Глава 13 - Оборотень

До рассвета, как и предполагал Киорл, ничего не произошло. Оборотни разбрелись по городу, не показывая своего присутствия. Подобная выходка с их стороны сама по себе казалась сумасшедшей. У империи достаточно магов чтобы уничтожить даже целый город оборотней. Не говоря уже про стаю. Пусть и большую.

Утро город встретил в мрачном настроении. Прохожие постоянно косились друг на друга. Особенно на незнакомые лица. По крайней мере, так показалось Киорлу. Кто-то методично забивал окна досками и спешно усиливал дверь. Киорл только усмехнулся про себя, глядя на их попытки. Против столь сильных тварей это не поможет. Разве что даст несколько минут жизни. А то и меньше… Впрочем, если все сложится удачно, то больше ему и не понадобится.

У него мелькнула мысль, что можно было бы зачистить город и днем. Оборотней, даже перекинувшихся в человеческое обличье, Киорл прекрасно видел. Сказывались новые «способности». Да и вообще, они отличались от всех остальных. Походка, манера поведения. Они вели себя не как люди, а как хищники. Хищники, хоть и в человеческом облике, но все равно ждущие своего часа. Иногда он замечал на себе косые взгляды. Твари определенно запомнили его. И наверняка будут мстить за погибших «собратьев». Но Киорл не обращал на них внимания. С наступлением ночи он сможет с легкостью исчезнуть. И никакие сверхспособности оборотней не помогут его найти.

Городской рынок, ни смотря на все события минувшей ночи, работал. Киорл неторопливым шагом направился вдоль прилавков, присматриваясь к товарам. Особой популярностью стало пользоваться оружие. Самое разное. И за самые разные цены. Люди спешно вооружались, планируя отбиваться от напавших на город тварей. Оружие в руке придает уверенности в себе. О том, что им нужно еще и уметь пользоваться никто не думал. Такова особенность человеческого мышления. Обычно это понимают в последний момент, когда уже слишком поздно.

Киорл обратил внимание на лавку с седлом на вывеске и направился туда. Хозяин сидел под навесом, не слишком старательно обращая внимание на возможных покупателей. Учитывая специфику его товаров и особенности спроса в этот день здесь вряд ли было много покупателей…

- Утра доброго и хорошей торговли в этот день. - Стандартной фразой начал разговор Киорл.

- Благодарю. - Ответил хозяин лавки, но добавил через пару мгновений. - Но сегодня большей популярностью пользуется оружие. В свете событий вчерашней ночи… А его у меня нет.

- Оно у меня уже есть. - Оба меча Киорл держал на виду, практически не скрывая. Да и было бы глупо пытаться скрыть огромный двуручник. - Теперь хотелось бы прикупить еще кое-что.

- Здесь у меня не весь товар. А только его часть. Если интересует еще что-то, то рекомендую посмотреть там. - Торговец указал на вход, жестом показывая своему соседу, чтобы тот проследил в это время за товаром. Тот почти незаметно кивнул в ответ.

- Пожалуй, так будет даже лучше. - Это было только на руку ему. Лишние глаза не будут знать, что именно он купил здесь. А это пока что лучше придержать в тайне.

- Вот. Здесь выбор гораздо богаче.

- Вот это седло из мягкой кожи, эти стремена, шесть десятков локтей прочных ремней. - Киорл назвал список покупок после быстрого осмотра всего, что висело на полках и крюках.

- Позвольте немного поправить, есть то же самое, но гораздо лучшего качества. К примеру, вот на этой полке. - Торговец указал на один из углов помещения.

- Благодарю, но мне нужно именно это. И еще будет нужна сумка. Чтобы сложить все это туда.

- Это не проблема. Найдем. - Кивнул в ответ торговец. Он прекрасно понял, что большего из этого покупателя ему не вытянуть.

- Полагаю, что этого будет достаточно. - Киорл достал золотую монету. Судя по глазам торговца, который все-таки не смог скрыть некоторого удивления, этого было более чем достаточно. - И еще. В случае каких-либо вопросов, я покупал здесь только три локтя ремней.

- Может быть нужно что-нибудь еще? - Спросил торговец, когда Киорл уже поворачивался к выходу.

- Нет. Спасибо. Этого будет более чем достаточно.

После этого он направился далее вдоль прилавков. И выбрал очень прочный ошейник, к внутренней части которого были прибиты острые шипы. Такими обычно удерживают очень злобных псов, которые ничего кроме боли не понимают. Еще через несколько минут в его сумке появилось два одинаковых плаща средней длинны из серой, бесцветной ткани и еще один комплект одежды, обшитой плотной кожей. В жару в ней было бы не слишком удобно, но зато это давало некоторую защиту в случае боя. От более сильных ударов это не спасло бы. Но Киорл вполне справедливо считал, что такие удары лучше либо уводить в сторону, либо блокировать при помощи грубой силы. Но уж никак не допускать прямого попадания по телу.

Убедившись, что у него есть все необходимое, Киорл начал выбираться с рынка. Теперь ему нужно было более спокойное место.

Ближе к выходу Киорл обернулся. Заметил на себе странный взгляд высокой молодой девушки лет двадцати с рыжими волосами. Было в ней что-то странное. Что-то, что выделяло ее из всей остальной толпы. Ответ нашелся почти сразу. Одежда. Она была сшита явно не по ее размеру. Потом, когда он еще пару раз мельком обращал на нее внимание, стали заметны и остальные особенности поведения оборотней. Мягкость движений опытного хищника, взгляд. Она определенно была одной из тех двух крупных тварей, что остались в живых… Только они, обратившись в человеческое обличье, практически незаметны даже для взгляда мага.

Киорл улыбнулся про себя. Значит, его недавняя выходка на городской стене не осталась незамеченной и ему теперь будут мстить. Уже хорошо. Это только упростит ему задачу. Лишь бы только его замысел не разгадали раньше времени.

