Джессика Харт По закону чувств

Глава первая

Увидев ее из коридора, Патрик почувствовал знакомое раздражение. Черт возьми, неужели эта женщина не может хотя бы раз опоздать на пару минут?

Взяв в свои руки управление «Скола системс», Патрик унаследовал и эту прекрасную помощницу, даже не болтавшую по служебному телефону. Ее не интересовала его личная жизнь, да и он не интересовался личной жизнью своего референта. Лучшего секретаря и желать не приходится. И все же…

Патрик был известен своей жесткостью, все сотрудники трепетали, когда он входил в комнату. Но только не Лу Деннисон. Она с безразличием провожала его своими карими глазами. Иногда, как ему казалось, не без иронии, и это его возмущало. Он даже обижался: можно подумать, она особенная. Правда, довольно привлекательная, но морщинки у глаз выдавали, что ей уже лет сорок пять, не меньше. Однако Патрик почти робел перед Лу, и это бесило его. Иногда он ловил себя на том, что ждет ее промаха, хоть маленького. Скажем, ошибки в напечатанном тексте, или задержки с каким-нибудь досье, или пролитого кофе… Лишь бы убедиться, что она такой же человек, как все.

Ничего.

Луиза Деннисон. Точно в назначенное время. Вот она идет в своем неизменном сером деловом костюме. И как всегда, рассудительная, сдержанная, ухоженная – образцовый личный секретарь.

– Я не опоздала? – спросила Луиза, подходя к нему, и Патрик еле удержался, чтобы не объявить, что она опоздала на целых пятнадцать секунд.

– Разумеется, нет.

Он охотнее поужинал бы с кем-нибудь другим, но вынужден был пригласить Лу. Патрик только надеялся, что ужин закончится быстро и остаток вечера они проведут врозь. Он кивнул на ресторан:

– Пойдем прямо туда? Или сначала выпьем?

Разумеется, Лу предпочла бы поесть, но… совместная трапеза для нее не выглядит привлекательной. И зачем она сюда поехала? Лу вообще считала, что ее присутствие при заключении этого контракта необязательно, но босс настоял.

Встреча прошла успешно. И по окончании утомительных переговоров Лу надеялась скорее вернуться домой в предвкушении редкого вечера с глотком крепкого джина и долгой ванной: дети отправлены за город и поэтому не будут хлопать дверьми и требовать еды, а также интересоваться, куда она дела любимые дырявые джинсы, которые нужны прямо сейчас. И вот теперь она застряла в этом отеле со своим боссом. Все бы ничего, если бы Патрик не посчитал своим долгом пригласить ее на ужин. Или если бы удалось как-нибудь так отказаться, чтоб не выглядеть неблагодарной. Можно подумать, ему нужна пустопорожняя болтовня или ей – выпивка!

– Спасибо, лучше выпить, – решительно произнесла она.

Бар оказался еще хуже, чем опасался Патрик. Но что же делать, если сегодня вечером поездов на Лондон не будет, все дороги и аэропорты перекрыты из-за непогоды, а лучшие отели переполнены? Хмуро оглядывая полутемный бар, утонувший в густой растительности, он подумал, что пройдет немало времени, пока они найдут здесь какое-нибудь местечко. Когда поиски были закончены, Патрику пришлось щелкать пальцами официанту, который сам в такой темноте вряд ли обнаружил бы новых посетителей.

– Что будете пить?

– Бокал шампанского, пожалуйста, – деловито заявила дама.

Патрик не ожидал найти в ней любительницу шампанского. Он даже подумал, что игристый напиток не совсем подходит ее благопристойному облику. Ей скорее к лицу водка, ну, может быть, сухой мартини.

Увидев выражение его лица, Лу приподняла аккуратные брови:

– Слишком экстравагантно? Мы заключили серьезный контракт, – напомнила она не без яда. – Полагаю, это стоит отпраздновать.

– Разумеется. – Патрик понял, что праздник обязан соответствовать только что выбитому контракту. – Я как раз намеревался…

Официант пробрался сквозь джунгли и навис над ними. Патрик уже открыл рот, чтоб заказать два бокала шампанского, но передумал и заказал бутылку. Он не хотел, чтобы Лу Деннисон сочла его скрягой.

– Да, сэр.

От неловкости ситуации Патрик начал постукивать по столу. Требовалась масса усилий, чтобы не бросать взгляды на часы, хотя в такой темноте циферблата все равно не видно. Похоже, вечер будет томительным.

