Лестер дель Рей Чужак

Невысокие волны лениво качали поверхность Тихого океана, и паруса десятиметровой шлюпки еле-еле надувал бриз. Ларри Кросс, навалившись коренастым телом на штурвал, всматривался из-под руки в небольшой скалистый островок по левому борту. Это оказался первый клочок суши, который он увидел за последние три дня, но его здесь не должно было быть — на этом месте в лоции красовался лишь коралловый риф. Мало-помалу островок медленно отползал назад. В сущности его появление не имело особого значения для планов Ларри.

Из каюты послышался громкий храп, и горькая усмешка искривила губы Кросса. Он так тяжело вздохнул, что давно нестриженные светлые патлы встали дыбом, а потом упали на глаза. Откинув привычным жестом волосы, Ларри пожал плечами и заставил себя не думать ни о себе, ни о пьяном Оле Симондсе.

Не мешало бы выкинуть Ола за борт, часто думал Ларри, когда тот в очередной раз напивался. Это случалось уже неоднократно: стоило шлюпке попасть в полосу штормов, как Ол, сам не свой от страха, принимался хлестать виски, пользуясь неограниченным запасом этого зелья.

Но Ларри так часто не выполнял своих замыслов — лишь мысленно совершая решительные и мужественные шаги — что Олу, конечно, и теперь не грозила перспектива нахлебаться соленой водички. Вот и с этим путешествием. Если бы хватило воли, Кросс ни за что не поддался бы на уговоры Симондса участвовать в такой сумасшедшей затее — обойти земной шар на маленькой шлюпке, владельцем которой, кстати, являлся сам Ларри.

Ларри хотел сбежать в первом же порту и даже отважился на это в Кейптауне, но сейчас, когда Новая Зеландия осталась где-то далеко позади и до дома оставалось рукой подать, он перестал помышлять о бегстве. Добравшись до родной земли, он — как и договаривались — напишет книжку, на обложке которой будут красоваться их имена, да только Симондс, конечно, присвоит себе не только славу «великого морехода», но и львиную долю денег, которые предполагалось поделить на двоих.

Ветерок совсем затих, и шлюпка практически остановилась. Кросс мог бы воспользоваться мотором, но — по здравом размышлении — пришел к выводу, что бензин для них сейчас дороже времени. Даже если они застрянут надолго, всегда можно вызвать помощь, поскольку шлюпка легла в дрейф неподалеку от трассы самолетов, совершающих регулярные рейсы над этим участком океана. Машинально Ларри взглянул на небо, где часа два назад прожужжал самолет, и бесцельно принялся рассматривать безбрежное водное пространство.

Внезапно над горизонтом появилась какая-то красная точка, и от нечего делать Кросс начал следить за ней.

Буквально в течение нескольких секунд точка превратилась в цилиндр с тремя стабилизаторами.

Загадочная ракета опускалась по дуге и, когда достигла размеров небольшого самолета, нырнула в океан. Поднялось огромное облако пара, а ракета тем временем вновь оказалась на поверхности и с огромной скоростью ринулась прямо на шлюпку. Столкновение казалось неизбежным.

Кросс бросился к открытой двери каюты, стараясь криками привлечь внимание Симондса. Времени совсем не оставалось. Вытащив надувную лодку, он выкинул ее за борт и прыгнул следом за ней. Пальцы надавили на клапан, послышалось шипение, и лодка мгновенно наполнилась сжатым углекислым газом. По счастливому совпадению лодка упала удачно — привязанный к ней неприкосновенный запас остался сухим. Ларри взялся за весла и погреб прочь от шлюпки.

Приближавшееся чудовище несколько поумерило свой пыл, но все же летело, рассекая воду подобно левиафану.

Что-то прогремело — и над океаном раскатился оглушительный грохот. Легкое надувное суденышко подскочило на огромной волне и завертелась, горячий ветер едва не выкинул Кросса из лодки. С трудом удержавшись за веревки, он успел увидеть, как обломки ракеты погружались в океан, сопровождаемые ревом пара и снопами искр.

Когда лодка прекратила свое вращение, Ларри оглянулся вокруг, пытаясь разглядеть шлюпку. Его кораблик все еще держался на плаву, но от кормы осталось лишь воспоминание: металлический цилиндр смял ее, словно пустую коробку из-под спичек. Чтобы спасти Ола или попытаться прихватить что-нибудь из припасов, не могло быть и речи: Ларри со слезами на глазах следил, как воды океана медленно поглощают его единственное имущество. Но как только верхушка мачты скрылась под водой, он принялся энергично грести.

Неожиданно над стеклянной поверхностью океана показалась черноволосая голова человека, и воздух прорезал отчаянный вопль:

— Ларри! Ларри! Бога ради, спаси меня!

