"Враг Империи" - читать интересную книгу автора (Медведев Антон)

Глава 2

Принцу Ирвину шел двадцать третий год. Он обожал спорт и книги, легко влюблялся и считал себя глубоко несчастным человеком. Да и как могло быть иначе, если он во всем зависел от отца? Теперь он вполне понимал своего дядю, принца Седрика, — тот не мог смириться с тем, что трон достанется не ему.

Хуже всего было то, что Ирвин не мог ничего изменить. Да, его опекали, развлекали и баловали, но именно это приводило Ирвина в бешенство. Ему не позволяли почувствовать себя мужчиной, он не мог принять самостоятельно ни одного мало-мальски серьезного решения. Начиная с пеленок, он всегда от кого-то зависел. Родился он по воле отца, по воле отца получил соответствующее образование. А скоро женится по воле отца на одутловатой принцессе Брунгильде с Вепры — есть такая унылая планетка на задворках Вселенной. Отец попросту хочет от него избавиться, мысль об этом не давала принцу покоя. Все верно, Император снова решил жениться. Глядишь, у него родится сын. И подрастет как раз к тому времени, когда Императору придется уходить на покой. Выходит, Империей будет править еще не родившийся и даже не зачатый младенец. Да, это не по правилам, но так оно и будет, в этом принц был уверен. Несправедливо, безумно несправедливо.

Единственным утешением в его жизни были женщины. Много женщин — пользуясь своим положением, Ирвин менял фавориток едва ли не каждый месяц, благо при дворе этого добра хватало. На шалости молодого принца папаша смотрел сквозь пальцы, никто другой и вовсе не смел ему перечить. Лишь изучая телеса очередной возлюбленной, принц чувствовал себя счастливым.

Последним его увлечением была тридцатилетняя Мария, дочь одного из чиновников Министерства Финансов. Порой Ирвин думал, что влюблен в нее, ему хотелось бросить все и удрать с возлюбленной на край света. Но мысль о том, что в таком случае ему, возможно, придется работать, тут же сводила на нет благие порывы.

Стрелка настенных часов подползала к полуночи. Мария давно ушла, принц лежал в кровати и читал старый сентиментальный роман. Вскоре книга ему окончательно надоела, он бросил ее на тумбочку. И вздрогнул, услышав тихий мужской голос:

— Ирвин…

Принц подскочил, рука метнулась к кнопке вызова охраны. Но в комнате никого не было — осознав это, Ирвин замер.

— Не бойся, Ирвин. Я твой друг…

Голос исходил от больших настольных часов, недавнего подарка Марии. Часы были очень старые, со стрелочным циферблатом, и очень красивые, украшенные позолотой и многочисленными драгоценными камнями. Осторожно ступая босыми ногами по полу, принц подошел к антикварной вещице.

— Кто здесь? — тихо спросил Ирвин, вглядываясь в часы. В уголке циферблата горел зеленый огонек, раньше его не было.

— Зови меня Советником. Я многое о тебе знаю, Ирвин.

— Что вы знаете? — Ирвин наконец-то разглядел, где именно в часы был вмонтирован динамик. Точнее, осознал это, отследив направление звука.

— Тебе не повезло в жизни. С тобой поступают несправедливо.

Голос был мягким и очень добрым, Ирвину почему-то захотелось расплакаться. Да, все так. С ним и в самом деле поступают несправедливо.

— Что вам надо? — спросил принц.

— Ничего. Я хочу стать твоим другом, Ирвин. Тебе одиноко, тебе нужна помощь.

— Мне ничего не нужно. — Принц подумал о том, что это, наверное, чья-то глупая шутка. — Я позову охрану.

— Ты принц и можешь делать все, что хочешь. Но поступки будущего правителя должны быть мудрыми.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не стоит принимать опрометчивые решения. Ведь я для тебя сейчас только голос и ничем тебе не угрожаю. Если пожелаешь, можешь отключить меня, тебе стоит лишь нажать на камешек над циферблатом.

Принц осторожно протянул руку, коснулся камешка. Секунду помедлив, нажал его, камешек плавно подался внутрь. Что-то щелкнуло, зеленый огонек погас. Стало тихо.

Стоя у часов, принц задумчиво грыз ногти. Потом, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, снова нажал на камешек. Зеленый огонек вспыхнул снова.

— Эй… Ты еще здесь? — тихо спросил принц.

— Да, Ирвин. Спасибо, что дал мне возможность общаться с тобой.

Принц не ответил, его все еще терзали сомнения. С другой стороны, неизвестный собеседник действительно ничем ему не угрожал. Это было даже интересно.

— Тебе нравится Мария? — спросил Советник, нарушив затянувшуюся паузу.

— Да, — оживился принц. — Ты ее знаешь?

— Немного. Она хорошая.

— Очень. Я бы хотел на ней жениться.

— И что же тебе мешает?

— Отец. Он хочет отправить меня на Вепру.

— Это ужасно, — согласился Советник. — Но мы могли бы что-нибудь придумать.

— Не получится. — Принц уныло вздохнул. — Отец никогда не разрешит мне этого.

— Отец? — В голосе Советника Ирвин уловил усмешку. — Похоже, ты знаешь о себе далеко не все.

— О чем это ты? — угрожающе произнес принц. — Объяснись!

— Иногда правда бывает слишком горькой. Захочешь ли ты узнать ее?

— Какая правда? Что за чушь ты несешь?!

— Это не чушь, Ирвин. Я всегда говорю правду. Еще я могу давать советы. Никто не может сказать, что мои советы ему навредили.

— Ты машина?

— Нет, Ирвин. Я человек.

— Но кто ты?

— Прости, Ирвин, пока я не могут назвать тебе свое имя. Давай на время оставим эту тему. Кроме того, тебе пора спать. Если захочешь, поговорим с тобой завтра, в это же время.

— Подожди! Ты не ответил насчет моего отца!

— До завтра, Ваше Высочество. Приятных сновидений… — Зеленый огонек в углу циферблата погас.

