"Огненный след" - читать интересную книгу автора (Воробьев Александр)

***

Проснулся он сразу, словно где-то щелкнул выключатель, переводя его из состояния сна в бодрствование. Спать не хотелось совершенно, тело полнилось легкостью и силой, даже не верилось, что пару дней назад он просыпался развалина развалиной. Денис нащупал лежащий на тумбочке возле кровати коммуникатор. Пять пятьдесят восемь, ну надо же!

В комнате, укрытой глубоко под скальной толщей, царил полумрак ночного освещения. Остальные еще спали, похрапывая, и Денис решил подождать пару минут, пока сработает будильник. Сегодня он попадет на вечеринку! Два года ему не случалось бывать на вечеринках с каникул после первого курса училища. И душа пела в предвкушении.

У Стюарта сработал таймер, но на его пронзительный звон среагировали только командир и Заремба. Навигатор промычал что-то невнятное и повернулся на другой бок. Не тут-то было, поднявшийся Кшиштинский запустил в него подушкой.

— Подъем, навигатор! Начать прокладку курса к бабам!

Посмеиваясь, Денис наблюдал, как приятель, с трудом разлепив глаза, уселся на кровати.

— Что, пора уже? — не удержавшись, Стюарт широко зевнул.

— Шесть утра! Ты сам будильник ставил.

Возразить было нечего, поэтому Стюарт кряхтя поднялся и, натыкаясь на стены, поплелся в душевую. Денис проводил его насмешливым взглядом и, чтобы не терять времени, заправил кровать. Душа пела. Дождавшись своей очереди, он привел себя в порядок, и все вместе они наскоро перекусили в офицерской столовой на жилом уровне базы. До вылета турбинника оставалось еще около получаса, их как раз хватило, чтобы не спеша добраться до посадочной площадки у границы базы.

Рейсовый турбинник прибыл почти вовремя. Довольно старая модель «Нэфаз», с короткими ярко-оранжевыми пилонами. На Земле такие уже практически не встречались, этот же, судя по виду, произвели едва ли не вчера. Вытянутая, как сосиска, летающая машина лучше любых статей инфосферы наглядно показывала технологическое отставание колонии. Даже такой старой колонии, как Иллион. Программные коды для орбитальных заводов попадали сюда с изрядным опозданием.

Завывая турбинами, «Нэфаз» плюхнулся на площадку, и в две распахнувшиеся двери тут же ломанулась изрядная толпа отпускников. Больше всего в этой толпе виднелось черных десантных беретов — в «Гекате» дислоцировалась первая десантная дивизия. И десантники буквально оккупировали близлежащие городки. «Вряд ли такие соперники по душе местным парням», — пронеслось в голове Дениса. Здоровенные десантники наверняка пользовались популярностью у местного слабого пола и, соответственно, заслуженной ненавистью пола сильного.

Флотских в турбинник забралось едва ли с дюжину. Помимо экипажа «девятнадцать двадцать шестого» к заднему тамбуру прислонились двое парней из пятого дивизиона. Остальные, судя по эмблемам, спустились прямиком с «Гордости Лиги». Матросы с линкора держались обособленно, собравшись кучкой возле задней двери.

— Пижоны, — буркнул в их сторону Стюарт.

Полностью согласный с ним Денис кивнул. Экипажам крупных кораблей не было нужды в недельной реабилитации на поверхности. Постоянная половинная гравитация жилого модуля надежно оберегала их мышцы от деградации. Большие размеры жилых модулей позволяли жить с комфортом и потому экипажи крупных кораблей даже на первый взгляд отличались ухоженным внешним видом. Что не прибавляло им любви со стороны служивших на такшипах и корветах, где не было искусственного тяготения.

«Нэфаз» дернулся, тяжело оторвался от бетона и набрал штатные три сотни метров, держась вдоль речного русла.

Оставив бесплодные попытки пробиться к окну, Стюарт тяжко вздохнул:

— Эх, будь у нас пара лишних часов, можно было речного трамвая дождаться.

— Кого? — поинтересовался Кшиштинский, зажатый между двумя мускулистыми десантниками.

— Мимо «Гекаты» дважды в день пассажирский корабль ходит. — Стюарт отпустил поручень и обтер покрывшийся испариной лоб. — Там на палубе хоть ветерок обдувает.

Снова согласившись с другом, Денис угукнул. В салон набилось слишком много народа, и кондиционер «Нэфаза» не справлялся с нагрузкой. Кшиштинский, которому тоже приходилось несладко, спросил:

— Тогда чего мы в этой банке забыли?

— Турбинник до Устья десять минут летит, а трамвай часа полтора по воде ковыляет.

Заремба, единственный успевший занять сидячее место, хохотнул:

— Я полтора часа свидания тратить не намерен. И вообще, не так уж и жарко.

На Зарембу покосилась, пожалуй, половина салона. Посчитать здешнюю температуру комфортной мог только коренной житель Сахары, причем тот, кто жил в нетронутой ирригацией центральной части пустыни. Здоровяк взгляды проигнорировал, снова застыв эбеновой статуей самому себе.

Турбинник качнуло, и скорость стала ощутимо снижаться. Похоже, прилетели. Будучи пилотом, Денис подобные маневры чувствовал пятой точкой. И, правда, женский голос в динамиках оповестил:

— Устье.

Из турбинника вышли почти все, дальше полетело лишь несколько местных. Стюарт, едва ступив на бетон остановки, довольно потер руки:

— Ну вот, прямиком на праздник!

Встав рядом с ним, Денис огляделся. «Нэфаз» приземлился на площади, окруженной двухэтажными домами из пластика и пенобетона, стилизованными под старину. Из некоторых крыш, к удивлению Дениса, торчали самые настоящие печные трубы. Такие он видел только в старинных фильмах и в учебниках истории. Здесь же, похоже, открытый огонь применяли на полном серьезе.

— На какой праздник? — рядом возник вездесущий Кшиштинский.

— Зря не копались в сети, командир. Сегодня имеет место быть «праздник лодки». Празднование в честь чудесного спасения первых поселенцев от голодной смерти. У них тут на второй год накрылись гидропонные системы, и запасов продовольствия на всех не хватило бы. Ситуацию спасли несколько десятков рыбачьих лодок с сетями, описания которых нашлись в корабельной библиотеке.

— Точно, — поддакнул Денис, — местные белки могут усваиваться человеческим организмом.

— Умники, вашу мать! — восхитился Кшиштинский. — Вы мне скажите, умники, где обещанные дамы?

— Через час двадцать будут ждать в кафе «Трактир», — доложил навигатор.

— Странное название, — хмыкнул Кшиштинский.

Услышав знакомое слово, Денис пояснил:

— В общем, это как раз и будет «кафе».

Кшиштинский коротко хохотнул:

— Да уж, не очень богатая фантазия у хозяев. А, черт с ними! Бэйн, прокладывай траекторию!

