Глава 17

Я не без опасения оглядел камень и с отвращением положил руки на его багряную поверхность. Из-за куска этой штуки я чуть не сошел с ума, что стало бы для меня неприятностью похуже смерти (для остальных это тоже было бы не очень хорошо - свихнувшиеся черные колдуны почему-то одержимы абсурдной идеей уничтожения мира). Я всегда раздавал долги. До Великого Императора, бросившего на мой маленький Хилзгот свои полчища, добраться мне не светило, но я надеялся, что своим «прощальным подарком» нанес Империи значительный урон. Во всяком случае, я точно знал, что Сфера Возмездия приласкала лучшего имперского маршала Соргуса Квирка, возглавлявшего союзные силы, нескольких соседей-корольков, вознамерившихся вцепиться своими жадными ручонками в мое королевство, и отряд рыцарей, считавшихся самыми крутыми воинами Срединного Континента. Об обычной солдатне я вообще молчу. Плюс гигантская воронка в центре захваченной столицы.

Теперь же на меня наехала эта дурацкая каменюка! Чуть рассудка меня не лишила! Меня!!! Ну, ты сейчас получишь! От тебя и пылинки не останется! - Распаляя свою ярость, думал я, пытаясь таким образом заглушить страх.

- Давай, - скомандовал я приготовившемуся Валдемару.

Черная и белая магии начали вливаться в камень. Алтарь, как материя, насквозь пропитанная собственной магией, выказывал некоторое сопротивление, что не мешало нам продолжать свое занятие, но ощутимо его усложняло.

Будучи довольно крупным объектом, камень требовал чрезвычайно долгого воздействия магиями до появления резонанса.

Мы уже минут двадцать стояли над ним. От напряжения я немного вспотел, мой напарник вообще был красный как рак. Я засомневался, выдержит ли он. Мне даже теоретически не было известно, сколько еще потребуется сил.

- Остановитесь! - Прозвучал через некоторое время в моей голове чей-то голос, похожий на скрежет камня о камень.

- Эзи, что это? - Завопил охваченный паникой Валдемар, который, похоже, тоже услышал голос. Он смотрел на меня выпученными от страха глазами, но, слава предкам, контакт не прервал.

- Не обращай внимания и сосредоточься на задаче.

- Остановитесь!!! - Громоподобно заорал голос, напоминающий теперь каменный обвал, отчего у меня застучало в висках.

Я взглянул на Кудесника. Он стоял на подкошенных ногах, крепко зажмурившись и вжав голову в плечи. Ладони были плотно прижаты к поверхности камня.

- Кто ты? - Спросил я. Не то чтобы я сам не понял, но начинать переговоры с оскорблений мне не хотелось.

- Я Вата!!! - Проревел Алтарь, подтвердив мою догадку.

- Значит, ты разумен. - Вздохнул я.

- Нет, я Вата!!!

- Ну, или почти разумен, - поспешил исправиться я.

- Остановитесь!!!

- А то что?

- Я заберу ваши души!!!

- Вряд ли без твоих помощничков у тебя это получиться.

- Они возвращаются!!!

- Они не успеют, - заявил я, впрочем, без особой уверенности.

- Твоя плоть придаст силы моим рабам, а твоя душа будет принадлежать мне!!!

- Похоже, ты сегодня оптимистично настроен.

- Эти остроухие коротышки будут следующими!!! Мне нравятся их души!!!

- Да ты гурман, приятель.

- Я Вата!!!

- Слушай, а куда тебе столько душ?

- Когда я соберу достаточно страдающих душ, я стану рахатом!!!

- Рахатом?! - Растерялся я.

Так вот откуда эти мрази берутся!

- Да!!! И тогда я смогу самостоятельно вкушать плоть и пополнять силы душами!!!

- Я гляжу, у тебя грандиозные планы на будущее, - ухмыльнулся я, чувствуя, что процесс заполнения практически завершен. Словно подтверждая это, на поверхности Алтаря вспыхнула искорка, означающая, что смешивание магий уже началось. - Но теперь тебе и твои ребята не помогут.

- Что?!! Останови это!!!

- Реакция необратима! - Торжественно заявил я, любуясь все чаще появляющимися искорками, и перевел внимание на Валдемара.

