ж, он прав. Чем скорее мы найдем нужную книгу, тем скорее, я окажусь в родном теле. Пусть и не идеальном…

Хорошо, что ритуал я проводила ночью, так как наше передвижение оставляло желать лучшего. Так мог двигать человек с полностью нарушенной координацией. Подобное безобразие, невозможно списать даже на глубокое опьянение, что называется "до чертиков". Если кто-то и надирался до подобного состояния, то ходить уже способен не был — он тихонько лежал под столом, не совершая бесполезных попыток самостоятельно перемещать тело в пространстве.

Более-менее нормальной походки и соответствия движений мы достигли примерно через час, когда преодолели первый пролет винтовой лестницы. Остальной путь проделали, кубарем скатившись по оставшимся ступенькам: мы оба сделали шаг вперед. С разных ног. Разумеется, вместо шага вышел прыжок.

Надо заметить неудачный…

И ох, как же болит моя пятая точка. Хотя… нет, не совсем моя.

— Демоны! — Выразил свое отношение к сложившейся ситуации Вариан. — Демоны, демоны, демоны…

— Хватит нечистых вспоминать. Ваше Величество, сейчас куда поворачиваем: в левый коридор или правый?

— Правый. И не называй меня "Ваше Величество". Учитывая, в какой ситуации мы оказались, лучше, если ты будешь называть меня «Варианом».

— Как пожелаете Ваше Величество, то есть… ну вы поняли.

Раздавшиеся шаги, заставили нас прервать разбирательства и замереть.

— Вариан, а я тебе везде ищу. — В другое время, я бы очень обрадовалась Тахире, но сейчас… — У тебя найдется для меня несколько минут?

— Конечно.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — С неподдельным беспокойством спросила девушка, обходя «нас» по кругу.

— Да. Разве что-то не так? — Тоном светского повесы вопросил Властелин и попытался улыбнуться.

— Да нет, все так. Но раньше я не замечала, что у тебя глаза смотрят в разные стороны.

"Ой!" — я поспешно отвела взгляд от картины с осенним пейзажем и посмотрела на Тахиру.

— Мммм….пожалуй, стоит перенести разговор на другое время. — Лениво протянул Вариан. На краю сознания появилась крамольная мысль, что подобные экзерсисы случаются с Властелином не в первый раз. И, учитывая его похвальное стремление быть в курсе всего, что происходит в Чертогах, не последний.

Ну и дракон с ним.

— Пожалуй. — Согласилась Тахира, и проводила нас настороженным взглядом. — Точно все в порядке? Может, мага прислать?

Вариан махнул рукой, давая понять, что в магах не нуждается.

Когда Тахира исчезла из поля зрения, Вариан злобно прошипел:

— Могла бы не коситься по сторонам!

— Ничего не могла с собой сделать. Я такая рассеянная…

— Ничего, вот вернем все как надо, и я займусь и твоей рассеянностью, и безответственностью… и бесхозностью! Надо было сразу выдать тебя замуж и отправить в какое-нибудь отдаленное поместье.

— Да как вы смеете! Я подданная короля Мранкеи и не обязана выполнять ваши приказы в столь интимной сфере моей жизни. Я сама выберу себе мужа.

В препирательствах и спорах, мы таки добрались до нужных нам покоев. Еще пару минут ушло на то, чтобы открыть магический замок — у нас никак не получалось синхронно взмахнуть руками.

А потом Вариан отыскал нужный фолиант (в него вместилась бы полная история с начала сотворения мира) и углубился в чтение. Пользуясь, случаем и тем, что нас никто не видит, я бессовестно рассматривала покои Властелина.

Ну что ж, выдержанные в темно-синих тонах, с минимумом мебели, они производили вполне приятное впечатление. Особенно огромная кровать, покрытая черным пологом, в окружении магических, свечей, загорающихся по желанию хозяина. Пока Властелин искал нужное заклятие, я заставляла огоньки то гаснуть, то вновь загораться…

— Нравится? — Поинтересовался Вариан, откладывая книгу в сторону и доставая из ножен узкий ритуальный нож с волнистым лезвием.

— А какая собственно разница? — Вяло спросила я.

— Придется применить два заклинания. — Перемена темы ненадолго выбила меня из колеи.

— Применяйте!

— В общем, второе заклятие можно использовать только через два дня после первого…. то есть если нас отбросит не в те тела, исправить все можно будет только через сорок восемь часов.

— Нет…

— Да. — Вариан порезал оба запястья и тишину спящего Вирия нарушили напевные слова. Я мельком посмотрела на написанное витиеватым шрифтом заклятие и удивилась, как Вариан может ЭТО петь… Их и сказать трудно! Язык же можно сломать…

Реальность уже знакомо потеряла очертания. Золотистый вихрь закружил мое сознание, унося его в непроглядную тьму. В упругом мраке не было ни мыслей, ни чувств — ничего. Только угасающие слова, произнесенные глубоким, чуть хриплым баритоном…

Глава 8

Все женщины стервы,

Страдают от скуки,

Не верят в любовь,

Не боятся разлуки,

Романы читают,

Как на ночь молитву,

В хрупких руках,

Держат острую бритву.

Баллада о Героях

Пробуждение встретило его болью во всем теле и чужими руками на талии. Ощущения были, мягко говоря, незнакомые. Преодолевая сопротивление воздуха, Вариан резко принял вертикальное положение, чем привел в замешательство оказавшегося на полу советника Энгара.

— Очнулась. — Констатировал советник. — А я уже думал, что преставилась. Жаль было бы потерять твою кровушку. — Он скользнул взглядом по фигуре «девушки», скрытой только легчайшим шелком балахона. Пламя свечи выхватывало волнующие изгибы ее тела. Фигуристая зараза… жаль такую на мясо пускать.

Последнее замечание Энгар высказал вслух, за что и получил в нос.

— Оу… больно. — Вариан потряс рукой, с удивлением отмечая, как кожа на руках краснеет.

— Ты за это поплатишься!.. — Прошипел советник, занося руку для удара.

Вариан взвился в воздух, увеличивая расстояние между ними. Мягко приземлился на кучу хлама, но поскользнулся и свалился на пол. Женское тело оказалось нетренированным и хрупким. Хорошо хоть растяжка нормальная… мрачно подумал властелин, метя в голову советника.

— Какая ножка… — Энгар перехватил ногу и его тонкие, как у музыканта пальцы, сомкнулись на щиколотке властелина.

— Отпусти. — Вариан скрестил руки на груди, казалось совсем не озабоченный своей позой.

Зеленые глаза советника сверкнули, а взгляд медленно скользнул по молочной коже, светящейся в неверном свете свечи. Руки не замедлили последовать за взглядом…

Стоило Энгару ослабить хватку, как Вариан подлетая в воздух, крутнулся и окончательно вырвался. Пригнулся, пропуская неприцельный удар противника, глазами ища пути к отступлению. Не видя другого выхода, смазанной тенью метнулся к окну и, задержавшись на миг на широком подоконнике, прыгнул вниз. Морозный воздух лаской коснулся разгоряченного тела.

Шелк затрепетал, когда Вариан поймал поток воздуха. Но полет продлился не долго. Извернувшись, он ухватился за выступ и, выдержав рывок чудовищной силы, ломая ногти, подтянулся и забрался на крышу.

Втянув холодный воздух, краем зрения отметил, что советник последовал за ним. Потер озябшие плечи и побежал к краю крыши.

На самом краю оттолкнулся и, перелетев несколько метров, отделяющих его от следующей крыши, приземлился.

Черепица под ногами начала съезжать, так что пришлось снова оттолкнуться и прыгнуть. Вцепиться в обледенелый выступ, уничтожая остатки маникюра и кое-как забраться наверх.

Энгар не отставал, властелин отчетливо слышал его тяжелое дыхание. Осталось остановиться и принять бой. Он не сможет вечно бегать по крышам в одном балахоне.

Вариан криво усмехнулся: сейчас, как никогда пригодились бы кинжалы, мечи, или на крайний случай хлыст. Но у него не было ничего — только тело. Довольно слабое тело, поморщился Властелин. Удивительно, как с такой потрясающей способностью влипать в неприятности, она умудрилась дожить до этих дней?

Вариан повел плечами и пригнулся, принимая боевую стойку. Босые ноги окоченели, а мелкая крупа так и норовила обжечь спину, пробираясь под легкий шелк. Болела ушибленная спина и проколотый бок, но об этом он старался не думать, отгораживая разум и сосредотачиваясь на противнике. На мгновение закрыл глаза, вдохнул ледяной воздух и сузил мир до пространства крыши.

В руках советника был хлыст — опасная игрушка. Эмеральды не очень-то жаловали мечи и кинжалы, зато виртуозно обращались с удавками и хлыстами. Столкнуться с сумасшедшим эмеральдом в его эпархи — высоте, да еще с любимым оружием… Опасно.

Что ж, тем интереснее.

Подчиняясь музыке ветра и пользуясь новой формой, Вариан танцевальным па ушел из-под первого удара.

Кончик плети, со свистом рассекая воздух, хлестнул по замерзшей черепице, отчего в лунном свете блеснули взметнувшиеся искры ледяного крошева.

Вариан облизнул пересохшие губы, чувствуя, как сердце бешено скачет в груди. Под такой ритм танцевать можно, подумал он и едва успел увернуться от следующего удара.

Тонкие губы советника кривились в улыбке. Пока что, он только забавлялся со своей жертвой, понемногу увеличивая скорость ударов. Да… прежде чем обескровить это тело, он сполна им насладиться….

А пока поиграем.

Как кошка с мышкой.

Уходя от следующего удара, Вариан поскользнулся и рухнул на покрытую льдом крышу. Чудом успел выставить руки, спасая лицо и ограничиваясь содранной с ладоней кожей. С удивлением почувствовал соленый привкус крови. Когда он последний раз вот так лежал? Пожалуй, и не вспомнить уже…. Много воды утекло с тех пор, как он только осваивал азы защиты и нападения.

Удар хлыста по спине прервал лирические размышления. Кожу обожгло огнем, заставив кровь вскипеть в венах. Вариан изогнулся и отпрыгнул в сторону, прежде чем еще один удар рассек его кожу.

— Пора заканчивать эти игры. — Он ловко схватил кончик хлыста и намотал на запястье. Улыбнулся разбитыми губами и подмигнул советнику. Опешивший мужчина хотел, было, сделать шаг назад, но Вариан резко дернул хлыст на себя, стараясь не морщиться от боли в запястье.

Ударил противника по коленям и вырвал хлыст из его рук. Опустился ему на грудь и несколькими ударами добил поверженного врага.

— Так просто, будто отнять конфетку у ребенка… — Властелин обмотал плеть вокруг талии и закрепил ее, оставив свободным лишь небольшой «хвостик».

Тело замерзло и немилосердно болело, но Вариан не привык останавливаться на пол пути. Превозмогая усталость, он рывком опустился на колени и обхватил голову советника, быстро зашептал заклинание. Отрывистые слова разрывали морозный воздух, заставляли его вибрировать и колебаться. Энергетические узоры, теперь недоступные его зрению, тем не менее, ткались из нитей пространства, где-то за гранью понимая простых людей и привычного времени.

Властелин закрыл глаза, сосредотачиваясь на картинках прошлого, связных мыслях и чувствах. Лишь луна была свидетелем того, как Вариан копался в памяти советника, легко вытягивая нужные сведения, переживая его эмоции…

Что ж, теперь все понятно…. Этот развратный эмеральд, надо отдать ему должное, знает куда больше всех остальных участников «экспериментов». Оставаясь в тени, неизвестный исполнителям, он манипулирует глупыми марионетками…

Вариан на миг остановил копание, еще раз прокрутив любопытную сцену «продажи» дочери первого советника. Остановил время, оценивая холодный взгляд девушки устремленный на Энгара. В изящной руке неизменный бокал красного вина, плечи скрыты белоснежным мехом, нога закинута на ногу… Что ж, теперь это тело временно находится в его пользовании.

Все ясно. Властелин ослабил хватку и улыбнулся. Чего только не найдешь в мыслях среднестатистического подданного!..

Вариан немного попрыгал на месте, пытаясь согреться, а потом сообразил, что согреться можно во дворце. И куда успешнее.

Он оттолкнулся от края и птицей перелетел на следующую крышу. Немного помедлил, решая куда отправиться — в покои Рины или свои… теперь уже ее.

Недолго думая, скользнул в открытое окно и столкнулся с возмущенным, яростным взглядом… себя.

— Ты что сделал с моим телом! — Запричитала Рина, что смотрелось, по меньшей мере, странно, учитывая то, что была она в его теле.

Представить страшно: молоденькая и судя по всему, невинная особа в его теле! Ладно, этим он займется позже, а пока…

— Спокойнее. — Отмахнулся Вариан, падая на кровать и раскидывая руки. Ноги начали отходить, и кожа немилосердно чесалась. — Окажись в своем теле, ты бы уже была благополучно убита и обескровлена. Не знаешь, за что заслужила такую любовь?

— Да мне все равно! Ты посмотри на себя? Ты похожа на драную кошку! — Рина показала на разорванный балахон, местами испачканный кровью. — Боги! Ты испортил мои ногти! Я их два месяца отращивала. Я их кормила, поила, лелеяла, а ты их сломал!

Ох уж эти женщины! Посмотрим во что Рина превратит его тело.

— Определись уже. Сломал… или сломала… — Вариан закрыл глаза, наслаждаясь разливающимся по коже теплом.

— Так… в таком виде тебя оставлять нельзя. Ну-ка марш в ванную!

— Отстань. Завтра, все завтра…

— Так дело не пойдет. — Рина подхватила «тело» но Вариан только удобнее устроился в ее руках.

— Как хорошо… сбылась моя мечта. Не все мне тяжести таскать…. Ой! — Вариан погрузился в теплую мыльную воду, едва успев вдохнуть. — Демоны! — Прошипел он, выныривая и отфыркиваясь, так как успел порядком наглотаться воды.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — Грозно протянула Рина и, сощурив глаза, сжала в руках мочалку.

Это тело определенно притягивало неприятности. Утром, с трудом разлепив глаза, Вариан в полной мере ощутил все свои вчерашние подвиги. Болело все — даже мысли вызывали боль. Как реагировать на это досадное обстоятельство он не знал. В своем теле он сейчас же пошел на тренировку — ведь она позволяла избавиться от большей части неприятных ощущений. Но что делать в женском теле?

Властелин размышлял недолго. Быстро собравшись, он выскользнул из покоев и, превозмогая неприятные ощущения, отправился на улицу — совершить обычную пробежку вокруг дворца.

Пробегая по парку, он отметил первый плюс — никто к нему не приставал. Обычно в это же время, пробегая по улице, он был объектом наблюдения всех придворных охотниц. Впрочем, характер у Вариана был тяжелый, потому кампанию ему никто не решался составить. Так, наблюдали издали, да почтительно кланялись.

Властелин машинально коснулся рукояти одноручного меча покоящегося сейчас в ножнах. Кожаная перевязь надежно закрепляла их, не мешая бегать и прыгать. Шестое чувство подсказывало ему, что Энгар так просто не оступиться и попытается разделаться с…Риной, в теле которой он сейчас находится.

Учитывая печальный вчерашний опыт, полагаться на ловкость и силу не приходится. Хорошо хоть пребывая в этом теле, он не лишился своих боевых навыков. А вот практически полное отсутствие магической силы по-настоящему пугало. Ни мечом — ни заклятием. Как же она выживает? Разумом? Хм… не очень заметно. Впрочем, всем свойственно ошибаться.

Вариан перепрыгнул через поваленное дерево и с разгона нырнул в сугроб. Его насторожили тихие, почти неслышные шаги. Только привычка бесшумно передвигаться и настороженно слушать пространство, позволило ему уловить приближение не одной пары ног. А где ноги, там и головы…

Тихо зазвенела сталь. Кто-то обнажил меч. И этот «кто-то» подбирался к его сугробу.

Противник не успел ни охнуть, ни удивиться, когда снег взметнулся в воздух…. Только алая россыпь капель появилась на белом снегу, да мешком осело тело.

Вариан вытер лезвие об одежду убитого и неслышно скользнул за пышные, вечнозеленые кусты. Лезвие меча благодарно впитало оставшиеся капли бесценной крови. Улыбка зазмеились на губах властелина и он легко забрался на дерево, затаившись на ветке, и ожидая гостей.

Ждать долго не пришлось.

Озираясь по сторонам, мужчина с отличительным знаком личной охраны Энгара, бесшумно, как ему казалось, ступал по свежевыпавшему снегу. Он не успел испугаться, когда с неба к нему пришла смерть. Лезвие мягко вошло в грудь, пронзив еще бьющееся сердце.

"Они собирались разобраться с девчонкой, не владеющей даже азами боя!" — Фыркнул Вариан про себя. "Или Энгар все же предупредил их о своих подозрениях. Нет, не тех подозрениях. Это глупец считает, что в результате тех опытов, она стала обладательницей невероятной силы… Что ж, расчет мог быть верен, учитывая, что в непосредственных носителях ничего подобного, кроме сумасшествия не проявлялось. Многие вообще умерли. Если быть предельно точным, умерли все кроме одной".

Хлюп.

Лезвие нашло еще одни живые ножны. Зеленоватый камень в рукояти меча засветился ровным светом, показывая, что зарядился энергией.

"Еще не вечер, — подумал властелин, — еще не вечер…"

Хлюп.

Над окрестностями пронесся душераздирающий крик.

"Судя по всему, тело уже нашли. Значит мне пора".

Вариан вернул меч в ножны и начал карабкаться по стене, дабы спокойно вернуться в свои покои. Потом передумал и, соблюдая конспирацию, пробрался во дворец обходным путем.

"Вот так и рождаются легенды о таинственных убийцах" — подумал он и, не сдержавшись, метнул остро заточенное лезвие в склонившегося над трупом советника.

Отрезанная темная прядь медленно упала на снег.

Глава 9

Сыграем в игру последний раз,

Превозмогая животный страх,

Сразимся с хозяйкою-судьбой,

Плечом к плечу с крылатой тьмой.

Баллада о Героях

Судя по всему, Вариана нисколько не смущало его нахождение в моем теле. О себе подобного, я сказать не могла — плюс ко всему, неприятности сыпались на меня отовсюду. Кое-как приняв душ, стараясь не особенно на себя смотреть, а главное поменьше касаться, я оделась и собралась спуститься на завтрак, но тут засветилось зеркало вызова, и мне пришлось ответить.

Зеркальная поверхность подернулась рябью и на ней начало медленно проступать женское лицо. На меня смотрели желтые миндалевидные глаза под нахмуренными тонкими бровями, волосы цвета темной меди, убранные в высокую прическу, венчала диадема с сотнями мелких изумрудов.

— Почему ты не отвечал на мои вызовы? — Сходу взяла быка за рога дамочка. — Уже сто лет я не могу поговорить с собственным сыном!

Упс….

— Я требую, чтобы ты навестил меня! Нам необходимо перезаключить договор о союзничестве и…

Интересно, чтобы сказал Вариан?

— …и не смотри на меня так. Конечно, тебе плевать на родных! Ты же у нас Властелин и сам решаешь, что тебе делать…. Но я еще не простила тебе смерть моего брата! Ты убил собственного дядю, чтобы получить этот трон. Так вот милый мой, я послала к тебе свою посланницу, и чтоб через две недели, ты отправился в Дакар!..

Я отключила зеркало прежде, чем меня огорошили еще какой-нибудь новостью. Конечно, воспитанные леди так не говорят, но я сейчас в мужском теле, потому позволю себе некоторую вольность:

— Дракон вас всех подери! Мало мне своих неприятностей, так еще с этой бешеной семейкой разбираться.

Склоняя себя на все лады, и не забывая припомнить и Вариана, я спустилась на завтрак. Но спокойно поесть мне как всегда не дали — сообщили о прибытии посланницы Дакара. Пришлось покинуть трапезу и переместиться в малый зал для приемов. Атмосфера там соответствовала моему настроению — черные стены, полы из красного мрамора и одинокий трон. Каменный. И холодный. Вообще здесь были жуткие магические сквозняки, вызванные резонансом многих заклинаний наложенных на этот зал.

Когда я устроилась на неудобном троне, двери распахнулись, и в зал вплыло нечто. Я украдкой протерла глаза, надеясь, что это иллюзия. Или последствия недосыпа. Но мираж подплывал все ближе, и последние надежды рушились как карточный домик.

Если все девушки в Дакаре такие — я понимаю, почему Вариан сбежал, и поселился на этой глыбе льда.

— Мой Властелин, — промурлыкала посланница. У меня появилось нехорошее чувство, что сейчас меня начнут соблазнять. — Ваша мать передает вам наилучшие пожелания и надеется на скорую встречу, Ваше Величество…

Оправившись от первого впечатления, я начала мысленно сравнивать себя (настоящую себя) с этой мечтой садиста. Посланница доброй матушки, обладала удивительно тонкой талией и невыразимо большим бюстом. Передвигаясь, она плавно покачивала бедрами и у меня возникали серьезные опасения, что конструкция вот-вот рухнет, или того хуже, талия просто сломается — так как позвоночник такого веса не выдержит (разве вы не знали что большой бюст спутник проблем с опорно-двигательной системой? нет? так почитайте анатомию). Но это еще не было самым страшным. Куда ужаснее были глаза на пол лица. Мне лично захотелось прибить того мага, который так изуродовал девушку.

Но саму девушку, похоже, все устраивало. Она хлопнула километровыми ресницами, томно полузакрыла влажно блестящие глаза и присела в реверансе.

От продолжения кошмара, меня спас Вариан.

— О, посланники. Не иначе королева Лерина постаралась… — рядом с лупастой красоткой, даже мое скромное тело казалось прелестным. — Леди, вы не будете возражать, если я потребую у Властелина обещанную мне аудиенцию? Нет? Вот и замечательно.

Вариан отбросил за спину косу, и проводил посланницу долгим взглядом.

— У тебя трогательные отношения с семьей.

— Это не семья — это клубок гадюк. — Фыркнул властелин, — Угораздило же тебя ответить на вызов. Теперь придется навестить любимых родственничков. Ну ладно. Собственно я зашел, то есть зашла, чтобы напомнить вам, мой Властелин, — Вариан усмехнулся, — чтобы вы не сидели здесь, а шли патрулировать подвалы.

— К-какие подвалы? — Ни о каких подвалах речи не шло! Это провокация! — И почему я? У нас что, стражи нет?

— Действительно… в подвалы тебя отправлять опасно. Для самих подвалов. Но в это время я обычно…. Тогда займись чем нибудь. Власть имущие до обеда не занимаются праздношатанием.

— Помилуй, какой обед? Я еще и не позавтрака…л нормально.

— Ничего. Я давно хотел сесть на диету.

Напрашиваешься на комплимент?

— Да, ты права… — Вздохнула я. — Диета не повредит.

Вариан что-то невнятно проворчал, а потом как бы невзначай заметил:

— Я решил для поддержания конспирации, навестить твою мать и сестру. Заодно сообщу им что я… то есть ты, успешно добралась в тот вечер домой.

— Хорошо. Запомни: мою сестру зовут Лесана Реджина Фортейн, мать — Рина Фортейн.

— А твое полное имя?

— Риндевей Кендра Фортейн. А может не надо их навещать? Ты ведь ничего не знаешь…

— Я знаю больше, чем ты можешь себе представить. — Отмахнулся Вариан, — Кстати, как тебе посол доброй воли?

— Ну-у-у… экзотично. — Медленно протянула я. — И как она только с такими формами ходит?

— Вообще-то, это фантом…. Или, точнее сказать иллюзия. — Улыбнулся Вариан.

— Иллюзия? Н-да, жаль, что у меня нет магических способностей…. Я бы над ней поколдовала.

— Почему нет? — Прежде чем скрыться в коридоре, хмыкнул Вариан, — ты в моем теле, а оно способностями не обделено.

— А это идея! — Я побарабанила пальцами по каменному подлокотнику. — Магия открывает столько возможностей….

— Мой Властелин, в это время вы проводите очистку подвалов… — Появившийся из-за колонны слуга, согнулся в почтительном поклоне. — Прикажете принести Ваш меч, или как обычно обойдетесь без него?

— Несите. — Обреченно вздохнула я, сомневаясь, что от меня так просто отцепятся.

Да и что там может завестись, в этих подвалах? Властелин регулярно проводит рейды а, учитывая его ярую любовь к убийствам, в подвалах должно быть пусто. Как в кармане у студента, на утро после разгуляя по случаю успешно сданной сессии. Да-да, леди тоже этим грешат. В конце концов, почему проводить время весело считается зазорным, а быть любовницей какого-нибудь богатого старикана — нет? Меня всегда удивляло отношение общества к этому случаю в частности и нравам вообще.

Но как бы я себя не подбадривала, настроение все равно безвозвратно испортилось. Почетная охрана торжественно проводила меня до входа и остановилась у массивных, скрепленных металлом ворот, отделяющих непосредственно Вирий, от более древней части города, скрытой под землей.

Вообще, наличие подземных уровней вполне логично и обоснованно. Люди и нелюди всегда стремились спрятать свои тайны и достижения от любопытных глаз и конкуренции, потому переносили опыты из хорошо проветриваемых зал с видом на парк, в укрытые сумраком подвалы и катакомбы.

Да и антураж действовал на руку заказчикам, побуждая подневольных ученых относиться к порученному делу с большим трепетом. Так как перспектива остаться навечно в кромешной тьме, разгоняемой только искусственным светом желтых магических огней, была далеко не привлекательной.

Надо сказать ученым (алхимикам, опытникам и практикам в том числе), никогда не жилось свободно и привольно. Их всегда притесняли, обвиняли во всех грехах и с такими же угрозами требовали помощи. На краткий миг изобретателей окружала зыбкая слава — и так же быстро кончалась, погружая их умы в будничную деятельность.

Так что неудивительно, что Чертоги располагали огромными подземными уровнями. Большая часть из них служила складами оружия и припасов, некоторая — лабораториями для Ясеня и придворных практиков, а самая меньшая была отгорожена и закрыта для свободного доступа. Почему — никому точно неизвестно. Даже вездесущая Ариза знающая все и вся не могла ответить на этот вопрос. В подвалах водились странные существа — и все тут. И Властелин — иногда один, иногда со стражей, переодически прореживали их ряды.

Теперь мне известна периодичность — раз в сутки добрый, пекущийся о подданных монарх, отправлялся в подземелья поохотиться…. А что, хорошая альтернатива утренней пробежке. Но мне страшно представить, кого он хотел увидеть на месте бедной нежити.

Но Властелин это Властелин. Мне же спускаясь по едва освещенной факелами лестнице, было не по себе. А я ведь еще не ступила на закрытую часть! Предстояло преодолеть несколько коридоров (благо я вытребовала карту, под предлогом того, чтобы отметить очищенные места) и спуститься на уровень вниз.

Только при всем желании не упустить авторитета правителя, оказаться один на один с существами далекими от привычных форм, мне не хотелось. Тем более я не умею обращаться ни с мечом, ни с магией… Меня готовили стать придворной дамой, а не борцом за мир и справедливость. Но конечно, в сложившейся ситуации виновата я и только я: мало того, что двери за собой не закрыла, так еще и с ритуалом напутала. Вот теперь разгребаться приходиться!

Тьфу, и где я только слов таких нахваталась? Или это последствия моей не придворной детской жизни сказываются? Эх, жила бы я сейчас на материке, в деревне… или небольшом городке, да горя не знала. Я так мечтала о свободе и покое! Даже согласилась помочь отцу, с требованием освободить меня после.

И что я получила? Кучу неприятностей с дальнейшей перспективой на кусочек земли в частное владение на кладбище. Покуда кости мои не сгниют. Брр… хотя нет. Общественное кладбище это для простых смертных — мне в личное пользование предложат полку в фамильном склепе. Уютненьком таком, одиноко стоящем на пригорке…

Остановившись перед зачарованной дверью, я вынырнула из мрачных размышлений и воровато осмотрелась. Вроде никого…. И тут меня осенило! Надо спрятаться на часок-другой, и все! А с нежитью пусть властелин лично разбирается. Можно даже к Ясеню зайти…

Нет, лучше держать это в тайне.

Я скользнула в темный коридор и устроилась на каменном выступе, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Глаза слипались — сказывался недосып. Надо же! Даже в теле этого выносливого мутанта, я умудрилась сохранить свои привычки и особенности. Взять хоть бы любовь к лимонам…. Как странно на меня смотрел министр обороны, когда я за завтраком спокойно трапезничала этим милым цитрусовым без сахара. Собственно лимон — это было все, что я успела съесть.

Я закрыла глаза, начиная медленно проваливаться в сон. Удивительно, я-то считала, что в лабораториях стоит страшный шум.

И тут до меня дошло, о каком патрулировании шла речь. Закрытая зона была непроверенным слухом, а вот сбежавшие у практика Этель подопытные образцы — суровой реальностью. Помниться об этом предупреждал меня Властелин. Ну конечно! Часть вырвалась на поверхность через систему туннелей связанных с поверхностью, а часть — бродит по коридорам.

Чужое тело среагировал как родное: волосы на затылке стали дыбом. Прощайте две тысячи приданного, прощай нераскрытая тайна прошлого. Надеюсь, Вариану понравится жить в моем теле.

Когда отчаяние достигло наивысших пределов, я обратила внимание на приоткрытую дверь. Узкая полоска света четко выделялась на темном полу. И как я раньше не заметила? Наверняка в лаборатории кто-то есть! И этот кто-то… может оказаться монстром. А может, и нет. В любом случае я не узнаю точно, пока не зайду и не посмотрю.

Я собралась с силами и медленно двинулась в сторону двери.

Сердце стало биться медленнее, пальцы одеревенели. Поборов желание броситься прочь из этого гадкого места, я взялась за ручку и потянула дверь на себя. Она распахнулась легко, пропуская в светлое помещение с высокими шкафами вдоль стен сплошь уставленными пузатыми ретортами, банками и колбами. Один из шкафов напротив, массивный, сделанный из темного дерева, был до самых верхних полок забит книгами. Странные фолианты в позолоченных переплетах и новейшие издания стояли рядом, классифицированные по одной только известной хозяину методике.

Справа от шкафа стоял длинный стол, заставленный штативами и грелками. В котелке кипела и пузырилась неприятного вида жижа, наполнявшая воздух запахом жасмина. Под потолком приветливо светились магические светильники дневного света.

Поддавшись наитию, я вытерла ноги об лежащий на входе коврик и уже безбоязненно сделала шаг вперед. Немного помедлив, закрыла за собой дверь — просто так, на всякий случай, мало ли кто еще решит заглянуть на огонек?

Легкие шорохи, доносящиеся из-за перегородки, заставили меня вздрогнуть. Не совсем понимая, что я творю, я бросилась к книжному шкафу и забралась на самый верх. Кстати этот шкаф был единственным, чьи полки не доставали до потолка.

Осторожно глянув вниз, я поразилась тому, с какой легкостью забралась сюда, преодолев, почти пять метров высоты. Сердце пустилось в бешеный пляс, а руки мелко тряслись. Шорохи приближались, и я вся съежилась, пытаясь цветом слиться со стеной. Но…

Из-за перегородки увитой милым растением с мелкими листиками, вышла невысокая женщина со стянутыми в пучок волосами, облаченная в синюю мантию опытника. Мое обостренное страхом зрение выдало мне целую кучу малозначительных деталей: пучок был растрепан, будто его хозяйка давно не расчесывалась, мантия слегка подрана и выпачкана, а на рукаве красуется ядовито-фиолетовое пятно. Движения какие-то сонные, замедленные…

Ох уж эти ученые, вздохнула я, но со шкафа слезать не стала. Да и не очень представляла себе как это сделать: одно дело поддаться импульсу и, преодолевая законы притяжения воспарить к потолку, а совсем другое своими силами спуститься вниз.

— Решили навестить меня, Ваше Величество… — Голос у женщины оказался хриплым и будто надломленным.

— Как вы узнали меня? — Моему удивлению не было предела.

Женщина выдала что-то очень похожее на смех, и повернулась. На худом, изможденном лице с нездоровой бледностью царили большие карие глаза. Сетка капилляров на желтоватом белке свидетельствовала о бессонных ночах проведенных в исследованиях во благо науки.

Только, во благо ли?

Впереди мантия смотрелась еще хуже — вся изодранная, окровавленная, местами в пятнах от реактивов… наверное.

Губы женщины искривила улыбка.

Неестественно алые губы

— По запаху. — Под губами на миг мелькнули окровавленные зубы.

Мне стало совсем нехорошо.

— За последние два дня у меня обострилось очень обоняние. — Она медленно, едва переставляя ноги, прошла к столу со штативами. — Почему вы пришли? Почему не убьете меня сразу? Монстров в тоннелях почти не осталось, могли бы подождать еще пару дней, пока я сама перестану существовать. Вам известно, что я заслужила свою участь. Да!.. — Она хотела рассмеяться, но вышел только сиплый кашель. — Я хотела прославиться! Я сидела день и ночь в лаборатории, в библиотеке и корпела над старыми свитками… Я сидела…. А все лавры получила она! Лавры и моего любимого! Почему тот свиток с легендой попал не в мои руки? Почему этой пустышке де Вей все, а мне ничего? — Опытница заскрежетала зубами и обхватила руками плечи. — Но нет, она тоже получила по заслугам. Видите ли, за все в этом мире нужно платить. И чем большего ты хочешь — тем выше плата. Рине повезло, она только замахнулась на бессмертие…. А я почти достигла его! Мой Властелин, наверняка вам интересно, что со мной произошло? Что это были за опыты? — Женщина подняла на меня безумные, ставшие желтыми глаза. Она пристально вглядывалась в мое лицо и ее губы подрагивали. От этого взгляда кожу обдавало холодом. — Риндевей… ты заплатишь не за свой долг, но по своей глупости. И ради чего? Чести семьи? Любви? Дружбы? Ха! Не существует этого, как вы не понимаете. Всеми движет только страсть к славе, богатству, забота о своей шкуре… ты хочешь узнать, как все было? Что ж, ты все равно не сможешь отсюда выйти… — Опытница достала из пол мантии потрепанную книжицу и, замахнувшись, забросила ее на шкаф.

Я молча наблюдала, как ее тело осело на пол. Боязливо протянула руку к книге, будто ожидая, что она меня укусит. Пожелтевшие от времени страницы были исписаны мелким аккуратным почерком, присущим ученым, дотошно записывающим свои наблюдения.

Только эта книга была не совсем наблюдениями — по всей видимости, это был дневник. И в нем Опытница так же упорядоченно описывала свою жизнь. Наскоро просмотрев эти, похожие друг на друга станицы, я не увидела никаких проявлений эмоций и чувств, кроме желания прославиться. Даже о загадочном любимом было сказано лишь несколько ничего не значащих слов. "Слова любви бессмысленны, — писала женщина, — важны дела. Глупо пространственно рассуждать о чувствах, их нужно доказывать делами".

Тело на полу зашевелилось и медленно село.

Я открыла первую страницу дневника и, не придумав ничего лучшего, начала читать. Может эти записи подскажут, как отсюда выбраться?

"24, месяц Дождей.

Де Вей, моя подруга и союзница по поискам, оказалась не такой уж бесчувственной охотницей за славой. Холодная, надменная, рассуждавшая только о том, как бы прославить их обедневший род, она вдруг получила от судьбы козырь — ею заинтересовался мой любимый…"

"15, месяц Шторма.

Теперь мне ясно, что привлекло дворянина в этой гордячке — она якобы нашла способ достичь бессмертия. Мне дорого стоило узнать об этом…."

"30, месяц Бурь

Их разыскивают за кражу и опыты над людьми. Даже их покровители оказалась не так всемогущи…. Или кто-то из них, кто-то из тайных руководителей, предусмотрел измену и решил скрыть результаты опытов, ложным обнаружением…"

"17, месяц Снега

Де Вей исчезла вместе с мужем. Но я уверена, что он бросит ее и вернется ко мне! Зачем ему безумная, бесплодная, пусть и красивая женщина? Ведь я-то могу больше… мне бы только взглянуть на записи их ученых, и я восстановлю не только весь ряд опытов, но и добьюсь успеха! Я уверена. Знать бы, с чем именно, они работали. Судя по огромным средствам, что тратились на исследования и доставку материалов, проект был масштабным…"

"31, месяц Снега

Вот и новый год пришел — год 2951…"

Что! Это события пятидесятилетней давности! Я ахнула.

Знать бы еще, кто эта таинственная дворянка де Вей, ей известно куда больше, чем этой несчастной Опытнице.

Я открыла дневник на предпоследней станице. К прошлому вернусь позже.

"19, месяц Снега

Ключ ко всему — Deterio un Garona, и я знаю, где его достать! Правда для этого придется побывать в запретной зоне. Но это такие мелочи! Неужели я, Опытница с полувековым стажем не справлюсь с вылезшими из Sakrash тварями?.. Уверена что они и появляются там, в надежде завладеть еще одним. Только я-то знаю, что в действительности Garona не обладает и сотой частью предписываемых свойств. Это лишь защита. Гарантия помощи. И только немногие додумаются использовать эту гарантию в своих целях…"

Дальше я читать не стала. Просто закрыла дневник и откинула упавшие на лицо пряди. И так ясно, что она туда пошла. Как раз три дня назад…. А она сказала два…. То есть она смогла вернуться.

"20, месяц Снега

Я взяла с собой все экспериментальные образцы. Только это не помогло. Как только Властелин умудрялся там выжить? Поток хлынувших монстров едва удалось остановить. Они будто чуяли зачем я пришла. Больше тридцати моих демонов мертвы, остальные… совершенно не поддаются контролю, но меня не трогают. Наверное, потому что меня покусали. Я сама чувствую происходящие изменения. Я словно заживо превращаюсь в… кого? Кто знает. Видят Северные Боги, я не верила в эти глупые россказни о превращениях….

Какая жалость, теперь я сама превращаюсь, и этот процесс не смогли остановить даже мои лучшие эликсиры от ядов и вирусов.

…Все покинули лаборатории, распуганные моими демонами, я осталась одна. Один на один с леденящим душу дыханием смерти. Теперь, когда я стою на краю разверзшейся передо мной бездны, я задаю себе вопрос: Стоит ли искать вечной жизни, если за это придется расплатиться смертью? И не в отдаленном будущем, а немедленно? Стоит ли стараться изменить извечный порядок вещей?..".

Я посмотрела на ссутулившуюся фигуру женщины. Он что-то смешивала в пузатой колбе, подогревала, а потом разливала по небольшим флаконам.

— Беги отсюда Риндевей, — я вздрогнула от звука ее голоса. — Беги пока можешь.

— Откуда вы знаете кто я?

— Тьма знает все, дорогая моя. Даже святоши доверяют ей самые сокровенные свои тайны. А я сейчас полна тьмой больше чем кто-либо из живущих во вселенной и не умерших. Я знаю, что меня не так просто теперь убить, но я же Опытница. Прежде чем «Это» поглотит меня, я сделаю самое большее что могу, наверное, единственное доброе дело — я заключу себя в этой лаборатории. Мои зелья помогут мне. А если повезет, я долго не проживу. — Она отошла к стене, — беги, беги пока можешь. — На мгновение на меня посмотрели не безумные, а испуганные глаза — глаза человека понимающего, что он сделал и готового принять свою судьбу. Но от того не меньше напуганного. — Я не раз задавала себе вопрос: Стоит ли умереть ради любви или дружбы? Пожертвовать собой ради кого-то? Теперь понимаю, что стоит. Печально, пока я это осознала, у меня не осталось никого, кто любил бы меня, или кого любила я. Ни семьи, ни детей, не любимого.

— Я буду молиться за вас Северным богам. — Мне действительно стала жаль эту женщину.

— Надеюсь, это умалит мои грехи… — Она горько усмехнулась, — Надо же, даже сейчас я думаю о корысти…. Иди Риндевей, и передай Властелину, что мысли обретают форму.

Я вихрем метнулась со шкафа на пол, а потом к двери. Уже на пороге вспомнила, что дневник остался на верху, но только махнула на него рукой. Думаю, у меня теперь хватит зацепок.

Как только я свернула за угол, стены дрогнули от раздавшегося взрыва. Я упала на пол, слыша, как рушатся камни, закрывая проход к лаборатории. Вопреки инстинктам, я не бросилась бежать, а осталась лежать, закрыв голову руками.

Странно, но дальнейших разрушений не последовало. Пожалуй, пора отсюда выбираться…

Я поднялась на ноги и, услышав шум, повернулась к расположенной напротив заваленного прохода двери. Оттуда выглядывала клыкастая морда демона, с горящими желтыми глазами. Будь у меня меч, я сдала бессмысленную попытку замахнуться им, но он благополучно остался в заваленном проходе, потому я бросилась бежать к выходу.

Надо отдать должное Вариану, бегал он быстро. Но демон все равно настигал.

Прощаться с белым светом не хотелось, и резко затормозив, я набрала в горсть лежащего на полу песка и сыпанула его в глаза демона. Он взвыл и начал трясти рогатой головой.

Я хотела продолжить побег, но тут ближайшая дверь распахнулась и появившаяся оттуда рука схватила меня за воротник и втянула в комнату.

Примечание:

Sakrash — (перевод с драконьего "дыра в пространстве"). — Портал.

Deterio un Garona — (перевод с драконьего) — "Хранимое в медальоне"

Месяцы:

Весенние: Талого Снега, Первых цветов, Ласкового солнца.

Летние: Цветопада, Роста, Урожая.

Осенние: Дождей, Шторма, Бурь.

Зимние: Снега, Вьюг, Лютых морозов.

Глава 10

Прощайте крылатые боги,

Ваших глаз нам вовек не видать,

Мы предали себя по неволе,

Нам за это вечность страдать.

Баллада о Героях

Никогда за последние… да что там говорить, последние лет двести, он не чувствовал себя так хорошо. Встречный ветер развевал алые пряди волос, иногда бросая их в лицо. Запряженная голубоглазыми лайками, упряжка быстро двигалась к поселку, который примостился почти на самом берегу острова.

Впрочем, нет. Только чужаки могу называть Арахант островом — это материк. Пусть небольшой, но самобытный, со своими тайнами, обычаями, флорой и фауной, Арахант был единственным, что он на самом деле любил. Единственным, с его суровым климатом и фиолетовыми молниями, и бездонным небесами с ярким диском зимнего солнца. Единственным, с его буйными порой ветрами, качающими корабли с синими парусами в гавани.

Он ни капли не лицемерил, когда признавался в этой любви к острову. Арахант был единственным кому он мог доверить свои тайны. Ему, да еще круглой, бледной красавице луне… Они никогда его не предавали, никогда ничего от него не требовали…

Его имя — Вариан, что в переводе значит «Ветер» как нельзя больше ему подходило. Свободный, неприрученный, порой ласковый как касание руки, порой жестокий и безжалостный как шторм в темном море… Он никогда не любил свою семью — равнодушного ко всему отца, вечно погруженного в государственные дела, и требовательную мать, суровую, мечтающую с его помощью покорить и подстроить под себя Дакар.

Сначала он не задумывался о власти, но потом понял что единственный выход — править самому. Все же у него было больше от отца, чем он думал. И от матери тоже. То, что было способом обрести желанную свободу, скоро пришлось ему по вкусу, хотя и требовало ответственности: за свой народ, свой остров, покой этих покрытых снегом земель…

Как неожиданно ворвалась в его жизнь эта своенравная девушка с бушующим на голове пожаром! Она резко контрастировала со знакомыми ему придворными дамами — томными, страстными, готовыми на все ради своих целей. Вот кажется ей совершенно все равно, что о ней думают, и как относятся, а в следующий миг она то тает от его ласки, то дерзко отвечает на шутку. Сумасбродка, авантюристка и шутница. Из таких девушек как она, получаются либо великие куртизанки, либо примерные жены.

Действительно, ей не нужно ни магии, ни меча, чтобы заставить мужчину подчиниться. Пока она не понимает, какой силой наделила ее природа… и это хорошо. Не хватало еще потерять голову, тем самым, нарушив клятву, данную богине Света. Очень дано, еще до того как он стал Властелином.

Тогда он поклялся, что никогда и никого не полюбит. Как же глуп он был.

Но с другой стороны, зачем любить человека или эльфа, или демона? Все они независимо от расы изменчивы и непостоянны — сегодня девушка клянется в любви тебе, завтра кому-то другому. Бросает пламенные взгляды и томно вздыхает. А потом смеет обвинять Тебя в непостоянстве.

Какая глупость.

Страсть — вот что на самом деле люди принимают за любовь. В той или иной степени влечение соединяет мужчин и женщин. Желание обладать красивой вещью, хвастать своими приобретениями.

Вариан тряхнул головой, отгоняя непрошенные размышления на больную для него тему.

Фи! Любовь….

Какая там может быть любовь, когда у него дел по самое горло? И эта непоседливая девчонка их только добавляет. Наверняка пока он позволяет себе расслабиться, она уже влипла в какую-нибудь неприятность. Ну почему, почему Северные Боги, она не может вести себя как все? Выбирать наряды, гулять по парку и посещать балы (желательно в другом королевстве)?

Да. Как непредусмотрительно с его стороны, было отпустить ее отца в родовое имение. А может, и ее туда отправить? От греха подальше?

Вариан пожал плечами, так и не прейдя к окончательному выводу. Остановил упряжку, и поправил рыжий лисий воротник.

Дом встретил его пряным теплом, запахом печенья и объятиями сестры. Лесана была полной противоположностью Рины — очень высокая для своих пятнадцати лет, с темно-каштановыми волосами и светлыми синими глазами. Даже кожа была чуть смуглой, нежно — золотистой, еще храня полученный на материке загар.

Вся подвижная, как натянутая струна, как стрела готовая сорваться с тетивы лука. Быстрые, резкие движения разительно отличались от кошачьей грации сестры.

