"Огненный след" - читать интересную книгу автора (Воробьев Александр)

***

— Экипажам собраться в конференц-зале.

Ну, вот и все. Можно считать, началось. Денис молча поднялся с койки и, обувшись, вышел в коридор. Одетые в свежую униформу, чисто выбритые офицеры без спешки шли к залу для брифингов. Их экипаж, держался вместе, как и большинство прочих. И несмотря на кажущееся спокойствие, воздух буквально простреливал искрами эмоций. Денис краем глаза следил за новичком, пытаясь понять, как тот будет вести себя в бою, но третий лейтенант Ольсен старательно изображал безразличие. Или это Денису не хватало опыта увидеть внутреннюю суть подчиненного?

Командование опять оказалось в конференц-зале раньше остальных, хотя скорее всего команда сбора подавалась только когда они уже были на месте. В президиуме сидели все те же Токашин, Ди Митров и старый знакомец из военной разведки Ляо Син. Зато заполонившие зал экипажи такшипов теперь более чем наполовину состояли из новых лиц. В основном прибывшие со Вторым ударным молодые лейтенанты, но попадались и уроженцы Иллиона, кои отличались более старшим возрастом и отсутствием военной выправки. Призванные из местного гражданского космофлота они частично могли заменить навигаторов и бортинженеров, хотя в последнем Денис сомневался. Слишком уж отличались простецкие орбитальные грузовики от высокотехнологичных тактических кораблей.

К счастью в своем новом пилоте, Денис был уверен. Прошедший ту же подготовку, что и он сам, третий лейтенант Ольсен на «триста пятых» летать умел. По крайней мере, не хуже, чем сам Денис.

Пережившие первое сражение экипажи заняли свои места быстро и без суеты. Новички же какое-то время возились, распределяясь по рядам кресел, многие из них были на борту «Авера» впервые. И к удивлению Дениса, на сей раз Ди Митров терпеливо ожидал, пока все рассядутся. Зато Ляо Син ощутимо нервничал и начал, едва последний из космонавтов занял свое место:

— Господа, через три с небольшим часа нам предстоит боевое столкновение с аспайрами. Противник это страшный, но и мы приняли ряд мер, чтобы достойно их встретить. Прошу учесть, что теперь мы знаем, с кем придется столкнуться, и чего следует ожидать.

Подполковник повернулся вполоборота к включившемуся экрану и указал на трехмерные модели вражеских кораблей.

— Мы пришли к выводу, что все корабли во флоте аспайров узкоспециализированы, каждый из них занимает свою, определенную нишу и выполняет свойственные только ему задачи. Это позволяет добиваться очень высокой эффективности в действиях флота, но в тоже время, каждый корабль по отдельности, легкая мишень!

Из зала выкрикнули:

— А как же два линкора, что уничтожили крейсера в системе Каштуры? Они тоже летали в симбиозе?

Ляо Син даже не запнулся, моментально развернувшись лицом к смельчаку:

— Мы считаем, что в системе Каштуры было столкновение с аналогами наших крейсеров, сама специфика применения которых требует индивидуализма. Дальнюю разведку или операции в тылу противника легче проводить одиночными кораблями, нежели гонять туда целый ударный флот. Еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу.

Голос Ляо Сина, мастерски играющий оттенками эмоций, успокаивал и придавал сил. Денис мельком задал себе вопрос, было ли это врожденной способностью подполковника, или этому учили всех офицеров военной разведки?

— Попрошу обратить внимание на экран за моей спиной.

Одна из моделей чужих кораблей увеличилась, заслонив остальные. Денис почти сразу опознал в ней тот самый корабль, который видел в прицеле. Его округлые бока с минимумом выступающих частей перепутать с чем-то еще было очень сложно.

— По данным сенсоров, от этого корабля к «эсминцам», о которых разговор будет особый, тянулись мощные потоки энергии. Мы подозреваем лучевую передачу энергии. Скорее всего, этот корабль — главная энергостанция флота чужих. Именно поэтому ее повреждение привело к тому, что практически победившие аспайры столь внезапно вышли из боя. — Ляо Син сменил картинку. — Следующий знакомец, это «эсминец», прошу любить и жаловать.

Энергостанция уступила место «карандашу» эсминца. Длинный и тонкий, с небольшим выступом ближе к корме, четверть километра в длину, судя по масштабной линейке, — меньше всего «эсминец» напоминал боевой корабль.

— А это, господа, плазменное орудие аспайров.

В зале поднялся легкий гул удивленных возгласов. Денис и сам удивленно присвистнул: концепция космического корабля, как отдельного орудия, была для присутствующих в новинку. Ляо Син подтвердил сказанное:

— Да, это не более чем орудие с маломощными маневровыми двигателями. Там даже нет нормального реактора, большую часть энергии эта пушка получает с центральной энергостанции. На самом «эсминце» храниться запас на один-два выстрела, не больше.

«Пушку» сменил другой корабль, чем-то смахивающий на гантель с небольшими дисками по краям.

— А это их носитель, к которому «пушки» пристыковались перед тем, как аспайры начали разгон. Их во вражеском флоте две штуки, каждый несет по восемь «пушек». Пять мы сумели уничтожить, следовательно, их огневая мощь теперь составляет не более двух третей от первоначальной.

Ляо Син дал пару секунд осмыслить сказанное и легким движением кисти сменил изображение. Денис задумчиво вгляделся в изящные, каплевидные очертания чужого корабля. Ассоциаций не возникало, большинство чужих кораблей были для него не более чем отметками на радаре. В оптическом диапазоне он видел только энергостанцию, видел, когда наводил на нее лазер такшипа.

— Это те самые ракетные крейсера, с которых был совершен запуск торпедного роя. Учитывая их относительно небольшие размеры, скорее всего это корабли «одного залпа». И последний распознанный нами тип корабля, это так называемый «постановщик щита». Самый крупный по размерам корабль в эскадре.

Подполковник стер модель и выпрямился в кресле.

— Исходя из имеющейся информации, приоритетной целью флота будет энергостанция. Мы считаем, что если сумеем уничтожить или сильно повредить ее, то аспайры снова выйдут из боя. А, учитывая их техническое превосходство, это будет лучшим из возможных исходов.

Резон в сказанном был, если им снова удастся поразить энергостанцию, то жуткая огневая мощь врага практически сойдет на нет. И останутся только ракетные крейсера, способные одномоментно насытить пространство совершенно неприличным количеством торпед. Но Денис слышал, что техники обсуждали несколько предложенных способов борьбы против одной, хоть и многочисленной волны ракет. И очень хотелось надеяться, что сработает хотя бы один из них. Он украдкой бросил взгляд на свой экипаж и обалдел, поняв, что Заремба откровенно клюет носом. Ткнуть бортинженера новоиспеченный командир не успел, подполковник продолжил знакомить с вводной:

— Теперь к текущей ситуации. Вражеский флот в двухстах минутах полета, и наши расчеты показывают, что они собираются выйти на околопланетную орбиту. По крайней мере, иначе даже при их тяговооруженности будет довольно затруднительно обойти планету на нужном расстоянии. А если мы правы, то это их очень большая ошибка, господа. Бой на небольших расстояниях и скоростях нам только на руку. Но думаю, о ходе ведения боя лучше расскажет ваш командир.

— Благодарю, господин полковник. — Ди Митров стер предыдущую картинку и вывел свою, изображающую околопланетное пространство Иллиона и расположенные вокруг него немногочисленные объекты. Яркие цвета, отмечавшие орбитальные заводы и боевую платформу, на секунду оживили усталое лицо капитана второго ранга. — Я бы не рассчитывал на глупость наших врагов, господин полковник, расчеты могут оказаться ошибочными. В любом случае, штаб флота разработал два основных плана проведения операции.

На экране появилась новая группа точек, изображавшая корабли Второго ударного флота. От крупных отметок отделилось две кучки более мелких, и флот стал маневрировать, стараясь скрыться от огибающего планету флота аспайров.

— В случае классической атаки на планету, когда они постараются выманить нас из-под ее защиты, постараться максимально долго оставаться там, и лишь когда противник подойдет на дистанцию уверенного поражения нашим оружием, атаковать. В этом случае такшипам снова придется выйти из-за горизонта планеты первыми, атаковать торпедным оружием, и принять меры по перехвату ответного роя. Ну а дальше по обстоятельствам, расписать подробнее не представляется возможным. Расстояние слишком маленькое, и, скорее всего, нас ждет собачья свалка. Что не хуже, господа, малая дистанция нивелирует разницу в технологиях.

Ди Митров вновь сменил изображение. Теперь аспайры тормозились и выходили на высокую орбиту Иллиона. Зеленые точки человеческих кораблей вырывались из-за горизонта, а часть маленьких, изображающих такшипы, и вовсе пронзала атмосферу по хорде, выныривая прямиком среди вражеского ордера.

— Если же события сложатся, как описал господин полковник, то часть наших такшипов, пилотируемая наиболее опытными экипажами, пройдет через атмосферу, и одновременно с выходом флота из-за горизонта планеты нанесет удар прямо в подбрюшье аспайров. Новички при таком раскладе остаются прикрывать ядро флота. В атаку идут четыре первых дивизиона от нас и четыре с «Фон Брауна». Такшипы, укомплектованные местными экипажами, в этом случае стартуют с поверхности на бустерах.

Денис рефлекторно поежился. Теоретически атмосферный таранный щит мог выдержать такие испытания, но орбитальная скорость в атмосфере! Им же придется пройти тысяч пять километров, а это больше часа на орбитальной скорости! Никто и никогда не рассчитывал АТЩ на столь длительные нагрузки. Остальным тоже явно стало не по себе, и Ди Митров, тут же уловивший изменение эмоционального фона, поспешил успокоить:

— Еще раз повторю, что не считаю аспайров идиотами. Не уничтожив флота соваться на низкую орбиту чревато неприятностями!

Рядом отчетливо послышался шепот Стюарта:

— После того разгрома чихать они на нас хотели.

Ди Митров явно расслышал шепот, но от комментариев воздержался. Да и что ему было возразить выжившему в том страшном бою? Проигнорировав Бэйна, кавторанг чуть дернул ладонями вверх:

— Подъем, экипажи! По машинам, и пребудет с вами удача! Вылет через пятнадцать минут.

Экипажи синхронно встали, с гулом захлопали опускающиеся кресла, и, толпясь чуть более обычного, люди двинулись к выходу. Новички все-таки еще не успели привыкнуть к корабельной жизни, сам-то Денис мог с закрытыми глазами добраться от конференц-зала до люка родного такшипа. Поэтому он поспешил вперед, перепрыгивая принайтовленные в коридорах ящики с припасами, рыбкой проскакивая в люки, что закроются, едва последний космонавт займет свой пост. Он рвался вперед! Не так уж далеко — три сотни метров, со всеми изгибами коридоров и горловинами люков.

Денис четко отследил момент, когда в изогнутом переходе пропала гравитация, и, оттолкнувшись, полетел, почти не корректируя себя касаниями за специальные поручни. Правда, такая тяга к скорости едва не привела к паре серьезных столкновений с другими офицерами из экипажей тактических кораблей. В шлюзе они даже образовали небольшую кучу малу, пытаясь быстрее миновать его. Денис чудом увернулся от каблука, летящего прямиком в нос, чувствительно схлопотал чьим-то локтем по шее, кажется, сам задел кого-то, но они уже вырвались на оперативный простор в шлюзовой отсек. Здесь все брызнули в разные стороны — каждый экипаж к своему шлюзу. Денис оттолкнулся посильнее, лететь почти сто метров, а сопротивление воздуха изрядно гасит скорость.