— Уже готово, командир. Четверть часа неспешным ходом.

— Да уж, невелик поселок.

С площади, где приземлился рейсовый турбинник, выходило две нешироких, укрытых высокими деревьями дороги. Десантура, наверняка не первый раз гулявшая по здешним улицам, незамедлительно направилось по одной из них. Стюарт, даже не глядя в планшет, потащил экипаж за ними, и не прогадал. Судя по звукам, где-то неподалеку бурлила большая и шумная толпа.

— Ого! Да тут, похоже, все окрестные городишки собрались!

И Денис, едва вышел из-за дома вслед за Стюартом, полностью с ним согласился. Улица выходила на большую, широкую и ухоженную набережную. Пожалуй, даже чересчур ухоженную для такого заштатного поселка. Ажурные решетки по пояс, огораживающие ее, вполне украсили бы и город вдесятеро больший. И весь берег, насколько хватало глаз, заполоняла пестрая, гомонящая и хаотически перемещающаяся толпа.

Вдоль линии особняков, что выходили на набережную, выстроились палатки с сувенирами. И не только! От некоторых шел такой восхитительный запах, что даже плотно позавтракавший Денис едва не захлебнулся слюной.

Вечно голодный Заремба, учуяв ароматы, и вовсе свернул к ближайшей палатке.

— Уха, парни!

— Мгоно, мы и так в кабак идем, потерпи! — Кшиштинский придержал бортинженера за рукав кителя. Тот с неохотой подчинился, продолжая поводить носом.

— Ну, если там тоже уху подают…

Денис даже обиделся.

— Мгоно, я же каждый вечер рыбу приносил!

— Ты ее готовишь, как моя мама, — белозубо осклабился Заремба. — А хуже моей мамы рыбу еще никто до тебя не готовил. — Он повернулся к Стюарту: — Бэйн, где здесь твой «Трактир»?

— Чуть дальше, — сверился с планшетом Стюарт.

— Так чего мы стоим?

Денис тронул друга за плечо.

— Давай хоть к берегу подойдем, на воду посмотрим.

Пожав плечами, Стюарт сместился чуть влево, ведя их так, чтобы добраться до ажурных чугунных решеток, что огораживали берег. Народу здесь толпилось преизрядно, и временами Денис ловил на себе взгляды местных жителей. Не то чтобы негативные, скорее любопытные. Видимо, и правда на этот праздник прилетали жители окрестных городов, до которых почти не добирались отпущенные в увольнение военнослужащие.

Но тут он наконец-то добрался до берега и замер, очарованный открывшимся видом.

Много-много синей воды, и много синего неба. Далеко-далеко темнел противоположный берег — в устье своем, Кубена разливалась почти на два километра. Слева от Дениса, в полукилометре, из воды выступал небольшой остров с белым кубическим строением посередине, и от берега до острова все кишмя кишело самыми разнообразными судами, от небольших моторных лодок до белоснежных красавиц яхт. От их обилия и разнообразия, от мельтешения у Дениса на секунду даже закружилась голова.

Он протолкнулся к ограждению и, опершись руками о чугунный завиток, вдохнул полной грудью, свежий, влажный, пахнущий полузабытыми ароматами воздух. Увы, долго наслаждаться видом ему не дали, почти сразу за плечо ухватилась крепкая лапа Зарембы.

— Ну, чего встал, пойдем в кафе! Я выпить и пожрать хочу, пока женский пол не прибыл.

Очень неохотно Денис пошел вслед за остальными, еще долго оглядываясь в сторону реки. В кабак ему уже не хотелось — ведь снаружи, в толпе, на свежем воздухе, гораздо лучше! Здесь ничего не напоминало тесные коридоры «Авера» или крошечную рубку такшипа. Он слишком соскучился по просторам, по небу над головой, по яркому светилу. А парням все нипочем. Вот и сейчас, ведомые Стюартом, они весело топали к двухэтажному, отделанному под кирпич дому. Не отделанному! Подойдя ближе, Денис разглядел, что дом и в самом деле сложен из обожженного красного кирпича.

— Стю, натуральный кирпич?!

Бэйн безо всякого удивления потыкал пальцами в планшет и подтвердил:

— Точно. Местная достопримечательность, самый старый дом в поселке, ему больше двухсот лет. В те годы здесь часто из кирпичей строили, модулируемые пластики и пенобетон уже потом в обиход вошли.

Судя по виду дома, кафе занимало лишь первый этаж, а на втором жили владельцы. Достаточно распространенная практика в семейных кафе. А в том, что это семейное кафе, у Дениса не возникло ни малейших сомнений. Уж слишком походил паренек за барной стойкой на стоящего у кассы седовласого пожилого мужчину. Отец и сын, наверняка.

Народу внутри хватало, и если бы не заранее забронированный столик, им пришлось бы уходить не солоно хлебавши. А внутри было на что посмотреть. Зал, оформленный под старину, с проекциями на стенах, где мигали, переливаясь, радужные потоки. Пучки света, что били из пола в стены, пронзая легкую туманную дымку. Мерцающий в полумраке пол, высвечивающий место под следующий шаг. Денис, видевший такие залы в старинных фильмах о войнах корпораций, невольно причмокнул. Местный дизайнер постарался на славу, практически идеально восстановив атмосферу старины. И это не казалось наигранным, словно они и впрямь только что вошли в кафе четырехсотлетней давности.

К ним тут же подскочила молоденькая девушка в коротеньком платьице.

— Господа офицеры заказывали столик?

— Да, красавица! — тут же расплылся в широкой улыбке Стюарт. — Заказ на господина Бэйна с товарищами, столик у камина.

— Следуйте за мной, господа. — Улыбка девушки на миг осветила полумрак зала. — Ваш столик уже сервирован.

Поначалу Денис принял камин за отличную имитацию, с голограммой огня и тепловым генератором. Но прислушавшись к треску дров и почуяв запах дыма, с удивлением понял, что в зале установлен настоящий, сложенный из кирпича камин. И темного дерева стол, за которым могли легко поместиться десять человек, стоял к нему достаточно близко, чтобы тепло приятно обволакивало тело. После месяцев в пространстве — роскошно!

Как и говорила официантка, стол заранее сервировали на восемь персон. А в центре стола Денис разглядел ведерко, откуда торчали два горлышка обложенных льдом бутылок шампанского.

— Ого, кто расщедрился? — указал он на бутылки.

Стюарт развел руками.

— Впишу в общий счет, и не надейся! Рассаживайтесь, парни.

Здесь, вне корабельных коридоров Стюарт чувствовал себя еще свободнее, чем обычно. И без того невысокого мнения о субординации, в увольнении он и вовсе держался наравне со старшими товарищами. Денис так не умел — разница в возрасте и жизненном опыте все равно давала о себе знать.

Они расселись вокруг квадратного стола с таким расчетом, чтобы возле каждого осталось по свободному месту. По одному с каждой стороны стола. Нехитрый тактический ход, который позволит с самого начала вечеринки разбиться на пары.