— Не уходи! Я хочу поговорить с тобой! — Принц несколько раз нажал камешек. Бесполезно, зеленый огонек больше не зажигался.

Ему и в самом деле пришлось лечь спать. Но уснуть сразу принц не смог и долго лежал, обдумывая ночное происшествие. Кто он, этот Советник? И что ему надо?

Странно все это. С другой стороны, это может привнести какие-то изменения в его жизнь. Советник говорил о Марии. И об отце. Что все это значит?

Проворочавшись в постели больше часа, принц наконец-то уснул — с твердым намерением расколотить проклятую железяку, если она не ответит на все его вопросы.

Из разговора с Марией Ким понял, что она действительно может быть ему полезна. Как именно, он пока не знал и рассчитывал лишь на то, что события сами подскажут ему правильную тактику.

Так и получилось. Следующий раз Ким увидел Марию спустя три недели в картинной галерее Шувалова. Мария узнала его, и это обнадеживало. В ходе небольшой беседы выяснилось, что она ищет подарок для своего отца, у того скоро День Рождения. Хотела купить какую-нибудь картину, но не нашла ничего подходящего.

Ким предложил ей посетить его салон денька через три, добавив, что к этому времени как раз поступит новая партия товара. После небольших колебаний это предложение было принято. Условившись о времени, Ким расстался с Марией, пожелав ей приятно провести время.

Дома он как следует обдумал сложившуюся ситуацию. Все говорило о том, что папа Марии здесь совсем ни при чем, его День Рождения был полгода назад. Уж не для принца ли она выбирает подарок?

В его салоне было немало красивых вещиц, их доставляли с самых разных планет. Тем не менее Марии нужно предложить что-то особенное. Более того, Ким знал, что именно он ей предложит. Именно поэтому спустя час после разговора с девушкой он уже был на пути в Лозанну. Там, на одной из тихих уютных улочек, находился маленький антикварный магазин. Две недели назад Ким видел в нем вещь, от которой Мария не сможет отказаться.

Марию по салону он вел сам, спровадив штатных сотрудников. Подружка принца оказалась довольно привередливой — целый час ходила по салону, но так и не смогла выбрать из этого, по ее мнению, хлама ничего стоящего. Ким ожидал подобного поведения, а потому с видом заговорщика шепнул ей, что ему в руки попала совершенно уникальная вещь, о ней могли бы мечтать все коллекционеры мира. Но он, Ким, из уважения к Марии готов ей первой предложить этот непревзойденный шедевр.

Глаза Марии загорелись, и Ким без колебаний провел ее в свой кабинет, где и продемонстрировал привередливой особе большие старинные часы.

Часы были прекрасны. Позолоченный, покрытый затейливой резьбой корпус, множество драгоценных камней. Черный фон циферблата выгодно оттенял золото стрелок и цифр, каждый из двенадцати секторов был украшен маленьким драгоценным камнем. Верхушку часов венчала небольшая изящная статуэтка, изображавшая обнаженную купальщицу с гроздью винограда в руках. Изумрудные крапинки виноградин светились и переливались.

Вещь была восхитительна. Мария тут же заявила о том, что берет часы. Ее не смутила даже довольно высокая цена.

— Хорошо, они ваши, — улыбнулся Ким. — Но я вынужден попросить вас об одном одолжении.

— А именно? — в голосе Марии проскользнуло раздражение.

— Среди моих клиентов есть один влиятельный человек, которого наша сделка может сильно обидеть. Он никогда не простит мне, что я отдал эти часы вам, а не ему. Поэтому давайте договоримся: эти часы вам доставят сегодня вечером в любое удобное для вас место. А вы никому не скажете, что приобрели их у меня.

— И это все? — в глазах Марии блеснула усмешка. — Ну, если вы так хотите…

— Я так хочу. Сегодня вечером эти часы будут у вас. Прошу… — Ким открыл дверь и посторонился, выпуская девушку из кабинета.

Он проводил ее до самого глайдера. Когда машина Марии взмыла в воздух, вздохнул и вернулся в помещение салона. Вот и все, сегодня вечером часы будут у Марии. Хорошие часы, он заплатил за них в пять раз больше, чем получил от девушки. Более того, он не покладая рук трудился над ними все последние дни. Оставалось надеяться, что эта вещь и в самом деле попадет в руки принца.

Ирвин с нетерпением ждал вечера. То и дело поглядывая на часы, в предвкушении момента, когда вспыхнет зеленый огонек.

Это произошло ровно в двенадцать ночи — Советник был верен себе.

— Здравствуй, Ирвин. Я рад, что мы снова встретились.

— Здравствуй… — Ирвин быстро сел в кресло у стола, в его глазах читалось нетерпение. — Я долго думал о том, что ты вчера мне сказал. Ты что-то знаешь о моем отце?

— Знаю. Вопрос в том, хочешь ли узнать это ты?

— Хочу, — твердо заявил принц.

— Хорошо. Но давай договоримся, что все это останется между нами и ты не примешь опрометчивых решений.

— Я согласен. Говори…

— Ты сам захотел этого. Начну с главного: Император — не твой отец. Твоим настоящим отцом является генерал Роули.

— Роули?! — Принц побледнел. — Но это неправда! Роули мятежник!

— Был мятежником, — поправил принца Советник. — Тебе известно, что он погиб со своим кораблем в сорок шестом году. Могу добавить, что гибель этого корабля была подстроена по приказу Императора.

— Но почему?! — вскрикнул принц.

— Не так громко, Ирвин. Нас не должны услышать.

— Прости… — Принц понизил голос. — Почему он сделал это?

— Ответ очень прост, — печально произнес Свидетель. — Твой отец, генерал, Роули, и твоя мать, супруга Императора, любили друг друга. Они полюбили друг друга задолго до того, как вопреки своей воле она стала Императрицей. Император силой увлек ее под венец, пригрозив расправиться с теми, кто был ей близок, в том числе и с генералом Роули. У нее не было выбора.

— Но этого не может быть! — воскликнул принц. — Это невозможно!

— В мире есть много того, во что мы не можем поверить. Или не хотим верить. Но это правда, Ирвин.

