"Рождественские звезды" - читать интересную книгу автора (Чайлд Морин)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Привет, Джейк! И это все, что она смогла ему сказать? Стоя на его поле в насквозь промокшем свадебном наряде, заслоняя собой жалобно мычавшего теленка, она не нашла ничего лучше, как сказать: «Привет, Джейк!»?

Джейк глубоко вздохнул. Когда он увидел на обочине автомобиль с откидным верхом без водителя, то сначала подумал, что произошла авария. Впрочем, эта дорога упиралась в его и Дона Уилсона ранчо, и на ней никогда не было оживленного движения. Поэтому Джейк предположил, что какой-то путешественник сбился с дороги из-за непогоды. Или кто-то, ехавший к Дону…

Но найти на пустоши невесту – это полная неожиданность!

Не говоря уже о том, что невеста была особенная!

Прощай ужин с пиццей, пивом и телевизором! Двадцать минут назад все так здорово складывалось…

Однако, мысленно примирившись с неизбежным, он вновь спросил:

– Черт возьми, что ты здесь делаешь, Кейси? – Он быстро обежал взглядом ее вконец испорченное шелковое свадебное платье. – Что, никак церковь не найдешь?

– Я только что убежала из церкви.

– Ого! – Он подался вперед, сидя в седле. – А куда делся твой жених?

Тряхнув головой, она откинула с лица фату, мешавшую ей видеть Джейка. Ее зеленоватые глаза в упор смотрели на него, и от этого взгляда сердце Джейка невольно сжалось.

– Я тебе потом все расскажу, – сдавленным голосом проговорила Кейси. – Ты не мог бы прямо сейчас сделать мне одно одолжение?

Надо же – вывозилась в грязи, а как хороша, подумал он. Потом, когда в нем пробудилось желание, он услышал свой собственный голос:

– Одолжение? Какое?

– Надо спасти бедняжку, – кивнула Кейси на теленка, все еще прижимая его к себе.

Хотел бы я быть на его месте… Джейк вспомнил, что Кейси всегда любила животных. И когда девчушкой узнала, что гамбургеры делают из говядины, пережила страшное потрясение. Но ведь она была горожанкой. И Оуксы не разрешали своим детям держать дома котенка или собаку. Близко видеть животных ребятишки могли только на ранчо Парришей, куда приезжали погостить.

Как давно он не видел ее братьев! Работа на ранчо едва ли не по двадцать пять часов в сутки… краткий неудачный брак с Линдой… На встречи с прежними друзьями не оставалось времени.

– Джейк! Спустись на землю.

– Что? – Джейк отогнал воспоминания и вернулся к насущным проблемам. – Ах да, теленок. Что с ним?

– Он так напуган, – сказала Кейси.

– Напуган? И чего же он испугался?

– Бури, разумеется.

Порывы ветра стали еще сильней, как бы в подтверждение ее слов, и теленок прижался к девушке, ища защиты.

Джейк заскрежетал зубами. Ему стало трудно дышать. Даже после пяти лет разлуки она вызывала в нем непреодолимое желание.

Внезапно его охватила тревога – Кейси в подвенечном платье… говорит, что убежала из церкви. Но когда убежала – до или после венчания?

От одной мысли, что Кейси стала чьей-то женой, у него похолодело в груди.

– Так ты выполнишь мою просьбу или нет? – спросила Кейси.

Джейк покрутил головой, переложил вожжи в одну руку, а другой выразительно потер подбородок. Нет, он ни в коем случае не должен спешиваться. Хотя дождевик и скрывает его возбуждение из-за присутствия Кейси, окажись он на земле, все равно его состояние станет ей понятным.

– Коровы всегда под открытым небом, – наконец нашелся он.

Теленок жалобно замычал. Кейси сочувственно заворковала над ним, потом смерила Джейка осуждающим взглядом.

– Он же совсем маленький!

– Да он в несколько раз тяжелее тебя.

Низкий раскатистый рев заглушил его последние слова, и Кейси вздрогнула, но не выпустила теленка из объятий.

– Что это? – спросила она.

– Держу пари, что это его мамаша.