Он еле держался на ногах от усталости. С его темных волос пропал синий отлив, а под глазами появились черные круги.

- Все, Кудесник, дело сделано! - Обрадовал его я.

Он поднял свое изможденное лицо, попытался изобразить улыбку и… рухнул рядом с Алтарем. Я хмыкнул и хотел, было подойти и проверить его состояние, но обнаружил, что зловредная каменюка меня не отпускает! Мои ладони намертво приклеились к поверхности Алтаря.

- Если я лишусь своих душ, то и ты потеряешь свою!!! - Полным ярости и безнадежности голосом вскричал Вата.

От этого крика у меня даже в глазах потемнело. Тем временем искорки уже сменились небольшими молниями.

- Ну, ты и зараза! - Выругался я.

- Я Вата!!!

- Эй Отаро! - подозвал я эльфа стоявшего в оцеплении на краю площади и всматривающегося вдаль.

- Что, уже закончили? - Спросил он, приблизившись. - Что с Валдемаром? Ты это с ним тут переругивался?

- Да закончили, резонанс во всю идет. С Кудесником должно быть все в порядке, не зря же я ему «Шквал» выдал. Оттащите его подальше, и сами за хижинами попрячьтесь, скоро жахнет и довольно неслабо.

Отаро кивнул и подозвал Вентиса с Леноксом.

- Да сколько же можно его таскать, - проворчал себе под нос Вентис.

- Он живой хоть? - Опасливо покосившись на бесчувственное тело, спросил Ленокс.

- Живой! - Рявкнул я. - Так, схватили, потащили! Быстро!

Не задавая больше вопросов, они немедленно приступили к эвакуации пострадавшего.

- Всем срочно покинуть площадь! - Проорал во всю мощь своего горла Первый и встал рядом со мной. - Ну что, пойдем?

Я скривился от очередных телепатических угроз Ваты, затем слабо улыбнулся.

- Ты иди, а я чуть задержусь, - выдавил я.

- Эзи, что происходит? - Сразу же насторожился Отаро. - Все идет хорошо?

- Лучше некуда, - заверил я, - видишь, как молнии разрослись?

Эльф с ненавистью оглядел Алтарь.

- Эзи… - Он посмотрел мне в глаза.

- Да? - Как можно более непринужденно отозвался я.

- Почему ты продолжаешь на него воздействовать?

- Я закончил воздействовать, когда Валдемар отключился.

- Тогда нам нужно уходить.

- Иди один, я пока не могу.

- Почему?

- Ну… - я замялся, думая, что бы соврать, - … понимаешь, тут такое дело, когда магия резонирует, нужно поддерживать над процессом контроль, чтобы… ну чтобы не случилось никаких непредвиденных…

- Эзи, - угрожающе спокойным тоном перебил Отаро, - что происходит?

- Он меня не отпускает, - опустив глаза, признался я.

- Как это? - Опешил эльф.

- Я не могу оторвать от него руки, гляди, - я яростно, но безрезультатно затрепыхался.

- Я видел тот стол, - задумчиво проговорил Первый, - на котором вы уничтожили осколок. Там осталась приличная дырка с обгорелыми краями.

- Это от резкого выброса черной магии. Белая выбрасывается в качестве очень яркого света, а черная преобразуется в дикую разрушительную силу.

- И насколько разрушителен будет этот выброс?

- За пределы площади сила выйти не должна.

- А тут…?

- Тут будет очень жарко, именно поэтому тебе лучше поскорее убраться.

- Но Эзи, - Отаро как-то беспомощно посмотрел на меня, - как же ты?

- Я постараюсь освободиться, - уверенно сказал я. - Давай, беги отсюда!

Первый яростно замотал головой.

- Без тебя не пойду! - Выпалил он, переместился ко мне за спину, обхватил руками за талию, уперся ногами в землю и потянул. Я тоже начал изо всех сил тянуть назад.

- Все, перестань! - Крикнул я, когда у меня появилось ощущение, что скорее кости из суставов выйдут, чем руки отделяться от камня.

- Бесполезно, ты сдохнешь!!! - Мстительно грохотнул Вата.

- Физическое воздействие не поможет, - обратился я к вставшему рядом эльфу.

- Тогда, - Отаро сделал паузу, будто бы решаясь на что-то, - придется рубить!

