"Огненный след" - читать интересную книгу автора (Воробьев Александр)

***

Эдельштейн свое обещание выполнила, она позвонила ректору, и после недолгих переговоров университет выделил Майклу кое-какие ресурсы. Он получил небольшую лабораторию, с него сняли немного преподавательской нагрузки и разрешили пользоваться добровольными помощниками из числа студентов и аспирантов. Спасибо и на этом, по крайней мере, университет не урезал ему зарплату в счет снятых лекционных часов. Супруга, в очередной раз проявившая чудеса понимания, поддерживала мужа во всем, терпеливо снося его частые задержки за полночь в лаборатории.

У Майкла довольно быстро сложилась команда из двух десятков человек, в основном студентов. Как и следовало ожидать, парни и девушки работали бесплатно, во имя большой науки, ну и надеясь на поблажки при сдаче экзаменов в будущем. Правда, всем вместе им удавалось собраться крайне редко, обычно в лаборатории бывало пять, редко шесть человек, которые и доводили до ума свое детище.

Детали им приходилось собирать едва ли не на помойке, хотя порой случалось и оттуда. В частности мощный запальный лазер, чей импульс должен был превращать в плазму водород, студенты демонтировали со старой станции межпланетной связи, которая удачно нашлась на свалке неподалеку от города. В итоге установка выглядела как наспех сляпанный набор разнокалиберных устройств, облепивших большой стальной ящик — сердце прибора, его плазменную камеру. Место, где впрыснутый водород под действием мощнейшего лазерного луча превращался в ионизированную плазму.

Собственно, получать плазму люди научились уже очень давно, как и удерживать ее в коконе магнитных ловушек. Повсеместно распространенные термоядерные реакторы все работали на этом принципе. Проблема была в другом. В прошлом некоторые корпорации пытались разработать применение плазменных генераторов в качестве оружия. Получалось не очень: едва выйдя из ствола, а соответственно, из разгонного магнитного поля, плазменный сгусток начинал стремительно рассеиваться и остывать. Максимум, чего сумели добиться, это прототип ручного огнемета, где генератор непрерывного действия выбрасывал поток плазмы в цель. Но дальность эффективного действия не превышала сотни метров, после чего рассеявшаяся и остывшая плазма максимум могла лишь опалить волосы. Проект сочли бесперспективным и забросили…

Обеденный перерыв закончился, и Майкл Дюффек, сверившись с расписанием, где обнаружилось окно в занятиях, спустился в выделенное ему помещение. Лаборатория располагалась в полуподвале его родного физического факультета. Длинная комната, тридцать метров на четыре, скорее очень широкий коридор, выкрашенная в желтовато-белые тона, характерные для дешевых красок. На одной стене, под самым потолком шел ряд маленьких окошек, зато на другой, напротив, протянулись несколько разнокалиберных труб, откуда иногда слышалось глухое рычание воды. Хоть Майкл и не был сантехником, он догадывался, что, скорее всего, там текла канализация. Даже вмешательство Эдельштейн не помогло выбить более комфортного помещения. Он подозревал, что и это-то ректор выделил лишь в знак уважения к Кадди. Под каждую сумасбродную идею отдельных лабораторий не напасешься.

Особенно теперь, когда над Лигой витал дух скорой войны. Майкл мало следил за политикой, но даже ему было известно про случившийся в далеком космосе контакт и про то, что у контактеров там все пошло наперекосяк, и даже кажется уже была стрельба. А в таких условиях могут и вовсе урезать финансирование, по крайней мере, ничего более страшного Дюффек не мог представить. Если университет лишат части финансирования, то могут забрать и те скудные средства, что выкраивает для него бюджет вуза. Майкл истово надеялся, что этого не произойдет.

