"Лара Крофт - расхитительница гробниц" - читать интересную книгу автора (Андрей Чернецов)

Глава 5 Вечеринка у Лары

Серебристый «Эстон-Мартин» с визгом промчался по узкой лондонской улице, затормозив возле огромного дома с пышными коринфскими колоннами.

…Неугомонный Хиллари таки пополнил автомобильный парк Крофт Менор, не обновлявшийся со времен исчезновения лорда Хеншингли Ричарда. Правда, посмотрев каталог, молодая леди остановилась именно на серебристом «Эстон-Мартине-ДБ-7», категорически отказавшись от предлагавшейся дворецким машины красного цвета. «Это так вызывающе, — подвела черту она. — И так вульгарно! К чему акцентировать постороннее внимание на своей персоне? Пусть в красной Элтон Джон ездит!»

Лара Крофт вышла на мокрый после недавнего дождя асфальт, захлопнула дверцу (стука почти не слышно, хорошо!) и поднялась по ступенькам, отметив про себя, что фронтон дома скорее подстать театру или музею, причем театру провинциальному, а музею… Ну, во всяком случае, не Британскому, а какому-нибудь Народному Овцеводческому Графства Эссекс. Неужели здесь обитает этот таинственный мистер Пауэлл? Наверняка, какой-нибудь древний старичок с бородой до пола, блюдущий пыльную коллекцию антиквариата на бесчисленных полках и проводящий последние дни за фолиантами и лупой. Именно такие рамолики обожают на досуге давать консультации и умиляться принесенным редким вещичкам.

У входа была укреплена бронзовая рукоять звонка в виде грифона — по виду старинная и стоившая, надо полагать, довольно дорого. Лара пригляделась повнимательнее (новодел, конечно, однако неплохо!) дернула, затем еще раз…

После звонка, чуть слышного сквозь массивную тяжелую дверь, на пороге словно соткался из воздуха негр-привратник, крепкий мужчина с физиономией бывшего борца или боксера, одетый в дорогой серый костюм. Девушка не повела и бровью — но внезапно поняла, что ее теорию о старичке-рамолике можно смело забыть. Не сказав ни слова, привратник пропустил Лару в дом и застыл у полуоткрытой двери. Такое впечатление, что грозный негр ждал, вышвырнуть ли гостью по первому велению — или же пропустить дальше, а охраняемую им дверь закрыть.

Мисс Крофт слегка поежилась. Если так все начинается, то каков финал?

…Из-за вазонов с пышными тропическими растениями появился молодой человек с длинными рыжими волосами, спадающими на воротник пиджака и плечи. Растянув губы улыбочкой, он картинно всплеснул руками:

— Леди Крофт!

— Мистер Пауэлл? — уже ничему не удивляясь, Лара пожала протянутую руку и неожиданно ощутила, как она дрожит.

Девушка окончательно сбилась с толку. Это и есть Пауэлл? Этот, с позволения сказать, молокосос, который почему-то ее испугался? Он похож скорее на завсегдатая ночных заведений для… Точно, заведений для мужчин, чем на известного археолога. А духи, духи… Какой омерзительный сладкий тон! Где он их взял, на распродаже в секс-шопе?

— Н-нет, нет, — поспешил рассеять ее сомнения странный молодой человек: — Я вообще-то его э-э-э… товарищ по работе, я Пиммс… Мистер Пиммс.

Лара невольно усмехнулась. Ну, конечно! Секретарь, надо полагать. Экий юз, но труслив. И пахнет!

— Мистер Пиммс? — переспросила она.

Тот совсем смутился.

— Ну да… З-знаете…

Пройдя мимо заики в следующую дверь, которую поторопился отворить еще один привратник, мужчина с заметной военной выправкой, Лара оказалась в огромном зале, построенном и оформленном в псевдовосточном стиле. Девушка быстро осмотрелась. Ничего особенного, хотя претензий на миллион фунтов. Столики-диванчики, чеканочка, вазочки…

…Дешевка, дешевка! Он что, «новый русский», этот Пауэлл. Какой-нибудь Pavlov?

Народу в зале оказалось немало, ну точно, как в музее в выходной день. Люди, не иначе гости таинственного мистера Пауэлла, прохаживались туда-сюда, о чем-то лениво переговаривались. В воздухе висел густой аромат благовоний, к которому примешивался легко угадываемый запах гашиша. Лара прикинула — и решила, что это все же не Народный Овцеводческий музей, а скорее Хуйсейновы бани в Дамаске.

…Между тем, незамеченный Ларой человек на балконе тихо сказал в ларингофон:

— Она здесь.

Девушка тем временем двигалась дальше, а рядом, словно пудель на прогулке, робко семенил догнавший ее Пиммс.

«Любопытное место! — продолжала свой беспощадный анализ мисс Крофт. — Претензий-то, претензий! Не удивлюсь, если он устраивает здесь оргии в духе Калигулы или хотя бы фильмов этого урода Тинто Брасса — если здешний хозяин мало знаком с древнеримской историей.»

— А чем мистер Пауэлл занимается? — не выдержала она.

— Он адвокат, — поспешил сообщить Пиммс, потирая руки так нервно, словно Пауэлл был, по меньшей мере, распространителем наркотиков в начальных школах, а Лара — агентом ФБР.

Смотреть на этого парня было смешно.

— Н-но… В общем, у него бывают всевозможные деловые встречи… Д-дела, дела… Он, м-можно сказать, получает удовольствие от работы… Мистер Пауэлл вообще большой ам-матор всяческих удовольствий…

Из этого путаного объяснения можно было понять одно — никакой этот Пауэлл не адвокат. Хотя это можно было понять, уже только взглянув на дом. Интересно, куда смотрит британская налоговая служба? Как по Суррею шастать — так всегда готовы…

— Понимаю, — не дрогнув лицом, кивнула Лара.

— А разве это не очевидно, леди Крофт? — послышался не лишенный приятности голос, и девушка увидела подходящего к ним человека. — Манфред Пауэлл, к вашим услугам. Я так понимаю, что вы разбираетесь в древностях?

— Я, скорее, писатель, — сдержанно ответила девушка. — Путешествую, немного пишу для журналов.

А вот и Пауэлл! Не старичок, без бороды, и… очень опасен, видно с первого взгляда. Он похож… на змею! Человека-змею из старинного цирка уродов. Хотя и смазлив, смазлив, этакий провинциальный красавчик! Женщины, из тех, что поглупее, таких любят…

— Да? — лениво удивился смазливый, — А, мистер Уилсон мне сказал, что вы потрясающий археолог. Прошу вас…

Лара поблагодарила хозяина кивком головы и села на мягкий диванчик, рассуждая что может означать термин «потрясающий археолог». Что, интересно, археологи могут «потрясать», они же не саперы!

Походя она отметила, что преданно смотревший в глаза боссу Пиммс почти сразу же исчез, а проходившие мимо пары и компании не обращали на них никакого внимания.

