"Огненный след" - читать интересную книгу автора (Воробьев Александр)

***

Исследовательский корабль «Ихневмон» вот уже третий месяц висел на высокой орбите новооткрытой планеты. Сто девять световых лет от Солнечной системы, дальше, чем забирался кто-либо до них. Хотя?..

Пять лет тому назад на этом векторе пропал другой поисковик. Исследовательский корабль «Золотая лань» в обозначенное время так и не вернулся на передовую базу в системе Троя. Когда же истекли все допустимые сроки, Корпус официально признал «Золотую лань» пропавшим без вести и выплатил родственникам значительную компенсацию. Это был не первый и, увы, не последний пропавший исследовательский корабль. Организовывать спасательную экспедицию не имело никакого смысла. Слишком много неисследованных звезд и слишком мало кораблей. Именно поэтому другой поисковик по маршруту пропавшей «Лани» отправили лишь через три с половиной года. Все равно то направление считалось перспективным — группа желтых звезд давала надежду обнаружить пригодные для колонизации миры, которые, к сожалению, встречались довольно редко.

Полтора года «Ихневмон» шел по маршруту «Лани». Исследовал систему за системой, составлял звездные карты и занимался первичным изучением вновь открытых планет. Но, найти хоть что-нибудь, хоть какие-нибудь следы пропавшего поисковика так и не удалось. Зато в системе Аспайра, звезды того же класса что и Солнце, дальних разведчиков поджидал очень приятный сюрприз.

Полтора года, проведенных вдали от цивилизации и открытых просторов, окупились сторицей! Аспайр-три, живой кислородный мир, вполне пригодный для заселения после минимального воздействия на биосферу. Настоящая жемчужина нежно-голубого оттенка, четырнадцатая по счету в ожерелье освоенных человечеством миров! Два огромных материка в лоне светло-зеленого океана, с горными массивами в центре и пятнами темно-желтых пустынь вокруг них. Множество больших и малых архипелагов, удобные побережья и собственная развитая жизнь, застывшая на уровне каменноугольного периода. Валери Амонд, начальница экспедиции, профессор галактографии Новотюменского университета, предложила назвать открытую планету Ирис, в честь своей глубоко любимой матушки. Предложение не встретило ни малейшего нарекания со стороны экипажа. С высокой орбиты, особенно когда Аспайра встает над горизонтом, планета и в самом деле напоминает ирис, красивый, хоть и сорный цветок, кто произрастает только в метрополии и нигде более.

Земная Лига рассылала поисковые суда по всем векторам за пределы известного космоса. Сфера радиусом в сто световых лет официально считалась исследованной, но на самом деле она едва ли была разведана на четверть: опять таки, слишком много звезд и слишком мало кораблей для более детального изучения. Даже сейчас, спустя три с лишним века после открытия виртуальных туннелей, космические полеты оставались дорогим и весьма медлительным занятием. И пусть сами прыжки занимали ничтожно малое время, внутрисистемное маневрирование обычно выливалось в месяцы полета. Опытный навигатор мог привести корабль с точностью в астрономическую единицу к самой границе «красной зоны», где начиналась сфера гравитационного воздействия светила. Но именно эта, самая «последняя миля» занимала львиную долю пути.

Конечно, в Корпус изыскателей принимают только очень уравновешенных людей. Далеко не каждый способен без вреда для тела и души перенести замкнутый мирок коллектива, два, а то и три года подряд видеть одни и те же лица и все равно сохранять завидную работоспособность. Наверное, поэтому им столько и платили.