Тому, кто распределял по отсеку груз, нужно было ставить памятник. Закрепить объемные контейнеры, да так чтобы соблюсти центровку масс и одновременно оставить свободными коридоры к каждому из шлюзов тактических кораблей — нужно быть великим мастером своего дела. Денис вновь мысленно пожал руку неведомому технарю из команды «Авера». Совершенство заслуживало уважения в любом деле, даже в столь рутинном, как укладка и центрирование масс.

За скобу у люка он ухватился первым, почти на десять секунд обогнав прыгнувшего следом Стюарта. Заремба, который, видимо, не совсем проснулся, и вовсе протиснулся в «Живучего», когда Денис уже влезал в летный скафандр. Сверкнув белоснежными зубами, бортинженер посетовал:

— Только уснул, ну что за дерьмо?!

Денис юмор не поддержал:

— Сам знаешь, где отоспишься! Герметизируй!

Заремба тут же насупился, преувеличенно серьезно отдав честь:

— Будет исполнено, командир! Разрешите доложить, корабль герметизирован!

Черт! Денис почувствовал легкое смущение: пожалуй, он чересчур надавил на старшего товарища, надавил, еще не заработав авторитет, как командир. Но извиняться будет еще глупее:

— Спасибо, Заремба. Одевай скаф и ползи к себе. Похоже, нам сегодня найдется работенка.

«И еще какая», — добавил он про себя. Будет встречный бой. Те немногие протонные излучатели, что хоть отчасти могли сравниться в дальнодействии с плазменным оружием аспайров, стояли лишь на новейших кораблях, которых насчитывалось всего три штуки. Итого шесть стволов, что могут стрелять два раза в минуту и уступают в мощности лазерам главного калибра, не говоря уже о сокрушительной ударной мощи плазменных сгустков. И если события пойдут по первому сценарию, им снова придется вступать в бой на максимальной дальности стрельбы. А чем это чревато — люди уже проходили.

Заремба, несмотря на внушительную фору, снова умудрился влезть в скафандр первым, и, лучезарно улыбнувшись застегивающему манжеты перчаток Денису, скрылся в идущем к его каморке коридоре. Опыт, его трудно заменить чем-то другим. Мгоно провел в космосе уже больше десяти лет, а сколько он? Даже если считать перелеты, во время которых Денис дрых в гибернации, с трудом набирается полгода, где уж тут соревноваться в ловкости с ветераном.

По крайней мере, одевшись к вящему своему удовольствию быстрее навигатора и новенького пилота, Денис проплыл к капитанской рубке. Теперь ему и Зарембе полагались личные помещения. Персональный склеп, как неудачно пошутил Стюарт, тут же схлопотавший затрещину от Зарембы. Ну что ж, приступим. Пять минут сорок семь секунд до отстыковки первых такшипов — есть время отдышаться.

Проведя пальцем по сенсору, Денис открыл люк и с непривычной робостью остановился возле его среза. Почему-то в памяти всплыла картина, как два месяца назад, сразу после сражения, он точно так же стоял у этого люка и смотрел на обугленные останки, в которых с трудом угадывались черты человеческого тела. Теперь это его рубка. Внезапно картинка перед мысленным взором слегка изменилась. У обугленного тела, окруженного расплавленной панелью управления, появилось его лицо. Искаженное смертной мукой лицо второго лейтенанта Демина. Он вздрогнул, прогоняя видение и, выдохнув, как перед стопкой водки, вплыл внутрь. Подтянулся к креслу и, даже не пристегнувшись, пробежался пальцами по клавиатуре, будя корабль:

— Просыпайся, малыш, хватит спать.

Комп пискнул, выходя из режима ожидания:

— Все системы — статус зеленый, запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть одно новое сообщение. Из штаба флота. Приоритет «экстра», вывожу на экран.

На экране появился сам Мак Кейн, одетый в простой боевой скафандр без знаков различия, с откинутым забралом. И, судя по обстановке за его спиной, уже сидящий на мостике флагманского линкора «Фобос». Для своих шестидесяти трех адмирал сохранил великолепную форму, его спортивными результатами мог гордиться и человек вдвое моложе. Насколько Денис знал привычки нового «хозяина системы», Мак Кейн не очень любил просто так просиживать в святая святых линкора, предоставляя право командовать капитану первого ранга Токи. Вне сражения, естественно.

Адмирал выглядел слегка удивленным, хоть и старательно скрывал это.

— Офицеры и матросы, две минуты назад аспайры вышли на траекторию, которая приведет их на высокую орбиту Иллиона. Таким образом, мнение наших аналитиков из военной разведки оказалось правильным. Мы можем только предполагать, почему они так поступили. Есть мнение, и я с ним практически согласен, что они приняли Второй ударный за транспортный конвой, который прибыл для эвакуации населения. То есть, они считают, что в системе нет сколько-нибудь значительных космических сил. И если это так, мы просто обязаны воспользоваться тактическим просчетом врага.

Мак Кейн сделал паузу, склонившись и сделав глоток из специальной трубочки у подбородка:

— Многие из вас уже встречались с аспайрами в бою, прочие видели отчеты и видеозаписи о том сражении. Все мы знаем, насколько страшный противник приближается сейчас к Иллиону. Но помните, что там, внизу, три миллиона человек, которые со страхом и надеждой вглядываются сейчас в небо! Это мы — их единственная надежда! Это наша сталь и наша плоть должны остановить приближающуюся смерть! Я надеюсь, что каждый из вас до конца выполнит свой долг! За Землю и человечество!

Картинка пропала, сменившись надписью «конец сообщения». Денис потряс головой, будто отгоняя наваждение. Голос Мак Кейна, требующий и яростный, все еще звучал в ушах, заставляя чаще биться сердце. Командующий был настоящим, истинным лидером, знающим, как воодушевить своих подчиненных. И, наверное, знал, как отправить их на смерть. Денис вновь мотнул головой, гоня непрошенные мысли. И тут очень кстати для его душевного покоя подали команду готовности к старту.

После того как дивизию пополнили пришедшими с Земли такшипами, их «Живучего» перевели во второй дивизион, так что очередь стартовать отстояла еще довольно далеко. Денис ткнул в кнопку на экране, докладывая статус летному контролю.

— ТК-1926 к старту готов.

Вика, сегодня опять их дивизион вела она, как и в прошлый раз. Ответила Вика не сразу, видимо заваленная докладами с остальных сорока семи такшипов. Денис улыбнулся, услышав ее нежный голос:

— Вас поняла, девятнадцать двадцать шестой. Ожидайте команду на старт.

Где-то в паре сотен метров от них командование дивизии получало из штаба флота новые планы сражения. Схемы взаимодействия, приоритетные цели, пути отхода — все то, без чего невозможны слаженные действия. Время на доработку планов у отцов командиров пока было — сорок восемь такшипов за одну минуту не запустить.

Денис еще раз повторил про себя новый позывной: «два третий». Все эти перемещения и перетасовки уже почти сложившегося коллектива были ему непонятны. Да, конечно, большие потери и необходимость равномерного распределения ветеранов. Но вдруг он или кто-нибудь еще не узнает своего позывного? Да, компьютер подстрахует, продублирует команду. Но он станет дублировать через полторы секунды, когда программа поймет, что превышено среднее время реакции человека. Так что пока есть время, лучше еще раз напомнить себе, что он теперь «два третий».

На своей командирской консоли он видел, как проходит вылет. Естественно, это была компьютерная графика — трехмерная модель «Авера», от которой сейчас один за другим отделялись корабли первого дивизиона. Денис вышел на внутренний канал связи:

— Пилот готов?

Ольсен отозвался мгновенно, видимо, ожидая этого вопроса:

— Готов, командир!

— Помни, что таранный щит изменяет баланс!

Голос Ольсена почти не изменился, но Денис все равно почувствовал в нем легчайшие следы обиды и осекся. Болван, вздумал учить пилота, прошедшего точно такую же подготовку! А у самого единственное преимущество — бой, где чудом удалось выжить. Чувствовать баланс корабля, это же азы пилотажа! Тот, кто не ощущает корабль собственной задницей, скорее всего, никогда не сможет нормально летать.

Первый дивизион уже стартовал и теперь выстраивал боевой порядок в десятке километров от носителя. Ну вот, скоро их очередь, ждать осталось недолго. В случае крайней необходимости все такшипы могли стартовать одновременно, брызнув в стороны за считанные секунды. Вот только Денис по доброй воле никогда бы не согласился на такой старт: слишком велика была вероятность столкновения при малейшей неисправности техники или программного обеспечения.

Так, уже стартовал такшип комдива. Денис с шумом выдохнул воздух, скоро! В наушниках деловито заговорила Вика:

— ТК-1926, готовность!

Денис улыбнулся, представляя ее, уже одетую в неуклюжий скафандр, сидящую перед большим голографическим дисплеем, где отображаются отметки всех контролируемых тактических кораблей. Но вслух он ограничился уставным:

— Вас понял.

Только полный придурок или экстремал будет флиртовать в прямом эфире с собственным полетным диспетчером. Для такого идиота даже у Ди Митрова наверняка не придумано достойного наказания.

Отошел «два второй», плюнув коротким импульсом маневровых, стал удаляться на безопасную для запуска маршевых дистанцию. Еще несколько секунд и наступит их очередь. Да, точно, приглушенный лязг отошедших захватов, и Вика, видимо, уже уставшая повторять одно и то же, скомандовала коротко и понятно:

— «Два третий», старт!

Денис, больше для проформы продублировал:

— Старт!

С импульсом новенький все-таки немного переборщил, но несильно, в пределах нормы. Возможно, Ольсен ожидал, что сорок дополнительных тонн таранного щита потребуют большей мощности двигателей? Денис подавил в себе инстинктивную тягу перехватить управление и в очередной раз напомнил себе, что он больше не пилот, а командир корабля, и у него теперь совершенно другие задачи. Он должен командовать!

Денис пару секунд любовался, как уменьшается громадина «Авера», успел заметить искорки маневровых двигателей «два четвертого», и хотел уже было выключить внешние камеры и полностью переключиться на синтезированную компьютером картинку. При космических расстояниях от оптического диапазона мало толку, а носовой сорокасантиметровый телескоп, сейчас был закрыт броней таранного щита. Но потом он увидел край планетарного диска, нежную смесь голубого океана и белых облаков, плавную линию терминатора, отделяющую ночь от дня, редкие скопления огоньков на ночной стороне. И рука, уже протянувшаяся к иконке, остановилась на полпути. Это было слишком красиво, и Денис решил, что закроет оптику внешних камер, лишь когда они начнут входить в атмосферу. А пока, зрелище лежащего под ним мира завораживало и напоминало, зачем он здесь. Защитить эту красоту от беды стоило предстоящего боя, стоило будущих жертв!

— Внимание, дивизия, получаем боевое задание!

Денис мигом отвлекся от созерцания и переключил часть экрана на полученную схему действия. Делали ее явно наспех, даже почти без анимации объектов, лишь простейшие перемещения с привязкой к временной шкале. Но перед тем как начать ознакомление, следовало позаботиться о более низменных делах.

— Бэйн, траектории готовы?

— Да, командир.

— Ольсен, выводи нас на указанное место в строю.

— Понял.

