Глава 1. Сорванная экспедиция.

- Да уберите вы свои пистолеты. Они вам все равно не пригодятся.

- То есть, как это не пригодятся, - возмутился ученый, - Зачем же их тогда выдали на станции, если они нам не пригодятся?

- Вам их выдали, чтобы вы не кричали на станции: «А что с нами будет, если погибнут проводники? Мы не пойдем в экспедицию! Это опасно!», - Рик настолько похоже изобразил голос напуганных ученых, что Анджей не удержался и глупо хихикнул. Респиратор защитного костюма превратил смешок в какое-то странное похрюкивание, и капитан Онегин строго посмотрел на проводника.

- Так вот, - продолжил наставлять ученых Рик, - Сейчас, когда научная станция километра на два южнее, смело могу вас заверить: если ваши проводники, то бишь мы, погибнем, то вы к тому времени будете трупами и подавно. Чернобыльская Зона - это вам не Новосибирский Академгородок! А если мы будем живы, то и пистолеты вам не понадобятся!

Ученые начали торопливо засовывать компактные «Уолкеры» в поясные кобуры. Рик удовлетворенно кивнул. Знакомая история: умные люди, имеющие свое мнение по любому поводу, совсем недавно прибыли в Зону и подходят к ней с мерками обычного мира.

- Ну, что вы встали? - осведомился у ученых Анджей, - Вы же собирались проводить какие-то исследования.

- Да-да, - часто закивал один из ученых, - Но может, мы сначала отойдем от вертолета?

Проводники невольно посмотрели на заржавелый остов вертолета, невесть когда свалившегося над этим участком Янтаря.

- А вертолет будет вам мешать? - обеспокоено спросил Онегин, - Вы же говорили, что вам достаточно ровного куска относительно сухой земли для того, чтобы поставить приборы.

- Место хорошее, спору нет, но… За вертолетом могут прятаться враги!

- Место абсолютно безопасно! - зверея, рявкнул Рик, - Начинайте исследования!

Глядя на ученых, суетливо открывающих контейнеры с оборудованием, Рику захотелось сплюнуть, но респиратор не позволил ему сделать этой маленькой демонстрации пренебрежения. Нет, это где это видано, чтобы трое умников учили его, Рика, одного из лучших проводников «Долга» делать свое дело!

На самом деле площадка перед упавшим вертолетом была самым безопасным местом на Янтаре, не считая конечно лагеря ученых. Несмотря на всю сверхъестественную прыгучесть самых опасных бестий Зоны - снорков, перепрыгнуть вертолетный остов им было слабо, а, прыгая в два приема, они были вынуждены делать короткие прыжки, весьма проблематичные для мутантов с суперэластичными сухожилиями ног.

Пока ученые копошились вокруг своих приборов, Рик занял свой наблюдательный пост около вертолетной кабины. Отсюда, как впрочем, и с любого другого места на Янтаре открывался унылый однообразный пейзаж: высокая трава, непонятно почему не гибнущая среди радиоактивных топей, туманная дымка зеленоватых болотных испарений, периодически мелькающие над кромкой трав человекообразные силуэты снорков.

Внезапно однообразное звучание болот - шелест травы, чавканье топей, лай снорков, бормотание зомби разорвал металлический лязг. Рик развернулся, задрав голову, и увидел на крыше вертолета снорка. Спустя мгновение существо, некогда бывшее человеком, а теперь превратившееся в опаснейшего мутанта, сигануло на Рика. Обычно люди, которых снорк использовал в качестве посадочной площадки, жили не более пары секунд, но проводники «Долга» были не дураками и знали что делают, укрываясь за вертолетом - для существа, способного играючи побить все мировые рекорды по прыжкам в длину, короткие прыжки были просто неудобны. Так что Рик отделался, что называется, легким испугом, а снорк активно улепетывал подальше от вертолета, догоняемый пулями Анджея. Однако едва только снорк скрылся в высокой траве, за спиной Анджея проявился невидимый ранее кровосос. Анджей понял, что у него серьезные проблемы, почувствовав, что его бронированную куртку сзади кто-то рвет. Причем руками. Онегин вскинул свой автомат, чтобы помочь товарищу, но это его стремление прервал винтовочный выстрел. Капитан «Долга» упал на негостеприимную землю Зоны. Рик на этой земле лежал уже несколько секунд, но в отличие от Онегина живой. Однако подниматься было опасно - сквозь круглый иллюминатор вертолета торчал ствол «Винтаря». Рик достал гранату, намереваясь закинуть ее внутрь вертолета. Лимонка Ф-1, подлетела в воздух, брошенная рукой проводника, и зависла, нарушая закон тяготения.