В лаборатории опять витал ставший уже привычным аромат смеси разогретого металла, озона и легчайшего амбре из канализации. Столетия прогресса так и не смогли полностью избавиться от него. Сегодня здесь было многолюдно — аж шестеро студентов, суетясь, монтировали к вакуумной камере новую обмотку, а в дальнем от входа углу, над сенсорным планшетом склонился Дим Кроу, механик из технического управления. Сегодня на нем опять был черный комбинезон, на котором практически не различались множественные пятна грязи. Механик, не оборачиваясь командовал студентами и, судя по их реакции, каким-то чудом команды приходились в тему.

Майкл нацепил прямо поверх костюма несвежий лабораторный халат и подошел к суетящимся студентам. Молодежь заканчивала крепить последний контур обмотки, а Майкл наконец понял, каким образом Кроу командовал, не отрываясь от планшета. Прямо над установкой висело несколько наспех приделанных камер, они-то и транслировали механику место работы студентов.

Вакуумная камера все еще была открыта, одна ее стенка лежала рядом, обнажая полированную внутреннюю поверхность. Плазма, даже не касаясь стенок камеры, одним тепловым излучением очень сильно нагревала ее, поэтому сверху металлокерамического ящика уже была смонтирована система охлаждения на жидком азоте. Охлаждающие трубки, снятые со списанного промышленного холодильника, красоты прототипу не добавляли, но без них металлокерамика вакуумной камеры продержалась бы не более двух, максимум трех импульсов.

Майкл, проходя мимо помощников, поздоровался первым:

— Здравствуйте, коллеги.

Наконец-то заметившие его студенты ответили нестройным хором:

— Здравствуйте, профессор!

Один из них, третьекурсник Давид Ли, оторвался от работы и подошел поближе:

— Профессор, я, кажется, придумал, как осуществить плавный переход от плазменной камеры к разгонному полю.

Он протянул Майклу карту памяти.

— Посмотрите сами, профессор, это может сработать!

— Спасибо, Давид. Если идея толковая, то учту это на экзамене.

— Только на одном экзамене?

Майкл усмехнулся.

— Тебе мало? Не лишай себя мотивации, а меня умного помощника.

— Кто же в здравом уме откажется от такой практики, профессор.

— Ну, хватит подхалимничать! — Майкл с трудом сдержал улыбку, и тут его глаза зацепились за что-то неправильное. Он еще раз вгляделся в выведенные на экране-доске формулы и разочарованно нахмурился. — Так, господа, кто это рассчитывал?

Давид замялся, прежде чем сознаться:

— Я, профессор, а в чем дело?

— Ничего не замечаешь?

Студент кинулся к доске, остановился, почти уткнувшись в нее носом, помолчал около минуты, потом повернулся к Дюффеку:

— Кажется все верно, профессор.

— Кажется, я поторопился, Давид. Какой формулой определяется дебаевская длина?

Давид быстро набросал нужную формулу. Майкл кивнул.

— Правильно.

— Тогда где ошибка?

— Постоянная Больцмана.

Студенты побросали работу, прислушиваясь к тому, как профессор стыдит своего любимчика. Тот, понурив голову, уже исправлял введенные на доске цифры. Майкл же, севший на любимого конька, ткнул пальцем в сторону собираемой установки:

— Так значит, мы рассчитывали на десять электрон-вольт, вот только Давид ошибся со связью температуры и энергии. Кто возьмется пересчитывать систему охлаждения?! Боже, ну как можно уложиться, когда твои собственные ассистенты не знают свойств, которыми обладает плазма!

Сзади пшикнула открывающаяся входная дверь. Майкл раздраженно повернулся в сторону источника звука, дабы отправить незваных гостей восвояси, но вовремя опознал в первом из них собственного ректора. Причем ректора растерянного и даже, что невероятно, немного испуганного!

Вслед за ним заглянул взбудораженный секретарь, которого тут же вежливо, но неумолимо отстранила от входа чья-то рука. Ее обладателем оказался затянутый в парадную, темно-синюю форму офицер военно-космических сил.

— Благодарю за помощь, Владимир Дмитриевич.

Ректор торопливо закивал:

— Да помилуйте, за что же тут благодарить…

— За помощь, господин ректор. — Офицер повернулся к Майклу. — Господин Дюффек, насколько я понимаю?