Киорл окончательно покинул рынок и шел к центральной площади. Насколько подсказывала ему память, такая здесь была. Потом он еще несколько раз оборачивался, но за ним уже никто не шел. Либо он просто не замечал этого.

На площади, около одного особняка, уже толпился народ. Намечалось какое-то собрание. Киорл выбрал местечко подальше от основной толпы и стал ждать. Ждать пришлось не так уж и долго. На балкон вышел человек в дорогой одежде. Его сопровождало трое стражников. В том числе и Атарх.

- Прошу молчания. Пожалуйста. - Он поднял руки вверх. Толпа замолчала, но не сразу. Человек продолжил чуть позже, подбирая слова. - Все уже в курсе произошедших прошлой ночью событий. Многие потеряли близких людей во время нападения оборотней. Мне очень жаль. Я выражаю глубочайшие соболезнования родственникам и друзьям. Все родственники погибших получат компенсации и пенсии за счет городской казны. Я понимаю, что это не столь большое утешение и жизни близких Вам людей уже не вернуть, но это то немногое, что мы можем сделать сейчас.

- А как быть тем, кто обречен оставаться в этом городе? Ворота закрыты с самого утра. А мы желаем покинуть этот город… - Прокричал кто-то из первых рядов.

- Город будет закрыт до тех пор пока ситуация не разрешится. - Твердо произнес человек в дорогой одежде. - Если эта зараза будет распространяться, то пусть она останется только здесь. Империя из-за этого умирать не должна. Как бы жестоко мои слова не звучали.

- Да пошла эта империя. Я жить хочу. Не собираюсь я тут подыхать. - Раздались многочисленные крики из разных частей центральной площади.

- Тишина. Пожалуйста, прошу тишины. - Он снова поднял руки. На этот раз толпа успокаивалась гораздо дольше. - Я все прекрасно понимаю. Но не в моих силах изменить произошедшее. Я тоже останусь в городе. Вместе со всеми. И стража будет делать все, чтобы защитить Вас.

- Мне от этого не лучше. Я тут умирать не собираюсь. - Снова очередной возглас, но на сей раз оставленный без поддержки.

- Спокойствие. В лесу тоже не слишком безопасно. - На всякий случай произнес человек. - Возможно, что все не так плохо, как может показаться изначально. Прошу всех слушать очень внимательно. От этого может зависеть жизнь всего города. С наступление вечера все должны закрыться в своих домах. Не впускайте незнакомцев, как бы они не просили укрытия. Чтобы после захода солнца на улице не осталось ни одной живой души. Возможно, что еще есть шансы на спасение. Но для этого будет нужна и ваша помощь. Я уже сказал, в чем именно она заключается.

Киорл отошел от стены и направился в сторону. Самое главное он услышал, а остальное было уже не важно. Атарх все-таки сумел донести до городского головы его просьбу. Значит, у него будет некоторое время на «спасение» города. Осталось только подготовиться до конца. Краем уха он услышал обрывки следующих слов того человека. Тот призывал обратить внимание на малейшие царапины и раны, полученные этой ночью от оборотней. Что таких горожан нужно немедленно изолировать и, по необходимости, убивать. Точнее говоря, не по необходимости, а убивать в любом случае… Ответом ему был возмущенный ропот. Все понимали необходимость в таких мерах, но принять их не могли.

Киорл закрылся плотной завесой невидимости, а несколькими минутами позднее ушел в Мир Теней. Кем бы оборотни не были, но в Мире Теней они его преследовать не смогут. Киорл осмотрелся, лишний раз убеждаясь, что поблизости никого нет, и начал заниматься ошейником. На него нужно было наложить очень сильные чары. Достаточно сильные, чтобы сдерживать истинного оборотня. Он потратил на него несколько часов. Зато остался очень доволен результатом. Теперь ошейник не просто удержит такую тварь, но и будет менять свой размер. Так что скинуть его при обращении обратно в человека будет очень сложно. Кроме того, теперь у вещи был свой разум. Очень примитивный, но мгновенно реагирующий на угрозу хозяину, разум.

Потом настал черед ремней, седла и поножей. Примерные размеры тех крупных оборотней Киорл помнил. И руководствовался ими при определении нужной длины. Остальное можно будет подрегулировать уже по ситуации. Еще через час все было готово. Он убрал все в сумку и снова двинулся в путь, выходя из Мира Теней только на короткие промежутки времени.

Наблюдательный пункт Киорл выбрал на одной из стен. Забраться на нее было не так и сложно. Даже без кистевых клинков, которыми обычно пользовался Сумрак. До захода солнца оставалось еще долго. Киорл воспользовался завесой невидимости и принялся наблюдать за городом. Высота была не столь значительной, но даже отсюда город выглядел как муравейник. Крайне обеспокоенный муравейник, готовящийся к битве. Или к смерти. Судя по настроениям многих горожан…

Киорл так и ждал до самого вечера. А когда солнце ушло за горизонт начал более внимательно всматриваться в улицы и переулки. Впрочем, этого было и не нужно. Магическое зрение прекрасно указывало на оборотней, что методично прочесывали город. Они даже не стали дожидаться окончательного захода солнца. Настолько сильным было желание отомстить за смерть вожака. Киорл усмехнулся про себя. Хищники, которые на самом деле были жертвами. Но фактически ему нужна была одна из двух оставшихся в живых волчиц. Их жизни гораздо важнее для стаи. Намного важнее. Только угроза жизни одной из них может дать ему право приказывать всей стае.

Их он заметил чуть позже. Они двигались быстро и, ни смотря на свои размеры, более аккуратно. Потом одна из них исчезла из его поля зрения. Киорл еще раз мельком осмотрелся, заметив направление, в котором та скрылась, и направился следом за второй.

Решив, что больше ждать не стоит, он спустился вниз и погнался за одной из крупных тварей. Ее он догнал у самой стены. Примерно в этом месте он и поднимался наверх. Тварь пыталась выломать двери небольшого погреба. Огромные когти оставляли в дереве широкие зарубки. Еще четверть минуты и прочнейшая дверь сдастся. Киорл столько времени ждать не собирался.