"Красавица" — подумал Вариан, — такие всегда пользовались спросом среди дворян. Настоящее украшение дома — классические черты, безупречные манеры и приятная предсказуемость. Но эти милые создания с такой же легкостью заводили любовников и участвовали в заговорах…".

Ну вот, в каждой, даже самой лучшей девушке, он выискивает недостаток. Это уже паранойя.

А Лесана Реджина, безусловно, хороша. Может сосватать ее министру внешней политики, когда подрастет? Красивая будет пара — он светловолосый, с темными глазами, и она — темноволосая со светлыми. Ночь и день.

И министр, возможно, перестанет требовать надбавку к жалованию…

Властелин улыбнулся своим мыслям. Все в талантах устраивать выгодные браки, ему не откажешь. Так же, как и убивать. В этих направлениях ему не было равных.

Когда Лесана весело напевая, выбежала к подругам, Вариан остался один на один с Риной — матерью Риндевей. Ее всезнающие глаза не отрывались от его глаз.

— Приветствую вас, Ваше Величество. — Женщина, несомненно, похожая чертами лица на его Рину (он и сам не заметил когда это Рина, стала "его") присела в грациозном реверансе.

Вариан удивился, хотел, было возразить, но потом решил узнать все из первых уст. Зачем, в конце концов, весь этот маскарад?

— Какая проницательность. — Он склонил голову влево, — Как вы догадались, леди?

— Это они сказали.

— Драконы? Крылатые боги…. Надеюсь, вы не откажете мне и расскажете, что же тогда произошло?

— Зачем вам знать?

— Считайте это простым любопытством.

— Что ж. Все началось пятьдесят лет назад, когда я была молоденькой, мечтающей о славе девушкой. С непомерными амбициями и прискорбным отсутствием магических талантов, которые так бы помогли мне прославить свой беднеющий род…

Вариан кивал головой, пока Рина рассказывала. Но вдруг она встрепенулась и подняла на него глаза цвета темного льда.

— С Риндевей что-то не так. Вы должны ей помочь. Да и я рассказала вам все, что знала.

— Где она?

— В подземельях под замком…

Вариан сжал кулаки и обреченно закрыл глаза. Подвалы были небезопасны даже для него — в полной мере владеющим искусством боя и магии.

Он попал в подземелья через тайный ход, соединяющий их с поверхностью. Вариан отлично понимал, что в нынешнем облике, стража не пропустит его через вход из замка.

Пока что все было гладко — твари почти не попадались на его пути. И с ними он легко справлялся с помощью меча.

Вариан улыбнулся, представив, как будет болеть тело Риндевей на следующий день…. Завтра. Придется рискнуть и провести ритуал сегодня. Слишком опасно оставлять все на своих местах.

Услышав шум в одной из лабораторий, он заглянул туда и отправил в пропасти Бездны несколько мелких демонов. Да сколько же их здесь! Неужто плодятся в темных, укромных уголках? Подумал он, вытирая меч, об светлую шкурку.

Услышав возню в коридоре и распахнув дверь, он почти лицом к лицу столкнулся с Риной — разумеется, в его облике. Бесцеремонно схватил ее за воротник и втянул внутрь, громко хлопнув дверью перед мордой опешившего демона.

— Руку! — прорычал он, доставая ритуальный кинжал.

— З-зачем? — Испуганно пролепетала Рина.

Властелин в полной мере насладился «своим» испуганным видом.

— За надом. — Он взял ее за руку, сплетая пальцы, и пробил соединенные руки насквозь, заставив Риндевей охнуть от боли. По памяти зашептал слова ритуала…. Только бы не ошибиться.

Мир качнулся, пространство потеряло очертания, и сознание уже почти привычно провалилось во тьму.

Не на долго. У него не было времени на промедление. Выбираться нужно было немедленно: он чувствовал это каждой клеткой тела. Теперь уже своего тела.

— Вы же говорили, что ритуал можно провести… — Она поморщилась. — Что вы сделали с моим телом!

— Не говорили, а говорил — мы по-прежнему на «ты». А с завтрашнего дня, милочка, будешь посещать уроки фехтования и как минимум делать разминку и пробежку вокруг замка. Я лично прослежу.

— Черта с два! — Фыркнула девушка, — Нам еще выбраться отсюда надо.

— Да, пребывание в моем теле не пошло тебе на пользу. Что ж, спишем все на переутомление и испуг. Теперь поднимайся, мы тут не на посиделки собрались! — Прошипел Властелин, и девушке пришлось подчиниться.

— Тьфу, этот меч путается под ногами…. И как с ним ходить можно…

— Научат. — Хмыкнул Вариан, открыл дверь и бросил в коридор маленький сгусток первозданной тьмы. Тут же захлопнул дверь и с наслаждением вслушался в звук взрыва и рев поверженного демона. — Прошу, леди…

— Только после Вас. — Вяло огрызнулась Рина, и ему ничего не оставалось, как пойти первым.

Преодолевая расстояния до выхода на поверхность, ему не раз и не два пришлось пользоваться магией, безжалостно засыпая проходы камнями. Благо запас сил позволял и не такое…

Происходящее для них слилось в череду взрывов, отблеска лезвия в неясном свете магических огней и криков умирающих монстров. Они и сами походили на монстров — оборванные, покрытые грязью и забрызганные кровью. Ходячая иллюстрация к легендам о восставших мертвецах и виндегердах.*

Но когда мрак подземелий оказался позади, а они, изодранные, запыхавшиеся выбрались на поверхность, и отдышались, Вариан вдруг сказал:

— Пойдем, напьемся. — Отвел с лица покрасневшую прядь и пытливо посмотрел на Риндевей.

— Пошли. — Легко согласилась она.

— Тебе не страшно?

— Кого мне бояться? — справедливо фыркнула она. — После этих подземелий мне может помочь только полная амнезия. Иначе кошмарные сны еще долго будут мучить по ночам.

— Но тебе совершенно нельзя пить…

— Зачем тогда предлагать?

— Пошли уже. Я знаю отличную таверну. В Дакаре.

— С ума сошел?

— Нет. У нас есть портал…

— Веди.

Обнявшись, подранная парочка, поразительно смахивающая на нищих, поковыляла к конюшням. Несчастный конюх еще долго не мог справиться заиканием. Конечно, не каждый день увидишь таких важных птиц в испорченном оперении. Сначала, грешным делом, он принял их за оживших мертвецов…. Только потом вспомнил, что на Араханте умерших предают огню.

Недолгая дорога до горы, в пещере который находился портал, потом пробежка по городу — и вот мы в уютном зале таверны. Вернее в одном из номеров на втором ее этаже — мы выглядели слишком эпатажно для общего зала, а частного предусмотрено не было. Стены, отделанные шлифованным деревом, висящая над дверью подкова, стоящая возле окна кадка с геранью… атмосфера была теплая, настраивающая на отдых. Расслаблению также способствовало красное, чуть терпкое вино, приятно обжигающее горло.

За окном вместо ставших привычными ледяных просторов, была городская улица с трехэтажными в основном домами, увитыми плющом балконами и небольшими фонтанами. А в центре города возвышался прекрасный белокаменный дворец — гордость Дакара.* Хотелось бы побывать здесь еще как нибудь и просто побродить по улицам.

— Чему же вас учили в школе? — Лениво поинтересовался Вариан, развалившись на широкой кровати. Я сидела на ней же, поджав под себя ноги.

— Ну… нас учили танцевать. — Пожала я плечами. — Соблазнять, очаровывать, нравиться…. Как я понимаю, всяким ненужным в жизни вещам. Думаю, простейшие приемы самообороны пригодились бы куда больше всех этих глупостей.

— Танцевать говоришь? — Вариан хитро сощурил глаза. — Не желаешь ли продемонстрировать?

— Боюсь я не в самом лучшем виде… — начала я.

— По-моему, ты выглядишь замечательно. — Вариан поднялся и жестом фокусника вытащил из моих волос кусок демонской плоти и отбросил его в сторону. — А танцы бывают разные…

— Ваша, правда. — Я запустила пальцы в его белоснежные когда-то волосы и стряхнула с них запутавшиеся камешки. Тут же невольно поймала себя на мысли, что он нравится мне и таким — побитым, уставшим, покрытым пылью. Дико хочется обнять его, уткнуться лицом в плечо и просто сидеть рядом.

И пусть мимо проходит вечность — достаточно слышать его голос и ровное биение сердца.

— Нас не хватятся? Ариза будет переживать… и Ян тоже.

— Не волнуйся, ты не в школе и никто не объявит тебе выговор. — Подушечки его пальцев, нежно скользнули по моей шее. Я закрыла глаза, наслаждаясь исходящей от него силой. — Ты в безопасности, Рина. Сегодняшние злоключения в подземельях больше не повторятся.

— Не повторятся? Жаль.

— Тебе нравится чувство опасности? — Он мягко заставил меня поднять лицо и встретить его взгляд. Красиво очерченные губы оказались так близко от моих губ…

Одной рукой он обвил мою талию, вторая легла на затылок. Вариан медленно опустил меня на кровать. Замер, будто прислушиваясь к чему-то, заглянул в глаза и только потом поцеловал. Хорошо, что я не стояла! Иначе оказалась бы на полу…

Его губы были теплыми и нежными, а сердце билось рядом с моим сердцем. А еще мне дико хотелось спать… и ему, наверное, тоже.

Спустя минуту, или две, он перекатился по постели, так что я оказалась сверху, и крепко прижав меня к себе, сказал:

— Спи.

И я заснула.

И впервые за много лет меня не мучили комары, навещавшие обыкновенно, с завидной постоянностью.

Но самое главное, что я поняла — красота и умение мастерски хлопать глазками отнюдь не главное. Впрочем, у меня еще будет время вернуться к этому вопросу. А пока я сладко спала, впитывая исходящую от Вариана силу, тепло и надежность.

Примечания:

Виндегерды — (от немецкого глагола "возвращаться") — альтернатива вампирам, "возращены с того света".

Часть 2

Глава 1

Испей до дна ты чашу с ядом,

И знай, что ждет тебя награда…

Баллада о Героях

Все вокруг суетились и спешили, готовясь к отправлению в Дакар. Решено было поспеть как раз к Новому Году — в это время в стране начинаются дне недели беспрерывных празднований. И если в Араханте деревья покрыты снегом, а небо затянуто серыми тучами, то в Дакаре еще царит поздняя осень и цветет сорт позднего жасмина.

Дакар…. Страна контрастов, страна свободы, страна ярких красок.

Если в Арахант съезжаются в основном изгнанники и инакомыслящие, то в Дакар — любители свободы и новых впечатлений. Во всех остальных странах, так или иначе, проявляются ограничения поведения, мышления и свободы слова.

Как бы не относился к своим родителям Вариан, но они проделали нелегкую работу, за триста лет соединив королевство полукровок и территории подвластные клану кошек. Получилась потрясающая помесь культур и традиций. В пределах одной страны встречались величественные замки с ежегодными рыцарскими турнирами и дома на деревьях. Облаченными в доспехи рыцарями и леди в длинных платьях, и спокойно разгуливающими по одним улицам с одетыми в кожу, женщинами-воинами.

В этих землях давно не было войны, потому на агрессивных кошках не встретишь кольчуг и мечей на перевязи, а воинственные эльфы, предпочитают сражениям, ухаживаниям за милыми дамами и преодолениям препятствий не замков, а все тех же дам.

И порой их оборонные приемы превосходят военные по эффективности. Впрочем, мужчины тоже используют не примитивный таран…

Кстати, отец на удивление спокойно отнесся моему присутствию в свите.

Но для контроля над моим поведением и ограничения свободы, приказал взять с собой сестру. По сути, он убивал двух зайцев — и Лесана была представлена свету, и я вынуждена была не измышлять новые способы навлечь позор на славный род, а следить, чтобы этого не сделала сестра.

Сама Лесана поездке была несказанно рада — ведь после Школы, где мы учились вместе, она вынуждена была безвылазно сидеть дома. Отец почему-то не горел желанием показывать ее при арахантском дворе. И, пожалуй, я понимаю, какими мотивами он руководствовался.

Стоило Лесане увидеть Его Величество, как она едва не упала в обморок — так он ее напугал. Внимательно осмотрев Властелина, я лично, не нашла ничего что могло вызвать такой страх. Ну да, порой он бывает жутко занудным, и эта неисчезающая усмешка в глазах раздражает… но это далеко не повод терять сознание.

— Знаешь, при всем моей к тебе уважении и дружеском расположении, мне твоя сестра не нравится. — Заявила Тахира, обмахиваясь искусно расписанным веером, пока длились расшаркивания королевы, короля и нашего Властелина.

— Своей красотой?

— Нет. Я за версту чую гнилое нутро — посмотришь, эта кошка еще перебежит тебе дорогу.

— Тахира — эта кошка моя сестра. И нутро у нее не гнилое.

— Ну-ну, — девушка как-то по-особенному улыбнулась и прикрыла лицо веером.

— Что именно ты подвергаешь сомнению?

— Скоро узнаешь. — Тахира, а следом за ней и я, присели в реверансе. — И как бы тебе потом плакать не пришлось.

— Слезами горю не поможешь, и я не понимаю, о чем ты сейчас толкуешь.

— Если мой расчет верен, а он верен, ты узнаешь об этом не раньше чем через неделю. Возможно быстрее, тут надо учитывать нетерпеливость некоторых особ.

Я только плечами пожала. Что-то в последнее время, меня часто ошарашивают престранными замечаниями и отрывочными фактами. Нет бы, сказать напрямую! Так как же, потеряется суть интриги…

Я вежливо улыбнулась и снова склонилась в придворном реверансе. Мечты осмотреть город пришлось временно забыть и окунуться в полную впечатлений, но довольно тягостную процедуру представления новому двору и адаптации к царящим здесь нравам. Вернее полному их отсутствию.

Дальше по расписанию стоял торжественный ужин. Немного поколебавшись, я одела весьма смелое платье из белого шелка с низким декольте, сшитым специально для великосветских мероприятий. Что может быть пафоснее королевского ужина? Хотя чего греха таить, контраст снежной ткани с красными волосами создает немного приторное ощущение. Не пересластить бы.

— Отлично выглядишь, — Ян галантно взял меня за локоток и повел к нашим местам. — На завтра все и будут толковать о сестрах Фортейн.

— О сестрах? — Я нахмурилась.

— Ну да. Лесана появилась в вызывающем для ее лет наряде. Признаю, малышка не лишена красоты и очарования. Ее улыбка уже покорила несколько десятков здешних ловеласов. Оказывается, она умеет метко стрелять глазками и обольстительно улыбаться! И где только научилась?

— Хм, — я улыбнулась, — поверь мне, учителя у нас были что надо.

— Позвольте спросить, чему они вас учили? — Вариан поцеловал мою руку, заставив мои щеки пылать как маков цвет. — Какая прелесть, за проведенное при дворе время, вы еще не разучились смущаться.

— Я уже слышала что-то подобное.

— Тогда позвольте сказать, что ваши глаза так же чисты и глубоки как Синие Озера Дакара.

— Поздравляю дружище, ты в ударе. — Тихо пробормотал Ян, — Но надеюсь, дальше комплиментов дело не пойдет. Если обидишь мою малышку сестру…

— Позвольте, уважаемый советник, кого вы называете малышкой? Не эту ли очаровательную леди?

— Отлично выглядишь Лесана, — улыбнулась я, занимая место рядом с сестрой.

— Конечно, но далеко не так ослепительно как ты.

— Ослепительно! — я усмехнулась. — О, да. Пожар на моей голове заставляет зажмуриться. Слышала, у тебя отбоя нет от поклонников.

— Мне льстит их внимание. — Призналась сестра с улыбкой. — Но увлекаться не стоит — все равно придется вернуться на Арахант.

— Зачем? Если ты станешь женой одного из здешних дворян…

— Нет-нет. Я не хочу оставлять маму без присмотра. Я переживаю как там она без нас…

— У тебя доброе сердце Лесана, и ты пожалуй права: и ты и я еще слишком молоды для замужества.

— Рина, когда мы решим что, наконец, готовы к этому знаменательному событию, мы уже будем слишком стары для него. — Смеясь, проговорила сестра.

Пожалуй, Ян был прав. Если Лесана не горит желанием выйти замуж и покинуть Арахант, зачем тогда выставлять себя на показ? Раньше я такого за ней не замечала. С таким поведением она точно отыщет неприятности на свою…гм, голову.

Встретившись с лукавым взглядом Вариана, я постаралась выбросить мрачные мысли из головы. В конце концов, девочка так долго пробыла без общества! Ей хочется получить от этой поездки все. Может она не признается мне из ложной скромности, что ей кто-то понравился.

Конечно, как я раньше не подумала! Наверняка она влюбилась в одного из местных полуэльфов. Они все как на подбор хороши собой и умеют вскружить девушке голову. Стоит предупредить ее…. Потом, если замечу что-то неладное. Не стоит поднимать бурю в стакане воды, из-за одного откровенного платьям присущего прекрасному полу кокетства.

Ох, прав был отец, за Лесаной нужен глаз да глаз.

Глава 2

Иду по лабиринтам, битому стеклу,

И, кажется лишь шаг и больше не смогу,

Но я встаю и вновь спешу,

Превозмогая жгучую тоску.

Баллада о Героях

Ночью я долго ворочалась без сна, пытаясь понять, что чувствую к Вариану. Ведь что-то чувствую! Не люблю это точно, но и злиться как раньше, тоже не могу. Я мысленно представила перед собой Его Величество. Определено, он красив, умен, хитер, коварен и хорош во всех отношениях и не лишен юмора. Чаще всего циничного, но это мне даже нравится.

Правда, за последние два дня у меня появилась неприятная оскомина от общения с ним. Такое случилось со школьным поклонником — поначалу я дико сохла, потом снисходительно взирала на соперниц, потом он мне… надоел.

Даже не так. Я побоялась ответственности. Той небольшой, что возникает между двумя людьми. Меня мучили сомнения: люблю ли я его, или просто придумала свое чувство, любит ли он меня, и сможем ли мы быть вместе.

К счастью парень исчез из поля моего зрения раньше, чем я окончательно убедила себя в трепетной любви к нему. Через неделю от страстных чувств не осталось и следа, а этого времени вполне хватило бы для того, чтобы наделать непоправимых ошибок.

Вот и теперь, я размышляла, стоит ли отвечать на знаки внимания Властелина.

Пропасть между нами слишком глубока. Зачем тешить себя иллюзиями — мы никогда не сможем быть вместе. Он это он, а я не вполне законная дочь его советника. Я не обладаю потрясающей красотой и сверхсилами. Признаться честно, у меня вообще нет Сил.

Так стоит ли ради нескольких приятных месяцев возложить на алтарь свою судьбу, что бы потом все оставшееся время сожалеть и рвать себе душу?

Тахира наверняка посоветовала не заглядывать в будущее и следовать за велением сердца. "Все образуется" — с легкой улыбкой сказала бы она.

Мама наверняка настояла бы на голосе разума. "Сердце, дай ему волю, заведет в неволю" тихо пропела бы она, отрываясь от степенного помешивания отвара, или вязки шарфа. И добавила: "Не повторяй моих ошибок".

И та и другая по-своему правы. Вдруг я больше не встречу того, кто мне настолько понравиться? Или наоборот пропущу настоящую любовь, погнавшись за призрачными замками в облаках? Как все сложно.

Я вздохнула, изучая розовый балдахин с золотыми звездами.

Терпеть не могу розовый цвет! Какая жалость, что он нынче в моде…. Но надеть розовое платье меня не заставят даже под угрозой смерти!

Ну вот, я снова отвлеклась. Какой я стала нынче рассеянной. Видно придворная жизнь так на меня влияет.

Я потянулась и села. В открытое окно влетал теплый не по сезону ветерок, принося с собой сладкий запах роз и жасмина. Да… это на Араханте вечная зима — здесь же вечное лето. Пусть некоторое время в году поддерживаемое магами искусственно.

Так, надо вставать и приводить себя в порядок. Тахира уже не раз бывавшая в Дакаре, обещала показать мне и еще нескольким девушкам город. Уверена прогулка будет интересной, и на время отвлечет меня от судьбоносных мыслей.

А когда вернусь, воспользуюсь Универсальным зеркалом и напрямую поговорю с отцом. Я имею право знать, что случилось в прошлом! Пусть даже изрядно отфильтрованную и сокращенную версию!

Эх, Властелин тоже что-то знает, как бы так тактично его попытать?

Вариан отстраненно наблюдал за перелетающими с цветка на цветок бабочками. Солнечные лучи делали лепестки лилий полупрозрачными, преломлялись в витражных стеклах и бликами скользили по расписным полоткам. Но на данный момент, красота Дакара не волновала Властелина. К тому же он предпочитал суровую зиму Араханта, этому вечному королевству тепла и приторных ароматов.

Перевернутая чаша синих небес, с ярким диском золотого солнца, служили фоном для непривычных мыслей. Вариан редко задумывался о своих чувствах. Он давно вышел из того возраста, когда влюбляются в прекрасных незнакомок и ночи напролет размышляют о своих эмоциях.

Наверное, проще жить, не испытывая любви. Любовь делает мужчину слабым — независимо от того человек он, эльф, вампир или полукровка с равными долями всех перечисленных рас. Холодная ярость, чистая незамутненная жалостью ненависть: вот истинные чувства. Отстраненное спокойствие сохраняет рассудок бесстрастным, помогает принимать верные решения. Да какая может быть правильность, если кровь кипит?

Никакой.

Властелин, задумчиво выбивал пальцами сложный ритм на мраморном подоконнике.

Как все было проще…раньше. Приглянулась девушка — можно сделать ее фавориткой на одну ночь или на несколько лет. Представительницы прекрасного пола всегда летели к нему как мотыльки на свет свечи. Разумеется, они его не любили. Какая там может быть любовь! Просто титул фаворитки наделяет определенной властью, правом презрительно смотреть на менее удачливых соперниц.

Нельзя сказать, что все женщины таковы, но подавляющее большинство…. Рано или поздно ведет себя так.

Тогда совсем непонятно поведение Рины. Не просто непонятно — анти логично! Он ведь явно ей нравится. Не до потери разума, но…

И разве она не понимает что, став его фавориткой, автоматически перестанет быть разменной монетой в игре ее отца? Да и советник Энгар будет вести себя не так. Но его одними угрозами не остановишь. Он хочет лично убедиться в результатах эксперимента.

Вариан довольно улыбнулся. Несомненно, результаты есть, но совсем не такие, каких хотели достигнуть лорд Дарон, советник Энгар и отец Рины. Последний тупица наверняка не подозревает, почему его ловко подставили и запутали в паутине долгов. Ведь это лишь способ на законных основаниях получить доступ к продолжению опытов.

Как коварен Энгар! Решил отравить Дарона, чтобы ни с кем не делиться. А вот о де Гранже, отце Рины, он был лучшего мнения.

Риндевей. Рина. Понять, что думает женщина практически невозможно. Понять, что думает эта девушка, невозможно в принципе.

Он тоже хорош! Ведет себя как последний мальчишка. Ради чего? Чтобы досадить матери, прочащей ему в невесты, принцесс соседних королевств? Возможно…

Кстати, хорошая идея — позлить матушку ухаживаниями. Посмотреть, как она корчиться на троне. Она — свободна кошка, сражавшаяся за свободу.

Что ж, свободу получили все кроме нее самой. Королева сама загнала себя в четкие рамки приличий. Лерина почти не обращает внимания на то, что делают все остальные, но от своей семьи требует невозможного.

Ладно, матушка, мрачно усмехнувшись, подумал Вариан, посмотрим, как вы отнесетесь к моим ухаживаниям.

Рыцарский турнир тоже пропускать не надо. Это замечательный способ сразить леди наповал! И матушку заодно. Как она позеленеет, когда увидит, как он сражается ради благосклонности Северной леди, как простой влюбленный мальчишка. Надо будет попросить Рину подыграть ему.

Властелин нахмурился, вспомнив, как на него смотрела сестра Риндевей. За свою жизнь он хорошо научился понимать такие взгляды: дерзкие, полные желания и алчности. С этой милашкой могут быть проблемы.

Надо сказать Яну, чтобы присмотрел за ней.

Что странно, Риндевей называет эту девушку своей сестрой, но в них нет близкого родства. На первый взгляд этого не видно, но, узнав кое-какие тайны прошлого, он с уверенностью может сказать, что кровь Лесаны не несет печати Deterio un Garona — Хранимого в медальоне. К тому же у нее есть явные способности к магии.

Безусловно, она родственница, но дальняя.

И знает о своем происхождении.

В жилах Лесаны течет горячая южная кровь степных кочевников. Изрядно смешанная с северной кровью она проявилась лишь в кремовом цвете кожи и миндалевидном разрезе глаз.

Решительность Севера и горячность Юга… опасная соперница.

Может не ждать первого хода этой заведомо поигранной для девушки партии и отправить ее на Арахант? А еще лучше выдать за посла королевства вампиров. Такая парочка точно не будет скучать. Кто-то, а вампиры умеют выбивать дурь из головы.

И Лесане скучно не будет. Всю свою страстность и темперамент можно направить на интриги и заговоры весьма частые в этом королевстве.

Вариан щелкнул пальцами и перед ним появился листок гербовой бумаги.

С чего бы начать послание?

Пожалуй, начну, из далека…

"Дорогой друг моей бесшабашной юности, я слышал, в очередном заговоре погибла твоя третья жена…. Не имея чести быть с ней знакомым лично, я не знаю, сочувствовать тебе, или поздравлять….".

Сославшись на головную боль, Лесана осталась во дворце. На моей памяти это было первое недомогание всегда пышущей здоровьем сестры. Тахира, привыкшая прямо высказывать все свои мысли, тут же предложила остаться и мне.

— За Властелином нужен глаза да глаз. — Пропела она, — Ты плохо знаешь мужчин, они как вино — оставь их без внимания и они скиснут, и обрастут пороками. В данном случае позволят себя охомутать наглым вертихвосткам.

— Да что ты заладила со своими вертихвостками! Повторяешься, милочка. — Возмутилась я, — Во-первых, мне совершенно все равно, что там происходит с Его Величеством, во-вторых, я не понимаю, почему это должно меня волновать и, в-третьих, если моей сестре нравится Вариан, я буду только рада. Разумеется в том случае если и она ему по душе.

— Дура, — фыркнула девушка, — Вариану по душе ты, даже если он сам еще этого не понял. До мужчин вообще тяжело доходит. А не заметить пламенных взглядов, которые бросала на него Лесана, могла только ты, потому что сама точно так же на него пялилась, и не видела больше ничего! Так что глупо утверждать обратное.

— Какая поразительная проницательность. Наверное, ты успела заметить это, в перерывах между пристальной слежкой за Яном.

К моему величайшему удовольствию, щеки Тахиры залились румянцем, будто я поймала ее на чем-то постыдном. Ей-богу, как маленькая девочка.

— Не понимаю о чем ты! — она обмахнулась веером.

— Да ладно, — я не сильно толкнула ее локтем в бок, — Вы будете отличной парой.

Что, правда то, правда, и Ян и Тахира полудемоны. И оба заслуживают счастья! Нравы-то у них совсем не демонские. Впрочем, кто там их этих демонов видел? Оба они ставят свои собственные желания на второй план.

Никогда бы не подумала, что прямолинейная и честная Тахира, побоится признаться в своих чувствах, даже себе. Воистину чужая душа — потемки!

Возможно, мне кажется, но и Ян симпатизирует девушке.

Точно! Надо ненавязчиво их свести. Парочка случайных встреч, совместная прогулка под звездами (благо погода способствует) и успех предприятию обеспечен.

Я улыбнулась своим мыслям.

Тахира точно так же улыбнулась своим.

Праздники обещают быть интересными…

— Ну что, девочки, готовы? — Тахира свистнула в маленький свисток.

Мы зачаровано замерли, когда покорные воле хозяйки, в небе появились запряженные в упряжку кони. Они перебирали серебряными подковами по воздуху, а летящие белые гривы раздувал легкий ветер.

— Как красиво, — прошептала одна из девушек: светловолосая, застенчивая жена дипломата с островов Хребта Дракона. — Никогда не видела ничего подобного.

Глава 3

В лучах рассвета, в багрянце заката,

Мой город прекрасен, как мака цветок,

Весь мир обойди с востока на запад,

Таких как он, ты не сыщешь вовек.

Баллада о Героях

Можно тысячи раз услышать о прелести этого города, но, увидев его один лишь раз, захочешь возвращаться сюда снова и снова. Нет таких слов, какие могу передать его красоту и как ни странно дух.

Дух свободы, попутного ветра и ласковых солнечных лучей. Даже жители здесь такие — с вызолоченными жарким солнцем волосами, лучистыми карими глазами и загорелой кожей. Бескрайние леса оставляют большую часть страны. Клены, тополя, березы, дубы… залитые солнцем деревья приветливо шелестят листвой, встречая путников. Удивительно чистый, свежий воздух, наполненный ароматами свежескошенных трав, цветов и поспевших медовых яблок, хочется вдыхать вечно.

В столице сияют на солнце золотые купола дворцов, с их высокими шпилями и арочными витражными окнами, белеют башни Академий, по старинной традиции, увитые диким виноградом и плющом, отражают небеса прозрачные пруды в городских парках…

А ночью, когда небо меняет цвет с синего на королевский черный, частые звезды расцвечивают карту небес. Заводные напевы и гитарные ритмы в дуэте с кастаньетами и барабанами, не оставят равнодушными никого.

Это земли страстных песен и жарких взглядов. Облаченные в открытые блузки и свободные юбки с пришитыми по подолу и поясу монетками, женщины соревнуются грацией с танцем пламени.

Что же должно случиться, чтобы кто-то добровольно согласился поменять это царство лета на холодное великолепие зимы?

В этой стране контрастов каждый найдет, что ему по вкусу: рыцарские турниры, как напоминание о героическом прошлом, школы боевых искусств, где научат виртуозно владеть парными клинками, или шумные ярмарки, где можно купить все, начиная с лучших шелков жаркой пустыни и быстроногих, норовистых скакунов юга, раздувающих точеные ноздри и цокающих копытами.

Дакар расположен стратегически удачно: выход к морю и широкие тракты, сделали его центром материковой торговли.

За двести лет король и королева Лерина сделали невозможное — создали сильное королевство, используя природный потенциал земель и собственную мудрость.

С высоты полета, вид на город открывался еще лучше, чем с высоких башен Академии. Я пообещала себе, что непременно прогуляюсь по нему и посмотрю все достопримечательности еще раз.

— Дакар! Королевство противоречий. — Пропела Тахира, заходя на посадку.

Воздушные кони сделали еще один круг почета над дворцом и мягко приземлились на специальной площадке, вымощенной светящимся в темноте камнем. Очень удобно, когда полеты совершаются в ночное время суток.

— Леди Риндевей. — Появившейся из вспышки телепортации Энгар, галантно поклонился, — Леди Тахира, леди Сизари…. Позвольте заметить, что вы выглядите непростительно ослепительно.

— Чего о вас не скажешь, neisshe*. — Заметила Тахира. — Зачем пожаловали? Ваши старые кости нуждаются в просушке?

— Ах, леди, вы ранили меня в самое сердце. Какая потрясающая солидарность: стоит впасть в немилость у Властелина, и те, кто ластились, торопятся оскорбить. Надеюсь, вы леди Рина, не относитесь к их числу?

— Смотря кого, вы имеете в виду.

— Полно вам строить недотрогу. Не откажитесь составить мне кампанию и прогуляться по парку?

Я чуть помедлила, а потом все же приняла протянутую руку. Посмотрим, что он скажет.

— Помните, neisshe, я наблюдаю за вами. — Тахира многозначительно улыбнулась, а на ее ладони появилось несколько синих молний. О лютой взаимной ненависти девушки и советника, в Чертогах не знал разве что слепоглухонемой.

— Потрясающее хладнокровие, леди. Но в этот раз я подготовлен лучше. — Медленно проговорил советник, когда мы вошли в дворцовый парк.

— В этот? — Я непонимающе вздернула бровь. А когда был прошлый?

— Неужели вы забыли нашу встречу на крыше? Или возле Чертогов?

— Ну что вы, — я улыбнулась, — такое не забывают.

Встречу Вариана — придушу. Что такого он натворил, пребывая в моем теле?

— Надеетесь, вам и этот раз повезет?

— Что вы, уважаемый, я безоружна и не будете же вы применять грубую силу к слабой беззащитной девушке?

— Слабой? — Энгар улыбнулся. — Всем бы такую слабость. Никогда бы не подумал, что в этом тельце скрывается такая Сила. Как вы маскируете ее?

— Потом расскажу. Энгар, чего вы от меня хотите?

— Хочу?

— Ну не просто так вы позвали меня погулять по парку, — фыркнула я и остановилась. Покидать парк мне было не выгодно — за его пределами не действовали блокирующие магию охранные чары.

— Вообще-то я хотел вывести вас из парка и…

Повинуясь воле хозяина, магия заставила перенестись конверт с письмом. Потом, Вариан задумчиво посмотрел на курсирующую под окнами Лесану, в компании нескольких молодых леди. Девушка начинала ему откровенно надоедать. Милое личико в обрамлении идеальных локонов, примелькалось до тошноты. Откровенный вырез, показал ему все что могло быть интересно, не оставив никакого места для полета фантазии.

Скорее бы друг приехал…

От нечего делать Властелин создал порыв ветра, взметнувший пышные юбки, и оголив стройные ножки девушек, их легкие шляпки упорхнули в ближайшие заросли роз.

— Сын мой, почему я застаю вас за занятием, недостойным вашего титула? — Голос матери вывел Вариана из лирического настроения.

— Разве это был я?

— Это у вас семейное, — пробормотала королева и села в кресло, выпрямляя и без того ровную спину. — Любуетесь?

— Помилуйте, любовался я первые два часа. Сейчас терплю скрепя сердце. Но не запретишь же им гулять по парку?

— Весь в отца. Такой же дерзкий и своенравный.

— Не так уж плох, раз занимаю должность властелина в течение ста семидесяти лет.

— Ты убил моего брата, чтобы занять это место! — Вспыхнула королева.

— Я его не убивал. — Спокойно ответил Вариан, — Этот выживший из ума старикан набросился на меня, обвиняя в заговоре и плетении интриг против его царственного величества. Я убил его защищаясь. А потом… не оставлять же мне было остров на произвол судьбы?

— Да как ты смеешь так отзываться о моем брате!

— О вашем брате, рассорившемся с большинством государств материка? Если бы они объединились, Араханта уже не существовало.

Королева не знала чем возразить.

— Он был не стар. — Наконец сказала она. — И в отличие от тебя не пренебрегал родственными чувствами.

— Попытку отправить меня на аудиенцию к праотцам вы считаете теплым приемом? — С сарказмом поинтересовался Вариан.

— Нечего было сбегать из Дакара.

— О, я начинаю думать, что он выполнял вашу просьбу, дорогая матушка: "Непокорным отрокам не место в нашем славном роду…". Вы еще и смерть моей невесты на меня спишите.

— Вариан, не отрицай, что в ее гибели есть доля твоей вины. Ты не смог завоевать если не любовь, то хоть уважение принцессы.

— Вы еще скажите, что я помог ей сброситься с балкона! Между прочим, это вы отмахнулись от робких замечаний ее отца, что девушка помолвлена и любит своего жениха. Для вас этот брак был попыткой привязать меня к Дакару.

— Я не виновата, что других принцесс подходящего возраста, тогда не было. Никто не знал что эта дурочка, так влюблена в своего герцога. Какая глупость: покончить с жизнью из-за любви! Я слышала, ты поклялся никогда ни в кого не влюбляться, и это правильно. Любовь делает нас слабыми и уязвимыми.

"Все же у нас больше общего, чем я всегда считал" — подумал Вариан, а в слух сказал:

— Что мне оставалось делать, когда девушка превратилась в кровавое месиво на моих глазах?

— Я думала что сам, став правителем, ты сможешь понять меня. — Королева встала и разгладила складки зеленого платья, — Но ты не хочешь признавать очевидного. Так или иначе, все манипулируют судьбами окружающих. И чем больше власти, тем масштабнее игра. Я хотела как лучше для тебя, и рассчитывала на иной результат. Когда сделаны ходы, поздно что-то менять.

Королева Лерина исчезла в легкой синеватой дымке, оставив после себя запах сирени — своих любимых духов.

У Вариана появилась мысль, что мать хотела помириться…. Но как всегда — не судьба.

Поздно что-то менять, когда партия близиться к концу.

Или нет?

Тайны, тайны, тайны… Они повсюду. Вечные спутники жизни, причины многих ранних смертей. Я поправила выбившийся из прически локон и перевела взгляд на лорда Энгара. Он только улыбнулся и пожал плечами, от необходимости закончить фразу его избавила появившаяся из-за высокой клумбы, Лесана.

— Он все равно будет мой! — Прорычала она и направилась к площадке для боев, граничащей с парком.

Выхватила у опешившего дворянина шпагу и бросилась к молодому, робкому на вид парню.

— Защищайтесь! — Крикнула Лесана и стремительно перешла в нападение. Отбила неуверенный блок и, ударив противника по коленям, повалила его на землю. Приставила кончик шпаги к горлу, довольно усмехнулась.

— Неподражаемо, — усмехнулся советник.

— Я готова на все, чтобы сберечь то, что люблю. — Резко ответила сестра.

— А каким видом оружия владеете вы, леди Риндевей? Мечом, булавой, или…

— Вилкой.

— Чем-чем? Трезубцем?

— Вилкой. Ну, еще кухонным ножом. — Я усмехнулась, и пояснила, — Лорд Энгар, я благородная леди, а не наемница, и своих противников не собираюсь вызывать на дуэль. Я предпочитаю дипломатию: куда проще договориться с неприятелем или подкупить его, чем напрасно доказывать свою правоту в честном поединке.

— Вы скрываете свои таланты, оставляя их как козырь в рукаве. Очень разумно.

Лесана фыркнула и отвернулась. Не понимаю, чем ее задела наша ленивая перепалка с советником? Сестра схватила лук и выпустила несколько стел в мишень, к концу залпа напоминавшую ежа. В конце она удовлетворительно улыбнулась и, повернувшись ко мне, чуть вздернула бровь. Что это? Хочет вызвать меня не негласное состязание? Почему? Неужели Тахира была права?

Да пусть подавиться своим Властелином. Посмотрим, на сколько ее хватит, когда он потеряет к ней интерес.

— Моя сестра прекрасный стрелок, и талантливая мечница. Конечно, мне до нее далеко… — Я ловко вытащила из сложной прически пять остро заточенных шпилек, с шариком на конце, и метнула их в мишень.

— В яблочко. — Оскалился советник. Похоже, происходящее его искренне забавляло.

Сестра гневно фыркнула и, подобрав юбки, покинула парк. Наверное, на вечернем балу, следует ожидать продолжения пикировки. Что она придумает? Состязание в грации и умении танцевать? Я улыбнулась — уж в чем-чем, а в этих искусствах я была сильнее сестры. И это не хвастовство. Она все свободное время наперекор учителям проводила за фехтованием и стрельбой из лука, а я в зале для танцев. Танцы были основой моей жизни, такой же необходимой как дыхание. Когда мне было скучно, грустно, одиноко, или одолевала депрессия — я танцевала импровизацию, и становилось куда проще.

Само собой, своим партнерам на ноги я не наступала. В отличие от сестры…

Я улыбнулась своим мыслям и позволила советнику повести себя к беседкам, увитым вьющимися розами и хмелем.

А в беседке нас поджидал сюрприз.

— Риндевей! — Ко мне бросился смутно знакомый молодой человек в мантии Обратителя. Боги Севера моя пропавшая школьная любовь пожаловала. — О, любимая! — Парень рухнул на колени и обнял мои ноги. Чувствовала я себя не очень. — Я так рад, что снова вижу твои прекрасные глаза…

Глаза? По-моему колени.

— Теперь, когда я получил наследство, и стал бароном…

Надеюсь, для этого не пришлось убивать родителя?

— Я могу предложить тебе руку и сердце…

Лучше бы простые ответы на мои вопросы.

— Согласна ли ты, Кендра Риндевей Фортейн де Гранж, стать моей женой? — Обратитель Севен, моя первая любовь, преданно заглянул в глаза. Не дождавшись ответа, воспрянул духом и торжественно объявил, — свадьбу справим не следующей неделе. Зачем долго ждать?

— Как тебе мой сюрприз? — Мерзко хихикнув, спросил Энгар. — А, баронесса?

— Так! — Я отошла на шаг, и не ожидающий такой подлости Севен, растянулся на полу. — Никуда я не пойду. — Я еще слишком молода для подобного шага и морально не готова к тем обязанностям, что лягут на мои хрупкие плечи. К тому же мой дорогой батюшка, вряд ли одобрит этот брак, ибо, — я всплакнула, надеясь, что не переигрываю, — здоровье его ныне пошаливает, и я не могу оставить семью во времена сией великой скорби…

— Тем более! — Вспыхнул Севен, — мы просто обязаны подарить ему наследника.

— Кого? — Я схватилась за сердце и села на лавочку.

Мне только детишек в столь юном возрасте не хватало. Совсем что ли разум со своими опытами потерял?

— Какая встреча. — В беседку вошел Властелин с мольбертом в руках. — Кто тут пристает к моей натурщице? — Он окинул нас взглядом удава. Энгар незаметно растворился.

— Позвольте уважаемый, кто ВЫ такой, чтобы называть мою невесту, своей натурщицей? — Севен сощурил глаза и пристально посмотрел на Властелина.

— Невесту? — Вариан вздернул бровь и перевел взгляд на меня. — Что-то я не припомню того дня, когда давал официальное разрешение на вашу свадьбу. Или это вынужденная мера, в связи с экстренными обстоятельствами?

— Формально, я подданная Мранкеи… — Возразила я, скрестив руки на груди. Севен и Вариан одарили меня многозначительными взглядами.

— Формально — да. Но фактически… Вы леди полностью в моей власти. А вы, уважаемый барон, займитесь своими делами. — Его Величество щелкнул пальцами, и рядом с мольбертом появилась палитра и кисть.

— Да кто вы такой! — Возмутился Севен.

— Высочайшее Величество Властелин Араханта, собственной лучезарной персоной.

Несколько секунд потерянного молчания, и Севен испарился, оставив меня один на один с вооруженным кисточкой Величеством.

— Вы, правда, собираетесь…

— Да, я собираюсь, написать твой потрет. — Почти пропел Вариан, живописно размещая меня на лавочке. Повинуясь магии Властелина, ветки роз поменяли положение, и мое лицо осветилось жаркими лучами солнца, заставившими прищурить глаза. — Назло своей матушке. Она утверждает, что я совершенно бесталанен в живописи. Представляю, как она воспримет твой портрет в Сиреневой гостиной…

— Может, лучше Лесана будет тебе позировать?

— Эх, Рина, Рина, нехорошо сестру подставлять…

Я покачала головой и промолчала. Одной загадкой стало меньше — сумасшедшая девушка, прервавшая ритуал вызова духов, считала своим женихом Севена. Впрочем, теперь, когда Вариан обломал его, он вернется к ней.

Кисть быстро порхала над полотном. Улучив момент, когда Вариан настолько увлекся, вырисовываем деталей, что почти перестал обращать на меня внимание, я встала и тихонько подкравшись, заглянула через его плечо…. Только волею судьбы меня не хватил на месте святой Кондратий. Ибо изображенное на портрете чудовище, даже при самой жестокой субъективности не могло быть мной.

— Это намек на мой плохой характер? — С надеждой спросила я, рассматривая, красные змеи, произрастающие на неком подобии головы. Раскосые синие глаза (в смысле смотрящие в разные стороны), производили удручающее впечатление вместе с желтоватым цветом лица.

— Пожалуй, королева была права, — усмехнулся Властелин, — великого художника из меня не выйдет…

— Хватит и того, что из вас вышел великий Властелин.

— Правда? — В голосе Вариана звучало искренне удивление. Он поймал и поцеловал мою руку.

Я как обычно покраснела.

Примечание:

Neisshe — (дословно с лаксайского — "мой кровный враг"). — Официальное вежливое (но вроде как с насмешкой) обращение к тому, кого считают врагом.

Глава 4

Ты дух противоречия,

Загадка для ума,

Ты кажешься простою,

Как если дважды два,

Но лишь посмотришь глубже,

Становишься рекой,

Небесные просторы,

Скрывает образ твой.

Баллада о Героях

Она ему нравилась, и это ему не нравилось. Парадокс…

Что теперь делать? Как жить дальше? Наверное, нужно убедить себя, что Рина такая же, как все остальные девушки — в чем-то лучше, в чем-то хуже, но суть та же. Пусть она и не навязывает ему свое общество, не подстерегает возле покоев и не тащит в постель (а жаль…)… С ней можно поговорить обо всем на свете — или просто помолчать. Молчание в ее обществе не бывает тягостным. Возможно потому, что молчит она редко.

Хотя… недостатков у нее тоже хватает: она не владеет магией, не разделяет его любви к сражениям и категорически не хочет бегать по утрам. Она язвительная и своенравная, скрытная и недоверчивая. Никогда не знаешь, в какую историю она встрянет в следующий момент. Куда лучше для нее сидеть в родовом поместье, подальше от Араханта, демонов, охотницами за богатыми женихами, и его самого.

Нет, с ним точно что-то не так. Что за глупости? Почему это он должен игнорировать свои желания?

За неделю-другую они так надоедят друг другу, что все эти «чувства» растают как снег по весне. Да, именно так он и поступит.

А что если… послушать сердце, а не разум? Зачем наказывать себя и ее. Мысль кометой унеслась прочь. Еще будет время подумать над этим вопросом.

Вариан улыбнулся и направился в противоположенный конец зала, где Риндевей и Тахира, что-то оживленно обсуждали.