Лу думала о том же. Угрюмое постукивание Патрика сводило ее с ума. Вот так же постукивает Том, когда крайне раздражен. Ей очень хотелось сказать Патрику, чтоб он перестал барабанить, как она, сердясь, всегда говорила Тому. Но Том – ее сын, и ему одиннадцать, Патрику же далеко за сорок, и, кроме того, он – ее босс. А работой она рисковать не может, лучше уж потерпеть. Она вздохнула. Где же шампанское? Наверное, бармен сам давит виноград. Или так уж трудно затолкать бутылку в лед и найти пару бокалов? Если он сейчас же не появится, она скажет Патрику… О, наконец-то! Лу улыбнулась возникшему из мрака официанту, и удивленный Патрик замер. Он и не знал, что она умеет так улыбаться. Ему она никогда так не улыбалась. Нет, конечно, улыбалась, но холодной, вежливой улыбкой, очень подходившей ее безукоризненному костюму, безупречной прическе, непогрешимо профессиональным манерам. Совсем не той теплой, дружеской улыбкой, которая осветила сейчас ее сразу похорошевшее и ставшее открытым лицо. Лицо женщины, с которой и в самом деле приятно распить бутылочку шампанского.

Патрик с новым интересом вгляделся в нее, а официант необыкновенно эффектно открыл бутылку и щедро плеснул шампанского в ее бокал.

Прислушиваясь к шуткам официанта, Патрик решил, что тот явно пытается произвести впечатление на Лу. А ведь она просто улыбнулась. Можно подумать, она волнует этого мальчика, хотя едва ли не в мамы ему годится. Патрику это не понравилось.

Вот официант смешным и эффектным жестом перекинул свое полотенце через плечо и пожелал Лу получить удовольствие от вина.

– Благодарю вас, – Луиза опять улыбнулась.

Патрик проводил мальчика сердитым взглядом:

– Слава богу, ушел. Я уж испугался, что он пробудет с нами весь вечер. Удивительно, что он еще не принес себе бокал и не придвинул кресло.

– А мне он показался очаровательным. – Лу подняла бокал.

– Только не говорите, что любите развлекаться с мальчиками!

– Нет… но если бы и так, это не ваше дело.

Такой резкости Патрик не ожидал. Она всегда была так сдержанна…

– Вам не кажется, что он вам не подходит? – возразил он.

Лу мгновение смотрела на него, потом отхлебнула шампанского.

– Похоже на спор котелка с чайником, кто более черен, – холодно заметила она, ставя бокал на стол.

– Что вы имеете в виду?

– Мне кажется, это ваши подружки слишком молоды.

Патрик опять изумился:

– Откуда вы знаете?

Она пожала плечами:

– Ваше изображение иногда мелькает в светской хронике. Обычно с блондинкой в объятиях, и должна сказать, все они выглядят лет на двадцать моложе вас.

В этом была доля правды, только непонятно, почему он должен оправдываться?

– Люблю красивых женщин, и особенно тех, кто не так стар, чтобы погрязнуть в обязательствах.

Ага, страх перед обязательствами! – подумала Лу. Ох, как это знакомо: Лори тоже терпеть не мог обязательств, но он хотя бы обаятелен. А Патрика даже оправдать нечем. Поверх бокала она рассматривала босса. Нет, честно говоря, и он довольно привлекательный мужчина: темный шатен лет сорока пяти, высокий, широкоплечий, спортивного телосложения, с хорошим, мужественным выражением лица и острым взглядом серых глаз… Или зеленых? Неважно.

– Не понимаю, что интересного вы нашли в моей личной жизни.

– Не нашла. Она меня абсолютно не касается.

– Кажется, вы довольно много о ней знаете!

– Вряд ли. Однако если прижать девочек из финансового отдела, которые собирают из прессы все сплетни о вас, мы получили бы более полное представление о том, кто теперь управляет нашей компанией. Но, хоть вы и приняли нас только три месяца назад, нам известна ваша репутация.

– И какова же именно моя репутация?

– А вы не знаете?

– Мне хотелось бы узнать вашу точку зрения.

– Ну… – Лу сделала очередной глоток шампанского и продолжала: – Полагаю, мы услышали бы, что вы довольно безжалостны. Очень удачливы. Немного плейбой… на стороне. Это справедливо?

– Мне более или менее нравится «удачливый», а все остальное… Я, конечно, знаю, чего хочу, и много работаю. Люблю побеждать, мне неинтересно быть вторым. Если люди думают, что я безжалостный, так это их проблемы.

– А как насчет плейбоя?

– Ну-у, так всегда говорят о неженатых и бездетных. Конечно, мне нравятся красивые женщины, бывало, и сам кого-нибудь приглашал на вечеринку, но все же я больше работаю, чем катаюсь на яхтах и сорю деньгами в казино… или где там их тратят плейбои.

– Понятно. Я скажу девочкам из «финансов», что вы, кроме всего прочего, еще и зануда.