- Здесь я. Можешь не искать. - Он сбросил завесу невидимости.

Тварь резко развернулась в его сторону, уже готовясь нанести смертельный удар. Но была вынуждена остановиться. Огромный двуручник покинул ножны и его острие находилось на расстоянии пальца от ее горла. Места для боя с таким клинком сейчас было более чем достаточно. Ни о каких фокусах не было и речи. Теперь Киорл не скрывал свою сущность и тварь тоже все прекрасно понимала.

-  Вот ведь как бывает. Думали, что будете охотиться на меня, а сами стали жертвами. - Киорл мысленно усмехнулся. Разговор с оборотнем шел на уровне мысленного обмена.

-  Что тебе нужно? -Тварь не собиралась бросаться на лезвие меча и начала тянуть время.

-  Для начала, ответы на некоторые вопросы.

-  Какие вопросы?

-  Вопросов много. Но, все по порядку. Зачем вы напали на этот город? Да еще и так открыто. -Начал Киорл, между делом постоянно осматриваясь магическим зрением.

-  Мир умирает. И в нашей власти отхватить приличный кусок мертвечины от этого мира. Тебе не остановить нас. Мы одни из первых, но потом будут и другие.

-  И вы решили сделать свою стаю не просто большой, а огромной. Из жителей Атанта. Так я понимаю?

-  Ну не на Тайвал же сразу бросаться? Точнее говоря, не все сразу. -Тварь самоуверенно усмехнулась в ответ. Самое забавное заключалось в другом. Это были не просто слова. Она действительно считала, что может попытать счастья в самой столице…

-  Глупо. Даже втроем вы не смогли удержать столь большую стаю. - Киорл почувствовал движение на ближайших улицах. Не менее десятка волков. Оборотни собирались напасть на него всей стаей.

-  Убери меч. Ты же знаешь, что я не рискну бросаться на столь сильного мага. Хоть ты и убил нашего вожака, но умирать следом за ним я пока что не собираюсь. -В голосе волчицы почувствовались уговоры.

-  Ты прекрасно знаешь, что могу убить тебя даже голыми руками. -Киорл убрал двуручник в ножны, уже ожидая нападения со спины.

-  Меня да, но не всех сразу… -К концу фразы слова волчицы слились в рык. Она бросилась на Киорла. Равно как и все остальные оборотни, находящиеся рядом.

Они атаковали очень быстро и стремительно. И, что характерно только для сработавшейся вместе стаи, не оставляя ему путей для отступления. Острейшие когти и клыки были повсюду. Не было ни одного места, где Киорл смог бы увернуться от удара. Он и не пытался. Он просто исчез. Исчез из Мира Живых. Десяток оборотней столкнулся между собой, образовывая неплохую свалку.

А Киорл появился чуть в стороне. Мгновенно оценил ситуацию и несколькими ударами отправил в Мир Теней пару мелких оборотней. Когда основная часть противников повернулась к нему, было уже поздно. На этом месте уже никого не было.

Через пару мгновений снова возвращение в Мир Живых и еще пара мертвых тел. Киорл сделал четыре перехода в Мир Теней и обратно. Этого оказалось достаточно для того чтобы убить почти всех.

-  Нехорошо так делать. -Киорл вытер меч о шкуру одного из убитых оборотней. Пришлось все же воспользоваться клинком. Тварей было много и убивать их голыми руками пришлось бы слишком долго.

-  Ублюдок… -Голос волчицы захлебнулся в волне бессильной ярости.

-  Кто бы говорил. -Философски заметил Киорл.

-  Что теперь?

-  Продолжим наш разговор. -Киорл убрал меч в ножны.

-  Мне не о чем с тобой разговаривать. -Шерсть на загривке волчицы поднялась дыбом.

-  Ошибаешься. Есть о чем. Во-первых, еще одно подобное нападение и от всей вашей стаи останутся только хвосты да лапы. Во-вторых, за еще одну подобную подлость, даже за самую мелкую или хотя бы за мысль о подобном, я оставляю за собой право забрать себе жизнь одного члена вашей стаи. Любого. На мой выбор. В-третьих, неплохо бы обсудить условия, на которых вы покинете город…

-  Теперь это наш город. И не тебе указывать мне… -Снова хищный рык в ответ.

-  В таком случае я могу перебить вас всех. Методично и без лишних угрызений совести. Вы все равно успеете заразить некоторое количество местных жителей, но это я тоже успею, скажем так, исправить. Ну, так мне продолжить? -Предложил Киорл, кладя руки на рукоять двуручника.

-  Хорошо. Ты победил. Каковы будут твои условия.

Бросок. Ровно за его спиной. Киорл ждал подобной выходки. Ждал слишком давно. Оборотням никогда нельзя верить. Единственным, что может их сдерживать, является смерть. Но не просто смерть, а смерть вожака. И есть у них еще одна «привычка». За право главенствовать в стае они готовы драться даже между собой. Именно этим Киорл и планировал воспользоваться.

Снова переход в Мир Теней и появление в нескольких шагах в стороне. Только на этот раз вторая волчица оказалась плотно прижатой к земле, появившимися как нельзя кстати корнями. Ни смотря на свою малую толщину и кажущуюся хрупкость, они с легкостью удерживали огромное тело. Выглядело даже забавно. Волчица размером с лошадь, была прижата к земле тонкими корнями, которые, к тому же, росли прямо из камней.

-  Я говорил, что в случае повторного нападения заберу себе жизнь еще одного волка? И, пусть это будет жизнь напавшего на меня… -Киорл поднял меч, собираясь отрубить невольной пленнице голову. Та начала еще старательнее вырываться, но корни держали слишком крепко…

-  Не убивай ее. Мы подчинимся твоей воле… -Сдалась вторая волчица.

-  Ты мне уже второй раз обещания даешь. Где гарантия, что тебе можно верить? -На самом деле он не собирался доверять ее словам. Но хотя бы сделать вид было нужно.