— Ваш отец тоже был археологом… — гнул свое Пауэлл.

— Любителем, — стараясь оставаться спокойной, согласилась девушка. — Своей экспедиции у него не было… Вы правы, мистер Уилсон знал его, они были большими друзьями…

— Для меня было большой честью, когда я встретился с лордом Хеншингли в Венеции! — торжественно возгласил Пауэлл. — И мне было очень, очень тяжело слышать о его смерти!

Лара отвела взгляд глаза. Похоже, этот тип говорит искренне. Может быть, он действительно знал отца? Внешность порой обманчива, и вся эта змеиная кожа может скрывать хорошего, умного человека… Да и мистер Уилсон вряд ли направил бы ее к какому-нибудь подлецу или проходимцу. Но… Что если Пауэлл просто-напросто отличный актер?

Что-то здесь не так! Не так! Но раз уж она сюда попала…

Лара порылась в сумочке и, вынув пачку фотографий, протянув ее Пауэллу.

— Это часы, о которых я говорила.

— Очень интересно, — совершенно равнодушным голосом проговорил Пауэлл, после чего извлек из внутреннего кармана дорогую лупу и принялся рассматривать фото. Делал он это небрежно, слегка скользя глазами. Девушка невольно обиделась.

Человек-змея между тем легко качнул фотографии на ладони, покачав головой:

— Очень жаль, что вы принесли только фотографии. Тем не менее, это просто потрясающе! Вы сказали, что они начали тикать… Позавчера?

— Позавчера.

Пауэлл сел поудобнее, чтобы свет лучше падал на фотографии. Теперь он глядел на них иначе — цепко, не отрывая взгляда.

…Змеиного взгляда.

— А мне сказали, что вы адвокат, — наивно улыбнулась Лара.

Пауэлл вскинул черные брови:

— Да.

«Да» — что? — в очередной раз удивилась девушка. «Да» — адвокат или «да» — сказали?

— А изучение часов — это ваше хобби?

— Скорее наваждение, — тонкие змеиные губы слегка улыбнулись. — На самом деле это моя специализация, особенно по… тикающим часам. Я ведь, мисс Крофт, занимаюсь среди прочего торговлей антиквариатом, так что работа обязывает… Но происхождение ваших часов просто вводит меня в недоумение. Я никогда не видел ничего более прекрасного!..

«И что в них прекрасного? — Лара уже устала удивляться. — Ну, тикают, ну громко…»

— …И о чем бы я к тому же так мало знал. Мое неведение просто восхищает меня!

Последние слова странный адвокат не проговорил — пропел.

— …Мое неведение просто восхищает меня! — не выдержал Брайс, выслушав рассказ Лары.

Компьютерный гений сидел в своем любимом кресле, привычно задрав ноги на пульт. Вокруг перемигивались лампочками мониторы.

— Мое неведение просто удивляет меня! — повторил он, скорчив рожу. — Он же просто мудак, Лара!

Девушка, перебиравшая пластиковые папки в большом металлическом ящике, не стала спорить:

— Во всяком случае, с претензиями… Кстати, твое неведение, Брайс, меня тоже всегда восхищало. Но в данном случая первая констатация не совсем верна. Он-то как раз не в неведении.

— Нет? — поднял левую бровь Брайс.

— Нет, — отрезала Лара. — Он врет, этот Пауэлл!

Ночь опустилась на Крофт Менор — дождливая, грозовая. Потоки воды лупили по крыше и окнам, раскаты грома спешили за белыми молниями, рассекающими небосвод — холодная вспышка, глухой раскат… Погода неистовствовала, словно стремясь разнести на мелкие обломки древние стены поместья, превратив его в очередной археологический памятник.

Мелкие обломки… Сколько их повидала Лара за свои двадцать семь лет! Остатки римских цитаделей и домов городской знати, маленький, невзрачный осколок бальзамария и гигантская боковина греческого пифоса… Лара задумчиво перебирала в памяти все эти воспоминания, играя с ними, как ребенок играется с дорогой красивой игрушкой. Старой любимой игрушкой…

…День измотал, лишил сил. Мистер Пауэлл был отвратен — скользкая, холодная змея. Очень опасная змея… Лживая змея! Его «коллега» Пиммс… Об этой амебе, преданно заглядывающей в глаза своему хозяину, не хотелось и вспоминать. А как загорелись глаза этого змееподобного, когда она выложила на стол фотографии Часов! И он еще имел наглость заявлять, что ничего о них не знает. Каков наглец!

Даже не наглец — хуже! Враг! Опасность!

Лара устало провела ладонью о лицу. Хватит, так больше продолжаться не может! Она должна расслабиться, причем, именно расслабиться, а не изматывать себя тренировками. Да и поздновато уже для тренировок.

Лара задумчиво прошлась по пустом полутемному холлу и оказалась около проигрывателя. Расслабиться… Алмазная игла опустилась на пластинку, и тихая мягкая музыка, до странного гармонично сочетающаяся с раскатами грома, наполнила дом.

Девушка не спеша поднялась по лестнице, ведущей на второй этаж, и внезапно поняла, чего ей хотелось весь этот долгий вечер. Ну, конечно же! Что может быть лучше, чем полет? Парить под музыку, забыв обо всем!

…Парить — это очень просто. Все уже наготове: два резиновых корда, сходящихся на широком кожаном поясе, закреплены на мощных крюках, вмонтированных в потолок и только ждут того момента, когда леди соизволит ими воспользоваться…

Полетели? Полетели!

Не долго думая, хозяйка Крофт Менор надела на себя пояс и уже готова была пуститься в полет, когда на балконе, опоясывающем зал на уровне второго этажа, появился Хиллари. Абсолютно безупречный Хиллари! Даже сейчас он на посту. Если хозяйка изволит развлекаться, значит, он должен быть рядом: нельзя оставлять леди без присмотра.

— Леди что-нибудь нужно? — учтиво поинтересовался дворецкий.

Лара улыбнулась.

— Ничего. Спасибо, Хиллари.

— Только не задерживайтесь допоздна, мэм! — наставительно заметил тот.

Девушка кротко улыбнулась:

— Не буду.

Лара стояла, зажмурившись, на верхней ступени лестницы, ведущей на второй этаж, к ее комнатам. Сейчас, сейчас! Почему-то в первый миг всегда страшно… Может, так и должно быть? Сначала страх, потом…

Она с силой оттолкнулась и взмыла к самому потолку, чтобы потом по плавной дуге спуститься к самому полу и вновь взмыть вверх, не забыв по пути сделать сальто.

Лечу-у!

…Черный гром, белый огонь. Музыка ярким диссонансом вплетается в природное буйство…

Лечу-у-у-у-у!

Рой Брайс, тоже изрядно уставший за день, наконец-то смог оттянуться по полной схеме. Ни тебе идиотских часов, которые почему-то начинают тикать именно тогда, когда больше всего хочется спать, ни заботы о несчастном роботе, которого Лара скоро превратит в груду металлолома. Ведь «Глок» — оружие серьезное, из пневмопистолета лупила бы, что ли?