— Ну что, парни, может, по одной? — нетерпеливо потер руки Стюарт.

— Мне только пиво. Светлое, — отрезал Кшиштинский.

— Не любите крепкого алкоголя? — поднял брови Бэйн.

— Успеется, скоро девушки появятся.

Стюарт пожал плечами и повернулся к Зарембе.

— А тебе?

— Ты мне все равно через полчаса коньяк купишь, вот его я и выпью. А пока подожду.

— Стоп, стоп, стоп! Это ты мне купишь, так что можешь сразу идти заказывать. Заодно и себе на сдачу возьмешь.

Заремба ухмыльнулся, но промолчал. Стюарт постучал по столешнице, активируя вызов официантки. Прием, обычный для земных увеселительных заведений, сработал и в этой глуши. Буквально через минуту, возле их столика появилась та же самая девушка.

— Господа?

— Светлое пиво, нам с Дэном по двести грамм хорошей водки, — отлично зная вкусы приятеля, Бэйн даже не посмотрел в сторону Дениса и продолжал заказывать: — На закуску чего-нибудь полегче придумайте — салатиков там каких, нарезки.

Официантка молча слушала, то ли полагаясь на память, то ли их заказ сейчас писал компьютер заведения. Хорошая система микрофонов вполне могла вычленить их диалог из гула негромких разговоров соседей и мягкой фоновой музыки. Когда Стюарт закончил, она кивнула и, снова ослепительно улыбнувшись, упорхнула к стойке.

Откинувшись на спинку резного деревянного стула, Денис оглядел зал. Довольно небольшой, рассчитанный максимум на полсотни посетителей, в этот день он оказался заполненным до отказа. Даже возле барной стойки было не протолкнуться, временами с улицы заходили люди, протискивались к ней, покупали пиво и вновь исчезали снаружи. Внутри же в основном оставались военнослужащие, большей частью в парадной форме десанта. Флотских было раза в три меньше, а местные и вовсе терялись в полумраке кафе.

Вернулась официантка, привезя на роботизированной тележке их заказ. Большую глиняную кружку пива, емкостью не меньше литра, графинчик с водкой, стопки и несколько тарелок с закусками. Кшиштинский, когда она закончила расставлять тарелки, вдруг поманил ее пальцем и прошептал на ушко несколько слов. Та заулыбалась пуще прежнего и, вильнув попкой, убежала. Стюарт не преминул спросить:

— Что вы ей сказали, командир?

— Принесет, увидишь, — отмахнулся от него Кшиштинский.

Стюарт фыркнул и посмотрел на Дениса.

— По первой?

Тот, давно ожидая этого, уже держал наготове стопку. Стюарт пошевелил пальцами, будто разминая их, и взялся за пузатый графин.

— Ну-с, попробуем.

Водка оказалась недурна — в меру холодная, она прокатилась по пищеводу льдистым потоком, что мигом сменился обжигающим жаром.

— Ууух! — выдохнул Денис и потянулся к тарелке с колбасной нарезкой.

Первую, по традициям флота, выпили без тоста. Стюарт почти сразу налил по второй.

— Ну, за ровную тягу!

Вторая порция прошла не хуже, но когда Стюарт собрался по той же традиции, без перерыва, налить третью, Кшиштинский сухо кашлянул и тронул его за плечо.

— Бэйн, не части. Вот-вот девушки придут, а вы тут надираетесь, как десантура в загуле.

— Командир, да разве это доза? — дурашливо заканючил Стюарт. Но Кшиштинский остался непреклонен.

— Ты сюда что, пить прибыл?

— Да я не пил столько же, сколько и не трахался!

— Вот и еще потерпишь!

Стюарт понуро кивнул.

— Есть, командир.

Он хотел добавить что-то еще, но тут вернулась официантка с двумя большими корзинами неизвестных цветов. Вторая, одетая в такое же коротенькое платье с вырезом, несла еще две. Все девушки, что сидели в зале, проводили цветы взглядами. Кажется, сквозь музыку, Денис расслышал даже пару завистливых вздохов. Их командир знал, как найти подход к женщине. Денис сумел оценить красоту жеста, девушек, когда они придут, будут ждать цветы, по корзине напротив каждой.

К его удивлению, девушки пришли вовремя. Он сидел боком к двери, но краем глаза сумел увидеть, как в дверь вошли сразу четверо девушек. Денис медленно повернул голову. Впереди всех шла миниатюрная худенькая блондинка, ростом от силы ему по плечо. Едва вступив в кафе, она завертела головой и к тому моменту, как последняя из них вошла в дверь, уже не спеша, плавно покачивая бедрами, плыла к их столику. Безошибочно вычислив в них искомых субъектов. «Умная девочка», — уважительно мелькнуло в голове Дениса.

За ней, дружелюбно улыбаясь, шли три ее подруги. Высокая эффектная блондинка, крупная, грудастая шатенка, и гибкая, изящная брюнетка с короткой, едва закрывающей уши стрижкой. Стюарт, тоже заметив новых персонажей, секунду медлил, размышляя, затем встал и протянул им навстречу руки.

— Девчонки!

Кэт, а миниатюрная блондинка наверняка была той самой таинственной Кэт Канински, подошла к нему и, приобняв, чмокнула прямо в губы. Словно пометила добычу, говоря подругам: мое! Стюарт, от неожиданности даже не сообразивший ответить на поцелуй, пару мгновений стоял столбом, но затем пришел в себя и представил экипаж.

— Кэт, девушки, разрешите представить моего командира, Сигизмунда Кшиштинского. — Командир коротко кивнул. Стюарт продолжил: — Вот этот здоровяк — наш бортинженер, Заремба Мгоно. А вон тот хмурый малый со стопкой в руках — мой лучший друг Дэн Демин, прошу любить и жаловать!

Кэт помахала Денису ручкой и тут же указала на блондинку.

— Знакомьтесь, мальчики, это Аннет, она бухгалтер на орбитальном заводе «Гамма».

Блондинка, одетая в нечто серебристое и облегающее, изобразила реверанс. Хороша чертовка! — это Денис отметил еще раньше, вот только взгляды, которые девушка бросала на эбеновые, мускулистые руки Зарембы, не оставляли ему ни единого шанса. Там, кажется, уже всё решили, с первого взгляда.

— Хелен, — пальчик Кэт ткнулся в грудастую шатенку. — Она коллега Аннет, вместе работают.

Эта, сразу понял Денис, уже выбрала себе Кшиштинского, по крайней мере, на командира она поглядывала искоса, словно оценивая. И, увы, совсем не обращала внимания на него, лишь в самом начале мазнув одиночным взглядом. Оставалась одна, та самая тонкая и гибкая брюнетка.

— Мария, пилот, как и я. Орбитальные челноки.