«Полтергейст» - догадался Рик и сделал первое, что пришло в голову - выстрелил по гранате. Получившая мощный толчок лимонка взлетела вверх, бешено раскручиваясь как волчок. Рик вскочил и побежал подальше от опасного места. Сзади раздались выстрелы «Уолкеров». Пистолеты ученым все-таки пригодились. Рик ощутил укол стыда. Он, проводник, трусливо дезертировал с поля битвы. Впрочем, в следующий миг Рик понял, что решение убегать было выбрано правильно. За спиной Рика раздался леденящий душу рев. Вряд ли кровосос разделался с Анджеем так быстро, но второй проводник научной экспедиции был сейчас явно небоеспособен и кровосос решил разобраться и с первым. Рик услышал приближающиеся со скоростью товарного поезда шаги и понял, что ему хана. Кровосос взревел еще раз гораздо ближе, однако этот рев оборвался, превратившись в жалобный вой, а затем и в хриплый стон. Рик поскользнулся и плюхнулся в болотную грязь, перевернулся на спину и приготовился к бою. Однако боя не последовало. Взору Рика открылась удивительнейшая картина: кровосос висел в воздухе, сантиметрах в двадцати от земли. Его щупальца были задраны вертикально вверх так, что стали видны губчатые воронки присосок. В одной из них застряла граната. Видимо кровосос с полтергейстом не скоординировали свои действия, и кровосос, засасывая воздух, втянул в себя еще и гранату. Сейчас полтергейст, видимо пытался помочь мутированному собрату избавиться от нежелательного инородного предмета, но кровосос попал в смертоносную ловушку собственной физиологии: что щупальца присосали - фиг отдерешь. Рик перевернулся обратно на живот. Очень вовремя. Полтергейст, видимо, мог замедлить горение гранатного запала, но остановить - нет. Четырехсекундная граната, не взрывающаяся уже секунд десять-двенадцать, таки рванула. Двухцентнеровая туша кровососа, успевшая каким-то образом развернуться на сто восемьдесят градусов, прекрасно защитила долговца от взрывной волны, но в итоге едва не пришибла его, падая.

Однако лимит неприятностей на сегодня еще не был выбран. Подняв голову, Рик увидел в нескольких метрах от себя морду псевдособаки. Долговец попытался нащупать автомат, но тот, видимо стал новой игрушкой полтергейста. Рик выхватил свое запасное оружие - пистолет «Уолкер», такой же, как у ученых. В этот же миг псевдопес бросился в атаку, намериваясь откусить Рику руку с оружием. Обладающий зачатками интеллекта мутант Зоны, подумал, что человек попытается убрать руку. Однако Рик спутал мутанту все планы, наоборот выкинув руку вперед. Никак не ожидавший этого пес позволил просунуть себе руку чуть ли не в глотку, из-за чего он рефлексивно разинул пасть еще шире. Выиграв таким образом время, Рик успел сделать выстрел и убрать руку из нутра мутанта, оставив там пистолет. Тварь взвизгнула - ей не понравилось такое обращение. Рик выхватил нож и кинулся на псевдособаку. Убивать живучую тварь было некогда - Рик только привел мутанта в небоеспособное состояние двумя точными ударами ножа, после чего кинулся обратно к вертолету на помощь ученым.