…Компьютерщик — он и в Англии компьютерщик. Если у него техника — то это самая рулезная техника в мире. Если же он слушает музыку — то не какой-нибудь отстой, а «Ван Халена». И если уж он слушает музыку, а на дворе творится черт знает что, то слушает ее в крутых наушниках, а не насилует свои уши, пытаясь угадать, какие звуки издают колонки сквозь раскаты грома…

Итак, Брайс надел наушники, вывел на монитор мнемоники от прослушиваемой музыки и — кайфовал по полной.

Рулез!

Однако накопившиеся за день впечатления все еще не отпускали.

«Часы! Тикают! Да какие часы могут быть в пять-то часов утра? Только лег спать, только начал сниться самый приятный в мире сон — Билл Гейтс, идущий в лохмотьях по улице, с протянутой рукой, а все «педали» давно переведены под линух! И тут: вставай, разбирай, изучай! Сто вирусов ей в бут-сектор! А еще говорят: добрая старая Англия, традиции, чай в пять вечера! Психи они тут все, хуже наших!..»

Постепенно парень начал успокаиваться. Хватит, хватит! Сегодня он будет слушать музыку (классную музыку, а не всякий сакс или там «U2», которые эта гордячка слушает!), чуть позже курнет травки — две-три затяжки, не больше — и уляжется спать прямо в наушниках, чтобы никто не смог ему опять устроить изучение каких-то невесть откуда взявшихся часов!

В общем, рулез!

…Черный гром, белый огонь.

Люди с автоматами бегут не разбирая дороги, прямо по лужам, к спящему по тьме дому. Их много, взвод, может, два. Черные маски скрывают лица, черная униформа, вороненые стволы… Раскаты грома их не пугают, а на молнии они и вовсе не обращают внимания. Резкий голос по рации: «Ждите моей команды!» Движение не прекращается, но становится менее заметным: люди в черном притаились, готовятся.

«Всем занять свои места!..»

Видно, что это не новички: быстрые, четкие, слаженные действия, уверенные движения.

«Первый на позиции!» «Второй на позиции!..»

Эфир заполняется краткими быстрыми ответами. Им не помеха раскаты грома, треск атмосферного электричества в наушниках.

«Третий!..»

Двое уже у трейлера Брайса. Рядом — прислоненный к стене дома садовый инвентарь. Мотыга идеально подходит для того, чтобы заблокировала дверь.

«Первый нейтрализован!»

Люди в черных формах замерли. Каждый знает, что ему делать и теперь просто ждет приказа.

«Начали!»

Наушники взрыкивают, бойцы устремляются к дому.

…Черный гром, белый огонь.

Ласкающая слух музыка, раскаты грозы. Взлет, снова, снова… Лара, закрыв глаза, парит в воздухе. Это блаженство! Ни о чем не думать, забыть обо всем. О змееподобном Пауэлле, о внезапно начинающих тикать часах… обо всем. Только музыка и полет!

Лечу-у-у-у-у!

Черный гром, белый огонь. Грохот разбитых стекол. Штурмовые веревки сброшены вниз.

Лара открыла глаза.

Что это?

…Осколок оконного стекла упал на проигрыватель — музыка оборвалась. Холодные струи дождя и завывание ветра ворвались в холл. Такой уютный и родной холл, в котором проведен не один десяток вечеров, где так легко парить под потолком…

Все сразу становится мрачным, неприветливым.

Чужим.

Освещение погасло, только вспышки молний озаряют искореженное помещение.

…По штурмовым веревкам спускаются люди в масках.

Что у них с лицами? Дьявол! Приборы ночного видения, ноктовизоры!

Леди Крофт замерла, не веря своим глазам, не веря своим ушам, не веря ничему. Что это? Откуда эти люди? Дурной сон? Компьютерная игра? Явь?

…Те, что в масках, уже в доме, уже совсем близко.

Лара встряхнулась, выходя из оцепенения. Все потом, сейчас…

Ситуация «Ноль!»

Люстра!

Девушка сжалась в комок, и тут же ее сильное тело распрямилось стальной пружиной. В следующий миг она уже на старинной люстре. Отсюда видно лучше, видно почти все…

Недоумение сгинуло, сменившись холодной яростью. Враги в доме! В ее родном Доме! В родовом гнезде Крофтов!..

…Ну я вам сейчас!

Ситуация «Ноль», леди Крофт!

Итак…

Где-то в глубине дома взвыла сирена — сработал детектор движения. Значит, прямо сейчас тяжелые двери из пуленепробиваемого стекла закрыли Часы-Ключ от посторонних. Отлично! И прямо сейчас должен прозвучать зуммер у Брайса. «Не беспокойся, Лара, я продублировал на себя всю систему безопасности». Все должно быть хорошо! Отобьемся! Не в первый… и, похоже, не в последний раз… Великое Противостояние… Часы… Разбитый стеклянный потолок… Сирена…

Ситуация «Ноль»!

Леди Крофт быстро осмотрела зал. Один из этих тоже смотрит на нее. Заметил! Эх…

…Очередь из автомата, жгут со звонким щелчком лопается, уносясь к потолку.

«Ух!», — девушка резко прыгнула вниз.

Пули свистели рядом, но Лара все-таки сумела благополучно приземлиться на балконе второго этажа. Там — тоже враг. Он слегка замешкался: прибор ночного видения значительно уменьшает угол обзора.

…Ногою в челюсть!

Противник валится на пол, он, кажется уже получил свой паек, как говаривает дядюшка Арчи… Справа! Резкий разворот, ребром левой ладони — по горлу… Человек в черном хрипит и начинает медленно оседать. Перебит кадык — и этот пайком доволен!

Уже двое. Очень хорошо! Она им покажет, она продемонстрирует, что врываться безнаказанно в Крофт Менор ночью никому не позволено. Сюда даже Гитлер не посмел прийти!.. Где автомат этого мерзавца? Ага!

…Над головой с противным чавканьем пули входят в стену, разрывая в клочья обои. Проклятье! Негодяй, висящий на штурмовой веревке взял ее на мушку.

За колонну!

Пули сбивают с колонны штукатурку. Ну, я тебе… Щелчок. Еще один… Дьявол, дьявол, дьявол! Патроны!.. У мерзавца закончились патроны! «Ингрем» это не «глок» — перезаряжается долго. Что у нас тут? Эге, урод, получивший пяткой в голову начинает подниматься, значит — дополнительный паек.

Головой об колонну! Не дергайся, падаль, больнее будет… Оружие… Ах ты! Карабин пристегнут к штурмовой веревке… Зря вы, ребята, здесь оставили веревки! Ох, зря!

Ничего не понимающий и оглушенный, человек в черном уже летит…

Лечу-у-у!