— Но она не могла выйти за Императора против собственной воли! Она была сильной женщиной!

— Она вышла, Ирвин. Просто она очень любила твоего отца. Когда родился ты, по секретному приказу Императора была проведена экспертиза. Все эксперты заявили, что ты не являешься сыном Императора и твой отец — генерал Роули. Узнав об этом, Император погубил Роули, а затем погубил и Императрицу.

— Но у нее было поражение мозга!

— У нее не было поражения мозга. Ее отравили. Свидетель замолчал. Принц тяжело дышал, опустив голову, его руки дрожали. Наконец он снова взглянул на часы.

— Но если это правда, то почему я до сих пор жив?

— У Императора нет другого наследника. Он отвечает за Империю и в случае своей смерти не хотел бы начала смуты. Ты был нужен ему только поэтому.

— Я понял, — согласился принц. — А сейчас он решил от меня избавиться.

— Да, Ирвин. Тебя женят на Брунгильде и отправят на Вепру. Если что-то случится, тебя вернут оттуда. Но, скорее всего, ты останешься там навсегда. Ты знаешь, что Император снова решил жениться?

— Знаю, — кивнул принц. Советник подтвердил его самые худшие предположения.

— Тогда ты должен понимать, чем это тебе грозит. Как только у Императора родится законный наследник, ты станешь для него опасен. Ведь по закону трон наследует старший сын.

Принц побледнел.

— Ты хочешь сказать, что он…

— Да, Ирвин. Он убьет тебя. Не сам, конечно, у него есть, кому это поручить.

— Что же мне делать? — прошептал принц,

— Генерал Роули был гордым и честным человеком. Именно такие люди должны править Империей.

— О чем ты? — На лбу у принца выступила испарина.

— Император погубил твоего отца, погубил твою мать. Он погубит и тебя, если ты не будешь защищаться.

— Но как? Что я могу сделать? У меня совсем нет союзников…

— Ты ошибаешься. У твоего отца было много друзей. Они желали бы видеть тебя новым Императором. — Советник несколько секунд помолчал. — Именно поэтому я здесь. О тебе помнят, Ирвин.

— А Мария? — вскинулся принц. — Какое отношение к этому имеет Мария?

— Никакого, она ничего об этом не знает. Но в твоей власти сделать ее Императрицей. Она очень хорошая девушка. — Голос Советника потеплел.

— Да, да, она хорошая… — Принца трясло от возбуждения, его глаза блестели. — Выходит, вы готовы помочь мне?

— Да, Ирвин. Но от тебя потребуются все твое мужество и решительность. Если Император узнает о чем-то, умрешь и ты, и Мария.

— Я согласен. Что я должен сделать?

— Сейчас ты слишком взволнован. Нельзя принимать решения на горячую голову. Спокойной ночи, Ваше Высочество. До завтра…

Зеленый огонек погас, в комнате стало очень тихо. Стрелка часов ползла к часу ночи — а принц все сидел и думал о том, что ему сказал Советник.

Ким сам не верил своей удаче. И тем не менее это было правдой, ему и в самом деле удалось наладить контакт с принцем. С другой стороны, удача всегда на стороне сильных. Он хотел этого — и добился своего. Оставалось правильно подвести принца к тому, что ему суждено сделать. Многого уже удалось добиться, принц поверил в рассказанную историю, благо сплетни на эту тему ходили уже очень давно. То, что в этой истории не было ни капли правды, ничего не меняло. Принц сделает все, что должен сделать. Ему не уйти от этого.

И тем не менее Киму было грустно. Да, философия даргов сильно изменила его. Неузнаваемо изменила, заставила на многие вещи смотреть по-новому. Но разве можно найти оправдание тому, что он делает? Сейчас он пытается стравить отца с сыном, и это еще самое малое из того, что ему предстоит. Он несет людям зло — конкретное, осязаемое. И то, что этим он предотвращает зло намного большее, ничего не меняет.

Когда-то, давным-давно, Ким прочитал древнюю историю о том, как человек продал душу Дьяволу. Легенда приукрашивала действительность — теперь Ким знал, как это происходит. Дьяволу не нужно приходить, он и так всегда рядом с нами. И договор с ним мы подписываем самой своей жизнью. Он вползает к нам в душу тихо и незаметно и делает все для того, чтобы там ему было комфортно.

С тем, что он проклят Богом, Ким давно свыкся. Так получилось, такова его судьба. Года два назад он уже говорил на эту тему с Айкутмой. Выслушав его, старик улыбнулся и заявил, что глупо противопоставлять Бога Дьяволу. Если допустить, что оба они существуют как личности, то наверняка работают вместе. И то, с чем Богу не положено возиться в силу его статуса, делает Дьявол. Таким образом, Дьявол берет на себя всю черновую работу, дабы репутация Бога осталась незапятнанной.

— Но тогда получается, что дарги служат Дьяволу? — спросил Ким.

— Не стоит воспринимать это так буквально. Бог, Дьявол — это лишь образы, придуманные людьми для того, чтобы хоть как-то оправдать свою глупость.

— Вы хотите сказать, что Бога нет?