И он выхватил из-за пояса свой кинжал.

- Ни за что! - Запротестовал я. - Хочешь сделать меня Одаренным-импотентом?! Я не смогу полноценно колдовать!

Без рук ведь много не наколдуешь, их движения - очень важный элемент для множества заклинаний. А мой Дар хоть и способен залечить даже самые опасные раны, вырастить новые конечности он не сможет.

- Лучше быть Одаренным-импотентом, чем Одаренным-мертвецом! - Резонно возразил Первый.

- Не лучше! - Огрызнулся я.

Тем временем, Алтарь уже начал окутывать серебристый туман. Времени оставалось в обрез.

- Иди к своим, Отаро, - спокойно попросил я, - а я попробую освободиться с помощью колдовства.

- Без участия рук?

- Для некоторых заклинаний руки не нужны, иди, я обязательно что-нибудь придумаю.

Первого мои заверения не убедили.

- Эзи, я не могу… я должен…

- Ты должен сейчас находиться в безопасности, среди своих эльфов! - Раздраженный упрямством эльфа, взорвался я. - Ты должен управлять своим Селением! Сегодня ты должен туда вернуться и объявить, что ватари больше не представляют угрозы! Ты - Первый, и делай то, что должен делать Первый!

- Не всегда действия с позиции правителя правильные! - Покачал головой Отаро, не торопясь никуда уходить.

- Ты ведь не успеешь своим кинжальчиком оттяпать мне обе кисти! Собрался поджариться за компанию со мной? Беги!!!

- Мы должны попытаться! Вместе!

Я лишь вздохнул. Туман скрыл большую часть Алтаря.

- Вы вдвоем лишитесь своих душ… - напомнил о себе Вата, теперь я едва разбирал его голос.

- Обойдешься! - Вскричал я.

Отаро вздрогнул от неожиданности.

- Это еще не конец! - Заявил он, и занес кинжал для удара.

- Только не для меня, - сказал я и, прошептав коротенькое заклинаньице, дунул на Первого. Он словно пушинка оторвался от земли, перелетел площадь и долбанулся спиной об одну из хижин, из-за которой сразу выскочили двое эльфов.

- Ребята, уносите его, сейчас рванет! - Заорал я.

Эльфы подхватили своего Первого и потащили прочь. Отаро пытался вырваться, но его слишком крепко приложило, и сопротивлялся он вяло. Я, стараясь не слушать его полный горечи крик, осмотрел Алтарь, который уже полностью покрылся серебристым туманом вместе с моими руками. Кожу неприятно покалывало.

Кульминация близилась, и больше всего меня бесило то, что я так нелепо попался. В скольких стычках с белыми я участвовал и выжил?! Сколько покушений я пережил?! И теперь меня сотрет с лица мира какая-то жалкая каменюка! Воистину, в мире случается всякое дерьмо.

У меня не было иллюзий насчет спасения, кроме невозможности использовать руки, я слишком сильно устал, чтобы творить серьезное волшебство. И дурак Отаро чуть было не разделил моей участи. Но мне было приятно его поведение. Он действительно готов был остаться со мной до конца! Хоть подобная преданность и граничит с глупостью, но так умиляет! Не будь я сегодня под «стихийным безумием», наверное, всплакнул бы.

Я просто стоял и ждал.

Жалел ли я тогда, что вообще ввязался в это дело? Нет, ничуть. Был ли в таком конце смысл? Если и был, то я не собирался тратить свои последние секунды на его поиски. Испытывал ли я страх? Не особенно, в большей степени досаду.

Надеюсь, никто не посмеет сказать, что я погиб героической смертью, - ворчливо подумал я тогда. - Перехитрен злобным камнем с интеллектом как у… камня! Так героично! Героизм прямо со всех сторон прет!

Затем серебристый туман начал все ярче светиться. В этот момент у меня из головы вылетели все философские рассуждения о собственном бытие, мне просто захотелось оказаться подальше отсюда. Впрочем… а что мне мешает попробовать? Терять-то нечего!

Я сосредоточился и попробовал. Дальше была вспышка.