Прямо на своего товарища, в этот самый миг перезаряжающего оружие.

Лечу-у-у-у-у! Бух!!!

Они столкнулись посреди холла и по инерции полетели дальше. Перила балкона встретили их холодным камнем, но не выдержали силы удара, проломились. Все! За этих двоих уже можно не волноваться. Что там у нас дальше?

В бой, наследница Крофтов!

Хиллари читал книгу, неспешно, вдумчиво, проговаривая про себя каждую фразу. На сон грядущий это прямо замечательно — почитать что-нибудь из обширной библиотеки Крофт Менор. После серьезного чтения так хорошо спится под раскаты грома и шум дождя…

Раскаты грома?! Нет, дьявол все побери! Это же выстрелы!

Хиллари нахмурился, вспоминая. Выстрелы… Дядюшка Уинстон ему объяснял. Если выстрелы, значит…

Ситуация «Ноль»!

Дворецкий аккуратно взял со стола закладку и положил ее на страницу. Закрыл книгу, с сожалением посмотрел на кожаный переплет, оставил книгу на кровати.

Инструкцию он помнил наизусть. «В случае возникновения Ситуации «Ноль» надлежит в первую очередь…»

Рой Брайс слушал музыку, слегка покачиваясь в кресле и негромко повизгивая. Полный балдеж! Когда еще можно будет так оттянуться?

Взвывает бас-гитара. Сейчас звук резко оборвется, чтобы перейти в барабанную дробь и…

Звук не обрывается, а густеет, нарастает. Что за маздай?! Композиция, слушанная-переслушанная десятки раз, ничего такого нет и быть не должно… Проклятье!

Сирена!

Сирена? Э-э-э-э! Ну, конечно, сам же монтировал! Сирена — постороние в доме! Вот и монитор расцвел красным — сигнал опасности…

Только сейчас Брайс очнулся окончательно.

Там же Лара и Хиллари! Они же еще ничего не знают! Бегом! Предупредить, помочь, спасти!.. К двери!..

Дверь не открывалась.

Брайс застонал, врезал кулаком по гулкому металлу. Маздай, маздай, маздай! Замок заело? Нет, она приперта чем-то снаружи.

…А если нажать посильней? Эх, сюда бы Арни Шварцнегера!..

Но Арни далеко, а пули уже здесь. Банг! Банг! Выстрелы легко прошивают трейлер. Банг! В стенках — дыры, огромные рваные отверстия. Почему в «Квейке», когда стреляешь, никаких отверстий не…

Брайс сам не понял, как оказался на полу. Теперь ползком к мониторам!

— Вот уроды!

Рой не проговорил — прорычал, что случилось с ним впервые в жизни. Теперь ползи, морская пехота!

— …Маздай! Маздай! Маздай!..

Клавиатура привычно отозвалась на прикосновения опытных пальцев. Тест… Сеть работает… Рулез! Значит, все, что есть электронного в доме под полным контролем. Сейчас активируем камеры слежения, потом… потом эти уроды жестоко пожалеют, что связались с ним, с Роем Стивеном Брайсом Вторым!

Глори, глори, аллилуйя! Янки дудль денди!..

…Черный гром, белый огонь… Там! Под потолком!

Лара подняла взгляд вверх. Опять! Еще три штурмовых веревки. Еще трое в черном. Девушка зарычала — не хуже Брайса. Ну, все! Хватит, достали! Терпению, когда его долго испытывают, приходит конец!..

— …Вот она! Слева!

Стрельба — дружная, густая. Лара резко прыгает вниз, оставшийся жгут натягивается как струна…

…Мимо!

В ее левой руке нож. Плавное скольжение по дуге… Нападающие не успевают прицелиться — им мешают приборы ночного видения…. Вот она — крайняя точка траектории! Теперь — назад. Что у нас здесь? Веревка? Ножом по ней!.. Один из автоматчиков, не успев сообразить, что произошло, мешком падает на пол. Протяжный стон, конвульсивное движение ног…

Готов!

Лара продолжает лететь вперед. Лезвие ножа сверкает в отблесках молний.

…Черный гром, белый огонь…

Еще один враг! Этот почти рядом, почти лицом к лицу. Но — замешкался. Замешкался, не успел даже понять, откуда здесь взялась эта девчонка…

Ножом по горлу!

Безжизненное тело повисает на веревке. Еще двое получили паек…

Девушка зло усмехнулась. Все почти так, как в приснившемся ей страшном стишке. Правда, здесь не город, и убийцы не ходят строем…

Интересно все же, какой косматый демон их послал? Кажется, доверия они пока не оправдали…

А где же еще один? Вот он, перезаряжает автомат! А это ты зря, приятель, не умеешь попадать в цель — лучше вообще не берись за цевье. Тем более, если не в состоянии быстро его перезарядить… Э-э-эх!

Стволом? Нет, лучше просто кулаком в челюсть. И этот паек получил! Еще бы: сила инерции плюс сила удара. Господа ночные визитеры, похоже, не очень знают физику…

Первая смена, кажется аут? Да, гейм!

Лара взлетела к самому потолку и стала на узком карнизе, уцепившись руками за лепнину. Теперь ждать! Шестеро мерзавцев ее уже не будут беспокоить. Если их не больше полутора десятков…

Мисс Крофт с трудом перевела дух. Тяжко! Зато… Зато она, кажется, не посрамила предков!

…Клавиатура отозвалась привычным потрескиванием. Брайс застонал от нетерпения. Сейчас! Где же оно? Проклятое меню, все к черту снести! Долбаные GUI! Только command line! Как все закончится, надо обязательно снести иксы, только работать мешают… Система хороша, когда она для профессионалов, а не для домохозяек. Для домохозяек уроды Билла Гейтса уже готовят какого-то монстра…

Ну?!

Первые беты уже вылезли. Это баловство, это не для работы… Да где же оно? Дьявол!!! Ну же…

Есть! Алиллуйя! «Боевой робот. Управление и настройка». Теперь попляшем!

— Ну, давай! Давай, Саймон!..

Но что-то не так. Отзывы на управляющие команды идут не моментально — с задержкой в секунду. Таки укатала бедную железку Лара! Все равно, даже с такой медлительностью это грозное оружие. Хотя бы открыть дверь трейлера… Да что с этой железкой такое? Где камера наблюдения? Выведем на второй монитор… Ну же!

…Робот судорожно подергивается, из него валит дым.

Маздай!!!

Экран равнодушно мигает: «Проконсультируйтесь с вашим диллером. Игрушка не отвечает.»

— Дьявол! Дьявол! Дьявол!

Долбанная груда металлолома не хочет работать. Понятно, что накрылось, таки не выдержал преобразователь…

И что теперь?

Брайс оглянулся в безумной надежде, что в углу трейлера увидит чугунную кувалду — последний довод настоящего программиста.

Кувалды не было.