На сей раз маневр удался пилоту лучше. По крайней мере, рывок был умеренный, без зубодробительной резкости. Денис удовлетворенно моргнул и склонился над консолью. Он перемотал сообщение на начало и несколько секунд разбирался в мешанине отметок. Опыта командной работы катастрофически не хватало, этому их практически не учили, не веря в то, что даже наспех подготовленные пилоты скоро станут цениться на вес золота. Наконец, уменьшив масштаб, он начал понимать. Шесть дивизионов, по три с каждого носителя, группировались сейчас в непосредственной близости от флота. При таком масштабе вражеские корабли находились далеко за пределами экрана, отображаемые группой красных стрелок на краю. И что дальше?

Он двинул ползунок вперед, и группа такшипов ринулась к планете, практически войдя в плотные слои атмосферы. Крупные корабли остались на своей трехсоткилометровой орбите, по оценкам Дениса, они должны были выйти из-за горизонта несколько раньше такшипов, с противоположной от них стороны планеты. И отвлечь сокрушительный огонь аспайров на себя. Он перемотал еще немного вперед и понял зачем. Такшипы должны были вынырнуть из атмосферы и нанести удар в мягкое подбрюшье группировки. Одновременно, с поверхности должны были стартовать такшипы, которым не хватило мест на носителях. Денис кивнул, это была неплохая идея. Если аналитикам удалось предугадать место, откуда тем такшипам стартовать, то они получат небольшое преимущество по времени над теми шестью дивизионами, что прорывались на орбитальной скорости через атмосферу. Правда, если орбита аспайров окажется иной, такшипы планетарного базирования могут и опоздать к началу веселья.

На этом анимация прерывалась. Спланировать ту мясорубку, что случится, когда флоты сблизятся на расстояния считанных тысяч километров, не взялся бы ни один штаб. Насколько понимал Денис, сейчас сложилась воистину уникальная ситуация: никогда прежде враждующие флоты не оказывались столь близко друг к другу. И плотность огня обещала быть просто убийственной. Он поежился, припомнив свой первый бой.

Такшипы тем временем занимали отмеченные места, выстраиваясь двумя широкими клиньями, когда между каждой машиной в строю было десять километров. Сегодня, учитывая, что путь их лежал через атмосферу, дистанцию в ордере было решено сократить. При орбитальных скоростях даже те сто шестьдесят километров, на которые растянулся строй, выливались в целых двадцать секунд разницы во времени открытия огня. Недопустимо долго, но и делать меньше дистанцию было нельзя, слишком велик становился риск столкновений.

Такшип слегка дернулся, и Ольсен тут же доложил:

— Место в ордере занял.

Сейчас они висели в полутора сотнях километров от носителей, на расстоянии, когда невооруженным глазом гигант «Авер» выглядел как крошечная тусклая черточка. Уже на самой границе атмосферы, еще немного, и ее воздействие можно будет почувствовать собственным телом, как пронзительную вибрацию возмущенного корпуса.

— Стюарт, рассчитай траекторию прохода через атмосферу, скидываю данные.

Денис пальцем перетянул несколько предназначенных для навигатора файлов тому на консоль. Он все больше и больше привыкал к новому месту и обязанностям. По крайней мере, Денис надеялся, что его мандраж незаметен, поскольку другие плотно заняты своими делами. Тот же Стюарт управился быстрее, чем последние такшипы четвертого дивизиона заняли свои места.

— Траектория готова.

Денис машинально потянулся к дублирующим органам управления, что имелись у его кресла, но тут же чертыхнувшись, отдернул руки обратно. Все-таки старые рефлексы еще долгое время будут срабатывать на шаблонные ситуации.

Пока выдалось время, Денис посмотрел на подлетающий флот аспайров. Сейчас он был с другой стороны планеты, в чуть более чем ста тысячах километров, и данные о нем явно приходили с радарных станций Иллиона. Аспайры тормозились, снижая скорость до орбитальной, и по расчетам, через час с небольшим боевая платформа оказывалась в зоне досягаемости их огня. И тут Денис понял то, на что измученный подготовкой к сражению, не обратил внимания раньше. Парней на боевой платформе просто слили, заранее списав в неизбежные потери. Своими жизнями они покупали для флота время, не более того. И командование, похоже, знало это изначально. Ведь в прямом столкновении дальность оружия аспайров была решающим козырем, значит, флот должен был как можно дольше находиться за планетарным диском, до тех пор пока враги не подойдут достаточно близко. И в таких условиях боевая станция при любом раскладе была обречена. Только когда аспайры не спеша покрошат ее, флот мог нанести удар, вырвавшись из-за горизонта.

Денис слегка передернуло, когда он представил себя на месте парней с обреченной боевой платформы. Они уже знали, что избраны в жертву. И пусть выбор этот был ненамеренным, судьба их была незавидной. Слишком обидно знать, что гарантированно погибнешь, даже не сумев ответить.

Прерывая его раздумья, головной такшип наконец-то дал импульс. С ничтожным опозданием среагировали и пилоты прочих кораблей. Два клина такшипов стали замедляться, переходя на более низкую орбиту. Точнее даже не орбиту, они фактически входили в мезосферу, так называемую «мертвую зону» атмосферы, где воздух уже слишком разрежен для самолетов, но все еще чересчур плотен для орбитальной скорости. Именно здесь, на высоте восьмидесяти пяти километров им придется лететь больше часа. Чем глубже в атмосферу, тем безопаснее, тем толще воздушная броня, что должна защитить от плазменного оружия аспайров. И тем выше опасность того, что прогорит, не выдержав, таранный щит.

Подал голос Стюарт:

— Сейчас войдем в атмосферу!

Денис кинул последний взгляд на обзорный экран и со вздохом закрыл линзы камер. Теперь информацию об окружающем он мог получать только через приборы. Через те немногие приборы, что смогут хоть что-то разобрать сквозь плазменное облако, которое вскоре окутает такшип.

Их начало слегка потряхивать, и Стюарт тут же не преминул прокомментировать:

— Прошли линию Кармана.

Ну, все, они уже в атмосфере, линия Кармана отделяла ее от космоса, от тех высот, где было место для космических аппаратов. Тряска усиливалась по мере спуска, сейчас их скорость была около восьми километров в секунду, и без таранного щита, они были бы уже мертвы. Денис вывел на верх экрана температуру щита и постоянно на нее косился. Цифры тревожно багровели, щит держался, но держался на пределе. И так он должен будет продержаться еще час сорок минут.

Внешняя связь на удивление все еще работала, направленные лазерные лучи каким-то чудом пробивались сквозь плазменное облако. Правда, скорость приема данных была смехотворной, но на голосовой канал и тактическую информацию с грехом пополам хватало.

И эта тактическая информация показала, что опасения Дениса о судьбе боевой платформы оправдались.

Едва подойдя на девяносто тысяч километров, их носители выпустили свои чертовы «эсминцы». И пушки-переростки буквально через пару минут дали первый залп по орбитальной боевой станции.

Орбитальную боевую платформу уже почти достроили. Гигантский двухкилометровый шар из керамики и броневой стали, трехметровой толщины внешняя скорлупа, и сорок уже установленных лазерных орудий, аналогичных тем, что стояли на линейных кораблях. По настоящему крепкий орешек. Боевые платформы обходились куда дешевле кораблей и были лишены многих, присущих кораблям ограничений. Им не нужны были двигатели, кроме двигателей ориентации, а значит, практически снималось ограничение на массу. Незачем было держать огромные запасы рабочего тела, и конструкторам не приходилось ломать голову, как придать станции достаточную прочность, чтобы она выдерживала дикие нагрузки при ускорении. А значит, боевая мощь станции теоретически превосходила мощь целого ударного флота. Вот только передвигаться она практически не могла. Ну не считать же передвижением возможность корректировать орбиту, чтобы не свалиться на планету.

И вот теперь, боевая станция осталась один на один с врагом. Осталась, не имея в своих обширных арсеналах ничего, чем смогла бы дотянуться до расстреливающего ее противника.

Аспайры шли достаточно медленно, замедлившись до четырнадцати километров в секунду. На такой скорости они могли безнаказанно, как в тире, стрелять более сорока минут. Вполне достаточно, чтобы уничтожить даже такой, предельно бронированный объект. И первые попадания, которые последовали через полторы минуты, показали, что даже трехметровая броня недостаточна для полного погашения кинетической энергии плазменного заряда. Энергии равной одиннадцати тоннам тротилового эквивалента!

В отличие от кораблей, боевая платформа не маневрировала, и поэтому все выпущенные снаряды угодили в цель. Полторы сотни плазменных сгустков почти одновременно ударили в отполированную отражающую броню. Два из них угодили в башни лазерных пушек, превратив их внутренности в оплавленную труху, а остальные пробились вглубь, к беззащитным внутренним структурам станции.

Но только все оказалось иначе. Боевая платформа представляла собой огромное яйцо, на внешней скорлупе которого монтировались оружейные системы и радарные комплексы, а внутри, была вторая, гораздо меньшая сфера, диаметром каких-то триста метров. Вот внутри этого внутреннего броневого яйца и размещались реакторы, арсеналы и небольшой отсек управления, где сидела дежурная смена из сорока семи офицеров и матросов ВКФ. Внутренний корпус был бронирован не хуже внешнего. Железа в космосе много, а на боевую платформу ушло всего около пяти железно-никелевых скал, разработанных в местном поясе астероидов.

Так что, когда плазменные сгустки, с трудом пробив толстенную внешнюю броню, прорвались внутрь, то, пролетев еще километр, лишенные магнитной рубашки, рассеивающиеся, они встретили на своем пути еще одно, почти такое же препятствие. И оставшейся кинетической энергии хватило лишь на то, чтобы обласкать внутренний корпус. А дежурная смена почувствовала не очень сильный толчок, ведь масса боевой станции была достаточно велика, чтобы погасить удар.

— В них попали! — ахнул кто-то на общем канале.

Денис стрельнул глазами на отметку говорившего: Дуэйн, командир «один пятого». Стюарт, имеющий уровень доступа пониже, а, следовательно не видевший всего в деталях, нервно поинтересовался:

— Дэн, ну чего там?

Денис без слов дал другу доступ к просмотру тактической информации. Бэйн заслужил это знание.

Ах, если бы дальность огня платформы была сопоставима с дальностью оружия аспайров! Это была бы дуэль, в которой все козыри находились бы на стороне гигантской станции с разнесенной броней. Но реальность выглядела иначе, и гигант получал удар за ударом, каждый из которых хоть немного, но ослаблял целостность корпуса, а случалось, и уничтожал что-нибудь из смонтированных снаружи многочисленных боевых систем.

— Боже, их же просто убивают! О чем думало командование?!..

— Может быть, они продержаться до подхода флота?..

— Ага, как же, жди!..

Денис вздрогнул, представив, что ощущают сейчас замурованные в обреченной станции люди. Они же наверняка понимали, что враги не успокоятся, пока не удостоверяться в гибели платформы или, по крайней мере, в ее полной неспособности вести бой. А неспособность вести бой, чаще всего означала, что на станции мертва вся смена. Или?.. Точно, командование, кажется, пришло к тем же выводам и отдало приказ покинуть обреченную платформу. На экране радара было видно, как, прикрываясь сферой станции, от нее к планете рванул челнок. Удачно избежав попаданий, маленький кораблик по очень крутой траектории вошел в атмосферу и, оставляя за собой огненный след, исчез из поля зрения. Денис скрестил на удачу пальцы, ему почему-то чертовски хотелось, чтобы эти незнакомые парни выжили.