Майкл кивнул и шагнул навстречу, протягивая руку. Офицер отсалютовал и протянул руку в ответ.

— Я капитан-лейтенант Иллагрио, главное разведуправление ВКФ.

— И что же от меня понадобилось военно-космическому флоту?

— А не объясните ли мне, что вы здесь собираете? — вместо ответа спросил капитан.

Майкл секунду помедлил, пытаясь перевести объяснения на понятный неспециалисту язык:

— Э… Понимаете ли, капитан, это прототип установки, способной генерировать сгустки низкотемпературной неравновесной плазмы, которые еще некоторое время будут закапсулированы в остаточном магнитном поле. Понимаете, плазма из обычного плазменного генератора очень быстро рассеивается и, соответственно, остывает. По моей же теории есть возможность использовать для поддержания магнитного кокона часть собственной энергии плазменного сгустка. Что правда требует несколько большей степени управления магнитными полями, чем мы пользуемся обычно.

Капитан-лейтенант выдержал небольшую паузу, обдумывая услышанное, затем огляделся и мягким, но не терпящим возражений тоном обратился к остальным:

— Попрошу всех покинуть помещение. Это не займет много времени.

Студенты, переговариваясь вполголоса и бросая на капитана недоуменные взгляды, потянулись к выходу. Вслед за ними, задержавшись, будто раздумывая, а не послать ли военного к черту, вышел и Кроу. Лишь обескураженный ректор все еще переминался с ноги на ногу, старик явно не привык к тому, что им командовали на территории его же университета. Но капитан-лейтенант был непреклонен:

— Владимир Дмитриевич, вас я тоже попрошу покинуть помещение, это вопрос государственной безопасности.

Квашнин побагровел, но ослушаться не осмелился. Иллагрио, убедившись, что они остались наедине, жестом подозвал Майкла поближе, достал из внутреннего кармана кителя карту памяти и вставил ее в считывающее устройство электронной доски.

— Будьте любезны сказать, что вы думаете по этому поводу?

Майкл с недоумением вгляделся в экран. Снимали явно в космосе, в кадре мелькали колючие, не приглаженные атмосферой звезды, и виднелось несколько ярких факельных выхлопов больших кораблей. Один из кораблей был виден невооруженным взглядом, камера пролетала мимо него буквально в считанных километрах, и Майкл разглядел вытянутую темную тушу с кольцом жилого отсека. Корабль явно разворачивался, меняя курс, но на середине маневра вдруг что-то произошло. В его носовой части расцвел яркий всплеск пламени, мелькнула оторванная броневая плита, на отлете зацепившая что-то, похожее на орудийный ствол. На краю экрана высветились несколько строчек крупного текста. Он держался на экране недолго, но Дюффек успел ухватить главное — кинетическую энергию удара. Цифра получалась весьма впечатляющей. Что-то около одиннадцати тонн в тротиловом эквиваленте.

Следующий ролик, видимо, снимался камерой наружного наблюдения. Не очень качественная картинка изображала вид на орудийную башню с торчащим стволом лазерной пушки большой мощности. Опять вспышка, и когда изображение восстановилось, большая часть башни отсутствовала, а в огромной дыре виднелись раскаленные до белизны внутренние помещения. Здесь текстовых комментариев высыпало много. Температура объекта, вектор подлета, скорость… Ого! Тысяча тринадцать километров в секунду.

Еще сюжет. Здесь вспышка перешибает что-то, напоминающее радиомачту, ощетинившуюся решетками антенн. Дальше пошли кадры раскуроченных бортов, снятых уже, по всей видимости, в доках. Майкл подивился легкости, с которой неведомое оружие пробивало композитную броню толщиной в десятки сантиметров. А главное, оружия с подобным эффектом у Лиги не водилось. Лазерный луч давал просто оплавленный разрез, действие новейших протонных излучателей выглядело как сильный взрыв внутри брони. Получалось, что…

— Что это?