…Черный гром, белый огонь…

Трое вооруженных людей входят в холл через двери. Те же черные формы спецподразделений, те же приборы ночного видения, те же «ингремы». Хотя — нет. У одного — «узи».

Вошедшие останавливаются на входе, переглядываются. Трупы на полу, безжизненно висящие на веревке тела… Что здесь произошло? Старший жестами указывает: осмотреться! слева и справа! Сам же, поправив автомат, идет по центру. Идеальная диспозиция. Классика! Как когда-то учили в Вест-Пойнте.

…Эту девчонку, что — тоже учили в Вест-Пойнте?

Лара все там же — в углу под потолком. Только и успела, что полдюжины раз вздохнуть…

Вторая смена! Ну-у!

Резкий прыжок вниз… Идущий по центру смотрит в сторону… А почему бы не прихватить его с собой?

Поехали! Оп-па!

Миг, и они уже летят в воздухе. Не ожидавший такого противник сначала пытался дергаться, но быстро затих. Жить хочет, поди! Ничего, глупенький, еще поживешь — правда, совсем недолго. Его напарники сгрудились у дверей, но стрелять боятся — можно попасть в своего. Правильно, ребята! В ваши тупые головы вбивали все годы обучения в военных заведениях, что спасение товарища есть первоочередная задача. Ждете удобного случая? Сейчас он вам представится!..

Лечу-у-у-у!

Опять крайняя точка траектории. Чудесное, невероятное состояние невесомости… Но на это сейчас нет времени! Назад, к мерзавцам, стоящим наготове у распахнутых дверей.

Пахнущий порохом воздух обдувает лицо. Плененный противник затих, кажется, все понял и теперь молится, грехи свои поминает. Молись, молись, может, и поможет!

Лечу-у-у-у-у! Ну!..

Когда до врагов остается чуть больше пятнадцать ярдов, Лара разжимает хватку. Тяжелое тело пленника летит, нелепо размахивая руками и ногами, в своих же товарищей. Вся троица валится на пол. Разбираться кто из них жив, кто нет просто нету времени: висящий на веревке мерзавец внезапно очнулся, открыл огонь. Видать, мал оказался паек!

Хорошо! Хочешь играть так? Нет возражений!

Лара быстро бежит вдоль стены, наматывая круги вокруг стреляющего, запутывая его веревку своей. Плохо работаете, парни, видать тренировались мало! Нельзя допускать, чтобы вот так с вами поступали? Хотя, может, леди Крофт тренировалась лучше?

…Пули с чавканьем входят в стены где-то за спиной у девушки: стрелок явно не успевает, мажет, палит в белый свет. То-то же! Электронный прибор ночного видения хорош, когда сидишь в засаде со снайперской винтовкой, а здесь нужно уметь видеть в темноте, как кошка — и двигаться со скоростью кошки…

…Или пантеры. У леди, говорят, это получается — и получается неплохо. И не только говорят! Нападающий пока этого не понял. Ничего, поймет.

Скоро!

Человек в черном все-таки осознал свою ошибку — но слишком поздно — Лара была уже в паре ярдов от противника, которого успела спеленать своей веревкой. Теперь убийца напоминал гигантскую куколку, беспомощно висящую на своей веревке. Удар ножом — и «куколка», смешно разматываясь и вращаясь вокруг собственной оси, рухнула вниз…

…Черный гром, белый огонь…

Хиллари прекрасно помнил инструкции. Не только помнил, но и соблюдал. А инструкции в случае «Ситуации Ноль» были точны и понятны.

…Впервые план обороны Крофт Менор был разработал его основателем, опасавшимся мести своего злокозненного соседа, имени которого история не сохранила. План был просто: прислуги брать дубье, дворецкому нести мушкеты. Через полвека, когда ожидалась высадка латной испанской пехоты — Великая армада была уже в пути — план был существенно дополнен. Перед входом были вкопаны в земли две бомбарды, а прислуга вместо дубин получила алебарды.

При Наполеоне и при Гитлере план соответственно менялся и усложнялся. Уже после мировой войны дед Лары планировал построить под домом ядерное бомбоубежище. Не успел.

После окончания Холодной войны план вновь изменился, и теперь Хиллари четко, без всякой суеты, выполнял все необходимое.

…Надеть бронежилет, застегнуть, вставить ноги в… А, ладно и ночные туфли сойдут! Взять в руки М-14, проверить наличие патронов… Один, два… четыре… Взять М-14 наизготовку согласно рисунку номер 2… Выйти из комнаты… Дворецкий в английском доме — это не только прислуга, но и его хранитель, и был Хиллари полон решимости доказать это на практике. Сейчас он покажет этим мерзавцам, что безнаказанно проникать в Крофт Менор еще никому не было позволено!

…И в норматив он вложился!

Черный гром, белый огонь…

Нападающие под руководством огромного, бритого наголо верзилы-негра расстреливали из автоматов бронестекло. Оно еще выдерживало, но уже пошло трещинами. Как только трещину превратились в паутину, на стык лег кусок пластита…

За стеклом — «Часы». Они сверкают в свете фонариков и еле-еле заметно подрагивают. Или это фонари дрожат в руках?

…Лара бежала по коридору. Она уже поняла — врагов много, слишком много. Топот за спиной… Девушка резко свернула за угол и исчезла. Все-таки это ее дом, ее коридоры, ее закоулки. Люди в масках запаздывают. Полсекунды промедления — и они потеряли цель. Старший тихо рычит, готовый разорвать своих нерадивых подчиненных. Хотя, кто же знал, что у девчонки такая подготовка? Не училась она в Вест-Понте, не было этого в досье!

Черный гром, белый огонь…

Грузовой минилифт ведет в гараж. Туда! Лифт оборудован по приказу совсем недавно. В глазах старого Уинстона, дядюшки вышколенного Хиллари, неделю стоял такой укор, что девушка избегала с ним встречаться. Однако же пригодился лифт! Площадка, на которой поднимают и опускают грузы внизу, вызывать — тратить еще полминуты… Плевать!

Лара быстро соскальзывает по канату, морщась от боли в ладонях. Гараж!

Спасение! Спасение?

Пластит взрывается — и в ответ новый рев сирены. Вокруг места, где лежат «Часы», с грохотом опускаются металлические решетки. Нападающие спокойно взирают на новую преграду.

Они готовы.

Лара подбегает к зарешеченной стеклянной дверце. Там — оружие, полно оружия. Прадеда, деда, отца, ее собственное. На оружие Крофты никогда не скупились — и правильно делали, лишний ствол — не помеха, и дюжина стволов — не помеха… Вот они, вороненые, поблескивают!

Замок! Дьявол! Где же ключ? Ну, конечно, наверху в спальне. А все порядок, который так любит старина Уинстон. «Оружие должно быть под присмотром, мэм!» Зачем же тогда здесь этот арсенал, если до него нельзя добраться?