Неизвестно, заметили ли аспайры покинувший станцию челнок, но огня они не прекратили, явно намереваясь превратить боевую платформу в раскаленное облако обломков. Каждый кинетический удар вырывал из трехметровой наружной брони буквально несколько квадратных метров, сущий комариный укус по сравнению с размерами станции, но таковых ударов случилось уже слишком много. Уже было уничтожено полдюжины орудийных башен, спален десяток пусковых, и выбито несколько зенитных лазерных установок. Но что хуже всего, начала нарушаться целостность корпуса. Если пробить множество мелких отверстий, то рано или поздно объект развалиться, хотя, казалось бы, большая часть его все еще цела. То же самое сейчас творилось и там. Получив уже несколько тысяч полновесных попаданий, металлическая скорлупа боевой платформы потеряла свою прочность, и очередное попадание все же вырвало огромный, площадью несколько сотен квадратных метров, кусок внешней обшивки. И после этого подобное стало происходить почти после каждого удара.

А потом очередной сгусток влетел в уже пробитое отверстие и, не потеряв ни грана энергии, угодил во внутренний корпус. Разрушения были невелики, плазма выжгла один из жилых отсеков, точнее продуктовый склад. Но это была лишь первая ласточка. Ведь внешняя обшивка таяла под огнем, как воск, и все новые и новые заряды влетали в зияющие отверстия, поражая внутреннюю сферу станции. Вот выжгло арсенал, испарив и оплавив несколько десятков хранившихся там «Люциферов». Детонации естественно не последовало, но на одной из торпед от сильнейшего удара самопроизвольно включился ядерный двигатель. И это стало началом конца. Сияющая струя ядерного огня ударила в переборку, испарив ее, выплавила следующую и, словно автогеном, взрезала броню внутреннего корпуса.

Денис зачарованно смотрел, как гибнет под ударами боевая платформа. Радары на Иллионе выдавали достаточно большое разрешение, чтобы можно было различить каждый отдельный сгусток плазмы. И даже увидеть, как отлетают от станции особо крупные куски брони.

Пока что платформа еще держалась. Уже не единожды плазменные заряды, пробив внутреннюю оболочку, влетали в термоядерные реакторы, коих на станции насчитывалось семь штук. Из-за спешки на платформах устанавливали стандартные модели, а они в одиночку никак не могли обеспечить энергией кучу оружия, смонтированную на двухкилометровом шаре станции. Поэтому около половины объема внутренней оболочки занимали семь термоядерных реакторов, хоть как-то способных запитать вооружение. Уже три реактора оказались поражены сверхскоростной плазмой, однако автоматика успела погасить синтез вовремя, прежде чем окончательно разрушилась магнитная бутылка, в которой и происходил синтез. Но долго такое везение продолжаться не могло.

Так и произошло, очередной сгусток ударил в обмотку, что генерировала удерживающую термоядерную реакцию магнитную бутылку. И на сей раз реактор вовремя загасить не удалось. Реакторный отсек затопило бурлящее море огня, в течение доли секунды испарившее четыре еще работающих реактора, и после этого взрыв стал по настоящему большим. Огненный шар занял почти всю внутренность внешней оболочки, без малого два километра в диаметре. В этом огне исчезли внутренние конструкции еще держащие целостность станции, а потом расширяющееся облако взрыва несильно толкнуло оболочку изнутри. И этого хватило. Остатки сферы вспухли и разломились на несколько частей, самая большая из которых, почти треть бывшей наружной оболочки, стала неторопливо падать на планету.

Общий канал взорвался гулом, в котором ощутимо слышались проклятия и горечь. Только что походя была уничтожена с таким трудом построенная защитная сеть Иллиона. И теперь между аспайрами и планетой остался лишь флот. На уничтожение боевой станции аспайры потратили двадцать одну минуту. Два года непосильного труда целой планеты были уничтожены за двадцать одну минуту!

Стюарт, подумав, предложил по внутренней сети пари:

— Двухнедельное жалование на то, что они сейчас выйдут на орбиту!

Впрочем, голос его все же слегка подрагивал, выдавая истинное состояние. Бэйн был испуган. Остальной экипаж, включая новичка, промолчал: в намерениях аспайров никто не сомневался.

Перед тем, как возобновить полет к планете, «пушки» аспайров нанесли удар по орбитальным заводам, что как обычно находились на чуть более низкой орбите, чем уничтоженная боевая станция. Несколько быстрых залпов фактически разнесли небронированные цилиндры фон Неймана в клочья. Промышленность Иллиона закончила свое существование в череде неярких вспышек и множестве крупных обломков, метеорами сгоревших в атмосфере. Кустарные мастерские на поверхности планеты сколько-нибудь значительного потенциала не имели.

— Стю, нас заметят до или после их выхода на орбиту?

Ответ последовал незамедлительно, видимо, не только Дениса волновал этот вопрос:

— Если они сохранят прежнее ускорение, то мы выйдем из-за горизонта почти сразу после их прибытия. — Бэйн немного подумал и уточнил: — Это если они выйдут на трехсоткилометровую орбиту. Но она наиболее вероятна.

— Думаешь, будут бомбить?

Стюарт нервно хихикнул:

— А зачем они, по-твоему, прилетели? В гости? Если уж думают, что защитников на орбите больше нет, то бомбардировка поверхности напрашивается сама собой.

Денис выключил связь и выругался в голос. Последнее время он заметил в себе тенденцию задавать глупые вопросы. Складывалось ощущение, что нервное напряжение стало превышать его выносливость. Слишком сильно все закрутилось, слишком многое навалилось. Денис немного увеличил подачу кислорода и сделал несколько глубоких вдохов, прочищая голову. Он теперь не просто офицер ВКС, он командир пусть маленького, но все же корабля. И три человеческие жизни зависят теперь от ясности его мышления. А значит, нужно соответствовать!

Он снова включил внутренний канал связи и бодрым, энергичным голосом постарался поддержать Стюарта:

— Сунутся на орбиту, тут им и кранты придут! На такой дистанции наше оружие не хуже чем у них!

Бэйн не ответил. Возможно, он считал иначе.

Такшипы медленно тащились через атмосферу, оставляя за собой длинные дымные шлейфы от горящих таранных щитов. Температура АТЩ непрерывно росла, балансируя у критического предела. Денис уже несколько раз порывался связаться с комдивом и доложить о ситуации, прося разрешения выйти на более высокую орбиту, где сопротивление воздуха будет меньше. И каждый раз пресекал этот позыв. Если они сейчас увеличат высоту, то чересчур рано выйдут из-за горизонта, и тогда аспайры не попадутся в расставленные силки. А ради этой ловушки вполне можно пожертвовать одним — двумя тактическими кораблями, чьи таранные щиты не выдержат прорыва через атмосферу.

И это случилось. Во втором дивизионе с «Фон Брауна» у одного из такшипов прогорел небольшой участок таранного щита. Незаметный глазу дефект металла, меньше квадратного сантиметра, но последствия были ужасающие. Орбитальная скорость привела к тому, что воздушный поток даже на такой высоте стал прочнее бетонной стены. Металлокерамику атмосферного щита разорвало как гнилую тряпку, и безжалостный удар пришелся на относительно слабую теплозащиту корпуса. Неопытный пилот, успевший заметить заалевшие индикаторы, допустил лишь одну, ставшую роковой ошибку. Пытаясь спасти корабль, он рванул джойстик на себя, стремясь увести такшип ввысь, и тем подставил под удар более слабую проекцию корпуса. Брюхо удар выдержало, но рывок был слишком силен, и один из маневровых двигателей на конце крыла его не пережил. Гондолу оторвало, и лишенный балансировки такшип, закрутило вокруг оси. А в атмосфере, на скорости более восьми километров в секунду это гарантированная, мгновенная смерть. Никто из экипажа не успел ничего почувствовать, а обломки разлетевшегося такшипа, раскаляясь, понеслись к поверхности.

Джон Фиджи, военный космонавт времен Астероидных войн знал о чем писал. Он и сам погиб так, огненным следом перечеркнув небосвод Земли. Денис осекся, поняв, что только что произнес эти строки на общем канале. Но стихи продолжили:

Денис не узнал голоса того, кто подхватил строки старинной поэмы, посвященной павшим военным космонавтам. Кто бы он ни был, это мог быть любой из них.

Вместе этого Денис щелчком отключил датчики контроля таранного щита. Чему быть, того не миновать, и если прогорит таранный щит, то основная теплозащита продержится слишком мало, чтобы пилот или он сам успели хоть что-то предпринять для спасения корабля. Еще он ничего не сказал об инциденте своему экипажу, им незачем было это знать. Ведь при наличии адреналина, в бою от такой информации люди становятся злее. А вот при ожидании боя, при таком известии гарантированы апатия и чувство обреченности.

Флот аспайров тем временем уже гасил скорость, выходя на низкую орбиту, около трехсот километров, как и предсказывал Стюарт. А им еще оставалось…

— Тридцать секунд до выхода из-за горизонта!

Бэйн откровенно нервничал, ведь сейчас ему приходилось, пожалуй, тяжелее всех. Остальные в той или иной мере были заняты работой, а навигатор, давно уже просчитавший все возможные траектории выхода из атмосферы, маялся бездельем. Денис запоздало подумал, что нужно было загрузить его ненужными расчетами, чем угодно, лишь бы не дать времени на размышления. Тому, кто занят, нет времени бояться.

Край планетарного диска сделался полупрозрачным, компьютер старался максимально визуализировать поступающие по боевой сети данные. И там, за краем виделись хищные, угрожающие очертания чужих кораблей, что так опрометчиво опускались на низкую орбиту. Они еще не знали о том, что через несколько минут из-за горизонта, буквально на расстоянии пистолетного выстрела, вырвется Второй ударный флот в полном составе.

На тактической карте, Денис видел, как синхронно стартовали с нескольких замаскированных аэродромов аэрокосмические истребители планетарной обороны. Им навстречу, отделяясь от большого корабля в центре строя, рванули мелкие аппараты аспайров. Судя по данным радарных станций на поверхности, размерами они примерно соответствовали истребителям людей.

— Радарные станции на планете сейчас накроют! Дивизион, приготовиться к включению радаров!

Денис дублировал команду, обращаясь к Зарембе:

— Приготовиться к включению радара!

— Готовность подтверждаю.

Заремба, как всегда, когда дело не касалось женщин или еды, оставался спокойным до омерзения. Это порой нервировало, но положа руку на сердце, в боевой обстановке бойца надежнее Мгоно Денис не знал.

До выхода из-за края планеты оставались считанные мгновения. Денис лихорадочно вглядывался в данные, поступающие с планеты. Он понимал, что совсем скоро радары в горах Иллиона будут уничтожены с орбиты, и картинка на экране значительно потеряет в деталях. Аэрокосмические истребители все еще были слишком далеко, лишь набирая высоту, а из вражеского ордера, окруженные целым роем истребителей прикрытия, к планете опускались два похожих на гипертрофированные капли воды корабля. Десантные транспорты? Маловероятно, скорее орбитальные бомбардировщики!

— Мы в зоне видимости их радаров! — Стюарт почти орал, но Денис не стал, как обычно, подкалывать старого товарища, он и сам был взбудоражен вне всякой меры.

Отреагировали аспайры на редкость оперативно. Их истребители прекратили снижение и рванули навстречу шестидесяти трем приближающимся такшипам.

— Дистанция четыре триста! — Занявшись делом, Стюарт немного успокоился.