Прежде чем клин убегающих смог выбраться из зарослей на широкую полосу гальки, окаймляющую ручей, ватари успели его малость потрепать. Трое рейнджеров и один эльф остались лежать среди стволов, исполосованные страшным оружием людоедов. Ватари не потащили их в свой лагерь только потому, что были увлечены погоней за более крупной добычей, но это вовсе не означало, что о них забыли.

Оказавшись на берегу, бегущим удалось немного оторваться от каннибалов. На мелкой гальке массивные ватари заметно буксовали. Рейнджеры, подстегиваемые страхом, могли с той же ловкостью бежать и по горящим углям, но лидировали в забеге эльфы.

- Мы двинемся вперед и подготовим платформу, - сообщил тот эльф, что подсказал Токеру идею.

- Согласен, - кивнул чуть запыхавшийся Токер. - Это существенно сэкономит время. Действуй, Йирби.

Махнув рукой, Йирби припустил вперед. Остальные эльфы потянулись за ним.

Сзади раздались негодующие крики «Ватари!!!». Причем интонации наводили на мысль, что людоеды поцапались между собой. Токер не стал оглядываться. Толпа бегущих сзади голых людей с устрашающими изогнутыми трезубцами действовала на него угнетающе.

- Ничего себе! - Воскликнул двигающийся справа рейнджер, видимо не сдержавший любопытства.

Токер вопросительно взглянул на него.

- Там кто-то спотыкнулся на камушках, и образовалась куча мала! - Пояснил рейнджер.

Придурки, нефиг такой плотной толпой бегать, - злорадно подумал Токер а вслух спокойно сказал:

- Это дает нам дополнительную фору…

Промысловая платформа эльфов представляла собой здоровенный плот с бортами, собранный из толстых бревен с квадратным отверстием три на три метра по центру и навесом, крытым большими синими листьями спереди. Рядом с отверстием была установлена катушка с толстым, сплетенным из лиан, шнуром, к концу которой обычно привязывался гарпун.

Когда на берегу озера показались раскрасневшиеся рейнджеры, эльфы уже успели отвязать крепления и наполовину спустить платформу на воду.

- Коллеги, налегай! - С ходу разобравшись что к чему, скомандовал Токер и, оттеснив одного из эльфов, уперся плечом в борт платформы.

Остальные рейнджеры последовали его примеру, а эльфы охотно уступили им место - в грубой силе они не могли сравниться с людьми.

С помощью рейнджеров, платформа быстро заскользила по гладким бревнам, ведущим прямо в воду. На нее, не теряя ни секунды, перебрались беглецы. Эльфы похватали оказавшиеся на борту весла, и начали отталкиваться ими от берега.

Йирби забрался под навес, где за деревянной перегородкой были свалены непонятные темно-синие плоды, размером с человеческую голову, которые он принялся раскидывать остальным эльфам. Те с мрачными улыбками стали долбить их о борта, и когда из образовавшихся трещин начинала сочиться маслянистая и вонючая желтая жидкость, бросали их в воду подальше от платформы и поближе к берегу.

- Что это за дрянь? - Спросил Токер, после того как были выброшены с десяток плодов.

- Низинные дыньки, - объяснил Йирби. - Для нас не съедобны, но их сок привлекает волнубусов. Используем их, как приманку.

Платформа успела отплыть от берега метров на пятнадцать, когда там начали собираться людоеды. Пара десятков самых нетерпеливых - или голодных - с ходу кинулись в озеро, однако далеко они не уплыли. Вода неожиданно вспенилась и повсюду замелькали искрящиеся на солнце зеленные спины с короткими костяными гребнями. Дико вереща неизменное «Ватари!», каннибалы один за другим уходили под воду.

- А нам ничего не угрожает? - Обратился Токер к Йирби, опасливо косясь на расходящиеся по воде кровавые разводы.

- Если будем сидеть тихо, то нет. Платформа слишком тяжела, чтобы ее можно было перевернуть. Но лучше не дергаться, могут запросто пооткусывать весла!

Ватари, тем временем, прыгали по берегу, выкрикивая свое клич, но лезть вводу не торопились. Судя по всему, инстинкт самосохранения таки взял верх над голодом. Вскоре, людоеды начали расползаться вдоль берега. Холодное озеро было не слишком большим, но очень глубоким. Эльфы как-то пытались измерить глубину при помощи лиан, и насчитали около двухсот метров. А если верить слухам - дно озера было связано с подводными пещерами, образовывающими целый лабиринт и переходящими в другие озера и даже реки. По мнению авторитетного специалиста по волнубусам Фриоля, данные хищники в этих пещерах выводят потомство.