Теленок ответил ей дрожащим голоском, и мать замычала снова.

– Она идет сюда, – сказал Джейк, подавшись вперед в седле и высматривая животное из-за деревьев.

Кейси взглянула в том же направлении, и у нее перехватило дыхание. И в самом деле – огромная корова шла прямо на нее, можно даже сказать, неслась… В мгновение ока Кейси выпустила теленка и устремилась к всаднику, ища защиты.

Она подобрала юбку выше колен и торопливо пробиралась через грязь… Копыта коровы били по покрытой дерном земле, словно боевые барабаны. Кейси показалось, что прошла целая вечность, пока она преодолела несколько футов, отделявших ее от всадника. А Джейк даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь ей!

Впрочем, не успела она так подумать, как он высвободил ногу из стремени и подал руку Кейси.

Она взглянула ему в лицо и не заметила ни малейшего проблеска доброжелательности в его голубых глазах. Потом она оглянулась… на приближавшиеся две тонны оскорбленного материнства. И выбрала меньшее из двух зол.

Кейси коснулась его руки и почувствовала, как его длинные мозолистые пальцы крепко сжали ее ладонь. Не мешкая, она вставила разутую ногу в свободное стремя и позволила Джейку подсадить ее в седло – позади него.

Джейк тут же тронулся с места. Через несколько шагов он натянул поводья, и лошадь остановилась. Кейси проследила за его взглядом… и облегченно вздохнула, увидев, что теленок нагнул голову под мамино брюхо и сосет молоко.

– Вот так, – сказал Джейк, надевая свою шляпу ей на голову.

Она отогнула поля вверх и взглянула на Джейка.

Его голубые глаза сосредоточенно смотрели на нее. Вдруг в них вспыхнул озорной огонек, но тут же погас.

– Я отвезу тебя к твоей машине, – предложил он.

– Не надо, – сказала она. Вспомнив сильный треск, когда она резко затормозила, Кейси добавила: – Кажется, она сломалась.

– Прекрасно, – пробормотал он. – Держи меня крепко за талию, минут десять езды – и мы на ранчо.

– А как же моя машина? – спросила Кейси.

Джейк вздохнул.

– Мы позвоним из дома, чтобы прислали буксир. Лошадь перешла на легкий галоп, и Кейси так тряхнуло, что она, опасаясь свалиться на землю, судорожно вцепилась в Джейка. Она прижалась к его спине, крепкой, мускулистой. Теплая волна ощущений, о каких она запрещала себе вспоминать последние пять лет, поглотила ее. Кейси зажмурилась. Она считала, что эти чувства умерли в ней навсегда. Но нет… Одумайся, приказала она себе. Ты же не забыла последнюю встречу с ним и унижение, которое испытала. Больше этого не случится. Она не собирается вновь пережить кошмар той ночи. Ни за что!

Она замерзла, устала, ей хотелось прижаться к нему, но она нарочно выпрямилась. И выбросила из головы опасные мечты. Кейси сосредоточилась на знакомом ритмичном движении лошади. Годы учения верховой езде в конноспортивной школе не пропали даром…

Джейк глубоко вздохнул и, как ей показалось, проговорил что-то себе под нос.

Она наклонилась вправо и громко спросила его:

– Ты что-то сказал?

– Нет, ничего, – крикнул он в ответ. – Сиди, не вертись.

Ссадив Кейси у черного хода своего дома, Джейк не спеша повел лошадь на конюшню. Там он расседлал ее и вытер, нисколько не заботясь об оставленной на кухне женщине. А когда лошадь была накормлена, напоена и устроена на ночь, Джейк вышел из конюшни и, прислонившись к дверному косяку, стал оглядывать просторный двор и дом.

Из окон дома лился яркий свет. Во флигеле, в двух сотнях ярдов от дома, было темно – если не считать одно слабо освещенное окно. Джейк знал, что это в гостиной. Синего «форда»-пикапа возле парадной двери флигеля не было.

Значит, десятник с женой уехали в город, не испугавшись дождя.

И он остался здесь с Кейси вдвоем.

От нее скоро не отделаться – раз его джип сломался, а пикап неизвестно когда появится. Они, вдвоем, тут застряли.