Денис пригляделся к брюнетке повнимательнее. Высокая, ростом почти с него, с небольшой грудью и стройными, длинными ногами, затянутыми в тонкую белую ткань легких брюк. Глаза свои Мария прятала за большими темными очками, не снимая их даже в полумраке кафе. Так что ни цвет ее глаз, ни то, куда она смотрит, понять было невозможно.

На правах хозяина Стюарт сделал широкий жест в сторону стола.

— Присаживайтесь, красавицы! — и притянул Кэт поближе к себе. — Иди ко мне, мой пупсик!

Девушки расселись именно так, как и предполагал Денис. Блондинка к Зарембе, шатенка к командиру, а Мария к нему. Впрочем, с ее стороны особого интереса он не почувствовал. Было похоже, что девушка пришла просто за компанию, для ровного числа, и за стол села туда, где осталось свободное место. Не очень-то воодушевляющее начало.

Зато Кэт, как только опустилась на стул, будто бы впервые заметила расставленные перед каждой из них цветы.

— Ой, мальчики, это же индионусы! Какая красота, спасибо!

К чести Стюарта, он тут же показал на Кшиштинского:

— Командир наш расстарался: стыдно, говорит, таких девушек без цветов оставлять.

А Заремба вдруг молча встал и, провожаемый недоуменным взглядом блондинки Аннет, потопал к бару. Вернулся он довольно быстро, с фигурной бутылкой дорогого коньяка. Аккуратно поставил ее перед Стюартом и так же молча сел на место. На вопросительные взгляды девушек ответил сам Стюарт:

— Это он так благодарность выражает, за знакомство со столь очаровательными дамами.

Девушки прыснули, а Заремба лишь отмахнулся. Кшиштинский, недолго думая, взял управление в свои руки.

— Девушки, что желаете?

За всех ответила бойкая Кэт, явный лидер девичьей кампании:

— Шампанское у вас уже есть. А кушать… Мы недавно позавтракали и потому пока воздержимся.

Стюарт тут же не преминул подначить:

— А что хорошего в воздержании?

Но Кэт на провокацию не поддалась, не смутилась, ответив в том же ключе:

— В воздержании, котенок, все хорошее начинается по его окончании.

Денис чуть было не подавился, и даже опытный Кшиштинский, удивленно приподнял бровь, зато Стюарт просиял и, оценивая достойный ответ, показал большой палец.

— Ты просто прелесть, зайка!

Канински сдула закрывающий глаз белокурый локон и наклонила голову.

— У нас на Иллионе все девушки такие. Тут фронтир, котенок.

— Тогда давайте выпьем за фронтир, где рождаются такие жемчужины! — тут же нашелся Стюарт. На сей раз Кшиштинский был не против.

Оделив девушек шампанским, навигатор демонстративно открыл принесенную Зарембой бутылку и вопросительно посмотрел на товарищей.

— Кому коньяк?

Заремба отрицательно покачал головой, а командир просто показал на свою кружку с пивом. Стюарт поморщился и потянулся бутылкой к Денису.

— Дэн, ты то хоть меня поддержишь?

Тот молча поставил перед ним стопку.

— Налей половинку. Что за коньяк хоть?

Вместо Стюарта со вздохом ответил Кшиштинский. Тон его, как и частенько, выражал предельную тоску от глупости экипажа.

— Это не коньяк, а виноградный бренди. И пить его из водочных стопок не стоит. — Командир постучал по спрятанному в столешнице сенсору вызова. — Милая, будь любезна, принеси три коньячных бокала.

— Четыре, — вдруг глухо проронил со своего места Заремба. Девушки же хранили молчание, наблюдая.

Дождавшись, пока официантка принесет четыре бокала, похожих формой на тюльпаны, Кшиштинский быстрыми, ловкими движениями разлил коньяк.

— В древности считалось, что бренди следует подогревать, например долго держа бокал в ладонях. Но на самом деле, лучший вкус и аромат получается при температуре в шестнадцать градусов. — С этими словами он провел пальцем по ножке своего бокала, регулируя термостат на легкое охлаждение. — Разбирайте.

Денис дотянулся до ближайшего и, нащупав на ножке полоску термостата, установил ее чуть ниже середины шкалы. Краем глаза он косился на сидящую справа от него Марию. Девушка скучающе попивала из бокала шампанское, и казалось, ее нисколько не интересует происходящее за столиком.

Стюарт, ухватив свой «тюльпан», поднял его.

— Итак, я хочу предложить тост за фронтир, где живут самые яркие женщины!

Они по очереди стукнулись бокалами, и Денис осторожно принюхался к плещущемуся в сосуде напитку. Судя по бутылке, бренди изготовили на Иллионе, а местного алкоголя пить ему еще не приходилось. Впрочем, на его непритязательный вкус в производстве виноградных бренди тут знали толк. Аромат обещал наслаждение, спиртовой жгучести не чуялось совершенно, пахло немного солнцем, виноградом, теплом. Денис сделал небольшой глоток и, погоняв бренди во рту, проглотил. В первый момент он не почуял ничего, а потом пришло пряное послевкусие.

— Я и не знал, что у вас растет виноград, — сказал он, посмотрев на все столь же безразличную ко всему Марию.

И девушка, чуть повернув к нему голову, ответила:

— В предгорьях хорошие почвы, там, на склонах разбиты большие виноградники. И почти все они принадлежат отцу Кэт.

Денис по новому посмотрел на Кэт, льнущую к Стюарту. Та, услышав слова подруги, пододвинула к себе бутылку и отрицательно помотала головой.

— «Сан Коэльо», нет, это не из нашего винограда. Да и вообще не из окрестностей. Если склероз не врет, эту марку делают в Мерионе.

Мария тихо пояснила:

— Это город по ту сторону залива. Старейший на Иллионе, столицей не стал по чистой случайности, — она хихикнула, впервые за все время знакомства проявив хоть какие-то эмоции. — Говорят, даже здание совета построили, но главе колониальной администрации в нем на голову кирпич упал, он и передумал. Перенес столицу в Идоменей.

На другой стороне стола раздался приглушенный смешок Кшиштинского.

— Оригинальное, кстати, название для столицы Иллиона.

О чем он говорил, Денис не имел ни малейшего понятия, поэтому снова перенес свое внимание на соседку.

— Ты ведь тоже пилот?

— Тоже, — она даже не повернулась к нему, лишь снова отхлебнула шампанского. — Орбитальный буксир «Акбай-3МК», слышал о таком?

К стыду своему, слышать о таком корабле Денису не приходилось. В чем он, секунду поколебавшись, и признался. Девушка улыбнулась.

— У вас в метрополии они уже давным-давно списаны в лом. А у нас еще летают.

— Я тоже пилот.

— Ну, это я поняла. Друг у тебя навигатор, мне Кэт говорила, командира и бортинженера он представил, следовательно, ты пилот. У «триста пятых» четыре человека в экипаже.

— Ого! — искренне поразился Денис. — Ты и в этом разбираешься?