Симондс судорожно молотил руками по воде; голубая поверхность возле него постепенно стала отливать красным. Кросс подгреб поближе и помог Симондсу забраться в лодку. По-видимому, во время столкновения в каюте еще и бушевало пламя: помимо многочисленных ран, из которых сочилась кровь, Ол получил еще и нешуточные ожоги. Ларри мельком удивился, как смогли не пострадать в огне его буйные кудри и борода, теперь особенно черные на фоне бледного от страха и боли лица.

— Меня буквально выкинуло из койки! — трясясь, как в лихорадке, говорил он, лежа на дне лодки. — Не понимаю, как я смог уцелеть в этом аду. Проклятая торпеда! Слушай, Ларри, необходимо что-то делать!

Кросс достал небольшой медицинский пакет и принялся разрывать на полосы свою рубашку. Он вряд ли сумеет помочь Олу по-настоящему, разве что снять боль двойной дозой кодеина.

— Это не торпеда, Ол, а потерпевший крушение космический корабль.

— Ты что, обалдел от взрыва? У нас еще нет космических кораблей! Я в этом абсолютно уверен!

Симондс всегда все знал, но Ларри мог побиться об заклад, что это ему не примерещилось — он ясно разглядел космический корабль. Пожав плечами, он проговорил:

— Верно, не имеем. Значит, ракета прибыла с Марса. А теперь лежи тихо. Нам необходимо добраться до острова, он где-то тут, поблизости. Счастье, что мы еще остались живы!

Только потом, работая веслами, Ларри начал раздумывать над своими словами, и по его спине поползли мурашки. Чудовище со звезд использовало Землю как посадочную площадку! На память пришла книга Чарлза Форта, в которой писатель утверждал, что подобные явления в порядке вещей. Когда-то Ларри бредил этой книгой, представляя себе встречу с пришельцами, контакт с чужим разумом и прочие романтические бредни. Но сейчас, увидев эту махину, которая смогла пересечь огромные пространства космоса… Тело охватила нервная дрожь, исчезнувшая лишь после того, как заболели натертые веслами ладони и физическая боль изгнала из головы все остальные мысли. Симондс негромко постанывал, но постепенно затих — очевидно, подействовал кодеин.

Уже в сумерках лодка приблизилась к берегу. В ширину остров казался едва ли более километра. Прямо перед Кроссом протянулась полоска песка, почти полностью залитая приливом, а сразу за пляжем возвышались огромные скалы. Ларри направил нос лодки туда, где почти отвесные каменные стены показались ему более пологими, и, выбравшись на берег, принялся за поиски подходящего пристанища. Возле верхушки одной из скал он заметил жерло пещеры.

Оставив всхлипывавшего в забытьи Ола, Кросс прихватил с собой небольшую канистру с водой, немного лекарств и еду. Подниматься в гору, отыскивая безопасные проходы между обломками камней, оказалось довольно сложным делом, но он благополучно добрался до хребта. Не исключено, что в скалах можно было бы отыскать и более удобное убежище, но — как говорится от добра добра не ищут.

Тем более что пещера оказалась сухой, пол ровным, а над входом нависал козырек, который защищал обитателей от ветра и дождя. Ларри оставил принесенные с собой припасы и направился вниз, стараясь запомнить ориентиры этой наиболее удобной дороги — ночь постепенно вступала в свои права, а ему еще предстояло немало работы.

Симондс громко стонал и метался в горячке. Ларри скормил своему напарнику еще две таблетки и, немного передохнув, принялся готовиться к новому восхождению.

Он взял вторую канистру с водой, отыскал фонарик и, взвалив больного на спину, снова полез на скалы. Теперь каждый шаг давался ему с огромным трудом, и он порадовался, что постарался запомнить тропу: с такой поклажей, даже подсвечивая себе фонариком, он вряд ли смог бы отыскать дорогу наверх. Забравшись наконец в пещеру, Ларри осторожно опустил Ола на каменный пол и в изнеможении прилег рядом.

Как выяснилось, вода немного снимала страдания больного, и Кросс маленькими порциями давал ее Симондсу, с ужасом думая об очередной и — он надеялся — последней прогулке на берег. Безусловно, лучшую постель, чем лодка, для Ола и не придумать, а рыболовецкие снасти могут пригодиться впоследствии. Но самое главное — следовало забрать передатчик, чтобы рано утром подать сигнал бедствия рейсовому самолету.

Когда он наконец двинулся в путь, стояла беспросветная тьма. Экономя батарейку, Ларри пробирался на ощупь, включая фонарик лишь в исключительных случаях. Спустившись к лодке, он принялся искать передатчик.

Но его не было! Ругаясь во весь голос, он включил фонарик. Лодка оказалась совершенно пустой. Ларри провел лучом света по земле и нашел удочки, но передатчика так и не обнаружил. И тут фонтан его красноречия внезапно иссяк: Ларри окаменел, вглядываясь в песок.