Проклятье, зачем она здесь оказалась? И отчего у него перехватывает дыхание от одного лишь ее взгляда?

Поворчав, он запер двери конюшни и под дождем медленно пошел через двор, словно надеясь, что дождь и холод загасят искру, зажженную Кейси в его сердце. Но жар не утихал, а когда он вспомнил, как она прижималась к нему, как соприкасались их ноги во время скачки, его охватила неизъяснимая тревога. На полпути к дому Джейк остановился и зло посмотрел на затянутое тучами небо.

Дождь заливал ему лицо и грудь. Свирепый ледяной ветер валил с ног. Он пригляделся и увидел редкие белые пушинки, летевшие на него сверху.

Прекрасно.

Снег.

– Что я вам такого сделал? – спросил он у хранивших молчание небес.

В ответ повалил густой мокрый снег.

Джейк покачал головой и пошел к веранде у черного хода. Снял дождевик, стряхнул с него воду и положил на стул, вытер грязные сапоги и открыл дверь в кухню, настроившись встретиться с неприятностями лицом к лицу.

Кейси стояла у камина – глядела на пляшущие язычки пламени на поленьях, которые он бросил еще днем.

– Ты вся дрожишь, – сказал он как-то неуверенно, и она обернулась на его голос.

– Я понемногу согреваюсь.

Возможно. Но она дрожала так, что у нее зубы стучали. Он окинул взглядом еще недавно нарядное свадебное платье цвета слоновой кости и снова подумал: а где же жених? И какой идиот мог позволить такой женщине, как Кейси, убежать от него прямо со свадьбы?

Мокрая ткань плотно облегала ее тело, очерчивая небольшую грудь и изящные бедра. Пышная прежде юбка из тонких кружев превратилась в грязную тряпку.

Острая боль пронзила его сердце от одной мысли, что она вышла замуж за другого. Но в следующее мгновение Джейк совладал с этой болью. Что сделано, то сделано. Пять лет назад он принял решение и не сомневается, что поступил правильно.

Неважно, чего ему это стоило.

Он взглянул на нее, обеими руками перебиравшую мокрые волосы, и резко спросил:

– Зачем ты сюда приехала?

Она всхлипнула, сняла с головы фату и стала теребить ее в руках.

– Я приехала к Энни.

А! К его сестре! Вот оно что!

Джейк кивнул. Ну конечно, она приехала повидаться с Энни. Какой же он идиот. Почему, черт возьми, он решил, что она могла приехать к нему? Джейк тяжело дышал.

– Энни здесь больше не живет, – сказал он. – И в ответ на ее изумленный взгляд добавил: – Энни переехала в город полгода назад.

– Как глупо получилось, – прошептала Кейси в полной растерянности. А потом собралась с силами и спросила: – Как у нее дела?

– Хорошо. – Он пожал плечами. – Ты ведь знаешь Энни. Развод для любого тяжелое мероприятие, но с Энни будет все в порядке.

– Я слышала о ее разводе, – подтвердила Кейси.

– Эх, я развелся, она развелась…

Кейси взглянула на него.

– Энни рассказала мне о твоем разводе. Я сочувствую тебе, Джейк.

Ощущение неловкости, владевшее им, сразу же улетучилось, стоило ему заглянуть в ее зеленоватые глаза и увидеть в них сочувствие и понимание. Впрочем, он не хотел вспоминать о Линде, тем более – обсуждать с кем-то свой развод. Действительно, кроме ценного урока, преподанного ему Линдой, все остальное он предпочел забыть.

– Это случилось так давно, – сказал он.

– Не так уж давно, всего три года назад, – возразила она.

Он опустил глаза. Вот уже пять лет он не встречался с Кейси, а его младшая сестра, оказывается, посвящала подругу во все подробности его жизни.

– Энни ничего не упустила? – съязвил он.

– Ничего существенного, – в тон ему ответила Кейси.

– Кстати, напомни мне позвонить сестре.