Далековато для оборонительных турелей, по крайней мере, человеческую «Молнию» лазер такой мощности мог повредить лишь с расстояния вдвое меньшего. И вряд ли материал аспайров был худшего качества, чем земная металлокерамика. Теперь главное выяснить, на какую дистанцию работают пушки и ракеты истребителей. Хотя у такшипов было чем ответить и кроме турельных лазеров. Два дивизиона вместо ядерных «Москитов» несли Р-700, атмосферные ракеты «воздух-воздух» с зарядом обычной взрывчатки. Ядерные боеголовки были бы лучше, но в арсеналах флота атмосферных ядерных зарядов до войны не существовало. По слухам, что-то такое уже разработали, но в систему Трои новинка еще не попала, так что в бой пришлось идти с тем, что было.

Денису нравилось глубокое контральто бортового компа, но только не тогда, когда этот голос предупреждал о близких неприятностях:

— Внимание, облучение радаром!

Он не успел даже чертыхнуться, как в наушниках возник все столь же спокойный голос Зарембы:

— Фиксирую множественные объекты.

Денис дернулся к монитору, вгляделся, и уточнил у Зарембы:

— Плазма?

— Ракеты.

От двух каплевидных кораблей, что уже опустились до стадвадцатикилометровой орбиты, в их сторону рвануло несколько десятков маленьких быстрых отметок. За несколько секунд опередив истребители аспайров, ракеты прекратили ускорение, и понеслись по инерции.

— Контакт через две минуты!

На внешнем канале громыхнул комдив:

— Рассредоточиться! Использовать контрмеры!

Скажет тоже, рассредоточиться! Будто забыл, что мы в атмосфере на орбитальной скорости и маневрировать можем не лучше беременных носорогов.

— Пилот, аккуратно увеличь расстояние до соседей. Аккуратно, не убей нас!

Такшип еле заметно дернулся, пилот лишь чуть-чуть сместил рукоять управления, и Денис с облегчением заметил, как стало расти расстояние до идущего впереди. Ольсен повел такшип влево из клина. Теперь, чем больше они рассредоточатся, тем больше шансов — для мозгов ракеты приоритетны групповые цели.

— Заремба, контрмеры?

— Они донаводятся по радару, пытаюсь забить отраженный сигнал. Готовлю ловушки. Дипольные отражатели и имитаторы. Но с ДО проблема, частота радара у аспайров меняться слишком часто.

Сейчас где-то в хвосте такшипа резалась металлическая фольга, и длина лоскутков максимально точно соответствовала половине длины волны облучающего радара. Но если частота плавающая, то от дипольных отражателей мало толку, и значит, минус шанс.

— Попробую поставить заградительные помехи.

Денис быстрыми касаниями сделал запрос компьютеру и, прочитав ответ, молча кивнул. Тридцать секунд до входа ракет в зону действия оборонительных лазеров, пора отдавать команду на выдвижение турелей. В качестве оборонительного оружия «триста пятая» серия несла два маломощных лазера постоянного действия, и оставалось надеяться, что системы наведения будут достаточно эффективны для перехвата мелких вертлявых целей.

Ракеты неслись над атмосферой, совершая хаотические рывки из стороны в сторону, и это предельно затрудняло прицеливание. Лазеру требуется время на то, чтобы прорезать даже тонкий корпус ракеты, и суматошные маневры цели делали эту задачу весьма нетривиальной.

— Цели в пределах досягаемости через десять секунд.

Денис скомандовал голосом:

— Комп, выдвинуть турели!

Но вместо зеленых огней, на мониторе контроля оружия вспыхнули багровые символы отказа, дополненные грудным голосом компа:

— Выполнить не могу.

В чем дело, Денис сообразил почти сразу. Они неслись на орбитальной скорости в верхних слоях атмосферы, прикрытые от буйства плазменного кокона лишь скорлупкой таранного щита. И если на такой скорости выпустить наружу башенки лазерных скорострелок, то набегающий поток мгновенно их вырвет, и через образовавшуюся рану разметает такшип на части. Идиот! Если бы не блокировка компьютера, он уничтожил бы собственный корабль! Счастье, что неактивна внутренняя связь, и экипаж не слышал оплошности командира.

И тут Дениса начало слегка потряхивать. Вот так вот сидеть и ждать, когда безмозглая инопланетная ракета превратит тебя в радиоактивный пар?! Он до крови прикусил нижнюю губу, и лишь почувствовав языком солоноватый привкус, сумел прийти в себя. Боль немного отогнала страх, да и подлетевшие наконец ракеты, заставили забыть о переживаниях.

Шедшие чуть выше атмосферы, в трехстах километрах от передних такшипов ракеты резко спикировали вниз, сразу став похожими на маленькие метеоры. Они шли очень быстро, поэтому когда компьютеры боевой сети рассчитали их траектории, пилотам уже почти не оставалось времени на реакцию. На двух сотнях ракеты сбросили обтекатели и разделились каждая на два десятка целей — еще не ясно, ложных или настоящих. Все это очень напоминало действие «Первоцветов», зенитных ракет человеческого флота. А значит, скорее всего эти «аналоги» несли по двадцать слабеньких ядерных боеголовок.

— Маневр! Аккурат…

За оставшиеся мгновения пилоты сделали все возможное, чтобы увернуться от боеголовок, но маневрировать на таких скоростях было еще опаснее, чем просто лететь и ждать своей судьбы. Двое пилотов дернули машины слишком резко, и к поверхности полетели еще два роя пылающих обломков. Остальным пока повезло, их пилоты оказались более аккуратны и удержались от страстного желания увернуться от боеголовок любой ценой. Ведь ракета может и промахнуться, а вот необдуманный маневр убьет наверняка. Бортовые РЛС работали на пределе мощности, стараясь забить помехами весь возможный диапазон, но несмотря на все усилия, ракеты приближались.

— Держитесь!

Денис вцепился в подлокотники и плотно сжал челюсти. Страшнее всего ему почему-то казалось прикусить при ударе взрывной волны язык. Даже страшнее, чем погибнуть, ведь смерть от ядерного взрыва милосердна, а боли Денис не хотел. И удар случился.

Заряды были слабенькие, от силы десяток килотонн каждый, но их было очень, очень много. И несколько десятков кубических километров атмосферы превратились в огненный ад. И в этом аду испарились, сгорели или просто были разлохмачены ударной волной двенадцать такшипов. Полтора дивизиона единым махом!

«Живучий» оказался в семи километрах от ближайшего эпицентра. Денис успел заметить, как горошины боеголовок оказались среди впереди летящих, и в следующий миг изображение на экране радара покрылось рябью помех. Детонация! Массовая детонация! Впереди!

Менее, чем через секунду «Живучий» прошел совсем близко от сияющего края вспышки. Близко настолько, что несколько отлично защищенных цепей вышли из строя от электромагнитного импульса, а счетчик Гейгера лихорадочно затрещал, отмеряя прошедшую сквозь защиту радиацию.

— Пронесло!

Не успел Денис закончить свой вопль, как понял, что ошибся. Сейчас такшип пролетал через область, где только что произошло множество ядерных взрывов. И если мимо первого взрыва он пронесся быстрее, чем двигалась ударная волна, то сейчас, он оказался в окружении фронтов сразу нескольких таких волн. На такой высоте они, конечно, были куда слабее, чем там, внизу, у поверхности. Но и это «слабее» затрясло так, что потемнело в глазах, а к горлу явственно подступила тошнота. Но «Живучему» повезло, его путь не лежал через эпицентры, а Ольсен оказался достаточно умелым, что бы удержать такшип на курсе.

Денис, кряхтя, выпрямился в ложементе и с нехорошим предчувствием взглянул на радар. Но к его удивлению, новой волны ракет не обнаружилось, а вглядевшись повнимательнее, он понял, почему. Держась, как и ракеты, чуть выше атмосферы, к ним приближалось около полусотни истребителей противника.

— Дивизион, держать курс! Без паники, наши АКИ на подходе! — Марченко, казалось, больше успокаивал не подчиненных, а самого себя.

«Ну вот, — подумалось Денису, — сейчас мы и узнаем, выдержит ли таранный щит хотя бы один заряд вражеского оружия. А так же, чем они вооружены». Он скосил взгляд на радар, выискивая отметки своих истребителей. Комдив не соврал, атмосферникам оставались считанные минуты, чтобы вступить в бой. Вот только за эти минуты, потери такшипов могут стать неприемлемыми, а проще говоря, их всех собьют!

— Дэн, как у нас дела? — Бэйн старательно изображал легкий, ненапряжный интерес.

Колебался Денис недолго. В конце концов, Стюарт был его другом, и имел право знать. Он переключился на приватный канал, у остальных были дела поважнее, чем портить себе настроение.

— Зенитные ракеты уничтожили двенадцать такшипов, а сейчас к нам летят полсотни истребителей. Наши к первой встрече опоздают. Шансы считай сам.

— Ооо… — судя по звукам, Стюарт выдохнул и так и замер с опорожненными легкими. Полсотни истребителей на полсотни такшипов, в ситуации, когда такшипы не могут стрелять. Тут впору пожалеть, что по традиции не написал прощального письма семье. Сейчас бы оно лишним не стало.

— Внимание! Фиксирую облучение радаром!

«Опять ракеты?»

— Внимание! Истребители запустили ракеты!

«Проклятье, так и есть! А ведь теперь в первых рядах летят они! Значит…»

Эти ракеты были помельче и побыстрее предыдущих. Похоже, что если те зенитные, то нынешние очень похожи на классические «воздух-воздух». И значит, в отличие от предыдущих, бьют не по объему, а наводясь на цель.

— Заремба, ловушки и дипольные отражатели!

— Частота плавает, ДО неэффективны.

Денис вглядывался в сотню надвигающихся отметок ракет. Уже совсем близко!

— Плевать! Используй все!

Дипольные отражатели, полоски металлической фольги, снесло сразу же после выброса, на такой скорости они сгорели почти мгновенно, если и дав засветку радару, то на считанные мгновения. Зато полуметровые зеркальные шары имитаторов сработали почти как надо, заполонив пространство точными копиями излучений идущих от такшипов. Вот только своих двигателей у них не было, и оставалось надеяться, что ракеты аспайров недостаточно умны, дабы отличить имитацию от реального такшипа. Благо времени для того, чтобы распознать обман, у скудных мозгов ракет почти не осталось. С одной стороны, использующий все известные способы радиоэлектронной борьбы такшип, с другой — яркая, вопящая на всех диапазонах «возьми меня!» приманка. И большая часть ракет на приманки купилась, пронесшись сквозь строй такшипов и рванув далеко позади, лишь слегка опалив краску на хвостах.

Но не все. Эти ракеты тоже несли маломощные ядерные боеголовки. Взорвись такая в полукилометре, и такшип лишь тряхнет, но аспайры показали, что их системы наведения просто великолепны. Целых восемь ракет прорвались сквозь все ловушки и ухищрения РЭБ, дотянувшись до нежных тушек тактических кораблей. От близких попаданий такшипы буквально испарились, тресхоттонному кораблику не пережить попадания даже самого ничтожного ядерного боеприпаса. Еще один пал жертвой близкого разрыва, буквально сметенный ударной волной. И новая порция радиации, противный треск счетчика Гейгера, едва проникающий через затуманенное боевой горячкой сознание.

Такшип еле заметно дернуло, и тут же пошла ощутимая вибрация, такая сильная, что заныли зубы.

— Внимание, фиксирую попадание. Повреждение таранного щита.