-  Мы подчинимся. На этот раз обмана не будет. -Теперь это была даже не просьба, а скорее мольба.

-  Тогда пора называть мои условия. -Деловым тоном начал Киорл, убирая меч в ножны. - Во-первых, через пару часов в городе не должно остаться ни одного волка из твоей стаи. И чтобы никаких беспорядков во время ухода. Мешать вам не будут. Даже наоборот. Во-вторых. Вы должны убить всех, кого задели хотя бы одним когтем. Убить так, чтобы они потом не ожили. Всех остальных, в том числе и тех, кто будет защищать обреченных, трогать нельзя. Это не обсуждается. Кстати, многих придется убить? Ты должна знать, скольких стая могла ранить во время нападения.

-  Семеро или шестеро. Не более. Все из числа стражников, что стояли прошлой ночью на стене. Этой ночью все силы были брошены на твои поиски.

-  Их нужно убить. Аккуратно. Не поднимая паники в городе. Начинайте прямо сейчас. -Приказал Киорл. Теперь это был именно приказ. Требующий беспрекословного выполнения. - Остальные должны покинуть город. Немедленно. И чтобы я больше не слышал про ваши нападения на Атант…

Волчица взвыла, отдавая «приказ» разбросанным по всему городу оборотням. Потом еще раз, так как первого «приказа» послушались далеко не все. Из проулков, находящихся поблизости, появились стремительные тени и направились на последнюю в этом городе охоту. Им она могла приказать и так.

-  Вот видишь, как все просто. И зачем были нужны эти жертвы? -Киорл окинул взглядом мертвые тела, лежащие вокруг.

-  Отпусти ее. -Это относилось ко второй волчице, прижатой к земле.

-  Зачем? -Спросил Киорл и начал доставать из сумки заранее приготовленные вещи. Начал он, само собой разумеется, с ошейника, который сомкнулся на шее оборотня. Одновременно с этим он почувствовал короткий всплеск силы, вложенной в вещь. Несколько мгновений и простенький разум уже настроился на сознание пленницы. Теперь она не сможет ранить Киорла даже если тот будет безоружен и связан.

-  Ты обещал, что не будешь забирать ее жизнь… -В голосе волчицы снова возникли стальные нотки.

-  Именно так и есть. Но я и не нарушаю своего слова. -Деловито ответил Киорл, приспосабливая к ошейнику ремни. - Я обещал не убивать ее. И я не нарушаю своего слова. Но я не обещал возвращать ей свободу.

-  Что тебе нужно от нее?

-  Ничего невозможного. Я планировал путешествовать инкогнито, не показывая своей сути. А ваше вмешательство мне все испортило. Поэтому мне придется за предельно короткий промежуток времени убраться как можно дальше от этого города. И будет намного быстрее, если путешествовать я буду не пешком, а с некоторым комфортом… Кроме того, мне еще ни разу не доводилось путешествовать верхом на оборотне. Да еще и на таком крупном. Если честно, то мне жутко интересно подобное путешествие. Теперь понятно? -Киорл закончил с одним ремнем и занялся вторым.

-  Какое у него может быть право приказывать мне? Да еще и в подобном ключе! -В разговор наконец-то вступила пленница, понимая, что ей придется на достаточно приличное количество времени не только покинуть стаю, но и служить чужаку в качестве лошади. За это время власть наверняка перейдет ко второй волчице… Да и всадника не один уважающий себя оборотень никогда не стал бы терпеть.

-  Обычное. -Киорл отдал мысленный приказ и шипы на внутренней части ошейника пришли в движение, вонзаясь в шерсть. А потом и в кожу. Незначительно. Чтобы просто причинить боль, а не ранить…

Ответом был возмущенный вой. Киорл только усмехнулся в ответ. Эта схватка была закончена. Закончена в его пользу. Ну и в пользу жителей Атанта.

-  А мне что прикажешь все это время делать? -Спросила «свободная» волчица, направляясь ближе к стене. На лапах проступили острейшие когти.

-  Уводи стаю. Как можно дальше отсюда. Да и от городов вообще. Этот мир умирает, но это еще не повод устраивать здесь кровавый пир. Если узнаю о подобных нападениях на другие города, вернусь и убью всех. Всех до единого. То же самое будет, если вы вздумаете преследовать меня…

-  Я уйду. -Ответила волчица, уже поднимаясь по стене. - Но помни. Если у меня будет возможность, то я отомщу за сегодняшнее. Твое тело будут рвать тысячи глоток на тысячи кусков…

-  Я уже мертв. Проклинать меня бесполезно… Так что не трать зря силы… -Усмехнулся в ответ Киорл. Теперь он прекрасно понимал иронию Калидора, когда Келен не столь лестно выражалась в его адрес…

-  Я предупредила. -Раздался обрывок мысли. Киорл заметил только кусок хвоста, когда новая хозяйка стаи перебралась через стену и спрыгнула вниз…

-  И откуда только среди оборотней берутся такие переростки? -Открытой мыслью спросил Киорл, приспосабливая на спину волчицы седло и стремена. Ремней было более чем достаточно. Ответа не последовало. Пленная не слишком торопилась о чем-либо «разговаривать» с ним.

-  Мне нужно забрать мою одежду. Я оставила ее в переулке. Недалеко отсюда. -Уже спустя пару минут пленная волчица все же нашла в себе силы забыть на время о гордости. Оно и понятно. В теле волка она может быть только ночью. Утром она снова станет человеком. Если только можно так выражаться…

-  Заберешь. -Коротко ответил Киорл, продолжая возиться с ремнями. Корни, что до этого держали сильное тело, плавно ушли в землю. Теперь они были уже не нужны. Их функции взял на себя ошейник.

-  Ты хоть понимаешь, что своей выходкой лишил меня возможности претендовать на власть в стае?