- Думают взять нас измором? - Предположил Йирби, наблюдая за перемещениями каннибалов.

- Похоже на то, - согласился Токер, - надеюсь, у них там с Алтарем все получиться и нам не придется здесь слишком долго торчать.

- Часа три по любому нужно пересидеть, пока волнубусы не успокоятся и не уйдут на дно. - Покачал головой эльф и оглядел пытавшихся отдышаться рейнджеров. - Вижу, нас стало меньше. - Грустно констатировал он.

Заметив, что эльф сказал «нас» а не «вас», Токер мысленно хмыкнул.

- Да, вдоль ручья мы еще двоих потеряли, - хмуро ответил он.

- Может они выживут…

- Если там с камнем не сладят, то лучше бы им сейчас умереть.

- К чему это траурное настроение? Мы уверены, что у странника Эзи и его пестрого высокого друга все получиться!

- А вот сам он не показался мне очень уж уверенным, - проворчал Токер.

Вдруг над озером раздался синхронный вой людоедских глоток, после чего они начали спешно покидать свои позиции.

- Вот видите! Все как и говорил странник - ватари уходят!

- Стало быть, началось. Надеюсь, они успеют.

Ленокс видел, как упирающегося и истошно кричащего Первого уводят от площади. Он не знал, что там произошло, и не понимал, почему странник до сих пор находиться рядом с пятном светящегося тумана, накрывшим Алтарь.

Дальше была вспышка, и полыхнуло жаром. Отаро и удерживающих его эльфов сбило с ног. Ленокс вжался в стену хижины, за которую они с Вентисом отволокли Валдемара.

Юный рейнджер вновь выглянул из-за своего укрытия. Площадь пустовала. Не было ни камня, ни тумана, ни странника. На месте Алтаря, вообще ничего не осталось, земля была выжжена.

Освободившийся, наконец, Отаро выбежал на площадь и остановился у границы выжженного круга. Он рухнул на колени и уперся кулаками в землю. Эльфы, выбравшиеся из укрытий, молча стояли позади, стараясь не смотреть на содрогавшегося всем телом от беззвучных рыданий Первого, и не мешали ему выплескивать свое горе.

- Ватари! Они возвращаются! - Прервал скорбную тишину крик одного из эльфов, поставленных наблюдать за насыпью.

Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.

- Что стоим?! - Недовольно выкрикнул он. - Готовьтесь к бою!

И решительно двинулся на встречу опасности.

Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стрелами - отряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить все новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с легкостью поражающие столь неторопливые цели.

- Прекратить стрельбу! - Громко скомандовал Отаро.

Не сразу, но смысл приказа все же дошел до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоуменно косились на своего командующего.

- Мы победили! - Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. - Как и говорил странник Эзи… - тут он на мгновение запнулся - …как он и говорил, ватари теперь не опасны и скончаются самостоятельно через несколько дней. Не стоит нам пачкать о них руки! Мы уходим!

- Но не лучше ли нам сразу разделаться с ними, пока они беззащитны? - Раздался с высоты обрыва вопрос Клио. - На всякий случай! Может сейчас они и пассивны, но я все же не уверен, что они просто так передохнут! Не хотелось бы оставлять за спиной таких противников!

Признать правоту Клио, значит усомниться в сведениях добытых Эзи, - с горечью подумал Отаро, - он ведь так сильно пострадал ради этого!

- Ты прав Клио! - Крикнул он в ответ. - Мы должны быть полностью уверены, что угрозы ватари не существует! Продолжайте!

В воздухе вновь замелькали стрелы, и вновь начали валиться тела людоедов.

- Решение с позиции правителя, он бы одобрил, - чуть слышно пробормотал Первый и, почувствовав чью-то руку на плече, обернулся. Рядом стоял Вентис и глядел на него сочувствующим взглядом.

- Они и правда почти добрались до нас, - произнес Отаро срывающимся голосом. - Но он успел и с нами все в порядке, а вот он… он даже не ответил, ради чего рискует!