Дениса бросило в пот едва ли не раньше, чем комп сообщил о попадании. И последствия попадания были весьма ожидаемы, поток сорвет щит, и огненное облако начнет лизать тонкий слой термозащиты. Которая вряд ли продержится дольше пары минут, а значит, придется уходить вверх, за атмосферу, под удар плазменных орудий. Выбор невелик.

— Комп, характер повреждений?

— Шестимегаватный лазерный импульс длительностью семь сотых секунды. Таранный щит пробит на глубину пяти миллиметров, длина проплава два метра.

Луч лишь скользнул по такшипу, будь он более прицельным, импульс такой мощности играючи пробил бы и щит, и тонкую лобовую броню. Покопавшись в памяти, Денис вспомнил, что луч мощностью шесть мегаватт за секунду прожигал чуть больше метра легированной стали. Конечно, металлокерамика термозащиты была более устойчива, чем простая сталь, но даже полусекундного импульса вполне хватило бы для сквозного пробоя усиленной таранным щитом брони.

К счастью, прорез оказался неглубоким, и по оценкам компьютера, таранный щит должен был продержаться еще несколько минут. Вполне достаточно, чтобы подобраться к брюху флотилии аспайров.

Но так повезло не всем. На тактическом дисплее разом погасли еще три отметки, а два такшипа довольно резко стали менять орбиту, стремясь побыстрее покинуть атмосферу. Остальные то ли вообще избежали попаданий, то ли как и «Живучий» получили незначительные повреждения. Видимо, средства радиоэлектронной борьбы в какой-то мере сбивали прицелы вражеским истребителям.

Поредевшие клинья уже почти вышли на намеченную дистанцию, теоретически они хоть сейчас могли выныривать из атмосферы. Флот аспайров давно уже находился в досягаемости противокорабельного оружия. Вот только до выхода Второго ударного из-за планетарного диска, оставалось еще целых семьдесят секунд.

Истребители аспайров тем временем проскочили мимо и начали торможение, меняя орбиту, чтобы пристроиться такшипам в хвост. Обманывать с этого расстояния системы наведения их лазеров стало гораздо труднее, и такшипы стали получать одно попадание за другим.

— Внимание, фиксирую попадание! Пробит правый бак рабочего тела, теряем водород. Фиксирую попадание в сопло правого маршевого двигателя. Рекомендую не превышать мощность правого двигателя свыше пятидесяти процентов.

Денис беспомощно наблюдал, как мощные потоки энергии полосуют его машину. Продолжись это избиение хотя бы пару минут, и такшипам не помогли бы никакие уловки, но тут наконец-то к игре присоединились припоздавшие аэрокосмические истребители с планеты. Первая группа, всего три звена «Молний», что как раз двигались навстречу аспайрам, едва сблизившись на расстояние поражения, выпустили свои ракеты.

Как только Денис сообразил, что аспайрам сейчас не до них, он тут же вызвал бортинженера:

— Заремба, ситуация?

— Теряем рабочее тело, но не сильно, прорез уже почти затянуло протектором. С дюзой пока непонятно, но луч явно прошел через выхлоп и существенно ослаб. Правда, тягу я рекомендую ограничить.

Он слегка помедлил и с непривычным для себя жаром поинтересовался:

— Какие потери?

Денис глянул на тактический дисплей. Два поврежденных после предыдущего залпа такшипа, что рванули в космос, уже были уничтожены. Момент их гибели Денис пропустил, занятый собственными проблемами, а потому не мог сказать точно, кто их уничтожил. То ли истребители, то ли плазменная дробь с «пушек». Для Зарембы Денис ограничился пространным:

— Большие.

И отключил связь. Времени на перечисление потерь не оставалось, через считанные секунды наступало время атаки.

— Ольсен, готовность!

— Понял.

— Ускорение не выше трех гравов! У нас повреждение правого сопла.

— Понял.

Господи, насколько же было легче, когда он сам сидел в кресле пилота! Некогда думать, ведь нужно держать машину на курсе, и нет этого проклятого чувства, что в следующую секунду ты погибнешь так же, как и твой предшественник в этом самом кресле. Денис стиснул подлокотники, и в распаленном мозгу промелькнула лишь одна мысль: «Если что, то лишь бы сразу».

И тут прозвучал спасительный приказ комдива:

— Дивизион, делай как я!

Уцелевшие такшипы, дав полную тягу, стремительно пошли ввысь, и Заремба почти сразу меланхолично оповестил:

— Энергетические всплески.

Впрочем, первый залп пропал впустую, такшипы еще находились чересчур глубоко в атмосфере, и плазменная дробь, прочертив пламенеющие пучки, похожие на восхитительные фейерверки в небе, развеялась безвредными облачками атомарного водорода. Двадцатикилометровый слой даже разреженного воздуха защищал получше, чем хлипкая броня такшипа. Аспайры переоценили мощь своего оружия или, что скорее, неправильно оценили характеристики атмосферы Иллиона. Полновесный противокорабельный снаряд, конечно, прошил бы разряженную толщу, но крошечные дробинки рассеивались, углубившись на считанные километры.

И если повезет, они успеют нанести удар, прежде чем «орудия» аспайров перезарядятся и дадут следующий, смертельный на такой дистанции залп.

— Дивизион, селекция целей «прима»! Включить наведение! — снова напомнил о себе комдив.

Это они проходили, закрепляя навыки бессчетными часами на тренажерах. Первые атакуют ближайших, открывая следующим за ними путь к ядру вражеского ордера. И он как раз идет в первых рядах. Значит, будем атаковать «орудия»? С такшипа комдива, распределяя цели между прорвавшимися кораблями, пошла информация наведения. Так и есть, красные квадратики обрамили ближайшие к ним мелкие отметки. «Орудия», разумный выбор, чем больше они сумеют уничтожить этих мелких паршивцев, тем больше шансов у крупных кораблей избежать тяжелейших повреждений. Да и отвлечь внимание на себя, давая остальным шанс ударить больнее. Его мысли прервал вопрос комдива:

— «Два третий», почему отстаете?

Черт! Он забыл доложить о повреждениях, а комдив, занятый своими проблемами не успел просмотреть их телеметрию.

— Повреждение сопла. Компьютер не рекомендует использовать полную тягу.

— Рекомендация не означает критической необходимости. Полная тяга!

— Есть! Пилот, полная тяга!

— Понял.

Его вдавило в спинку сильнее, такшип едва ощутимо вибрировал, и эта вибрация уже не была следствием сопротивления атмосферы. Возможно, повреждения куда существеннее, чем определила тестовая программа. И если это так, то в ближайшее время сопло могло разрушиться. Тогда снова, как и в прошлый раз, им придется тащиться на одном двигателе. Вот только теперь это произойдет в бою, когда предельно важны динамические характеристики машины. И они превратятся в легкую мишень.

— Заремба, следи за соплом!

— Уже.

До ближайших кораблей врага оставались считанные сотни километров, когда датчики показали, что атмосфера стала достаточно разреженной для запуска ракет.

— Пилот, сейчас отстрелим щит!

— Готов!

— Заремба, отстрел!

«Живучий» дернулся, освобождаясь от оплавленного таранного щита. Он сделал свое дело, и пришла пора отправить его на покой, ведь будучи установленным, щит блокировал все имеющееся на такшипе оружие. Денис тут же открыл заслонки линз, и вывел изображения с камер на стены рубки. Он предпочитал все видеть своими глазами, тем более, сейчас посмотреть было на что.

Корабли аспайров были такими огромными, что даже с нескольких сотен километров смотрелись, словно крупные застывшие капли воды. Два разрушителя висели на самой границе атмосферы, а под ними, вырастающие в стратосферу грибы термоядерных взрывов. Эти твари бомбили планету! Убивали мирных жителей! Мария…

По данным на тактическом дисплее выходило, что база «Геката» еще держалась, сбивая почти все падающие сверху боеголовки. Даже не сама база? уровень доступа у Дениса был невелик, но и его хватало, дабы понять, что пока в игру вступили лишь мобильные зенитные комплексы, прикрывавшие несколько крупных поселений на материке. Орудия самой «Гекаты» молчали, выжидая, пока не отстреляются все мобильные комплексы. Стационарные орудия должны были вступить в бой в самый последний момент. И пока что мобильные пусковые почти справлялись, удерживая небо над зоной своей ответственности. К несчастью, несколько поселений вне этой зоны были уже уничтожены. Да и уничтожение прикрытых было лишь вопросом времени. Рано или поздно противоракета промахнется, и к стратосфере вознесется очередной ядерный гриб…

Система уже давно держала цель? «орудие» в трехстах семидесяти километрах, второе по удаленности от их клина. Ближайшее, видимо, должны были атаковать другие такшипы его дивизиона. Денис выбрал по «Москиту» в каждом оружейном отсеке. Теоретически компьютер мог компенсировать тягой изменения центра масс, но все равно наставления рекомендовали избегать опорожнения только одного бортового отсека. Достаточно и по одной ракете с каждой стороны. Вряд ли на столь маленьком судне, как «эсминец», есть мощная система противоракетной обороны. Значит, суммарного залпа дивизиона хватит, а остальные он прибережет для более крупных целей. Вот только теперь, когда такшипы оторвались от связанных боем истребителей, разрушители снова выпустили по ним зенитные ракеты.

Денис как раз тянулся рукой к сенсору запуска, когда Заремба меланхолично оповестил:

— Зенитные ракеты, множественные отметки, двадцать две секунды до контакта.

— Дивизион, залп и «фейерверк»!

Денис ткнул в экран, выпуская на волю «Москитов», и почти заорал пилоту:

— Ольсен, «фейерверк»!

Этот императив, когда такшипы, словно стайка макрели, атакуемой хищником, брызгали в разные стороны, применялся при угрозе близкого ядерного взрыва. И теперь было самое время, ведь к их группе сейчас приближалось несколько десятков будущих ядерных взрывов.

Дениса крутануло вместе с кораблем до помутнения в глазах, пилот выжал из маневренности «Живучего» все, что тот мог выдать. Сквозь черную пелену, Денис увидел, как скакнул на контрольном экране график потребления энергии, Заремба активировал оборонительные турели.

— Они донаводятся. — голос бортинженера, прижатого шестикратной перегрузкой, слегка хрипел, но оставался все таким же спокойным.

Такшип дернулся влево, резко меняя курс, но где вы видели тактический корабль, способный увернуться от легкой ракеты? Не вышло и на этот раз. Севшая на хвост ракета все ближе подтягивалась к рубежу, после которого разлетится на множество боеголовок. И тогда уже будет поздно маневрировать, из эпицентра ядерного взрыва не сбежишь.

— Десять до контакта. Что за черт?! — судя по удивлению в голосе Зарембы, случившееся заслуживало внимания.

— В чем дело?

— Это обычные противоракеты! Точно… есть попадание, наша уничтожена.

Денис с облегчением расхохотался. В отличие от противокорабельных торпед или ракет «космос-космос», противоракеты не маневрировали, заходя на цель. Торпеда, на перехват которой запускают эту мелочь, отстреливаться не будет, поэтому важнее побыстрее долететь до нее и подорваться как можно ближе. А когда противоракетами пытаются сбить огрызающиеся огнем такшипы, получается то, что случилось. Сбить лазером летящую по прямой мишень, пожалуй, способен и человек, не говоря уже о компьютере наведения. Получается, иди они чуть выше, там, где можно было выставить башенки турелей, тех страшных потерь можно было избежать?!