…Враги уже в гараже — правда еще не близко, у дальнего входа. Лара перекатывается через верстак, замирает… План «B»— укрыться и подумать. Укрыться и подумать… Выход должен быть. Где-то в доме Хиллари, он наверняка уже действует. А еще Брайс в своем трейлере, его могли и не заметить. Значит, помощь будет. Но когда? Секунды летят одна за другой, враги уже близко…

Что же делать?

Брайс подключился к камерам наблюдения — больше ничего не придумывалось.

…Одна за другой меняются картинки на экране. Враги повсюду, шныряют по дому, как крысы, заглядывают во все укромные уголки. Рой только моргал, не понимая. Просто уму не постижимо! Кому потребовалось нападать на Суррей? Что они здесь забыли?

…А не это ли часом?

Смена картинки на мониторе — и до Брайса начинает доходить. Пришельцы режут автогеном решетку, которая защищает «Часы». Вот она, значит, цель «визита»… Тогда понятно!..

Где же Лара?

Рой вновь пробежался пальцами по клавиатуре. Первая камера, вторая… Ага. Вот и леди Крофт, живая, здоровая, руки, ноги целы… Где это она? В гараже? Точно! А что там рядом с нею? А рядом сумка. Оч-чень хорошо, прямо рулез! В сумке явно что-то есть… Сейчас попробуем!

Брайс подтянул к себе микрофон, включил передачу звука.

— Лара! Лара! Ты меня слышишь? Только говори тихо…

Девушка в недоумении покосилась на говорящую сумку, но быстро поняла, стащила ее на пол, заглянула внутрь.

…Миниатюрная рация удобно устраивается прямо на левом ухе у девушки. Чувствительный микрофон в каком-нибудь полудюйме от щеки…

— Брайс! Это я, Крофт… Их много!

— Да, я знаю, видел их, — вздохнул парень. — Их интересуют Часы.

Он хотел подбодрить, подсказать что-то дельное… Но что? Мол, держись, скоро кавалерия подоспеет?

Впрочем, девушка сообразила сама:

— Брайс, ты будешь моими глазами! Понял?

Она аккуратно привстала, огляделась. Что тут есть под руками? Ох ты! Пневмоперфоратор. Очень недурственно для начала! А это что? Набор отверток? Тоже неплохо.

— А ты готова?

Девушка хмыкнула, вогнала в ствол перфоратора отвертку.

— В общем-то — да! Жаль, бензопилы нет…

— Оу, «Зловещие мертвецы»? — парень одобрительно прицокнул языком.

— «Резня бензопилой в Техасе», — согласилась мисс Крофт. — А сейчас будет…

— Резня перфоратором в Суррее, — подсказал Брайс, не отрывая глаз от мониторов. — О'кей. Трое плохих. Номер один стоит возле машины.

Он затаил дыхание. В кино все просто, а здесь…

Есть!

Выскочила из-за верстака… Стреляет… Отвертка…

Гол! В голове отвертка!

…Ничего не успевший понять пришелец кулем валится на пол…

— Попала! Очко в нашу пользу!

…Автоген шипит и плюется расплавленным металлом решетки. Черный как смоль, выбритый наголо верзила — предводитель взломщиков, поторапливает подчиненных. Времени мало. Воют сирены, которые так и не удалось заткнуть, вспыхивают проблесковые маячки…

Надо спешить!

Хиллари с карабином в руках медленно двигался вдоль стены балкона второго этажа. Яркие сполохи плазменной горелки он узнал сразу и относительно намерений нападающих у дворецкого не осталось и тени сомнений.

Итак, грабеж! Вульгарный грабеж с плазменной горелкой! «Часы» — вот что им нужно этой швали! Ишь, приперлись толпой, страху не ведают! А все эти демократы из Совета Европы!..

Хиллари всегда выступал против отмены смертной казни. Его хрустальной мечтой было увидеть, как наглых воров вновь вешают в Тайгете.

Отважный дворецкий подобрался как можно ближе и осторожно выглянул из-за колонны. Люди в черной униформе были поглощены уродованием решетки, не обратив на него ни малейшего внимания. Тем лучше! Кажется, вот этот, стоящий в пол оборота, отличная мишень…

Дворецкий тщательно прицелился и плавно (сама леди Крофт изволила показать!), нажал на спусковой крючок. Подумал, передернул затвор, выстрелил еще раз. Похоже, промахнулся. Вот дьявольщина!

Даже не дьявольщина — позор! Что он дяде Уинстону скажет?

…Ответный залп заставил дворецкого укрыться за колонной. Да, похоже, надо обзавестись оружием посерьезнее. Против автоматов М-14 — детская игрушка. Этак и с дядей Уинстоном разговаривать будет некому!..

— Следующий, — бросает в микрофон Лара.

Она дышит отрывисто, неровно, во рту — сухо и горько…

— Номер два — стоит около мотоцикла, — тут же откликается Брайс.

Он уже освоился. Все оказалось просто: фигурка девушки на привычном дисплее, темные силуэты злобных врагов. Квест, простенькая компьютерная игрушка, Лара — герой, которому направляют куда надо ударом по клавише…

Додумать эту плодотворную мысль до конца Рой не успел — его передернуло. Как такое могло прийти в голову? Это же Лара! Та самая Лара, из-за которой он сорвался из Штатов и примчался в эту дурную Англию! Та, которая может разбудить в пять утра, которая…

Полный ты маздай с такими мыслишкам, Рой Стивен Брайс Второй!

…Которую он должен защитить. Любой ценой! Должен!..

Лара выстрелила по следующей цели, резко, как дьяволенок из табакерки, выглянув из своего укрытия и так же резко спрятавшись назад. Не попала! Тяжелая отвертка ударила чуть правее, с грохотом разбив стекло кадиллака. Ну и дьявол с ним! Но…

Но враг уже понял. Заметил, вскинул автомат, шагнул прямо к девушке. Длинная очередь рассекла полумрак.

— Твою мать! — в сердцах выдохнул Брайс.

Лара замерла. Терять нечего — придумать тоже нечего. Разве что…

Когда до нее осталось несколько шагов и нападающий полностью уверился в победе над безоружной девчонкой, Лара резко вскочила. Последняя отвертка, последний шанс…

В голову!!!

— Очко-о-о! — отчаянно вопит Брайс.

Ничего не успевший понять убийца падает замертво, однако новая автоматная очередь заставляет девушку распластаться на полу. Последний, из оставшихся в гараже, перешел в наступление. Он опаснее прочих, на нем прибор ночного видения, который он успел сфокусировать на нужной точке.

…Пули крошили стену и полки над головой. На пол сыпалось все, что лежало там, наверху…

Девушка беззвучно ругаясь, перезаряжала оружие.

— С тобой все в порядке? — не выдержал Брайс. — Скажи, все в порядке?!

На этот раз он испугался всерьез — Лара только что пропала из поля его зрения, а там, где секунду назад была видна девушка, танцевали свинцовый танец смерти пули.

— Я только что нашла ключи от машины, — негромко откликнулась Лара. — План «С»!