— Естественно, я с детства мечтала о космосе, читала много. Все, что имелось в инфосфере о флоте, прочитала! У нас мало кораблей, и конкурс весьма велик. Чтобы получить лицензию мне пришлось стать лучшей.

— Похоже, у тебя это получилось, — протянул Денис.

— Спасибо. — Мария вновь потеряла к нему интерес.

— По второй, господа и дамы? — неугомонный Стюарт многозначительно постукивал по бутылке.

Они выпили еще по одной. Компания уже начала распадаться на парочки. Блондинка Аннет, что-то вдохновенно шептала Зарембе на ухо. Хелен вовсю заигрывала с улыбающимся командиром. В сторону Кэт и Стюарта Денис предпочитал совсем не смотреть. А его соседка все так же сидела, погруженная в свои мысли.

Они выпили еще по порции коньяка, прикончив бутылку. У Дениса, отвыкшего от крепкого алкоголя, зашумело в голове, бренди горячил кровь, придавал смелости. И он решил предпринять еще одну попытку. Но в голову лезли одни глупости, чересчур корявые или пошлые.

— Мария, ты очень грациозно двигаешься. Занималась танцами?

Реакция Марии его удивила. Девушка слегка переменилась в лице.

— Нет, это у меня от природы. — Она встала из за стола. — Прошу извинить, у меня еще есть дела. Девочки, мальчики, хорошо вам отдохнуть. Кэт, я завтра позвоню.

Денис со слегка отпавшей челюстью проводил ее взглядом. Она быстро пересекла зал, и скрылась за дверью. Вот и отдохнул! Результат — три пары и неудачник! Чувствуя предельное разочарование и пряча взгляд, Денис деланно улыбнулся и потянулся к сиротливо стоящему на столе холодному графину с водкой.

— Еще по одной?

Но его руку перехватила лапища Зарембы.

— Парень, а ты чего девушку одну отпустил? Сходи-ка, проводи!

— Да где я ее теперь найду? — попытался вырваться Денис, но хватка бортинженера была стальной.

— Ты уж постарайся, — проникновенно посоветовал Заремба, а Кшиштинский просто кивнул и указал на дверь.

— Топай. Если что, мы будем на связи.

Делать было нечего, провожаемый взглядами друзей и оставшихся девушек, Денис встал и побрел к выходу. Где искать Марию, он не имел ни малейшего понятия. Совершенно не зная поселка, не представляя, куда она могла направиться, свои шансы отыскать ее он оценивал как призрачные. И в голове был только один вопрос, что именно в его словах вызвало такую странную реакцию девушки?

Он вырвался из кондиционированной прохлады кафе на залитую светом набережную. На поясе тут же загудело, и голову стал обдувать освежающий ветерок — за то время, что они просидели в кафе, на улице стало довольно жарко. Но, несмотря на жару, народу меньше не стало. Толпа, в своей мешанине похожая на броуновское движение молекул, все также бурлила от прибрежной решетки до линии двухэтажных особняков. И где в этой толпе искать Марию?

Машинально Денис вышел на набережную и облокотился о перила парапета. Берег, насколько хватало глаз, был забран в бетон, возвышая набережную метра на три над рекой. И внизу, покачиваясь на волнах, плавали завезенные с Земли чайки. Много чаек, ведь столпившиеся у ограждения люди бросали им куски хлеба, поэтому внизу царили настоящие Содом и Гоморра. Дорвавшиеся до дармового угощения птицы устроили драку, с пронзительными криками отбирая друг у друга особо лакомые куски.

И эта суматоха внизу окончательно убила для Дениса всю прелесть царящего праздника. Теперь толпа вокруг воспринималась банальным сборищем не совсем трезвых, громко болтающих и яростно жестикулирующих людей. А подобные толпы Денис не переносил с ранней юности. И что теперь, вернуться обратно в кафе и смотреть, как обнимаются его товарищи? Или податься обратно на базу? Уж лучше второе. Быть одиночкой в компании нескольких парочек не самое приятное занятие. Там ему останется разве что нажраться и на следующий день принять положенную дозу похмельных страданий.

Решено, он возвращается на базу! Зарезервирует на «Гекате» сауну и прекрасно проведет сегодняшний вечер — в жаре и одиночестве, с пивом. Приняв решение, Денис освободил место у ограждения какому-то толстяку в шортах и пошел вдоль набережной, держась под сенью деревьев. Здесь тоже росли сосны, чему он немало удивлялся в первые дни. На этих широтах, казалось, самое то произрастать пальмам, но почти все леса, что попадались ему у «Гекаты», состояли преимущественно из сосен. Вот и эта аллея вдоль реки была сосновой — из высоченных, прямых как мачты, деревьев.

Сверившись по коммуникатору с расписанием транспорта, Денис приуныл. Ближайший турбинник шел в сторону «Гекаты» лишь через два с четвертью часа, а до вечернего рейса речного катера и того больше. Похоже, придется возвращаться в кафе и тоскливо напиваться, пока его товарищи все ближе и ближе подбираются к девичьим телам. Эх, ну спасибо, Стюарт!

Сплюнув, Денис решил пройтись до конца набережной, привести в порядок разбегающиеся мысли, изобразить для друзей, что он самоотверженно искал, но так и не нашел ушедшую Марию.

И тут он увидел ее, стоящую возле парапета, неподвижно глядящую вниз, на воду. Теплый ветер ворошил ее короткую стрижку, а очки по-прежнему скрывали выражение глаз. Денис тихонько подошел и встал рядом.

— Тебя можно хотя бы проводить?

— Зачем? — Она к нему даже не повернулась, продолжая всматриваться в воду. — Ты же не местный, заблудишься на обратном пути.

— У меня коммуникатор есть, не потеряюсь. Еще два часа до рейса к базе, мне все равно нужно их на что-то потратить.

— У тебя же друзья в «Трактире».

Денис горько усмехнулся.

— Друзьям сейчас не до меня.

— А, ну да, — протянула она. — Не любишь, значит, быть третьим лишним?

— Седьмым. — поправил он и подтвердил: — Не люблю.

Она протянула ему руку.

— Ну, тогда пошли.

— Куда? — он осторожно коснулся ее ладони, впервые обратив внимание, насколько изящна и нежна ее рука.

— Куда глаза глядят. В сторону моря. — Мария потянула его за собой. — Ты умеешь управлять катером?

— Нет, — чуть смутился Денис, — ни разу не приходилось.

— Плохо, а еще пилот! — она откровенно смеялась. — Ну, ерунда, зато умею я.

Она сразу задала такой темп, что Денису пришлось нелегко. Ну конечно, успокаивал он себя, девочке не пришлось дрыхнуть три месяца в гибернации, а потом еще месяц жить при половинном тяготении «Авера».