– А как Лайза? – поинтересовалась Кейси. Стоило Джейку подумать о своей трехлетней племяннице, как хмурое выражение его лица тут же сменилось улыбкой. Просто невозможно было не улыбнуться, вспоминая об этой маленькой проказнице.

– Прекрасно. Не дает Энни соскучиться.

Теперь улыбнулась Кейси.

– Я так давно ее не видела, что, наверное, даже не узнаю теперь. А как отец Лайзы?

Джейк внутренне весь напрягся, и ладони его сами собой сжались в кулаки. Мысль о непорядочном отце Лайзы неизменно приводила его в ярость.

– Он, как и ты, не видел Лайзу так долго, что не узнает теперь свою собственную дочь, но в отличие от тебя она его совершенно не интересует.

– Как ему не стыдно! – воскликнула Кейси.

– Если бы одно это…

Они помолчали, и только шум дождя, барабанившего по черепичной крыше, да треск огня в камине нарушали тишину. Наконец Кейси спросила:

– Ты не мог бы отвезти меня в город?

– Нет, – ответил он.

– Почему?

Он нахмурился и покачал головой.

– Джип сломался. А пикап взял мой десятник – поехал с женой на танцы. Из-за плохой погоды они, пожалуй, не вернутся до утра.

Она посмотрела на него так, словно не поверила его словам. Но, похоже, он и сам был не рад сложившемуся положению.

– Что же, на таком большом ранчо только две машины? Наверное, есть что-нибудь еще?

– Конечно, есть, – сказал он неохотно. – Но боюсь, что моя легковушка застрянет в грязи, как и твоя.

– Да, погода хуже некуда, – пробормотала она.

– И снегопад в придачу.

Она хрипло усмехнулась.

– Ха! Действительно, идет снег!

Он смотрел, как Кейси растирала себе плечи. Ее бил озноб. Джейк почувствовал себя полным идиотом. Пока он ее выспрашивал, она, без сомнения, заработала воспаление легких.

– Ты никогда не согреешься в этой мокрой одежде, – сказал он.

Ее красиво очерченные брови вопросительно поднялись.

– Джейк, уж не собираешься ли ты меня раздеть?

– Будет тебе, Кейси. – Он направился к плите за чайником. Наливая в чайник воду, он внушал ей: – Мы слишком давно знаем друг друга, так что незачем осложнять себе жизнь. Немедленно скинь это платье! Ты знаешь, где ванная. А я пойду поищу тебе халат или что-нибудь еще.

Налив полчайника, Джейк поставил его на горелку. И вышел из кухни. Правда состояла в том, молча признался себе Джейк, что он ни за что не хотел бы оказаться рядом, когда Кейси будет снимать это чертово платье. Подружка она его сестры или нет, но она ему опасна.

Нужно найти для нее что-нибудь закрытое доверху, думал он, шагая длинным коридором к себе в спальню. Обязательно закрытое.

Но нашел на крючке с внутренней стороны двери только махровый халат. К тому же короткий. Ладно, сказал он себе, главное сейчас – одеть ее во все сухое. Уж как-нибудь он продержится эту ночь, а потом, черт возьми, она исчезнет из его жизни.

Еще раз.

С халатом в руке Джейк вернулся в свою спальню и вдруг остановился у кровати.

Это та самая кровать, на которой он обнаружил Кейси пять лет тому назад…

Он мгновенно погрузился в прошлое, и воспоминания нахлынули на него с новой силой.

Братья Кейси устроили прощальную вечеринку – по поводу переезда Оуксов из Симпсона в сравнительно большой город Морган-Хилл.

С вечеринки Джейк ушел рано, ему хотелось побыть одному, пока родители и сестра не вернулись на ранчо. Джейк жил тогда во флигеле…

Свет он не включил и ходил по флигелю в темноте. Ему было немного грустно, что близнецы и особенно Кейси уезжают в другой город. У себя в спальне Джейк сел на кровать, чтобы снять ботинки. Он сбросил один ботинок и только принялся за второй, как раздался ее голос.

Той ночью ее голос, такой знакомый, звучал совсем по-другому. Гортанный, глубокий, полный невысказанных желаний… чуть-чуть дерзкий и требовательный.

– Мог бы догадаться, что ты не один.