Какие ключи? От какой машины? Какой еще план? Брайс недоуменно моргнул, вцепился всей пятерней в буйную шевелюру…

Между тем враг приближается. Он постоянно целится, не опуская автомата, прибор ночного видения светится недобрым зеленым глазом. Лара нажимает на пульт…

У всех автомобилей загораются фары!

Ага! Как хорошо, что в свое время она настояла на том, чтобы ко всем машинам был один универсальный пульт!

…Враг мгновенно ослеп, сорвал с голову ноктовизор, он еще ничего не понял, просто что-то ударило по глазам… А если и понял, то наверняка удивился: откуда здесь взялось столько водителей. Засада?

Засада! Лара спокойно встала из-за укрытия, шагнула вперед — и ударила, со всей силы, со всей злости.

Раз! Ногой в голову.

Два! Кулаком в кадык.

…Внизу, под ногами что-то еще хрипело и подергивалось.

— Рулез! — завопил Брайс микрофон, — Ну ты даешь! Все, здесь ты закончила!..

Закончила? Это здесь она закончила. А там? Не долго думая (когда думать-то?) Лара разогналась, прыгнула — и с размаху приземлилась на тележку на роликах, ту, что используется для осмотра днища автомобилей. Удобная вещь — катиться удобно и безопасно, враги не смогут ее увидеть так близко от пола… А вот и один из получивших в голову отвертку. Что это рядом с ним лежит? «Ингрем»? Очень хорошо! За-ме-ча-тель-но!

Поехали-и-и-и!

Внезапно по плечу скользнуло что-то невесомое, холодное. Лучик? Да лучик, только не просто…

Лазерный прицел!

Скользнул, ушел в сторону… Заметили? Думать некогда, пора менять позицию…

Лара быстро оглянулась, благо гараж свой она помнила не хуже чем ванную комнату. Куда это мы доехали? О, мотоцикл! Почему бы юной леди не воспользоваться любимым видом транспорта? Нет, причины для отказа просто отсутствуют…

Кувырок — и Лара в седле. Привычный рывок правой ногой… Мощная машина утробно ревет двигателем. Теперь правую ногу на землю, руль резко вправо. Газу!

Поехали-и-и-и!

Умный, все понимающий мотоцикл развернулся на сто восемьдесят градусов почти на месте. Свет фары выхватил из темноты сонные автомобили — и застывших в недоумении врагов. Их приборы ночного видения вновь сослужили плохую службу: теперь несколько секунд перед глазами будут одни зеленые сполохи. Лара удовлетворенно хмыкнула! Так им и надо. Нечего ночью вламываться в чужие дома!..

Рукоятка газа выкручена до упора. Двигатель с рева перешел на вой — и наездница послала стального мустанга с места в карьер. Приплюснутый «порш» возник в свете фары прямо перед мотоциклом. Еще газу! Теперь поднять послушного двухколесного зверя на дыбы и — запрыгнуть на капот.

Есть!

Сбросить газ… Поддать газу!.. Шипованная резина рвет краску шикарного автомобиля…

Еще газу — и опять на дыбы! Двигатель мотоцикла заходится воем, амортизаторы гулко лязгают. «Только бы не разбить «маятник»! — успела подумать девушка, сама не ожидавшая от себя подобного цирка.

…Цирк? А что, стоит как-нибудь попробовать!

Сзади переворачивается «порш» и валится на крышу стоящего рядом с ним «мерседеса». Что поделаешь, слишком мягкие рессоры!

…Еще один мерзавец пытается прицелиться из автомата. Это ты зря, парень, совсем зря! Палец Лары привычно нащупывает спусковой крючок — и очередь из прекрасно сбалансированного «ингрема» (не даром их запретили к продаже в США, ох, не даром!) разрезает противника пополам. Еще один готов. Да сколько же их здесь, поганцев?

Сзади коротко и противно трещит М-16. Лара лишь вздохнула. Теперь план «S» — сматываться! Ну, милый, не подведи!

Девушка вжимается в седло, опять выкручивает рукоятку газа до упора… А это кто? Что, еще один за пайком явился? Получи-и-и! «Ингрем» слегка подергивается в руке, выплевывая свинец…

Двигатель басовито ревет, машина мчит, набирая скорость. Все? Нет, не все! Сноп света от фары вырывает из темноты новое лицо в маске. Да когда же это кончится? Стрелять уже нет времени, Лара отводит руку назад — и наотмашь бьет противника по лицу «ингремом». С этим тоже, похоже, закончили.

Газ! Еще! Что?! Опять?! Да опять — черный силуэт в свете фары. А за ним… Стена! Мамочка моя, вот это да!..

Враг ослеплен, но уже начинает сдергивать с себя прибор ночного видения. Лара зло оскалилась. Ну, железка, не подведи!

…Рев двигателя. Стена с угрожающей скоростью надвигается, до нее десять ярдов. Девять… Пять… Три! Лара резко бьет по переднему тормозу. Мотоцикл становится на переднее колесо и начинает с визгом и рычанием разворачиваться. Заднее колесо с размаху бьет уже успевшего сорвать с себя ноктовизор бандита.

…Стену придется покрасить. То есть сначала все соскоблить, а потом…

«Часы»! Лара очнулась. Потом, все потом. «Часы»! Мотоцикл… Заглох мотоцикл, не выдержал. И бог с ним!

Бегом в зал, бегом!..

…Решетка, грубо вырезанная и искореженная, валялась в стороне. «Часы» исчезли. Лара, все еще не веря, оглянулась по сторонам… Какая же она дура! Дура, дура, дура! Зачем было показывать «часы» кому-то? Почему нельзя было сначала подумать самой? Это же надо было так… так облажаться! Нет, хуже, это с менорой она облажалась, а сейчас… Девушка в растерянности смотрела на искореженное хранилище. И все-таки непонятно. Что же это было такое, раз за ним послали такую уйму народу? И зачем оно кому-то так потребовалось?

…Кому-то? Кажется, что этот «кто-то» очень даже известен. А не зовут ли его Манфред Пауэлл? «Мое неведение просто восхищает меня!» Брайс не прав, этот змееглазый не мудак, он… Он!..

Лара грустно усмехнулась. Ах, мистер Уилсон, мистер Уилсон!.. Зачем вы дали мне его телефон. Ведь вы были другом моего отца. Разве друзья так поступают? Впрочем, что теперь об этом?

Внезапно она замерла. Какой-то шорох… Сзади! Что, еще один мерзавец? Ну, это уже слишком!

…Быстрый разворот, автоматная очередь рассекла полутьму…

Хиллари успел неплохо узнать нрав своей хозяйки и потому успел присесть. Пули вошли в стену точно над его головой.

— Я думаю, что они все ушли, — невозмутимо констатировал дворецкий, внимательно осмотрев дыры в стене.