— Я этого не утверждаю. Наш мир устроен удивительно гармонично, не заметить это может только слепой. — Айкутма с мягкой улыбкой смотрел на Кима. — Безусловно, существует сила, направляющая его по определенному пути развития. Только вот понять, что это за сила, человек не может в силу своей ограниченности. Он слишком мал, чтобы вместить целое, его суждения слишком поверхностны и субъективны. Даже Бога человек подогнал под себя, под свое мировосприятие. Дарги исходят из того, что их деятельность является не более и не менее важной, чем то, что делают люди. Бог — я буду использовать именно этот термин — позволяет нам все, от самого высокого до самого низменного. Подумай об этом, Ким, это очень важно. Вся грязь мира и все высоты духа — все существует с Божьего попущения. В этом заключен глубокий смысл. Бог дает человеку право выбора, дает ему возможность самому разобраться в том, что его окружает. Понимание должно быть выстрадано, в противном случае даже самые великие истины окажутся для нас бесполезны. Мы должны пропустить все через себя, через свое сердце. — Айкутма коснулся груди Кима. — А это очень трудно. К тому же мы явно переоцениваем человеческую составляющую Вселенной. Задумайся над этим, Ким, — мы поставили себя во главу угла, но соответствует ли это действительности? И кто сказал, что Бог должен уделять нам больше внимания, нежели прочим живым тварям? Смотри на вещи шире, Ким. Человеческий разум способен вместить лишь малую толику истины. Мы слишком переоцениваем его в своей гордыне…

Теперь, на Земле, Ким вспоминал тот разговор — и снова, в который уже раз, соглашался со всем, что сказал Айкутма. А может, просто хотел согласиться. Это помогало проще смотреть на многие вещи, в том числе и на смерть ни в чем не повинных людей. Да, волею судеб они оказались на его пути, волею судеб им суждено окончить свой бренный путь совсем не так, как они на то рассчитывали. Так получилось, в этом нет ни их, ни его вины, он лишь проводник той силы, что правит миром. Но как быть с совестью? Как быть с той зудящей незаживающей раной, которую не могут излечить никакие философские измышления? Миром даргов правит разум, трезвый и холодный расчет. Миром людей правят деньги. А существует ли мир, которым правит совесть?

Именно об этом думал Ким, сидя в кресле и осторожно вертя в руках маленькое серебряное колечко. Он привез его с Карры. Очень изящное, с мелкими крапинками изумрудов, оно могло покорить сердце любой женщины. Кольцо было оружием, и как раз теперь настало время его использовать…

Шел второй час дня, когда в почтовое отделение на окраине Москвы зашел среднего роста бородатый человек. Передав приемщице небольшую запечатанную коробочку, он назвал имя адресата и оплатил пересылку. После чего вышел, слегка прихрамывая на правую ногу. Больше его никто никогда не видел.

Близился вечер, когда в кабинет Марии зашла Патриция, невысокая веснушчатая девушка с вечной улыбкой на лице. Улыбалась она и сейчас.

— А тебе посылка! — сказала Патриция и показала маленькую коробочку. — От Герберта Палквиста. Кто это? Ты мне ничего о нем не говорила.

— Не знаю… — Мария взяла из рук подруги аккуратно запечатанную коробочку, осторожно вскрыла ее. Внутри оказался свежий бутон розы и восхитительное кольцо.

— Какое красивое… — зачарованно прошептала Патриция, не сводя глаз с колечка. — Дорогое, наверное…

Мария улыбнулась — она уже догадалась, кто мог прислать ей такой подарок. Ну конечно, это он. А имя… Увы, пока принц не может выдать себя. Но пройдет время, совсем небольшое, и все изменится.

Понюхав розу, девушка аккуратно надела кольцо на палец, оно пришлось как раз впору.

— Ну и как? — Мария продемонстрировала колечко подруге.

— Восхитительно! Ты не ответила — кто же он, этот таинственный мистер Палквист? — Глаза подруги лучились смехом.

— Не знаю, — пожала плечами Мария. — Может, еще объявится. Вслед за колечком.

— Непременно объявится, — усмехнулась Патриция. — Хотя мог бы придумать себе имя попроще… — Прыснув в ладонь, Патриция выбежала из кабинета.

— Смейся, смейся… — прошептала Мария, неприязненно посмотрев подруге вслед. — Ты мне еще тапочки по утрам приносить будешь…

Вытянув руку, она полюбовалась кольцом. Замечательная вещь. Ирвин знал, что подарить…

Запищал сигнал вызова, Мария с раздражением взглянула на экран терминала. Очередная депеша, к тому же шифрованная — опять из Департамента или еще откуда. А значит, пора заняться работой…

Все это было ей привычно. Расшифровав сообщение, Мария переслала его адресату по внутренней линии связи. Потом поежилась — почему-то ее начало знобить. Выпить бы чего-нибудь горячего, лучше кофе…

Она встала из-за стола и пошатнулась, перед глазами все поплыло. Ухватилась за стол, не удержалась и тяжело рухнула на пол. Успела подумать еще, как это глупо и нелепо и что вечером она обязательно расскажет обо всем принцу. Попыталась подняться — и не смогла, тело ей почти не повиновалось.

Вот тогда ей и стало по-настоящему страшно. Приподнявшись на руках, Мария позвала на помощь и поразилась тому, насколько слабым был ее голос.

А потом стало еще хуже, сковавший тело паралич продолжал свою разрушительную работу. Стало тяжело дышать, девушка с трудом хватала ртом воздух. По лицу ее поползли слезы — такого с ней еще никогда не было. Ей бы только доползти до двери, там ее обязательно кто-нибудь увидит…

Она не смогла это сделать. Рука с колечком на безымянном пальце еще продолжала бессильно скрести пол, когда сведенное судорогой сердце дрогнуло в последний раз и остановилось.

О том, что все прошло гладко, возвестил опустившийся во внутреннем дворе резиденции Императора медицинский глайдер. Марии больше нет, а значит, никто и никогда не узнает, как во дворец попали часы. Жестоко? Да. Но у него не было выбора. Проговорись Мария об этих часах, и ему грозил бы провал. Нет, он не боялся смерти. Дело было не в нем, он просто не мог, не имел права умереть раньше, чем будет выполнена его миссия. Слишком многими жизнями все это оплачено, и умереть сейчас — значит признать, что те, кого он убил на Карре, и не только там, погибли зря. Именно поэтому он сделает все, что от него требуется. Свидетелей не должно оставаться. Таков закон.

Тем не менее на душе было гадко. Подняв глайдер в воздух, Ким погнал машину за город. Там, на берегу затерянного лесного ручья, у него было любимое место. Место, где хорошо думалось, где можно просто сидеть и смотреть на текущую воду.

Он уже бывал здесь после своего возвращения. Опустив машину, Ким выбрался из кабины, продрался сквозь заросли к ручью. Не спеша напился холодной воды, умылся. Сев на небольшом бугорке, устало вздохнул.