Метров через триста набережная сошла на нет, сменившись обычной, покрытой пластиком дорогой. Все-таки Устье был небольшим поселком. По мере удаления от центра, народа становилось все меньше и меньше — здесь праздным гулякам просто нечем было заняться. Так что в основном навстречу попадались подобные им парочки, возвращавшиеся обратно на праздник, или наоборот, спешащие отыскать уединенное местечко. Мария, держась за руку, целеустремленно вела его в сторону пирса.

Пирс в Устье оказался подстать поселку. Такая странная смесь старины и относительно новых технологий. С одной стороны длинный пенобетонный ангар с панелями солнечных батарей на крыше, а с другой — припаркованный у стены шикарный турбинник с мощными двигателями и эмблемой Службы спасения. Примерно такой Денис видел в детстве возле пляжа в родном городе. Лет десять назад, а по меркам колоний это, пожалуй, могло считаться технической новинкой.

Дойдя почти до конца пирса, девушка остановилась возле небольшого катера с хищными, острыми обводами. На непросвещенный взгляд Дениса, под этими обводами скрывался приличной мощности движок. Весьма приличной!

— Ну, вот и пришли. — Мария легко, будто и не провела месяца в космосе, спрыгнула с пирса на катер. — Это мой «Мотылек».

Примерившись, Денис почти так же ловко приземлился на покачивающийся нос, и с трудом удержал равновесие, ему даже пришлось ухватиться за лобовое стекло. Прыгать сразу в кабину он не рискнул, места там было совсем немного, едва ли больше чем в спорткаре. Мария же умудрилась плюхнуться прямо на водительское кресло.

Аккуратно перебравшись в кабину, или в рубку — Денис не знал, как это место называться у маленького катера, — он уселся на единственное свободное сидение. Кораблик слегка покачивало на волне, в зените светила Троя, на пирсе весело гомонил народ. Красота!

— Ну, готов?

— Готов! К чему?

Вместо ответа, девушка что-то вставила в приборную панель катера, и где-то в глубине его раздалось легкое, на грани слышимости гудение. Мария положила руки на допотопный руль — Денис с большим трудом опознал орган управления в небольшом обитом кожей колесе.

— Вот к этому!

Дениса ощутимо вжало в спинку, своим пилотским чутьем он оценил дополнительную тяжесть примерно в три десятых грава и поразился, насколько мощный мотор скрывала эта малютка.

Со своего места Денис видел, как они обрулили величаво плывущую белоснежную парусную яхту и, набрав под сотню километров в час, рванули на речной простор. Управляла Мария весьма рискованно, обходя яхты и катера в считанных метрах, делая крутые виражи и поднимая на поворотах тучи брызг. И при каждом маневре несколько капель обязательно попадали на Дениса.

На фарватере волнение усилилось, и катер стало изрядно трясти на волне, но Мария, весело хохоча, лишь добавила газу. На стекле перед ней Денис разглядел проецированные цифры и, немного наклонившись влево, прочитав их, широко раскрыл глаза. Они глиссировали, едва касаясь волн, и на стекле горела цифра «183» — километра в час!

Денис наклонился ближе к ушку Марии и, стараясь говорить как можно безразличнее, поинтересовался:

— Мы не взлетим?

Она повернула к нему смеющееся лицо и прокричала, перекрывая гул ветра:

— Нет! Этот катер рассчитан на двести километров в час! Но нас двое, поэтому идем медленно.

— Медленно?! — ошарашено прошептал Денис.

— Что? — не расслышала она.

— Куда мы плывем?

— Я люблю носиться между островами, — она засмеялась. — Составишь компанию?

Денис развел руками.

— Куда же мне деться? Мари, а вы с Кэт давно знакомы?

Она не ответила и заложила еще один крутой вираж, огибая маленький каменистый островок, с построенным на нем то ли домом, то ли храмом. Теперь острова пошли один за другим, и волей-неволей Марии пришлось сбросить скорость. Шум ветра стих, и можно было перестать напрягать голосовые связки.

— Мы все четверо еще со школы подруги. Кэт у нас самая активная — везде первая.

— Узнав тебя, я готов с этим поспорить.

Девушка снова засмеялась.

— Ну и зря. Что я, Кэт не знаю? Она пробивная, у них это семейное, ее отец — большая шишка в администрации колонии.

— Не думаю, что ты ей уступишь.

Сняв одну руку с руля, она погрозила ему пальчиком.

— Не засыпь меня комплиментами, Денис.

— Я постараюсь, Мари. И, можно вопрос?

— Естественно.

— Там, в баре, я чем-то тебя обидел? Почему ты ушла?

Мария перестала смеяться и пару секунд молча сидела, вцепившись в рулевое колесо. Затем, словно набравшись решимости, выпалила:

— Когда ты спросил меня о танцах, ты задел больную мозоль.

— Прости.

Она помотала головой.

— Ты не виноват, откуда тебе знать. Мой бывший парень — профессиональный танцор. Он бросил меня во время крайней вахты, всего лишь три недели тому назад. Мы были вместе три года, я его очень любила. Но кто будет ждать девушку, которая месяцами пропадает в космосе?

И тут Денис к своему изумлению, понял, что жалеет эту веселую и жизнерадостную девушку. Такую сильную и одновременно слабую, брошенную так же, как и он в позапрошлом году. Денис нежно погладил ее по коротким черным волосам.

— Мне сказали почти то же самое.

— Да? Наверное, это судьба всех космонавтов. — Она внимательно посмотрела на него. — А ты во многом похож на Мигеля. Рост, волосы, фигура… Пожалуй, только выражение лица у тебя другое — ты мужчина, а не артист… А я на нее похожа?

Денис немного помедлил.

— Нет.

— Это хорошо! — Мария уже оправилась от мимолетного приступа слабости, и голос ее снова заиграл красками веселья. — Я не люблю быть похожей на других.

Они приближались к океану, Денис понял это по тому, как выросли волны, катер подбрасывало, словно такшип в слое турбулентности. И тогда он коснулся ее плеча, ощутив пальцами бархатную гладкость кожи.

— Может быть, вылезем размяться?

— Тут много народу, лучше проплыть дальше, я знаю места.

Денис покорно развел руками.

— За рулем — ты.

Катер стало подбрасывать еще сильнее, и по тому, что до самого горизонта протянулась бирюзовая гладь волны, стало ясно, что они вышли в открытый океан. Мария повела кораблик по широкой дуге, оставляя Устье по левую руку.

— Здесь есть островок, маленький. Он далеко от берега, и сюда нечасто заплывают посторонние. Мы с Кэт и девочками любили приплывать сюда. И главное, — она заговорила тише, — я не водила сюда его.

Впереди по курсу приближался, поднимаясь из воды, небольшой каменистый останец, на котором росло несколько ставших уже привычными сосен. Мария обогнула вырастающую из воды скалу, что занимала большую часть острова, и спустя пару секунд катер мягко ткнулся носом в песчаный берег.