-  Всегда приходится идти на уступки. Вы собирались лишить этот город жизни. Так что можешь считать свободу ценой за возможные жизни людей. В данном случае это власть. -Не слишком заинтересовано ответил Киорл, заканчивая крепить ремни. - Вот и все. Еще пара узлов и все готово.

-  Пожалуй, это даже хорошо, что стая уже ушла из города. Хорошо, что они не видят меня в столь унизительном виде… -В мысленном голосе волчицы было столько ярости, что позавидовала бы вся стая. Вместе взятая…

-  Не более чем плата за нападение на меня. Можно было понять с самого начала, что я не шучу и ничем хорошим схватка со мной не закончится. Для этого было вполне достаточно того, что я убил вожака стаи. Если бы вы просто ушли, то сейчас тебя здесь не было бы. Хотя не буду отрицать, на как раз такое развитие событий я и рассчитывал. Я предвидел подобное с вашей стороны. Ваша братия хоть и опасна, но очень предсказуема. К тому же, ты крупнее и сильнее, чем та, что увела за собой стаю. С точки зрения практической, мне это выгоднее. А теперь сделай доброе дело, присядь. -Последняя фраза была уже не рассуждением, а приказом…

Волчица нехотя, после некоторого внушения со стороны «ошейника», подчинилась. Киорл просунул левую ногу в стремя и забрался в седло, слегка стеганул ее по бокам, приказывая выпрямиться. Волчица снова подчинилась только после дополнительного внушения со стороны ошейника и еще одного, весьма болезненного, удара по бокам. Она прекрасно понимала, что этот бой для нее проигран, но гордость не позволяла ей подчиняться приказам без дополнительных внушений.

-  Может, будешь слушаться сразу? Без дополнительных повторений. Мне не хотелось бы без лишней на то причины причинять тебе боль. -Его предложение осталось без ответа… Впрочем, он и не рассчитывал, что волчица-оборотень столь быстро станет подчиняться ему.

Киорл проверил, насколько удобно все сделал и очередным резким ударом по бокам приказал ей идти вперед. На стременах Киорл приспособил по паре коротких шипов. Сильных травм они не нанесут, зато боль причинить ими очень легко. Сильную боль. Кем бы волчица не была, но, прежде всего, она была оборотнем. И отношение к ней было соответствующее. Снова молчание в ответ. Еще один удар по бокам. На сей раз значительно сильнее. Та тоже решила не оставаться в долгу и после короткой паузы рванулась вперед со всех сил. Киорлу пришлось приложить дополнительное усилие, для того чтобы удержаться в «седле». За это он ее наказывать не стал, потому что хотя бы некоторый результат, но все же был достигнут.

-  Куда дальше? -Киорл услышал мысленный вопрос, заданный явно без лишнего желания, когда они приблизились к выходу из проулка.

-  Туда где ты оставила свою одежду. -Приказал Киорл, через пару секунд добавив: - Человеческую одежду…

Они выбрались на одну из главных улиц. Волчица рванулась вперед, после того как Киорл еще раз пришпорил ее очередным сильным ударом по бокам, мчась, словно стрела, по городским улицам. Только у стрел нет огромных когтей и клыков. Да и столь стремительно разворачиваться они не могут. Снова пара ударов острыми шипами по ее бокам. Чтобы дать понять, что теперь она полностью в его власти. Никакой реакции в ответ. Киорл еще раз больно пришпорил ее. Волчица побежала заметно быстрее. По сути, пока что не было необходимости подгонять ее. Это была необходимость с точки зрения субординации. Нужно было дать ей понять, что в ближайшее время нужно будет слушаться всех, даже едва заметных, его команд.

По широким улицам они мчались всего несколько минут. Потом она повернула в один из проулков и, не сбавляя скорости, двинулась дальше. Киорл пару раз чуть не задел головой крыши домов, после чего достаточно резко натянул ремни, служащие поводьями. Шипы на внутренней стороне ошейника снова вонзились в шею. Ей пришлось нехотя сбавить свои старания.

Месяц назад Киорл удивился бы появлению столь сильных оборотней практически в центре империи. Обычно соответствующие службы следят за подобными вещами и не допускают таких случаев. А сейчас он мчался верхом на очень сильном оборотне, размером более лошади, практически самом в центре империи. Это не считая убитого вожака, который по своим размерам ничуть не уступал быку и вполне мог претендовать на звание одного из сильнейших оборотней империи…

Кроме того, он ни за что не поверил бы, что подобное существо будет подчиняться ему и служить в качестве лошади. Но, как бы странно это не казалось, это было.

-  Здесь. Справа. Под досками. -Волчица плавно остановилась около небольшого завала.

-  Присядь. -Коротко приказал Киорл и, не дожидаясь выполнения приказа, спрыгнул вниз, направляясь к доскам. Одежда лежала почти на самом верху. Весь смысл состоял в «заброшенном» виде этой небольшой свалки. Здесь не стали бы ковыряться даже городские бездомные.

Киорл достал сверток, пытаясь сравнить по мелким деталям эту одежду с той, что была надета на рыжеволосой. Это была совсем другая одежда. Киорл убрал ее в свою сумку и подошел к волчице.

-  У меня будет одна просьба. Пожалуйста. -Было заметно, что эта фраза далась ей с трудом. Не каждый оборотень снизошел бы до подобного. Впрочем, зачарованный ошейник и седло можно встретить далеко не на каждом оборотне… Да и вообще, сейчас она была не в той ситуации, когда можно требовать и отдавать приказы.

Киорл коротко кивнул, показывая, что готов выслушать ее.

-  Убери, пожалуйста, шипы со стремян. Я все поняла. -В ее «голосе» хоть и была злость, но очень хорошо скрываемая. Какая бы гордая она не была, но долго она в таком режиме определенно не выдержала бы. Даже за столь короткое время шерсть на ее боках успела окраситься кровью. Да и на шее тоже. Ее кровью…

Столь быстрого результата Киорл определенно не ожидал, хотя некоторое удивление показывать не стал.