На песке возле лодки отпечатались чьи-то следы: они огибали суденышко и исчезали в темноте. В ярости Ларри выхватил из кармана нож и надавил большим пальцем на предохранитель, освобождая лезвие. Окинув взглядом пляж, чтобы запомнить направление следов, Кросс выключил фонарик.

Мелкими скользящими шагами Ларри устремился вдоль пляжа, страшась только одного — споткнуться и шумом падения спугнуть вора. До конца песчаной отмели оставалось, по его прикидке, примерно метров сто, а дальше — море и пятиметровая скала. Здесь, на узкой полосе песка, найти похитителя не составляло труда — даже без света.

Пробежав половину пути, он внезапно налетел на что-то мягкое и, без сомнения, живое. От удара Кросс потерял равновесие и покатился по песку, едва удерживаясь, чтобы не заорать от ужаса. То, на что он налетел, заверещало, и Ларри почувствовал, как нечто острое скользнуло по щеке. Он вскочил и включил фонарик.

Лучше бы он этого не делал! Существо, оказавшееся перед ним, имело две ноги, две руки и одну голову — на этом сходство с человеком заканчивалось. Конечности, длинные и тонкие, имели двойное число суставов, причем пальцы рук скорее напоминали кошачьи когти, только гораздо большего размера. На лице светились огромные глаза, расположенные непосредственно над прямой щелью широкого рта. Носа и ушей, похоже, не было вовсе.

Но зато на лысой голове красовался огромный петушиный гребень ярко-красного цвета. Облик страшилища, оказавшегося значительно выше Ларри, дополняли какие-то наросты, беспорядочно разбросанные по всему серо-зеленому телу, а на животе Кросс заметил кожаный мешок наподобие сумки кенгуру.

Но самое главное — руки существа сжимали передатчик, и Ларри, не медля ни секунды, бросился на вора, размахивая ножом. Чужак что-то пискнул, оттолкнулся ногами от земли и, словно кузнечик, впрыгнул на вершину скалы. Через секунду острый осколок камня просвистел мимо Ларри и вонзился в песок в паре сантиметре от его ноги.

Кросс от неожиданности выпустил нож и теперь вынужден был шарить вокруг, боясь зажечь фонарик, чтобы не стать мишенью для новых камней. Нащупав наконец нож, Ларри вдвинул в рукоять лезвие и отправился к лодке.

Да, такой попрыгунчик вряд ли является жителем Марса, Венеры или любой другой планеты Солнечной системы. Очевидно, существо прибыло с какой-то огромной планеты, которая, как и Земля, имела, кислородную атмосферу, но вращалась вокруг другого Солнца. Вероятно, пришелец смог выбраться с потонувшего космического корабля и проплыл несколько миль, отделявшие место катастрофы от этого островка, примерно с той же скоростью, что и Ларри на своей лодке. А то, с какой легкостью взвился он на пятиметровую высоту, лишь подтверждало догадку Кросса о том, что чужак вполне мог прилететь с планеты, сила притяжения на которой значительно выше земной. Может быть, и его огромные глаза прекрасно видят в темноте: недаром же у него кошачьи когти.

Собрав как можно больше выкинутых волнами обломков досок, Ларри сложил их в лодку, сунул туда же удочки и отправился в обратный путь. Взошедшая луна залила островок золотистым светом, и возвращение с грузом оказалось не таким трудным, как он себе представлял.

К тому времени как он вернулся в пещеру, Симондс пришел в себя и с нетерпением ожидал своего напарника.

Ол пожаловался на неполадки с ногой, и Ларри, закатав приятелю штанину и осмотрев конечность, решил, что перелом, если и есть, то вряд ли сложный — скорее трещина.

Заглянув в прихваченный в путешествие медицинский справочник, Ларри соорудил простейшее приспособление для фиксации поврежденной ноги и, прибинтовав его, осторожно уложил Ола внутрь лодки.

— Ты мог бы дать мне немного глотнуть, что ли! — капризно заявил тот. — Ведь я больной! Зачем же у нас в неприкосновенном запасе бутылка виски?

— Да там почти ничего не осталось! Ты начал цедить оттуда уже на третий день после нашего выхода из Нью-Йорка, — вяло парировал Кросс.

Симондс начал изливать на голову Ларри потоки брани, и тому пришлось утихомиривать буяна чуть ли не целый час.

Если б хоть что-то удерживало его дома, он ни за что на свете не согласился бы путешествовать с этим ублюдком. Но… Ларри рано остался сиротой, а жизнь у «осчастливевших» его родственников опротивела до крайности.

Для получения стипендии в университете он не добрал один балл, так что об учебе пришлось забыть. Попробовал себя в литературном творчестве, да все закончилось дурацкими статейками про охоту и рыболовство. Какое-то время Ларри встречался с одной милой девушкой, но как только он истратил последний доллар, исчезла и она.

Только один раз удача повернула к нему свой лик: дядюшка оставил ему в наследство десятиметровую шлюпку. Но какой-то космический корабль вздумал потонуть не один, а в ее компании.