Их «орудие», попав под залп четырех уцелевших такшипов дивизиона, дернулось, наводясь на подлетающие «Москиты», и даже успело плюнуть роем плазменной дроби, уничтожив пять из восьми подлетающих ракет. Три уцелевших дотянулись до него почти одновременно, но сработать удалось лишь первой, две другие угодили в зону вспышки и испарились, не успев сдетонировать. Иногда излишняя точность тоже бывает вредна. Правда «орудию» это не помогло, «Москит» рванул практически коснувшись корпуса в носовой оконечности, и от трехсотметровой «сосульки», остался жалкий, раскаленный добела огрызок кормы. Как и предполагали в штабе, «орудия» не несли на себе противоракетных систем.

— Плюс один! — Денис счастливо расхохотался. Еще один вражеский корабль на его счету, пусть и уничтоженный в группе, все равно! Уже долгие двадцать лет никто не мог похвастаться уничтоженным кораблем, а у него их уже два!

Экраны залили еще несколько вспышек, ракеты настигали приоритетные цели. А потом…

«Орудий» уцелело еще довольно много, и с такого расстояния они разили без промаха. «Дробовые» снопы не успевали разлететься и в случае попадания просто рвали тактический корабль в клочья!

Это случилось слишком быстро, просто один за другим начали гаснуть отметки ташкипов. И с каждой погасшей точкой гасли четыре жизни, шансов уцелеть в разлетающемся на куски такшипе практически не имелось. Это не одиночное попадание, какие случались в первом сражении, сейчас прилетали десятки, если не сотни плазменных «песчинок» разом.

— Энергетические всплески! — проняло даже невозмутимого Зарембу.

— В курсе! Минус семь!

Денис услышал, как присвистнул пилот, а Стюарт так и вовсе заковыристо выругался. Такими темпами их всех разберут на запчасти! Причем сейчас смерть приходит быстрее, чем предупреждение о ее приближении.

И вновь отвлекая от ожидания смерти, прозвучал приказ комдива:

— Дивизион, цель ракетный крейсер! Полный залп по готовности!

До крупных кораблей, что висели на более высокой орбите оставались сущие пустяки, их уже можно было видеть невооруженным глазом, даже разглядеть крупные детали, а значит, торпеды долетят быстро. И сейчас дивизионы заканчивали наведение на приоритетные цели. Денис взмолился: «Только бы успеть запустить торпеды до следующего залпа уцелевших „орудий“!

К подрисованному компом силуэту ракетного крейсера медленно полз треугольник прицельной рамки. Денис вслушивался в писк, убыстряющийся по мере приближения рамки, и мысленно торопил его, подталкивал. Боже, как же медленно захватывали цель головки самонаведения „Люциферов“! Конструкторы? идиоты, неужели они не могли поставить в них более совершенные „мозги“?! Сэкономили, и теперь за это расплачиваются жизнью отличные парни!

Писк из прерывистого стал ровным, наведение завершено! Денис, не оглядываясь на остальные такшипы дивизиона, выжал сенсор пуска. Огонь по готовности!

Теперь тряхнуло сильнее. Два „Люцифера“ и четыре неизрасходованных „Москита“? все, что нес в себе „Живучий“.

— Флот вышел!

Те два часа, что такшипы продирались через атмосферу, Второй ударный, крадучись, огибал планету, чтобы выйти с другой от их штурмового отряда стороны и, пользуясь тем, что стволы орудий аспайров повернуты против налетающих такшипов, попробовать нанести решающий удар.

Аспайры, заметив новую угрозу, проявили чудеса боевой слаженности. „Орудия“ тут же развернулись навстречу величаво выплывающему из-за горизонта флоту, вот только истратив энергию на залп по такшипам, они все еще не успевали перезарядить накопители. И поэтому на краткий промежуток времени, пока неведомые командиры флота аспайров не приняли нового решения, их корабли остались беззащитны.

Второй ударный выходил из-за планеты развернутым строем, так, чтобы как можно больше кораблей вступили в сражение одновременно, заливая врага потоками энергии из орудий всех калибров. Расстояние было настолько маленьким, что дотянуться до неприятеля могло почти все установленное на кораблях оружие, за исключением разве что маломощных оборонительных лазеров. И это все выстрелило одновременно!

Конечно, лазеры существенно уступали в разрушительной силе плазменному оружию аспайров. Но когда этих лазеров много и бьют они почти в упор, то даже закованным в броню гигантам становиться очень неуютно. Особенно, если остаются считанные секунды до подрыва десятков ядерных боеголовок, а со стороны приближающегося Второго ударного летят еще десятки таких же.

— Такшипам атаковать энергостанцию!

Денис открыл рот, собираясь передать приказ пилоту, когда два „Москита“ и один „Люцифер“, преодолевшие завесу ПРО, дотянулись до борта ракетного крейсера. Компьютер пригасил на экране вспышку, поэтому Денис успел заметить, как огненный шар трехсотметрового диаметра полыхнул где-то возле максимального утолщения корпуса крейсера, а две вспышки поменьше, полыхнули в районе кормы. Ракетный крейсер, в отличие от своих старших товарищей ни бронированием, ни большими размерами не отличался, поэтому, когда развеялась завеса раскаленного радиоактивного газа, на его месте болталось несколько не очень крупных обломков остывающего металла еще светящихся слабым вишневым светом. Их дивизион свою задачу выполнил. Третий пораженный корабль на счету!

Остальным повезло меньше, их цели несли более мощное ПРО, да и истребители прикрытия буквально бросались на подлетающие, еще не успевшие набрать скорость торпеды. Удача улыбнулась лишь одному юркому „Москиту“, который сумел рвануть в нескольких десятках метров от борта постановщика щита. Вспышка слабенькой боеголовки лишь слегка коснулась выпуклого борта гиганта, но видимо где-то там находился один из баков с веществом для постановки щита. Когда взрыв испарил кусок борта, остатков его энергии как раз хватило, для того чтобы нагреть то, что там хранилось. Наружу вырвался сияющий в свете разрывов зенитных ракет, огромный шлейф разлетающихся газов. Реактивный импульс был настолько силен, что трехкилометровую тушу щитоносца поволокло в сторону, унося со стабильной орбиты. Впрочем, ненадолго. Видимо, оглушенный динамическим ударом экипаж быстро пришел в себя и включил двигатели, корректируя орбиту.

Все это заняло буквально пару секунд, после чего Денис, злясь на себя, что отвлекся на открывшееся зрелище, рявкнул:

— Ольсен, огонь лазером по энергостанции!

Теперь из оружия на такшипе оставался только лазер средней мощности, что занимал всю длину корабля от носа до кормы. Довольно бесполезное оружие для полноценного космического боя, как показало первое сражение. Недаром на новой, „триста седьмой“ серии от них отказались, дав взамен еще одну торпеду и увеличив запас рабочего тела. Уж лучше иметь большую автономность, чем жалкую „пукалку“, которая все равно бесполезна против кораблей крупнее корвета. Это не с сепаратистами перестреливаться!

Свет слегка потускнел, сейчас реакторы отдавали в накопители лазера большую часть своей энергии. Когда это Ольсен успел выстрелить?

— Цель поражена!

— Бей в корму, там двигатели!

Снова потускневший свет, прошло пять секунд перезарядки. Выстрел.

— Я засек на их корпусе орудийные башни, бью по ним!

Пятимегаваттный лазер такшипа, на расстоянии тысячи километров выдавал пятно диаметром два сантиметра и прожигал за секунду двадцать шесть сантиметров легированной стали. Но вряд ли броня инопланетного корабля сделана из банальной стали. Значит, пробивную мощь следует делить минимум на три, как для стандартной противолазерной брони Лиги.

— Отставить, ты все равно не пробьешь их броню! Бей по двигателям, целься в дюзы!

Его собственный такшип вибрировал все сильнее, напоминая о собственной поврежденной дюзе. Только бы она продержалась до конца боя!

У „орудий“ закончился цикл перезарядки, и навстречу подлетающим торпедам Второго ударного понеслись густые рои плазменной дроби. Торпед было много, а „орудий“ у аспайров оставалось вполовину меньше, чем было, когда они только прилетели в эту систему. Поэтому им пришлось делать тяжелый выбор: какие корабли заслуживают защиты, а какими придется пожертвовать. И во второй список попали оба злополучных разрушителя, что висели на самой границе атмосферы, бомбардируя поверхность термоядерными зарядами.

На тактическом дисплее Денис видел, как гасли отметки торпед, летящих к ядру флота аспайров. Но те отметки, чьи траектории вели к разрушителям, беспрепятственно миновали огневой заслон. Им навстречу стартовали зенитные ракеты, подобные тем, что выкосили первые ряды такшипов. Но эффективность противоракет уступала эффективности облаков плазменной дроби. И несколько тяжелых, двадцатимегатонных „Демиургов“ взорвались, почти коснувшись корпусов разрушителей.

На обзорном экране, в который превратились стены боевой рубки, разрушители казались маленькими темными пятнышками на фоне голубовато-белого шара Иллиона. И когда рванули „Демиурги“, Денис машинально моргнул, тут же перенеся взгляд на тактический дисплей. Один из разрушителей, в который угодило сразу два „Демиурга“, разломился напополам, и кормовая часть сейчас медленно дрейфовала в сторону планеты. Второй, опаленный близким разрывом, прекратил бомбардировку поверхности и на полной тяге уходил под прикрытие основного флота.

— Получи, урод! — Денис рассмеялся в голос. Корабль, расстреливающий беспомощную планету, наконец-то получил свое.

Второй ударный, следовавший сзади собственных торпед, был буквально засыпан не попавшей в торпеды „дробью“. Конечно, „дробины“ не могли пробить броню крупного корабля, но несколько фрегатов получили весьма значительные повреждения орудийных башен, а на „Фобосе“ пучок „дроби“ снес главную радарную антенну. Благо, прикрываемые зенитками базы „Геката“, станции слежения на Иллионе, все еще работали, передавая на корабли картинку околопланетного пространства.

Такшипы, разгоняясь, шли через ордер вражеского флота. Они уже превысили вторую космическую и уходили от планеты, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от поля боя. Свою задачу они выполнили и теперь, лишившись боезапаса, ничем не могли помочь тяжелым кораблям. Хорошо хоть противник, занятый Вторым ударным, практически не обращал внимания на безоружную мелочь. Наверняка их военные эксперты по итогам первого сражения определили боекомплект тактических кораблей.

Флот запустил вторую волну торпед, продолжая поливать аспайров лазерными лучами и пучками ускоренных частиц. И если первые резали броню без видимых результатов, то протонные пучки, вызывая взрывы в глубине брони, выламывали внушительные куски обшивки, и бог знает что круша и корежа внутри. Четыреста килограммов тротилового эквивалента? это внушительный аргумент в споре.

— Прекратить разгон, сконцентрировать огонь на „карандашах“! — голос Ди Митрова был совершенно отрешенным, словно он не отдавал команду, а отмахивался от надоедливого рекламного агента где-нибудь на улицах родного города.

— Дивизион, помечаю цель!

Проклятье, они уже почти миновали ордер! Командование что, решило ценой уничтожения тактических кораблей сохранить крупные суда? Денис скрежетнул зубами, понимая, чтС им только что приказали: броситься в самоубийственную атаку на корабль в десять раз больше себя безо всяких шансов его уничтожить, зато гарантированно привлекая к себе внимание десятков истребителей и операторов оборонительных систем. Сейчас-то они их игнорируют, занятые более значимыми угрозами, но если такшипы станут настаивать, им уделят малую толику внимания. И этой толики им хватит с лихвой!