На пол пути его перехватила королева. Костюм Мессарийской принцессы мог обмануть многих, но свою мать Властелин узнал бы и в обличье демона, коим она в действительности и была.

— Первый танец ты должен танцевать с дочью герцога Оэля.

— Оэль, это лаксайский* посол? Ты еще не потеряла надежд заключить династический брак? Прошу прощения королева, но, во-первых, лаксайки не в моем вкусе, а во-вторых, первый танец мною уже обещан.

— Уж не дочери ли Рины де Вей?

— Рины де Вей? — Тщательно скрывая интерес, спросил Вариан.

— Ну да, эта леди очень похожа на свою мать…. Разумеется, только внешне. У нее нет той хищной решимости, зато эта черта хорошо проявилась в Лесане.

— Вы хорошо знакомы с этой семьей.

— Нет, я хорошо знакома с их дурной славой. От Рины и ее дочери, отреклась семья. И надо сказать, это не единственный случай в их роду.

— К чему вы ведете?

— К тому, что она тебе не пара. Можешь сделать ее своей фавориткой, но не женой.

— Я и не собирался делать ее своей женой. Я вообще не планирую жениться. — Вариан поклонился, и поспешил прочь.

Королева проводила сына мрачным взглядом. Попытка разозлить его опять провалилась. Ей было все равно, кого выберет в супруги Вариан. Лишь бы эта супруга у него появилась. Тогда Лерина могла бы рассчитывать на появление внуков… ей ведь скоро четыреста лет.

Неужели из-за ошибки почти двухсотлетней давности, она обрекла их славный род на вымирание?

Королева покачала головой. Эта красноволосая девушка была бы не самой худшей партией. И отец и мать происходят из знатных родов. Боевая слава рода де Гранж была хорошо известна и в Мранкее и Дакаре, и на островах Хребта. А де Вей, издавна славились своей любовью к наукам: много великих Опытников и лекарей от Богов, было в их рядах.

Но она, Лерина, никогда не признается в симпатии к этой семье, и к любой другой. Никогда. В конце концов, она — королева. И ей пристало скрывать свои истинные чувства.

Возможно, именно это подтачивает отношения их семьи…

Лерина горько усмехнулась.

Семьи….

Да какая они семья? У каждого кинжал, который до поры до времени спрятан за спиной или в рукаве. Она уже несколько лет не разговаривала с мужем, если только не считать разговорами обмен дежурными любезностями и пустыми, ничего не значащими фразами о погоде. А ведь когда-то они были счастливы.

Ее Величество прикрыла лицо веером и закрыла глаза. Река воспоминаний унесла ее в пору безмятежной юности, почти на триста лет назад. Тогда она была не хладнокровной королевой, а дочерью главы клана Кошек — милой девушкой с рыжеватым отливом волос, и неистребимыми веснушками на носу. Немного взбалмошной, чуточку озорной и бесконечно романтичной.

Она влюбилась в своего эльфа сразу. Он подмигнул ей и улыбнулся, а она чуть не свалилась с лошади, возмущенная его неуместным в данной ситуации чувством юмора: эльфам на территории Кошек, были не рады.

Но Лерина достаточно быстро нашла оправдание: ОН не был чистокровным эльфом, значит, мог разгуливать по их землям безбоязненно. И ему не пришлось гулять бесцельно…

Стоял месяц Урожаев, и воздух пах клевером и персиками. Пылинки танцевали в косых лучах солнца, проникающих в амбар. В прозрачном медовом свете порхали бабочки, проносились, жужжа, полосатые пчелы… Игривый ветерок ласкал разгоряченную кожу и смешавшиеся волосы: белые как снег и каштановые, с золотым отливом.

Они скрывали свои чувства почти сто лет. Как глупо. Но молодость редко может похвастаться разумом — это приоритет зрелых лет.

Лерина покачала головой, сбрасывая наваждение.

Ей вдруг стало обидно за бесцельно потраченные годы и погубленные отношения. Приняв для себя важное решение, она резким движением сложила веер и, отыскав глазами мужа, направилась к нему.

Неподалеку ее сын увлекал на балкон красноволосую девушку в белоснежном платье. Догадывается ли он что любит ее? И любит ли? Да, как они похожи! Оба не могут совладать со своими чувствами. Наверное, это проклятие всех кошек… и котов.

Королева перехватила удивленный взгляд мужа, когда склонилась перед ним в медленном, изящном реверансе.

— Я оставила этот танец для вас, прекрасный незнакомец в алой маске. Надеюсь, вы не обманете моих ожиданий?

— Милая леди, ну как я могу позволить себя подобное? — Король поцеловал руку жены и увлек ее в ряды танцующих пар. Он был озадачен поведением королевы, и в то же время приятно удивлен. Чем демоны не шутят, пока драконы спят! Он ведь до сих пор любит эту кошку…

Я подтолкнула Тахиру к Яну. Парочка краснела, бледнела и отказывалась под разными предлогами идти танцевать. Скооперировшись, они выступили единым фронтом и успешно отвергали мои доводы. В этом сражении я безнадежно проигрывала и нуждалась в подкреплении…

— Леди Рина, леди Тахира… — Вариан поцеловал мою руку и по-хозяйски подхватил за локоток. — А почему бы вам, мой друг, не пригласить леди Тахиру на тур Lashe Riesh*?

— А ты в это время пригласишь Рину на балкон или в сад, полюбоваться звездами?

— Как проницательность, — усмехнулся Властелин, увлекая меня на балкон.

— Ей еще и восемнадцати нет. — Мрачно напомнил Ян.

— О. — Только и ответил Вариан. В этом «О» смешалось понимание, удивление, пренебрежение и еще целая гамма самых разнообразных чувств. В общем, что именно он имел в виду, для нас осталось загадкой. Ян только плечами пожал и увлек Тахиру в ряды танцующих пар, буркнув напоследок "Сами разберетесь".

…А ночь в Дакаре была ничуть ни хуже дня: темное небо, яркие звезды и потрясающий запах цветущих ночных лилий. После приторных, смешавшихся в зале запахов духов, воздух казался божественно упоительным.

Я облокотилась на перила и скользнула взглядом по освещенному магическими огоньками парку. Танцующие под легким ветром отражения расплывались на темной поверхности дворцового парка, сливаясь в причудливые созвездия. Романтическая атмосфера как нельзя лучше соответствовала важным разговорам.

— Когда это вы Ваше Величество, успели познакомить Энгара, с «моим» умением сражаться?

Вариан вынырнул из созерцательного транса и удивленно посмотрел на меня.

— Я ничего не делал. Почему ты решила что…

— Он сам мне сказал.

— Правда? Каков наглец. А знаешь, давай поговорим о чем-то соответствующем этому вечеру.

— Ваше Величество…

— Рина, — Властелин поймал мою руку и накрыл своей. — Ну, сколько можно повторять, чтобы ты называла меня просто Вариан?

— Послушай Вариан, вот только не надо меня клеить! — Я мягко, но настойчиво освободила руку и улыбнулась. — Ты сейчас похож на Севена в период цветов и сладостей.

— Странно, я думал, что похож на самого обычного эльфа.

— Эльфа? Возможно. Но слово «обычный» к тебе не применимо. — Тут я не покривила душой. Большая часть прекрасного пола читает мужчин как раскрытую книгу. Но сейчас…. То ли я отношусь к другой части, теряя квалификацию, либо…

— Прогуляемся? — Он спустился на пару ступенек по украшенной цветами лестнице, и протянул мне руку.

— Только если пообещаешь хорошо себя вести.

— Ни за что. — Вариан хищно улыбнулся, и мне стало не по себе. — Разве ты не ищешь свою половинку? — Спросил он, когда мы миновали освещенную падающим из окон светом часть парка.

— Ну… ищу. Но не на вечер, а на жизнь. И без примерки.

— Как же ты узнаешь, что это твоя половинка?

— Существует множество способов понять подходит тебе мужчина, не считая того о котором думаешь ты.

— А о каком способе я думаю?

— Не притворяйся ангелочком. — Фыркнула я, — Кроме того, я считаю, себя цельной натурой и ищу такого же цельного мужчину. Мне не нужны незаконченные половинчатые подделки.

— Рассуждаешь как умудренная опытом особа. Похоже, Ян заблуждается относительно некоторых аспектов.

— Пытаешься меня смутить? — Как ни странно, но смущения я действительно не чувствовала, говорить с Варианом было так же легко как с лучшей подругой. Разве что подруга не смотрит так, будто готова наброситься на тебя…

— И до чего я докатился с твоей подачи! Соблазнять отчаянно сопротивляющихся девиц мне еще не приходилось.

— Это полезный опыт, не всем же падать в твои руки, как переспевшие фрукты.

— В данный момент меня интересует кое-что слаже десерта, — вкрадчиво прошептал Вариан, и я оказалась прижата к шершавой коре экзотического дерева с белыми, сладко пахнущими цветами.

Вариан был недоволен собой. Что за разговоры? Ну и леди…. Прямо сказать как-то неловко, и окольными путями не выходит. Придется импровизировать.

И согласиться с тем, что это не простое влечение.

Что ему мешает признаться ей… в чем? Возможно в своих чувствах? Ничего, кроме страха быть отверженным. Она не воспринимает его в серьез и предложи он сейчас руку и сердце, наверняка откажется.

А мир ведь так непостоянен! Бесконечные войны, заговоры и покушения значительно сокращают жизнь. Мойры и так не очень радуют счастьем, чтобы добровольно от него отказываться. К чему глупые размышления и лишенные логики мысли? В конце концов, рано или поздно это должно было случиться…

Заглянув в глаза девушки, он увидел таящийся в них страх. Это еще что такое? Он со смесью удивления и раздражения проследил за ее взглядом, и обнаружил, что она смотрит повыше его левого плеча.

Эльф медленно повернулся, руки отпустили плечи девушки…

— Нет, вы что, сговорились! — Не выдержал он, возмущенно рассматривая оскалившую клыки тварь, размером с крупную химеру. Ее черные нетопыриные крылья были развернуты, а мощные лапы взрывали когда-то аккуратную траву газона.

И обидно как, думал Властелин, медленно отпихивая девушку за ствол дерева, даже оружия нет. А магия… магией далеко не уедешь. И как она оказалась в дворцовом парке? И что это дракон подери такое? Незнакомый представитель местной фауны? Эксперименты некромантов? Новое домашнее животное королевы?..

Да, слишком много в последнее время вопросов. И так мало времени на поиск ответов.

Но… справимся, не в первой.

Вариан вздохнул и из сгустившегося облачка тьмы выхватил свой меч. Сине-зеленый камень вспыхнул в рукояти. В правой руке засветился огненный кнут, будто змея свернулся спиралью. Эльф застыл, выжидая прыжка напрягшейся твари. Ее губы подрагивали, обнажая желтые клыки с которых капала на траву ядовитая зеленая слюна. Туда где она попадала, трава, и земля с шипение чернели.

— Кис-кис-кис, — хлыст опустился на холку существа, ловко обернулся вокруг шеи петлей.

За миг до столкновения Вариан успел отпрыгнуть и натянуть хлыст, подтягивая тварь к себе, не давая ей переключить внимание на Рину, которая потихоньку отступала к дворцу. Они были слишком далеко, чтобы звать на помощь…. Впрочем, это и к лучшему. Разряженные в пух и прах, и уже нетрезвые, маги вряд ли смогут помочь. Скорее помешают.

Вариан отбросил меч в сторону и сотворил небольшой синий шарик. Подбросил его на ладони и бросил в упирающееся существо. Огненная петля забирала у нее много сил, заставляя тратить их на регенерацию, а не на атаки.

Синее пламя тонкими ручейками стекло по чешуе и трава под тварью загорелась веселым, синим пламенем. Пользуясь замешательством эльфа, животное оскалилось и взвилось в воздух в невозможно длинном прыжке.

— Эй! — Резкий окрик заставил тварь пересмотреть свои приоритеты.

— Рина! Какого демона! — Рыкнул эльф, с трудом удерживая вырывающегося из петли хищника. Он с прискорбием понимал, что магией это существо не взять. Огнем тоже.

Но ее натравили не на него. Нетопырь просто играет с ним.

Я вынула из прически несколько шпилек и волосы больше ничем не сдерживаемые рассыпались по плечам. Магия не берет, а если попробовать ядом? Мои шпильки отравлены и очень остры. Только специальное, далеко не дешевое заклинание не позволяет им царапать меня.

Красные глаза твари впились в мое лицо не самым приятным взглядом. Я напряглась, выдерживая этот полный ненависти взгляд. Подалась вперед, губы сами собой сложились в хищный оскал, пальцы конвульсивно сжались, роняя шпильки в траву. Подчиняясь мимолетному импульсу, я дунула на существо… огнем.

Не понятно кто удивился больше — я, Вариан или тварь, от пронзительного визга которой задрожали витражные стекла больной залы. Тварь вертелась на месте, каталась по траве, пытаясь сбить охватившее ее пламя, но оно не угасало.

Я зажала уши руками, закрывая глаза и падая на колени. Хотелось бежать от этого нестерпимого воя, полного боли и обиды, только ноги больше не держали меня.

На границе сознания прозвучал еще один крик "Нет!" и в парке стало тихо.

Раскачиваясь из стороны в сторону, я отважилась открыть глаза, только спустя три бесконечно долгих биений сердца.

Из-под дымящегося тела животного выглядывала чья-то рука и шелк красного платья. Я кое-как поднялась и на негнущихся ногах подошла к поверженному зверю. Вариан поймал меня раньше, чем я успела рассмотреть, кому принадлежат рассыпавшиеся по земле волосы и бледное лицо с обезображенной ожогом правой стороной.

— Она оттолкнула меня, когда это существо из последних сил прыгнуло. Видно не собиралось уходить в Бездну в одиночестве. — Хрипло прошептал Вариан, обнимая меня за плечи и привлекая к себе.

— Кто она? — Не особенно улавливая смысл слов, спросила я. От падения меня удерживали только объятия Вариана. Но он не торопился с ответом.

— Лесана.

— Сестра! — Отупение сменилось всплеском сил, и я бросилась к зверю, хватая безжизненное тело сестры за руки и вытаскивая его из-под останков. — Лесана! Лесана, очнись! — Я, не веря своим глазам, осматривала обожженное лицо. По иронии судьбы кроме ничего не пострадало. Сказался защитный амулет, который сестра никогда не снимала…. Но почему он не подействовал на лицо?

— Рина… Она тебя не услышит. — Вариан опустился на землю рядом со мной. — Ей уже ни чем не помочь.

— Как ты можешь так спокойно говорить об этом! — Я оглянулась на спешащих к нам Яна, Тахиру и нескольких незнакомых мне магов в синих мантиях.

— Рина, это она вызвала это существо. Она хотела убить нас.

— Я в это не верю. Она на такое не способна! Она никогда бы не опустилась до подобного…

— Я не буду с тобой спорить. — Вариан покачал головой. — Поверь, я сожалею, но мы не в силах ничего изменить.

Время остановило привычный ход, до предела замедлив происходящее. Реальность поглотила все цвета. Меня объяла черная воронка, утягивая в небытие. Спустя вечность непроглядная тьма сменилась небом и сияющим диском солнца.

Арахант…

Теперь на острове была золотая осень. Патиновые листья срывались с веток кленов и лип, величественный леса застыли в безветрии, и даже шелест листвы не нарушал царящего в этом королевстве покоя. Лишь изредка легчайший ветер приносил паутину и подбрасывал листья в воздух. Они долго кружились в танце, прежде чем опуститься на остывающую землю.

Чертоги встретили меня безмолвной грустью. Уже знакомая галерея с зеркалами. Поверхность рябит, потом высвечивает циничную улыбку, которая рассветает на лице примерной девушки, заботливой дочери, преданной сестры. Нет, эта леди не пожертвует собой ради других. Под маской доброты прячется жажда славы, добровольное принуждение себя казаться лучше…

Я касаюсь оправы, золотые декоративные змеи оживают под моим прикосновением, шипят, показывают раздвоенный язык…. И я понимаю, что мы сами выбираем, какую маску примерить в следующий момент.

Смело провожу рукой по зеркалу, и оно отражает немного настороженное, но в целом дружелюбное лицо.

— Зачем тебе сестра? — Отражение подмигнуло мне. — Эта гадина покусилась на твоего мужчину. Поделом ей. Она чуть не убила тебя, натравив демона, а в последний момент решила набить себе цену и прикинуться бескорыстной спасительницей. Почему ты должна ради нее в чем-то себе отказывать? Ведь это тебя отец хотел, как вещь отдать в бессрочное пользование. Тебя, а не ее. Ты и так всем обижена — твоя мать сумасшедшая, от которой отреклась семья, у тебя нет магических сил, а тот, кого ты любишь, видит в тебе лишь тело. Игрушку на одну ночь. Подружку на час. Зачем они тебе? Смотри… — Отражение кивнуло, я повернулась и увидела, как на противоположенной стене поверхность огромного зеркала пошла рябью. — Ты можешь вернуться и спасти свою сестру, а можешь оставить все как есть. Только за ее спасение ты дорого заплатишь.

Отражение вышло из зеркала. Передо мной стояла моя точная копия.

— Я спасу ее. — Я решительно шагнула к зеркалу, но ледяная рука отражения удержала меня на месте.

— Даже не спросишь, что за цену тебе придется заплатить? — Она усмехнулась. — Ну не надо так кривиться. Я — это ты. За все милочка надо платить, за все. Судьба исполняет одно самое сокровенное желание любого человека. Избавив сестру от смерти, ты используешь свой шанс и больше ничего не сможешь изменить. Вдруг что-то случиться с Варианом? Ты ведь его любишь. Каково будет видеть его смерть, и чувствовать собственное бессилие? Знать, что ты потратила свой шанс на спасение бездарной соблазнительницы?

— Такого не случиться. Вариан маг и сможет защитить себя. — Как можно увереннее сказала я, но червяк сомнения уже точил мое сердце и уверенность.

— Не случиться. — Отражение согласно кивнуло. — А что если в беде окажешься ты? Люди будут веселиться, жить, любить, а тебя не будет. Ты сама выбираешь судьбу, так прими верное решение.

Я покачала головой. Чему быть, того не миновать. Говоришь, мы кузнецы своей судьбы?

Я шагнула в зеркало, оказавшись в моменте, когда Лесана оттолкнула Вариана и расширенными глазами смотрела на взвившуюся в прыжке тварь. В этих глазах не было страха, скорее удивление.

И что мне делать? Как использовать свой шанс?

Хлопанье крыльев, и на правое плечо опустился большой черный ворон. Он склонил, голову рассматривая застывшие фигуры смолянисто-черными глазами. На левое плечо сел белый ворон, сжав его цепкими когтистыми пальцами.

— Вороны времени, — прошептало отражение, — птицы равновесия.

— Почему? — Спросила я вселенную. — Почему вы здесь?

— Потому что в тебе драконья кровь. Величайший дар и страшнейшее проклятие. Хоть ты поступаешь вопреки себе, своим истинным желаниям, мы не откажем. Сейчас ты все забудешь, а когда окажешься в своем времени, твоя сестра будет жить.

— Это несправедливо, то, что я забуду! Что, если времени мне отмерено не много в этом мире? Я хочу насладиться этими отпущенными мне годами… или месяцами. И этими воспоминаниями тоже.

— Успеешь еще, — каркнул белый ворон, — насладиться жизнью. Даже пресытиться ею. И некоторыми ее аспектами в частности.

— Болтливость твоя вторая натура, — ворчливо отозвался черный. — Готов будто уличная гадалка рассказать судьбу первым встречным. Будет, так как предвидели мойры-прядильщицы.

— Удачи! — Белый ворон взлетел, тяжело хлопая крыльями. — Вам она пригодиться.

Время начало стремительно раскручиваться, танцуя под музыку бушующего ветра перемен.

"Странные вы люди, делаете то, чего не желаете. Поступаете наперекор себе…" — услышала я, прежде чем чернильная тьмы скрыла от меня блеклое подобие жизни.

Языки пламени угасли, втягиваясь в прореху в пространстве. Но то, что осталось, все же обожгло лицо Лесаны…

Пренебрегая законами мира, я летела вверх, «падая» в небо. Солнечный луч скользнул по моей щеке, стирая из памяти воспоминания.

— Мне очень жаль… — рука Вариана опустилась мне на плечо. Рядом с эльфом мне было спокойно и защищено. Даже сейчас.

Я коснулась лица сестры, и слеза вопреки воле скатилась по щеке, оставив мокрую дорожку. Ресницы Лесаны дрогнули и глаза открылись. Я только сейчас заметила, что несколько прядей ее чудесных каштановых волос поседели, сровнявшись белизной со снегом.

— Никогда не видела, как ты плачешь… — прохрипела она. — Даже когда отец решил продать тебя в счет долга…. Или Севен бросил…. Я всегда завидовала твоей выдержке. Ты прячешь свои чувства, жаль, что я так не умею.

— Научишься еще! — Прошептала я, прежде чем Лесану окружили лекари, оттеснив меня в сторону.

Вариан что-то говорил разъяренному Яну, Тахира кричала на лекарей. Пространство начало размываться, предметы теряли привычные очертания. Как знакомо…. Перед глазами стояло зеркало и отражающаяся в нем я. Я силилась сто-то вспомнить, но память молчала. Река воспоминаний текла мимо.

Отражение улыбнулось и подмигнуло мне. Приложило пальцы к губам и послало воздушный поцелуй. Два ворона: белый и смоляно-черный сливались в знак равновесия, а может, это был бред моего воспаленного сознания. Последствия шока. Кто знает…

Примечания:

Лаксаи — одна из рас. Практически ничем не отличаются от людей (разве что узкими, кошачьими зрачками). По природе своей оборони — но оборачиваться могут как людьми и животными, так и растениями. Способностей к магии практически нет. Прирожденные дипломаты. Их столица Арра — находится в центре королевства, на северо-востоке Центрального материка (климат умеренный).

Месяц Урожая — третий месяц лета. Праздник Урожая, традиционно приходится на конец месяца Дожей, кстати, совершенно сухого и теплого.

Lashe Riesh — (с лаксайского "танец страсти"). — Медленный, красивый и откровенный танец.

Не стоит удивляться обилию шипящих в лаксайским и драконьем языках, так как непосредственные носители языка могут похвастаться наличием клыков, что затрудняет речь, и объясняет все «sh» и «s».

Глава 5

Все еще впереди и любовь и тоска,

Бокалы с вином, еще выпьем до дна,

И в твоих волосах заиграется ветер,

С темных ресниц, сметая пепел…

Баллада о Героях

Ожоги Лесаны залечили. Но на щеке все равно остался белесый шрам. Внешне она отнеслась к нему спокойно, но, я слышала, как она рыдала в подушку, когда думала что никто не слышит.

Да ведь не в красоте дело, верно? Главное душа человека или нелюдя, а там писанная ты красавица или не очень не столь важно. Взять того же Властелина, ну вот что он во мне нашел? Разве что на экзотику протянуло — лицо треугольное, волосы красные, характер не ахти, да еще и пить категорически не рекомендуется, в противном случае снос крыши и здравого смысла обеспечен. Из достоинств только тонкая талия и синие глаза. И видит же гад во мне только тело!..

Лесана же проливала слезы, часами рассматривая себя в зеркале. По отношению к ней я испытывала противоречивые чувства: с одной стороны, я ее жалела, а с другой… во мне крепло необоснованное чувство неприязни. И к этому коктейлю примешивалось чувство благодарности.

Через неделю, когда Лесана уже не пыталась сброситься с карниза, Вариан без стука вошел в мои покои и безапиляционо посоветовал развеяться. Разумеется, в его кампании.

— Каждый воспринимает Дакар по-своему. — Сказал он, — Я покажу тебе свой Дакар. Сегодня прогуляемся по городу в кампании Лесаны и моего друга Дерека. Он только вчера приехал их королевства вампиров и…

— Думаешь Лесана согласиться?

Вариан довольно улыбнулся и, целуя мне ушко, прошептал:

— Об этом не беспокойся. Он очарован ею так же как я тобой. Если хочешь, можем остаться здесь, пусть погуляют наедине. И нам и им это пойдет на пользу. Как думаешь?

Я вздохнула. Разговор с отцом снова откладывается на неопределенный срок. Снова. Видно не судьба мне узнать, что за опыты проводили они в молодости. И если честно, в свете последних событий, мне уже не хочется никаких тайн. Хочется уткнуться лицом в плечо Вариана, обнять его и просто жить дальше, оставив тайны прошлому.

— …или погуляем по пригороду? — продолжил он, а потом спросил, — Ты злишься на меня?

— За что?

— За то, что не справился с тварью.

— Нет. — Совершенная, правда. Его вины здесь нет.

— Тогда почему ты такая… рассеянная что ли?

Я пожала плечами и попыталась объяснить:

— Я виновата перед сестрой. Нет слов, чтобы выразить ей всю глубину моей благодарности. Как бы пафосно это не звучало. — Взглянув в озадаченные синие глаза, я с вздохом пояснила. — Я благодарна ей за тебя.

Вариан склонил голову, размышляя над услышанным. Руки машинально обняли хрупкие плечи девушки, которая покраснела и отвернулась, потупив взгляд. Властелину было несказанно приятно. В его понимании это звучало равнозначно "Я люблю тебя", ведь одно дело любить на словах, а совсем другое пожертвовать чем-то ради этой любви. Ни Рина, ни Лесана не побоялись этого сделать.

Он посмотрел на взъерошенные, красные волосы на ее макушке. Глупо, наверное, в двести лет понять, что любишь кого-то, когда безумия молодости уже позади, сердце огрубело, а сказать о своей любви неудобно. Даже семнадцатилетняя девушка оказалась смелее и понятливее чем он. Его девушка…

Потому Вариан на одном дыхании прошептал:

— А давай поженимся?..

Предложил и сам поразился, с какой легкостью у него вырвались эти слова. Сказать их оказалось куда проще, чем пресловутое "Я люблю тебя". Но, разумеется, Рина поймет, что подразумевает это предложение. Какие чувства скрываются в несовершенных словах.

Не стал бы он предлагать такое первой встречной!

Рина молчала, а он, не дыша, ждал ответа. И «да» и «нет» были для него одинаково страшны. Страшно потерять то, что считаешь своим, и не менее страшно менять привычный уклад жизни. Превратиться из вольного холостяка с двухсотлетним стажем в отца семейства. Интересно, а она детей любит?

— Я не достигла официального совершеннолетия, и не могу принимать такие решения. — Тихо ответила Риндевей.

— Это не отказ? — На всякий случай уточнил Вариан, уже представляя лицо своей матушки. Мысленно злорадно усмехнулся, но тут же одернул себя. Пусть это внезапное наитие, но говорит он от чистого сердца и делает это ради них, а не банального желания насолить планам королевы.

— Я что, похожа на дуру? Конечно, нет. — Рина беззлобно фыркнула.

— А сколько там осталось…

— Три месяца.

— Три месяца, — Вариан вздохнул, но девушка не спешила таять под его взглядом. Не доверяет? Считает мимолетной прихотью? Ловушкой? Ну, нет. Ты милочка, никуда теперь не денешься. За свое счастье порву горло любому, подумал он. — Что ж, когда вернемся на Арахант, я поговорю с твоим отцом… — Он коснулся губами ее щеки и подумал "Я люблю тебя".

Я закрыла глаза и, чувствуя прикосновение горячих губ, подумала "Я люблю тебя".

Вариан улыбнулся и подтолкнул меня к двери.

— Самое время развеяться. Если не хочешь покидать город, я с удовольствие покажу самые красивые места. А вечером состоится рыцарский турнир. — Вариан торжественно продекламировал: — Леди Риндевей, обещаю во славу ваших синих глаз сразить пару-тройку закованных в броню рыцарей местной ковки.

— Что, на Араханте напряженка с металлом?

— Помилуй Рина, после моих ударов, погнутое железо сгодиться разве что на свалку.

— Кровожадный. А как их лекари выковыривать будут? — Мы оба рассмеялись, ловко сменив щекотливую тему.

Долго рассуждать о будущем я не любила. Сделал предложение и хвала богам. Лишь бы не передумал.

Ну а первым пунктом в списке «красивых» достопримечательностей у нас была ярмарка.

Людская река бурлила, растекаясь между прилавками и лотками. Ярко наряженные уличные артисты, жонглеры, глотатели пламени… Важные зажиточные горожане в добротной одежде, с представительными лицами, и резко контрастирующие с ними молодые парочки: девушки в ярких юбках, с украшенными цветами волосами и сопровождающие их парни.

Мы с Варианом выделялись из этой толпы разве что цветом волос — его белые и мои красные развевались от ветра как знамя.

Впервые за долгое время я позволила себя прогуляться без корсета, неудобных туфель, в простой юбке солнце и обнажающей плечи блузке. Эльф был одет так не неброско: простая белая рубашка и коричневые штаны, заправленные в сапоги из кожи горной вымрии*.

— Пожалуй, ножной браслет был лишним. — Вариан шутливо нахмурился, копируя тон моего отца.

— А, по-моему, забавная вещица. — Я приподняла подол, и золотистые монетки на тонкой цепочке сверкнули в лучах жаркого солнца. Ветерок приятно коснулся шеи и плеч.

Неподалеку звучно, заглушая все остальные зазывания, распинался некромант.

— Зубы мертвеца, волосы висельника, свечи храмовые на натуральном жиру путников, заеденных в полнолуние оборотнем. Покупайте! — Мужчина в черной мантии вцепился мне в руку и сунул под нос темный пузырек. — Глаза змеи консервированные, свежие. Сам отлавливал.

— Э… боюсь я не найду им применения.

— Тогда возможно, вас заинтересует вот это, — некромант посмотрел по сторонам и достал из-под прилавка чью-то лапу. — Новый не изученный наукой и магами вид.

— Н-да? — Вариан снисходительно взиравший за потугами некроманта продать мне "редкие ингредиенты" подался вперед, пытаясь скрыть интерес за равнодушием. — И где ж вы такое чудо достали?

— Несколько этих тварей напало на купца из Мранкеи. Но люди попались бывалые, к нежити привычные, быстро на кусочки покрошили. Берите — не пожалеете! Твари-то к магии не восприимчивы, из их чешуи получатся хорошие обереги от колдовства.

— Вообще-то, мне такие товары без надобности. Попробуйте предложить их какой-нибудь ведьме. — Посоветовала я некроманту. При ближайшем рассмотрении он оказался очень молодым, типичным жителем Дакара — веснушки на носу не скрывал даже слой сероватого маскировочного крема. Из-под съехавшего на бок парика выглядывали рыжие пряди.

— А чем вы хуже ведьм? — Продолжал упорствовать некромант. — Что б вы знали, ведьма живет в каждой женщине.

— Э… я вообще-то девушка. — Парень залился румянцем, проступившим даже сквозь боевую раскраску.

— Мы возьмем про запас, на будущее. — Усмехнулся Вариан, и теперь покраснела я. На что это он намекает?

— Шутник, — я хихикнула, — признайся, что для себя берешь. У меня не хватит сил даже на самый простой заговор, не говоря уже об охранном заклятии для оберега.

— А некромантия на что? — Оживился парнишка, поправляя парик, — силы можно черпать не только из своего запаса, но и из окружающей среды! Немного усердия, нужные книги и…

— Ну, нет, — вмешался Вариан, — для полного счастья не хватало мне жены — некромантки.

— Не хватало? — я лукаво улыбнулась. — Я восполню этот пробел. Только давай ты пока обойдешься без этих останков.

— Хочешь предложить что-то взамен?

— Три месяца. Помнишь? Три месяца. А до того ни-ни. — Я щелкнула Вариан по носу, и он фыркнул, как надышавшийся пыли кот.

— Заверните. — Не отрывая от меня взгляда, сказал Вариан. На его губах змеилась улыбка.

— Как думаете, уважаемый, — я повернулась к некроманту. — Из меня выйдет Опытник?

Паренек, сняв парик и прищурившись, внимательно на меня посмотрел:

— Полное отсутствие Сил, но явная склонность к магии крови. Опытники редко пользуются магией, работая в основном с научными достижениями. Так что, все возможно.

Наблюдая, как вытягивается лицо Вариана, я продолжила:

— А вы согласитесь дать мне пару уроков некромантии, в частности вызова духов?

— Что вы, как можно отказать такой хорошенькой леди? — Некромант раскланялся.

Что съел? Я мысленно улыбнулась. У Вас Властелин есть свои тайны, у меня свои. Но некоторые ваши секреты напрямую связаны с прошлым моих родителей и экспериментов практика Этель. Вы почти не удивились когда я «спалила» тварь, значит, знаете обо мне то, что объясняет такую вспышку. А я вот не знаю. И это плохо.

Вдруг я «случайно» зажарю ненавистного советника, разозлившись на него на балу? Вот будет номер. Обгорелая тушка посреди зала, и потупившая взгляд девица, бормочущая что-то вроде "Извините, я не нарочно. Само вырвалось".

А я хочу понять, что я такое. Кто я.

— Ты это серьезно? — Эльф нахмурился, телепортируя запакованную покупку.

— Почему нет? Если бы не отец, задумавший сбыть меня в счет долга, я бы стала опытником или практиком. Конечно, невозможность применять магию не сыграла бы на руку, но этот недостаток можно компенсировать знаниями, фантазией, усердием и аккуратностью.

— Зачем Владычице Араханта проводить время в исследованиях?

— По-твоему, я должна сидеть голая на кровати, и день и ночь дожидаться твоего прихода? Ты правишь островом, а что я? Должна же быть хоть какая-то от меня польза, и возможность выразиться.

— Да нет, я не имею против этого. Но быть опытником — тяжкий труд. Тебе придется прочитать кучу литературы. Законы сотворения, химия, преобразования… всего не перечислишь.

— Труд меня не пугает. — Я пожала плечами. — К тому же, достаточно сдать пять основных предметов, чтобы экстерном получить диплом.

— Рина, диплом ничто. У тебя должны быть знания. — Укорил меня эльф.

— Я не очень верила в намерения отца и тайком доставала в библиотеке нужную литературу. Мне не хватило буквально года, чтобы ознакомиться со всем курсом. Да и Севен кое-что показывал.

— Так вот чем занимаются леди, вместо того чтобы постигать этикет и нужные в придворной жизни предметы.

— Поверь, все, что должна знать «леди», вполне можно освоить за пол года. С каких пор реверансы и этикет стали сверхсложными науками? — Я вопросительно изогнула брови и благоразумно промолчала об «профессиональных» дисциплинах, как-то: соблазнение (я частенько его прогуливала), фехтование боевым веером, метание шпилек и основы изготовления ядов (с перспективой дальнейшего нанесения на ногти и царапанья неугодных на смерть).

— Что ж, будет тебе нужная литература.

— Ты не будешь меня отговаривать?

— Зачем? Когда надоест — сама бросишь, а если нет…. Я не буду лишать тебя права распоряжаться своей судьбой. Ни в чем.

— Даже если выбор будет не в твою пользу? — Я пытливо заглянула в глаза Вариана.

Он помолчал, а потом ответил:

— Да. Зачем пытаться удержать то, что уже не принадлежит тебе?

Я покачала головой. Неужели в мире еще остались такие как Вариан? Если он говорит правду, судьба жестоко наказала его, позволив мне стать его женой. Я ведь самовлюбленная эгоистка с противным характером. Попробуй Лесана отнять его у меня, я бы… убила ее. Не будь другого выхода, я бы так поступила. Как страшно признаться в себе в этом, но во мне живет монстр. Не зря та тварь приходила по мою душу — умирая, она посмотрела на меня с немым укором. И решила наказать меня не смертью, нет, но забрать того, кого я люблю больше жизни.

Хорошо, что я поняла и приняла свои чувства. Теперь я сделаю все, чтобы их сохранить.

Да, я отпущу тебя, думал Вариан, если ты кого-нибудь полюбишь.

А вот полюбить, я не позволю.

Хочешь быть опытницей — я помогу тебе. Хочешь стать некроманткой? Я найду лучших представителей этой стези. Я подарю тебе сказку, в который ты будешь королевой. Моей королевой. Я не унижу тебя ревностью, но тем, кто на тебя покуситься, не жить больше часа.

Это хорошо, что ты не эльфийка и за тобой не бегают толпы восхищенных поклонников. Боюсь, всех я бы не осилил. Но «распробовавших» тебя и возжелавших, я отправлю к праотцам!

Конечно, ты не человек. В твоих жилах течет кровь драконов. Демон побери этого ограниченного человека, не видящего дальше своего носа. Но ты никогда не узнаешь о своем главном предназначении, наложенным смешением крови.

Когда-то драконы подарили изгнанным из Вирия людям медальоны. Пока они хранятся у жителей мира, никто и ни что не угрожает его безопасности — крылатые боги всегда незримо хранят его. Случись, что выходящее за пределы допустимого и пространство пересечет портал, пуская драконов в нашу реальность. Никто не знает, как это может произойти. Кроме него.

И он промолчит об этом. Как молчит о том, что и в его крови есть кровь драконов. Только в отличие от Рины, он добровольно согласился стать таким. Тогда это было единственно правильным решением — возможностью сдержать нашествие Теней, безликих порождений Хаоса.

Много столетий назад маги создали разумную сущность, наделенную огромной мощью и призванную следить за порядком. Но она вышла из-под контроля и начала материализовать злые помыслы людей, Тени обретали форму и уничтожали своих создателей…. Раньше он справлялся с ним играючи, а сейчас… Они изменились. Убить их можно лишь клинком и пламенем драконов. Но, увы! Ему не доступно пламя. И портал для драконов он открыть не сможет. И не позволит сделать этого Рине.

Теперь, когда он знает что значит любить и видеть невозможность спасти свою любовь, он не остановиться не перед чем. Что значат чужие жизни в сравнении с ЕЕ жизнью?

У него нет сил, сказать ей о своих чувствах, да и пустые разговоры не в его вкусе. Но он докажет ей свою любовь.

К чему какие-то слова?

Они будут счастливы без фальшивых колебаний воздуха.

Он не скажет "Я дарю тебе свое дыхание". Зачем? Как глупо. Он просто подарит его ей.

Вариан усмехнулся. Слишком быстро меняются его приоритеты. Не будет ничего удивительного, если он вскоре начнет писать в ее честь стихи.

Пожалуй, правы те, кто называют любовь болезнью. Это неизлечимый диагноз. Но демонски приятный, и он готов болеть этим недугом вечно.

Властелин посмотрел на идущую рядом девушку, покрепче сжал ее ладонь и решил не возвращаться к деструктивным, мрачным мыслям, и не выдумывать триста способов мучительной смерти во-о-он тому ушастому наглецу, что смотрит на Рину. Вокруг столько эльфиек, а он нагло разглядывает его невесту…. Надо бы официально объявить о своих намерениях. Не ровен час, в моду войдут огненноволосые Опытницы.

Примечания:

Вымрия — редкий, исчезающий вид. Славится прочной кожей, насыщенного черного цвета. Обитает в горах северо-западной части материка.

Глава 6

Крещендо осенних ветров,

Вливается в танец рассвета,

В багрянец одеты леса,

Над топью болотная мгла…

Баллада о Героях

Зрители занимали свои места вокруг ристалища. Ветер терзал разноцветные знамена и перья на рыцарских шлемах. Породистые кони нетерпеливо фыркали и цокали копытами. Дамы то и дело поправляли высокие конусы головных уборов и удерживали улетающие вуали, подхваченные лукавыми порывами ветра. Немногие счастливицы магички наскоро закрепляли вуали магией. Кошки демонстративно оглаживали обтянутые традиционными нарядами бока.

— Возмутительно! — Одна из фрейлин обмахнулась веером, — турнир скоро начнется, а ни Его Величества, ни Его Высочества еще нет!

— Ну, Его Величество вы увидите на поединках, а Его Высочество уже сам стал Величеством и может делать все, что считает нужным. — Королева улыбнулась. — Две сотни лет, достаточный для принятия самостоятельных решений возраст.

— Жара… — Протянула Тахира. — Я бы с радостью пропустила поединки и пришла только на заключительный командный бой, но Ян участвует…. — Девушка осеклась, обнаружив, что выявила свою заинтересованность полудемоном. — Интересно посмотреть, сколько наивных дурочек повиснет на его шее. — Продолжила она, внезапно озаботившись разглаживанием и так идеально лежащих складок синего платья. Один из советников пользуясь, случаем заглянув в глубокий вырез, за что удостоился яростного взгляда. — Нахал. — Фыркнула Тахира и демонстративно поправила ткань лифа.

Я только вздохнула и, вернув на место сползающий, на бок конус головного убора, скользнула взглядом по зрительным местам. Там наблюдалось странное движение, и подозрительно знакомый голос громко предлагал:

— Самый лучший способ показать свое мнение! Яйца протухшие, помидоры, кочерыжки капустные…. Запасаемся, покупаем! — Рыжая макушка продавца золотилась в лучах вечернего солнца.

Я улыбнулась. Не иначе студент. Ну, кто еще способен на такую предприимчивость?

Когда рыжий подобрался поближе, я позвала:

— Эй, некромант!

Парень повернулся, судя по взгляду, узнал меня и отвесил шутовской поклон.

— Некромант? — зажиточного вида горожанка презрительно нахмурилась.

— Я не некромант, — улыбнулся парень, — я только учусь…. Вам сколько кочерыжек? Пяти хватит? Смотрите, поединков всего двенадцать. Два проигравших останутся без утешительного приза. А вы леди, — некромант повернулся ко мне, — запастись не желаете?

— Благодарю, я как нибудь…

— Какое благородство! — Ахнул парень.

— Да нет, — я улыбнулась, — я обычно метаю надкушенные пирожки. В крайнем случае, туфли. — Кстати, эти колодки не мешало бы бросить в их создателя…

— А вы? — Некромант посмотрел на Тахиру.

— Я, пожалуй, возьму помидоров. — Тахира приподняла край подола и показала туфельки сорокового размера. — Если я метну их в проигравшего рыцаря, с ринга его унесут на кладбище. Никакие лекари не помогут.

— Кого это ты решила осчастливить? — Поинтересовалась я, уже догадываясь, какой будет ответ.

Тахира коварно улыбнулась, обнажая небольшие клычки.

Хорош-а-а парочка…

Зазвучавшие фанфары заставили зрителей аплодисментами встретить выезжающих на круг почета участников. Отыскав черные доспехи Вариана, я улыбнулась, а он проезжая мимо, отсалютовал мне копьем. Бросив косой взгляд на королеву, я не удержалась и послала своему эльфу воздушный поцелуй. Та усмехнулась, пожала плечами и, сняв вуаль, привязала ее к кончику копья рыцаря в золотисто-белых доспехах. Попона его коня была выполнена в тех же цветах, цветах правящей династии Дакара.

Зрители шептались, турнир обещал быть интересным. Зря Ариза осталась на Араханте, столько всего пропустила!

— Ненормальная страна, — проворчала Тахира, когда проезжающей мимо Ян подмигнул ей, — люди празднуют новый год, елки наряжают, а этим копьеносцам рогатым лишь бы подраться.

Ян остановился и, прочистив горло, разразился серией восхвалений женской красоты в целом, и неземным очарованием Тахиры в частности. Были там упоминания об ангельском характере, нежности взора, и доброте сердца. Присутствующие девушки и женщины всех рас и возрастов умиленно вздохнули.

— Я пойду и поражу в вашу честь всех соперников!.. — Торжественно закончил полудемон.

— Иди, — кивнула девушка, — я ж тебя за рога не держу.

Действительно, шлем Яна был оснащен парой милый рожек — символом его демонского происхождения.

— Ох, не понимаю я тебя подруга. Такие мужчины как Ян, на дороге не валяются, бери, пока свободен.

— Властелины тоже по нынешним временам дефицит, а ты все носом вертишь.

— А я и не верчу. — Фыркнула я и демонстративно отвернулась.

— Правда что ли? — Тахира ухватила меня за локоть. — Неужели ты вспомнила, чему училась в Академии?

— Тьфу, на тебя! — Возмутилась я и, удостоверившись, что на нас не обращают внимания, шепнула девушке, — Он предложил стать его женой.

— Так чего же ты медлишь! Тащи его в постель…. то есть в храм, пока не очнулся.

— Замуж тебе, подруга надо. Совсем плоха, заговариваешься уже…

— А сама-то? Несчастного эльфа до чего довела?

— О, и ты Яна доводишь?

— Мариную в собственном соку, на пару под крышкой. — Тахира улыбнулась, — дашь пару практических советов? В конце концов, тебе удалось то, над чем безуспешно бились сотни девушек на протяжении более сотни лет.

— Ну, — я нахмурилась, — к алтарю он меня позвал, но не словом не обмолвился что любит.

— А ты?

— Вообще-то девушкам не прилично первыми в любви признаваться. И боязно…

— Рина, ты плохо знаешь мужчин.

— Что!? — Я наклонилась и, понизив голос до трагического шепота начала, — недели две назад, я неудачно провела ритуал вызова духов и поменялась с Варианом телами, почти на сутки…

— О! Что же ты раньше не рассказывала. — Оживилась полудемоница. — И что? Что? Каково это?

— Ну-у-у… как тебе сказать. — Я опустила глаза, — Во всяком случае, знакомы мы немногим больше месяца, а мне кажется, что я знаю его столетия! У него есть чувство юмора, пусть даже немного циничного. И он не в чем меня не ограничивает. Почти.

— И чего тебе не хватает?

— Да всего хватает. — Я пожала плечами. — Вот только… хоть бы, слово что…

— Нет, ты меня, конечно, извини, но ты Рина, дура. Какой правитель в здравом уме и твердой памяти, не отягощенный обязательствами и вполне себе самодостаточный, сделает предложение девушке, которую знает чуть больше месяца? Если ЭТО не любовь, тогда я эльфийка. Лично я бы сказала Яну огромное спасибо, если бы он меньше болтал, воспевая мои глаза, взамен предложив руку и сердце.