«Все это уже было, — думал Ким, глядя на колышущиеся на дне водоросли. — Там, на Карре. Правы ли были дарги, устраивая мне тот экзамен? Да, наверное». Он понимал это — умом, рассудком. И все равно не мог принять…

Шел девятый месяц его пребывания на Карре. Это было сложное время, у Кима почти не оставалось свободной минутки. Тренировки, беседы с Сайрусом и Айкутмой, снова тренировки. Система подготовки даргов отличалась от всего, что он встречал раньше. Знания по самым различным техническим и военным дисциплинам буквально записывались в сознание ученика с помощью сложных технологий, основанных на стимуляции определенных зон мозга в сочетании с визуальными и слуховыми компьютерными эффектами. Ким просто садился в кресло, на голову ему водружали специальный шлем с электродами и экраном видео. Сначала в уши врывался звук, это была странная, настроенная на определенную частоту вибрация, затем перед глазами вспыхивал экран, начинался урок. Информация на экране мелькала с огромной скоростью, что-либо разглядеть было практически невозможно. Чуткие датчики следили за глазами, прерывая трансляцию, когда Ким моргал или отводил взгляд. Сеанс никогда не продолжался больше часа, но и этого было более чем достаточно. Всякий раз Ким выходил из лаборатории совершенно одуревшим, перед глазами продолжали мелькать бессвязные образы. Проходил день, другой, и информация начинала всплывать в сознании целыми пластами. Это было очень странное ощущение, Кима всякий раз удивлял сам момент перехода — когда он неожиданно вспоминал, что знает то-то и то-то.

Впрочем, это была только информация, и очень многое потом приходилось отрабатывать на практике. Так, для отработки техники рукопашного боя использовался специальный роботизированный костюм. Надев его — а скорее, забравшись в него и нацепив на голову видеошлем, человек попросту попадал в другую реальность, где и сражался с разнообразными противниками. Да, это были всего лишь компьютерные эффекты, но роботизированный костюм придавал всему потрясающую реальность. Когда первый же виртуальный противник Кима ударил его в челюсть, Ким ощутил настоящую боль, ее вызвали активные элементы костюма. Разумеется, костюм не допускал реальных травм, но после боя вполне можно было насчитать на теле с дюжину синяков. Уровень болевого воздействия произвольно менялся, от начального для новичков до максимального, почти реального. Осознание того, что можно получить почти настоящий удар, здорово подхлестывало.

Конечно, ученика не бросали сразу в бой. Для начала специальные обучающие программы помогали ему усвоить правильную технику. Если ученик делал что-то не так, костюм брал управление на себя и показывал правильные траектории движений, затем ученик повторял это самостоятельно. После того как ученик осваивал некий базовый уровень, начинались настоящие схватки с реальными партнерами. Киму практически ни разу не удалось победить неизвестных ему бойцов, их лица были закрыты масками, но к концу обучения он научился хотя бы сдерживать их натиск. Как объяснил Сайрус, противники Кима тренировались с детства и превзойти их в уровне боя Ким уже никогда не сможет.

Впрочем, в этом и не было особой нужды. Ким далеко не сразу понял, что собственно техника никогда не стояла у даргов на первом месте. Да, дарг должен уметь и знать очень многое, но основой системы даргов была их философия. Как сказал однажды Киму Айкутма, обезьяну можно научить многому, но она все равно останется обезьяной. Чтобы человек стал даргом, ему мало одной техники, знания сами по себе ничего не решают. Даргом человека делает философия, изменение его отношения к принятым в обществе стереотипам. Нацеленные лишь на победу, дарги попросту игнорировали большую часть так называемых общечеловеческих ценностей. Ким мог это понять, но вот принять подобный тип мышления ему было невероятно сложно.

В один из теплых летних дней Ким получил от Сайруса новое задание. Не самое, как ему показалось, плохое.

— Ты слишком замкнут и скрытен. Это полезные качества, но дарг должен уметь легко находить общий язык с незнакомыми людьми. Искусству общения дарги уделяют особое внимание.

— Я уже просмотрел этот курс, — вставил Ким.

— Я знаю. Теперь тебе надо закрепить все на практике. Твоя задача будет состоять в следующем: в течение недели тебе надо завести десять новых знакомств. Это должны быть люди разного возраста, пола и социального положения, от тебя требуется познакомиться с ними и наладить хорошие отношения.

— Кем я должен им представляться?

— Ты — дарг. Пора самому решать такие вещи.

— Да, Наставник. Я понял…

Так началось его обучение искусству общения. Ким не считал это задание слишком сложным, таковым оно и оказалось. Многое было просто элементарно. С пожилой супружеской парой Ким познакомился, вызвавшись поднести возвращавшейся с покупками женщине ее сумки. В книжном магазине встретил симпатичную веснушчатую девушку-студентку, это было самое приятное из всех его знакомств. К концу недели послужной список Кима пополнился двумя рабочими, молодой женщиной-фотографом, сотрудником одного из местных банков, солидной дамой из какого-то общественного фонда, парнем со станции техобслуживания глайдеров и еще двумя девушками с Энолы, проводившими на Карре некие социологические исследования. В целом знакомств было даже больше, но многие Ким просто не учитывал, посчитав их слишком поверхностными.

Его успехи Сайрус воспринял спокойно.

— Хорошо, — сказал он. — Выбери из этих людей троих, на свое усмотрение. Они должны стать для тебя не просто знакомыми, но хорошими друзьями.

— Да, Наставник. Но зачем это?

— Хотя бы для того, чтобы при случае использовать их в своих интересах. Но главная цель состоит в том, чтобы научиться завоевывать доверие незнакомых тебе людей. Кроме того, в ходе общения ты сможешь выявить их слабости. А знание слабостей — ключ для победы над врагом.

— Вы сказали, что они должны стать моими друзьями, а не врагами.

— Это просто слова. Нет постоянных друзей, как нет и постоянных врагов. Вчерашний друг может стать злейшим врагом, очень часто так и происходит. Поэтому никогда не доверяй друзьям тайны, способные повредить тебе. Не стоит их искушать.