— Пилот, прекратить разгон, атаковать помеченный „карандаш“!

— Понял, выполняю.

До ближайшего было каких-то восемьсот километров. Сейчас они пролетали мимо него со скоростью двенадцати километров в секунду. И будут находиться в зоне огневого контакта целую вечность. Орбитальные скорости и расстояния? чего уж там говорить.

Неожиданно для себя Денис обратился к новому пилоту по имени:

— Ким, стреляй в носовую оконечность. Если повредим ствол, он не сможет стрелять!

— Понял, командир!

Уцелевшие такшипы второго дивизиона развернулись к перезаряжающемуся „карандашу“ и открыли беспорядочный огонь. Денис вывел на носовой обзорный экран вид с телескопа, направленного на цель. С восьмисот километров, даже в сорокасантиметровый телескоп были плохо видны детали. А разглядеть, как плавится корпус под невидимым лазерным лучом и вовсе было невозможно. Глубокий разрез двухсантиметровой ширины остывал почти моментально, отдавая жар окружающему металлу, и место, где скользила раскаленная точка фокуса луча, было крошечным по сравнению с громадой корабля. Так что, добились ли они чего своим огнем или нет, оставалось неясным.

Теперь все зависело от того, сумеет ли Второй ударный поддерживать достаточную плотность торпедных волн, на то время, что потребуется лазерам главного калибра для причинения тяжелых повреждений флоту аспайров. Ведь если „карандаши“ получат возможность нанести хоть один полный залп, последствия для тяжелых кораблей будут катастрофические. На такой дистанции промахов не будет!

— Внимание, облучение радаром!

„Черт, накликал!“

— Заремба, что там?

— Истребители. На нас навелась пара, шестьсот тридцать километров, скорость относительно нас ноль.

Денис не мешкал:

— Пилот, маневрируй!

И тут же едва не прикусил язык, так сильно поддало снизу кресло. Но ворчать по поводу плавности маневров Денис не стал. Когда ты на прицеле двух истребителей, становится не до комфорта. Тем более что оборонительные лазеры эффективно работали на расстоянии вдвое меньшем, чем висели сейчас истребители.

— Заремба, активируй турели!

— Смысл?

— Попробуем, вдруг ослепим сенсоры или пилота!

На большее при такой дистанции оборонительные лазеры были не способны.

Такшип вдруг слегка вздрогнул, и голос компа почти печально уведомил:

— Внимание, фиксирую попадание. Поврежден боевой отсек правого борта.

Денис горько пошутил на общем канале такшипа:

— Хорошо что, у нас больше нет ракет.

— Дэн, куда нам попали?

Ах, ну да, Стюарт же не имел доступа к техническому состоянию корабля.

— Правый оружейный отсек.

— Похоже, в этом бою не везет нашей правой стороне. И хорошо, что у истребителей больше нет ракет.

Голос Стюарта выражал смертельную усталость. В этом сражении большую часть времени он сидел без дела, не имея возможности отвлечься в работе, и нервничал куда больше их, постоянно занятых боем и пилотированием. А страх утомляет не хуже тяжелой работы.

Куда им попадут в следующий миг?

И тут Второй ударный наконец добился успеха. Один из „Демиургов“ с „Фобоса“ почти прорвался. Получив плазменную дробину в центр корпуса, он разломился пополам, и два получившихся обломка, видимо, были помечены баллистическим компьютером аспайров, как уничтоженные? ведь траектория их проходила в четверти километра от энергостанции. А зря! В точке наибольшего сближения примитивный мозг боеголовки отдал команду на подрыв. С такого расстояния вспышка выплавила в боку огромную, зияющую рану, испарив пару сотен квадратных метров обшивки. И это словно послужило сигналом.

— Дэн, истребители уходят!

Чуть ли не впервые с начала боя, в голосе Зарембы послышалось возбуждение. Похоже, бой заканчивается? Так и есть, флот аспайров начал маневрирование, явно подготавливаясь к ускорению. К несчастью, энергостанция маневрировала так, словно и не получила никаких повреждений.

Истребители, судя по данным радара, выдали верные пятнадцать гравов, догоняя свой носитель. Общий канал взорвался гомоном возбужденных голосов:

— Уходят!

Космос на обзорном экране вдруг расцвел всполохами двигательных факелов, корабли аспайров дали полную тягу, стремясь побыстрее убраться с высокой орбиты Иллиона. Поврежденный разрушитель далеко внизу, отстрелял последнюю серию ракет и так же включил двигатели, расцветив верхние слои атмосферы красивейшими полотнищами, похожими на необычайно яркое северное сияние. Истребители аспайров, что вертелись неподалеку в собачьей свалке с АКИ планетарной обороны, тоже стремительно пошли ввысь, прямо-таки выдираясь на гиперболическую траекторию, что уводила их из гравитационного колодца планеты.

— Ого, как рванули!

— Мы их достали!

— Смотрите, „карандаши“!

Не имеющие мощных двигателей „орудия“ были обречены. Их, похоже, оставили прикрывать отступающий флот, ведь в накопителях „карандашей“ наверняка оставалось энергии на два-три залпа. Но этого недостаточно, чтобы прикрыть отход флота на безопасные пятьдесят тысяч километров! Денис сложил два и два и, выругавшись в голос, ткнул в сенсор вызывая комдива. И опоздал.

Второй ракетный крейсер, уцелевший после атаки такшипов, вместо того, чтобы удирать вместе со всеми, вдруг расцвел огоньками стартовавших торпед. Полутора сотнями стартовавших торпед! Более двух суммарных залпов целого ударного флота! И все же впятеро меньше, чем тот чудовищный удар, вырезавший все тяжелые корабли Первого ударного.

Теперь к такому были готовы. Первая линия из такшипов с „Первоцветами“ и всеми МЛ-17Н с авианосца, АКИ из планетарных сил. И буксиры, рванувшие врассыпную от стандартных грузовых контейнеров. Похоже, эти контейнеры и были тем самым „сюрпризом“, о котором ходили слухи последние пару дней.

Точно! Судя по данным сенсоров, там, где висели контейнеры, произошел довольно сильный неядерный взрыв, и отметки исчезли. Теперь, по данным радаров, на месте полусотни стометровых контейнеров остались лишь разлетающиеся металлические обломки корпусов. И все?

Оказалось не все. Когда через семьдесят одну секунду торпедный рой вошел в зону, где были подорваны контейнеры, отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Пройти сумело всего четырнадцать торпед, которые были встречены целой лавиной огня и сплошной стеной подрывающихся „Первоцветов“. До Второго ударного не сумело добраться ни единой торпеды из залпа! Похоже, что козырь аспайров удалось перебить. Но чем? Денис все еще гадал о природе произошедшего, когда удивленный вскрик на общем канале дивизиона заставил его дернуться в кресле:

— Что за черт?!

Что еще?! Он вгляделся в тактический экран и не сразу понял, в чем дело. Флот аспайров стремительно разгонялся, огибая планету. Как смешна эта реальность, как забавны выкрутасы судьбы, теперь аспайры стремились прикрыться каменным щитом от огня людей. Но что же вызвало этот вскрик? Денис еще гадал, когда быстро сориентировавшийся в обстановке Ди Митров влез на командной частоте:

— Перехватить „карандаши“! Не дайте им войти в атмосферу, шахидам чертовым! И так всю планету загадили!

Как ни странно, Денис сначала удивился древнему словечку в лексиконе командира дивизии, а потом уже до него дошло, чтС им приказали. Да, действительно, „орудия“ выжали все из своих дохленьких движков и явно тормозились, переходя на все более низкую орбиту. Видимо, поняв, что спасение невозможно, аспайры приняли решение уничтожить кораблики, чтобы технология не попала в руки людей. Ну а раз все равно уничтожать, так почему бы не причинить дополнительные проблемы противнику? Судя по всему, уцелевшие „карандаши“ решили обрушить на планету. А падение трехсотметрового корабля массой в полста тысяч тонн могло уничтожить средних размеров город. И куда они падают? Комп высветил ожидаемые траектории? так и есть, под удар попадало минимум два крупных поселения и база „Геката“. И если „Геката“, может, и отобьется ядерными ракетами, то поселениям придется несладко. Значит, нужно сбивать. Любой ценой!

Комдив тоже долго не раздумывал? ближайший „карандаш“ выделила рамка. Ну, вот и цель дивизиона.

— Пилот, курс на перехват. И огонь по двигателям!

— Понял. Подобраться поближе?

— Постарайся уж.

Такшип стремительно нагонял еле ползущий „карандаш“? двигатели „Мобильного Орудия Главного Калибра“ едва-едва выдавали половину грава. Похоже, при проектировании этого кораблика экономили буквально на всем? длинный, тонкий и впрямь похожий на очиненный карандаш. На нем не было ничего, кроме накопителей, приемных антенн энергетического потока и длиннющего ствола магнитного ускорителя. Возможно, и экипажи-то на них тоже отсутствовали, что в принципе объясняло суицидальный поступок.

— Бейте им двигатели! Нужно хотя бы один захватить целым!

— Господин каперанг, они уже входят в атмосферу. На этой орбите, даже если им отстрелить двигатели, они упадут максимум через пару часов.

Комдив, и это чувствовалось, был довольно агрессивно настроен по отношению к Ди Митрову. Он не любил, когда перед его дивизионом ставились невыполнимые задачи. Видимо, это поняли и в штабе флота, поскольку по снижающимся „карандашам“ ударили все стволы Второго ударного. Ядерное оружие то ли решили беречь, то ли посчитали глупым без нужды рвать мегатонны так близко от планеты, но стреляли только энергетические орудия.

Вот тут-то Денис и понял разницу между „пукалкой“ на такшипе и полноценным орудием главного калибра линейного корабля. „Фобос“, как и погибший „Гордость Лиги“, нес три башни со спаренными лазерами высокой мощности. И на таком расстоянии он мог совместить все шесть лазеров в одной точке. Денис даже ахнул, когда на том „карандаше“, который обстреливали такшипы его дивизиона, возникла ярчайшая точка, быстро-быстро перечеркнувшая тонкий корпус, и тот стал разваливаться буквально на глазах. Тридцать секунд спустя, совмещенный луч перечеркнул корму, а следующий? носовую оконечность. После чего комендоры „Фобоса“, видимо посчитав, что этого достаточно, перенесли огонь на следующий „карандаш“.

Уходящий флот аспайров не преследовали, ведь даже в нынешнем состоянии он мог представлять угрозу. Мало ли какие еще сюрпризы хранили их арсеналы. Они тем временем скрылись за планетой и, судя по данным с Иллиона, продолжали ускорение.

Последний целый „карандаш“ разрезали, когда он уже вошел в верхние слои атмосферы и окутался огненным покрывалом. Лазер в таких условиях был неэффективен, поэтому по нему ударили протонными ускорителями. Покрывшийся вспышками взрывов, повредивших конструкции, „карандаш“ не выдержал перегрузок и развалился на несколько десятков мелких обломков.

— Такшипам вернуться на носитель!

Денис с неимоверным облегчением откинулся на спинку. Все кончилось? Он выжил. Но странное дело, как и в прошлый раз, чувств почти не было, лишь опустошенность и усталость. Похоже, все эмоции он сжег в горниле боя.

— Стюарт, выдай пилоту траекторию возвращения.

— Понял, идем домой.

Второе сражение за Иллион закончилось.