— Какая ты не романтичная.

— Зато практичная. Забудь на время любовную чушь. Вот поживете, годок другой, а тогда жаркой звездной ночью он скажет "Я люблю тебя…".

— Вообще-то, на Араханте всегда зима.

— А камины на что? — непритворно удивилась Тахира. — Мягкая шкура белого медведя, отсветы жаркого огня на стенах, играет оттенками алого вино в бокалах и он…

Я скептически нахмурилась:

— Не он, а я говорю "По-моему, здесь сквозняк, милый пойдем в спальню, пока ты не подхватил радикулит, а я простуду…".

— И ты еще в чем-то меня обвиняешь!

Фанфары прервали разговор, знаменуя начало турнира.

Два рыцаря — поединщика, не спешили, однако, занимать свои места по краям ристалища. По старинной традиции они подъехали к сидящим на галереях дамам, что бы те закрепили на кончиках копья знаки своей благосклонности: вуали или кусочки платья.

Один из рыцарей искал благосклонности Тахиры. Та утвердительно кивнула и, сообразив, что вуали у нее нет, не долго думая, оторвала от платья рукав. Шикарная грудь на половину обнажилась, отчего счастливец пообещал ради… глаз прекрасной дамы завоевать победу.

— Ты это специально сделала, чтобы Ян ревновал?

— А зачем еще?

Я вздохнула. Все же Тахира права. Зачем какие-то слова? Поступки куда как важнее. И пора заканчивать с этими мыслями на тему "Ни кто меня не любит, ни кто меня не ждет, по спинке не погладит, и замуж не возьмет". Властелины, между прочим, не каждый день женятся на девушках с сомнительной родословной и огнедышащими спецэффектами.

И вообще, любовь — это на год, ну максим на два года. Потом остается дружба, взаимопонимание или ненависть и злость. Тут уж каждому свой финал.

Рыцари заняли свои места, опустили забрала, приняли копья из рук оруженосцев…. И понеслись друг на друга. Зрители притихли, не дыша, наблюдая, как сокращается расстояние и все ближе столкновение. Организаторы действа сидящие рядом с нами, жаловались на небольшой просчет — ристалище получилось слишком вытянутым.

Наконец рыцари преодолели разделяющие их пространство и их копья уперлись в массивные щиты. Не один ни другой не желали уступать, и кони упирались, из всех сил пытаясь если не сбить противника оружием, то хоть бы оттеснить за срединную линию, разделяющую ристалище надвое. А что? Были прецеденты.

Тахира закусила губу, напряженно ожидая развязки.

— Хочу, чтобы он сразился с Яном в поединках с мечами. — Пояснила она, встретив мой недоуменный взгляд. — Этот лаксай слывет отличным мечником.

Мне кажется, или тепло на Тахиру влияет как-то странно? Где прямолинейная, честная и взвешенная натура? Откуда на свет драконий вылезло это коварное и падкое на ревность существо?

Будто услышав молитву полу демоницы, копье лаксайского противника громко хрупнуло и сломалось. В поверженного рыцаря полетели кочерыжки, и толпа взвыла, приветствия победителя.

— Вот что значит качественный материал! — Заорал высокий мужчина, радостно размахивая руками, — Покупайте лаксайскую сталь — лучшую сталь на материке!

Вариан лениво наблюдал за ходом поединков. Солнце неуклонно приближалось к горизонту и по периметру ристалища и зрительских рядов вспыхивали магические огоньки.

— Вот уж кого не ожидал увидеть в Дакаре, так это Ваше Ледяное величество. — Насмешливый голос заставил Вариана повернуться. Перед ним стоял чистокровный эльф — редкость в этих местах неимоверная. Сын герцога из знатного дома, сноб, зазнайка и полный магический бездарь.

— Забываешься. — Фыркнул Властелин.

— Да ну, кого я, перворожденный, должен бояться? Не тебя ли? С тех пор как ты начал увиваться за этой красноволосой, совсем раскис. И что ты нашел в ней…

— Еще слово, и я забуду данное королеве обещание, не убивать гостей столицы, совсем уж без причины.

— А что я такого сказал? — Деланно удивился эльф, — только правду…. Вряд ли эта пустышка чего-то стоит. И на что спрашивается купилась? На твой титул? Интересно, сколько понадобиться времени, чтобы доказать что я лучше?.. Такие полукровки как ты — пятно на нашей безупречной репутации…

Вариан не стал отвечать. Еще первыми словами наглый эльф подписал себе смертный приговор и если честно, плевать он хотел на какие-то обещания, которых, кстати, не давал. Властелин развернул спрятанные под щитами силы и вокруг шеи незадачливого оскорбителя сгустился воздух, медленно сжимаясь широким кольцом. Пленник попытался закричать, но не смог издать ни звука.

— Ледяное Величество? — Вариан усмехнулся. — Мне даже нравиться, а вот вы теперь станете мертвым сиятельством. Передавайте привет вашему покойному братцу. Кстати он встретил смерть куда достойнее. — Мертвое тело мягко осело на землю, вокруг него тут же сгустился плотный черный туман. Что ж, эльфийское посольство недосчитается одного посланника. Невелика беда.

Властелин повернулся и встретился глазами с испуганной темноглазой девушкой. Судя по форменной одежде и короткому мечу на перевязи, телохранительнице погибшего.

— Убийца. — Прошептала она побелевшими губами. — Вы убийца.

— А вы — нет? — Вариан вопросительно вздернул бровь. — Словами не передать, как мне надоели эти фальшивые расшаркивания. Почему-то некоторые особи возомнили о себе слишком много. И сочли возможным шпионить и совать свой нос, куда не надо. Да еще помогать некоторым нехорошим советникам, провести в дворцовый парк всяких тварей.

— Откуда вы знаете, и зачем говорите это мне? — Девушка побледнела, и страх на ее лице сменился ужасом. Она оглядывалась по сторонам в поисках путей к бегству, но реальность покорно замедлила свой ход, отсекая их от мира.

— Я всегда храню пару козырей в рукаве, — наслаждаясь метаниями телохранительницы, сказал Вариан, — мало кто знает, что я способен на кое-что серьезнее невинных молний. Откуда знаю? Мой долг, следить за благополучием Араханта и Дакара. Зачем говорю? Вы все равно не сможете воспользоваться этим знанием. Ничего личного леди.

— Это не справедливо! Я всего лишь человек, не имеющий магических сил, мне нечего вам противопоставить.

— Правда? А вы не подумали, что, расправившись с нами, тварь броситься на гостей? Среди них мало кто владеет магией. Тем более магия помочь не могла. Тем не менее, вы отвлекли охрану, пока ваш остроухий друг помогал Энгару с заклятием.

— Но у него не было Сил! Он невиновен!

Вариан не стал возражать, а только щелкнул пальцами и девушка, схватилась за горло.

— Он провел советника через охранные щиты.

— Почему только сейчас? — Прохрипела девушка.

— Занят был. — Властелин взмахом руки развеял туман и снял заклятие отвода глаз. Привычно сотворил щиты, закрывающие его магию от мира.

Лесана действительно оказалась невиновна — к появлению твари, приложил руку Энгар. Осталось выяснить, откуда у него сила на призыв и подчинение. Обыкновенно Теневые твари уничтожают все живое на своем пути.

Или, Энгар заодно с Тенями?

Властелин покачал головой, рассеянно скользя взглядом по зрительным рядам. На бархатной поверхности неба зажигались звезды, когда он покинул свое убежище в тени высоких дубов, вплотную примыкающих к трибунам.

— Твоя надежда — забвение. — Сказал он растерянно озирающейся девушке. Для него самого оставалось загадкой, почему он не отправил ее на тот свет вместе с эльфом, а всего лишь отнял память. Сентиментальность? Возможно…

Только иногда забвение страшнее смерти.

А блуждать в лабиринтах воспоминаний еще тяжелее и опаснее.

В последнее время логика, напрочь отсутствовала в его поступках. Вариан оглянулся назад, подумывая, а не добить ли девушку? Он не так могущественен, чтобы оставлять врагов и свидетелей в живых. Вдруг что-то пойдет не так и она вспомнит?

Ладно, уж… пусть живет.

Властелин махнул рукой и растворился в густых тенях укутавших землю. Скользнул туманом над травой, вслушался в навязчивый мотив чужих мыслей и эмоций, взлетел в небо вместе с ветром и камнем рухнул вниз.

Синие озера встретили его призрачной дымкой и прозрачной водой. Русалки призывно улыбались, их хвосты сияли всеми цветами радуги, а зеленые волосы с вплетенными в них пучками водорослей, будто диковинные змеи плавно двигались в потоках воды.

Рыбы рассекали синеву озера острыми косяками, держась подальше от хищных щупалец гигантской хищницы — водоросли, привольно раскинувшей бурые отростки по песчаному дну, и поблескивая серебристыми спинами.

Последний луч заходящего солнца, вырвавшись из красного плена закатного неба на западе, пронзил толщу вод, высвечивая кружащиеся в хаотичном танце мельчайшие песчинки и пыльцу глубоководных растений.

Вариан освободился от водного плена и снова оказался в небе, на котором умирали последние отсветы заходящего солнца.

Умереть, чтобы родиться вновь.

Паря над миром, Властелин с удивлением обнаружил, как меняется окружающая его реальность. Дакар сменился полями, лесами и горами Араханта.

Стояла поздняя осень.

Еще золотились листья на деревьях, еще не было снежных шапок на острых пиках гор, еще парили в воздухе паутинки, но уже отчетливо слышался тлен и разложение.

Сердце мира… Живое и цветущее раньше, холодное и мертвое теперь. Мир, у которого нет хранителя.

Чужая память услужливо создавала из Хаоса прошлое, пространство постепенно появлялось из небытия, расцвечивая реальность новыми подробностями. В воздухе мелькали нити сил, подрагивали, звенели, ткали паутину судеб. Вот одна свилась в легчайшее облако, сжалась, и вот яркая бабочка-крапивница развернула радужные крылья.

Два ворона: черный и белый, летели рядом с ним… крылом к крылу.

Пухлые облака, местами розоватые, местами белые и лиловые, быстро проносились над островом.

А на месте Чертогов появился лабиринт. По извилистым проходам двигались огоньки. Оказавшись рядом с лабиринтом, Властелин увидел, как огоньки превращаются в людей: они шли мимо друг друга, невидяще смотрели вперед, иногда надолго останавливались, а иногда поворачивали назад. Чаще всего, поворачивали назад, теряя краски, становясь серыми и следуя за такими же бесцветными людьми и нелюдями.

На каменной стене перед входом, выведены кровью слова мага, который сражался с Тенями и сгинул, потеряв себя навсегда, растворившись в бессловесном мраке:

В лабиринте потерянных душ,

Просто тени самих себя,

Парят в мгновеньях от счастья,

Не могут увидеть правду.

Пугливо прячутся от света,

Впускают в души тьму,

Пьют сладкий яд забвенья,

Я не пойму почему?..

Лабиринт…. Пройти? Вариан перехватил рукоять соткавшегося из пространства меча, на пробу резанул им по воздуху. Нити пространства задрожали, создавая ступени.

Такое настойчивое предложение трудно не принять.

Властелин решительно шагнул вперед. Внутри оказалась непривычно темно. В сумраке мелькали неясные тени, воздух колебался, все выглядело не так как с высоты полета или даже со стороны входа.

Чернильная темнота на миг озарилась ослепительной вспышкой света и на встречу эльфу понеслась призрачная, слабо светящаяся сущность. Вариан ни на секунду не задумываясь, выставил перед собой меч. Оскаленная морда только сверкнула глазами. Лезвие прошло сквозь нее, и в лицо Властелина дохнуло запахом тлена и горькой, жухлой листвы. Наверное, это дыхание самой смерти…

Кто ты?

Кто я? Тот, кого вы называете Всевышним. Тот, кому подчиняются все ваши Боги. Защитник, обвинитель и судья. А ты смертный, осмелившийся…

А я умываю отсюда руки, — мрачно подумал Вариан и, собрав все силы, изменил реальность.

После первой части турнира, традиционно шли исполнения баллад. На небе уже зажглись миллионы звезд, площадку осветили магические огни, и под мерный голос певца, я прикорнула на плече Тахиры.

Слова текли по самому краю сознания, рассказывая историю о неудачливом хранителе мира, пожелавшем облегчить себе работу и создавшего Эгрегор.

Пять тысяч лет тому назад,

А кажется вчера,

Хранитель мира понял вдруг,

Не в том его судьба,

Беречь покой и слушать вздор,

Что жители несут,

Свихнется он, погибнет тут,

Коль выход не найдут.

Собрал он магов на совет,

Загадку загадал,

"Давайте Сущность создадим,

Как Бога всем Богам.

Пусть правосудие вершит,

Защитник и судья,

И нам покой, и в мир лихой,

Не проскользнет ни кто".

Кивнул согласно старый маг,

С ним согласились все,

"Пусть нет драконов на земле,

И в Вирий не попасть,

Мы будем светочем хранить,

Все то, что есть у нас,

От тлена смерти оградим

Цветущий этот мир".

И стали чародеи в круг,

Взглянули в небеса,

Свивалась в них воронкой сизой,

Вера в чудеса,

Мелькнула молния и враз,

посыпали снега,

Зеленый раньше Арахант,

Сковали толщи льда.

Расправил крылья лабиринт,

Раскинул сеть ходов,

"Нельзя создать из мрака свет,

В сердцах же ваших лед,

Пройдите вязь моих ходов,

Поймите что душа,

Скрывается за маской слов,

Непросто стать собой".

Хранитель выступил вперед,

Сжимая меч в руке,

Но голос мрака прозвучал,

В пустой его душе

"Оружием в борьбе с собой,

Пусть станет сила духа,

А меч что держишь ты сейчас

Он не опасней пуха".

И сгинул в лабиринте том,

Хранитель безвозвратно,

И лишь остались от него

Легенды да преданья,

Пусть перед смертью вышел в мир,

Не Бога, тьмы создание,

И кровью алой написал

Потомкам он посланье.

"Да не убойся тьмы,

Густого мрака ночи,

Остерегись того,

Что глупая душа захочет,

Не бойся хаоса зверей,

И на века запомни:

Что нет на свете демонов страшней,

Чем те, что властвуют в душе твоей".

— Да уж, — фыркнула Тахира, — иногда изобретательность вредна для здоровья. Рина? Да ты совсем косая. Иди спать.

— А? Что? — Я зевнула, но выпрямилась и с трудом разлепила отчаянно слипающиеся глаза. — Мне интересно досмотреть поединки рыцарей. И на мечников охота посмотреть.

— Зачем тебе мечники, когда есть Вариан? Бери его и смотри хоть до потери пульса.

— Это не то. Красивые поединки меня всегда завораживали. Сама-то я ничего не смыслю в оружии и боях. Хоть так могу приобщиться к великому чуду фехтования.

— Я тебе уже предложила способ быстрого приобщения.

— Тахира!

— Ну что опять я? Сама-то проспала последние два часа.

— Сколько? — Я растерянно моргнула, — они столько времени баяли?

— Угу. — Подруга усмехнулась. — Ты заснула в начале баллады, а растормошить тебя удалось только под самый конец. Кстати этот рыцарь победил. По техническим причинам — все остальные выступить не успели.

— Да я бы пошла, но Вариан обидеться…

— Ну, — Тахира тоже зевнула, заразившись от меня сонливостью, — если ты попросишь устроить для себя частное показательное выступление, он тебя простит.

— Ты неисправима.

— Я? Это все тепло. Цветы и птички на меня странно влияют.

Мы рассмеялись и посмотрели на ристалище. Два рыцаря: в черных и серебристых доспехах готовились к поединку.

— Ой, это же Вариан! — Я улыбнулась, — Сочувствую я, его сопернику.

— Серебристые доспехи, грифонья морда на щите… на твоем месте, я бы посочувствовала Вариану. И Яну, если ему придется встретиться с этим монстром. Это же великий и ужасный лорд Ратибор!

Противники заняли свои места, и когда прозвучал сигнал, пришпорили лошадей и понеслись на встречу друг другу. Я в ужасе закусила губу и прижала молитвенно сложенные руки к груди. За секунду до столкновения зажурилась, а когда открыла глаза, обнаружила наряженное противостояние. Внезапно лошадь лорда Ратибора встала на дыбы, и тот полетел на землю, гремя начищенными до блеска доспехами. Мне отчего-то подумалось, что Вариан наверняка сейчас улыбается.

— Он применил магию, — поморщилась Тахира. — Это не очень-то честно.

— Зато действенно, — возразила я, пожимая плечами. — Жизнь вообще штука несправедливая. Скажи Тахира, почему ты недолюбливаешь Вариана?

— Я? Разве? — делано удивилась девушка.

— Ты, конечно, кто еще. Я заметила это еще в твою бытность его фавориткой. После попытки переворота ты поспешила к Яну, а он остался в одиночестве.

— А ты откуда знаешь?

— Дверью ошиблась. — Честно призналась я.

— Я ненавижу насилие, а Вариану ничего не стоит отнять чью-то жизнь.

— Кто из нас совершенен? Иногда убийство мера необходимая. К тому же он никогда не издевается над противниками.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю. Он может заманить в ловушку, схитрить, позлорадствовать, но никогда не будет пытать врага или подвергать его унизительным наказания: быстро выведает, что надо и отправит на аудиенцию к праотцам.

— Зря ты его защищаешь. Вот уж не думала, что так быстро покоришься ему. — Тахира презрительно фыркнула.

— Я не покорилась, и не покорюсь никому. Я гуляю сама по себе.

— Очень странное заявления в устах девушки, только что оправдывавшей поведение своего жениха.

— Просто я принимаю его таким, какой он есть: ни больше не меньше.

Я посмотрела на ристалище, события на котором развивались самым непредсказуемым образом. Лорд понял, что его победили, применив магию, и потребовал реванша в поединках мечников. Он демонстративно снял тяжелую стальную перчатку и с размаху ударил ею по шлему Вариана. Вернее он хотел ударить, так как на пол пути перчатка застыла в воздухе, намертво приклеив к себе руку несчастного лорда.

— Что вы себе позволяете! — возопил Ратибор, — Кто вы такой чтобы… — Договорить, он не посмел, так как Вариан снял шлем и ослепительно улыбнулся. Лорд с ужасом понял свою ошибку и рассыпался в извинениях, мол, не узнал родовые цвета.

Вариан на это только улыбнулся и… принял вызов.

А за последующие пол часа он отправил к лекарям шесть рыцарей, с травмами разной степени тяжести. Зрители сходили с ума на трибунах, поддерживая своего любимчика и забрасывая помидорами проигравших. Под шумок досталось и оруженосцам транспортирующих пострадавших.

Дальше по расписанию шли бои на мечах.

Выспавшись во время чтения баллад, я была как никогда бодра. Тахира, сославшись на неотложные дела, куда-то исчезла, оставив меня в гордом одиночестве болеть за своего жениха, который открывал поединки.

Когда Вариан появился на ристалище, облаченный в свои любимые черные цвета, с не застегнутым до конца колетом, вся женская часть зрителей плотоядно облизнулась и разразилась приветствиями.

Еще бы! Такой мужчина и без охраны.

Его противником был уже знакомый мне лорд — без доспехов он оказался далеко не так внушителен.

Вариан обнажил меч, но нападать не торопился, предоставляя право первого хода Ратибору. Глядя на мягкую грацию своего эльфа, я готова была повторить немного модифицированный комплекс на бис в своей спальне. Я озирнулась по сторонам, надеясь, что моих фривольных мыслей никто не слышит. Хотя, в конце концов, в этом нет ничего плохого. Я девушка свободная, не связанная обязательствами и Вариан, мой жених. Ну, или что-то вроде этого. Лучше сказать даже — потенциальный суженный. Так чего тянуть?

Так, это не мои мысли. Я тряхнула волосами и сложная прическа начала постепенно распадаться. Кое-как вернув шпильки на место, я с восторгом наблюдала за стремительными выпадами и хитроумными блоками Вариана.

Ратибор оказался действительно сильным противником, значительно превосходящим в мастерстве, большинство из присутствующих здесь рыцарей. Интересно, если он и сейчас проиграет, в чем они будут состязаться? В магии? Ох уж эти мужчины, им бы только подраться.

Воспользовавшись тем, что во время атаки Ратибор раскрылся, Вариан не сильно ранил его в руку. Но этого хватило, чтобы лорд уронил меч и признал свое поражение.

Под бурные аплодисменты зрителей, Вариан послал мне воздушный поцелуй и исчез с ристалища.

Лесана в одиночестве отрабатывала комплекс упражнений с рапирой. В последнее время бой с тенью стал ее любимым занятием, позволяющим отвлечься от мыслей и побыть наедине с собой. Но в этот раз ее уединение было нарушено недавно прибывшим вампиром — Дереком.

— Леди Лесана, вы составите мне капанию на сегодняшнем балу?

— Только если вы одолеете меня в нечестном бою.

— Сражаться с девушкой? — Вампир усмехнулся. — К чему это? Идите собираться уже сейчас, зачем тратить время на бесполезное занятие.

— Бесполезное занятие, это светская болтовня.

— Вот как? — Дерек обнажил оружие. — В таком случае, не ждите пощады, очаровательная леди.

— Напугали, — фыркнула девушка и отсалютовала противнику.

Вампир хищно оскалился, уверенный в быстрой победе. Что может противопоставить его природной ловкости и скорости, эта совсем юная девушка?.. Глупость, какая, вести поединки, когда можно найти, куда лучшее занятие.

Глава 7

Я долго шла долиной смертной тени,

Искала голос дорогой среди забытых фраз,

И сердце мне твое казалось милый,

Лучами не согретой, розою во льдах…

Баллада о Героях

Парк и бальная площадка, окруженная увитыми диким виноградом беседками, были освещены магическими светильниками, дававшими желтоватый свет. Он создавал таинственную и загадочную атмосферу сказки. Нереальность происходящего подчеркивали костюмы гостей: сказочные птицы, воины-стронги, павы, маги…. По узорчатым плитам гуляли эльфийки и дриады, люди и Эмеральды, лаксаи и полукровки всех мастей, включая практически чистокровных демонов.

Маскарад мог похвастаться множеством знатных особ, почтивших его своим вниманием. Кроме Короля, Королевы Дакара и Властелина Араханта, замечена была Мессарийская принцесса Ямха со своим наставником, и как поговаривают слухи — любовником. Перехватив несколько пламенных взглядов, которые граф бросал на свою воспитанницу, высокую, темноволосую девушку с бледно-зелеными глазами, становилось понятно, что слухи не врут.

За пределами зачарованного дворцового парка, где веселились гости, шел ливень. На памяти Тахиры такое происходило впервые — маги Дакара обыкновенно не допускали такого ненастья в пределах столицы. Вне защитного купола над площадками, слышны были раскаты грома и сверкали яростные молнии. Пахло озоном и лепестками роз и жасмина — бессменных любимцев городских садовников.

Демонское зрение Тахиры позволяло даже в наступившей темноте видеть, как потемнела зелень. Ее не волновало промокшее платье и прилипшие к плечам и спине пряди волос.

Девушка перевела взгляд на Яна:

— Ты не выглядишь счастливым, хотя разбил всех своих противников.

— О каком счастье ты говоришь? — Демон горько усмехнулся. — Разве оно заключается в победах? — С чего мне быть счастливым, если та, ради которой я на все готов, демонстративно отдает предпочтение другим? Тебе нравиться издеваться надо мной, да? Нравиться вести себя как испорченная глупая девчонка?

— Но я…

— Послушай меня Тахира, ни один мужчина не потерпит того, чтобы над ним столь явно издевались. Знаешь почему? Потому что у всех есть гордость. Есть определенная черта терпения, за которую лучше не преступать. Можно простить нелюбовь, можно простить эгоизм, но терпеть умышленное издевательство и показную глупость не будет никто. Чего ты хотела добиться таким поведением, мне не понятно, но результат таков: я ухожу, и не буду мешать тебе своим присутствием. Ты, кажется, благоволишь к одному из лордов? Желаю счастья. Только знай, что любил я тебя больше жизни.

Тахира стоявшая молча и глотавшая смешивающиеся с дождем слезы, поборола застывший в горле комок и зло сказала:

— Любил больше жизни? Но это не мешало тебе, соблазнять девиц.

— А пока я соблазнял девиц, как ты выразилась, ты была официальной фавориткой Его Величества, и это не мешало тебе высказывать мне определенные знаки внимания. Прощай Тахира, будь счастлива.

Ян повернулся и, не оглядываясь, пошел к дворцу.

Тахира рухнула на колени и вцепилась пальцами в мокрые волосы. Слезы непрерывно сбегали по ее лицу, а она и не пыталась их остановить. За всю свою долгую жизнь так рыдала она лишь однажды — когда от нее отказались жених и отец. Но когда от тебя отказывается тот, кого ты любишь, еще больнее.

Спроси сейчас, почему она так себя вела, девушка не нашлась бы с ответом.

— Какая я же я была дура… — рыдала полудемоница и понимала, что исправлять что-либо, уже поздно. Она поднялась с колен и приняла единственно возможное для себя решение — уехать, вернуться на Арахант. — Прощай Ян, — тихо прошептала Тахира. — Прощай…

Любовь — танец для двоих.

Я улыбнулась Вариану, и мы закружились в вихре головокружительной музыки. Эльф только что избавил меня от общества несостоявшегося как жениха Севена, и теперь мы вели молчаливую беседу взглядов.

Все же есть что-то такое, демонское, когда он смотрит тебе в глаза, а его зрачки почти полностью поглощают радужку. Смотришь — и мурашки бегут по коже. Так хочется прижаться к нему, провести рукой по спине, зарыться в волосы, коснуться губами губ…

Даже просто находиться рядом, чувствуя исходящую надежность, уверенность, защищенность. В кольце этих сильных рук нет места страху. И даже изящество и показная расслабленность не может обмануть — он хищник, всегда готовый к нападению.

Я почувствовала, как его руки сильнее прижимают меня к нему, но возражать не стала. Зачем? То ли от усталости, то ли от вина, мои ноги подкашивались, и оставалось только довериться Вариану, который уверенно вел танец. По телу разливалось приятное тепло, а происходящее воспринималось, будто сквозь размытую призму.

Большинство присутствующих ни чем не отличались от нас. Те же объятия, жаркие взгляды сквозь прорези масок и разлитая в воздухе атмосфера страсти.

— Соня… — улыбнулся Вариан, увлекая меня в беседку. — Пожалуй, третий бокал был лишним.

Я только фыркнула и склонила голову ему на плечо. Меньше всего на свете, мне сейчас хотелось говорить, но эльф, будто ничего не замечал и продолжал улыбаться, глядя в рассеянную магическими огоньками тьму. То ли слепой, то ли чересчур благородный.

Я нетерпеливо поерзала у него на коленях, призывая ну хоть к каким-нибудь действиям. Что ему, трудно, что ли?

Вариан усмехнулся и щелкнул пальцами. Виноградные ветви ожили, и беседку накрыл едва заметный золотистый купол. Властелин взял меня за подбородок и заставил посмотреть в его горящие дьявольским огнем глаза. Вот от каких взглядов и сходят с ума.

Я с трудом выдохнула, облизнув пересохшие губы. Пальцы Вариана скользнули по моему бедру, оставляя на коже горячие дорожки.

О да, лед может быть горячим, холод может обжечь.

Его губы замерли на моей шее, руки играя, прошлись по животу, поднялись выше, легко коснулись спины, соперничая по нежности с шелком.

Пользуясь его временной заинтересованностью шнуровкой моего платья, без боя сдававшейся умелым пальцам, я расстегнула его камзол и пробралась под тонкую рубашку, касаясь идеального тела. Улыбнулась своим мыслям и, подавшись исследовательскому порыву, двинулась ниже.

Вариан вскинул на меня затуманенные удивленные глаза, а я только пожала плечами в ответ, позволяя шелку скользнуть с плеча. Прорычав что-то маловразумительное, отчего по моей спине пробежали мурашки, и тело предательски заныло, он уложил меня широкую лавку.

Я полусидела, а он нависал надо мной, в неясном свете его лицо приобрело хищные, заостренные черты. Я скользила взглядом по правильным, лишенным слащавости чертам, чувственным губам и полуприкрытым глазам.

Такой мужчина и весь мой! Нет пока еще не весь…

Я медленно легла, потянув его за собой. Закусила губу, когда он приник к груди.

Навязчивая возня и крики снаружи, заставили нас отвлечься.

— Извращенцы, опять оргию устроили… — хрипло рассмеялся Вариан, но стоило ему вернуться к прерванному занятию, как особенно громкий, душераздирающий крик заставил нас вздрогнуть. — Что за…

Властелин попытался приподняться, но я не позволила ему, обхватив его бедра, прижимаясь к нему всем телом.

— Искусительница, — прошептал он, — боюсь, что в этот раз все закончиться слишком быстро…

Я закрыла глаза и улыбнулась, не прерывая свою невинную пытку.

— Нет, я так не могу, — простонал он, но вспыхнувшая искрами защита вынудила обратить внимание на происходящее. — Они что, нарочно?

Мы поспешно приводили одежду в порядок. Подождав пока я справлюсь с застежками пояса и подвязками, Вариан снял защиту.

Представшее зрелище во всем ужасе своего вида развеяло последние капли сладкого опьянения. Вся бальная площадка была залита кровью — алой и темной, густой, источающей приторный невыносимо сладкий запах. Этот запах внушал почти животный ужас, хотелось бежать как можно дальше, забиться в самый темный угол.

Вариан обнял меня за плечи, привлекая к себе. Мессарийская принцесса и ее наставник, вместе с несколькими выжившими, явившимися на маскарад с оружием, вытирали мечи и возвращали их в ножны. Судя по количеству растерзанных гостей, к моменту нападения подавляющее большинство вернулось во дворец.

Мы тоже хороши… как же надо было увлечься, чтобы не услышать происходящего? Нет, кое-что мы слышали.

Боги, неужели я так на всю жизнь и останусь девицей? Почему все неприятности сваливаются на нас в самый неподходящий момент?

Я посмотрела на лицо Вариана, на котором вместе с сочувствием и сожалением читалось раздражение, и подумала, что он со мной солидарен. Вечер испорчен, столько погибших, а мы не то, что другим — себе помочь не можем.

Внезапно эльф напрягся и, приказав мне оставаться здесь, бросился к дорожке ведущей к парадному входу. Душу холодило нехорошее предчувствие.

Лесана взмахом меча обезглавила мерзкую на вид, приземистую тварь с короткой коричневой шерстью. Она почти пол часа плечом к плечу, или точнее сказать спина к спине с Дереком, сражалась с этими существами. Где-то неподалеку должны были быть Властелин Араханта с ее сестрой, и девушка надеялась что, закрыв Рину щитом, Вариан поможет им. Маги уже не справлялись с нападающими и молнии теряли свою поражающую силу. Им бы еще пару десятков воинов…. Но Лесана понимала, что этим двум десяткам не хватило бы места для маневра, так что хорошо, что большинство, не дожидаясь конца маскарада, разбрелось по дворцу.

Отражая очередной выпад противника, девушка на долю секунды взглянула в его глаза и ее рука дрогнула, пропуская смертоносный удар…

— Осторожнее, — огненный хлыст за долю секунды до удара обвился вокруг хвоста и не дал ему коснуться девушки.

Вариан обнажил меч, пряча хлыст и привычно перебрасывая меч в левую руку. В правой вспыхнул энергетический щит, принимающий на себя основные атаки тварей, не упускающих возможности плюнуть в мага ядом или дохнуть огнем.

Уворачиваясь от когтей и клыков, создавая смертоносные «ошейники» и слепя тварей вспышками света, Властелин был в своей стихии. Кровь, боль, страх, все так привычно и знакомо…

Лесана крепче сжала рукоять меча, и сощурив глаза, бросилась в самую гущу битвы. Уворачивается от клацающих в опасной близости клыков и шипастых хвостов, делает сальто назад, танцевальным па уходит от ударов, уворачивается от огня и яда. Она танцует на лезвии меча, между жизнью и смертью, светом и тьмой.

Вернувшаяся из-за черты, воскрешенная, но несущая на себе печать смерти. Теперь она всегда за ее левым плечом, если вслушаться, можно услышать леденящее душу дыхание и запах тлена.

Она потягивается, разворачивает призрачные крылья, ловит и поглощает на лету капли приторной, тягучей крови. Невидимым плащом окружает девушку, довольно урчит, будто дикая кошка, чувствуя страх противника.

Нет, не сегодня и не через век.

Равновесие без перевесов.

Я со смешанным чувством удивления и страха наблюдала как очертания фигур людей, еще несколько секунд назад стоявших рядом, размываются и вот уже на залитых кровью плитах, стоят клыкастые твари с горящими красным светом глазами.

"Хранитель должен умереть!" — Четкая и ясная мысль почти оглушила меня.

— Но я не хранитель, — попыталась оправдаться я.

А ведь и правда, какое отношение, я имею к хранителям? Что знаю о них, кроме того, что первый из них погиб в лабиринте забвения? В лабиринте, по легенде созданном людьми. Вернее, создавали-то они искусственный разум, чтобы он выполнял функции хранителя и охранял вход в Вирий, опять же проход в мифический мир Драконов.

Но то ли маги были немного не в себе, то ли напутали чего-то, но вместо разума получился живой лабиринт. Он поглотил большинство богов — существ, стоящих выше хранителей и призванных следить за пространством. А хранители они посредине, всегда между мраком и светом, еще не боги, но уже не люди…

"В тебе Драконья кровь, и тебе не жить!"

Вот так заявления… Я резко крутнулась на каблуках и побежала, поскальзываясь на липкой крови залившей плиты.

Куда бегу, я представляла слабо. Повинуясь внезапному импульсу, я остановилась на относительно чистом участке площадки и протянула вперед руки. Ощущение было такое, будто моим телом кто-то управляет. Мышцы налились свинцовой тяжестью, но я знала, что сделать это жизненно необходимо…. Сделать что? Вопрос без ответа.

Поднимаю руки, кровь вокруг оживает, очерчивает круг, тут же вспыхивающий огнем и воспарившие в прыжке твари с воем падают на плиты, не в силах перейти кольцо пламени.

Ставшая вдруг очень легкой душа покидает тело, и я вижу себя со стороны. Алые волосы хлещут по воздуху, извиваясь в несуществующих потоках ветра. Глаза заливает чернильная тьма, и только по краю радужки проходит огненная черта. На коже проявляются золотистые зигзагообразные линии. Лицо застывает в хищном оскале…

Спустя одно биение, я снова оказываюсь в своем теле, но не в своем времени. Темное фиолетовое небо разрезают вспышки молний, кружат в танце смерти горгульи, огненные колесницы проносятся над полем брани. Планируя в воздушных потоках, изящно изгибая тело и виляя хвостом, грациозно пролетает красный дракон. Перехватывает на лету крылатых созданий мрака, созданных самими людьми, сотканными из злости и ненависти. Перекусывает их тела и бросает в сторону. Очищающее пламя обрушивается на тех тварей что внизу.

Позволяя вихрю магии подхватиться себя, раскрывая призрачные пока крылья.

"Нет, я не переживу еще один портал…"

Я лечу над долиной, на которой идет битва столетия — сражаются плечом к плечу люди и нелюди, некроманты и стихийные маги, элементали и туманные горгойли. Огонь, вода и ветер мешаются и переплетаются в самых мощных заклинаниях какие только можно себе представить. Воздух звенит от напряжения, кажется еще немного, еще один миг и пространство взорвется, уничтожая все живое в радиусе саг*.

Светятся нити Сил, создавая под руководством магов, крылатых змеев с сияющей в фиолетовом свете чешуей. Их желтые глаза с тонкой вертикальной ниточкой зрачков выхватывают тени противников.

А я лечу, восторг захлестывает все существо, накатывает чувство небывалого наслаждения, не доступное простым смертным. Будто после длительной разлуки, находишь недостающую частичку души.

Да, ради этих минут стоит пожертвовать всем — радость пополам с ужасом застывает в солнечном сплетении, пуская нити по всему телу. Наслаждение пополам с болью.

Внизу в бешеном ритме, на запредельной скорости мелькают клинки, со свистом рассекая воздух, серебристыми молниями обрушиваясь на серебристых волков и черных химер. Твари шипят, выжженная, черная, безнадежно мертвая земля впитывает отравленную кровь. Боги проводят кровавые жнива, молча, наблюдая за битвой. Они не могут вмешаться, но в этом нет их вины — таков закон.

По долине плывет в облаке тумана фигура в черном плаще. Ее не видит никто, никто кроме Хранителя… Она плывет, и земля индевеет. Вокруг, подхваченные вихрем, пляшут снежинки и алые капли. С сияющего острого лезвия косы, стекает кровь. Из-под капюшона сверкают призрачным светом глаза, а губы расплываются в улыбке.

Хранитель тоже улыбается.

Смерть.

Она откидывает капюшон и, перехватывая древко косы, заносит лезвие для удара по тварям тьмы. Совершенство лица не портят ни рога, ни клыки, ни заостренные уши. Ритуальные узоры покрывают бледную кожу, расцветают диковинными узорами на щеках и лбу, тонкой чертой делят губы, паутиной покрывают декольте и руки.

Ее босые ступни не касаются земли, она живет в другом мире.

Но не отдаст она души, что ей принадлежат ей одной.

И Тьма отступает, оставляя Арахант в покое, зима медленно уходит…

Реальность размывается, миг прошлого, миг настоящего. Не понятно где я нахожусь в данный момент.

Так ТОТ хранитель не был первым? И существа, с которыми он сражался, слились с созданным позже разумом? Неудивительно, что Лабиринт убил хранителя — победить мрак может только свет, только пламя драконов.

А Хранители погибали, пытаясь открыть портал — одного дракона они еще могли вызвать почти без потерь, а если одного не хватало? Требуется огромное количество магии.

Нет, я не могу быть хранителем. Откуда в моих жилах возьмется драконья кровь? И для хранителя жизненно необходима магия, сейчас мое тело черпало ее из крови погибших тварей, в тот раз из медальона. Я не могу быть хранителем. Ведь если понадобиться открыть портал, придется принести в жертву сотни, тысячи жизней…. И выбирать буду уже не я, а та сила что начнет набирать обороты, подчиняясь, зову.

Я тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя. Догорали по кругу тела тварей, а я пыталась понять, откуда столько знаю. Нет, не мои это были мысли. И эмоции не мои — равнодушие, покорность тому, что придется пожертвовать многими во благо еще большего количества жителей. Но я не хочу быть бесчувственной! Я хочу любить, сочувствовать, жалеть, ненавидеть…

Ну почему я?

Почему мне кажется, что живу я не одну жизнь, а сотни.

Почему мне не страшно погибнуть?

Кто я такая?

Я просто хочу любить и быть любимой, быть обыкновенным человеком.

Вариан вернул меч в ножны. Клинок сегодня выпил достаточно крови, вон как светиться камень в рукояти. Кровь, страх, танец смерти… хорошо. Вот она, настоящая жизнь. Пусть трусливые боги прячутся в своих пенатах, боясь столкнуться лицом к лицу с тьмой, ему не страшно.

Музыка несущей смерть стали, ритм замирающих сердец, немного бродящего в крови безумия и адреналина, подстегивающего и обещающего наслаждение. Обострившиеся чувства, позволяющие молниеносно реагировать на атаки, рука крепко сжимает рукоять, а в другой уже ждет огонь или щит.

Вариан облизнул губы, выступившая на них кровь уже начала запекаться. Краем глаза отметил яркую вспышку и бросился туда, соперничая по скорости с ветром, в честь которого был назван. Попутно отметил, что Мессарийская принцесса добивает монстра. Но если она здесь, с кем осталась Рина?..

Он перепрыгнул через высокие кусты жасмина, закашлялся, чувствуя, как горят легкие, и их буквально выворачивает. Да, заклинания не проходят бесследно, и пропущенные удары то же. Последний пришелся неудачно — еще немного и ему пришел бы конец. Хорошо еще, что щит погасил часть удара. Нет, больше он без доспехов на маскараде не появится.

Еще один рывок, еще одна вспышка боли.

Окончательно я вернулась в реальность, только когда кто-то хорошенько встряхнул меня за плечи. Я дернулась и с трудом сдержала крик, встретившись с безумным взглядом залитого кровью Вариана.

— Да уж, не лучшее зрелище, — усмехнулся он и тут же закашлялся.

Зрелище действительно было еще то. Я подавила желание ощупать эльфа и проверить все ли у него на месте. Ой, как-то не так прозвучало, вернее подумалось.

— С тобой все в порядке? — С надеждой спросила я, больше для верности, так как выглядел он неважно. Какие уж тут нужны слова, когда и так видно, что держится он только на силе воли.

— Это кровь нападавших тварей… большей частью. — Он пожал плечами, — Ну и моей немного.

— Ох, Вариан… — я осторожно обняла его.

— Ты же испачкаешься кровью.

— Тьфу, какие мелочи. — Фыркнула я.

— Прости, что оставил тебя — с моей стороны это было верхом неосторожности и безответственности. Моя помощь нужна была возле главных ворот, и я не сразу сообразил, что ты осталась одна.

— Ничего страшного, как видишь, я жива, здорова, чего о тебе не скажешь.

— Я похож на зомби? — Вариан вопросительно вздернул бровь, и я невольно улыбнулась.

Воистину неистребимый оптимист — побитый, уставший, равномерно политый кровью, он находит силы шутить, пребывая на границе своих возможностей. И боги, как же я его люблю!

— Ты мой самый любимый зомби. — Я поцеловала его, чувствуя соленый привкус крови на губах.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал Вариан, ненадолго отрываясь от моих губ.

— Отвести тебя к лекарям?

— Ты — мой лекарь.

— О, со мной ты точно станешь зомби.

Мы не сдвинулись с места так и, продолжая стоять под упругими струями теплого дождя. Все еще светились магические огоньки, размытыми пятнами света прячась в потемневшей листве. Пахло озоном и свежестью, вытеснявшей запах крови и смерти. На востоке разгоралась заря, знаменуя начало нового дня. Вода алыми ручейками бежала по дорожкам, увлекая с собой оббитые дожем лепестки цветов.

Тучи постепенно отступали на запад, оставляя после себя прохладу и сочную, насыщенную соком зелень, с крупными дождевыми каплями застывшим на листьях и бутонах закрытых цветов. В бриллиантовых капельках светились маленькие радуги, а первые лучи солнца уже приступили к просушке дорожек и земли.

Крылатые кошки покидали свои убежища и, раскрывая крылья, грациозно потягивались, дразня дворцовых охранников — демонов-псов.

Примечания:

Сага — мера измерения полета дракона, для каждого индивидуальна, но обычно — 70 км/ час. Переносный смысл — "в сагах полета дракона", означает очень большое расстояние.

Глава 8

Не ходите девы ночью,

Вы на кладбище и в склеп,

А не то прожить придется,

Очень-очень мало лет…

Баллада о Героях

Кое-как открыв глаза ближе к обеду, я сочла время подходящим для пробуждения. Тело болело так, будто его долго и упорно пинали, а голова шумела, как неправильно настроенный кристалл связи. В общем, пробуждение было, мягко говоря, не стандартным. Отсутствие Вариана зовущего меня на утреннюю пробежку, объяснялось его деятельным лечением у лекарей. Туда я завлекла его всеми правдами и неправдами, ибо выглядел он не ахти как.

Нет, разумеется, он нравился мне и так, вообще в любом виде, но издеваться над эльфом все же не стоило. Не надо злоупотреблять его силой воли, испытывая ее (вместе с телом) на крепость.

Собственно, перед тем как лечь я узнала две новости: как водиться хорошую и плохую. Первая была в том, что погибших было мало, если можно так сказать. Не больше десятка.

Вторая — Тахира поссорилась с Яном и через портал отправилась на Арахант.

Вот так.

Лежа на кровати и вспоминая события нынешней ночи, я подумала, что неплохо бы найти рыжего некроманта и стребовать с него обещанные уроки по вызову духов. Мне жизненно необходимо докопаться до истины и узнать, почему меня считают хранителем, и как такое безобразие могло получиться.

Во все это Вариана лучше не втягивать — ему и так досталось.

Кстати! Вариан!

Я подскочила как ужаленная. Как он там себя чувствует? Надо сходить, проведать, поддержать морально…

Хотя, может его не трогать пока, пусть полежит, отдохнет? А я пока поищу некроманта и договорюсь о встрече.

Нет, по крайней мере, зайду к лекарям, спрошу как он там. Все же дакарский дворец куда меньше чертогов и вероятность того, что я заблужусь, и буду петлять по коридорам до конца своих дней, ничтожно мала.

— Что я могу сказать вам… — лекарь, сильно смахивающий на моего учителя по предмету "Редкие яды", водрузил на нос очки и развел руками в ответ на мой вопросительный взгляд. — Наверное, он отравился кровью тех животных.

— Наверное? Вы, в конце концов, лекарь, и должны знать точно.

— Леди, подобное явление происходит впервые в моей практике.

— Явление? — Возмутилась я, — Это как вы выразились «явление» мой жених.

— Не надо паниковать, он чувствует себя намного лучше чем, скажем утром. Но выглядит…. Можете сами посмотреть.

— И посмотрю!

Я вошла в палату, готовая к самому худшему, и это худшее себя ждать не заставило — Вариан выглядел и в самом деле не очень. Посеревшая кожа, запавшие глаза с залегшими под ними фиолетовыми тенями и бескровные губы, точно не были признаками хорошего самочувствия. Я проглотила желание пожалеть его, вместо этого легонько поцеловав.

Вариан мягко, но настойчиво попытался отстранить меня.

— Вдруг это заразно, — пояснил он, извиняясь.

— Зараза к заразе не пристанет. — Фыркнула я, — Если бы это было заразно, я бы уже заболела.