— Обычно друзьям доверяют, — возразил Ким.

— Да, и часто это приводит к печальным последствиям. Враг тебя никогда не предаст. А друг может. В этом разница между друзьями и врагами. От одних ты всегда знаешь, чего ждать. От других нет. Поэтому никогда не искушай друзей, не ставь их в условия, когда они способны тебя предать. В этом — залог долгой счастливой дружбы. А теперь иди. Не стоит терять время.

Девушку-студентку звали Ритой, именно с ней у Кима сложились наиболее дружные отношения. Она жила одна, снимала маленькую квартиру близ университета, изучала историю колонизации Внеземелья и мечтала о том, что когда-нибудь сама сможет преподавать. Киму она понравилась сразу, и единственным, что накладывало неприятный оттенок на их дружбу, была необходимость лгать ей. Или не говорить всей правды, как однажды выразился Марсуф.

Благодаря обучающим технологиям даргов Ким за короткое время овладел множеством профессий, поэтому легко мог выдавать себя за кого угодно. Выполняя указания Сайруса по легализации, он уже второй месяц работал поваром в одном из местных ресторанов. Сначала, когда Сайрус предложил ему это, Ким даже засмеялся, заявив, что кухня — не его профиль и он вообще ненавидит готовить.

— Именно поэтому ты будешь поваром, — жестко отрезал Сайрус. — Ты должен научиться любить то дело, которым занимаешься. В конечном счете, это всего лишь вопрос правильного настроя. Радуйся тому, что я не послал тебя чистить канализацию. — Сайрус едва заметно улыбнулся. — Хотя до этого вполне может дойти…

Вот так и получилось, что Ким стал работать в ресторане. И был удивлен, когда где-то через месяц ощутил удовлетворение от своей работы. Ему это действительно нравилось — нравился запах готовящейся еды, нравилась сложившаяся в коллективе ресторана дружеская атмосфера. Однажды Ким даже подумал о том, как здорово было бы, если бы вся его прошлая жизнь — включая все, связанное с даргами — оказалась сном.

Но это не был сон. Где-то там, на Земле, находились его враги. И пока они живы, ему не может быть покоя…

Рита оказалась на удивление славной девушкой. И на редкость целомудренной. Привыкший к царящей в обществе распущенности Ким даже удивился, встретив с ее стороны вежливый, но твердый отказ на его попытку перехода к более близким отношениям. Наверное, именно после этого Ким действительно ею заинтересовался. Следуя указаниям Сайруса и своим предпочтениям, он установил приятельские отношения с сотрудником банка и женщиной-фотографом, но только с Ритой эти отношения вышли на новый, более высокий уровень. Порой Ким даже боялся за нее — как бы знакомство с ним не вышло для нее боком.

Его хорошие отношения с Ритой не были секретом для Сайруса. Во-первых, Ким сам регулярно о них докладывал, а во-вторых, за Кимом попросту шпионил кто-то из учеников Марсуфа. Это тоже был один из способов обучения — кого-то посылали следить за Кимом, Ким знал об этом и должен был вычислить следившего. Сначала он не мог обнаружить слежку, это было очень неприятно. Потом-таки вычислил соглядатая, им оказался паренек, разносчик пиццы. Сообщив об этом Сайрусу, Ким был доволен — пареньку теперь наверняка влетит от Марсуфа.

Интимные дела Кима тоже не были для Сайруса тайной, дарги подходили к этому вопросу с чисто прагматических позиций. У них попросту не было запретных тем. Сайрус знал о его связи с Дорис и, по-видимому, сам и направлял ее. И теперь, услышав, что Ким получил от Риты отказ, только усмехнулся.

— Сам факт того, сможешь ты или нет затащить ее в постель, является показателем твоего успеха. Твоя неудача говорит о том, что ты плохо изучил психологию объекта. Тебе следует над этим поработать. Исследуй ее запросы и пристрастия, пойми, чего она хочет. Только тогда ты сможешь найти правильный подход.

— Она сказала, что ей нужен муж, а не любовник. Она в этом вопросе очень старомодна. Что же мне, жениться на ней? — В голосе Кима проскользнуло раздражение. Ему было неприятно обсуждать эту тему.

— Не беспокойся, — тихо ответил Сайрус. — Могу тебя заверить, что до этого дело не дойдет.

Ключом к Рите оказалась ее жалость. Жалость к нему, Киму. Ему было достаточно показать, что он обиделся, хотя и пытается это скрывать. Легкая холодность в отношениях, печальный взгляд, хмурые улыбки. Это можно вынести день, два, но когда это тянется неделями… К тому же Ким ей действительно нравился, девушка не хотела его упускать. И однажды наступил день, когда Рита сдалась.

В тот раз Ким принес ей огромный букет цветов. Почти до вечера он пробыл с ней, в ее квартире. А когда собрался уходить, Рита взглянула на него с легкой улыбкой — и предложила остаться…

Когда на следующий день Ким пришел к Сайрусу, тот уже обо всем знал. Ким даже испытал легкое удовлетворение от того, что, пока он был с Ритой, ученик Марсуфа дежурил где-то на улице. Так ему и надо.

— Ты хорошо справился с этим заданием, — сказал Сайрус, задумчиво глядя на Кима. — Теперь тебе предстоит пройти еще одно испытание, несопоставимо более сложное.

Сайрус замолчал, его взгляд затуманился. Ким терпеливо ждал, сидя напротив Наставника. Наконец глаза дарга снова прояснились.

— Это испытание — рубеж, который должен пересечь каждый дарг. И могу заверить тебя: тот, кто проходит его с легкостью, не имеет шанса стать даргом.

— Как это? — не понял Ким. Он уже привык к тому, что чем успешнее справляешься с заданием, тем лучше.

— Речь снова идет о смерти. Если даргу нравится убивать, мы признаем его непригодным к работе. Убийство — это просто способ достижения цели, один из многих. В тебе должно сохраниться чувство меры.