Патрик глянул на Лу, встретился с ней взглядом и с изумлением понял, что она его дразнит. Что-то она сегодня много дерзит, а он не знает, как быть. До сих пор Лу Деннисон была для него только образцом деловитости. И он никогда не видел в ней женщину. Он ничего о ней не знает, никогда не задумывался о ее жизни вне работы. Куда она ходит? Что ей нравится? Пожалуй, этого стыдно не знать, ведь она – его личный секретарь. Вот уже три месяца. Конечно, работа в фирме отнимает много времени и сил, да и Лу не поощряет лишних контактов… Или его слишком пугает ее манера держаться?

Патрик передернул плечами. Придется приложить усилия, все-таки она – член его команды. Правда, чаще он просто использовал вьющихся вокруг него женщин, но вряд ли это получится с Лу Деннисон: она не из породы кокеток. С другой стороны, может, настало время разузнать о ней побольше?

– А как насчет вас? – спросил он. – Вы оправдываете свою репутацию?

– У меня нет репутации.

– Есть-есть, – возразил он. – Я слыхал о вас еще до прихода в «Скола системс». Мне говорили, что компанией управляли вы, а не Билл Ширан.

Лу нахмурилась:

– Чепуха!

– И я ни на минуту не поверил. Если бы управляли компанией вы, то краха не допустили бы.

Она слегка поморщилась:

– Значит, вот как обо мне думают!

Ее бокал уже опустел. Патрик поднял бутылку и подержал надо льдом, чтобы стекли капли.

– Да, вы компетентны, энергичны… ммм… практичны… И все такое.

– Приходится, если воспитываешь детей одна. Легко сохранять спокойствие, когда и так есть о чем волноваться. – Она не заметила, как он удивленно вздернул голову. – Скажем, рента кончилась, а по счетам платить надо. Вот и ломаешь каждое утро голову, как растить, кормить и одевать детей и при этом следить за тем, чтобы у них было все необходимое, чтобы они сделали уроки и не опоздали в школу.

– У вас есть дети?! – воскликнул он, пропустив мимо ушей почти все остальное. Дети – всегда кутерьма и хаос, постоянные вопросы и запросы, а это никак не вязалось с Лу Деннисон.

– Двое. Грейс четырнадцать, Тому одиннадцать.

– Вы никогда не говорили, что у вас есть дети.

– Вы никогда не спрашивали, и, если честно, не думаю, что вас это должно интересовать.

Не должно. И не интересует. Но ей следовало бы сказать: – все-таки двое подростков – это довольно важно.

– Почему вы их скрываете?

– Я не скрываю, – растерялась Лу. – На моем столе стоят их фотографии. Если хотите, завтра покажу.

– Не нужно, я и так верю! – Не хватало еще восторгаться лохматыми сопляками! – Я просто удивился. У меня бывали секретарши с детьми, и с ними вечно что-нибудь случалось. В результате я поклялся, что у меня больше не будет секретаря-мамы.

– Хорошего же вы мнения о семье.

– Я ничего не имею против семьи – что личное дело каждого, – но не понимаю, почему вся жизнь должна строиться вокруг детенышей. Когда-то у меня была секретарь, чьи дети угробили всю работу в офисе: у нас самый пик переговоров, а Кэрол вдруг хватает пальто и заявляет, что ей нужно забрать детей из школы.

– Иногда бывает нужно уйти, – Лу уже справилась со следующим бокалом, – особенно когда дети маленькие. Хорошо, что мои подросли, сами ходят в школу и обратно, но, если что-нибудь случится или они заболеют, боюсь, я тоже схвачусь за пальто. Мои дети могут стать для вас проблемой?

– Нет, пока не мешают работе.

– Не мешают, иначе вы о них уже знали бы. Но из этого не следует, что мне не понадобится отпроситься, и даже немедленно.

– Великолепно! – Патрик ссутулился.

Лу наклонилась к нему:

– Вы явно не осведомлены, что «Скола системс» всегда славилась добрым отношением к семье. Мне повезло с работой, я смогла на нее вернуться, когда дети подросли. Билл, если нужно, всегда отпускал работника. И люди были ему преданы; так что если вы вздумаете противопоставлять служебные обязанности родительским, то можете остаться вообще без персонала!

– Дело не в том, чтобы противопоставлять что-то чему-то, – раздраженно возразил Патрик. Он больше не желал слышать об изумительном Билле, который был так хорош, что не уберег собственную компанию. Он, Патрик, тоже мог бы быть «понимающим», но именно он унаследовал всех этих восторженных работников, готовых чуть не все рабочее время проводить дома, и он не намерен потакать любящим родителям, когда фирма идет к краху и те же служащие могут остаться без работы. – Я просто хотел, чтобы вы мне рассказали, и только, – проворчал он.

– Если бы вы проявили интерес к собственному секретарю, то все знали бы.

– Я проявляю интерес сейчас, – рассердился он. – Мне еще что-нибудь следует знать?

– А вам еще что-то хочется знать?