-  Несколько минут назад кое-кто убеждал меня в относительно мирных намерениях, готовя при этом нападение. В котором, кстати, ты тоже участвовала и играла далеко не последнюю роль…

-  Я все поняла. Убери шипы. Пожалуйста. -Волчица повторила свои слова, снова удивляя Киорла. Обычно оборотни не просят дважды.

-  Будем считать, что я тебе поверил. Но в ответ от тебя потребуется полное и беспрекословное подчинение всем моим приказам. -Киорл принялся развязывать ремни, снимая металлические насадки. Потом положил их на один из камней, лежащих рядом, и несколькими сильными ударами по каждому стремени отломал шипы. Проверил пальцем, насколько острый получился край. Видимо результат его не слишком устроил, потому что еще пара минут ушла на то чтобы убрать все неровности и заусенцы. Лишь после этого он закрепил стремена, проследив за тем, чтобы сколы смотрели на внешнюю сторону, обратно.

-  Я поняла и согласна на подобные условия. Спасибо. -Теперь волчица заранее присела. Сама, без принуждения, позволяя ему без усилий забраться в седло.

-  Всегда, пожалуйста. Значит теперь можно считать, что достигнуто хотя бы относительное, но взаимопонимание? -Спросил Киорл, не слишком надеясь на ответ.

-  В некотором смысле. -Ответила волчица без прежней ярости и злобы в голосе. Хотя и без симпатии. Теперь она уже почти смирилась с потерей своего места в стае. Осложнять отношение со стороны своего нового хозяина, которым Киорл, по сути, и являлся, было бы просто глупо.

-  Тем лучше. -Киорл чуть наклонился и примирительно потрепал ей шерсть на загривке.

Потом пара минут ожидания. Чтобы убедиться, насколько хорошо усвоен его урок. Волчица так и стояла на месте, дожидаясь команды. Посчитав, что урок все же усвоен, Киорл едва заметным ударом по бокам направил ее обратно, натягивая между делом поводья.

Волчица послушно развернулась и двинулась между домами. Теперь она сама следила за тем, чтобы ее всадник не задел головой крыши и веревки. Потому что в этом случае шипы вполне могли бы вернуться и обратно. А боль она чувствовала ни смотря на свою звериную сущность. Когда они выбрались на широкую улицу, Киорл погнал ее заметно быстрее. Но теперь не было необходимости подгонять ее сильными ударами по бокам. Волчица действительно подчинялась ему. Они мчались к главным воротам, которые словно случайно открылись. Разумеется, ворота открылись не без помощи Киорла, который не собирался на длительное время задерживаться здесь. Стражников рядом не было. К его словам прислушались и не мешали.

Последний рывок и они оказались за пределами города. После пары минут движения по дороге волчица, подчиняясь приказам Киорла, свернула и направилась на юго-восток.

-  Быстро, но аккуратно. -Напомнил Киорл, когда они добрались до леса. Получил мысленный кивок в ответ. Потом, подумав, добавил: - В этом направлении до самого утра. Особенно не торопись. Не трать зря силы. Они тебе еще понадобятся.

Волчица чуть прибавила ходу. Деревья росли достаточно редко, поэтому они двигались быстро. Киорл перестал обращаться на происходящее вокруг внимание, погрузившись в монотонный ритм движения, который изредка менялся, когда на их пути встречались более плотные заросли или деревья. Поводья он держал чтобы не свалиться на землю, а не для контроля за волчицей-оборотнем.

Рассвет наступил незаметно. По крайней мере, для Киорла. В последние дни время стало для него относительным понятием.

-  Нужно остановиться. Меньше чем через четверть часа мне перекидываться в человеческое тело. -Напомнила ему волчица, не сбавляя хода. Киорл выждал несколько минут и чуть натянул поводья, позволяя ей остановиться. Когда та остановилась, он спрыгнул на землю и быстро снял с нее седло и стремена. Отвязал ремни, служащие вместо поводьев. Остался только ошейник. Но здесь все было предусмотрено заранее.

-  Держи. -Киорл положил рядом с ней сверток с одеждой, после чего отошел в сторону.

Переход в человеческое обличье. Его Киорл почувствовал на грани сознания. Истинные оборотни переходят из одной ипостаси в другую почти незаметно. В отличие от обращенных. Пару минут паузы, чтобы она могла одеться. Только после этого Киорл вернулся.

На этот раз он не стал скрывать удивления. Он ожидал увидеть рыжеволосую, что следила за ним на рынке, но это была не она. Похожим был только рост. Все остальное отличалось. На вид тридцать с небольшим лет. Если бы Киорл не знал, что она является оборотнем, то вполне мог бы посчитать ее воином. Сильные плечи и руки, способные держать меч; стройная, но не слишком тонкая, талия; сильные ноги. Длинные черные волосы, тонкие черты лица. И, что бросалось в первую очередь, зеленые зрачки глаз.

Одежда только подчеркивала ее сходство с воином. Плотная темно-серая ткань, во многих местах обшитая кожей. Почти такая же, что и купленная Киорлом про запас. Выделялся только ошейник, ставший меньше в размерах, но никуда не девшийся. Она прикрыла его воротником, словно от этого он может исчезнуть.

Она была красивой. Если отбросить тот факт, что она была, прежде всего, оборотнем, и только потом человеком… А еще она была магом. Не слишком сильным, но магом. Но, судя по всему, не умела пользоваться своими способностями. Или просто не успела их освоить. Киорл подумал о том, чтобы использовать ее тело для души Келен, но сразу же отказался от этой идеи. Келен уже была вампиром и использовать в данных целях тело оборотня было бы окончательным кощунством…

- Что-то не так? - Вслух спросила бывшая волчица.

- Я ожидал увидеть рыжеволосую, что следила за мной на рынке. - Честно ответил Киорл.

- Это моя сестра. Младшая сестра. Теперь ты понимаешь, почему мне так обидно потерять власть в стае.

- Зато у тебя будет шанс собрать свою собственную стаю. А кем приходился вам вожак, которого я убил?