— Вы зря беспокоитесь. Я ненавижу смерть.

— Я знаю. И это — другая сторона медали. Иногда дарг пытается избежать жертв, даже там, где они вполне оправданны. Я должен научить тебя спокойному отношению к смерти, особенно к смерти невинных людей. Как ты знаешь, в практике даргов такое встречается довольно часто.

— Да, вы говорили об этом. И мне это действительно не нравится. — Ким все еще не мог понять, к чему клонит дарг. Не иначе, готовит его к очередному убийству.

— Мы называем это комплексом невинной жертвы, — произнес дарг. — Преодолеть этот комплекс очень сложно, но каждый дарг обязан пройти через это. Потом, встретившись с подобной ситуацией в будущем, он уже не станет колебаться и сделает то, что должен сделать.

— Я снова должен кого-то убить?

— Да, — голос Сайруса стал жестким. — Ты должен убить Риту.

В груди у Кима все оборвалось. То, что сказал дарг, не могло быть правдой.

— Убить Риту? — одними губами повторил он.

— Да. И ты это сделаешь.

— Но зачем? — Ким непонимающе смотрел на дарга.

— Я только что об этом говорил. Она красивая милая девушка, прелестное беззащитное существо. Эталон невинного человека. Она живет, учится, строит планы на будущее. Но всего этого не будет — потому что на ее пути появился ты.

— Я не сделаю это, — произнес Ким, покачав головой. — Никогда. Можете убить меня прямо сейчас.

— Сделаешь. И не распускай слюни. Это всего лишь экзамен, хотя и очень трудный. Самый трудный из всех.

— Нет.

— Ты не все знаешь. — Глаза дарга сузились. — Если это не сделаешь ты, это сделают другие. Ее судьба решена, она все равно умрет, но умрет в муках и страданиях, это я тебе обещаю. Хочешь ли ты этого? У тебя есть шанс дать ей легкую смерть.

Ким задрожал.

— Это несправедливо. Так нельзя.

— В этом мире нет справедливости. В твоей жизни будет еще много невинных жертв, но сейчас ты должен переступить этот барьер в первый раз. Это нужно, Ким. Без этого ты никогда не станешь даргом.

— Я больше не хочу быть даргом.

— Ты станешь им. Ради всех тех, кого тебе еще предстоит спасти.

— Но почему она?! — чуть не закричал Ким. — Я не хочу этого! Она мне нравится!

— Именно поэтому ты ее убьешь. Это нужно тебе, это нужно миру. Просто прими это как должное.

Ким молчал, опустив голову. Невозможно, немыслимо. Почему, ради чего эта девушка должна умереть? И ведь умрет, дарги никогда не бросают слов на ветер. Либо ее убьет он сам — быстро, без боли, либо это сделает дарг. Чудовищный выбор — сознание Кима билось в тисках немыслимой альтернативы, отчаянно пытаясь найти выход, — и не находило его.

Он снова взглянул на дарга, в его глазах стояли слезы.

— Пожалуйста, отпустите ее. Я согласен убить кого угодно, только не ее. Не надо…

— Нет, — обрубил дарг. — Ты сделаешь то, что должен сделать. И учти, мы проконтролируем каждый твой шаг, чтобы ты не наделал глупостей. Тебе не спасти ее. Возьми… — в ладони Сайруса появился кинжал. Он был тонким, без гарды, черное вороненое лезвие тускло блестело в лучах света.

— Нож? — Ким с невольным страхом взял оружие. — Но почему?

— Потому что так надо. А теперь слушай, что и как тебе предстоит сделать…

Он знал, что при всем желании не сможет скрыть от девушки свое подавленное состояние. А потому придумал отговорку, сказав, что на три месяца уезжает на стажировку в крупный столичный ресторан.

— Бедненький мой, — со смехом произнесла Рита. — Я бы поехала с тобой, да не смогу. У меня на носу экзамены.

— Я знаю… — тихо ответил Ким и выставил на стол бутылку дорогого вина.

— Ого! — удивилась девушка. — А, понимаю, позаимствовал в своем ресторане?

— Вроде того. Нам поставляют его со скидкой.

— Решил отметить отъезд? — фыркнула Рита, рассматривая бутылку. Ким невольно потупил взгляд.

— Да. Теперь я долго тебя… не увижу.

— Всего три месяца. Не бог весть какой срок. К тому же у тебя ведь будут выходные?

— Да, конечно. Я буду приезжать.

— Ну слава богу, — засмеялась Рита. — А то я уже испугалась… — Она поставила бутылку на стол. — Может, пригласим кого?

— Нет, — быстро сказал Ким. — Не надо.

Рита снова рассмеялась.

— Ладно, не бойся. Не стану портить тебе вечер.

Ким молчал, задумчиво глядя на девушку.

— Что, так и будем стоять? — усмехнулась Рита. — Открывай бутылку, раз уж принес. А я пока задерну шторы…

Странный это был ужин. Вдвоем, при свечах, с девушкой, которую ему предстояло убить. Не когда-нибудь — сегодня. Сейчас.

Потом они были вместе. Лаская нежное девичье тело, вглядываясь в блестевшие от страсти глаза, Ким едва не сходил с ума. Порой ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Но слова Сайруса о том, что ошибки не должно быть, что второй попытки у него не будет, заставляли держать себя в руках — через силу, преодолевая ужас при мысли о том, что станет через несколько минут с этим дивным девичьим телом. Ким не хотел этого и как мог оттягивал страшную минуту. Но все когда-нибудь кончается — и когда Рита наконец расслабилась в его объятиях и закрыла глаза, он быстро, стараясь не думать о том, что делает, вынул спрятанный под матрацем кинжал.

— Прости меня… — прошептал он, поцеловав Риту в нежные влажные губы. И когда она открыла глаза, со стоном нанес удар.

Она даже не вскрикнула — просто с ее губ сорвался вздох непонимания. Смесь удивления и боли — вот что прочел Ким в ее глазах. Его рука все еще сжимала рукоять кинжала, Ким чувствовал, как там, в глубине, слабо трепещет пробитое сталью сердце. Это было ужасно.