– Вы не носите обручальное кольцо.

– Я разведена. А что? – Шампанское явно подействовало. – Только не говорите, что у вас тоже были проблемы с разводом или с детьми.

– Конечно, были, я сам разведен.

– В самом деле?

– А что удивительного? Ну, если только то, что теперь вы осведомлены лучше остальных.

– Вы правы. Наверное, я удивилась потому, что вы не похожи на человека, склонного к браку. – Она сказала это и подумала о том, как он живет. Плейбой или нет, но дома он явно проводит не слишком много времени.

– Мы были женаты всего пару лет. Ошибка нашей молодости. Наверное, эта новость заинтересует девочек из финансового?

– До них не дойдет, – чуть улыбнулась она.

Патрик поднял бутылку и удивленно прищурился:

– Кажется, мы ее прикончили. – Он разделил остатки. – Хотите еще? Или вас ждет молодой любовник?

– Думаю, пора поесть. – На «молодого любовника» она никак не отреагировала.

В ресторане оказалось заметно лучше, светлее и уютнее. Вокруг суетились официанты, они принесли бутылки с минеральной водой и хлеб. Лу взяла кусок хлеба и намазала его маслом – не время думать о диете, надо как можно скорее набить желудок. Она попыталась сосредоточиться на меню, но смущал Патрик. Он оказался неожиданно приятным собеседником. Скорее всего, помогло шампанское. Сейчас он не был ни резким, ни безразличным. Забавно, она поймала себя на том, что стала немного теплее к нему относиться. Как будто они оба на вечер отпустили охрану или убежали из дома и пытаются… Ох, это шампанское! Нет, больше пить не стоит! Но почему-то перед ней опять оказался бокал с вином, и, кажется, не замечать этого неприлично. Придется сделать хотя бы глоток.

– Итак, – Патрик уже распорядился насчет заказа, – сегодня ваши дети остались с отцом?

– Нет, Лори живет в Манчестере. – Ей явно не понравилось упоминание о бывшем муже. – Я знала, что сегодня вернусь поздно, даже если бы мы успели на поезд, а потому разрешила им остаться у моей подруги. Они любят бывать у Мейрисы. Она разрешает им всю ночь смотреть телевизор.

Ну, это Патрику знать не обязательно. Что-то для светской беседы она слишком разговорилась. Верный знак того, что и выпито слишком. Надо съесть еще кусок хлеба.

– А у вас есть дети?

– Нет. И я никогда не хотел их. Хотела Катриона, бывшая жена. Это тоже причина, по которой мы разбежались. Очевидно, я большой эгоист, мне хотелось пожить для себя.

– Но раз все-таки женились, значит, собирались жить вместе, а не каждый для себя? – не задумываясь, сказала она и лишь тут спохватилась, не слишком ли далеко заходит.

– Я перед женитьбой предупредил Катриону, что детей иметь не хочу. – Патрик ничуть не возражал против назойливости Лу. – И она сказала, что тоже не хочет меня ни с кем делить, даже с ребенком.

Он как бы приглашал ее посмеяться над юношеским доверием к жене, но Лу послышалась боль в его голосе. Должно быть, жену он очень любил.

– Мы же договорились! – Патрик сам удивлялся, что рассказывает все это своему секретарю. – Это было обоюдное решение, и я считал, что все прекрасно, но уже через год после свадьбы она заговорила о ребенке.

Это прозвучало довольно сердито, и Лу посочувствовала бедняжке Катрионе: нужна известная смелость, чтобы давить на Патрика Фарра, каков бы ни был повод.

– Женщины вообще с возрастом несколько раз меняют отношение к детям, – мягко возразила она. – Это гормональное. Можно абсолютно ничем не интересоваться, но в один прекрасный день ваше тело дает себя знать, и вот уже все, о чем вы можете думать, – это ребенок. У меня перед появлением Грейс было то же самое.

– Да-да, я много слышал о том, что женское мнение меняется постоянно, – проворчал Патрик. – Теперь я знаю то, чего не знал тогда: с самого начала нельзя было верить Катрионе. Но для меня это оказалось ударом.

– Если это прозвучало так же бескомпромиссно, то для нее, наверное, тоже было ударом.

– Какие могут быть компромиссы, когда речь идет о ребенке? Или он у вас есть, или его нет. Не бывает полумер, не бывает частичной занятости или половинного отцовства.

Лу подумала, что для Лори это стало бы откровением. Тот считает, что можно заглянуть к детям, если захотелось, и снова исчезнуть.

– Множество отцов только иногда видятся с детьми. – Лу понравилась собственная непредвзятость. – И вы могли бы так же.

– Я не хочу быть таким отцом, – спокойно сообщил Патрик. – И не верю в полумеры. Или делать все должным образом, или не делать совсем.

– Да уж, вы не мистер Компромисс!