- Отцом. Если бы все закончилось именно так, как он планировал, то у каждого из нас была бы своя собственная стая.

- Глупо. - Киорл даже не усмехнулся, оставаясь вполне серьезным. - Как я уже и говорил, вы не смогли бы удержать такое количество оборотней в подчинении. Большинство разбрелось бы по лесам и селам, только провоцируя имперские власти на карательные акции. Да и не найти вам столько мяса, чтобы его было достаточно для пропитания подобной «армии»…

- Ну и что? - «Волчица» пожала плечами». - Часть разбежалась бы. Но многие все равно бы остались. Самые сильные.

- Получился бы только хаос. Ничего хорошего. А теперь собери все это, - Киорл взглядом указал на стремена и прочие принадлежности, - свяжи ремнями. Пора идти дальше.

- Кстати, у меня имя как бы есть. Тариана. - Между делом произнесла «волчица». - Так оно звучит на «человеческом» языке.

- Киорл. - Он представился в ответ. - Бывший воин одного из Хранителей Арнора.

- Бывший? - Тариана вопросительно приподняла бровь. - Мне казалось, что слово бывший, в данном контексте, не совсем применимо.

Ему осталось только снова удивиться. Оборотень, знающий про существование Хранителей определенно был редкостью.

- Долгая история. - Отмахнулся Киорл. - Долгая и не слишком приятная.

- Вроде бы все. - В руках у нее был довольно-таки компактный сверток.

- Тогда в путь. - Киорл повернулся и направился на север.

- Мы же идем в совершенно другом направлении. - Удивленно заметила Тариана.

- Все правильно. Нужно было немного запутать следы.

- И стоило ради этого целую ночь мчаться неизвестно куда? - Она возмущенно покачала головой, словно жалея о времени, которое ушло на этот путь. - Сказал бы. Путать следы я умею в совершенстве. А вообще, мне не понять одного. Такой маг как ты может спокойно покрывать огромные расстояние, используя порталы и Мир Теней. Зачем пленить оборотня, да еще и истинного?

- Затем, что магия заметна для других магов. - Пояснил Киорл. - А известность мне далеко не на руку. Мягко выражаясь. Кстати, ты хоть знаешь, что в списке твоих талантов числятся и способности к магии?

- Догадываюсь. - Уклончиво ответила Тариана. - Но у меня не было возможности освоить их. Жизнь оборотня предельно проста. Сначала охота, потом побег от преследователей. Потом снова охота. И снова нужно убегать от преследователей. И так почти до бесконечности. Или до смерти… Наш род, знаешь ли, не слишком популярен в этом мире…

В последних словах была некоторая горечь и Киорл решил не продолжать разговор. Видимо Тариана считала также. Весь день они шли молча. Женщина-оборотень старалась держаться в тени. Солнечные лучи не слишком приятны для истинного оборотня даже когда он в человеческом облике. Зато когда после заката она заметно оживилась. Ночь и без того была ее временем. А полнолуние тем более.

- Все. Теперь можно и перекидываться в волка. - Тариана напомнила первой. Ей не слишком нравилось служить темному магу в качестве лошади. А именно этим ей и придется заняться практически сразу после перехода в другой облик. Но человеческое тело ей нравилось еще меньше.

- Не рановато? - Киорл посмотрел на еще заходящее солнце. Полчаса или час ему все равно были не столь важны. За ночь они в любом случае покроют большое расстояние. И Киорл не слишком торопился.

- В лесу не рано. Если лес закончится, то можно будет переждать между деревьями. Только не говори, что ожидание верхом на оборотне тебя будет утомлять.

В ее последних словах была странная интонация. Киорл так и не понял скрытого в них смысла, посчитав, что не нужно обращать внимание на ее попытки огрызаться.

- Тогда вперед. - Эти слова прозвучали уже как приказ.

Киорл снова отошел в сторону. Смотреть на то, как человеческое тело превращается в волчье, он не собирался. Ничего приятного в этом «зрелище» нет…

Он дал ей несколько минут. После чего вернулся. Этого времени оказалось более чем достаточно не только чтобы перекинуться в волка. Человеческая одежда лежала аккуратным свертком рядом с седлом, стременами и ремнями. Уже разложенными в один ряд.

Теперь, когда Тариана не пыталась укусить его или вырваться, надевать на нее все это было гораздо проще.

- Сегодня полнолуние. - Тариана перешла на мысленный разговор.

- Знаю. В нем есть что-то особенное?

- Есть. Кое-что. Об этой способности оборотней мало кто знает. Даже из числа магов. Если ты позволишь мне сначала выйти на охоту, то я смогу провести следующий день в обличье волка. И можно будет пройти гораздо больший путь.

- Кому пройти, а кому проехать. Хочешь как можно быстрее избавиться от меня? - Киорл мысленно усмехнулся, забыв, что не говорил, что по прибытии на место назначения ее ждет свобода. Или все же говорил? Правда, потом почти сразу же пожалел об этом. Тариана говорила вполне серьезно, без какого-либо подвоха. Выходит, что он частично ошибался, когда считал оборотней бездушными тварями, способными только на убийства…

- А не издеваться можно? - Волчица обиделась.

- Извини. - Киорл сказал первое, что пришло в голову. Получилось достаточно искренне. Может потому что оно действительно так и было.

- Забыли. Так ты отпустишь меня на небольшую охоту? - Тариана снова вернулась к прежней теме разговора. Она, как и вампир могла проводить много времени без пищи, но это не значило, что подобный режим пошел бы ей на пользу. Особенно когда требуется много сил на длительное путешествие.

- С одним условием. Людей не трогать. Можешь считать это приказом. - Разрешил Киорл, мысленно корректируя приоритеты ошейника. Во время охоты они будут ей только мешаться.

- Всего лишь один час. Я скоро вернусь. - Волчица практически мгновенно исчезла среди деревьев.