Капитан-лейтенант помялся, но все-таки произнес:

— Это компиляция результатов попаданий энергетического оружия пришельцев во время боя возле колонии Троя-4. Оно вам ничего не напоминает?

Следовало отвечать, тем более что именно так Майкл и представлял действие своего изобретения.

— Больше всего это похоже на действие капсулированного плазменного сгустка. По крайней мере, так оно мне представлялось. Понимаете, я как раз работаю над прототипом установки, способной капсулировать низкотемпературную плазму.

— Низкотемпературную? Насколько низкотемпературную?

— Десять — двенадцать электрон-вольт.

Капитан-лейтенант поморщился и переспросил:

— А в градусах это сколько будет?

— Умножьте на одиннадцать тысяч шестьсот.

— Ладно, не важно. Господин Дюффек, командование планирует поручить вам разработку данного вида оружия, тем более что, по словам доктора Эдельштейн, все теоретические изыскания вы уже провели, дело осталось за практической реализацией.

Майкл едва не подпрыгнул от удивления. Два года он пытался заинтересовать своим изобретением военных и выбить хоть какое-то дополнительное финансирование. Два года он ютится в этом подвале, нюхает амбре из смеси канализации и разогретого пластика, напрягает студентов и собирает прототип из списанных запчастей и деталей со свалки. И вот теперь… гора пришла к Магомету?!

— Э… — все, что сумел выдавить из себя Майкл.

— Вопрос с вашим руководством уже решен, на поле в Рыбкино нас ожидает челнок, в вашем распоряжении час на сборы.

— Но простите! — Майкл ошарашено уставился на худощавого военного, будто только сейчас его увидел. — Что значит, час на сборы? У меня жена и дети! Они…

— Ваши жена и дети будут доставлены к вам в течение недели, ежели у них будет такое желание.

Устало прислонившись к теплой стене, Майкл поинтересовался:

— Куда вы меня забираете?

— Кратер Тихо, на Луне. Там…

Прервав Иллагрио, Майкл продолжил фразу:

— …военная физическая лаборатория, в частности специализирующая на испытаниях новейших образцов вооружения. Я читаю «Вестник физики», там была серия статей. Но, час на сборы, это уже перебор.

Капитан-лейтенант был само спокойствие и благожелательность, наверное, их этому учили в разведке:

— Господин Дюффек, поймите, это вопрос государственной безопасности. Эта технология превосходит по дальности и по разрушительной мощи наши лучшие образцы энергетического вооружения. Курьер из системы Трои вышел из прыжка всего неделю назад! Поймите, на данный момент, вы единственный, кто занимается данным вопросом, и у вас уже есть свои, весьма значительные наработки. Искать другого и передавать ему ваши материалы, значит зря терять драгоценное время! Поймите, это уже не просьба, это приказ! Лига находится в состоянии войны!

Да, капитан-лейтенант мог быть убедительным. Майкл сдался. Он оглянулся на полусобранную установку и, указав на нее, спросил:

— Наверное, ее нужно будет забрать с собой?

Иллагрио проследил за рукой, усмехнулся, отрицательно помотал головой:

— Полноте, господин Дюффек, зачем тащить на Луну это барахло? В лаборатории Тихо вам будет предоставлено все, что только может понадобиться! Улыбайтесь, вы вытащили счастливый билет! Давайте, снаружи нас ждет машина, вас доставят домой, а потом на взлетное поле.

Иллагрио забрал из считывателя карту памяти, двинулся к выходу, но в самых дверях остановился и, повернувшись к Майклу, произнес:

— Надеюсь, вы понимаете, что материалы, которые я вам показал, являются государственной тайной. Не рекомендую вам рассказывать ничего из того, что вы видели.

— Господи, да понятно! А скажите, кто победил там, у Трои?

Помрачнев, Иллагрио отвернулся и, выходя, бросил через плечо:

— Не мы, профессор. Не мы.

Майкл обессилено опустил руки.