— Чего сидишь, затаскивай! — весело закричала Мария. Сама она, не дожидаясь Дениса, уже выскочила за борт, прямо в одежде. Денис высунулся наружу, оценил глубину равной примерно метру, но потом махнул рукой. «Парадка» просохнет!

Он последовал примеру Марии, ухнув по пояс в воду, и, ухватившись за композитный борт, одним рывком вытянул катер на берег. Несмотря на мощный мотор, весил кораблик всего ничего. Лишь после этого Денис посмотрел на берег.

Мария босиком стояла на песке, раскинув руки крестом, и, зажмурившись, подставляла лицо светилу и ветру. Троя, что не спеша переваливала через полдень, заливала девушку потоками яркого света, и казалось, она стоит, окутанная тончайшей вуалью. Или это иллюзия, обман непривычных к такому освещению глаз? Денис тихонько, стараясь не отвлекать ее, выбрался из воды.

Девушка стояла, словно чего-то выжидая. И Денис вдруг, будто по наитию, словно вспоминая давно забытое, сделал шаг, обнял, притянул к себе ее упругое, нежное тело. И перед тем, как коснуться губами ее губ, услышал:

— А ты не очень догадлив…

Когда перед глазами перестали роиться искры, и удалось немного совладать с дыханием, Денис поцеловал ее, расслабленную, в мочку уха.

— Спасибо, милая!

Она приоткрыла глаза. Впервые он видел их без очков и так близко. Красивые голубые глаза с поволокой.

— За это не говорят спасибо, ведь мне тоже было хорошо, — она прикрыла свои восхитительные глаза и потянулась.

Неожиданно для себя Денис смутился и постарался перевести разговор на другую тему. Перекатившись на спину, он спросил, указывая на растущие сосны:

— Слушай, все забываю спросить, почему у вас тут растут сосны? Субтропики вроде, пальмы должны быть всякие, лианы?

Мария повернулась на бок, закинув на него колено.

— Сосны выносливые, неприхотливые, растут от тундры до тропиков. Их первую сотню лет колонизации в больших количествах вокруг поселений сажали. Они, не помню почему, угнетают местную флору.

— А и правда, я почти не видел эндемичных растений, — мечтательно произнес Денис, поглаживая девушку по бархатной коже спины. — Я обожаю сосны. У родителей был дом в сосновом лесу, и мы с приятелями постоянно лазали по всяким дебрям.

— У вас на Земле слишком много народа, нет по настоящему глухих и безлюдных мест.

Теперь рассмеялся Денис.

— Ну не скажи, в моих родных краях можно шататься днями, не встретив ни единого человека!

— Днями, — усмехнулась Мария. — Севернее Гекубы на сотни километров нет ни единого поселения. На Иллионе до сих пор полно мест, где ни разу не ступала нога человека.

— Ну, еще бы, вас всего три миллиона на целую планету.

Она звонко хлопнула ладонью ему по животу.

— Зато я могу купаться голышом, и на меня не будут пялиться сразу десять озабоченных!

С этими словами она вскочила на ноги и понеслась к воде, вся словно покрытая золотом солнечных лучей. Денис помчался следом, и оба, хохоча, как безумные, влетели в теплые ласковые океанские волны.

Плавала Мария великолепно. Денис с трудом держался вровень и под конец даже начал уставать. Словно почувствовав это, девушка остановилась. Денис подплыл вплотную и под водой коснулся ее обнаженного тела. Она чуть отстранилась, лукаво глядя ему в лицо.

— Офицер хочет продолжения?

Денис прислушался к себе и чуть заметно кивнул, соглашаясь. Мария, высунув руку из воды, покачала пальчиком.

— Не здесь, господин офицер, на берегу.

Он едва дождался мелководья, подхватил ее на руки и бережно опустил на песок. На этот раз все продолжалось восхитительно и бесконечно долго.

А потом они купались и снова любили друг друга, и уже когда Троя стала клониться к горизонту, она предложила:

— Поехали ко мне, я хочу есть.

Денис осторожно освободился от ее объятий и подтянул к себе скомканные брюки. И только теперь обратил внимание на коммуникатор, где горел сигнал непринятого вызова. Денис включил его и хихикнул, увидев на экранчике полдюжины звонков от Стюарта, командира и даже Зарембы. Последним стояло короткое текстовое сообщение от Стюарта.

«Дэн, мы с девчонками поехали на виллу Кэт. Карту прилагаю. Если ты еще не на базе, присоединяйся. Прости за облом. Если что, я договорился с Хелен, она согласна втроем».

В сообщении имелась присоединенная карта с отметкой «Мы тут!». Денис, усмехнувшись, стер сообщение и принялся одеваться. Даже не будь Марии, в благородстве Стюарта он не нуждался.

Они дружно столкнули катер на воду и без приключений добрались до пирса. Мария явно торопилась, объяснив спешку тем, что в этих широтах темнеет быстро, а система ночного видения в лобовом стекле катера вышла из строя еще на прошлой неделе. Тут Денис с ней согласился: управлять таким зверюгой в полной темноте он бы не рискнул.

И все-таки, как ни торопились, к пирсу они швартовались уже в сгущающихся сумерках. Сирилл, спутник Иллиона, еще не взошел, а света звезд и далеких огней города было явно недостаточно для уверенной навигации. Потому, когда они заплыли в освещенную фонарями у пирса зону, Денис вздохнул с облегчением. Нарваться в темноте на топляк или торчащий из воды камень не улыбалось, а радара на приборной панели катера он не заметил.

— Мари, до тебя пешком?

Она фыркнула.

— Милый, мы на Иллионе, здесь есть связь и водятся такси!

— Ну, прости, прости, — Денис шутливо поднял руки вверх. — Я не подумал.

— А вы, мужчины, никогда не думаете. — Мария поднесла браслет к губам. — Такси!

Видимо, наушник находился в ее серьге, потому что хотя ответа Денис не услышал, Мария все же вступила в диалог с диспетчерским компьютером.

— Машинку можно? Пирс, по координатам телефона. Спасибо! — Она обняла Дениса за плечи. — Ну вот, три минуты. Нам повезло, ведь сегодня праздник!

И все то время, пока к ним бесшумно не подкатило желтое каплевидное такси, они самозабвенно целовались. Целовались так, что даже не заметили машину, пока нервный водитель не стал им сигналить. Только тогда молодые люди оторвались друг от друга и, смеясь, полезли на заднее сиденье.

Водитель, седой усатый дядька, с неодобрением оглядел парадную форму Дениса и, не глядя на Марию, буркнул:

— Куда?

— Тисовая, четыре, — не обратив внимания на тон таксиста, промурлыкала Мария и запустила острые коготки в вырез форменной рубашки Дениса. Перед тем как машина тронулась, Денису показалось, что таксист пробурчал что-то похожее на «подстилка». Он дернулся, но Мария остановила, закрыв его рот поцелуем.