За три месяца, что длилось исследование планеты, на восточном побережье самого крупного материка выросла временная база. Маленькие круглые домики, похожие на снежные иглу северных народов, расположили прямо на берегу теплого океана. Золотистый песок начинался буквально за порогом жилищ, укрытых в тени местных древовидных папоротников. Не удивительно, что все свободные от вахты члены экипажа буквально рвались вниз! За полтора года начнет тошнить от любых стен, даже если обстановка тщательно продумана лучшими дизайнерами и психологами Корпуса. Так что на «Ихневмоне» оставался «отбывать наказание» минимально возможный экипаж. Двадцати человек вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнь на огромном, шестисотметровом левиафане. И смены эти меняли каждый месяц, благо на планете тоже хватало работы — каталогизировать формы жизни, исследовать микрофлору, рассылать во все стороны исследовательские партии. Работа кипела.

«Ихневмон» был гражданским судном, но даже военный разведчик не сумел бы вовремя заметить острожное облучение сканирующим радаром. Вахтенные, расслабленные долгими, полными безделья дежурствами, больше заботились о собственном досуге, нежели о тщательном слежении за внешним космосом. Да и кого они могли тут обнаружить? Так что когда приемная антенна корабля все же уловила постороннее излучение, для всех, кто в тот момент был на борту, это стало большой неожиданностью.

Костас Скаардос, вахтенный пилот, расслабленно дремал в ложементе под убаюкивающий писк приборов, когда женский голос бортового компьютера выбросил его в реальность затененной рубки.

— Фиксирую постороннее излучение. Предположение: сканирующий радар.

Костас чертыхнулся. Прокувыркавшись до утра с миловидной Ветой, своей космической женой, второго пилот очень надеялся отоспаться на вахте.

— Комп, кто там еще? — Он раздраженно потер кулаками красные от недосыпания глаза.

— Излучение исходит от приближающегося объекта. Тип космического корабля не установлен. На опознавательный запрос не отвечает.

Костас ошалело присвистнул. Поисковик находится далеко за пределами известного космоса, ведь других кораблей Земной Лиги здесь не может быть в принципе! Даже корпорации, которые время от времени снаряжают исследовательские экспедиции за свой счет, предпочитают сотрудничать с Корпусом. Дешевле обмениваться добытой информацией, нежели дважды платить за разведку одного и того же района. Тогда кто?

— Пожалуй, стоит разбудить капитана, — решил Костас. — Комп, уведомь капитана и выведи на экран данные радара. И попробуй еще раз хоть как-нибудь идентифицировать объект.

— Выполняю… Капитан разбужен, ему выдана вся имеющаяся информация.

Перед Костасом вспыхнул куб слегка нагретого воздуха, и разноцветные лазеры быстро смоделировали трехмерное высокодетализированное изображение. На вспомогательном экране, компьютер нарисовал профиль планеты, точку «Ихневмона» и пятно неизвестного корабля, что медленно выплывало из-за горизонта Ирис.

— Комп, добавь детализацию приближающегося корабля. И покажи его полетные данные.

— Детализация невозможна. Идет сканирование. Внешний вид объекта не имеет аналогов в реестре судов Лиги. Расстояние до объекта двенадцать тысяч шестьсот километров. Скорость пятнадцать километров в секунду. Торможение пять и три десятых грава. Если курс и режим торможения не изменятся, то он полностью погасит скорость в пяти километрах от нас.

В рубку, широко зевая, вплыл капитан. Центр управления традиционно находился не во вращающемся жилом модуле, а на центральной оси корабля за ним. Переход из гравитации в невесомость даже у бывалых космонавтов частенько вызывал легкий приступ головокружения. Потому и без того не выспавшийся капитан, прямо с порога раздраженно заявил:

— Скаардос! Ты совсем от безделья отупел?! Если за бортом висит неизвестный корабль, у которого даже аналогов в реестре Лиги нет, то что это должно означать?!

Похоже, Костас и в самом деле немного расслабился от долгой вахты. Второй пилот треснул сам себя по лбу и шумно выдохнул:

— Господи! Контакт?

— Именно! — капитан приземлился в свой ложемент и быстро застегнул ремни. — Комп, инструкцию «Первого контакта» на мою консоль, живо!