Когда Ол снова заснул, Кросс вышел из пещеры, чтобы внимательно изучить островок. Всюду царило спокойствие. Космическое чудовище где-то пряталось и, по-видимому, изучало передатчик — иначе ничем не объяснить его безобразную выходку.

Ларри подумал, что существу, способному летать в межзвездном пространстве, он, человек Земли, наверняка кажется дикарем, представителем отсталого, недоразвитого мира. Как ни странно, но пришелец оказался развитым и неагрессивным созданием. Не исключено, что он сам смертельно боится неведомого земного обитателя. То есть его — Ларри. А что, если предложить ему дружбу?..

Пожалуй, не стоит. Ларри представил, как бы поступил он, оказавшись на необитаемом острове наедине с каннибалом, и поежился. Вряд ли он стал бы налаживать с ним дружеские контакты. Возможно, такое же мнение сложилось и у этого звездного пришельца.

Пришли на ум когти на руках незнакомца. Это отличное природное оружие.

«Нельзя спать! Где-то рядом находится враг!» — мысленно уговаривал он себя, но как-то не очень настойчиво.

Утомленный всеми перипетиями долгого дня, он присел на осколок скалы и, только неожиданно упав с нее, понял, что задремал. Тогда он поднялся и принялся складывать у входа в пещеру небольшие пирамидки, используя мелкие обломки камней: если кто-нибудь случайно наступит на такое сооружение, шум осыпающегося гравия должен заранее предупредить о нежданном посетителе.

Попробовав как бы случайно развалить одну из куч, Ларри остался доволен шумовым эффектом и залез в темноту пещеры. Укладываясь на каменный пол, он мысленно приказал себе проснуться при малейшем шуме.

Однако проснулся он не от звука камнепада, а от отчаянного крика Симондса. Он увидел, как вход в пещеру на мгновение загородила высоченная нечеловеческая фигура и тут же огромными прыжками умчалась прочь. Ларри показалось, что руки пришельца сжимали какой-то груз, но он мог и ошибаться. Когда прошел первый страх, Кросс заметался в поисках фонарика.

Ол все еще кричал, но сейчас в его отчаянном вытье проступали отдельные слова:

— Сатана! Дьявол! Всемогущий Боже, не отдавай меня! Не дай…

Чтобы прекратить истерику, Ларри отвесил ему звонкую оплеуху и, когда Ол от неожиданности умолк, сказал:

— Не ори! Это не дьявол, а инопланетянин с той ракеты, которая потопила нас. Я уже видел его внизу, на пляже. Вряд ли он больший дьявол, чем мы с тобой.

— Он держал нож. Он хотел меня убить, — заныл Симондс.

Но постепенно в голове Ола родилась достойная его мысль, и он не замедлил поделиться ею с Ларри:

— Слушай, парень, нам же здорово повезло! Мы станем богатыми! Подумать только — на острове, кроме нас двоих, только этот марсианин! Вот это сенсация! Это тебе не полет Линдберга! Кстати, ты нож-то не потерял? Вот и отлично! У этого инопланетного придурка оружия быть не может — он же со своей посудины добирался сюда вплавь. Это мне только показалось, что у него нож. — Глаза Симондса блуждали по пещере, все еще освещенной слабенькой лампочкой фонарика. — Вот что! Весло с прикрепленным к нему ножом — это же отличное копье!

— Ты что же хочешь? Взять и убить чужака, чтобы раздобыть трофей?

Симондс энергично кивнул.

— Такая добыча принесет нам не меньше миллиона! Конечно, если бы не нога, я захватил бы его живьем. Но ты на такое не способен! Лучше уж ткни его копьем. А утром вызовешь самолет.

— Он захватил передатчик!

Симондс выругался.

— Словом, так. Ты стукнешь его копьем и заберешь передатчик. А теперь дай мне попить — внутри все горит!

Кросс поднял канистру и терпеливо поддерживал ее, пока Ол, захлебываясь, пил драгоценную влагу. Потом немного отпил сам и едва не поперхнулся: место, где стоял второй контейнер с водой, опустело. Он быстро обежал глазами пещеру, надеясь, что оставил его в каком-то другом углу, но напрасно… Непочатую канистру забрал чужак!

На острове, наверное, не было воды. Теперь, когда этот негодник забрал и канистру, и передатчик, вопросы жизни и смерти перестали быть вопросами этики — убивай или сдыхай от жажды! Ларри на ощупь нашел весло, вытащил из мешка с рыболовными принадлежностями немного лески и вышел из пещеры, чтобы сделать копье, как предлагал его спутник. Изготовление копья отныне стало первой необходимостью.

К тому времени как Ларри закончил работу, солнце уже поднялось. Копье получилось нескладным, но крепким. Кросс зашел в пещеру и попил немного воды. Симондс, тяжело дыша, метался в жару. Ларри выбрался из-под скального навеса и залез на вершину скалы.