Около вертолета ничего хорошего не наблюдалось. Один из ученых лежал раненый, два других суетливо отстреливались от слепого пса и еще одной псевдособаки. Впрочем, все три исследователя пока были живы, и это обнадеживало. Примерно на половине пути Рик услышал лай. Лай этот издавался не собачьим, а человеческим горлом. Мгновенно сориентировавшись в ситуации, Рик упал спиной на землю и поджал ноги. Секунду он созерцал серое дождливое небо, а потом перед его носом мелькнул человекообразный силуэт. Теперь снорк был в более выгодном положении, чем тогда у вертолета, но в отличие от той встречи с мутантом, к этой Рик был готов. Едва только снорк вцепился руками в плечи Рику, долговец резко выпрямил ноги. Снорк на миг занял почти вертикальное положение, используя в качестве опоры плечи Рика, а затем рухнул рядом с ним. Проводник быстро перевернулся на живот. Хватки снорк не ослабил, но теперь он был вынужден перекрестить руки. Далее повторилась история с псевдособакой - убивать было некогда, лишь парой точных ударов ножа Рик временно вывел противника из игры.

Рик, наконец, подбежал к вертолету. В этот момент его рука рванулась вверх, как будто ее кто-то дернул. Нож выскользнул из рук долговца и стал достоянием полтергейста. У Рика из вооружения остались лишь пара гранат - как обычных Ф-1, так и новейших РУГ-3 с возможностью дистанционного подрыва. Мысль о том, что в ближнем бою гратами особо не повоюешь, несколько напугала Рика, однако почти сразу в череде неприятностей возникло светлое пятно. По-видимому, на научную экспедицию напал полтергейст особого вида. Он был очень сильный - случай с поднятым в воздух кровососом это наглядно демонстрировал, но мог одновременно манипулировать лишь одним предметом. Так что едва только нож улетел от хозяина, автомат долговца, ранее висевший метрах в трех от земли рядом с вертолетом, грохнулся наземь. Рик в несколько скачков добрался до оружия и, упав ничком, завладел им. В этот миг мутант-телекинетик вернул долговцу нож, предварительно разогнав его до скорости хорошего автомобиля. Нож пропорол куртку и вонзился сантиметра на два в плечо Рика, и без того потревоженное цепкими руками снорка. Долговец скрежетнул зубами от боли. В глазах поплыли темные круги.

В этот момент из-за вертолета вышел зомби в черном сталкерском бронекостюме. Сначала Рик подумал, что это монолитовец, потому что только представители этой группировки носили целиком черные костюмы. Однако он быстро отринул эту мысль - во-первых, на костюме незнакомца не было отличительных знаков группировки, во-вторых, монолитовцы почему-то никогда не превращаются в зомби. Затем Рик отринул и ту мысль, что это зомби - судя по «Винтарю» в руках, перед Риком стоял убийца капитана Онегина. Рик вспомнил снайперски точный выстрел и понял, что незнакомец в черном никак не может быть зомби. Это был человек, и этот человек, кажется, выбрал Рика в качестве следующей мишени.