— Я забыл, что тебя не переспоришь…

Вариан умел терпеть боль. Всегда. Даже когда она вгрызалась в него острыми зубами, он заставлял себя улыбаться и шутить. Властелин не принадлежал к числу тех, кто раздувает свои проблемы в несколько раз и делает смертельную болезнь из простой простуды.

Но то, что творилось сейчас, его настораживало. А самое обидное сил категорически не хватало даже на простенький морок, который мог скрыть от окружающих его плачевное состояние.

Пора тревожится, так как, судя по всему, он превращается в нежить. Возможно даже в упыря. Самое интересное, что с остальными все в порядке.

Возможно, это из-за драконьей крови, составляющей изрядную часть его? В таком случае Рине лучше не встречаться с тварями. Если конечно, они смогут к ней подойти. Вчера он застал кусочек потрясающего действа, развернувшегося на залитых кровью плитах. Не каждый день увидишь, как танцует огонь.

Жаль только, это заклинание выпивает из окружающей среды слишком много магии. Откуда она могла знать его? Или это была не она?

В мире происходит, дракон знает что, и ничего хорошего в этом нет. А еще эти твари…. Некоторые из них поддаются магии, некоторых можно убить клинком, но они все еще слишком сильны.

Тот же ритуал, выпив всю магии в радиусе двух километров, убил только десяток монстров.

Спрашивать Рину бесполезно — едва ли она знает больше чем он. А если и знает, то только обрывочные факты и сообщит их в обмен на его знания. И ему, так или иначе, придется рассказать о ее происхождении и всех проблемах с этим связанных.

У мира может быть только один хранитель и, похоже, боги уже выбрали подходящую для этого жертву.

Оставив Вариана на милость лекарей, я отправилась на поиски некроманта. В том, что они увенчаются успехом, я была почти уверена. В конце концов, мир тесен, а студентам во все века нужны деньги. А, учитывая страсть рыжего некроманта к торговым сделкам, искать его следует на главной площади Дакара — Рыночной.

Впрочем, кроме самого рынка, на площади было еще много чего интересного. Здесь располагались все центральные храмы богов — и белокаменное святилище богине Света, и золотые своды Солнца, и матово-черные химеры Сумерек. Не было разве что алтаря богини Леса — Вариан рассказал, что он находиться неподалеку от города, соответственно в лесу. Но невелика потеря — и так хватает зазывающих к себе жрецов и храмовых служителей.

Ничего удивительного, что они так оживились: после дождя жара еще не стала такой невыносимой как всегда, и многие горожане покинули свои дома раньше вечера, чтобы насладиться некоторой прохладой и свежестью дня.

Веселый гомон толпы то и дело перерывали крики типа «Покайтесь» или "Смерть неверным". Я только посмеивалась, как стоящие рядом жрецы разных богов, извращались, заманивая верующих в свои ряды.

— Покайтесь, вступите в ряды света! — Жалобно завывал жрец Света.

— ….И Тьма примет вас в свои объятия! — Вторили ему адепты Сумерек.

— …Солнце осветит вашу дорогу!

— …Наш Бог отпустит все Ваши грехи.

— …в крайнем случае, опустит Вас, — подражая адептам, зычно добавил торговец сладостями.

— …и пустит по кругу… — подхватил мясник.

— ….перерождения, — гнули свое служители Солнца.

— …и Конец Света не наступит никогда, — культ Света на провокации не поддавался.

— Вы вообще забудете, что такое Конец! — Пошутили младшие жрецы, за что и получили подзатыльники от наставников.

— Главное не забыть, для чего Он нужен.

— Это они про Бога? — На всякий случай уточнил мясник.

— Да кто их жрецов знает? — Пожала плечами горожанка.

— Мы знаем, что Вы еще не покаялись! — Обличающе крикнул светлый жрец.

— Сделайте это у нас всего за два золотых!.. — Добавил темный.

— После десяти вечера — скидка в пять мерс.*

— Каждому двадцатому верующему сувенир в подарок: фигурка святого Макария с копьем в руках, пронзающего неверного рыцаря.

— …а пятидесятому в подарок копье! Неверным предлагается использовать его по назначению. — Младшие жрецы таки вставили свое слово.

— Так возлюбим же ближних своих! — От распахнувшего объятия служителя, поспешили отойти несколько молоденьких девушек.

— Прямо здесь возлюбим? — Поинтересовался один парень.

— Угу, — мрачно усмехнулся темный жрец, — с тебя и начнем.

— А может с меня? — Во всем смыслах слова выдающаяся женщина немалого веса, хитро подмигнула симпатяге — темному и тот, сбросив амплуа заправского злодея, поспешил спрятаться за спины компаньонов, но те мерзко хихикая, не позволили ему уйти от удушающих объятий.

— Покайтесь! Ибо грядет конец света… — резкий окрик заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Покаяться предлагается лично мне или как?

Повернувшись, я встретилась взглядом с нужным мне некромантом, облаченным в мантию младшего жреца. Некромант-жрец? Куда катиться наш мир…

— Ой, обознался. — Парень улыбнулся и попытался сбежать, но я крепко вцепилась в край его мантии. — Осторожнее, мне ее еще возвращать!

— Успеешь. Не забыл свое обещание? Не волнуйся, я заплачу.

— Как пожелает прекрасная леди.

— Кстати, как тебя зовут, галантный кавалер, а?

— Ник.

— А меня Рина. — Я пожала парню руку и, маневрируя в толпе, повела его в сторону дворца. — Итак, Ник, мне нужна твоя помощь — хочу вызвать духа и узнать ответы на интересующие вопросы.

— Духа лучше всего вызывать ночью. — С видом знатока заметил парень, — На кладбище или в обители богини Сумерек. Приходи ночью к этому храму, и в полночь мы проведем ритуал.

— Надеюсь, у тебя есть опыт в этом деле?

— Ну, как сказать… — Замялся Ник.

— Как есть, так и говори.

— Есть. Но совсем небольшой.

— Ладно, на месте разберемся.

Я отпустила Ника, и отправилась назад, во дворец. Первым делом загляну к Вариану…

В крыле лекарей витали терпкие ароматы лекарственных зелий и пряные запахи трав. Такой букет ненадолго оглушил меня, и я остановилась, облокотившись на перила, ограждавшие открытую террасу. Взгляд, почти не останавливаясь, лениво скользил по ненавязчивым зеленым стенам с легким узором из листьев папоротника.

Фикусы в горшочках неизменно стояли вдоль стен.

От рассматривания зала, меня отвлекла открывшаяся дверь, из которой выскользнула высокая девушка в весьма фривольном платье.

Я подалась вперед, невольно щуря глаза. Это что же она делала в палате Вариана?

Нет, стоит только на минутку отвлечься, и к нему девицы стаями бегут.

Девушка, гордо вздернув подбородок и покачивая бедрами, проплыла мимо. Это оказалось последней каплей. Не долго думая, я с размаха ударила кулаком ей между глаз, улучив момент, когда она была рядом и особенно надменно сверкала глазами.

— Дракон! — Девушка взвыла, схватившись за лицо, и очертания ее тела задрожали, размываясь. Через пару секунд передо мной стоял друг Вариана Дерек, представленный мне на вчерашнем маскараде. — За что?

— За что? А что я должна была подумать?! Только на часок оставила его без присмотра, а тут уже шлендр… всякие искусительницы мотыльками вьются. Что вы вообще делаете в этом обличье?

— Прячусь от вашей сестры. — Мрачно ответил вампир, потирая ушибленную часть лица. — Я вчера проиграл ей семь спаррингов…

— Сколько?..

— Я пытался отыграться! Кто ж знал, что она так искусна в фехтовании.

— И умеет распознавать иллюзии. Так что ваш облик, точно привлечет ее внимание.

— Она еще и маг?

— Нет, просто в Дакаре нынче модно носить амулеты, развевающие иллюзии.

— Теперь я точно пропал.

— Да ладно вам, Лесана настоящий ангел, если ее не злить.

— Если. — Вздохнул Дерек.

— О-о-о, понимаю. И когда же вы успели?

— Да еще вовремя фехтования. Думал что, разозлив ее, заставлю совершить ошибку.

— Вижу, вы не очень в этом преуспели. Попросите у нее пощады.

"И сходите, покайтесь", хихикнула я, вспоминая прелюбопытную перепалку жрецов на площади. Что-то в последнее время поводы истерично смеяться и плакать сменяют друг друга слишком часто. Сколько еще потрясений приготовило для меня провидение?

— Вижу, у вас хорошее настроение.

— О да.

— И кто так поднял вам его? Не мои ли терзания.

— Нет что вы. Ваши терзания не выдерживают никакого сравнения с боями жрецов за паству. — Я потерла переносицу и, пользуясь рассеянностью вампира, задала давно интересовавший меня вопрос. — Дерек, почему к Вариану относятся, как к… даже не знаю, как правильно выразиться. Без должного почтения что ли? Он же Властелин Араханта.

— На Араханте — он бог и повелитель всего живого…и мертвого. — Сказал Дерек после минутного молчания. — Здесь его помнят молодым аристократом: вспыльчивым, импульсивным, преследующим свои цели. Пожалуй, даже неопасным. Последний раз он был здесь более сотни лет назад, а сейчас он не сделал, открыто ни одного шага, чтобы мнение о нем изменилось. Вариан любит хранить свои козыри на черный случай.

— Разве утренний бой не показал что это не так? — возразила я.

— Леди, его видели десяток магов и столько же воинов. А им и так известно, на что он способен.

— Да уж.

— Кхм… вы собирались зайти к Вариану? Лучше обождите до завтра. Выглядит он не самым лучшим образом…

— Ну и что?

Открыв двери, я лицом к лицу столкнулась с кем-то, кто отдаленно напоминал эльфа. На бескровном лице царили черные провалы глаз, фиолетовые губы подергивались, обнажая приличного размера клыки, а к моей (хотелось бы думать шее) тянулись руки с отросшими когтями.

Нечто плотоядно облизнулось.

— Мама… — пискнула я и бросилась в коридор, сожалея, что не могу просачиваться сквозь двери.

Упырь, клацнув зубами, ринулся следом, но был остановлен захлопнувшейся дверью, к большому несчастью, открывавшейся наружу, в коридор.

— Спасите-е-е, — прокричала я, всем телом навалившись на дверь, но когда в образовавшуюся щель просунулась когтистая лапа, поняла что пропала.

Сдерживать дверь своим хрупким телом становилось все труднее, на помощь никто не спешил, и я решила спасаться бегством.

"Все же бегаю быстро…" — думала я, перемахивая через три ступеньки к ряду. За моей спиной клацали зубы суженого, навевая на мысль что свадьбу, по всей видимости, придется отложить дольше, чем на условленные три месяца. Ибо жених упырь и невеста покойница венчанию не полежат.

На ходу я схватила стоящую на столе вазу и метнула ее в упыря надеясь, что он сильно не пострадает. А то лекарям его еще лечить придется…. О том, что вылечить его может быть уже не возможно, я старалась не думать. Конечно можно!

Влетев в оружейный зал, куда загнал меня Вариан, я сняла со стены тяжелый рыцарский щит и затаилась возле входа. Когда эльф — упырь пролетел мимо, я со всей силы обрушила щит ему на голову надеясь, что это приведет его в чувство.

Эльф взвыл и рухнул на колени, закрывая лицо руками.

От его душераздирающего воя мне захотелось зарыдать в голос, и я опустилась на пол рядом с ним.

— Вот что хочешь со мной делай, а убегать я от тебя не буду. — Прошептала я, обессилено опустив руки.

Упырь убрал руки и посмотрел на меня печальными, безумными глазами. Покачал головой и кивнул в сторону увешанной оружием стены.

— Убивать тоже. Я тебя люблю любого. Ну и пусть у тебя теперь клыки чуть больше чем раньше и глаза другого цвета. А когти обрезать можно. Или оставить, потому что они мне нравятся. — В порыве нахлынувших чувств я обняла опешившего упыря, вынужденного неуверенно положить руки мне на талию.

— Ааа! Он ее укусил! — Влетевшая в зал сестра споткнулась, увидев замерших на пороге нас. — Я отомщу…

— Только через мой труп! Никто меня не кусал, успокойся сестричка.

— Но… это же упырь!

— Это мой упырь и я буду делать с ним то, что считаю нужным. — Назло всему свету я зарылась пальцами в густые белые волосы Вариана, и на глазах у замершей публики, собиравшейся в соседнем зале, поцеловала его долгим поцелуем.

И было в нем этом что-то такое порочное, в этом страстном поцелуе с нечистью, в которую превратился мой эльф.

— Вот вы где. — Растолкав толпу зевак, к нам подошел давешний лекарь. — Зря вы его выпустили. Еще пару часов и начались бы обратные изменения.

— Вокруг двери не было ни магических ограждений, ни табличек с предупреждениями. Об этом вы должны были побеспокоиться заранее.

— Я думал, что после утреннего визита, вы воздержитесь от посещений. — Пожал плечами лекарь.

— Уму непостижимо. — Фыркнула Лесана и начала выталкивать из зала придворных. — Чего уставились? Идите куда шли, не мешайте.

Я склонила голову на плечо Вариана и закрыла глаза. Он ласково взъершил мои волосы и почти невесомым поцелуем коснулся виска.

"Я люблю тебя" услышала я скользнувшую по краю сознания мысль, и сильнее прижалась к нему. Эльф, человек, упырь… тот, кто сейчас обнимает меня, согревая теплом и исходящей силой надежности, не может быть злом.

Ночь уже давно опустила свои покровы на город, когда я решилась покинуть дворец. Вариан почти вернул свое обличье и спокойно спал в своих покоях после изрядной порции усыпляющего зелья. Надвинув на лицо капюшон черного плаща, я тенью скользила по бурлящим жизнью улицам Дакара.

— И куда мы так спешим? — насмешливый голос Лесаны заставил меня резко остановиться.

— Я…

— Тише! — Шикнула сестра и вернулась в густую тень, — Замри!

Я покорно застыла на месте, доверяясь сестре. Если она говорит — лучше подчиниться.

Из-за угла появилась темная фигура и, так же резко остановилась. Лесана вынырнула из укрытия и набросилась на преследователя. Судя по его запоздалой реакции, она накрыла нас куполом невидимости.

— Так, так, так. — Сестра удобно уселась на поваленной наземь жертве. — Что вы здесь делаете, сударь посол?

— Дерек? — Я, прищурившись, вгляделась в недовольное лицо вампира. — Зачем вы преследовали нас?

— Если леди изволит с меня слезть, я все объясню. — Прошипел он в ответ.

— Ага, лови тебя потом по темным переулкам. — Фыркнула Лесана и нехотя слезла с мужчины.

— Кхм… Вариан послал за вами присмотреть. До того как окончательно превратился.

— Вы бездарный охотник.

— Мое оружие дипломатия.

— Проще говоря, язык. — Констатировала сестра. — Надеюсь, хоть им вы пользуетесь в совершенстве.

— Что вы имеете в виду? — Осторожно поинтересовался вампир, размышляя, какими неприятностями это грозит ему.

— За каждую глупость, расплачиваться будете натурой… — она улыбнулась, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Э? Что я слышу от воспитанницы школы благородных девиц.

— Моя специализация — обольщение, а не глупое хихиканье и румянец по любому поводу.

— Но…

— Мужчины! — мы с Лесаной переглянулись и одновременно фыркнули.

— Кстати, — сестра переключилась на меня, — возвращаясь к вопросу о ночных прогулках. Куда ты спешила сестрица?

— Какая теперь разница.

— Нет-нет, я хочу знать.

— Мала ты еще для этого.

— Ой, я всего-то на полтора года тебя младше!

— Вот-вот. Что позволено Богу, не позволено быку.

— Рина!

— Ты ведешь себя как маленький ребенок. Я вообще удивляюсь, как ты умудрилась оставить Дерека в дураках. Опять жульничала, применяя магию?

— Я же не со зла… — Попыталась оправдаться Лесана и я поняла, что на правильном пути. Теперь главное не испортить впечатление.

— Оба — быстро во дворец. Дерек проследите, чтобы она вернулась в свои покои.

— Но…

— И никаких но.

Когда парочка скрылась за поворотом, я облегченно вздохнула. Повезло еще, что вампир не особенно горел желанием сопровождать меня и сдался без боя. Удивительно, как такая малявка как Лесана беззастенчиво помыкает мужчинами!

Я кивнула своим мыслям и преодолела оставшееся до храма расстояние. Возле него меня уже ждал Ник.

— Пойдем, — без предисловий сказал он.

Я послушно пошла следом, но остановилась, наткнувшись на невидимую преграду.

— Нежить… — ахнул некромант.

— Дурень. Какая я нежить? Стыдно при твоей-то специализации так фатально ошибаться. Что еще за фокусы?

— Ну, — парень почесал затылок, — войти в храм не может нежить.

— Нежить, скажешь тоже. — Я еще раз попыталась войти, но так же безрезультатно.

— На кладбище? — Спросил Ник.

— Веди. — Махнула я рукой.

Хоть на берег слоновой кости, лишь бы духа получилось вызвать. У меня накопилось множество вопросов, на которые только сверхъестественным силам и впору ответить.

До кладбища пришлось идти через весь город. Хорошо еще Ник догадался набросить на нас плащ отвода глаз и прохожие нас просто не замечали. Так же как не замечали грабители и убийцы, которые водились даже в таком приличном городе как Дакар. Да-да, изнанка есть даже у самой красивой вещи.

На месте парень белым порошком обозначил защитный круг и зажег по периметру несколько свечей, строго наказ за круг не выходить. Впрочем, в предупреждениях нужды не было. Я что дура, из него высовываться? Хватило мне нарушенных условий в прошлый раз. А ведь вызывала далеко на самого могущественного духа.

Ник приосанился, достал из рукава мантии потрепанную книжицу и заупокойным голосом зачастил труднопроизносимые слова, от которых стыла в венах кровь. По мере ускорения и без того быстрого речитатива, на кладбище поднимался ветер грозивший потушить слабое пламя свечей. Белая черта засветилась, синим цветом и от нее ввысь поднялась едва заметная, призрачная перегородка. Хрупкая гарантия моей жизни…

А передо мной медленно разворачивались огненные спирали, расцветая диковинным цветком, пуская сияющие нити. Они превращались в очертания фигуры, плавно покачивающейся в воздушных потоках.

— Спрашивай… — Прохрипел Ник, поднимая абсолютно черные глаза без радужки и белка. В непроглядной тьме сверкали проблески разума.

Три вопроса, билась мысль на грани понимания. Только три вопроса.

— Что за эксперименты проводил мой отец?

Раз.

— Он искал власти над бессмертием… — голос звучал в моей голове, оглушая силой, — он использовал кровь драконов из медальонов, соединяя ее с кровью смертных.

— Почему меня считают Хранителем?

Два.

— Потому что ты Хранитель! — В голосе мелькнуло что-то похожее на смех. — Иначе я бы не явился сюда. В твоих жилах течет кровь драконов — величайший дар и самое страшное проклятие, дарующее бессмертие и отнимающее право выбирать. Признаться, я думал, что Хранителем будет кое-кто другой. Но мойры решили иначе. Не мне с ними спорить.

Я молчала. Исчерпывающий ответ.

Но что спросить теперь?

— Ну же, спрашивай… — дух обернулся демоном во плоти и, сложив руки за спиной, прошелся вокруг защитного круга. Взмахнул рукой и в ней появился стеклянный шарик. На сверкающей поверхности мелькали разноцветные пятна. — Не можешь определиться? Позволь, помогу…. О, как много в твоей душе вопросов. И на многие даже я не могу дать достоверного ответа. Знаешь почему? — Демон остановился, почти касаясь лицом защиты, всмотрелся в шар, — Потому что выбирать тебе. Выбор есть всегда, чтобы там не говорили эти глупые боги. Божественная иска есть в каждом, и чтобы творить, не нужно быть драконом. Главное, не бояться сбросить с себя маску и увидеть свою цель. — Демон оскалился и протянул руку в круг, легко проходя сквозь сияние и явно наслаждаясь моему ужасу. — Ну-ну, хотел бы убить, сделал бы это сразу.

— А… тогда…

— Так мы ж почти родственники! — Демон обнажил набор великолепных клыков в хищном оскале.

Я чувствовала, что тихо схожу с ума. Мне это сниться. Точно, со мной что-то не так. Сначала у меня обнаруживается брат-демон, потом жених становиться упырем, а теперь духи признаются в том "что мы почти родственники". Это ж, каким интересно боком?

— Зови, как надумаешь! — Демон подмигнул и оставил меня в полном опофигиозе. Нет леди так не говорят…

Я на негнущихся ногах вышла из круга и села прямо на чье-то надгробие. Рядом примостился Ник.

— К-кто это был? — Спросила я, чувствуя, что ответ не порадует.

— Он.

— Едрен дракон.

— А давай я что-нибудь спою.

— Зачем?

— А мы всегда после вызова напиваемся и поем.

— Давай. — Мне было уже все равно, хоть метеориты с неба падай.

Ник прочистил голос и запел одну из студенческих песенок:

Не ходите девки ночью,

Вы на кладбище и в склеп,

А не то прожить придется,

Очень-очень мало лет.

Упыри и вурдалаки,

К вам пристанут как к родным,

Ни за что не доказать,

Что не к ужину вы им…

На небе медленно разгоралась заря, когда мы, обнявшись, плелись по улицам. Солнечные зайчики плясали, отражаясь от стекол, зеленела травка на газонах, шарахались в сторону воры и убийцы, заглянув, в радующие чернотой глаза Ника.

Примечания:

Мерса — мелкая серебряная монета.

Глава 9

Воздушные замки,

Немного песков,

Кружащие листья,

Да танец ветров,

Под музыку неба,

Бездонных глубин,

Кто любит всем сердцем,

Не будет один…

Баллада о Героях

Спать…. Оказавшись в своих покоях, я привалилась к двери и медленно сползла на пол. Это дух добавил больше вопросов, чем дал ответов.

Драконья кровь значит. И чем интересно мне это грозит? Кроме того, что я не могу войти в храм. Я и раньше не часто радовала жрецов своим появлением на служениях, вряд ли что-то изменится в будущем.

— Явилась. — Голос Вариана заставил меня подпрыгнуть и удивленно оглядеться по сторонам. — И зачем тебе понадобилось вызывать Повелителя Бездны? — Эльф скрестил руки на груди и весь обратился во внимание.

— Ну, я его вообще-то не вызвала — он сам пришел.

— Будем считать, что я поверил.

— А ты уже пришел в норму? — Спросила я, пользуясь временным молчанием Вариана.

— Судя по отсутствию интересной расцветки и когтей, так и есть. — Он усмехнулся. — Разумеется, надеется на то, что ты составишь мне кампанию на утренней пробежке, не стоит.

— Разумеется. — Я кивнула и как была, рухнула на кровать лицом вниз.

— Кстати, я тут литературу нужную достал…

— Чего? — Я вяло подняла голову и недоуменно посмотрела на гору книг, занявшую стоящую возле окна тахту. — Когда ж ты успел?

— Ночью. — Вариан беззаботно пожал плечами. — Спать не хотелось, тебя не было и я…

Я не дала ему договорить, повиснув у него на шее.

— Ты у меня самый замечательный пусть и немного упыристый. — Я чмокнула его в щеку.

— И это все? — Глаза эльфа лукаво блеснули.

— Я так устала…

— Понятно.

— Нет, я действительно устала. Кстати, кто-то обещал показать мне «свой» Дакар. А я пока видела только Рыночную площадь.

— Хорошо, вечером я покажу тебе пригород.

Я кивнула. Вот высплюсь, а потом что хочет пусть показывает.

Жаль, что вечер настал неожиданно быстро, так и не дав мне толком отдохнуть.

После легкого ужина и пяти минут данных на сборы, Вариан усадил меня на лошадь и продолжил прерванную позавчера экскурсию.

Так как первым номером в списке «интересных» мест была центральная площадь города, то вторым — настоящий Дом с Приведениями. Вернее его живописные развалины на окраине города.

Ха! Руинами называли два сохранившихся этажа и обширное подземелье, в котором до сих пор пропадали любители приключений. Кстати говоря, в этом же подземелье сгинула супруга бывшего хозяина замка — спасаясь от гнева мужа заставшего непутевую жену в объятиях любовника (как водиться садовника) она, спасаясь бегством, скрылась в катакомбах, чтобы никогда уже не появиться на поверхности. Безутешные муж с любовником разыскивали ее не один день, блуждая по запутанным коридорам, но поиски успехом так и не увенчались. Зато в подземелье сгинул не один десяток прихваченных с собой слуг. Ну и виновники мероприятия так же.

Вот такая история.

Заглянув в темноту ведущего в катакомбы входа, я поежилась. Не хотелось бы мне встретиться с обитателями этих коридоров…

Вариан был другого мнения. Он зажег факел и шутливо раскланявшись, предложил войти первой.

— Я туда не пойду.

— Трусишка. В детстве я не раз там бывал с друзьями и ничего кроме пауков и крыс… — увидев выражение моего лица, он торопливо поправился, — кроме зловещей тишины и исписанных признаниями в любви и пророчествами стен ничего не обнаружил. Неужели ты веришь во все эти россказни?

Хотелось бы не верить. Но после некоторых событий обрушившихся на мою бедную голову за последние два месяца, я готова поверить во что угодно. Если драконы, хранители и Лабиринт существуют, почему не верить в злобные приведения?

Я спрятала вполне обоснованный страх в самые отдаленные уголки души и, сжав руку Вариана, вошла в подземелье. Ощущения были такие, будто я добровольно засунула голову в пасть химеры.

Тахира вышла из синей воронки портала, и камень над аркой перестал светиться. Под потолком идеально круглой формы пещеры вспыхнули слабые магические огоньки. Полудемоница недоуменно осмотрелась, не понимая, почему нет стражей, охраняющей портал от незваных гостей. Он вообще-то был тайным и использовался только в крайних случаях для перемещения Властелина и его свиты.

"Ну и ладно", — подумала девушка, но по мере приближения к выходу, душу теребили нехорошие предчувствия. В воздухе отчетливо слышался запах крови и разложения.

— Что за… — Тахира резко остановилась, наткнувшись на припорошенные снегом тела десятка стражей.

Заготовив несколько универсальных щитов и столь любимых Властелином «ошейников», она продолжила путь, не задерживаясь на выяснение причин смерти эльфов. В любом случае, это что-то из ряда вон выходящее: не подняв тревоги снять отряд лучших стражей…

На пути полудемоницы вспыхивали светлячки, но тьма, таившаяся за границей света, казалась необычно плотной и пугающей. И если раньше для девушки она была другом и союзником, сейчас она назвала бы ее врагом.

Тахира убрала «ошейники» взамен вооружившись мечом — полуторником с деревянной рукоятью оплетенной проволокой и изогнутыми дужками гарды. Магия так ненадежна и изменчива… холодная сталь в руках, придает большую уверенность. По обоюдоострому лезвию скользят блики, складываются в диковинные узоры черные разводы на лезвии.

Полудемоница не первый век коптила небеса, и клинками владела виртуозно. Куда лучше, чем заклятиями, требующими полной сосредоточенности и отсутствия опасности получить удар со спины.

На пробу, махнув мечом, перехватила его левой рукой за пяту, готовая в любой момент встретить опасность безжалостным рубящим ударом. Оружие — вот самый верный и надежный друг. Свободным — ветер, счастливым — песня, а птицам — высоту… Сражение ее стихия.

Тоскливая песня волков переросла в протяжный вой, от которого застыла в жилах кровь. Нет не волков…

Оказавшись за пределами пещеры, Тахира прислушалась к окружавшему ее миру и напряглась, ожидая появления недруга. Или…

Снег неподалеку зашевелился. Отряхиваясь и фыркая, поднялся белоснежный зверь с желтыми глазами. Оскалил окровавленную морду, угрожающе сдвинул брови, мощной лапой взрыл снег, демонстрируя острые когти. Смазанной тенью метнулся вперед, отлетел, наткнувшись на невидимую преграду, и снова бросился в атаку.

Серые небеса щедро осыпали землю мелкими колючими снежинками, хлеставшими замершую на месте полудемоницу. Она силилась справиться с нахлынувшим на нее страхом и удивлением: волк не был ни живым, ни мертвым. Здесь и ни где. Призрачное видение, оживший кошмарный сон. Как там говорят мудрецы: "Чтобы победить страх, посмотри ему в глаза"?

Девушка улыбнулась, и смело посмотрела в глаза снежного волка. Расправила плечи и вдохнула полной грудью холодный воздух сразу же ожегший легкие. Убрала щит и встретила прыжок волка острым лезвием. Присела и вспорола твари живот. Брезгливо поморщилась, когда ее оросило брызгами крови.

Встала и победно улыбнулась. Вот так то. Полудемоны тоже кое-чего стоят.

Но торжество продлилось не долго. Снег взметнулся под порывом ветра, и девушка различила несколько вторящих друг другу голосов многократно усиленным эхом. По губам тенью скользнула хищная улыбка, глаза опасно блеснули.

— Умеешь ты оказаться в нужном месте в нужное время. — Тахира вздрогнула, обернувшись и увидев обнажившего меч Яна. — С кем сражаешься?

— С ночным кошмаром. — Полудемоница отвернулась, готовясь лицом лицу встретиться с пятью волками.

— Не будешь возражать, если этот сон я разделю с тобой?

— Присоединяйся.

Клинки встретились с ледяными созданиями, затанцевали в стремительном ритме, слились воедино со своими хозяевами…

Лесана улыбнулась Дереку. Точнее улыбалась она себе, предвидя реакцию вампира на то, что он увидит, когда отвлечется, наконец, от бесцельного хождения по библиотеке.

Девушка нетерпеливо поерзала, устроилась между фруктов, и ее лицо стало необыкновенно вдохновенным.

— Я предпочитаю классические школы. Мне ближе их философия, если вы понимаете, о чем я. — Сказала она.

— Н-да? Я тоже. Когда вы возвращаетесь на Арахант?

— Скоро. Рина захочет еще задержаться, а я, пожалуй, завтра вернусь порталом.

— Позволите сопроводить вас?

— Дозволяю. — Вампир показался из-за стеллажа заставленного старинными фолиантами, и обомлел от увиденного зрелища.

На столе с фруктами и цветами лежала Лесана в корсете, чулках и подвязках. От изящных ступней в красных «лодочках» на высокой шпильке, его взгляд скользнул по икрам, бедрам и остановился на вздымающейся груди, прикрытой кружевами и сильно утянутой корсетом.

Девушка деловито поправила подвязку, качнула ногой и улыбнулась, явно наслаждаясь замешательством Дерека. Тот стоял как громом пораженный, не в силах вымолвить ни слова. Рассыпавшиеся по плечам темные локоны, приоткрытые губы и трогательный взгляд придавал ей невинный и вместе с тем чувственный вид.

Вампир подавил желание схватиться за сердце. Ей же и семнадцати еще нет! Или есть? Не зная ее возраста, он сказал бы, что они с леди Риной ровесницы.

— А… если кто нибудь войдет? — Вампир сам испугался того, что сказал, но что-либо менять было поздно.

Лесана пожала плечами, и грациозно спрыгнув со стола, медленно подошла к двери и повернула ключик в замке.

— Так лучше? — Поинтересовалась она с понимающей улыбкой.

Что, что она могла понимать?

— Но это библиотека… Что если кто-то захочет войти? — Дерек отступил от приблизившейся девушки на шаг, пытаясь сохранить между ними хоть какую-то дистанцию.

— Подождут. А вы господин посол оказывается стеснительны.

— Боюсь, что мне нечего противопоставить вашим знаниям.

— Боитесь? Меня? Бросьте, Дерек, вы не зеленый юнец, не надо на себя наговаривать. А то я и поверить могу… — Лесана обольстительно улыбнулась, отлично понимая, что вампиру уже никуда от нее не деться.

— Вам так мало лет.

— Это имеет принципиальное значение? Или год-другой что-то изменит? — Она чуть склонила голову и заглянула в его ореховые глаза.

Под ее пытливым взглядом Дерек почувствовал себя тем самым "зеленым юнцом". Знаменитая вампирская выдержка неуклонно покидала его. Собрав воедино еще сохранившиеся силы, он спросил:

— Что вы хотите получить взамен?

— Вас.

— В каком смысле?

— В прямом. Здесь и сейчас.

— Вы хотите стать моей женой?

— Разве я об этом говорила? — Девушка изогнула бровь. — Только если вы не возражаете. — Она облизнула полные розовые губы, и вампир понял что пропал.

— Нет, я только за. И приму любое ваше предложение леди…

Лесана изогнула губы в довольной улыбке. По сравнение с тем, что испытывала к этому вампиру, любовь к Властелину показалась глупым недоразумением. Как она могла так ошибаться? Настоящая любовь подобна ранению стрелой арбалета: так же безжалостно она вонзается в сердце, пронзает его насквозь, чтобы остаться в нем навсегда или пройти на вылет и заставить истекать кровью, в бесполезных попытках собрать воедино растерзанную плоть.

После тьмы подземелья, свет закатного солнца показался мне необыкновенно красивым. Я молчала, восхищенно рассматривая золотые небеса на западе. Катакомбы оказались коротким путем к поляне, где когда-то было старое святилище богини Лады — великой целительницы.

Места служили излюбленным местом стоянок таборов кочевников, колесивших по просторам материка. Сейчас под гитарные напевы и чуть хриплый голос певца возле костра кружились девушки в цветных юбках и поясами из монеток. Я ничем от них не отличалась, предпочитая этот ненавязчивый стиль в одежде во время наших вылазок в город.

— А вы леди танцуете? — С улыбкой спросил Вариан.

— Нет, пою. — Я ответила на его улыбку и отошла на шаг.

Вслушалась в знакомую музыку, повела плечами и качнула бедрами. Взметнулась юбка, зазвенели монетки, блеснула на солнце цепочка браслета на ноге. Волосы рассыпались по плечам. Немного экзотичных движений танцев Пустыни, плавная волна и дразнящий прогиб, размешать по вкусу с медленными движениями рук и пламенным взглядом, посланным украдкой из-под спадающих на лицо прядей.

— Ты должна танцевать только для меня! — Вариан вырвал меня из круга танцующих девушек, заставив охнуть от неожиданности.

Кто бы мог подумать, что за идеальной ледяной внешностью скрываются пламенные страсти? Я с улыбкой посмотрела на его лицо с нахмуренными белыми бровями, упавшими на лицо такими же белоснежными прядями и пронзительными голубыми глазами.

— Пошли, я покажу тебе еще кое-что.

Лошадей мы оставили возле руин, так что я вынуждена была перейти на бег, чтобы поспешить за эльфом.

— Синие озера. — Сказал он, когда мы оказались на крутом берегу.

— Красиво. — Выдохнула я, скользя взглядом по прозрачным водам даже в багряных лучах заходящего солнца казавшихся синеватыми. На другом берегу белили аккуратные домики небольшой деревеньки в окружении столь любимых здесь жасминов и красных кленов. На востоке золотились поля пшеницы.

— Прогуляемся? — Предложил он, сжимая мою ладонь.

— Давай.

Мы не спеша, брели по берегу, пока мое внимание не привлек большой амбар. Перехватив мой взгляд, Вариан усмехнулся и повел меня к нему.

Наверное, этот амбар стоял еще во время молодости королевы Лерины. Построенный из добротного малиннового дерева, он был ровесником независимости Клана Кошек. Только коричневый цвет выдавал его истинный возраст, сама древесина была все так же крепка — только несколько досок прогнило.

Впрочем, это не мешало использовать амбар по прямому назначению — для сохранения сена.

То тут то там, полусумрак пронзали косые лучи солнца, в которых танцевали золотые пылинки и мелкие бабочки. Насыщенный ароматами свежескошенной травы, клевера и медовых яблок воздух, хотелось вдыхать и вдыхать. Уже высохшее и убранное на хранение сено, красиво золотилось в желтом свете солнца. Тонкие стебельки трав шелестели под проникавшим в амбар легким ветерком.

— Этому пристанищу усталых путников, наверное, лет триста. — Низкий баритон Вариана нарушил воцарившуюся тишину, изредка прерываемую пением птиц.

— Я тоже об этом подумала, — весело ответила я, и села на высохший клевер. — Знаешь, больше на Араханте, я скучала по солнцу. Лес, запах трав и свобода — это мое детство.

— Ты говоришь так, будто уже стала древней старухой, — он ласково взъерошил мои волосы и выпутал из них сухую веточку.

— Иногда мне кажется, что я прожила уже много жизней…. Просто забыла их.

— Правда? — Вариан усмехнулся и раскинулся на сене.

— Только на вилы не наколись, — посоветовала я, и он тут же встрепенулся. — Иногда их забывают…

— Маленькая ведьма! — Эльф притворно возмутился и начал меня щекотать. Задыхаясь от смеха, я рухнула на клевер рядом с ним. — Эту жизнь, ты точно не забудешь… — Сказал он внезапно хриплым голосом. — Я не позволю тебе ее забыть.

— Вы слишком много на себя берете, мой Властелин. — Я улыбнулась и подняла глаза к потолку, откуда сквозь неплотно прилегающие доски просачивались лучи света.

— К драконам титулы, — фыркнул Вариан и, перекатившись, навис надо мной.

Мое сердце тревожно забилось. С Варианом мне было очень легко и весело, но сейчас он пугал меня. В потемневших как грозовое небо глазах светилась решимость. Из приятного собеседника и лучшего друга, он превратился в мужчину с пылающим страстью взглядом. Так он смотрел на меня на балу, когда его лицо скрывала маска, и в кабинете моего отца…и в беседке. Но сейчас в этих бездонных синих глазах, с расширенными зрачками было что-то еще.

Я закрыла глаза, слыша только его прерывистое дыхание. Охотник. Мне не стоило забывать об этом. Зачем убегать от себя? Ведь на самом деле мне хочется не разговоров. То есть и разговоров тоже, но потом.

Хочу просыпаться всегда рядом с ним, знать, что он рядом.

Губы Вариана коснулись моих губ, и этот поцелуй сказал мне многое…. Куда больше, чем изначально фальшивые слова.

Ветерок ласково овевал предоставленную ему кожу. Лежа на плече Вариана я, почти не мигая, смотрела на деревянную стену.

— О чем ты думаешь? — Он запустил пальцы в мои волосы, и они заискрились разными оттенками красного.

— Думаю, много ли в Дакаре девушек с именем «Лерина».

Эльф проследил за моим взглядом, и на некоторое время замолчал.

— Что ж, это во всех смыслах памятное место. И очень популярное. — Улыбнулся он, рассматривая сердечко, в которое были вписаны два имени — Лерина и Сергий. — Думаю, они не будут возражать, если мы задержимся здесь до утра…

Часть 3

Глава 1

Пришла любовь — и разум отдыхает,

Забилось сердце в сотни раз быстрей,

Друзей советы роли не сыграют,

Когда душа сгорает, в пламени страстей.

Баллада о Героях

Мы с Лесаной, не спеша, прогуливались по дворцовому парку. Растворенные в воздухе запахи цветов и солнечная погода как нельзя лучше способствовали хорошему настроению. Немногочисленные птахи, выводили замысловатые трели в пышных, чуть тронутых позолотой кронах деревьев. Бездонное синее небо, с белыми пушистыми облаками, как перевернутое озеро раскинулось над городом.

— Значит, ты решила вернуться на Арахант?

— Да, — сестра оторвала веточку жасмина и украсила ею волосы. — Хочу познакомить Дерека с мамой. В отличие от тебя, я спешу оказаться замужней дамой, пока кавалер не одумался и не сбежал.

— Думаешь, откладывая свадьбу до совершеннолетия, я поступаю неправильно?

— Не знаю, — Лесана пожала плечами, — В этом деле я тебе не советчик. Это лично мое мнение.

— Только не говори, что ты меня осуждаешь!

— Да ни в коем случае. — Сестра усмехнулась. — Уж кто-кто, а я тебя понимаю…. Только будь осторожна: такие мужчины как Вариан пользуются бешеным спросом и потенциальных фавориток не останавливает наличие неофициальных невест.

— Согласна, но я верю в Его порядочность.

— Ну-ну, надейся и верь, а я своего суженого потащу к алтарю, так толку будет больше.

— Да никуда он от тебя не денется. Я же видела, КАК он на тебя смотрит. Может, останешься в Дакаре еще на недельку? Без тебя и Тахиры, здесь станет скучно и одиноко. Вариан постоянно пропадает на советах и рейдах…

— По-моему, он поступает благородно, помогая отцу и матери наводить порядок и отлавливать тварей. Смирись с тем, что он настоящий правитель. Тебе же всегда нравились ответственные мужчины.

— Да, но я не была в них влюблена!

— Что я слышу: Леди Практичность капризничает!

— Извини, но я последние два дня постоянно нервничаю. Вдруг на патрулировании что-то пойдет не так? Ты сама видела, как опасны те твари, и как сложно с ними справится.

— Рина, Вариан — маг и неплохой воин. С ним все будет в порядке. — Успокоила меня Лесана.

— Мне от этого не легче.

— Скажи ему об этом! Предложи вернуться на остров. Придумала: намекни, что твари могут бесчинствовать и на Араханте.

— Исключено. Отчеты приходят регулярно и никакие подозрительные существа в них не упоминаются.

— Умоляю тебя, сестричка. Возможно, стража просто не хочет раньше времени подставляться под удар и скрывает это. Надеться справиться самостоятельно до приезда Властелина. Ты же знаешь, какие эти эльфы гордые.

— Не знаю. — Отмахнулась я, — близких знакомств с чистокровными эльфами я не вожу, а полукровки ведут себя нормально. В случае опасности, стража первым делом сообщила бы Вариану.

— Ладно, оставим эти пустые разговоры, — вздохнула Лесана, — мы вообще-то говорили о вас с Варианом. Насколько я поняла, отношения между вами доверительные, так почему бы тебе честно с ним не поговорить: рассказать о своих снах и «проснувшихся» способностях? Вдруг, он что-то по этому поводу знает?

— Если бы знал, уже сказал. — Возразила я, — он же кое-что видел.

— И даже не удивился, зная о твоей магической бездарности?

— Это действительно странно, но возможно, он просто не хочет меня смущать.

— Рина, ну какое смущение может быть? Ему же не пятнадцать лет: Вариан взрослый, двухсотлетний Властелин, твой жених, и чего греха таить — любовник (вот только не надо краснеть!). Знаешь, я бы заинтересовалась, если бы моя невеста начала дышать огнем…

— Зря я тебе рассказала… — Я поморщилась, — ты сеешь в моей душе ростки сомнений.

— Нет, голубушка, я исполняю обязанности временно отсутствующего по причине влюбленности разума.

— Я удивляюсь, и как тебе только удалось его сохранить! Или ты не любишь Дерека?

— Тьфу, конечно люблю. Просто чужую беду куда проще исправить, чем свою.

— Смотря, какая беда, — усмехнулась я.

— Так Рина, хватит заражать меня депрессией. Ведь такой день хороший! Знаешь что, а давай устроим девичник? Ты забудешь свои нелепые переживания…. Сама понимаешь — скоро мы станем важными замужними дамами…

— Важными? Мы? Да брось Лесана. К тому же, кого еще ты собираешь пригласить? Девичник вдвоем это как-то неправильно.

— Н-да? — Сестра задумалась на миг, но тут же просияла, — пригласим твоего некроманта! Заодно поблагодаришь его за неоценимую помощь в вызове духов.

— На девичниках мужчин не бывает. — Категорично возразила я.

— Тогда это буду дружеские посиделки, как в старые добрые студенческие времена.

— Ой, не напоминай ради Северных Богов, об этих посиделках… меня до сих пор передергивает.

— Зато весело было! — Сестра расплылась в довольной улыбке, вспоминая события не столь отдаленных лет.

— Знаешь, сестрица, какая-то ты сегодня подозрительно добрая и мечтательная. С тобой все в порядке?

— Вполне. А вот ты в последнее время стала очень подозрительной и во всем ищешь подвох. Будь проще!

— Легко сказать.

— Так. Перестань хандрить и иди собираться. Сегодня вечером мы засядем в какой-нибудь уютной таверне и вернемся во дворец, только когда ты обретешь хорошее расположение духа.

— Откуда такая трогательная забота?

— Как?! — Делано ахнула Лесана, — мне с тобой еще на одном острове жить!

Весело напевая нехитрый мотивчик, сестра оставила меня и двинулась в сторону парадного входа во дворец. Я, прищурившись, посмотрела на небо, вдохнула свежий утренний воздух и решила что сестра, пожалуй, права. Засиделась я в четырех стенах. Пока Вариан сражается со злом материкового масштаба, самое большее, что я могу сделать — не путаться под ногами.

Королева была чрезвычайно взволнована происходящим в Дакаре, И еще больше ее ужасало участие мужа и сына в борьбе с этими ужасными существами, так часто нападавшими на прилежащие к городу территории. Ну почему нельзя просто командовать из дворца? Зачем лично участвовать в рейдах по очистке территории? А если что-нибудь случиться?

Лерина нервно прошлась по залу и вновь села в оббитое кремовым шелком кресло. В последнее время ее снедало предчувствие неминуемой беды, катастрофы…. Если нападающих тварей станет много больше, против них придется собрать армию. И тогда, кто возглавит ее?

Королева откинулась на спинку и сложила руки на коленях.

Хранитель. В таких случаях должен появиться Хранитель — марионетка в руках судьбы, случайно выбранная персона, скорее всего обреченная на смерть. По иронии Его Величества Случая, хранители не владеют ни магией, ни мечом. Их обязанность — вдохновлять воинов на подвиги, так чтобы на верную смерть люди и нелюди шли с улыбкой. Ну а в крайних случаях, они открывают портал и пускают в этот мир крылатых богов — драконов. Пускают, забирая энергию из окружающего пространства и живых существ, и порой умирают сами, не выдерживая хлынувшей через них энергии.