Островок представлял собой каменную гору, как бы расколотую на две части; именно в месте разлома начиналась тропинка к их укрытию. Одна часть острова, со сравнительно гладким плато на самом верху, возвышалась над морем метров на пятнадцать, другая, загроможденная огромными валунами, метров на пять. Нигде не просматривалось никакой зелени, а значит, на острове и в самом деле отсутствовал источник пресной воды.

Вскоре Кросс заметил чужака. Тот забрался на нижнее плато, как раз напротив их пещеры, и спрятался за каменными отвалами; оттуда он мог отлично наблюдать за людьми. Возле чужака лежал полностью разобранный передатчик, а рядом — канистра с водой. Ларри в отчаянии посмотрел на жалкие обломки их источника спасения — он понял, что ремонтировать там уже нечего.

В вышине что-то загудело, и Ларри, подняв голову, увидел, как прямо над островом обычным маршрутом летит самолет. Имея передатчик, он мог бы за несколько минут связаться с пилотом и попросить помощи… А теперь… Вряд ли с такой высоты кто-то сможет рассмотреть машущую руками букашку…

Чужак тоже посмотрел наверх и тотчас перевел взгляд на Ларри, который, размахивая копьем, в отчаянии ринулся вниз. Какую-то секунду инопланетянин следил за человеком, а потом поднял валун, весом никак не меньше двадцати килограммов, и без видимого усилия швырнул его в сторону пляжа. Камень пролетел расстояние, вчетверо большее, чем то, на которое мог бы метнуть свое копье Ларри.

Ларри остановился и опустил свое никчемное оружие, а чужак между тем вновь принялся колдовать над останками передатчика. Кросс, пожав плечами, вернулся к пещере, где отчаянно бредил Симондс.

— Пить, — хрипел он, — жарко… хочу пить… Эй, девушка, почему меня не обслуживают? Дай мне коктейль… зеленый! Душно!.. Дайте мне выпить!..

Ларри поднял канистру и сунул ее в руки Ола. Тот поднес емкость ко рту, глотнул пару раз и завопил:

— Обдурить меня захотели?! Это же вода!

Больной с негодованием отшвырнул от себя канистру, и та, перевернувшись пару раз, грохнулась на пол. С криком Ларри бросился к ней, поднял… Поздно! На дне осталось совсем чуть-чуть. Почти вся вода вытекла, и теперь небольшая лужица на полу пещеры таяла на глазах: драгоценная влага медленно просачивалась сквозь трещину в скале.

Кросс распластался возле лужи и, вытянув губы трубочкой, начал всасывать в себя воду вместе с песчинками и камешками. Поднявшись, он долго смотрел на влажное место, проклиная и себя, и Симондса, и серо-зеленого попрыгунчика.

Оторвав взгляд от пола, Ларри заметил, что чужак наблюдает за ним. Ларри погрозил ему кулаком. Но времени сейчас не оставалось даже на злость: потеря воды заставила его спешить с выполнением того неясного еще плана, который начал складываться в голове. Он схватил брезент, который защищал лодку от дождя и, сделав из него мешок, побежал к пляжу.

День прошел в напряженной работе. Ларри таскал песок с пляжа на плато… На скале все отчетливее проступало огромнейшее слово: СОС! Вдруг кто-нибудь с самолета заметит?..

Чужак все еще копошился возле передатчика, натягивая провод антенны очевидно, готовился передавать.

Около полудня он сделал перерыв и прыгнул со скалы в океан. Через несколько минут он вынырнул с огромной рыбиной. Потом еще побултыхался в воде, вылез, разлегся в тени и, похоже, заснул. Ларри решил последовать его примеру, чтобы к ночи вновь оказаться в форме.

Симондс снова стал жаловаться на жажду. Ларри дал больному половину оставшейся воды и, хотя его губы тоже пересохли, ограничился тем, что лишь слегка смочил их, а потом снова принялся за работу.

Когда Кросс втащил последний мешок песка, на небе взошла луна. Надпись наконец-то была готова. Удовлетворенно вздохнув, Ларри прихватил брезент и направился к пещере. Интересно, следит ли за ним чужак?

Внезапно из пещеры донесся резкий вскрик. Ларри кинулся туда, спотыкаясь на каждом шагу. На бегу он расслышал странный голос пришельца, потом мимо него мелькнула быстрая тень, и раздался грохот осыпающихся камней. Кросс добавил шума, столкнув небольшой валун туда, где исчез чужак, и не оглядываясь влетел в пещеру.

То, что он увидел, заставило его остолбенеть: Симондс сидел на полу и, наклонив канистру, буквально захлебывался водой. Ларри мгновенно схватил ее и оттащил в сторону — Ол даже не успел сообразить, что произошло, и ошалело уставился на Ларри.

— Откуда это у тебя?