— К сожаление, они получили то, за чем пришли, — поморщилась девушка. — Извини, стреляла не глядя… Устала…

— Пустое, мэм! — бодро ответствовал Хиллари. — Думаю, мэм, следует вызвать коронера, а затем обратиться в суд графства. Согласно указу Его Величества Карла II повреждение имущества джентльмена или леди, совершенное в непотребной форме…

Грузный плечистый верзила с чемоданчиком в руке уверенно ступал по ковру, застилавшему коридор. Ботинки с тяжелой подошвой вдавливались в послушный ворс. Верзила был спокоен и исполнен достоинства, черные ноздри широкого плоского носа раздувались, словно предчувствуя близкую добычу. Чуть сзади шагали еще двое, такие же громоздкие, уверенные в себе. Все трое в элегантных черных костюмах, смотревшихся на них несколько странно. Неудивительно, ведь костюм — не привычный «камуфляж».

Впрочем, перемена одежды ничуть не изменила верзилу, возглавлявшего отряд налетчиков на Крофт Менор. На мирного обывателя он никак не походил. Скорее, черный костюм смотрелся еще один «камуфляжем».

…Ботинки ступали ровно и твердо, губы, не привыкшие улыбаться были сжаты.

Выглянувший из-за колонны Пиммс поспешил сделать рукой жест, означающий, что этих троих уже ждут, и ждут с нетерпением, но грозная троица прошла мимо, не обратив на него ни малейшего внимания. Шеф, мистер Пауэлл, приказал ни с кем не вступать в разговоры и доставить артефакт ему лично. Грузный верзила удовлетворенно щурился. Вышло с первого раза! Плевать, что треть людей уже отдыхают на столах в морге, а полиция, скорее всего, уже рыскает по окрестностям. На все плевать! Приказ выполнен, значит, деньги будут заплачены сегодня. Много денег, очень много! А потом… Потом будут еще деньги. И так будет всегда, пока несущий чемоданчик человек не решит, что ему пора на отдых.

…Решит — и его убьют, тихо и незаметно, как это не раз делал он сам. Или громко, если не сумеют подобраться и стать за спиной. Впрочем, это будет потом. Сейчас — деньги, деньги и ничего кроме денег! За вовремя доставленный груз платят хорошо.

…Хищно трепещут ноздри. Запах денег — самый приятный запах в мире. Запах настоящих мужчин!

Между тем мистер Манфред Пауэлл медитировал у себя в кабинете. Тишину нарушало негромкое потрескивание сгоравших в камине дров. Густо курились благовония, разнося по комнате пьянящие ароматы серой амбры и лотоса. Глубокое погружение в себя было нужно Пауэллу как воздух, как вода и пища. Он еще не принял РЕШЕНИЕ. А его следовало принять — и принять сейчас.

Принимать решения мистер Пауэлл не очень любил — как и работать, и даже размышлять. Все эти занятия казались ему недостойными истинного денди. Люди, знавшие его вприглядку, были уверены, что Манфред — оголтелый честолюбец, мечтающий о лаврах как минимум Наполеона. Это было не так — и даже совсем не так. Наполеона Пауэлл презирал с самого детства. Выскочка, зарвавшийся плебей без намека на вкус. Стиль ампир! Фи! А чем закончил? Тайным идеалом Пауэлла был человек совсем иной судьбы — знаменитый английский денди Джордж Браммель. Этот самоуверенный щеголь, живший два века назад, не выигрывал сражений и не пытался делать скучную карьеру. Он властвовал, он ЦАРИЛ благодаря своему вкусу, своей исключительности, своему истинному превосходству над всеми остальными — бесполезным, безмозглым стадом. Он дал себе единственный труд — родиться на свет, чтобы этот свет упал к его ногам.

Совершенство правит, потому что оно — Совершенство!

Мистер Пауэлл даже пытался одеваться по заветам своего кумира — неброско, но исключительно стильно, разговаривать по-браммелевски — и даже молчать, как молчал ОН. Увы, окружающие просто не знали — и знать не хотели — чем был велик давно забытый Джордж Браммель, и вовсе не собирались склоняться перед Совершенством.

Оставалось одно — взять этот неблагодарный мир за горло. Взять — и уж потом…

И вновь — увы! Все это требовало усилий, действия, постоянных размышлений — всего того, что так не любил Пауэлл. Но теперь цель уже близко, совсем близко, еще немного усилий…

Пауэлл сжал тонкие губы, презрительно усмехнулся.

Гроссмейстер, тот кому он служит (что поделаешь, Джордж Браммель тоже служил Георгу, принцу Уэлльскому!) конечно, могущественен. Этот самоуверенный итальянец может одним движением руки стереть Манфреда в порошок — и так же легко возвысить. А что может Манфред Пауэлл? Он ничего сейчас не может. Сейчас, в эту секунду. Но через очень короткое время…

Нет, нельзя. Нельзя отвлекаться, нельзя строить радужные планы. Нужно принять РЕШЕНИЕ. Сейчас!

Очень сложное решение…

Принять решение было нелегко. Пауэлл отчетливо ощущал вкус страха во рту. Не мелкого жизненного страха перед такими же мелкими неприятностями, а настоящего, глубинного. Впервые в жизни он ощутил, что либо переступит грань, за которой нет пути назад, либо… Либо на всю жизнь останется в тени этого ничтожества, этого возомнившего о себе итальяшки… Хватит! Опять эмоции! Эмоции при медитации недопустимы, к тому же истинный денди всегда сохраняет спокойствие.

Пауэлл боялся даже себе признаться в нерешительности. Это не его стиль! Он сильный человек! А сильный человек… Впрчем, и Джордж Браммель, говорят, долго не решался бежать, бросить родную Англию, спасаясь от долговой тюрьмы.

А если не получится?..

…Легкий стук. Дверь кабинета неслышно отворилась. Манфред даже не повернул головы, хотя внутри все замерло. Вошли! Сейчас!..

На столик у камина лег чемодан, обшитый черной кожей. Щелкнули замки, крышка отворилась с еле различимым скрипом. Шуршание — руки зацепили бархатную подкладку…

Пауэлл затаил дыхание.

Стук опускаемого на стол артефакта — еле слышный, незаметный, показался ему раскатом грома.

Снова звук двери, которая на этот раз закрылась. Пауэлл подавил в себе желание моментально броситься к Ключу. Денди не спешат, они хранят достоинство, хранят ледяную невозмутимость даже когда… Даже когда…

Пауэлл вскочил, но сдержался и медленно подошел к столу. Ключ, поблескивая, глядел на него Всевидящим Оком.

Манфред глубоко вздохнул и взял артефакт в руки. Ключ еле слышно тикал, отсчитывая время до Полного Солнечного Затмения при Великом Противостоянии, события, которого не было уже пять тысяч лет. Теперь осталось протянуть руку, тоже не спеша, с достоинством.

В этот миг Пауэлл ощутил себя Джорджем Браммелем. Он принял РЕШЕНИЕ.