Виртуальные туннели и все растущая сфера исследованного космоса перевела встречу с братьями по разуму со страниц фантастических книг и фильмов во вполне реальное событие. Но… Как именно произойдет первая встреча? Каким именно способом получится договориться с инопланетянами? Как избежать возможных ошибок и осложнений? Вопросов много и ни одним из них нельзя было пренебрегать. И, конечно же, правительство Лиги не могло, не имело права пустить столь важный вопрос на самотек.

Не прошло и двадцати лет после первого удачного полета к Альфе Центавра, когда виртуальные туннели стали вполне освоенным и привычным делом, была создана специальная научная комиссия. Ученые разных специальностей, астрономы, физики, математики, психологи, биологи, профессиональные военные и даже несколько широко известных писателей фантастов больше года заседали в специально отведенном для них корпусе Института стратегических исследований. Высокая комиссия учла все обстоятельства, какие только смогла предусмотреть, рассмотрела все возможные сценарии и в конечном итоге утвердила объемистую инструкцию под названием «Первый контакт».

Пальцы капитана быстро забегали по виртуальной клавиатуре, перескакивая с раздела на раздел в поисках нужного. «Первый контакт» содержал много вариантов, начиная со встречи в чистом пространстве на окраинах звездных систем, до вот такого, в некотором роде самого опасного. Наконец на экран выплыли первые строки и номера параграфов. Облегченно вздохнув, капитан заговорил:

— Экипаж, слушай мои приказы!..

По всему кораблю замирали и поворачивались к экранам люди. Очень быстро все внимание оказалось приковано к торопливой, взволнованной речи капитана.

— Первое, экстренная подготовка автоматического курьера. Загрузить в его память всю имеющуюся информацию. Информации о первом контакте — самый высокий приоритет, передавать на курьер немедленно по мере поступления. Сообщить момент конца подготовки автоматического курьера. Второе, системному инженеру попытаться установить с пришельцами связь. На всех возможных частотах транслировать специально составленное для первого контакта сообщение.

От того, что на его глазах творится история, Костас окончательно пришел в себя! Инструкцию «Первого контакта» он, конечно же, знал не настолько хорошо как капитан, но общие принципы усвоил еще в Академии. Вкратце они звучали очень просто. Вернись и расскажи, демонстрируй мирные намерения, но готовься к худшему. Так что, практически не слушая капитана, Костас всмотрелся в выдаваемые на монитор данные чужого корабля.

Господи! Длина две тысячи шестьсот метров! Самый большой из построенных людьми кораблей, пассажирский лайнер «Павел Ятвицкий» не дотягивал и до тысячи трехсот метров. До Костаса доходили слухи о почти достроенном линкоре последнего поколения «Гонолулу», который в будущем должен стать становым хребтом третьего ударного флота, но он еще не скоро сойдет со стапелей.

— Третье, немедленно начать маневр отхода на минимально безопасное расстояние! — лишь закончив первоочередные инструкции, капитан позволил себе перевести дух.

Последнее приказание относилось к пилоту лично. Положив правую руку на джойстик управления, Костас пальцами левой пробежался по рядам клавиш, активируя главный и маневровые двигатели поисковика.

— Комп, — поправив маленький микрофон, внятно проговорил Костас, — рассчитай траекторию максимально быстрого удаления.

— Выполнено.

На мониторе перед вторым пилотом быстро появилась траектория полета. Зеленая линия с точкой «Ихневмона» внизу экрана по кратчайшей дуге убегала от красной линии чужого корабля. Маневровые двигатели включились первыми. Выбрасывая струи ионизированной плазмы, «Ихневмон» потихонечку стал разворачиваться носом прочь от планеты. Вскоре, набирая скорость, поисковик начал уход с высокой орбиты Ирис.

«Первый контакт» категорически требовал убраться на минимальное безопасное расстояние — пятьдесят тысяч километров. Цифру выбрали совсем не случайно Именно такой дальностью ограничивалось все созданное людьми оружие. На таком расстоянии у тяжелых, противокорабельных торпед заканчивается ядерное топливо, а самые мощные лазеры теряют эффективность еще раньше. К тому же чем дальше, тем больше у экипажа шансов успеть предпринять хоть что-нибудь, если со стороны «братьев по разуму» полетят «подарки».