— Зеленый принес, — ответил Ол. На его физиономии испуг сменился бравадой. — Притащился сюда, начал что-то пищать, протягивать канистру. Заманивал, гад. Думал, что я потянусь за водой и перестану следить за ним, а он меня тем временем и прикончит. Да не на того напал! Я сделал вид, что ужас как перепугался, но глаз с него не спускал. Ему ничего не оставалось, как поставить канистру и убраться восвояси, а я напоследок врезал ему камнем между глаз! Если бы не нога…

Ларри только отмахнулся, простив больному его бахвальство. Конечно, Симондс ужасно перетрусил и про камень ляпнул, не подумав о том, что на полу пещеры нет ни единого осколка. Его больше интересовал чужак. Чем вызвана эта история с водой? Может быть, инопланетяне ее не пьют? Или в самом деле здесь какая-то хитрость?

У Ларри возникла резонная мысль об отравлении, но он решил не пугать Ола: тот уже все равно напился. Что сделано, то сделано, а там видно будет, подумал он.

Внезапно Кросс увидел на полу возле входа несколько рыбин.

Ол проследил за взглядом товарища и заморгал.

— О, а я и не заметил! Чего это он нам дохлятины подсунул?

— Наверное, чтобы мы ее съели, — пожал плечами Ларри. — Может, хочет увидеть, какая из них съедобная. Подумать только! Нашел подопытных кроликов! Пускай сам пораскинет мозгами.

С этими словами Кросс столкнул рыбу вниз. Судя по сверхъестественной силе чужака, скорость обмена веществ в его организме должна быть необыкновенно высокой, а значит, и питаться он должен усиленно. Они-то с Олом продержатся и на консервах, а вот он пусть-ка поголодает!

Неожиданная мысль, как молния, пронзила мозг Ларри: а вдруг это всего лишь отвлекающий маневр? Он стрелой кинулся вон из пещеры.

Так и есть! Серебристый в лунном свете чужак уже заканчивал свое грязное дело. Увидев человека, он что-то крикнул и сиганул в океан. Было слышно, как он плещется в воде, недоступный разъяренному взгляду Ларри.

От старательно насыпанной надписи не осталось и следа! Гладкий слой песка равномерно покрывал всю скалу.

Чужак каким-то образом догадался про назначение этих букв и уничтожил призыв о помощи.

Ларри внезапно треснул себя ладонью по лбу: как же он не подумал, что передатчик сейчас остался без присмотра! Конечно, он разобран на детали, но, может быть, удастся собрать подходящую схему, чтобы подать сигнал: Ол, по его словам, разбирается в электротехнике.

Правда, он известный брехун, но чем черт не шутит?

А чужак просто не успеет помешать ему — пляж ведь на другой стороне.

Кросс стремглав скатился с плато и начал подниматься на скалу, где разбил свой лагерь инопланетянин.

Передатчик, похоже, обрел некую завершенность: его вновь собрали, но по какой-то неведомой Ларри схеме.

Кросс понял наконец: потерпевший крушение сам собрался просить о помощи. В космосе, вокруг Земли, очевидно, вращался основной корабль. По-видимому, даже незначительной мощности убогого передатчика должно было хватить для связи, уж коли чужак взялся за подобную работу. Хотя все это как-то не укладывалось в сознании Ларри.

Кросс метнулся к передатчику. Один чужак — уже плохо, а вот спасательная экспедиция может поставить окончательную точку в неповторимой биографии двух жителей Земли. Он уже не думал, удастся ли отремонтировать передатчик: теперь Ларри хотел только одного — сорвать планы инопланетянина.

Он уже протянул руку к антенне, как вдруг внизу на тропе показался пришелец, огромными прыжками мчавшийся к нему, что-то при этом пронзительно вереща.

Торопясь закончить задуманное, Ларри схватился за антенну. Тело пронзила страшная боль, судороги принялись скручивать и вновь растягивать мышцы, мозг пекло, словно огнем. Угасающее сознание услужливо отметило стремительное приближение чужака, тогда как сам Ларри не мог оторвать ног от земли, чтобы удрать от неминуемой гибели. Еще мгновение — и одно из двух прикончило бы его: или чертов передатчик, или когти пришельца.

Но внезапно все прекратилось — боль отпустила, скрюченные пальцы разжались, и Ларри полетел со скалы.

Ему необыкновенно повезло — он упал на песок, а не в океан! Едва поднявшись, Ларри на четвереньках полез к своей пещере, не обращая внимания на пришельца.

В своей жизни он испытал многое и знал, что такое попасть под напряжение, но шок от подобных ударов не шел ни в какое сравнение с только что пережитым. Еще несколько секунд такого испытания — и на земном существовании Ларри Кросса можно было бы поставить точку.

Возможно, чужак действительно использовал передатчик как сигнальный маяк. Однако не исключено, что он просто сконструировал хитроумную ловушку, в которую — по собственной глупости — и угодил Кросс.