Да, если хранитель не появиться, вести армию в бой придется либо ее мужу, либо Вариану. Ни тот ни другой вариант ее не устраивает.

Что делать? Пожалуй, положиться на фортуну.

Королева нервно потерла руки и с сожалением констатировала, что стареет и становится мягче и сентиментальней. То, что раньше не вызвало бы в ней никаких эмоций, теперь заставляло терять голову. В иные времена, она бы не только послала на войну сына и мужа, но и сама пошла бы, закрыв глаза на правила и традиции.

Победа превыше всего! Народ и страна — вот главное богатство. Задача монархов преумножать богатство и способствовать процветанию.

Не ради самого народа, но ради тщеславия, осознания своей власти она приносила себя и других на алтарь судьбы.

А теперь оказалось, что приносить жертву она не хочет и не может.

Ох, только бы знать, где найти хранителя…

— Зеркало! — Королева улыбнулась и решительно направилась к большому овальному зеркалу на подставке. Коснулась пальцами холодной поверхности и заставила двустороннее зеркало вращаться в своем каркасе.

Древние слова вызова легко появлялись из глубин ее памяти, сливаясь в быстрый напев.

Когда королева замолкла, зеркало остановилось и быстро покрылось инеем. На зеркальной поверхности появилось лицо красивой женщины с гипнотическими синими глазами и белыми как снег на горных вершинах волосами.

— Пришла… — прошептала Лерина, не до конца веря своим глазам.

— Конечно, — отражение фыркнуло, — когда ты заперта в лабиринте, любой вызов кажется благом, позволяя, хоть ненадолго приблизится к миру.

— Мое почтение богиня, — королева присела в запоздалом приветствии, очнувшись от оцепенения.

— Почтение…. Значит, — богиня усмехнулась, — ты хочешь найти хранителя? Очень мудро. Пусть выполняет свою работу, пока ты будешь упиваться своими эгоистическими желаниями. Но я скажу тебе кто…

Королева подалась вперед, едва скрывая нетерпение. Ее силы подходили к концу: всего несколько минут и заклятие себя исчерпает.

Но Богиня не торопилась.

— Не думай что тебе, Кошка, будет легче оттого, что ты узнаешь кто хранитель. И вряд ли понравится плата, которую придется заплатить.

— Что за плата? — Встрепенулась королева, — Я готова на все.

— Никогда не говори это богам, могут и воспользоваться. — Отражение игриво погрозило Лерине пальчиком и начало исчезать.

— Кто? Кто он? — Прокричала королева, не обращая внимания на поднявшийся в комнате ветер.

— Стареешь, — усмехнулась богиня, — сама уже не в силах догадаться… — И прежде чем исчезнуть, сказала, — Невеста твоего сына. Рина…

Ветер утих, исчез иней, а королева обессилено опустилась в кресло. Она не знала чему удивляться больше: тому, что Рина — хранитель, или тому, что невеста Вариана.

"И даже не сказал мне!" — обиженно подумала она. Кошка почувствовала себя обманутой и преданной. "Это же возмутительно! Не сказать матери о своей невесте…".

Королева презрительно усмехнулась и поджала губы. Если бы Вариан рассказал ей, она бы трижды подумала, прежде чем посылать эту девушку на смерть. Теперь, она просто обязана так поступить!

"Я делаю это ради своего народа", — тут же оправдала она себя, — "Ради сына и мужа…"

Я крутилась перед зеркалом, примеряя очередной наряд. Возможно, я выглядела несколько глупо, со всей серьезностью решая, какие бриджи больше подходят под красную блузку — черные или коричневые, но ничего важнее на горизонте не предвиделось.

— Черные? Коричневые?.. Да. А если выбрать кремового цвета блузку?

— Ты будешь, хороша в любой одежде. — Промурлыкал Вариан мне на ушко.

От неожиданности я подскочила как ужаленная и резко обернулась.

— Ну, ты меня и напугал… — выдохнула я, — нельзя так подкрадываться.

— Разве ты не видела отражения в зеркале? — Удивился он.

— Нет. Ты так быстро перемещаешься!

— Да ладно, — отмахнулся он, — Куда собираешься? — Эльф устроился на кровати, а я продолжила примерку.

— Лесана предложила отметить хорошо проведенное в Дакаре время. Пойдем, в какую нибудь таверну, посидим, вспомним студенческую молодость…. Ты не будешь против? Ой, а пошли с нами!

— Не могу. — Вздохнул Вариан, — У меня вечером рейд по пригороду, а через полчаса совет.

— Плохо.

— Ничего. Чем быстрее закончу здесь, тем раньше мы вернемся на Арахант. У меня какое-то нехорошее предчувствие…

— Думаешь, эти существа и до нашего острова добрались?

— Возможно.

— А Лесана возвращается на Арахант завтра…

— Вот увидишь, все будет хорошо. — Вариан поцеловал меня в висок. — Я пошлю «Грифонов» присматривать за вами! — Сказал он, прежде чем исчезнуть в снопе синих искр перемещения.

Я покачала головой. Неожиданно появился и так же неожиданно исчез.

Занятая своими мыслями, я не сразу услышала робкий стук в дверь.

— Входите! — Крикнула я и вернулась к подбору пояса.

— Леди Рина… — Едва появившись на пороге комнаты, Дерек склонился в придворном поклоне. Расстояние между гостиной и спальней, он преодолел за считанные секунды. Настоящий вампир…

— Приветствую, сударь. Зачем пожаловали?

— Понимаете, — вампир опустил очи долу и как-то сник, — я хотел бы устроить вашей сестре сюрприз… — он замолчал.

— И? — Для образа скромного магистра, Дереку только очков не хватает. Как он может быть хорошим послом, и одновременно таким застенчивым и нерасторопным, когда дело касается девушек? Или он такой только с Лесаной?

— Понимаете, я слышал, что есть амулеты, при помощи которых можно обращаться в животных. Например, в котов.

— А, — я понимающе улыбнулась, — вы хотите незаметно пробраться в комнату моей сестры. — "Но ее двери и так для вас открыты" — чуть не добавила я, но вовремя сдержалась.

— Вы потрясающе проницательны! — улыбнулся вампир.

Я только вздохнула. Как любовь меняет все вокруг! Лесана удивляет благодушием и добротой, Дерек на себя не похож со всей этой застенчивостью и робостью…

Порывшись в шкатулке с украшениями, я достала кругляшек амулета на тонкой кожаной ленточке. Тахира владела целым набором этого «богатства» и таки вручила этот артефакт мне. "Вдруг пригодится" — сказала тогда она и хитро подмигнула.

— Вот. Только я не знаю, как он на вас подействует.

— Благодарю! — Дерек поклонился и, поцеловав мою руку, порывом ветра покинул комнату.

— Что за день такой? — Спросила я вселенную, но ответа конечно не получила.

Через полчаса стараний и страданий я нашла идеальный вариант одежды для посещения заведений типа «трактир».

От окончательной подгонки прически, меня отвлекло обиженное мяуканье.

На туалетный столик прыгнула очень недовольная жизнью… кошка?

— Дерек? — На пробу позвала я, и животное закрыло лапами мордочку. — Ну, чего ты переживаешь! Если ты быстро превратишься, Лесана не заметит что ты — кошка…

Да, для полного счастья мне не хватало только успокаивать неудачно обратившихся вампиров. И вообще, я же предупреждала!

— Иди, иди! Для того чтобы стать вновь чело… вампиром, просто пошли мысленный приказ амулету.

Кошка зажмурила глаза, и я возмутилась:

— Да не здесь же! Не хватало мне еще обнаженной натуры.

Дерек недовольно мяукнул, но подчинился…или подчинилась, что точнее.

Кошка мягко спрыгнула на пушистый ковер и медленно выбежала из комнаты, важно перебирая лапками и гордо подняв мордочку с торчащими черными усами и розовым носом. Белые «чулочки» на лапках придавали кошке весьма забавный вид…

— Любовь — страшная сила. — Хмыкнула я и, представив реакцию Лесаны, рассмеялась.

А время неуклонно близилось к закату. Небо на западе приобретало красновато-розовые оттенки и его совершенную красоту нарушали разве что летающие над Дакаром колесницы и верховые птицы. В отличие от Арахантских горгулий, они выглядели куда реальнее и внушительнее. Серые перья отливали синевой, крылья делали мощные взмахи, и казалось удивительным, как такие огромные пернатые могут так красиво планировать в потоках воздуха и совершать немыслимые пируэты. От "мертвой петли" лично у меня захватывало дух. Оставалось только гадать, как всадником удается удержаться в седле.

— Ну что мечтательница, готова? — Сестра проследила за моим взглядом и улыбнулась. — Великолепные создания. Я была ба не прочь полетать на них.

— Как по мне, это опасная затея, — возразила я. — Так что ты там говорила на счет готовности?

— Кстати! — Лесана возмущенно нахмурилась, — не ты ли помогла Дереку с его превращением?

— Нет. Я только дала ему амулет.

— Гррр. Я битый час пыталась объяснить ему, как правильно посылать мысленный сигнал. И кто его просил превращаться?

— Лесана, он хотел сделать тебе сюрприз…

— Ага, сделал. Я здорово повеселилась. — Призналась она. — А теперь прекращаем посторонние разговоры и настраиваемся на отдых.

— Легко сказать.

— Рина, не будь занудой. Сейчас посидим, погудим, мигом печаль пройдет.

— Угу. Посидим, погудим под бочонок эля.

— Так не без того! Какой же праздник без эля?

— Лес, мы благородные девицы, а не портовые грузчики.

— В Академии это не мешало тебе веселиться наравне со всеми. — Укорила сестра.

— Да. Но, во-первых, мне было неполных семнадцать, а во-вторых, я пыталась понравиться Севену.

— Лично мне казалось, что ты просто бунтуешь против решения отца. Ты никогда не любила все эти церемонии и лобызания, а тут вынуждена была переломить свой характер и стать «леди».

— Мне виднее, что я люблю, а что — нет.

— Глупости. — Лесана взяла меня за руку и решительно потащила к двери. — Я уже договорилась с Ником, он ждет нас в таверне "Белая моль".

— Что-то мне не нравится название.

— Ничего, зато там, как выражается твой некромант "уютно и душевно".

Я решила не спрашивать, каким образом Лесана нашла Ника, и уж точно не хотела уточнять, что именно некромант подразумевает под «душевностью». Студентам вообще доверять опасно…

Глава 2

Судьба — капризная дама,

Так и хочет лицо отвернуть,

Ты ее приглашаешь на танец,

А она норовит увильнуть…

Баллада о Героях

Солнце уже скрылось за горизонтом, погрузив город в приятный полумрак. Дома приобрели загадочность, листья на деревьях таинственно шептали о неразгаданных тайнах, колеблясь от легких дуновений ветра. На темной кисее ночного неба начали проступать частые звезды. Сначала едва заметные, потом все более яркие, но от того не менее далекие.

Погруженные в сумерки улицы, наполнились гитарными напевами и гуляющими парочками.

Но чем сильнее мы приближались к окраине города, тем явственнее становилось предчувствие беды.

— Мне кажется, за ними кто-то следит, — сказала Лесана, сокращая путь через очередной дворик. Мне оставалось только гадать, откуда она так хорошо знает дорогу. Но, в конце концов, у нее есть магические способности…

— Да? Наверное, это приставленные для нашей безопасности «Грифоны». — Предположила я.

— Боевые некроманты? — Сестра вздернула бровь.

— Откуда ты знаешь?

— Да о них все знают, «Грифоны» — гордость Дакара.

— Гордость, которую обнаружила моя сестра…

— Ну, они же не шпионят. — Пожала плечами Лесана, — они выполняют свою работу. О, мы пришли.

Я посмотрела в указанном направлении и усомнилась в правильности выбора. Нарисованное на вывеске монструозное насекомое, мало напоминало моль. Скорее покрытого инеем таракана- переростка.

К сожалению, искать заведение лучше, было уже поздно, потому я позволила сестре затащить себя внутрь таверны.

Зал оказался небольшим, но чистым и светлым. Под потолком висели две кованые люстры с магическими огоньками, на забранных деревянными панелями стенах в шахматном порядке висели черепа неизвестных мне животных, а на каждом столике красовалось по черной свече в подсвечнике в форме костистой руки.

— Мило. — Констатировала Лесана и улыбнулась, — ну вот, а ты мне не верила.

— Не верила во что? — Спросила я, направляясь к занявшему угловой столик некроманту. Он приветливо помахал нам рукой.

— Что атмосфера здесь душевная. — Пояснила сестра

— Да, — серьезно кивнула я, — черепа, обрядные свечи, что лучше способствует созданию домашнего уюта? Только скелета для равновесия не хватает!

— Как не хватает? — Не поняв сарказма, удивился Ник и кивнул на двери. — Вон он.

Полная нехороших предчувствий я покосилась на дверь, и действительно увидела скелет, который завсегдатаи использовали как вешалку. Сейчас на черепе красовалась чья-то шляпа, а на руке висел зонтик. И как только я его не заметила?

— У хозяина этого заведения, весьма странный юмор. — Я скользнула взглядом по посетителям: в большинстве своем это были некроманты маги и, на чьих мантиях выделялись амулеты в виде заключенной в оправу сферы, по цвету которой определялся ранг и вид магии. Как по мне сущая глупость — лучше застать противника врасплох, чем заранее предупреждать его что ты, например маг — преобразователь.

— Зато здесь самые низкие цены на эль. Это простой рай для студентов.

— Интересно почему.

— Не знаю. Некоторые боятся находиться в одном заведении с магической братией. Особенно с некромантами.

Тут двери скрипнули, и мы отвлеклись, чтобы посмотреть на вновь прибывших посетителей. Ими оказались пять облаченных в темно-синие мантии некромантов с ритуальными жезлами в руках.

— "Грифоны", — завистливо вздохнул Ник и разом допил остатки эля в кружке.

— Охрана, — фыркнула Лесана и недовольно покосилась на меня. — Теперь гудеть придется очень тихо.

— Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее… — Ник подался вперед и его глаза загорелись любопытством.

— Да что здесь рассказывать, — отмахнулась сестра, — когда одна наделенная властью особа, узнала что некто обладающий потрясающей способностью влипать в неприятности, идет в таверну…

— Ничего не понял, — честно признался некромант, — кто узнал? О ком?

— Ну, ты тупой. — Сестра выразительно постучала по лбу, — Когда жених Рины узнал, что она собралась в таверну, то снарядил этих молодцов для присмотра за ней.

— Зачем? — Не унимался некромант.

— Затем, что она его невеста, и должна дожить хоть бы до свадьбы.

— Что же ей грозит в Дакаре, что для безопасности с ней нужно посылать «Грифонов»?

— Слушай, я-то, откуда знаю?

— Ник, — прежде чем дело дошло до ссоры, я взяла инициативу в свои руки, — тебе как некроманту, бояться может нечего. Не каждый сумасшедший даже дорогу перейдет. А две хорошо одетые, да без сопровождающей охраны девушки точно найдут неприятности на свою голову. Особенно, когда они идут в такой неблагополучный квартал.

— Квартал как квартал.

— С точки зрения некроманта или мага — да. — Согласилась я.

— Эй! — Привлекла наше внимание Лесана, — мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать безопасность города. Пусть этим занимаются стражи…

Совет затянулся до самого вечера. Солнце уже скрылось за полосой горизонта, а советники и командоры все спорили и спорили. Атмосфера в зале накалялась, но ни король, ни королева ничего не предпринимали. Властелин Араханта потихоньку начинал терять терпение и звереть.

Да кто здесь, в конце концов, правит? Неужели так трудно навести порядок в этом зале, и приказать спорщикам успокоиться?

— Молчать! — Гнев Вариана выразился в тихом, но очень грозном голосе. — Что скажете вы, Ваше Величество? — Обратился он отцу.

Тот только пожал плечами и переел взгляд на королеву. В государственных делах Его Величество не очень смыслил, давным-давно передав бразды правления в холеные руки Лерины.

— Сын мой, — чинно промолвила королева, — я думаю, вам пора привыкать руководить Советом. Ибо Вы наш законный и единственный наследник…. Именно вам и вашей супруге предстоит править в свое время Дакаром.

Вариан ни чем не показал своего раздражения. Ни для кого не было секретом, как он относился к Рине. Но об их свадьбе никто пока не знал — так захотела Риндевей, и он согласно молчал. С чего бы королева так недовольно намекала на его женитьбу? Она недовольна его выбором? И как вообще догадалась?

— Матушка, я спрашивал о возможных военных действиях против нашего противника.

— Против кого вы собираетесь воевать? — Королева изогнула брови в красивые дуги. — Против бессловесных тварей? И как прикажете вызывать их на бой?

— Главный придворный маг говорит, что тварями руководят. И у них есть вполне приличный представитель.

— Вот как? И позвольте спросить, как мы можем с ним переговорить?

— Ваше Величество, если бы вы изволили прекратить этот балаган…

— Что вы себе позволяете! — Возмутился один из советников.

— Молчать! — Крикнула ему королева. — Сейчас не время для церемоний…

— Но позволять бескультурье это уже чересчур. — Фыркнул советник.

— Позвольте договорить, — прошипел Властелин. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. — Маг поможет нам связаться с представителем.

— Зачем? — Встрепенулся еще один советник. — О чем можно договариваться с тварями? Нужно собрать армию и перебить их всех!

— И как прикажете сообщить им о месте и времени сражения? — Съехидничал главный командор, — эти существа нападают небольшими группками, а не полками.

Среди совета снова разгорелся спор, который на сей раз, прервал король.

— Немедленно прекратите. Или Совет будет распущен.

— Что? — Возмутилась королева.

— А женщинам вообще не место на войне, так что будьте добры, покиньте зал.

На лице королевы отразилась борьба противоречивых чувств, но она подчинилась. Вариан не сомневался, что наедине матушка закатит отцу скандал. Все кошки были мстительными и непостоянными. Тут они тают от необъяснимой нежности и готовы пожертвовать рад мечты всем, а в следующий момент уже забывают прежние увлечения и готовы растерзать тебя. Королева была типичной кошкой.

— Так что с представителем? — Спросил король.

— Ваше Величество, — Невысокий седовласый мужчина средних лет, поднялся со своего места. — Если позволите, я могу связаться с представителем врага с помощью зеркала.

— Позволяю. — Кивнул король.

Маг поклонился, и в зале возникло зеркало. Окутанное клубами тумана, оно парило в пяди от пола. Мужчина сделал несколько сложных пассов и туман отступил. Поверхность зеркала потемнела, покрылась трещинами и вновь стала зеркальной.

— Приветствую Вас, — улыбающееся лицо лорда Энгара, смотрело из глубин зеркала. — Долго вы. Спорили? Ну-ну, не надо делать такие удивленные лица. Тьма может многое…

— Ближе к делу Энгар. Что тебе нужно?

— Попробуйте догадаться о, всемогущий Властелин. — Бывший советник усмехнулся. — Мне нужен некто, кого вы помешали получить на Араханте.

— Всегда знал, что у тебя гнилое нутро.

— Как не политкорректно. — Укорил лорд. — Вы не знаете, с чем спорите. С кем спорите. А нам нужна лишь сущая безделица. Отдайте — и мы уйдем.

— Зачем?

— Затем, что это ключик к ларцу полному сокровищ.

— И не мечтайте.

— Тогда придется воевать. — Делано огорчился Энгар. — Или сказать Совету, кто мне нужен?

Вариан щелкнул пальцами, и зеркало разлетелось на множество осколков. С траурным звоном они распались по узорчатым плитам пола, сверкая в свете магических огней как бриллианты.

— А теперь, уважаемый, — обратился Вариан к побледневшему магу, — вы расскажете нам, как узнали способ связаться с моим дорогим советником. Подозреваю, некоторые происшествия так же на вашей совести.

Из-за мрачного вида «Грифонов» посетителей в таверне было не много. Собственно кроме нашей троицы, больше никого и не было.

Мы и «Грифоны»… Очень веселая компания.

— За дружбу! — Провозгласила очередной, уже не известно какой по счету тост Лесана.

Под испепеляющие взгляды некромантов мы осушили кружки до дна. Часы в виде круглого алтаря для жертвоприношений били полночь.

— Наверное, пора домой. — Неуверенно начал я. «Грифоны» оживились.

— А твоя депрессия точно прошла?

— Точно. — Кивнула я.

— Тогда пошли.

Один из «охранников» услужливо сделал пасс руками, и хмеля будто и не бывало.

— Тьфу! — Возмутилась сестра, — столько денег и эля насмарку! Ребята, остаемся… — Глянув на звереющие лица некромантов, она поспешила добавить: — да пошутила я, пошутила.

Собственно, я прекрасно понимала недовольство «Грифонов». Что может быть хуже для боевого некроманта, чем бесцельное сидение и наблюдение за нетрезвыми студентами? Тем более, ничего катастрофичного не случилось. Мы, таверна и даже все бокалы целы. Вариан зря переживал.

С этими мыслями я попрощалась с Ником, и мы с сестрой направились к дворцу. Некроманты тенями следовали за нами.

— Ложись! — От заложившего уши голоса, я рухнула на мощеную камнем дорогу и закрыла голову руками. В голосе слышалось столько экспрессии, что не подчинится, было просто невозможно.

— Мама дорогая! — Прошептала Лесана и рухнула рядом.

Почувствовав поток горячего воздуха пронесшегося над головой, я, насколько это было возможно впечаталась в камень, не забывая повторять про себя "Я дорога, я дорога…". Судя по отсутствию болевых ощущений, внушение удалось…

— В храм, быстро! — Чьи-то руки оторвали меня от земли и буквально швырнули в сторону святилища богини Света. Я даже возразить не успела, что не могу войти в храм…. Но приказа послушалась и покорно вбежала, в открытые не смотря на поздний час двери. Оказавшись в просторном зале с множеством зажженных свечей, отстраненно удивилась. Получилось?!

На улице сестра громко ругалась с некромантами и категорично отказывалась спасать свою жизнь, доказывая что "сами вы там сидите, а я буду сражаться".

Будто подчиняясь пассу волшебника, двери захлопнулись, отрезая меня от внешнего мира. Я вздрогнула и отошла на шаг. Пламя свечей едва заметно колебалось и потрескивало, а в воздухе отчетливо слышался запах ладана и мяты. Странное сочетание…

Интересно. Я обхватила плечи руками и посмотрела на высокие своды. Там царила густая тьма, которую не в силах был разогнать теплый свет свечей. Зато он хорошо освещал белый паутинообразный узор на полу из черного мрамора.

"Мрачное место", — подумала я, подавляя желание броситься к двери и заколотить по ней кулаками. Тягостное ощущение давящей на плечи… пустоты? Бред. Пустота не может тяготить и пугать, это все мое воображение как тогда, в комнате советника Энгара. Мне казалось, что он принесет меня в жертву, а все оказалось куда прозаичнее.

Усилием воли я постаралась расслабиться, но получалось плохо. Не было чувства защищенности и теплоты, присущего таким местам.

Странный храм.

Я сцепила руки в замок и прошла на середину зала, поближе к прямоугольному алтарю, возле которого стояло зеркало в специальной подставке, позволяющей его крутить. Обыкновенно, такие зеркала двусторонние и их используют для некоторых ритуалов и гаданий.

Каково это зеркало мне было все равно.

— Есть кто живой? — Робко спросила я тишину, понимая, что здесь никого кроме меня нет. Просто когда слышишь свой голос, одиночество не кажется таким навязчивым и страх отступает.

— Нет… — Ответил едва слышный голос, доносящийся отовсюду и неоткуда. Волосы на моем затылке начали шевелиться, по спине пробежали мурашки, а в солнечном сплетении странно закололо.

Я облизнула мгновенно пересохшие губы и сглотнула застрявший в горле комок.

"Мне кажется, — подумала я, — это всего лишь игра воображения или проделки не в меру смешливого адепта решившего меня напугать".

Я потерла озябшие плечи и с удивление обнаружила, что с дыханием вырывается облачко пара. Но ведь на улице тепло!

Ноги стали ватными, когда я увидела как потолок и стены покрываться инеем. Пламя на свечах задрожало и погасло. Еще секунд пять в темноте были видны сотни алых тлеющих огоньков и тонкие струйки дыма, а потом исчезли и они. Зато зал озарился холодным белым светом магических огней выхвативших у темноты стремительно замерзающий пол.

— Бррр, — Непроизвольно вырвалось у меня, а легкие неприятно резанул ледяной воздух.

От дрожания меня отвлек противный скрип.

Повернувшись на источник звука, я обнаружила, что зеркало начало вращаться. Сначала медленно с надрывным хрипом старой конструкции, а потом все быстрее и быстрее.

— Хранительница… — от проникновенного голоса, мои ноги подогнулись, и я провалилась в объятия тьмы.

Арахант…. На нем царила привычная зима. Летали горгойли, мели метели, величественные леса надели снежный наряд.

Только на месте Чертогов был лабиринт. Два каменных крылатых стража со скрещенными пиками преграждали вход в него, но едва я подошла, они убрали оружие.

Восприняв это как приглашение, я смело шагнула внутрь.

Мимо меня брели серые, невыразительные люди, на глазах превращающиеся в призраков. Некоторые из них становились потом светящимися сферами, некоторые вовсе исчезали. Запах прелой листвы навевал мысли о смерти и увядании.

Как там говориться в народной мудрости: "Каждый должен пройти свой лабиринт"? Похоже, мое время настало.

От философских мыслей меня отвлек, плачь ребенка. Маленькая девочка сидела напротив входа и ладонями растирала стекающие по щекам слезы.

— Хочешь, я тебя выведу? — Я села рядом с ребенком и погладила ее по волосам.

Девочка подняла на меня не верящие глаза, удивительно похожие на озера синей воды. Молча кивнула, будто боясь поверить услышанному, и вложила свою руку в мою протянутую ладонь.

Когда мы вышли, стражи вновь сдвинули пики.

— Что бы это значило? — Нахмурилась я.

— Лабиринт своей жизни можно пройти лишь однажды. — Вместо девочки, рядом со мной стояла красивая женщина со снежными волосами. Исходящий от нее холод был способен заморозить даже огонь. — Тебе Хранительница, еще не время проходить его испытание. — Женщина улыбнулась, — Благодарю, что вывела меня. В этих хоромах тьмы я провела больше пяти веков…. Да. Я твоя должница, а боги не забывают долгов. Чего ты хочешь?

— Не знаю. — Честно призналась я.

— Тогда я выберу подарок на свое усмотрение. Но не обижайся: я большая шутница. Иди, драконья кровь. Иди и когда придет выбранный вселенной час, открой портал и призови крылатых богов.

— Призвать богов? Это предназначение хранителей?

— Не совсем. Ты должна вести, и за тобой пойдут. Должна вдохновлять и воины будут умирать за веру с улыбкой на лицах. Иди…

И я пошла. Вернее полетела — на сей раз вверх.

Лесана закусила губу, что бы не высказать непогоде и окружающему миру все, что она думала. А мысли ее были далеки от цензурных и полагающихся благородной девушке с хорошим воспитанием. Еще бы! Когда тебя поливает ливнем, в обуви хлюпает вода, а впереди скалят зубы даже на вид мерзкие существа, настроение опускается до уровня откровенно низкого.

— О, демоны Бездны! — Крикнула девушка и крепко сажала рукоять меча.

Прошлая битва еще не успела забыться, оставив в душе горький осадок, и вот судьба предлагает новую. Отступить? Ну, уж нет. Пусть прячутся от неприятностей слабохарактерные девицы вроде ее сестры, а уж она, достойная дочь степи и вольных просторов, сумеет с честью выдержать бой.

Лесана поманила рукой ближайшую тварь и та не замедлила оттолкнуться лапами от мощеной камнем дороги и взмыть в красивом прыжке. Девушка увернулась и полоснула существо по боку. Оно только фыркнуло и, отряхнувшись, снова бросилось в атаку. Края раны потянулись друг к другу, и через пару секунд от нее не осталось и следа.

— …человек! — хрипло прорычала тварь. — Посмотрим, что скрывает твоя душа…

Лесана выпустила из рук меч, застыв как громом пораженная. Ее голову пронзила вспышка невыносимой боли, словно раскалывающей череп на части. В душе настойчиво и методично копались, выворачивая наизнанку все эмоции и помыслы.

— Злость, зависть, ненависть… как мелочно и недостойно. — Существо оскалилось в неком подобии улыбки. Зрачки желтых глаз стали тонкими ниточками, пронзающими девушку насквозь, парализующими волю и гасящими разум. — Впрочем, люди все такие. Давай, бери свой меч. Люблю, когда жертвы пытаются сбежать от расплаты.

Лесана мотнула головой, стряхивая оцепенение, и нагнулась за мечом. Тварь, не слишком церемонясь, сбила ее с ног, едва пальцы сомкнулись на рукояти. Теперь между девушкой и смертью, чье дыхание она слышала на лице, было лишь лезвие верного клинка.

Холод пробирался к коже вместе с дождем, заливал глаза и мешал сосредоточиться.

"Нет, надо, надо выжить", — думала она, — "Я не могу умереть, ведь я так молода…. Так мало увидела я и ощутила. И не попросила прощения за невольное предательство".

Тварь удивленно мигнула и на мгновение ослабила гипнотическую силу взгляда. Этого времени хватило, для того чтобы лезвие покорное хозяйское руке порезало пасть существа и заставило его отступить.

"Получи!" — Лесана шагнула вперед и вогнала меч по самую рукоять. Черная кровь, смешиваясь с водой, ручейками стекала по покрытому чешуей боку, наполняя свежий воздух запахам прелой листвы и разложения.

"Гадость-то, какая" — девушка брезгливо поджала губы и скривилась, вытаскивая меч. Вытереть его не было никакой возможности, но с этим придется смириться. Остается надеяться, что капли дождя, очистят лезвие раньше, чем отвратительная субстанция впитается. Не хватало еще испортить оружие. Тем более что три клыкастых гадины наступают на некромантов, бессильных со своей магией.

Лесана с усилием отбросила от себя тварь и стала в защитную стойку. Силы были на исходе: и моральные и физические. Кровь, грязь, назойливый гул множества голосов, мешали сосредоточиться. Хорошо, что это была последняя тварь… Последняя.

Я очнулась оттого, что все тело будто сковало холодом. Зубы выбивали немыслимый ритм, а горло уже болело. Где я? Я открыла глаза и несколько раз моргнула, пытаясь осознать, почему перед глазами все такое белое. Провела рукой по лицу и с удивлением поняла, что это снег.

Снег! Он мягко падал прямо из-под сводов храма и ложился на пол и алтарь, на котором я лежала. Призрачная фигура богини и стайка ледяных бабочек постепенно растворялись в синеватом свечении.

— Так вот ты какая, смертница… — Из темного угла выступила закутанная в лохмотья фигура. Скрипучий голос показался подозрительно знакомым. — А я-то все думала…

Существо медленно подбиралось ближе, одну за другой снимая с себя ветошь, пока я не встретилась с безумными глазами на синюшном лице практика Этель. Узнать ее было сложно, учитывая то, что видела я женщину лишь однажды, но черты искаженного лица, почему-то навсегда врезались мне в память.

— Этель? — Я спрыгнула с алтаря и быстро осмотрелась, пытаясь найти хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия. Глупо конечно. Что может навредить этому существу?

— Не Этель. — Оскалилось… нечто. — Твой ночной кошмар.

— Мамочки… — Крикнула я и, возблагодарив судьбу за удобную одежду, бросилась к выходу.

Этель медленно перебирая неловкими конечностями, двинулась следом. Действительно, чего ей спешить? Дверь закрыта, и она может позволить себя эффектное приближение и последующим неспешным…

— Откройте! — Я бешено начала стучать в дверь и к величайшему моему удивлению, те открылись. Не рассчитав радостного порыва, я растянулась на каменной площадке, а потом прямо на четвереньках поползла прочь. От страха я забыла, что могу ходить…

— Что это с тобой? — Неожиданно для себя я наткнулась на две обутые в сапоги ноги. Судя по голосу, это моя героиня — сестра. А, учитывая то, что она с воплями не несется прочь, за мной никого нет.

Так и откуда в моей голове способность выстраивать логические цепочки в шоковом состоянии? Ладно, потом удивляться буду, а пока…

— Я не поседела? — Спросила я, поднимаясь и отряхиваясь. Некроманты деловито оживляли и заставляли куда-то идти несколько звериных трупов.

— А должна была? — Вопросом на вопрос ответила сестра и вернула меч в ножны.

Перехватив мой удивленный взгляд, пояснила:

— Я предпочитаю не выходить на улицу без оружия. Мало что кто встретиться в темном переулке. Не всем же достается такое счастье как посиделки в храме.

— Посиделки! — Фыркнула я и нервно рассмеялась. — Я тебе сейчас такое расскажу — не поверишь.

— Да ну! — Передразнила меня Лесана, — давай лучше я тебе расскажу, как мы уложили на лопатки пятерых тварей. Удовольствие скажу еще то. Слушай, а почему ты мокрая?..

— Ой, — я устало отмахнулась, но глаза сестры уже загорелись любопытным огнем.

Конечно, это же не за ней гонялись ожившие трупы (пусть и со скоростью черепахи)!

Какой же любопытной может быть Лесана! От ее назойливого внимания удалось освободиться только после того, как мои «приключения» были пересказаны, по меньшей мере, раз пять. А где-то, отчитывались в благополучном завершении операции под кодовым названием "Белая моль" лучшие некроманты королевства.

Смилостивившись, сестра позволила мне заснуть только на рассвете.

Моя голова только коснулась подушки, когда в комнату вошел Вариан.

— Потом, все потом, — проворчала я, и заснула.

Глава 3

Часы летят под звон времен, мечты дождем,

И светлый встречи нашей миг, вот же он,

И ты придешь, меня найдешь, скорей сюда,

Смотри, не зря ждала…

Баллада о Героях

Пробуждение встретило меня яркими солнечными лучами и доносящимся из открытого окна гомоном горожан, лаем собак и стуканьем колес карет. Город жил и шумел вне зависимости от того, насколько сильно я хотела спать.

— Вставай, соня! — Вариан нагло сдернул с меня одеяло. — У меня есть для тебя сюрприз.

— Уууу, — возмутилась я, — какой сюрприз, когда у меня глаза слипаются, а в голове устроили ритуальные пляски темные жрецы?

— Вставай, вставай! — Эльф был неумолим. — Нам еще собраться надо. Завтра мы возвращаемся на Арахант.

— Завтра? — От удивления, я открыла оба глаза и резко поднялась. — А как же патрулирования, Совет и все такое?

— Рина, я Властелин Араханта, и переживать должен о нем. Здесь я сделал все, что было в моих силах. Пора возвращаться и наводить порядок на своих землях. Мириться с продажными шкурами, которыми окружила себя Королева, нет уже никаких сил.

— Как пожелаешь.

— В данный момент, я желаю, чтобы ты встала, привела себя в порядок и пошла со мной.

— Надеюсь, не на край света?

— Нет, — усмехнулся Вариан, — не так далеко.

Сладко зевнув, я решила подчиниться. Все равно ведь не отстанет.

Королева резко сложила веер и в упор посмотрела на мужа, но тот проигнорировал испепеляющий взгляд.

— Правильно, что Вариан возвращается на Арахант. В это смутное время, правитель должен защищать свой народ.

— А если там опасно! — Возмутилась Лерина.

— Не опаснее чем здесь. — Флегматично возразил Сергий. — Он более сотни лет жил без твоей опеки…

— Я не желала своему сыну зла!

— Нашему сыну.

— Ты! Надо же, после стольких лет равнодушного созерцания, наконец, проснулся.

— Лерина, я позволял тебя править в годы мира. У тебя действительно хорошо получалось, но теперь отойди в сторонку и позволь заняться вопросами воны и мира мужчинам.

— Мужчинам! — Фыркнула Кошка, — Какой же ты мужчина?

— Об этом надо было думать несколько веков назад, когда ты согласилась стать моей женой.

— Я была глупа. — Нехотя признала королева, чем немало удивила Сергия. — Я плохо понимала, на что себя обрекаю.

— Действительно, — съязвил король, — как нехорошо было обречь страну на такую жестокую королеву.

— Ах, так? Да если бы не я этой страны вообще не было бы. Тут бы по-прежнему высились замки, и несчастные женщины носили пояса верности.

— Да, — кивнул Сергий, — а в соседнем лесу прыгали по ветвям полудикие кошки.

— Вы забываетесь, муж мой! Считаете что я дикарка? — Ярилась Лерина, — Вы, вы… просто неописуемы. Как вы вообще посмели так со мной говорить? Я не захотела ругаться при совете, но знайте — я вашей политики не одобряю.

— И не должны. Просто примите к сведению, что я охотно соглашаюсь с тем, что нужно выращивать в дворцовом парке, когда сеять пшеницу но, как и когда воевать — буду решать сам.

— Вы хам.

— Сама такая. — Меланхолично ответил король и покинул кабинет, оставив Лерину в полной растерянности. На мужа больше не действовала ни ее красота, ни чары.

Видят Боги, она желала Дакару только добра и все эти годы честно им правила. Не без того, отчасти ее преданность королевству была преувеличена и заключалась в собственном тщеславии, но она не сделала ничего плохого. Не приняла не одного неверного решения, кроме, пожалуй, разговора с Богиней.

Именно состоявшийся после совета разговор послужил причиной отбытия Вариана на Арахант. Как неосторожно она намекнула ему, что знает о том, что Рина хранительница! Как глупо было с ее стороны полагать, что он ее не любит. Во всяком случае, любит не настолько сильно как Дакар и Арахант.

Но, увы. Девушка и остров оказались приоритетными, а ей теперь предстоит спасать свое королевство в гордом одиночестве. Да еще это муж вознамерился ей помешать. И как она могла думать, что любит его? Любит этого упрямого осла?

Остановившись у распахнутого окна, королева скользнула взглядом по дворцовому парку и главной площади, на которую открывался замечательный вид. По ступенькам парадного входа, весело смеясь, спускались Вариан и его невеста: они держались за руки и выглядели счастливыми.

"Наверное, во всем мире не найдется никого несчастнее меня", — подумала королева, — "Муж меня не любит, сын ненавидит…".

Свободолюбивой Кошке, уже который раз за месяц, стало, себя жаль.

Вариан уверенно вел меня по богатому кварталу города.

— Ну, хоть намекни, куда ты меня ведешь? — Взмолилась я, едва за ним поспевая и чувствуя себя рыцарской лошадью.

— Тогда тебе будет неинтересно, — возразил эльф и хитро улыбнулся. — Мне будет очень обидно, если результат двухмесячных трудов не произведет на тебя впечатления.

— Я хоть останусь после этого «сюрприза» жива?

— Не знаю, не знаю… — Вариан лукаво сощурил глаза.

Через пятнадцать минут быстрой, очень быстрой ходьбы (и почему я отказалась от кареты, предпочтя пешую "прогулку?) мы оказались перед внушительным двухэтажным зданием. Впрочем, по сравнению со своими соседями, оно выглядело скромно и даже строго: правильные четкие формы, никаких окружностей и лепнины, из украшений только арочные окна и узор из вьющегося плюща на стеклах.

— Красота в простоте. — Прокомментировал Вариан и, взявшись за кольцо, несколько раз постучал.

Двери почти мгновенно распахнулись, и перед нами возник неопределенного возраста дворецкий.

— Приветствую вас, — он склонился в поклоне, — госпожа графиня ждет вас.

Я удивленно покосилась на эльфа, но он не торопился объяснять мне, в чем дело. Я сдалась на милость событий и покорно пошла за дворецким. Вариан отчего-то улыбался…

Миновав выдержанный в бежевых тонах холл, уставленный кадками с фикусами, мы поднялись на второй этаж и оказались перед массивной дверью темного дерева, которую тут же услужливо перед нами распахнули.

— Какая красавица! — Невысокая хрупкая женщина, радушно распахнула объятия. — Вся в мать.

— Пожалуй, сами разберетесь. — Вариан исчез в вихре переноса, бросив меня на произвол судьбы.

— Я твоя тетушка! — Пояснила женщина, сжимая меня в крепких объятиях, неожиданных от столь миниатюрной женщины (она была даже ниже меня).

— Тетушка? — Ошарашено переспросила я, позволяя усадить себя на диван и принимая чашку мятного чая. — Но как…

— О, это старая история. — Вздохнула моя собеседница. — Так уж получилось, что твою мать (мою сестру) изгнали из рода. Ох, этот старый пень Ричард! У него было камене сердце, упрямый характер и полное отсутствие каких-либо эмоций. Он только и заботился "о чести нашего славного рода".

— Я ничего не понимаю. — Призналась я, отмечая, что определенное сходство между «тетушкой» и мамой, определенно есть.

— Не удивительно. — Вздохнула женщина, и ее лицо стало торжественным. — Позволь представиться, я — Лиона де Вей. Благодаря ныне покойному супругу — графиня. Я сестра твоей матери и твоя тетя.

— Значит, мама из дворянского рода?

— Разве ты не знала? — теперь удивилась тетя, — Как же иначе! То, что от нее отреклись, не делает ее простолюдинкой.

— В простом происхождении нет ничего предосудительно, — возразила я.

— Конечно, — согласилась Лиона, — главное душа человека, а не чистота крови, но быть дворянином или дворянкой не так плохо. Неужели отец тебе не рассказывал?

— Нет. Он говорил, что мама простая горожанка с материка.

— Какой ужас. — Возмутилась графиня. — Значит, бедняжка так и не пришла в себя, оставшись сумасшедшей.

— Чушь. — Фыркнула я, — она странная, но не сумасшедшая.

— Тогда почему она молчала?

— Не знаю. Может потому, что быть брошенной простолюдинкой быть проще, чем брошенной дворянкой?

— Что? — Вспыхнула тетя, — он ее бросил? Ах, наглец, как только посмел! А ведь это из-за него Рина сошла с ума…

— Вам что-то об этом известно?

— Конечно. Рина переняла от отца желание прославить наш род и вернуть ему утраченное процветание. Но, увы — у нее не было ни магического дара, ни других талантов, с помощью которых можно было этого добиться. И она решила изучить библиотеку и найти что-то, что помогло бы ей. Прошло несколько лет упорного изучения рукописей и легенд, пока однажды она наткнулась на историю об изгнании людей из Вирия. — Графиня замолчала и устремила взор вдаль, будто переживая события минувших лет. — Сейчас эту историю изменили, рассказывая, что изгнаны были драконы…. Рина нашла упоминание об амулетах, в которых была заключена величайшая редкость — кровь крылатых богов. По легенде пока она с нами миру не грозит никакая беда. А еще говорят, кровь дарует бессмертие и небывалую силу…. И только она может сразить теневых тварей — проклятых жителей одного измерения. Их неприкаянные души перемещаются между мирами и проникают туда, где в сердцах людей живет зло. Они чувствую пороки, и питаются душами, которые их творят.

Я несколько раз моргнула и глубоко вздохнула. Обилие выплеснутой на меня информации ни как не хотело запоминаться и пониматься.

— Вы так и не сказали, почему мама сошла с ума.

— Ну, с ума сошла не только она. Все подопытные так же были не в себе. — Графиня сжала губы в тонкую линию. — Я думаю, это заслуга Энгара — перед тем как покинуть королевство, когда всех причастных к исследованию изгнали, он решил последний раз испытать добытую из амулетов кровь.

— Отец был женат на матери?

— Да. Мне даже казалось, что он ее любит. Возможно, он не знал о том, что случилось, пока Рина не заболела.

— И вместе с ней уехал на Арахант?

— Так вот где он был все эти годы! — Всплеснула руками тетушка, — Конечно, куда он мог податься с такой репутацией, когда его выгнали из Вермонта? — Глянув в мои непонимающие глаза, она пояснила, — в те времена, там было наше родовое поместье. Когда старый граф де Вей умер, мы искали, но ваши следы затерялись на Мранкейских дорогах.

— Знаете, ваш рассказ на многое проливает свет, но кажется немного нереальным: все эти теневые твари, легенды, мифы…

— Ах, детка, нет дыма без огня. В каждой легенде, балладе и сказке есть доля истины. Зерно правды, которое нужно найти и отделить от бесполезной шелухи догадок и лжи. — Лиона раскрыла веер, пестрящий маками, и улыбнулась. — Лабиринт пройдет только тот, кто знает что ищет.

— Вы говорите загадками.

— А ты ими живешь. Ну да ладно, я совершенно тебя запутала. Детка, я, правда, ничего такого не имела в виду. Просто когда столько лет коптишь небеса, привыкаешь окутывать самые обыденные вещи ореолом тайны — так намного интереснее жить. Кстати, что мою очаровательную племянницу связывает с Властелином Араханта?

— Ну, — я почувствовала, как кровь приливает к щекам, — он мой жених.

— Жених? — Брови тетушки поползли вверх, — Как это возможно?

— Не знаю. — Честно призналась я. — Поверьте, когда он предложил мне стать его женой, я была удивлена не меньше вас.

— Пожалуй. — Усмехнулась Лиона. — Я надеюсь, твой жених позволит немного повременить со свадьбой, чтобы я могла представить тебя родственникам?

— Вообще-то, мы возвращаемся на Арахант…

— Возвращаетесь? Как жаль. Ну да ладно, у нас еще будет время познакомиться ближе. Надеюсь, став владычицей, ты не забудешь вновь обретенную семью?

— Конечно, нет!

Вариан не спеша, прогуливался по галерее королевского дворца. На его губах играла легкая улыбка, а мысли были весьма далеки от действительности. Еще пару дней и они вернутся на Арахант, под защиту ледяных ветров и метелей…

— Ваше Величество. — Нарочито ласковый голос присевшей в реверансе девушки вернул эльфа в реальность. — Вот уж не ожидала встретить вас во дворце. — Она выпрямилась и обошла его по кругу.