Обычно корабли замечали друг друга на гораздо больших дистанциях. Но сейчас, благодаря случаю, или точнее, неблагоприятному стечению обстоятельств, колоссальный корабль инопланетян подобрался практически вплотную.

Вися на трехчасовой орбите, «Ихневмон» как раз ушел в тень Ириса. И на довольно продолжительное время радары поисковика лишились возможности сканировать космическое пространство с той стороны планеты. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент пришельцы подошли к Ирису и выплыли из-за горизонта буквально на дистанции вытянутой руки!..

— Автоматический курьер к запуску готов. Приоритетная информация загружается по мере поступления. Продолжается запись материалов экспедиции в память автоматического курьера, — доложил бортовой компьютер.

— Комп, загрузке материалов экспедиции — отбой. Курьеру — старт! — приказал капитан, едва дослушав доклад.

В паре сотен метров от центра управления, неспешно разошлись двери технического шлюза. Атмосфера, моментально застывая в космическом холоде, вылетела наружу облаком микроскопических кристалликов. Вслед за ней выплыл один из двух беспилотных кораблей, способных на самостоятельные прыжки через виртуальный туннель. Костас успел заметить на мониторе, как от точки «Ихневмона» отделилась маленькая точечка автоматического курьера. Легко опережая массивный корабль, с ускорением более десяти гравов юркая отметка беспилотника устремилась к верхнему краю монитора.

Что бы не случилось с «Ихневмоном» информация о контакте обязана достичь правительства Земной Лиги. До самого последнего момента беспилотник будет записывать всю поступающую с поисковика информацию. Если все сложится хорошо, то через двадцать дней он выйдет за пределы гравитационного колодца и будет ждать дальнейших указаний. Если же нет… он тут же уйдет в прыжок. Но о последнем варианте не хотелось и думать.

Экипаж поисковика выполнил первые, самые критичные требования инструкции. Набирая скорость, «Ихневмон» все быстрей и быстрей удалялся от точки не состоявшегося рандеву. Автоматический курьер запущен и продолжает накачиваться информацией. Но расслабляться было еще рано.

— Комп! — снова заговорил капитан. — Навести телескоп на приближающийся корабль. Изображение — на главный экран.

— Выполняю.

Где-то в глубинах поисковика загудели невидимые механизмы. Костас почти физически ощутил, как раздвинулись бронированные шторки, и наружу высунулся большой стеклянный глаз. На таком расстоянии полутораметровое зеркало давало достаточное увеличение, чтобы во всех деталях разглядеть объект размерами с небольшой астероид. На какое-то время забыв об управлении, Костас впился глазами в главный экран.

Больше всего корпус пришельца походил на трезубец, с массивным центральным стержнем, и двумя более тонкими и короткими стержнями по бокам. Они начинались примерно от середины центрального и заканчивались, немного не доходя до его острия. И никакого видимого кольца жилого модуля!

В некотором смысле капитан зря приказал вывести изображение на главный экран. Центр управления был запрятан в самые недра корабля, и главный экран имитировал внешний вид, словно из кабины пилота древнего реактивного самолета. Вот почему в первое мгновение Костасу показалось, будто «Ихневмон» на всех парах летит прямо на встречу кораблю инопланетян, хотя на самом деле сейчас они убегали на всех парах.

— Комп, ответ есть? — спросил капитан.

— С неизвестного корабля не поступает никаких ответных радиосигналов.

— Вообще никаких?

— Так точно.

— Проклятье! — тихо ругнулся капитан. — Комп, связь с наземной базой.

Но вместо привычного «выполняю» бортовой компьютер выдал:

— Выполнить не могу, отсутствует сигнал спутника ретранслятора. Внимание! Неизвестный корабль меняет курс и режим торможения!