Ларри покачал головой: еще одно доказательство опасности пришельца. Но почему тогда он что-то кричал ему, словно предупреждая об опасности?

На следующий день Олу стало значительно хуже. Ларри страшно ругал себя за то, что выкинул рыбу, — из нее можно было бы выдавить отличный сок, который смог бы восстановить силы больного. Если помощь не придет в ближайшее время, надо будет заняться рыболовством, решил он.

Поднявшийся ночью порывистый ветер начисто смел весь песок, с таким трудом поднятый Ларри на плато. Теперь Ол больше не метался в бреду, а лежал неподвижно и безмолвно. Лари не мог понять, что это означает здоровый сон после горячки или приближение конца. В любом случае он уже ничем не мог поддержать больного.

В отчаянии Кросс снова решил восстановить надпись из песка. К тому времени когда утренний самолет будет пролетать над островом, он успеет выложить хотя бы половину букв…

Чтобы собраться с силами перед тяжелой работой, он прилег и принялся наблюдать за пришельцем. Он увидел, как тот поставил на валун передатчик и, взглянув в сторону пещеры, пополз прочь. От его былой прыти, похоже, не осталось и следа: он еле двигался ползком, время от времени останавливаясь и прижимая руки к животу. Похоже, он хотел укрыться за огромным каменным отвалом.

Ларри задумался. Вновь собранный передатчик, оставленный совсем без присмотра, манил к себе, но существо могло просто прикидываться немощным! Хотя, с другой стороны, длительный голод вполне мог вызвать подобную слабость: бедняге просто нечем было пополнить потраченную энергию.

Представив себе, как он снова примется таскать мешки на плато, Кросс выбрал более легкий путь к спасению, решив отправиться за передатчиком. Прихватив копье, он осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь, чтобы не попасть в какую-нибудь устроенную пришельцем ловушку. Чужак заметил приближение человека и, отчаянно перебирая всеми четырьмя конечностями, пополз к выбранному укрытию. Сейчас он находился как раз между человеком и передатчиком.

Внезапно инопланетянин скорчился и замер на месте.

Ларри подумал, что лучшей позиции для того, чтобы размозжить ему голову камнем, просто не придумать, но… все же лучше использовать копье.

Глаза чужака широко раскрылись, он поднялся, еле держась на ногах. С губ сорвалось то ли шипение, то ли стон, и он вновь бессильно согнулся пополам. Ларри размахнулся и кинул копье, но дрогнувшая рука послала его далеко в сторону. Пришелец отшатнулся и упал. Попробовав подняться и не в силах сделать это, он как-то совсем по-человечьи пожал плечами. Распахнутые глаза смотрели на Ларри в ожидании рокового удара.

Ларри обошел сидящего, подобрал копье и, держа его наперевес, вновь направился к пришельцу. Однако, пройдя несколько шагов, бессильно опустил руку: ему никогда не удавалось убить живое существо. Он вспомнил, как когда-то в детстве смастерил лук и стрелы и отправился на охоту. Там каким-то чудом он подстрелил зайца, а вот добить его — не хватило духа. Видно, ему никогда не стать мужественным человеком!

Ларри махнул рукой и пошел к передатчику. Осторожность не покидала его, он понимал, что там может ожидать ловушка, но не хотел упускать шанса на спасение. Подняв передатчик, он, пошатываясь, поплелся к пещере. Чужак неотступно следил за ним, облизывая губы острым красным языком.

Ларри присел передохнуть. В их запасах еще оставалось немного консервов, а сахар, пожалуй, годится в качестве питания любому существу. Но пока еще рановато рисковать… А между тем в голове, словно аккомпанируя его мыслям, постоянно крутилась песенка о черте, который стал святошей, когда попал в аду в отчаянное положение.

Внезапно небо словно расколол гром, который вскоре перешел в вибрирующий рык: казалось, могучий небесный буйвол вдруг взревел во всю глотку. Ларри вскочил, запрокинул голову и увидел падающий с высоты сверкающий цилиндр, длиной метров в шестьдесят. Он не заметил ни стабилизаторов, ни пламени ракетных двигателей, но все вокруг сотрясалось от чудовищного рева.

Когда до земли осталось около пятнадцати метров, цилиндр несколько изменил траекторию, явно намереваясь опуститься на плато. Ларри почувствовал, как вздрогнула под ногами скала. В торце цилиндра раскрылся люк, и из темного провала выпала, извиваясь, эластичная лестница.

Ларри никак не ожидал, что это произойдет так скоро.

Распластавшись на земле, он с саркастической усмешкой сжал копье: разве может эта палка противостоять вооруженным до зубов инопланетянам?