Они катили по ярко освещенным улочкам поселка, где с наступлением темноты людей только прибавилось. Нарядные парочки и целые кампании запрудили окрестности. Рассевшись под деревьями, они жарили мясо на кострах, пели. Пару раз, отрываясь от губ Марии, Денис видел в темноте танцующие на фоне огня фигуры. Праздник только начинал свой разгон.

Мария жила на окраине поселка, в небольшом, выполненном под старину, двухэтажном доме. Было уже достаточно темно, так что деталей Денис не разглядел, обратив внимание разве что на большие окна второго этажа да террасу, занимавшую большую часть первого. Судя по увиденному, днем весь дом буквально заливали солнечные лучи. «В таком доме легко вставать по утрам», — отметил он про себя.

Дверь открылась заранее — видимо, домашний компьютер опознал хозяйку. Мария поманила Дениса за собой.

— Заходи. Я в душ, а ты, если хочешь, наведайся на кухню. Комп, ему статус «продвинутый гость».

— Принято, — отозвался тот приятным баритоном.

Денис недолго оглядывался, прикидывая, где здесь может быть кухня, потом прошел влево от входа и не прогадал. Первым, что бросилось в глаза, был большой, белый, восхитительный кухонный автомат. Издав голодный рык, Денис кинулся к нему и начал листать меню. Увы, это был кухонный автомат незамужней женщины. Причем женщины, явно сидящей на диете. Десятка два растительных салатов, хлебцы из проращенного зерна, обезжиренный кефир и два копченых леща. Для остальных заложенных в автомат рецептов, банально отсутствовали ингредиенты.

— И что тут можно съесть? — задал Денис печальный вопрос в пустоту.

Пришлось довольствоваться малым. Заказав три двойные порции овощных салатов, Денис с трудом дождался, пока автомат их приготовит, и единым махом слопал первую порцию, перемежая салат тающими во рту полосками рыбьего мяса. На вкус салат был трава травой, но хотя бы набивал пустующий с самого утра желудок. Хотя, покидав в себя вторую порцию, Денис с удивлением почувствовал, как отступает голод и по телу разливается упругая сила. «Долгие века упорных трудов диетологов, оказывается, принесли свои плоды», — хихикнул про себя Денис. Раньше он не встречался с девушками, сидящими на диетах, и не пробовал продуктов для похудания.

— Я смотрю, ты уже разобрался?

Подняв голову от тарелки, он увидел стоящую в дверном проеме Марию. Стоящую в одном намотанном на мокрые волосы полотенце. Денис отставил тарелку и потянулся к девушке, но та ловко отскочила.

— Э, нет, господин офицер. Я тоже хочу кушать, и ванная, кстати, свободна.

Мастерски изобразив печаль, Денис потопал в указанном направлении и на полпути, выглянув в окно, увидел кое-что интересное. О чем и задал вопрос, вернувшись после душа.

— Милая, а что это у тебя во дворе? Бетонный куб?

Все еще сидевшая обнаженной Мария отставила тарелку.

— Это убежище.

— В смысле? — не понял Денис.

— Герметичное убежище, заглубленное на десять метров, с системой фильтрации воздуха, запасами еды и запасным выходом, — терпеливо разъяснила Мария и несколько удивленно поинтересовалась: — Ты что, не слышал о программе «Я буду жить»?

— Нет, кажется.

— Странно, программе уже полгода. Я — одна из первых, кто принял в ней участие.

Денис чуть покраснел.

— Понимаешь, два последних года у нас было не очень много времени интересоваться чем-то, кроме обучения. А что это за программа?

— Правительство предоставляет существенную скидку на постройку убежищ для населения. Их пока мало кто приобрел — даже со скидкой строительство выливается в кругленькую сумму. Но я подумала и решила, что просто так целый ударный флот в системе держать не станут.

— Ты предусмотрительна, — Денис чмокнул ее в плечо. — А такая предусмотрительная девочка подумала о широкой кровати?

— Несомненно.

— Покажешь ее мне?

Вместо ответа Мария встала из-за стола и, взяв его за руку, потянула за собой. Ночь только начиналась…

Экстренный вызов заверещал на всю спальню, едва Денис успел сомкнуть глаза. Чертыхаясь, он свесился с кровати и зашарил руками в разбросанных по полу вещах. Спросонья он никак не мог отыскать коммуникатор, а тот продолжал надрываться. Троя еще не взошла, потому в комнате было слишком темно. Рядом завозилась Мария, коснулась рукой сенсора, и в спальне стал медленно разгораться свет.

— Что случилось? Разве ты не отключил телефон?

— Экстренный вызов имеет приоритет над локальными настройками, — пропыхтел Денис. — Да где же эта чертова железяка?!

Коммуникатор обнаружился загнанным под кровать. Денис достал сердито мигающий аппарат и ткнул в экран, активируя связь.

— Внимание! — судя лишенному эмоций голосу, звонок шел от штабного компьютера. — «Красная тревога»! Второй лейтенант Демин, на сигнал вашего коммуникатора выслан транспорт. Три минуты до прибытия транспорта.

Денис моментально подобрался. Спросонья он никак не мог сосредоточиться, и сказанное словно уплывало. Тревога?! Какого черта, ведь он в увольнении!

— Второй лейтенант Демин, подтвердите прием. — Голос штабного компьютера выжидательно замолк.

— Понял, прием подтверждаю. — Денис был уже на ногах, спешно натягивая брюки. Коммуникатор он, едва закончив говорить, бросил на откинутое атласное одеяло, и Мария, замершая, едва услышала слово «тревога», смотрела на устройство, как на взведенную гранату, с явно различимым ужасом в пронзительно синих глазах.

— Тревога? — если она и спала, то сейчас выглядела куда свежее Дениса. Тот все еще мотал головой и отфыркивался, пытаясь прийти в себя после краткого сна.

— Успокойся, котенок, это наверняка проверка. — Натянув китель, он на секунду остановился и погладил ее по волосам. — Я вечером, наверное, уже вернусь. Будешь ждать?

— Приедешь, буду рада. — Мария поймала его руку и потянула к себе. — Иди ко мне.

Обнаженная, она была столь прекрасна, но Денис нашел в себе силы мягко отстраниться.

— Минуты через полторы за мной уже приедут.

— Глупый, я просто хотела поцеловать. — Мария приподнялась и, обвив руками его шею, приникла к губам. Поцелуй длился и длился, и не было силы способной его прервать.

На улице загудел клаксон. Денис вздрогнул и оторвался от девушки.

— Милая, за мной приехали.

— Иди, я буду тебя ждать.

Она отпустила его и упала на подушки. Денис натянул форменные туфли и наклонился к ней.

— Спасибо.

— За это не говорят спасибо. Иди, тебя ждут.

Денис неловко чмокнул ее в щеку и, развернувшись, побежал к выходу. Какое-то время Мария сидела неподвижно, но услышав шум отъезжающей машины, прошептала:

— Выживи, милый!..