По щеке девушки сползла слеза. Ее тело задрожало — и расслабилось…

Медленно, со всей нежностью, на какую только был способен, Ким вынул кинжал, отложил ненавистное оружие в сторону. Потом уткнулся лицом в девичью грудь и заплакал.

Он плакал громко, навзрыд, не боясь, что кто-нибудь его услышит. Пусть слышат, пусть приходят, ему теперь все равно. Будь проклят этот мир, будь прокляты дарги с их безумной жестокостью, будь проклят он сам, сделавший это!..

Когда он очнулся, шел третий час ночи. Лицо Риты побледнело, но даже смерть не смогла уничтожить ее красоту. Ким долго смотрел на девушку, словно пытаясь запомнить каждый штрих увиденного, его взгляд не избегал даже пятна под левой грудью — темного, со сгустком запекшейся крови. Он и не знал, что кровь может быть такой темной.

Ему надо уходить… Взяв одеяло, Ким аккуратно накрыл им девушку. Потом оделся, вымыл в раковине кинжал. Тщательно стер отпечатки своих пальцев — везде, где они могли быть. И, не оглядываясь, вышел.

Сегодня ему вновь предстоял разговор с принцем. Сложный разговор. Ирвин уже наверняка знает о смерти Марии. Главное, чтобы он не наделал глупостей.

Ким научился покидать дом незаметно, через пожарный выход — не хотел, чтобы швейцар его видел. Вот и теперь он в начале двенадцатого ночи осторожно спустился по узкой полутемной лестнице, открыл ключом-дубликатом обычный механический замок и выскользнул на улицу. Без проблем добравшись до соседней стоянки, спокойно сел в зарегистрированный на чужое имя глайдер и поднял машину в воздух.

Аппаратура для связи с принцем была у него в кейсе. При желании Ким мог бы разговаривать с Ирвином даже из дома, но это было опасно. Именно поэтому Ким почти полчаса петлял над городом, и лишь когда до назначенного срока осталось пять минут, погасил габаритные огни и опустил глайдер в одном из парков города. Место для очередного сеанса связи он присмотрел заранее, поэтому был уверен, что здесь никого не будет.

Так и оказалось. Оглядевшись и убедившись, что вокруг безлюдно, Ким включил подсветку в салоне, открыл кейс и приготовил аппаратуру. Коснувшись кнопок, активировал встроенную в часы видеокамеру, на экране появилось изображение сидящего в кресле принца. Ирвин был бледен и подавлен, он нервно тер щеки и теребил волосы. Его руки дрожали.

— Здравствуй, Ирвин…

Принц отозвался мгновенно.

— Они убили Марию! Ты слышишь?! Они убили ее! — Ирвин подскочил к часам, его бледное лицо заняло весь экран.

— Да, Ирвин. Я знаю. Прости, мы не смогли спасти ее. Нас опередили.

— Это Император?!

— Да, Ирвин. Это сделали по его приказу. Мы даже знаем, кто подсунул ей отравленное кольцо.

— Яд, это был яд! — Принц тихо застонал. — Кто он, этот человек? Назови мне его!

— В этом нет смысла, Ирвин. Он уже мертв.

— Вы его убили?

— Нет, Ирвин. Не мы. Его убили по приказу Императора. Как свидетель и исполнитель, он был для него опасен.

Принц скрипнул зубами.

— Что же мне делать, Советник? Что мне делать?!

— Бороться, Ирвин. Ты уже не можешь спасти Марию, но ты можешь отомстить за нее — а заодно спасти себя. Если, конечно, у тебя хватит на это решимости, если ты готов идти до конца.

— Да, да! Я готов идти! — В голосе Ирвина чувствовалось отчаяние.

— Хорошо, Ирвин. Мы верим тебе. Справа от тебя на часах есть завиток с синим камнем. Нажми на него.

Принц протянул руку, на пульте у Кима моргнул огонек, сигнализируя о вскрытии тайника.

— Что это? — Принц с удивлением разглядывал крошечный прозрачный тюбик.

— Яд…

Ирвин вздрогнул.

— Яд?

— Да, Ирвин… — Ким подумал о том, что принц трусоват для таких дел. Но смерть Марии должна подстегнуть его к действиям.

— Ты хочешь…

— Да. Это твой единственный шанс, Ирвин. Достаточно одной капли.

— Но ведь все подумают на меня!

— Никто ничего не заподозрит. Яд вызовет сильнейший инсульт, его истинную причину не установит ни один врач. Пройдет несколько дней, и ты станешь Императором. Подумай об этом, Ирвин, — в твои руки перейдет вся власть. Хочется верить, что ты будешь достойным правителем.

— Я буду им! — Ирвин сжал в кулаке тюбик. — Буду!

— Я рад это слышать. Лучше всего подлить яд в сок или иной напиток. Одна капля, Ирвин.

— Да, да, я понял… Я все сделаю.

— Я рад за тебя, Ирвин. Твой отец гордился бы тобой. И помни, ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку. Будь сильным, Ирвин. Помни, ты в ответе за человечество.

— Я все сделаю. Но что мне делать, когда он… умрет?

— Править Империей. Я и мои друзья поможем тебе советами. И никого не бойся, пусть боятся тебя. Удачи тебе, Ирвин…

— Ты уже уходишь?

— Я не могу говорить долго. Наш разговор могут отследить, а это опасно для тебя. Спокойной ночи…

Ким отключил передатчик, погасил огонек в углу часов. Но видеокамера и микрофон все еще продолжали работать, это давало возможность без помех наблюдать за принцем.

Ирвин все еще стоял, сжимая тюбик с ядом, его губы дрожали от переизбытка чувств.

— Да, да… — прошептал принц. — Так и будет… Они еще станут валяться у меня в ногах… И да поможет мне Бог!

— Он тебе не поможет, Ирвин. Уж мне ли это не знать… — тихо произнес Ким, наблюдая за принцем. Потом отключил аппаратуру, закрыл кейс и без промедления поднял машину в воздух.