Надо спрятаться понадежнее, решил он. Снова вскочив на ноги, он отыскал глазами подходящее нагромождение плоских глыб и подсунул рукоять весла под верхнюю плиту. Та дрогнула от его усилий и сползла вниз, образовав одну из стен треугольной пещеры. Теперь у него появилось хоть какое-то укрытие. Забравшись туда, он оказался под мощной каменной крышей, в то время как в поле его зрения остались и пещера, и чужак, и воющий цилиндр.

Тем временем из ракеты один за другим стали выскакивать существа, необыкновенно похожие на уже знакомого Ларри пришельца. Разбежавшись в разные стороны, они принялись тщательно прочесывать местность.

Внезапно один из космонавтов поднял руку, и все остальные кинулись к нему, передвигаясь по скалам длинными прыжками. Несколько секунд — и они оказались рядом со своим обессилевшим товарищем. Придвинув к губам бесчувственного тела шарообразную посудину, они начали вливать в его рот какую-то жидкость. Вскоре чужак пришел в себя, сел и стал жадно пить. Пил он очень долго, отвлекаясь временами на общение со спасателями.

Вероятно, он что-то рассказал о людях, потому что спустя несколько минут из ракеты появилась новая группа пришельцев, на этот раз с носилками, и направилась к пещере, где лежал Ол. Оттуда донеслись крики раненого, которые, правда, вскоре стихли. Ларри увидел, как несколько инопланетян покинули убежище, унося на носилках Ола. Один из них придерживал на груди Симондса какой-то прибор, взволнованно подгоняя остальных.

Вот это да! Они же спасут Ола! И он окажется их трофеем…

Кросс хотел уже пробираться к пещере, но, как оказалось, часть пришельцев все еще находилась там. Наконец они вышли наружу и направились вниз, позади плелся уже вполне пришедший в себя чужак. Прихватив по дороге в панике брошенный человеком передатчик, он на ходу поковырялся в его потрохах, а затем, отстав от своих, оставил груз возле своего прежнего убежища. В последний раз взглянув в сторону пещеры, чужак заспешил следом за товарищами.

Ларри нахмурил брови. И младенцу ясно, что пришельцы не могут оставить в живых свидетеля их появления. Неужели они думают, что олух-землянин не поймет их хитростей? Например, схватит передатчик — и тут же взлетит на воздух, или возвратится в пещеру — и подорвется на замаскированной мине. Какая наивность!

Но в сущности ему ничего и не оставалось: и радиосвязь, и вода, и пища — только это давало ему возможность уцелеть.

Кросс выполз из укрытия, поднялся и направился к передатчику. Интересно, удастся ли заметить, что они ему приготовили? На темном и скользком камне Ларри поскользнулся и чуть не упал. Неподалеку от передатчика стояли шарообразные емкости с какой-то жидкостью. Из одной, чуть наклоненной, вытекала тонкая струйка.

Он осторожно наклонился над ними и принюхался.

Потом сунул палец под струю и облизал его… Вода! Чужак умирал не от голода, а от жажды! И все же он возвратил канистру с водой… Возвратил ее Симондсу!

Что же это получается? Духовное единство? Чужак понял, что Симондс болен, и сам, добровольно, отказался от возможности спасения. Ларри, кстати, сделал то же самое: хотя он и не любил Ола, но все же отдал ему большую часть воды — просто человек не должен поступать иначе. А пришелец… он пожертвовал собой, чтобы облегчить страдания другого, в сущности чуждого ему существа!

Ларри стремительно схватил передатчик и откинул заднюю панель. Батарей там не оказалось: на их месте торчало что-то совершенно непонятное. Но все же Ларри твердо верил, что передатчик исправен. Самолет должен пролетать над островом через полчаса. Так что можно вызывать помощь. Чужак, очевидно, не хочет человеческой смерти.

Два дня — и снова дома!

Ларри взглянул на ракету — там уже втягивали лестницу. Они полетят к звездам, и Симондс с ними! Ол не дожил бы до появления спасательной экспедиции, и поэтому пришельцы не бросили его.

Ларри с силой ударил ногой по передатчику, вдребезги разбив его. Громко заорав, он бросился к ракете, размахивая руками. У него ничего не осталось на Земле — даже шлюпка, последняя драгоценность, лежала где-то на дне океана. А единственное существо, оказавшее ему бескорыстную услугу, это серо-зеленое страшилище — готовилось навеки покинуть Землю. Подумать только, такой силач — а душа мягкая, как и у него, Ларри. Он всегда ненавидел себя за это, да и другие по той же причине часто пинали его…

К тому же, что могут подумать межзвездные скитальцы о людях Земли, если станут судить по Симондсу?

Кросс выбрался на плато и из последних сил помчался к ракете. Он кричал, плакал, умолял… а лестница все поднималась. Еще немного, и люк закроется навсегда!

Длинная зеленоватая рука пришельца протянулась навстречу человеку, помогая ему пролезть сквозь узкое отверстие.

Через двадцать минут Ларри уже любовался обратной стороной Луны…