Тариана вернулась раньше. В довольном настроении. Ей попался молодой олень. У него не было шансов даже против простого волка. Не говоря уже про взрослого сильного оборотня. По крайней мере, так она сказала. Проверять Киорл не стал. Если бы она попыталась напасть на человека, то ошейник все равно остановил бы ее. Этого было достаточно, чтобы верить на слово.

- Теперь в путь. Тем более что солнце уже зашло. - Намекнул Киорл. Волчица легла на землю, позволяя Киорлу забраться в седло. Выждав четверть минуты, чтобы он мог усесться удобнее, она выпрямилась. Пара минут на то чтобы закрепить поводья и все было готово, для того чтобы двинуться дальше в путь. На север.

Теперь Тариана ждала. Она могла бы рвануться и без команды, но Киорл с самого начала дал понять, что самодеятельность не будет поощряться. Если бы он не дал команды, то она так и стояла бы до самого утра. Хоть все полтора суток, что она может провести в обличье волка. Пока на ней был зачарованный ошейник, она была полностью во власти мага…

Киорл выждал несколько минут, подтверждая ее ожидания и проверяя, насколько Тариана слушается его, и потянул поводья, разворачивая ее на север. Потом слегка стукнул по бокам, подгоняя. Тариана неторопливо двинулась вперед. Она постепенно привыкала к командам Киорла, начиная понимать, когда требуется та или иная реакция. А он не прибегал к более жестким способам внушения, которые могли бы причинить ей боль.

- Эту ночь, следующий день, и еще одну ночь сможешь двигаться с минимальным отдыхом? - Спросил Киорл.

- Если завтра вечером будет возможность снова выйти на охоту, то смогу. Три четверти времени ночью можешь гнать меня почти на пределе, но четверть времени будет нужно двигаться обычным шагом. - Волчица осеклась на мгновенье. Исходя из последней фразы, получалось, что не Киорл, а она решает, насколько быстро будут они двигаться. А это было немного не так. Выждав пару мгновений и убедившись, что ее фраза осталась незамеченной, она продолжила. - Четверть ночи будет нужна на то чтобы восстановить силы. В это время лучше не мчаться на пределе сил. Днем немного сложнее. Днем лучше не торопиться. Хоть сегодня и полнолуние, но днем солнечные лучи будут отнимать у меня много сил. Примерно половину времени будет нужно потратить на отдых. Если только ты не планируешь загнать меня почти до смерти. Следующей ночью та же схема что и этой. Это если не выкладываться до предела и иметь достаточный запас сил на случай крайней необходимости.

- Сойдет. Надеюсь, ты хорошо видишь в темноте. - Мысленно кивнул ей Киорл, пришпоривая. Волчица прибавила ходу. Убедившись, что это не предел для Тарианы, он еще раз поторопил ее. Потом еще раз.

Ее не нужно было подгонять как обычную лошадь, которая со временем сбавляет ход. Волчица мчалась быстро, не давая повода обвинить ее в лени. В ответ Киорл каждые два часа давал ей полчала отдыха, позволяя идти неторопливым шагом. Это было чуть меньше, чем она говорила, но и этого времени вполне хватало. Иногда он позволял себе играть с ней, или заставляя ее ускорить бег почти до предела, или придерживая ее. Как всадник, что привыкает к новой лошади и хочет знать пределы ее возможностей. Отчасти так оно и было. Да и было просто интересно. Не каждый день тебе в руки попадает оборотень. Точнее говоря, не в руки, а под твое седло. Особенно из числа истинных. Волчица ни коим образом не показывала своего отношения к подобным играм, легко слушаясь команд. В конце концов, Киорл не издевался и не заставлял ее выкладываться до предела. Да и полчаса отдыха позволяли вполне сносно отдохнуть.

Утро наступило незаметно. Днем Киорл жалел ее, позволяя основную часть времени идти неторопливым шагом. С тем же успехом он мог бы идти и пешком, но верхом было значительно удобнее. На рысь он заставлял ее переходить только когда местность была слишком открытой и нужно было как можно быстрее добраться до леса. Вот тогда ей приходилось мчаться изо всех сил. День тоже прошел быстро. Незаметно. Потом наступила ночь, перед которой Киорл отпустил волчицу на охоту. Та вернулась только через полтора часа, оправдавшись, что в местных лесах живности меньше.

И снова чередование быстрой скачки и медленного шага. Киорл даже начал подумывать о том, чтобы не отпускать ее, после того как достигнет своей цели. Столь сильное и, в некотором смысле, послушное создание было бы ему очень хорошей помощью не только в пути, но и в бою.

- Скоро рассвет. - Киорл придержал поводья. Волчица послушно остановилась и легла на землю. Она уже почти привыкла к всаднику. Если только слово «привычка» применимо к сложившейся ситуации. Киорл быстро снял с нее все кроме ошейника и положил рядом сверток с одеждой. Отошел в сторону. Когда он вернулся, Тариана была не только одета, но и собрала все вещи в аккуратный сверток, затянутый ремнями.

- Сильно устала? - Спросил Киорл.

- Нет. - Последовал короткий ответ. Судя по голосу, это было правдой.

Киорл молча кивнул ей в ответ и они снова продолжили свой путь. Впереди было еще почти две недели пути движения в таком же режиме. Эстрок располагался на приличном удалении от центра империи. Маги не слишком любили, когда император пытался вмешиваться в их дела, и это было, отчасти, еще одним способом отгородиться от нежелательных вмешательств. Это не могло помешать императору попытаться следить за их делами, но четко выражало отношение магов к возможному вмешательству в их дела. К тому же, попытка следить за магом сама по себе была не лучшей идеей. Император это понимал и предпочитал сохранять нейтралитет.

Киорлу оставалось только жалеть о необходимости не прибегать к магии и двигаться максимально незаметно. С другой стороны, Камень Мира был весьма охраняемым секретом и подобная осторожность была вполне оправданной. Да и таинственного мага, бывшего в свое время Хранителем, тоже стоило искать в окрестностях города магов. Так что выбор у него был не слишком богатый…