Рик успел нажать спусковой крючок раньше незнакомца, но все пули ушли куда-то в сторону - прицеливаться просто не было времени. Однако удача, часта решающая исход битвы в такой непостоянной Зоне сегодня была на стороне группировки «Долг». Рик увидел боковым зрением, как нога в оранжевом костюме ученого взрывается багровым гейзером от пуль, выпущенных Риком. Затем раненый ученый упал, но примерно на середине падения изменил траекторию, как будто бы спрятавшийся где-то полтергейст пнул бедного представителя науки невидимой телекинетической ногой в сторону Рика. Но мутант здесь был не причем. Просто бедняга ученый словил вражескую пулю, предназначавшуюся Рику. Фортуна подарила долговцу еще один шанс, и тот вовсе не собирался его упускать. Пока враг соображал, что произошло, Рик выхватил РУГ-3 и, вдавив предохранительную кнопку, швырнул его в сторону незнакомца. Полтергейст, наивно полагая, что имеет дело с обычной лимонкой, завладел ей и прежде чем вернуть ее хозяину, решил разогнать «гренку» получше, дабы враг не вздумал опять стрелять по взрывоопасному цилиндрику. Сделав такие умозаключения, полтергейст подтянул РУГ-3 поближе к себе, и едва граната оказалась в опасной близости к убийце Онегина, Рик вдавил кнопку дистанционного пульта гранаты. Взрыв был слабый - Рик не успел подкрутить ручку регулятора мощности, но и этого хватило, чтобы опрокинуть противника взрывной волной. Слепой пес уже подбиравшийся к Рику испуганно замер, и последний оставшийся на ногах ученый смог его подстрелить. Затем ученый кинулся прочь от места заварушки. Псевдособака побежала за ним.

В этот момент полтергейст, прятавшийся где-то за вертолетом, наконец-то явил себя, вылетев по широкой дуге к месту основных событий. Похоже, мутант-телекинетик напугался взрыва гранаты и безрассудно подставил свое тело, напоминающее комок молний, под обстрел. Рик схватил пистолет погибшего ученого и тремя точными выстрелами уничтожил полтергейста. Гибель мутанта больше всего напоминала праздничный фейерверк, только вместо цветных искр здесь были маленькие молнии. Рик невольно зажмурился, чтобы не ослепнуть от зрелища, по яркости свечения, сопоставимого с электросваркой. Раненный Анджеем снорк, уже потихоньку подбирающийся к Рику, испуганно взвизгнул и убежал, вернее, упрыгал восвояси. Незнакомца в черном обмундировании вроде бы не было видно.

Рик, пользуясь замешательством в стане противника, скинул с себя труп, схватил автомат и побежал к вертолету. Хорошенько дернув дверь, Рик сумел сломать насквозь проржавевший замок и забраться внутрь погибшей винтокрылой машины. Едва Рик оказался внутри, он упал на пол, чтобы противник не мог достать его пулями через иллюминатор. В этот же миг внутрь вертолета влетела граната. Рик резко крутанулся, как будто танцевал брейк-данс и отфутболил гранату в конец фюзеляжа. Раздался взрыв. Ударная волна подхватила Рика и внесла его в кабину. Через давно разбитые окошки сталкер в черном был хорошо виден. Судя по всему, он здесь был один, без сотоварищей. Рик, почти не целясь, выпалил очередь из автомата. Сталкер упал в траву и начал ответный огонь. Пули загрохотали по кабине, рикошетя от развороченных пультов. Рик быстро смекнул, что в кабине находиться опасно и кинулся в фюзеляж. Металлический звон пуль в кабине не прекратился, из чего Рик сделал вывод, что его маневр остался незамеченным. Долговец перебежал в хвостовой отдел вертолета. Здесь был огромный разгрузочно-погрузочный люк, теперь выбитый гранатным взрывом. Рик выпрыгнул через проем и занял очень удобную стрелковую позицию. Но он успел сделать лишь пару выстрелов, после чего услышал сзади топот приближающегося мутанта. Рик сиганул обратно в проем.

Два гранатных взрыва, один из которых произошел внутри вертолета, а другой рядом с ним, по-видимому, серьезно повредили основание вертолетного хвоста. Теперь, когда вовнутрь вертолета прыгнул человек, возникшая вибрация окончательно обрушила хвост, и упавшая прямо на голову мутанту - им оказался псевдопес, уже проглотивший пистолет и потихоньку переваривающий вороненую сталь, труба, развеяла боевой настрой мутанта. Пес, получивший сегодня сполна, поспешил ретироваться в ускоренном темпе. Таинственный сталкер, по-видимому, поступил аналогично, потому как, осторожно выглянув в иллюминатор, Рик не обнаружил никаких признаков жизни. Долговец достал КПК и нажал кнопку экстренного вызова подмоги.