— Отчего же, леди? — Вариан чуть изогнул бровь и оценивающе прошелся по лаксайке взглядом. Хороша…

— Всем известно как вы очарованы своей красноволосой малышкой.

— Ах да, я забыл. Сейчас мне полагается находиться в ее покоях. — Съязвил Властелин.

— Пожалуй. — Лаксайка пожала плечами, — Но раз вы не с ней могу предположить, что случилась размолвка. Или она вам наскучила.

— Разве?

— Конечно, — девушка облокотилась на перила. — Чем эта юная девица может привлечь вас? При такой разнице в опыте… вы понимаете, о чем я?

— Ваш намек мне понятен.

— Тогда согласитесь: я — подхожу куда больше. — Лаксайка обольстительно улыбнулась, — Ей всего семнадцать, а мне — почти сто. Улавливаете разницу? И если хотите… — Очертания стройной фигуры задрожали, переплавляясь, и вот перед Варианом стояла почти точная копия Рины. Только взгляд другой да черты лица резче, чем в жизни. — Похожа?

— Оригинал лучше.

— Невероятно! Чем же она вас так очаровала? Неужели невинность нынче в цене?

Властелин усмехнулся и, нагнувшись к девушке, прошептал ей на ушко:

— Дорогая, Рина получила образование достойное благородной девушки, но известно ли вам, что ее обучали еще некоторым интересным моментам? Искушение, обольщение…

— Что? — Девушка смешно округлила глаза, и иллюзия сошла, открывая истинное лицо. — Она куртизанка?

— Не совсем. Она — моя будущая жена. А если вы хоть кому-нибудь проболтаетесь о том, что услышали, считайте себя покойницей.

Лаксайка отпрянула, но нашла силы возразить:

— Потрясающая логика. Почему интересно вы проявили небывалую мягкость, оставив в живых телохранительницу убитого вами эльфийского посла?

— Кого? — Вариан очень натурально удивился.

— О, только не надо делать вид, что ничего не ведаете! — Девушка уперла руки в обтянутые шелком платья бока, — Уши и глаза есть не только у стен, но и у трибун и деревьев. Кому, как ни вам мой господин знать об этом?

— Вы рискуете леди, открывая все свои козыря в безлюдной галерее. — Вариан одним слитным движением преодолел разделяющее их расстояние. — Надеетесь на мою порядочность? Зря скажу я вам. Мужчинам вообще доверять нельзя. Особенно, если вы им угрожаете.

— Пока что я угрожаю только вам.

— Мне? — Эльф рассмеялся. — Что такого вы можете мне сделать. Кто вам поверит? Вы и пикнуть не успеете, как отправитесь на аудиенцию к праотцам.

— Ваше Величество, вы слишком умны, чтобы предупреждать потенциальную жертву о своих намерениях. Не разрушайте мое мнение. Если бы вы действительно хотели меня убить, я бы уже была мертва.

— Вы мне льстите леди. Что будет Властелину за убийство посла, или невоздержанной на язык девицы? Ни-че-го. — Эльф щелкнул лаксайку по носу и активировал заклинание переноса. — Впредь советую внимательнее подбирать темы разговоров. Иначе…

Вариан исчез, а девушка испуганно схватилась за горло, тщетно пытаясь разорвать сжимающий его ошейник.

Оказавшись за пределами видимости лаксайки, эльф продолжил неторопливую прогулку по дворцу. Забирать Рину было еще рано, так что у него было время поразмыслить над словами девушки.

Чего она надеялась добиться? Неужели исполнить волю отца и его незабвенной матушки? Странно, лаксайкам не присуще тщеславие и жажда власти.

Вариан нахмурился.

А что если маленькую выскочку заставили так поступить? Возможно, королева намекает, чтоб впредь он был осторожнее и свидетелей не оставлял? Пожалуй, эту версию не стоит сбрасывать со счетов.

Глава 4

Напиши портрет художник,

Краской яркою любви,

Миг волшебный, миг заветный,

Ты в веках запечатли….

Баллада о Героях.

Спать хотелось ужасно. Переизбыток информации сделал свое черное дело, и я попала в астрал раньше, чем голова коснулась подушки.

— Вот соня. — Проворчал Вариан, но будить меня не стал. Со вздохом нырнул под одеяло и устроился рядом.

— Угу, — согласно пробормотала я, удобнее устраиваясь в его руках.

— Ты ж вроде спишь? — Усмехнулся он.

— Ага, поспишь здесь.

— Да… — Протянул эльф и замолчал.

Но тишина продлилась не долго.

— Ты не спишь?

— Глупый вопрос, — зевнула я. — Уже нет. А что?

— Нет, нет ничего. Мне просто захотелось написать твой портрет. Но ты отдыхай…

— Может не надо? — Остатки сна безвозвратно испарились, когда я припомнила результат прошлого позирования.

— Надо! — воодушевился Вариан. — Я постараюсь тебе не мешать. Даже свет включать не буду.

— Милый, ты случаем не заболел чем? — Я пощупала лоб эльфа, — Вроде холодный…

Вариан уже не слушал меня. Он вихрем слетел с кровати, щелчком пальцев погрузил комнату в интимный полумрак и материализовал мольберт, палитру и набор кистей. Я со стоном рухнула на подушки и с головой укрылась одеялом.

— Рина, милая если тебя не затруднит попозируй мне немного, я хочу увековечить воспоминания о днях, что мы провели в Дакаре.

Я послушно откинула одеяло и, устроившись на подушках, честно попыталась держать глаза открытыми. Получалось плохо, и вскоре Вариан вынужден был признать, что ночь не лучшее время для позирования.

— Не расстраивайся, еще будет время…

Эльф согласно кивнул, и в комнате снова стало темно. Сон постепенно смарывал меня все больше и больше. Морфей уже заключил в свои сладкие объятия, когда громкий вой заставил меня нервно вздрогнуть.

— Драконов кристалл! — Проворчал Вариан, поспешно пытаясь отыскать вещицу в живописно разбросанных по комнате вещах. — О, опять неприятности со стражей! — он всплеснул руками и начал натягивать штаны и камзол. — Милая я вернусь через часок. Не скучай!

Эльф махнул рукой и растворился в вихре серебристых искр.

Не скучай! Легко сказать.

Я перевернулась на другой бок, с удивлением обнаружив, что сонливость безвозвратно прошла. И что прикажете теперь делать? Овец считать? Нужно выспаться, так как завтра мы отправляемся на Арахант и мне как будущей его Владычице негоже представать перед подданными не выспавшейся девицей с синяками под глазами.

— Нет на свете справедливости. Даже ночью покою не дают! — Проворчала я в слух и, откинув одеяло, села и свесила ноги. — Что там такого страшного стряслось, что пришлось Вариана вызывать?

За дверью мне почудился какой-то шорох, и я испуганно замерла. Воспоминания о практике Этель просто так не выветривались. Уж не она ли объявила на меня охоту?

Дрожащими руками я нащупала на тумбочке магическое огниво и спустя пару секунд комната озарилась подрагивающим желтоватым светом свечи.

— Да никого там нет. — Успокоила я саму себя. — Точно. Мне показалось. Нервы не к черту… шалят.

Я с ногами забралась на кровать и, закусив губу, посмотрела на дверь. В конце концов, я Хранительница. Негоже мне бояться! Но выходить я туда не буду. Нет. Увольте, но оказаться вне спальни это Бррр.

Я твердо решила дождаться Вариана и тогда со спокойной совестью и легким сердцем лечь спать. Но тут, будто по закону подлости мое намерение решило поколебать чувство голода и жажды. Даже не понять что сильнее. Страхи боролись с желаниями.

Не в силах бороться с этим невинным искушением я страдальчески вздохнула и, сунув ноги в пушистые тапочки, поплелась к двери. Крепко зажатый в руке подсвечник служил слабым утешением и ненадежной гарантией успешного возвращения. Вдруг меня в коридоре кто-то поджидает? Или что-то?..

Я сглотнула застрявший в горле комок и повернула ручку, выполненную в виде когтистой лапы. Сердце стукнуло и предательски замерло. Я осторожно открыла дверь и заглянула в комнату, уже освещенную свечой. Но зала была пуста.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и, списав шорохи на плод буйного воображения, продолжила путь к кухне уже безбоязненно.

Конечно, лучше идти не на кухню, а в кладовую, но кто знает, где она находится?

В коридоре оказалось так же пусто. Магические огоньки, парящие под потолком, давали чуть приглушенный свет, которого впрочем, вполне хватало для того, чтобы развеять все мои страхи.

Когда первая половина коридора была пройдена, я услышала странное шипение. Поставив подсвечник, с которым так и не рассталась на небольшой овальный столик, я остановилась и вслушалась в нарастающий шум. В солнечном сплетении знакомо закололо.

Надо было проситься прочь, но ноги намертво приросли к вощеному полу и отказывались повиноваться. А может это и к лучшему…

Когда настойчивое шипение стало невыносимым, а пространство странно напряглось, первые от лестницы двери с грохотом слетели с петель, разлетаясь на мелкие щепки. Я сделала маленький шаг назад, пораженная внезапной догадкой.

Вместе со следующей парой взорвавшихся дверей в коридор вылетело мелкое стеклянное крошиво. На стене напротив проступили красные пятна.

Не дожидаясь продолжения действа, я бросилась в противоположенную сторону. На миг задержалась перед закрытым окном, а потом распахнула его и прыгнула вниз, бросив последний взгляд через плечо, где клубилась в пыль, с грохотом срывало полы и швыряло мебель.

Вариан на ходу застегивал перевязь и надеялся, что тревога окажется ложной. Вот уж королева! Окружила себе не только продажными шкурами, а еще и идиотами. Ничего им доверить нельзя. Если раньше от них невозможно было добиться рапорта, то теперь эти тупицы поднимают тревогу по каждому удобному и неудобному случаю.

И отец его тоже хорош. Доверить страну этой себялюбивой стерве!

Властелин невольно вслушался в царящую во дворце панику и телепортационным рывком преодолел остающееся до холла расстояние.

Ну, и где стража?

Вариан нахмурился, улавливая слабое колебание окружающего его ментального поля. Защитные чары дворца были разрушены и больше не защищали его обитателей.

— Хорошая работа, не так ли? — Эльф повернулся и обнажил меч, встретившись с насмешливым взглядом своего бывшего советника Энгара. — Ну, за чем же сразу хвататься за оружие. — Эмеральд укоризненно покачал головой. — Почему вы не хотите проявить ваши знаменитые дипломатические способности?

— Чего ты хочешь? — Вариан сплел энергетическую заготовку ошейника и стал в боевую стойку.

— Догадайтесь. — Энгар сотворил небольшой сгусток тьмы и подбросил его в воздух. Тут же поймал, посмотрел на свое отражение на гладкой сфере и заставил ее исчезнуть с легким треском.

— Нелепая демонстрация силы. — Фыркнул эльф и обнажил клыки в хищном оскале.

— О, Ваше Величество. Не заставляйте меня усомниться в вашем образовании. Ведь не первый век живете и правите. Или первый? Ничего я скоро исправлю это недоразумение. — Бывший советник расхохотался. — Что, не знакомы с заклятием Темной сферы? Нет? А зря. Занимательная вещь я вам скажу.

Эмеральд сложил пальцы домиком, с удовольствием наблюдая за замешательством противника. Наконец снизошел до пояснения.

— Пока мы с вами ведем светские разговоры, весь третий этаж подвергается тщательному разрушению. К превеликому сожалению я не могу добраться до Рины… живой. Да и не нужна она мне целая и невредимая. Ее мертвое тело будет лучшим подарком.

Вариан смазанной тенью метнулся к эмеральду, но тот элегантно отклонился от выпада.

— Вы всегда были слабы в фехтовании. — Поддел он эльфа, материализовываясь на ступеньках что вели на галерею. — Впрочем, как и в магии. Торопились освоить многое, но не добились, сколько нибудь внятных результатов ни в одном из искусств. Я удивляюсь, как вы могли уйти от меня тогда, на дворцовой крыше. Видно остатки драконьей крови все еще действовали…. Да. Но теперь вам никто не поможет: королева спасает свою жизнь, стража защищает северные подступы к дворцу, а богам плевать на дела жалких созданий драконов. — В руках Энгара появился огненный хлыст, и он на пробу хлестнул им по воздуху.

— Кто ты?

— Я служитель нового бога. Свидетель новой зари. Когда будут уничтожены Хранитель и носители драконьей крови ничто не помешает Теням захватить измерение.

— Захватить? И что дальше? — Вариан отступал к выходу, возводя щиты и формируя атакующие заклинания.

— А дальше мы найдем новый мир и повторим все сначала. — С улыбкой сказал советник. — У созданий Хаоса есть только один недостаток — мы вынуждены питаться душами живых. Как на огонек летим мы на страх и разрушительные эмоции. Чем сильнее погрязает в ненависти и злости мир, тем отчетливее мы его слышим.

— Однажды исчезнет последнее измерение, и вместе с ним исчезнете и вы.

— Глупости! Во вселенной бесконечное количество миров. Некоторые из них мы сами создали, как вы люди создаете фермы и выращиваете на убой скот. Немножко похоти, немножко зависти и безразличия… и вкуснейшее блюдо готово: грешная душа в соусе из собственных пороков.

— Ты сумасшедший.

— Возможно. Но я буду жить, наслаждаясь всеми доступными удовольствиями, а ты умрешь.

— Мертвые не умею наслаждаться. — Вариан почувствовал, что уперся спиной в дверь. Эмеральд продолжал медленно приближаться, поигрывая кончиком хлыста. — Скажи, что теперь доставляет тебе радость? Ты ничего кроме собственной ненависти ко всему живому и не чувствуешь.

— Почему ты так думаешь? — Энгар продолжал улыбаться, но уже без особого азарта.

— Я просто предполагаю. — Пожал плечами Властелин. — Может, я не силен в магии и фехтовании, но нужные летописи читал, и кое-что об отступниках знаю.

— Отступниках?

— Ну да. Отрекшихся от света. После смерти их жалкие душонки отправляются в Бездну на бесконечные мучения…

— Ты зря пытаешься разозлить меня, мальчишка. Вечная жизнь стоит и не таких мучений.

— А зачем она такая жизнь?

— Хватит болтовни! — Эмеральд дематериализовал хлыст и обнажил шпагу.

Вариан покачал головой и развеял свои заклинания. Энгар хочет боя? Он его получит. Эльф занял защитную стойку, предоставляя противнику право первого выпада. Бывший советник в фехтовании был настоящим мастером, но манера его боя не была знакома Властелину. Как-то не приходилось сталкиваться в поединке…

— Почему вы не обещаете меня убить? — Поинтересовался эмеральд, ловко уворачиваясь от атак эльфа. — Герои любят пафосные бравады.

Вариан промолчал и пронзил плечо отвлекшегося противника. Открывшись во время укола, он не заметил бреши в собственной защите и не заметил, как шпага противника царапнула его по боку. Эльф не обратил на рану особого внимания и перебросил клинок в левую руку, которой фехтовал куда как лучше…

— О, Ваше Величество, неужели думаете, что теперь ваши выпады будут мне неудобны? — На губах лорда зазмеились улыбка. — Не один вы левша…

И поединок понесся в сумасшедшем темпе с попеременным успехом противоборствующих сторон. С технической точки зрения он был уникален — двоих одинаково владеющих мастерством левшей найти было непросто.

Наконец Энгару удалось сцепить шпаги гардами и отбросить их в сторону.

— Попался. — Улыбнулся он. — Жаль некому поприветствовать победителя. — На ладони лорда вспыхнул серебристый ошейник — парализатор.

— Не дождешься. — Чувствуя, как на его шее сжимается заклятие эмеральда, Вариан отпустил свои заготовки. Хорошо, что пару ошейников он не развеял…

— Где же ваша хваленая честность? — Прохрипел Энгар, бросаясь на эльфа. Его лицо побагровело.

— Там же где и ваша, дорогой советничек. — Прошипел Властелин и с размаха ударил советника по челюсти. Тот не растерялся и ответил хуком с права.

Пытаясь нейтрализовать удушающие заклятия, противники не забывали время от времени пинать друг друга. Но воздух и Силы кончались и ни Тени, ни Драконья Кровь не могли помочь своим носителям.

Когда Вариан уже мысленно попрощался с этим миром, течение времени замедлилось, и из синего вихря выступила прекрасная женщина с белыми волосами. Вокруг нее порхала стайка серебристых бабочек, и вились снежинки.

— Дорогой мой… помощь нужна?

— Льдинка?..

— Представь себе. — Улыбнулась Богиня Света.

Дакар. Год 2900.

Вариан не услышал, но почувствовал, как появилась Она: Хозяйка судеб, вершительницам воли высших сил. Да она и сама была Высшей Богиней, пусть и заключенной в Лабиринте. Она появлялась лишь на зов смертных на время освобождавших ее от мрака потусторонней жизни.

— Льдинка. — Прошептал он, раскрывая объятия и обнимая хрупкие плечи девушки с огромными синими глазами. — Я ждал тебя. И скучал. Ты — мой воздух моя жизнь мой свет…

— Я тоже скучала. — Богиня чуть отстранилась и улыбнулась.

— Я боялся, что ни больше не придешь. — Прошептал он, целуя ее локоны.

— Пока ты ждешь меня, я преодолею любые преграды. — Девушка склонила голову на плечо эльфа. Морозная аура витавшая вокруг нее, передавалась и Вариану. Чем больше времени он проводил со Светом, тем мертвее становился сам. Люди начинали избегать эльфа, страшась исходящего от него холода.

Вариан подхватил богиню на руки и понес к кровати. Свечи в напольных канделябрах гасли, стоило парочке пройти мимо. Пол покрывался инеем, а с потолка начинали падать снежинки.

Когда горели страсти, веяли ледяные ветры…

— Люблю твой огонь. — Богиня запечатлела на плече Вариана морозный поцелуй. — Его в тебе столько, ровно, сколько нужно чтобы согреться, но не обжечься.

Все человеческое во Властелине медленно умирало…

Вариан приподнялся на локте и посмотрел в гипнотизирующие глаза богини. Да он лучше погибнет, чем примет ее помощь! Бездушная глыба льда. Она не чувствует эмоций. В ее сердце, этом ледяном свечении истинного света нет места ничему кроме злости и ненависти.

— Как ты вырвалась из лабиринта?

— Раньше при встрече ты говорил, что любишь меня… — вздохнула богиня, игнорируя его вопрос. — Что ж, я дам тебе последний шанс. Последний шанс понять с кем пытаешься спросить. — Она щелкнула тонкими пальцами, и время изменило течение своей реки.

На мгновение Вариану показалось, что он видит двух воронов равновесия кружащих вокруг богини, а затем все пропало.

Дакар. Год 2900.

Боги не умеют любить, им не знакома дружба, сожаление и сострадание. Как поздно он понял эту простую истину.

— Ты недоволен? — Спросила богиня и обвила его плечи. Холодные губы прижались к его губам.

— Прочь! — Прошептал он.

— Что? — Ахнула девушка. Не веря, заглянула ему в глаза, просительно улыбнулась.

— Прочь! — Крикнул Вариан, едва сдерживая захлестывающий его гнев, и лютую злость. — Возвращайся в свой Лабиринт! — У него перед глазами стояло искалеченное тело его невесты, которую богиня столкнула с балкона. Не сама конечно…. Но он знал, что это была она! Ее хитрые штучки.

Пусть он не испытывал к погибшей нежных чувств но разве можно так поступать? В сущности, они с принцессой могли если не полюбить друг друга то, по крайней мере, научиться жить в мире и приносить своим королевствам пользу. Никто из живущих не заслуживает такой глупой смерти.

— Ты еще пожалеешь о своих словах! — Прошипела девушка. Ее волосы белыми змеями извивались вокруг обнаженных плеч.

— Я сотру всякое воспоминание о тебе. — Продолжал он. — Будто и не встречал никогда. Я поверю в нелепицу, что та девушка сама оборвала нить своей жизни.

— Не посмеешь. — Девушка бросилась к эльфу, но тот достал освященную в Храме Тьмы печать в виде пентаграммы и приложил ее ко лбу богини.

— Нет! — Взывала она, так как в месте, где металл касался ее кожи она начала обугливаться.

В воздухе ощутимо запахло паленым. Идеальное лицо девушки исказила гримаса, уродующая ее больше чем ожог.

— Я отомщу! — Пообещала богиня, прежде чем исчезнуть.

— Не сомневаюсь. — Презрительно усмехнулся Вариан.

Он разжал обожженные пальцы, и печать упала на пол.

Глава 5

Здесь лишь предательство и хаос,

Во тьме не выживет любовь,

Красивые слова так с губ легко слетают,

Но выдержит ли грозы ветхий кров?

Баллада о Героях

Я открыла глаза и обнаружила себя лежащий в постели. Над головой был балдахин, вокруг шелковые красные простыни, рядом с кровать напольные канделябры с зажженными сечами…. Будто и не было разрушающего вихря и смертельного прыжка с третьего этажа. Может, мне все это приснилось?

Хм, а кто зажег свечи?.. ладно, подумаю об этом потом.

Я на всякий случай попробовала пошевелиться и согнуть руки-ноги. Да все вроде в порядке.

"Точно приснилось" — подумала я и закрыла глаза.

— Рина! — Голос Вариана заставил меня вздрогнуть.

Я открыла глаза и встретилась с безумным взглядом своего эльфа.

— Мы немедленно отправляемся на Арахант. — Без предисловий заявил он. — Извини за спешку, но чем быстрее мы покинем Дакар — тем лучше. Я не могу и дальше подвергать твою жизнь опасности.

Значит, не приснилось.

Когда вещи были наскоро собраны, Вариан взял меня за руку и буквально потащил к порталу. Учитывая его скорость передвижения, я за ним едва поспевала.

— Тьфу! — Спохватился он на полпути и хлопнул себя по лбу. — Я же могу перенести нас.

Я недовольно поморщилась, чувствуя, как нас затягивает воронка перемещения. Будучи абсолютно неспособной, к магии я плохо переносила телепортацию, и Вариан пользовался ею только в крайних случаях. Я решила не спрашивать, отчего мы так спешим.

Я вспомнила «сон» и зябко передернула плечами.

— Быстро! — Поторопил меня эльф. Так суетливо он вел себя на моей памяти впервые. Обыкновенно все его действия были спокойны и выверены как удары профессионального воина.

Что же дракон все возьми, случилось?

Сопровождавшая нас свита вяло тащилась сзади, отчаянно зевая и искренне не понимая, зачем их подняли в такую несусветную рань.

— Ну, с милостью Крылатых богов… — Выдохнул Вариан, и мы шагнули в серебристое сияние арки портала.

Лесана уже несколько часов пыталась связаться с материком, через волшебное зеркало, но, увы, Рина на вызов не отвечала. Занята, или мертва? И то и другое вполне вероятно. Девушка предприняла еще одну безрезультатную попытку и окончательно сдалась. А еще неделю назад она верила в чудеса и была оптимисткой…. Теперь они точно погибнут.

А самое обидное, никого не получится предупредить. Никого не спасти. Если сестра перенеслась на остров, шанс что она выжила — мизерный. Им с Дереком крупно повезло: тварей тогда было не много, и вампир успел создать портал до Чертогов быстрее, чем их догнали и съели.

Но они лишь отсрочили свою смерть. Вечно прятаться в Чертогах они не смогут, а для победы над монстрами, нужна огромная профессиональная армия. Ну, или маг чтобы перенести выживших жителей Араханта на материк. Впрочем, смысла в этом нет — судя по всему, звери появляются именно на острове, используя его как проход из другой реальности, или драконы знают откуда. Рано или поздно, они наводнят материк, так же как и Арахант.

— Только бы она не спешила возвращаться. — Причитала девушка, снова творя заклинание вызова.

— Ну, как? — Ян появился из черной воронки перемещения. — Она не отвечает?

— Боюсь слишком поздно. — Покачала она головой. — Они не выживут, если окажутся на острове.

— Свита точно погибнет. — Согласился полудемон. — Но за Вариана и Рину я не переживаю. Он сумеет ее защитить.

— Ян. — Лесана положила руку на плечо друга, — ты не виноват, что Тахира погибла. Она исчерпала запас своих сил, и если бы ее не убил, а тварь…

— Нет Лесана, не надо успокаивать меня. Если бы не тот резкий разговор она не вернулась бы на Арахант и была жива.

Девушка не знала, что еще можно сказать.

— Вы еще встретитесь за Чертой… — наконец сказала она.

Ян возразил:

— Демоны не попадают в Вирий.

— Но вы же не чистокровные? — Она едва заметно улыбнулась. — Будете первыми, кто туда из вашей братии попадет.

Полудемон горько усмехнулся.

— Никогда бы не подумал, что стану таким сентиментальным. — Нехотя признался он. — Любовь делает нас уязвимыми.

— Нет, Ян, любовь дает нам силы для жизни.

— А для чего жить? — Полудемон покачал головой. — Сначала ты мечтаешь вырасти, найти свое место в жизни. Потом занимаешься своей работой, мечтая о том миге, когда сможешь уйти на покой… в чем смысл? Мы грезим о том, чтобы закончился очередной этап нашей жизни, но как огня боимся смерти, хотя сами и приближаем его.

— Смысл? — Лесана вздохнула. — Смысл с том, чтобы этот смысл отыскать. Для кого-то это любовь, для кого-то друзья…

— Как для юной девушки ты рассуждаешь более чем странно.

— Дело не юности. Дело вот в этом, — Лесана коснулась пальцем виска. — И если ты не полный идиот, то не будешь стремиться вслед за Тахирой.

Она ушла в соседний зал, оставив полудемона в смешанных чувствах. Он снова пережил те последние минуты с Тахирой…

Еще один рывок, еще один росчерк клинка. Еще один вдох ледяного воздуха обжигающего легкие. Играет в крови адреналин и жажда жизни.

Резвится вокруг призванная стихия Хаоса.

— Осторожнее Тахира ты исчерпаешь резерв. — Весело крикнул девушке Ян. Она только улыбнулась и кивнула в ответ. Отвернулась, чтобы полудемон не увидел стекающую из уголка рта кровь. Меч в ее руках был несущим смерть жалом.

Смерть за смертью, тварь за тварью, их шансы выжить увеличивались, по мере того как уменьшалась численность стаи ледяных волков.

Ян не переставал удивляться силе Тахиры. Ни сражаются уже несколько часов, а она не только уничтожает противника клинком, но еще и призывала Хаос. Надо напомнить ей о времени…. С первой стихией шутки плохи.

— Тахира… — Ян обернулся и увидел, как крупный волк оттолкнулся от земли, взметнул в воздух рыхлый снег, взвиваясь в длинном прыжке. — Нет!.. — Только и успел крикнуть Ян, прежде чем острые зубы сомкнулись на шее девушки. — Нет. — Полудемон одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и пронзил зверя мечом. Белоснежная шкура волка обагрилась кровью, но даже когда искра жизни покинула его тело, челюсти он не разжал.

Бросившись к любимой, понимая, что она уже мертва, Ян начал разжимать зубы волка. Когда это ему удалось, Тахира прохрипела:

— Прощай Ян…

— Нет, не уходи! — Крикнул полудемон, приподнимая голову девушки и пытаясь влить в нее свои силы.

— Пора. — Кровь булькала в перекушенном горле. — Мы не встретимся за Чертой… жаль… ведь я люблю тебя.

— И я. И я тебя люблю…

— Беги. — Из последних сил прошептала полудемоница, ее глаза подернулись пеленой, а тело начало исчезать, рассыпаясь искрами. — Я так хотела стать человеком, иметь душу… только не судьба. Нам не судьба быть в месте. Прощай…

Ян смотрел, как любимая превращается в сноп искр, и не верил своим глазам. Еще несколько минут назад она была жива: смеялась, сражалась с ним плечом к плечу. А сейчас бесследно исчезла, как исчезает под лучами солнца туман. Ну почему у демонов нет души? Нет права хоть бы там за Чертой обрести утраченную половину?

"Где это мы?" — отстраненно подумала я, ступая на пушистое покрывало снега. Мы оказались на плоскогорной вершине, с которой открывался потрясающий вид на долину с озером покрытым коркой льда.

Это Ладен?

— Я немного изменил наш маршрут. — Пояснил Вариан, видя мое замешательство. — Не переживай, свита сейчас направляется в телепортационным зал Араханта.

— А мы? — Поинтересовалась я, ощущая тепло его рук на плечах.

— Прежде чем вернуться домой, я хотел бы кое-что показать тебе. — Эльф взял меня за руку и повел к небольшому деревцу. Несмотря на холод, оно было сплошь покрыто молочно-розовыми цветами. Никогда не думала, что в высокогорных районах такое бывает.

— Это древо Вечности. — Вариан коснулся шершавой коры. — Оно цветет круглый год.

— Разве такое возможно?

— В жизни бывает всякое. — Усмехнулся эльф, — По старинной легенде на этом месте плакал по своему погибшему любимому богиня Света. Ее слезы пролились на засохшее дерево и дали ему силы вновь ожить и зацвести.

— Ты в нее веришь?

— Вряд ли богиня могла заплакать. Но я верю в кое-что другое. — Он материализовал две атласные ленточки и протянул одну из них мне. — Если привязать их к веткам этого дерева, наши души никогда надолго не разлучатся.

— Ты боишься. — Я коснулась его плеча.

— Да Рина, я за тебя боюсь. — Эльф завязал свою ленточку хитрым морским узлом. — Что б не развязалась, — сказал он.

— Все будет хорошо. — Я закрепила свою ленточку рядом.

— А теперь пойдем. Вернее, — Вариан хитро сощурил глаза, — перенесемся…

Зала телепортации встретила нас тишиной. Сопровождавшие нас придворные настороженно замерли рядом с аркой, не спеша выходить из помещения. Ветер гулял по полупустому залу, и только магические огоньки под потолком разгоняли мрак. Тени зловеще плясали по стенам, создавая причудливых чудовищ на серой поверхности камня.

— Странно, — Вариан нахмурился и жестом приказа свите отступить. — Где стражи? Что-то здесь не так…

Прежде чем он успел закончить, из чернильной темноты выступил снежно-белый волк, с пронзительно-желтыми глазами.

— Быстро в портал, — эльф обнажил меч, — и прикажите перекрыть пространственный проход. — Ну! Чего ждете?

— А как же ты!

— Рина я маг, и на один портал так и быть сподоблюсь. Надо узнать, что с Чертогами. — Вариан запечатлел на моих губах быстрый поцелуй. — Обещай, что будешь вести себя осторожно и не высовываться.

— Обещаю. — Скрепя сердце сказала я.

— И передай королеве, чтоб собирала армию. Если мои подозрения окажутся верными — войны не избежать. Иди.

Из темноты появились волк, потом еще и еще один. Жаль, что я не умею фехтовать, и магия какая-то не такая. Убить всех тварей у меня не выйдет, а исчерпать силу — очень даже можно. Потому я вошла в сияющую арку, надеясь, что все обойдется.

Да демоны возьми! Какое уж тут обойдется!

Но я не настолько глупа, чтобы оставаться и подвергать опасности свою жизнь и жизнь Вариана. Сейчас лучше подчиниться…

Королева испуганно встрепенулась, когда посреди ее спальни материализовалась богиня Света.

— Боишься? — Усмехнулась хозяйка судеб. — Правильно. Я для тебя слишком крупная рыбка для твоих сетей.

Лерина молча проглотила насмешку выдав свои эмоции лишь презрительно изогнувшимися губами.

— Ну-ну, сейчас не время для ссор. — Богиня села в кресло и расправила складки нежно-синего платья. — Лучше созывай Совет командоров. Пусть готовятся к военным действиям на территории Араханта. Предположительно горной местности.

— Война! — Королева испуганно посмотрела на усмехающуюся женщину.

— Война. — Кивнула та. — И если ты не поторопишься, вести армию придется твоему сыну. Это же его земли…. В твоих интересах принять Рину, как только она появиться и убедить командоров в том, что она Хранительница.

— Но как же… — замялась Лерина. — Муж не позволит мне самовольно собрать Совет. И как я буду их убеждать?

— Муж! — Фыркнула богиня. — Твоего мужа я беру на себя. А с остальными… ты же собиралась при возможности избавиться от девчонки. Прояви изобретательность. В жизни не поверю, что главная Кошка не может разобраться с какими-то жалкими мужскими особями.

Королева торопливо кивнула. Мстительность богов не знает предела, лучше им не перечить. По крайней мере, открыто.

— Замечательно. А теперь встречай гостей. И не надо делать такое испуганное лицо! — Шикнула на Кошку богиня. — Перед тем как армия отправится на остров через портал, отправь сына к эльфам вроде как за подкреплением. Он не должен знать, что Рина отправится на Арахант.

Я вылетела из сияния портала так быстро, что стражи вздрогнули при моем появлении. Острые копья скрестились прямо перед моим лицом, едва я сделал шаг к выходу.

— Я должна увидеть королеву!

— Есть ли у вас разрешение… — Начал один из охранников.

— Какое к драконам разрешение! — Рявкнула я. — Вариан там погибает, а вам нужно соблюдение каких-то нелепых бюрократических обязательств. Я хочу получить у королевы аудиенцию. Немедленно!

— Следуйте за мной. — Из темного угла телепортационного зала выступила закутанная в черный плащ фигура. На мгновение мне показалось, что под надвинутым капюшоном мелькнули ледяные глаза богини Света. — Королева смоет принять вас немедленно…

Немедленно? Я нахмурилась. Мелькнула мысль, что нападение на нас не является неожиданностью для королевы. Или это просто совпадение? Глупости. Я раздраженно огладила бока и поспешила за быстро удаляющимся провожатым.

— Королева знает о моем прибытии?

— Да. Придворные маги отметили возмущения над Арахантом и предусмотрели ваше появление.

— Возмущения? Вы лжете. Даже Вариан ничего не слышал. Судя по отсутствию стражей, мы не первые на кого напали. — Возразила я и тут же пожалела о своих словах. Кто знает, что это за человек? О человек ли. Закутанная в бесформенное одеяние фигура может принадлежать и демону.

— Ах, молодость. — Без тени раздражения заметил мой провожатый и распахнул передо мной дверь. — Прошу вас, леди…

Я ожидала, что меня приведут в тронный зал, где должна были проходить все аудиенции, но небольшая, но уютная комната была, по всей видимости, кабинетом. Королева Лерина желает подчеркнуть не формальность разговора? Что ж, посмотрим…

Я почувствовала, как против воли начинаю волноваться. Червячок сомнений подтачивал мою уверенность и веру в собственные силы. Вдруг мне не удастся убедить королеву помочь нам?..

— Леди Рина. — Я обернулась и, встретившись с обеспокоенным взглядом королевы, присела в глубоком реверансе.

— Ваше Величество…

— Ах, дорогая моя, оставьте церемонии. Расскажите, что случилось?

— На нас напали твари. Вариан остался, чтобы спасти обитателей Чертогов, разумеется, если они выжили. Ваш сын просил передать что нужно собирать армию. Если этих существ не уничтожить, они появятся и на Материке.

— О, я даже не знаю что делать… — Королева закусила губу и нервно сжала пальцы в замок. — Едва ли нам это удастся. На битву армию должен вести Хранитель…

— Я — Хранительница. — После секундного промедления сказала я.

Ради Вариана я не только армию поведу, я с обрыва сброшусь.

— Тогда Боги и Драконы на нашей стороне. — Лерина улыбнулась.

Что-то в ее улыбке заставило меня насторожиться. Слишком легко она поверила моим словам. Почему я чувствую себя пешкой на шахматной доске. Марионеткой в окружении кукол говорящих озвученные кем-то фразы?

Растрачивая остатки сил, Вариан открыл портал, перемещая своих подданных на Материк. Посмотрел на Лесану, но та только отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди. Судя по всему, ее жених и рад был отправить строптивую возлюбленную в безопасное место, но не мог сломить крутой нрав девушки. Та отличалась не только умением хорошо фехтовать, но еще и завидным упорством.

А в прочем желает смерти — пусть получит ее. Как любит говорить Рина — она подданная короля Мранкеи и приказы Властелина Араханта на нее не распространяются. Вот так.

— Ну а ты Ян?

— Собирай армию Вариан. Я останусь здесь, чтобы сдерживать тварей.

Эльф с вздохом шагнул в арку портала.

Глава 6

Лишь миг на то что бы увидеть,

Сказать опять слова любви,

На то чтоб жить, мечтать и ненавидеть,

И в Бездну навсегда уйти…

Баллада о Героях

Я устало шла в свои покои.

Дакар. Покинуть тебя оказалось не так просто. Только наполненный сладостью воздух больше не кажется мне упоительным, а под сенью небес не резвятся грифоны. Серые тучи наступают с Севера, бросая тень на золотой город. Грядет время перемен.

Грядет новая эпоха. И не все встретят ее живыми.

— Он отверг тебя? — насмешливый голос, многократно повторенный эхом, показался мне таким же неуместным как песни на похоронах.

Я обернулась и встретилась со смелым взглядом раскосых темных глаз. Лаксайка.

— О чем ты говоришь?

— По-моему я ясно выражаюсь. — Девушка повела плечом. — Властелин нашел себе новую забаву, не так ли? Вы человеческие женщины слишком высокого о себе мнения. И ты в том числе. Неужели думала, что Властелин предпочтет безродную выскочку благородной леди?

— Ты не понимаешь что несешь. — Я с трудом сдержала порыв расцарапать наглой девице лицо. — Вариан сейчас…

— Развлекается с очередной пассией. — Видимо смакование нелепых выдумок доставляло лаксайке удовольствие. Либо она хотела вывести меня из себя.

А скорее и то и другое.

— Еще одно слово и я за себя не ручаюсь.

— Ох, я так боюсь! — Девушка оскалилась. — Ты привыкла к чрезмерному вниманию к своей персоне. Рина то, Рина се… Покровительство королевы, любовь Властелина все тебе. Не находишь это несправедливым? Я столько лет пыталась обратить на себя его внимание, а он, в очередной раз, встречаясь со мной, даже не помнил, что уже видел! Но если сейчас я убью тебя, и никто не об этом не узнает. В этой галере редко кто появляется. Ваши покои удачно расположены… — Лаксайка достала из сложной прически остро заточенную спицу и метнулась ко мне.

Увернувшись от удара, я перехватила руку девушки и, выхватив спицу, отбросила ее в сторону. Лаксайка тем временем проворно извернулась и с кошачьей грацией отпрыгнула к перилам. Забралась на них, демонстративно легко балансируя на тонком поручне. В ее руке медленно разворачивал лепестки огненный цветок.

Цветок…. Будь у нее в руках клинок, мне пришлось бы туго, а с магией я как-нибудь справлюсь.

— Готовься к смерти! — Прошипела противница и, пригнувшись, отвела руку для броска…

— Только вместе с тобой! — Я оттолкнулась от пола и в прыжке сбила лаксайку с перил. Не рассчитав силы, полетела с галереи вместе с ней.

Закрыв глаза, я ощущала ни с чем не сравнимое чувство полета, продлившееся впрочем, не долго. Резкий удар хруст сломавшихся костей… к счастью не моих и осознание того, что я только что убила. Впервые в жизни убила разумное существо.

Я на миг взглянула в стекленеющие глаза девушки и, подчиняясь острому приступу страха и брезгливости, отползла в сторону. Подтянула ноги к груди и крепко обхватила их руками, уткнулась подбородком в колени.

— Сколько еще жизней ты отнимешь Хранительница, прежде чем построишь свой воздушный замок на песке? — Пронизанный ядом голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову, чтобы увидеть, кому он принадлежит, но в зале было пусто: только я и лаксайка под которой растекалась лужица крови. Такой темной, издающей густой приторный запах. — Ну же, попробуй какова она на вкус! — ласково предложила невидимая собеседница. — Ты же этого хочешь? Или я ошибаюсь? — Последние слова перешли в фальшивый смех, который не мог принадлежать ни человеку, ни демону. Слишком много в нем было до кости пронизывающего холода. И он острой бритвой полосовал мои и без того оголенные нервы.

— Нет! Хватит! Заткнись!.. — Я закрыла уши, пытаясь отгородиться от пронзительного визга, который наполнил помещение. От него потрескались витражи на окнах и рассыпались на осколки напольные вазы. Бардовые лепестки роз сморщились и почернели, когда по стене скользнула смазанная тень, тут же нырнувшая в образовавшуюся из вытекшей воды лужицу. Когда визг прекратился, я медленно подползла к ней. Зеркальная поверхность рябила, постепенно на ней проступало лицо Этель… — Нет! — Я ударила кулаком по воде, и изображение исчезло.

— Глупая! От меня нельзя уйти!

Я затравленно оглянулась назад.

Пусто.

Обхватив себя за плечи, до боли сжала пальцы, надеясь понять: снится мне или нет. Боги, пусть это будет сон! Просто кошмарный сон, который прекратится, как только я открою глаза. Но нет, это реальность.

— В сущности, мы с тобой похожи. — Лицо практика Этель появилось в овальном зеркале, стена вокруг которого тут же покрылась инеем. — Мы обе идем к своим целям, не считаясь с остальными. Ради выживания своего вида мы готовы пожертвовать некоторой его частью во благо всех остальных… Необходимые потери, кажется, так нынче это называют монархи. — Лицо Этель на долю секунды потеряло очертания и уже спустя миг, я смотрела на свое отражение. — Мы две стороны одной медали. Мы равны. Ни одна из нас не сможет победить другую. Да и нужно ли это? Давай вместе править миром. Этим и всеми остальными.

— Я не хочу править! — Я с силой ударила по зеркалу. На разбитых пальцах выступила кровь и, повинуясь силе притяжения, потекла вниз, портя платье красными пятнами. Только сейчас я заметила, что подол уже вымазан кровью лаксайки… — Я хочу просто жить. — Прошептала я так тихо, что услышать меня могли бы только Боги и драконы. — Просто жить…

Ответом мне был звон падающих на мраморный пол осколков зеркала.

Королева встревожено посмотрела на влетевшего в тронный зал сына. Выглядел он неважно, и настроение так же оставляло желать лучшего. Полы черного плаща развевались за его спиной словно крылья гигантской птицы.

— Прошу прощения за столь поздний визит матушка. — Голос Вариана вопреки обыкновению был лишен сарказма. — Но обстоятельства не располагают к промедлению. Остров наводнен Тварями похожими та тех, что нападали на Дакар. Нужно собрать армию и уничтожить их. На сборы у нас есть около недели иначе будет слишком поздно. Предстоит еще добраться до Араханта…

— Сын мой! Рина уже все мне рассказала. Вечером состоится совет командоров, но одни мы не справимся. Нам нужна помощь вампиров, эльфов, лаксаев….

— Это я возьму на себя. — Скрепя сердце сказал Вариан. Ему не хотелось пропускать советы, только другого выхода не было. Насколько сильно он не доверял матери, настолько хорошо понимал, что в одиночку им не выстоять.

Властелин поклонился и покинул зал.

К множеству беспокоящих его вопросов добавился еще один. Почему мать так легко ему поверила? Не поинтересовалась деталями? Да, в конце концов, вообще согласилась помочь, бездумно подставляя под удар армию…. Без Хранителя их шансы на победу мизерны.

Неужели она посмеет открыть, что Хранитель его Рина?

Нет, она не может так поступить.

В любом случае он ей не даст.

Вариан резко остановился, увидев распростертое на полу женское тело. Ничего не выражающие глаза бездумно смотрели ввысь, запекшаяся кровь алым ореолом расплылась вокруг.

Эльф наклонился и провел ладонью над лицом лаксайки. Последние минуты ее жизни со скоростью мысли пронеслись у него перед глазами.

— Пусть примет тебя Вечность… — Прошептал Вариан и закрыл покойнице глаза. Повинуясь его воле девушку охватил черный туман чтобы спустя пару минут не оставить от тела и следа.

Я не повернулась, услышав легкие шаги. У меня не возникло сомнений относительно того, кому они принадлежат. Закрыв глаза, я почувствовала тяжесть рук на плечах и поцелуй в висок. Вдохнула знакомый и такой родной запах метели и грозовой свежести.

— Ты пахнешь иланг-илангом… и лимоном. — Прошептал Вариан, обдавая впадинку на шее и затылок горячим дыханием.

— А ты зимой и дождем. — Ответила я так же тихо, жмурясь от удовольствия, как разомлевшая на солнышке кошка.

— Лесана отказалась покинуть Арахант.

— Я знаю…. Не спрашивай, откуда — просто знаю.

Вариан развернул меня к себе, и я заглянула ему в глаза, в которых увидела свое отражение.

— Я убила человека.

— Я оборвал много больше нитей жизни, чем ты можешь представить… — Эльф едва заметно улыбнулся и нежно коснулся моей щеки. — Я буду любить тебя даже тогда, когда по твоей воле погибнет Вселенная.

— Вселенная… — Я отрицательно качнула головой. — Ее смерть не была случайной. Поначалу я решила, что получилось все случайно — не рассчитала силу и все такое, но… кого я пытаюсь обмануть? Я хотела ее смерти.

— Рина, я все знаю. Я видел…. Если не ты, она бы убила тебя.

— Существует ли в мире то, что тебе не известно?

— Почти наверняка. — Усмехнулся Вариан. — Но тогда оно неизвестно никому. Знаешь…. Давай не будем сейчас говорить. Слишком мало осталось времени.

— Все так плохо?

Вместо ответа Вариан взял меня за руку и наши пальцы переплелись.

— Потанцуем?

— Без музыки? — Удивилась я.

— Музыкой нам будет ветер.

Порыв ветра распахнул дверь на широкую террасу и танцевальным па мы скользнули туда, где бушевала стихия, и молнии озаряли потемневшие в преддверии дождя небеса. Но вовсе не капли летели к земле. Вместе с нами кружились снежинки…

— Как бы мне хотелось, чтобы этот миг длился бесконечно.

— Я тоже. — В руке Вариана появился шелковый шарф, которым он завязал мне глаза и, подхватив на руки, отнес в комнату.

— Что ты делаешь? — Спросила я, чувствуя, как он опускает меня на кровать.

— Догадайся. — С хриплым смешком прошептал эльф и начал расстегивать крючочки платья. — Ты прекрасна… — От жаркого поцелуя у меня закружилась голова. Я не могла видеть Вариана, но ощущала каждой клеточкой своего тела.

Королева Лерина обвела взглядом поверженных противников. Командоры…

Справится с ними, оказалось куда проще, чем со строптивым в последнее время муженьком. Хорошо, что он не успел вернуться с охоты в дальних владениях, иначе неприятного разговора не удалось бы избежать. А теперь он ничего не посмеет сказать. И не сможет.

Кошка улыбнулась. Уж она позаботится о том, чтобы ее Король был занят и не совался в государственные дела.

Ох уж эти мужчины! Впрочем, с Советом все вышло как нельзя лучше. Разумеется они потребовали доказать то что Рина Хранительница, но как-то вяло, скорее для порядка. Командорам хотелось отдать часть ответственности. Хотя и не порадовал их тот факт, что Хранитель — юная девушка.

В принципе не такая уж юная да неопытная, тут же подумала королева. Иначе бы она не смогла охомутать ее сына.

На какой-то миг в душе Кошки шевельнулось сомнение. Может, не стоило втравливать во все это Рину? От нее будет больше вреда, чем проку. Во все времена избранниками судьбы становились лучшие представители рода человеческого, так что же сейчас драконы остановили свой выбор на столь неподходящей персоне? Остается надеяться, что они не забудут ее.

"Не забудут…" — прозвучавший в мыслях голос Богини заставил королеву вздрогнуть. "Не забивай голову всякой ерундой. Лучше позаботься о муже".

"Да госпожа…". — Обреченно подумала Кошка. У нее не было ни сил, ни желания перечить сильнейшему существу.

Пока сильнейшему. Интересно, Хранитель может уничтожить бога?

Я слышала, как размеренно бьется сердце Вариана, он же лениво перебирал мои волосы.

Тук-тук, тук-тук, тук…

Дрова в камине треснули и на миг комнату осветили вспыхнувшие искры.

— Наша армия не справится. Мне придется просить о помощи другие королевства.

Тук…

— Значит, увидимся мы не скоро.

"Если увидимся" — добавила я про себя. Скользнула пальцами по груди и напрягшемуся животу, положила ногу на бедро эльфа, чем заставила его с коротким рыком извернуться и заставить почувствовать тяжесть его тела придавившего меня к шелковым простыням.

— Судьба отмерила нам время до рассвета. Не будем пренебрегать ее даром… — Прошептал Вариан, почти касаясь губами моих губ.

Да мой милый. Ты еще сам не знаешь насколько прав.

До рассвета. А потом мы расстанемся, для того чтобы больше никогда не увидится.

Может не завтра и не через год, но однажды я как Хранитель потеряю свою жизнь. Для нас обоих лучше было бы никогда не видеться и не любить друг друга. Но Мойры решили иначе и мне не за что их винить. Напротив я поблагодарю их, ибо за эти месяцы я получила столько счастья, сколько иные не могут почувствовать на протяжении всей жизни.

Так стоит ли печалится? Рвать сердце себе и ему?

Раньше за Богиней не было замечено любви к подглядыванию. Наверное, потому что замечать было некому.

"Раньше ты целовал лишь меня…. Раньше ты не делился своей душой". — Горько подумала она. По ее взглядом взметнулись искры в камине. Золотистый свет выхватил у мрака обнаженный тела, сплетенные в танце страсти.

"Красные простыни, как это банально" — усмехнулась богиня Света, — "Но ничего, скоро все изменится. Как только эта глупая смертная посмевшая отнять то, что принадлежит ей по праву, отправится за Черту…".

Глава 7

Как быстро летят мгновенья,

Минувшим дням нет числа,

Но как поэту вдохновенья,

Мне остро не хватает рук тепла.

Баллада о Красном Пламени.

Дни пролетели как одно мгновение: разговор с командорами, показ им моих способностей…. часы ожидания слились в размытое цветовое пятно. Вариан отправился к эльфам, и обещал вернуться не раньше чем через три дня — именно столько понадобиться, чтобы порталами добраться до столицы королевства — Ирбиса, поговорить с королем и вернуться назад. Подкрепление от эльфов обещано переправить сразу на Арахант.

В ночь перед выступлением я долго не могла заснуть.

Мне было стыдно лгать Вариану. Провожать его с улыбкой на губах, зная что, скорее всего мы больше никогда друг друга не увидим. Вместо прощальных объятий, что позволили бы забрать в Забвение часть его тепла — короткий поцелуй и слова не сумевшие отразить и части тех чувств, что я испытывала.

А завтра предстоит произнести напутственную речь. Ни король, ни королева, ни маги… я должна буду заставить воинов и новичков поверить в победу. Донести до них простую истину: проиграв, погибнет не только армия, погибнет весь мир. Ничего больше не будет: ни радости, ни потери, ни врагов, ни друзей.

Я не готовила речь специально, не записывала ее на бумагу. Будь что будет: завтра я либо выиграю бой с собой, либо провалюсь. Как человек и как Хранитель.

У меня оставалось не более трех часов, и я решила передохнуть. Вряд ли такой случай еще представиться. Так как проблем со сном у меня никогда не было, заснула я почти мгновенно, провалившись в тяжелый беспокойный сон. Только если раньше мне снились в основном кошмары: лабиринты, чудовища и тени, то теперь видела настоящего дракона…

Он стоял, сложив за спиной мощные крылья. Золотая чешуя отливала золотом и сверкала в лучах закатного солнца. Бесконечно умные желтые глаза с вертикальной ниточкой узких зрачков пронзали мою душу насквозь. В этих глазах отражалась вечность…

Пользуясь молчанием дракона, я осмотрелась: мы стояли на вершине холма, с которого открывался вид на синюю ленту реки, окруженную зеленым лиственным лесом и деревню. Воздух пах дымом, яблоками и осенью. К розоватым на западе небесам тянулся дым от горевших то тут, то там костров. Трепетали листья на тронутых багрянцем деревьях…

— Осень… — медленно протянул дракон. — Вы люди называете ее порой увядания, но она предшествует новому рождению. Смерть — не конец, а лишь начало нового пути.

— А если новый путь не нужен. Если хочется дойти до конца этого?

— Ты слишком много думаешь. — Укорил меня дракон. — Думаешь не о том. И не так. Душа может пройти только один путь. Он длиться вечно, ибо душа бессмертна. Знаешь ли ты, Хранительница, почему я позвал тебя?

— Нет, не знаю.

— Я хочу, чтобы ты выполнила свою миссию и не дала проклятым тварям оборвать путь многих человеческих жизней.

— Но почему я? Ведь я всего лишь слабый человек. Мне не доступна и капля того, что могут боги.

— Боги. — Дракон усмехнулся. — Они были сотворены по нашему образу и подобию. У них было все: сила, красота, вечная молодость…. Но они не выдержали испытания временем. С годами их чувства стали притупляться, эмоции исчезать, пока однажды они не стали себялюбивыми эгоистами, умеющими только брать, ничего не давая взамен. Тогда мы поняли свою ошибку и создали людей. Смертных, почти лишенных магической Силы, но наделенных силой духа. Истинное бессмертие не в вечной плоти, а в вечной душе.

— А как же добрые Боги?

— Боги Хранительница, практически не вмешиваются в жизнь смертных. За редким исключением…. А теперь иди. Ищи Силу в своем сердце. Верь, что все будет хорошо.

Я открыла глаза, стряхивая с себя остатки сна. То ли бред больного воображения, то ли реальность. Впрочем, на размышления нет времени. Настало время предстать перед воинами, которых я, по сути, веду на верную гибель.

Я наскоро собралась, завязала волосы в простой узел и поднялась на третий этаж.

Ноги отказались меня держать, и я с огромным усилием преодолела оставшееся до балкона расстояние. Король и королева закончили свое обращение и уступили мне место.

Интересно, почему они безоговорочно мне поверили? Зачем доверили вести за собой армию? Мне, не достигшей еще восемнадцати лет девчонке, не имеющей намека на подобающее образование? Я ведь не изучала ни тактику, ни стратегию. Или стратегия в этой битве бессильна?

Тогда что имеет вес?

Я покачала головой. Снова миллионы вопросов и ни тени намека на ответы.

Королева Лерина успокаивающе коснулась моего плеча и мягко подтолкнула к балкону. Мне так нужны были подходящие слова, но в голове было подозрительно пусто. В иные времена, я бы обязательно пошутила по этому поводу.

— Я в тебя верю. — Сказала королева. — Иди, и за тобой пойдут.

— Вы так думаете?

— Детка, я живу не первое столетие, и кое-что знаю. Так же как и Вариан. Но раз он молчал, я скажу: если ты оказалась Хранителем, не важно каким образом, ты с этой ношей справишься.

— Вы просто успокаиваете меня. — Усмехнулась я и шагнула на балкон.

— Девчонка? — Раздались недовольные возгласы, — Нас поведет в бой сопливая девчонка? Вы что с ума сошли? Да мы же погибнем раньше, чем начнется бой!

Я усилием заставила себя расправить плечи и поднять голову, взглянув на собравшихся, на площади людей: закаленных в битвах воинов, и молодых парней, отважных воительниц и девиц.

Жестом заставила их умолкнуть. «Нужные» слова появились сами собой.

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, — начала я, — "Что за пигалицу нам подсунули? Она же ничего не умеет!" и вы правы. Я не полководец и не стратег, я просто человек. Человек, верящий в нашу победу. Да, я верю что, сражаясь плечом к плечу, мы защитим нашу землю от нашествия тварей. Иначе и быть не может. Разумеется, вы можете сейчас уйти — я никого не держу, но отсидеться в сторонке у вас не получиться. Враг не берет пленных, он уничтожает все живое на своем пути. Рано или поздно вы встретитесь с ним. Так не лучше ли объединить силы и сразить его? Или лучше прятаться по углам и в одиночестве встречать смерть? Вместе — мы сила, по отдельности не стоим и выеденного яйца. Да я многого не знаю, но готова терпеливо учиться у каждого из вас, я прислушаюсь ко всем советам. Я жизнь отдам ради победы. Знаете почему? Потому что я погибну не напрасно — после меня будет светить солнце, журчать ручьи и петь птицы. Если мы проиграем — не будем ничего. Неужели вы не хотите, чтобы вы и ваши дети, возможно будущие жили? — Я перевела дыхание и обвела собравшихся на площади людей и нелюдей всеобъемлющим взглядом, подражая школьному директору, — Давайте вместе сразим врага, решившего отнять наше будущее!

— Да! — Поддержали меня голоса. Сначала робкие, соглашающиеся, потом одобрительные и все более громкие.

Я улыбнулась, надеясь, что сформированная армия не растеряет уверенности, столкнувшись с тварями.

Лесана ласково коснулась щеки вампира и грустно улыбнулась, в который раз выслушивая его возражения против опасной затеи.

— Зря ты не вернулся в Дакар, тебе нечего делать на Араханте. Почему остался?

— Как почему? — Удивился Дерек, — я же люблю тебя! Ты моя невеста и моя святая обязанность заботиться о тебе.

— Глупый. Знай, я, что ты в относительной безопасности, было бы намного спокойнее.

— Зато я мучился бы неизвестностью. Нет уж, лучше пережить эти неприятности вместе.

— Пережить…. Надеюсь все так и будет.

— Может, ты не будешь сражаться? — Попросил вампир, покрывая плечи девушки поцелуями. — Война для мужчин. Думаю, мы с Яном и сами справимся.

— Нет, мы уже все решили. Ты останешься здесь и поможешь отбиваться от монстров. Последние три дня они проявляют чрезмерную активность. В отличие от тебя.

— Ты жалуешься на мою холодность? Но я не думал…

— Много думать — вредно. Возможно это мои последние дни, и я хочу, чтобы они стали лучшими в жизни.

— И моей.

— Твоей? Ты что, умирать надумал?

— Я последую за тобой в огонь и в воду.

— Глупец. Никогда не говори, что добровольно перешагнешь Черту. Вселенная может услышать твои мольбы и исполнить их.

— В данный момент я молю о твоем снисхождении. Прекрати рассуждать о смерти и почти меня своей благосклонностью.

Лесана улыбнулась и села рядом с Дереком. В ее глазах плясала чертики.

Вариан вернулся в Дакар раньше, чем предполагал. Удивился, узнав, что войска выдвинулись раньше намеченного, и первым делом устроил аудиенцию с королевой. Вопросы войны и мира всегда решала она.

Удивительно как эта хрупкая на вид женщина прибрала к рукам власть и держала королевство в ежовых рукавицах! По одному ее слову дакарцы готовы были броситься огонь или прыгнуть с утеса.

Королева Лерина обладала во всех смыслах уникальной силой воздействия на окружающих. Как его отцу удалось выйти из-под контроля остается только гадать. Если останется, жив — обязательно узнает, в чем секрет.

— Почему вы не соблюли условленных сроков? — первым делом спросил он, — Я же просил дождаться меня.

— Почему? — Терпеливо повторил Властелин, но потом его осенило. — Она отправилась вместе с воинами, да? Вот почему ты спровадила меня в Ирбис!

— Ты же сам сказал, что ваши отношения были ошибкой…

— Не вам судить, что в моей жизни правильно, а что нет. Какое вы имели право вмешиваться? Надо отдать должное, уши у вас есть по всему дворцу. Позвольте поинтересоваться, вы все время за нами наблюдали?

— Вариан!

Властелин молча развернулся и пошел прочь из зала.

— Куда ты?!

— Не ваше дело, матушка, — зло ответил он.

— Ты все равно не успеешь. Если она до сих пор жива, то погибнет в скором времени!

— В этом случае, Вы не надолго ее переживете. — Угрожающе прошипел эльф и покинул тронный зал и растерянную королеву.

"Только бы успеть!", — подумал Вариан, взлетая в седло туманной гаргулии, и направляя ее к порталу.

Как он мог поверить королеве. Как мог доверить ей Рину? Да какой он Властелин если не то, что земли, даже невесту защитить не смог. Но ничего, он все исправит. Он успеет.

Королева отстранено посмотрела вслед сыну. Погибнет же дурак…. Взмахнула рукой, и зеркало на стене пошло рябью, постепенно исчезающей и показывающей ледяные просторы Араханта. В данный момент королеву интересовали не Чертоги, а озеро. В прошлый раз она видела, как армия проходила перевал, еще раньше — как девчонка упала в горную реку.

"Не жилец теперь на этом свете" — подумала тогда она. Эта скоротечная болезнь легких унесла не одну тысячу Арахантцев побывавших в ледяных водах островных гор. Коварство недуга в том, что его невозможно вылечит магией — только травами.

Лерина вздохнула и села в кресло. В последнее время с ней стали твориться странные вещи: появились провалы в памяти, ничем не обоснованные вспышки злости, безразличия. Будто кто-то пытался подчинить ее волю своей.

Поколебавшись, она достала старый кругляшек защитного амулета и пристегнула его к цепочке на шее. Этот талисман подарила ей мать, сказав, что он защитит от любой беды. Став королевой, Лерина больше не пользовалась им — зачем, если она сама сильный маг, а вокруг полно стражи? Но сейчас шестое кошачье чутье подсказывало, что в деревянной пластинке малиннового дерева заключено больше силы, чем во всех магах Дакара. Надо только верить.

"Надо верить" — подумала королева, и послушное воле зеркало погасло.

В зале стала темно и неуютно. Сквозь витражные окна пробивался солнечный свет, путался в диковинных узорах, светлыми пятнами расползался по мраморным полам и просвечивал листву стоящих вдоль стен фикусов.

Кошка сложила руки на коленях и терпеливо ждала, внутренним зрением наблюдая за Дакаром. Возможно, сейчас она видит родные земли в последний раз. Лерина пролетела над Синими озерами, одевшими золотой наряд лесами, и бескрайними полями, отливающими золотом крышами дворца и покрытыми патиной сводами храмов.

Неужели их будущее зависит от несмышленой девчонки, которая по какому-то недоразумению оказалась Хранительницей? Но возможно боги не ошиблись, выбрав ее. Иначе удалось бы им собрать нужные войска и пошли бы они за ней?

Главное в Хранителе все же не сила и возраст, а умение вести за собой. Умение верить: в людей, не людей, в свои силы.

Горы остались позади, явив нашему взору ледяное великолепие замерзшего озера. На противоположенном берегу уже выстраивались ряды тварей: ледяных волков, крылатых монстров и покрытых чешуей существ.

Я стерла вступившую от кашля кровь и приказала воинам готовиться к битве.

Сжала рукоять меча, и приготовилась сражаться, наверное, первый и последний раз в жизни: выживу, никогда больше не возьму в руки оружие.

"Если выживу", поправила я себя. Подхваченная вчера болезнь давала о себе знать все чаще, грозя полностью уничтожить мои легкие и горло. Удивительно, она прогрессировала очень быстро.

Я как в последний раз посмотрела на горы, затянутое серыми тучами небо, прозрачный лед… Красиво. Очень жаль если я больше никогда этого не увижу.

— Пора. — Сказала один из командоров. — Мы готовы.

— Пусть маги держаться позади и не пытаются атаковать тварей. Они должны потратить силы на защиту войска.

— Вперед! — С этим кличем, воины начали наступать.

Благодаря браслету мастера-фехтовальщика подаренного на прощание королевой, меня не убил первый напавший волк. Клинок, не смотря на показную хрупкость, оказался воистину смертоносным. Рука привычно выполняла замысловатые атаки, блоки и защиты, заложенные в артефакт создателем.

Единственная сложность состояла в том, что воины привыкли сражаться с людьми, а нашим противником были твари. Сталкивалась, не сталь со сталью, а мечи и зубы, топоры и когти, булавы и лапы.

Тяжелее всего приходилось тем, кому попались крылатые противники — они ловко уходили от атак, и не менее виртуозно размахивали пылающими фламбергами. Их красные глаза полыхали демоническим огнем, а на черной коже плясали блики.

Небо над нами закручивалось в воронку, в ее центре полыхали фиолетовые молнии. Воздух звенел от растворенной в нем энергии. Он стал плотным, и каждый вдох давался с трудом. Казалось, сотвори ты маленькое заклинание — и оно уничтожит собственного творца, многократно усиленное и искаженное.

— Не ждали? — На напавшего, на меня волка, обрушился с не неба крылатый демон с Яном на спине.

— Ян! Я же просила…

— Остаться я в Чертогах и пропустить знатную бойню? — Закончил за меня полудемон, — Что бы потом мои дети смеялись: "Был на острове и ни одного трофея не захватил?" — Горько усмехнулся он.

— Да какие же здесь трофеи? — Я единым ударом снесла голову ледяному зверю и бросилась к следующему.

— Например, шкура вот этого милого существа.

— Сарказм здесь не уместен. Едва ли это существо можно назвать «милым».

— Ну-ну, Рина, не раскисай. Ты же Хранительница!

— Откуда ты знаешь? — Удивилась я, и едва не пропустила прыжок крылатого ящера.

— Как откуда? Я же демон и много чего знаю. Например, то, что во время предполагаемого конца света, появляется тот, на кого Боги спихивают все заботы, по его спасению. Да, вот такие они подлецы и лентяи.

— Какая прелесть — все обо всем знают, но молчат! Одна я пребываю в неведении!

Я крутнулась на месте в очередном ударе и застыла как вкопанная, увидев неподалеку Лесану и Дерека увлеченно убивающих волков.

— Эй! А вы что здесь делаете?

— А для чего мы, по-твоему, остались на острове? — крикнула сестра и разрубила еще одну тварь.

— Держитесь под прикрытием магов!

Вариан испытывал странное чувство — будто нечто похожее уже происходило. И он уже парил над островом, так же неистово кричал на гаргулью и поторапливал отстающий эскорт. Эльфы и вампиры… до чего медлительные. Его мысли мешались с чужими мыслями, и отличить где, чьи стало невозможно.

Реальность и сон тесно переплелись, не давая возможности освободиться из призрачных оков иллюзий. А он знал, что сделать это необходимо. Необходимо открыть портал.

В конце концов, он маг! И в нем тоже есть Драконья Кровь. Пусть он и не Хранитель…

Это все мать виновата. Зачем она отпустила Рину на Арахант? Почему не остановила? Хотела, чтобы девушка погибла? Решила отомстить за его пренебрежение и своенравность? Да, Кошки действительно мстительны. Им все равно кто стоит на пути враг — или вчерашний друг.

Все в этом мире против него.

Властелин на миг представил, что он не успеет и Рина погибнет. Что тогда делать? Зачем ему целый мир без нее? Ради кого в нем жить? Возможно ли это?

Наверно да. Придется существовать ради острова, ради своей страны. Но как обеднеют его дни! Никто не будет выпадать из окон, обращать кошкой, изучать с Ясенем травы. Не ошибется случайно дверью и ни разу не держав в руках оружие не ударит превосходящего в силе зверя.

Пусть она останется жива!

Я постаралась выбросить из головы все посторонние мысли, но они все равно одолевали, накатывая ледяными волнами.

Я продолжала надеяться, что пойму, что нужно делать. Обязательно пойму, иначе и быть не может!

Ведь я — Хранительница. Кто если не я?

Глава 8

Мой мир был разрушен,

На границах веков,

Не раз проливалась драконья кровь,

Не та, что по венам крылатых течет,

Та, что Роду начало дает…

Баллада о Героях

Он тщетно всматривался, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь сплошную пелену снега. Бушующая стихия отрезала от него место сражения…. Пока что.

Но он обязательно успеет! Опоздать нельзя, иначе погибнут все, кого он клялся защищать. И слабая человеческая девушка, смешная в своих попытках что-либо изменить, забавная в попытках ему понравится.

Быстрее, быстрее! Пришпорить ледяную гаргулью: пусть взмахнет серебристыми крыльями и сделает очередной бросок, приближающий его к цели. Пусть дохнет обижающим морозным духом, врежется в снежный вихрь и развеет его.

Небеса затягивают серые тучи. Наблюдающие боги хмурят брови: что за безумец? Кто, кто посмел вмешаться? Наказать! Дабы не повадно было остальным вмешиваться в дела древних.

Ты тоже… Драконья Кровь.

Говоришь сильнее?

Улыбка расцветает на губах богини Света. Синие искры вспыхивают в глазах.

Сверкают молнии, заставляя воздух дрожать от напряжения, а летящих на гаргулиях всадников пришпорить небесных быстрокрылов. Сраженный мощным ударом, один из них камнем падает вниз.

Шепот замерших, покрывшихся ледяной коркой губ: "Прощай Ариэнн…"

Ветер треплет белоснежные волосы, танцует в танце смерти метель, земля поет — боги наблюдают.

Богиня Света смеется.

Говорил, не полюбишь? Говорил не для тебя? Лучше смерть? О да… лучше. Но не твоя. Ее. Пусть будет так! Ты будешь вечно скитаться по свету, искать, терять надежду и вновь обретать ее. Никогда не сможешь ты отдохнуть в чертогах Света, никогда не сможешь утолить этой жажды, никогда не сможешь искупить грехи в пропастях Бездны. Умирать, и воскресать будешь ты, ибо я дарю тебе бессмертие! И станет вечная жизнь твоим проклятием.

— За что, богиня?

За то, что в жилах твоих Драконья Кровь, и пламя Силы отметило тебя. Этому миру нужен Хранитель. Не обижайся меня за проклятие — другого способа подарить бессмертие, нет.

— Я успею! Успею, прежде чем…

Успеешь? Ну, попробуй. Покажи, на что способен.

Меч выскальзывает из посиневших от холода пальцев. Глаза слезятся, и стекающие по щекам слезы тут же обращаются в льдинки. Все же люди не приспособлены для таких условий…. Вон сумрачным эльфам вроде все равно: красиво ложится их танец с мечами. Плавные движения, точно выдержанный ритм — даже буря не может сбить его.

Я улыбаюсь. Мне уже все равно — что красиво, а что нет. Все равно я умру. Не от удара мечом, так от холода и воспаления легких. Или той жуткой болезни, что я подхватила в переходе через горы. Она медленно забирает мою жизнь вместе с кровавым кашлем. Лекарство есть, но до него саги лета на драконах.

Какой же я была наивной, полагая, что смогу понравится ему! Смогу поднять всю сохранившуюся армию на борьбу с Тенями и выиграть ее.

Выиграть можно, но в том новом мире уже не будет меня. Будет вставать над горными пиками солнце, светить печальная бледная луна, а мое замершее тело навеки будет погребено в этой ледяной ловушке.

Крылатые Боги! Истинные Драконы! Дайте армии выиграть сражение! Заставьте лед отступить. Пусть умру я! Я — поднявшая их на битву, обрекшая их на неминуемую смерть!

Росчерком тонкого лезвия, я обезглавила серебристого волка. Голова с ощеренной пастью покатилась по пушистому покрывалу, уже порядком испачканному буреющей кровью. На свежем снеге появилась новая цепочка алых капель.

С каждой минутой их прибывает больше и больше. Этих бездушных порождений хаоса и затаенной людской злобы. Веками накапливаясь, формируясь из злых помыслов, темная энергия нашла способ воплотиться в материальную форму и заставить невольных создателей захлебнуться в собственной крови.

"Это за твою зависть, ненависть и подлость" — говорили обращенные на тебя глаза, в них искрился первородный Хаос. И силы ему дали мы сами.

Нельзя вечно творить зло, и думать, что развязка никогда не настанет. Пробил час возмездия. Часы вечности отмеряют последние часы жизни нашего мира.

Только бы нам выстоят! Убить этих тварей, так же как и мы оказавшихся в ловушке.

Не дать им вырваться на другие материки, не достичь главной крепости на краю этого острова, где спрятались немногие выжившие.

Родная земля, помоги!

Удар, удар, удар. Катятся головы, льется кровь. Извечный танец смерти продолжается. Темные всадники собирают свою кровавую жниву. А где-то там, за снежной бурей есть тот, ради кого я пошла на это безумство…

Красивый словно сам бог Солнца — с белоснежными волосами, темными глазами и приятным голосом, он был моей недостижимой мечтой. Моим кумиром. Ожившим сном. Могущественный властелин, спасший выживших, активировав портал и перенеся жителей на другой материк, куда ледяные твари еще не добрались. Я смотрела на него украдкой, понимая, что между нами — эльфом, всесильным властелином и простой смертной лежит сама бездна.

Еще до пришествия Теней, одеваясь в прекрасные платья и появляясь на приемах, я не смела, и мечтать о Его взгляде. А теперь точно ни на что не гожусь. С меня слетели, словно шелуха все придворные ужимки, потемнели когда-то ухоженные руки, растрепались волосы…

Ты так хотел сделать меня леди, мой бедный отец. Но ты слишком поздно опомнился — прожив почти всю сознательную жизнь с влачащей жалкое существование матерью, я не годилась для твоих целей. Не могла стать блистательной красавицей, готовой отдаться всякому кто предложит высокую цену, всякому кто причастен к высшей власти.

Но теперь, пройдя этот путь длиною в дни и века, я поняла что должна участвовать в сражении не для того чтобы доказать чего я стою, а для того чтобы чего-то стоить. Можно считать сильнейшим или мудрейшим, а можно быть им.

Я сделаю это ради всех. Ради отца, матери и сестры…. Ради друзей и недругов, пусть живут. Пусть радуются.

Я сделаю это и ради тебя мой не верящий любимый.

Лезвие клинка, вспыхивает, синим пламенем, и я крепче сжимаю его рукоять. Горящие огнем легкие грозят разорваться. Во рту явно ощущается горячий и соленый вкус крови. Она стекает из уголка рта, и замерзает.

Я поднимаю меч вверх.

— Да прибудет с нами сила Драконов! Я простая смертная бросаю вам вызов, боязливые лживые боги! Скоро прядильщицы-мойры оборвут нить моей жизни, и исполнится мое проклятие. Вы не смогли защитить нас, вы создали нас такими, какие мы есть, а теперь обвиняете во всех грехах, но создавали нас вы по своему подобию! Так пусть же искра что живет в моем сердце и сердцах восставших для борьбы, разгорится очищающим пламенем. Не ради славы, но ради мира! Проклинаю вас, пусть властвуют драконы, пусть их прибудет с нами их кровь и пламя!

— Кровь и пламя! — Подхватывают мой крик, и он разносится по всей длине.

Суровые профессиональные воины, и облаченные в легкие доспехи женщины, неумело сжимающие в руках оружие, верят в победу.

Где-то богиня Света бледнеет и хватается за горло, ловя воздух синеющими губами. Мутнеют ее синие глаза, бледнее и без того светлая кожа.

— Хотели отделаться малой кровью, отдав нас на растерзания Хаосу? Не выйдет… — шепчу я, и голос срывается на крик.

— Кровь и пламя! — Скандируют воины, потрясая в воздухе оружием. — Да прибудет с нами Сила! Сила драконов. Мы защитим нашу родную землю!

От нахлынувшей тяжести я опускаюсь на колени, захлебываясь кашлем. Преодолевая боль, встаю и вытираю с губ кровь. Упрямо поднимаю голову и еще крепче сжимаю меч, так же крепко так боль сжимает мои легкие.

Под ногами дрожит поверхность древней реки, ныне превратившейся в огромную ледяную долину. Пламя тонкими ручейками бежит от центра реки к ее замерзшим берегам. Над рекой вспыхивает шар ослепительного света, разворачивается светящийся спиралью, искриться, открывая проход в иные миры. Пропуская в наше измерение изгнанных когда-то давно драконов, истинных покровителей и хранителей.

Их золотая чешуя сияет в лучах зимнего солнца, а крылатые боги разлетаются, взмахивая огромными крыльями, фыркая и выпуская струйки света. Сквозь пространственный разрыв видны удивительно красивые места. Там светит жаркое солнце, легкий ветер колышет бутоны дивных цветов, разносит по сказочным садам аромат роз…. Во мне просыпается дикая тоска: я понимаю, что не драконы были изгнаны, а мы…

Откуда-то приходят слова. Я расправляю плечи и позволяю ветру пробраться под тонкую ткань рубахи. Я широко открываю глаза, не обращая внимания на кровь и слезы, выпрямляю спину:

Золотые мои драконы,

На солнце горит чешуя,

Нарушаете законы,

Летая в облаках.

Вам неведомы печали,

Вы свободны в высоте,

Никогда вы не заплачете,

О далекой, родной земле.

И сменяют года столетья,

Не стареете ни на миг,

Вам судьба дала бессмертье,

Мудростью не обделив…

Отзвучав последние слова, заставляют меня поверить в правильность догадок. Всех догадок. Я умру? Пусть. Со мной умрут жестокие боги. Ничтожная цена за свободу мира.

Я плачу, испытывая небывалую радость. Протягиваю руки и бреду к центру туда, где волчком вертится синяя вьюга. Некоторые следуют за мной. Ставшая необыкновенно легкой душа покидает тело. Я вижу свои безумные глаза, вижу освещенные слепой радостью лица других.

Что ж, за все надо платить. За открытие пространственного портала тоже — он сам выбрал жертв. Почти треть… как много… наказание для вызвавшего смертного и его подручных. Только бы остальные выстояли.

Сохранившие разум приходят в себя и продолжают сражение, неистово орудуя мечами. Эльфы и люди, дриады и гномы сражаются бок о бок, плечо к плечу, отражая удары и уничтожая тварей. Их все меньше, наших защитников.

Но боги, они побеждают!

А я слышу нежную музыку, зовущую меня туда, где нет ничего человеческого, нет эмоций, разве что тихая грусть и спокойствие. Знание ответов на все вопросы. И я лечу туда, расправив сверкающие в лучах солнца крылья.

Чудеса! Я и сама стал драконом. Набираю в грудь воздух, и огонь обрушивается на ледяные создания хаоса. На бреющем полете проношусь над долиной. От пламени ледяная корка, сковывающая древнюю реку, потихоньку начинает таить. Добивая последних тварей, защитники отступают к берегам. Когда погибнет последнее чудовище — воинство ликует, но, глядя на центр реки, что остается замерзшим, хоть все вокруг тает, замолкают. Там остались друзья и любимые…. Их выбрал мир. Их тела покрывает лед.

Воины снимают шлемы, склоняя головы. Я вижу сестру… и она жива! Дерек с Яном тоже.

Хорошо.

Мое драконье тело начинает рассыпать искрами, только три изначальных дракона мягко хлопая крыльями, приземляются на берег, но тут же рассыпаются золотистыми искрами, оставляя после себя три амулета.

Легкую душу увлекает в закрывающийся портал. Но теперь…при надобности его смогут открыть драконы.

Никто не обратил внимания на приземлившихся ледяных горгулий. Никто не приветствовал эльфов и появившегося Властелина.

А он пытался отыскать глазами алое пламя ее волос. Или хотя бы красное знамя плаща…

Но, увы, не мог найти ни того, ни другого.

Тщетно спрашивал замерших защитников — они молчали, в душе оплакивая ушедших. Даже гордые эльфы склонили головы.

Отталкивая вставшего на пути Яна, он бросился к центру реки. Под ногами хлюпало ледяное месиво, смешанное с кровью.

— Риндевей! — Кричал он, срывая голос. — Риндевей где ты! Слышишь! Слышишь ли ты меня!

Почти в самом центре стремительно замерзающего участка реки, он увидел взметнувшееся красное пламя.

— Риндевей!

Тело девушки, облаченное в легкую одежду, поглощал прозрачный лед. Эльф бросился на колени, начал разбивать лед, превращая руки в кровь.

— Риндевей! — Шептал он, — не замерзай, не покидай меня Риндевей. Я люблю тебя…. Всегда любил…. Окрой глаза, Риндевей.

Девушка открыла глаза, и улыбнулся неестественно алыми губами, на которых замерзала кровь.

Властелин наклонился, чтобы поцеловать холодные как дыханье бездны губы, согреть их бушующим в груди пламенем.

— Я еще вернусь, — прошептала девушка и улыбнулась, устремив невидящий взгляд в стремительно светлеющие небеса — бесконечно синие, без единого облака.

— Нет!

Лед поглотил тело и подвластный зиме островок начал погружать в воду.

Эльф продолжал сидеть, опустив голову, и пряди белых волос закрыли его лицо. Потом их подняло прохладное течение древних вод Озера.

— Уходи… — Сказала зеленовласая русалка, — …ищи ее душу.

Я коснулась щеки своего любимого, светлого пламени волос. Губы еще хранили тепло его губ, а душа уже летела в чертоги Вирия. Мы еще встретимся, не сегодня и не через век. Ты будешь искать меня, а я буду ускользать от тебя. Но однажды мы снова будем вместе.

Помнишь, когда-то ТЫ ушел от меня, и я сидела на коленях перед твоей могилой, и шептала приходящие свыше слова:

Когда звонят колокола,

И плача умирает вечер,

В мерцанье звезд тебя замечу,

И назову своей судьбой.

Крылом взмахну, ловя потоки,

Разбитым сердцем на востоке,

Где разгорается заря,

А в мире больше нет тебя…

Теперь ты подожди меня. И я вернусь. Только ты меня жди… и верь, что встреча состоится.

Богиня Света парила над Арахантом, довольно улыбаясь. Все получилось как нельзя лучше. Выполнены все обязательства и соблюдены условности. Что еще надо для счастья? Никто не обвинит ее в невыполнении обещаний. Тем более что хорошая репутация ей еще понадобиться. Придется отдать один должок. И ой как непросто будет это сделать, чтобы не нарушить правил. Впрочем, что ей Богини какие-то жалкие правила? Теперь, когда она вне Лабиринта?

Глава 9

В раю нет любви, ни смеха мечты,

Ни пламя огня, ни блеска звезды,

Есть только покой, и невидящий взор,

Бескрайних полей касается вскользь.

Баллада о Героях

Живые думают что "на том свете" жить лучше.

Жить…

Назвать это существование «жизнью» невозможно.

Это одновременно и уменьшение и преувеличение. Здесь нет привычного хода вещей, и царит безвременье. Нет ни боли, ни ненависти, ни любви.

Ничего нет кроме покоя — безоговорочного и безграничного.

Ты помнишь все свои жизни, знаешь ответы на все вопросы и можешь практически все. Но ничего не хочешь. Проблемы живущих кажутся пустяками: ничтожными, неопасными…. И только голоса тех, кто плачет и тоскует по тебе, разрушают уединение. Это и раздражает и радует одновременно.

Радует — значит, ты нужен там, за чертой. Раздражает — вернуться туда невозможно. И остается только неосознанная тоска, печаль паутиной опутывающая душу.

Четче всего слышны голоса матери и сестры, слабее — друзей. Остальные воспринимаются как неразборчивый шум. Можно слегка напрячься и различить слова, но ты этого не делаешь. Зачем?

Таков рай. Беспокойству и терзаниям нет в нем места.

Ты паришь среди облаков, наслаждаясь каждым мигом фальшивого счастья.

У смертных проходят года, столетия, вечности…. А здесь пролетает единый миг.

Даже не пролетает, а бесконечно тянется. И в этом миге ты увязаешь как муха в капле меда. Но если муха пытается выбраться, расправить крылья и улететь, то ты не предпринимаешь таких попыток.

Вырываться бесполезно, а лететь некуда.

— Рина…

О, а этот голос я раньше не слышала. Здесь не слышала. Хотя он определенно мне знаком.

С огромным трудом, оторвавшись от созерцания сказочно красивого заката, я повернулась к говорившей. Лучи скользили по идеально красивому лицу, золотили волосы и искрами вспыхивали на дне бездонных синих глаз подобно светлячкам в темную ночь.

Богиня Света. Что она здесь делает?

— Зачем тревожишь ты покой усопших? Зачем ломаешь хрупкий их покой?

— В данный момент я тревожу только твой, — отмахнулась Богиня.

От нее веяло переменами и жизнью.

Притягательный и одновременно нежеланный ветер. Он дразнит, даруя надежду на то, чего не получить — жизнь. Жизнь, полную эмоций и ощущений: страха, боли, любви, наслаждения…

— Зачем?

— Что значит зачем! — Ахнула та, — По тебе там люди и нелюди убиваются, на чудо надеются, а ты… ты, ты же едрен дракон Хранительница! И там, среди живых тебя ждет второй хранитель. Если ты срочно не вернешься, он провалит возложенную на него миссию.

— Какую миссию? Хранитель нужен лишь раз в пять-шесть веков, когда Вселенная подкидывает очередной смертельный подарок. В остальное время мы бесполезны. Они бесполезны.

— Ну, ты и зануда. — Вздохнула богиня. — Что, мне теперь придется устроить конец света, что бы ты соизволила вернуться? Давай, поднимай свой мертвый зад и пошли со мной. Я что, зря три дня безостановочно уговаривала драконов отпустить тебя?

— Зачем тебе это?

— Затем что ты вывела меня из Лабиринта, и пришло время отдать долг. И вернуть миру нормального Хранителя.

— Меня не интересует мир. Его спешка не дарит радости…

— Да, драконы по сравнению с тобой — лапочки. Так подруга, сейчас я заставлю тебя саму выслушивать причитания и завывания. Особенно твоего суженого-ряженого. Или ты его и так слышишь?

— Разве ты не знаешь?

— Извини, как-то не приходилось быть мертвой.

Я равнодушно пожала плечами. Ягоды белого винограда красиво просвечивались лучами солнца.

— Пошли. — Богиня взяла меня за руку и силой заставила подняться. На плечи свинцовым одеялом опустилась усталость.

Зачем идти в суетный мир, когда есть Вирий?

— Я доведу тебя до края сада, но переступить границу ты должна сама. И сама должна пройти лабиринт Забвения, из которого вывела меня. Если пройдешь — вернешься в свою жизнь, в свое тело, а нет — навеки станешь одной из теней.

— Не пойду.

— Боишься?

— Мертвые не ведают страха.

— Тогда идем. Единицам дают подобный шанс, грех не использовать его.

— Я использовала право подарка, когда спасла от смерти сестру.

— Глупости. Судьба всегда пойдет тебе на встречу, и не стоит отказываться от ее даров, только потому, что она отдает их нехотя и с ворчаньем.

Богиня остановилась у кованых ворот.

— Теперь иди.

Идти….

Зачем?

И куда…

Шум усиливается и голосов не различить, но что-то настойчиво тянет меня туда, за черту. Назад дороги не будет.

Я закрываю глаза и делаю шаг вперед.

Поворачиваясь со слезами глядя на вечный сад. Узнать сладость запретного плода, и навсегда лишиться права вкушать его.

А за чертой был лабиринт. Теперь, на пол пути к возвращению, меня одолевали человеческие чувства страха и сомнения. Я сама сделала выбор, сама вошла в Лабиринт. Теперь я либо пройду его, либо сгину в темных ходах. Но куда мне идти? Вокруг кромешная тьма и нет ни намека на свет.

"Рина я люблю тебя".

Люблю? Но как можно любить мертвую? Нет, это не возможно. Я покачала головой и горько усмехнулась. Что мне твоя любовь если я никогда не найду выхода отсюда? И обречена буду слушать стенания до тех пор, пока тебе не надоест.

А ведь ты жив. Ты свободен. Судьба не играет тобой как марионеткой.

От отчаянья я села прямо на пол и тоскливо посмотрела в непроглядную тьму. Ее разгонял только маленький светлячок. Дрожащий и едва заметный.

Свет? Здесь?

Страх медленно отступал, как отступала тьма.

Я поняла, как пройти Лабиринт.

"Я возвращаюсь домой, к маме, сестре, друзьям… и тому, кого люблю".

Я обязательно дойду, даже если бродить придется вечность. Лишь бы там за Чертой меня ждали.

Ждали…. Будут ли меня ждать?

И нужно ли возвращаться к тем, кто уже простился с тобой и молит о возвращении лишь из упрямства? Из нежелания покориться судьбе, зная, что мольба останется невыполненной?

А ведь вернусь я другая. Только память прежняя и останется, а внутри — выжженная знойным солнцем смерти пустыня.

Он влетел в Храм богини Света, не утруждая себя поклонами. Остановился перед алтарем, на котором лежал букет молочно-белых роз перевязанных черной атласной лентой. Замер, ожидая появления Хозяйки мира.

Непонятным образом он чувствовал, что она придет. Придет, чтобы помучить его и еще раз напомнить о бесполезности сопротивления высшим силам. Когда-то давно она была символом красоты, его идеалом, возлюбленной. Она была его Вселенной.

Богиня… Ее совершенная в своей холодности красота манила его, как манит мотылька пламя свечи. И так же как огонь, ее лед обжигал, но не грел, просто испепеляя душу.

Он слишком поздно осознал, что значит любовь богини.

— Ну, хорошо, давай отбросим церемонии. — Из волшебного зеркала вышла прекрасная молодая женщина с белоснежными волосами. — Я ждала тебя… — Она улыбнулась и сделала шаг к Вариану, но тот отступил.

— Ты подлая бессердечная тварь. Что за представление ты устроила! Какое к драконам проклятие?

— Разве тебе не понравилось? Раньше ты любил представления… — Богиня усмехнулась. — Глупый. Однажды я поклялась, что ты будешь принадлежать только мне. Я ревностно исполняю обещания.

— Почему бы тебе просто не оставить нас в покое?

— Нас? Это ты о той девчонке говоришь? — Женщина рассмеялась и отбросила волосы за спину. — Вы с ней никогда не встретитесь. Она далеко за Чертой.

— Тогда я пойду за ней.

— Нет! — Крикнула богиня. — Ты не смеешь… — Ее лицо просветлело, на нем появилась робкая улыбка. — У тебя не выйдет. Живым заказан путь в Вирий.

— Твоими молитвами я обрел бессмертие. Как думаешь смогу я променять его на дорогу к Рине?

— Что? Я должно быть ослышалась. Ты хочешь истратить мой дар на какую-то девку? Я тебе не позволю!

— А я не буду спрашивать твоего разрешения. — Усмехнулся Вариан.

— Тогда ты умрешь! — Женщина зашипела и бросилась к Властелину, сжимая в изящной ручке ледяной шип. От злости она не смогла вспомнить ни одного другого заклинания.

— Прости дорогая. — Вариан равнодушно посмотрел на застывший в глазах богини страх. Дыхание пополам со сдавленным хрипом вырвалось из ее груди в последний раз. — Прости… — Богиня медленно осела на пол. На белом шелке платья проступало алое пятно. Из груди торчал всаженный по самую рукоять кинжал.

Властелин наклонился над распростертым телом. На миг ему показалось, что пламя жизни уже покинуло его.

— Ты была холоднее льда.

— Тогда и ты умрешь! — Молниеносным движением женщина вырвала нож и пронзила им сердце эльфа. Он только улыбнулся.

— Я знал. — Властелин опустился на покрытый рунными знаками пол рядом с богиней Света.

— Что знал? — Прохрипела она покрывшимися инеем губами.

— Знал, что ты так поступишь.

— Тогда почему… — Женщина не смогла договорить захлебываясь кровью.

— Потому что это единственный способ встретиться с Риной… — прошептал Вариан. — Попасть за Черту.

Убить бессмертного проклятого может только Бог. Или Богиня.

Женщина усмехнулась и прежде чем навеки закрыть глаза, сказала:

— Ее нет…. За чертой.

Эпилог

Со времен изгнания из Вирия судьбу мира вершат сестры-мойры. Им известно прошлое и будущее. В их руках заключено сказочное могущество…. Но даже вершительницы судеб не в силах ответить на вопрос: "А что же было дальше?", ибо Лабиринт не отдает сгинувших душ, а из-за Черты нельзя вернуться, чтобы там не говорили.

Но что если душа не растворилась во мраке, не перешагнула границу что отделяет живых от мертвых? Что если она стремиться к своей цели ведомая привязкой-якорем: атласной ленточкой на древе Вечности?..