- Ну, может, он рисковал ради того, ради чего и все мы?

Первый вопросительно уставился на друга.

- Ради того, чтобы все у всех было хорошо! - Закончил мысль тот. - Ладно, соберись, у нас еще дел полно!

- Верно, - кивнул Отаро, - для начала необходимо выяснить, что случилось с отрядом, который отвлекал племя. Вышли следопытов, и пусть пройдутся по следам ватари. Там могут быть раненные. Да и… как Валдемар?

- Выглядит, будто провел неделю без сна и еды, но жив. Пока еще не очнулся.

Отаро кивнул и взмахом руки отпустил Вентиса выполнять распоряжение.

Солнце село и на небе стали видны звезды. Токер опустил узкий конец весла в воду и пошевелил им. Почти сразу же весло дернулось, рейнджер стремительно его вытащил.

- Ты сказал три часа, а уже ночь! - Воскликнул он, потрясая перед носом Йирби обгрызенным концом весла. - Когда эти твари угомоняться?

- Может к утру? - Неуверенно предположил эльф. - Все-таки слишком уж мы с дыньками перестарались. Или им ватари очень понравились, вот и ждут добавки.

- Так что нам здесь всю ночь торчать?! - Взвился Токер.

- Почему бы и нет, - пожал плечами Йирби, - поспать и здесь можно, места всем хватит.

- Да мы в такую холодину к утру в сосульки превратимся!

- Каждое полнолуние мы ловим с этой платформы лунную рыбу, и никто пока в сосульку не превратился, - обиженно засопел эльф. Вдруг его лицо просветлело, будто он вспомнил что-то важное. - Кстати, прошлый раз мы из-за ватари пропустили, значит, что-то должно было остаться!

Он кинулся под навес, залез за перегородку и начал разгребать дынную кучу. Через несколько минут он вернулся с ликующей улыбкой на лице и двумя кувшинчиками в руках.

- «Эльфийское Особое»! - Сообщил он. - Наиважнейший элемент ночной рыбалки! Обладает согревающим эффектом! Налетай ребята, там еще шесть полных тар!

Первым, что я почувствовал, был нестерпимый зуд в ладонях. Я попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но жутко ломило суставы. Голова не болела, но я ощущал неприятную тяжесть в районе затылка. Симптомы магического истощения на лицо! Все, кроме зуда и чувства, будто у меня во рту поселилось семейство болотных гоблинов.

Я с трудом разлепил глаза и уставился на грязный деревянный потолок. Где-то сбоку горела свеча. Сил чтобы оглядеться у меня не было, да и не нужно это было. По противному кисловатому запаху я уже догадался, где мог находиться, и настроение мне это не улучшило, скорее совсем наоборот.

Собрав силы, я приподнял руки и попытался почесать одну о другую. Само действие было, результата не было. Пришлось все же поднимать голову и смотреть в чем дело. Кисти обеих рук оказались тщательно перебинтованы, а пальцы обмотаны таким толстым слоем, что ими и пошевелить было нельзя.

- Даже не пробуй, пока не зарастет, повязки снимать нельзя! - Прозвучал откуда-то слева строгий голос целительницы, когда я недоуменно разглядывал свои растопыренные пятерни.

- Что с ними? - Прохрипел я.

- Чего? - Не расслышала Мриам, и склонилась надо мной.

Я попробовал повторить вопрос, но зашелся сухим колючим кашлем.

- Ты, наверное, пить хочешь? - Она поднесла к моим губам чашечку.

- Что за гадость? - Кое-как выдавил я, не торопясь сделать глоток.

- Ты прям как маленький! - Рассмеялась эльфийка. - Да вода это!

Я одарил ее подозрительным взглядом и сделал маленький глоток. Убедившись, что меня не собираются травить очередным лекарством непонятного назначения, я жадно прильнул к чашке.

- Что у меня с руками? - Уже внятно спросил я.

- Не знаю, что с ними случилось, но когда тебя притащили, на ладонях и пальцах была содрана кожа! Или даже не содрана, а скорее аккуратно срезана. И столько крови! Кто это тебя так?

- Я сам, - пробормотал я и закрыл глаза.

В самый последний момент мне удалось таки переместиться. Вообще-то, перемещаться, будучи прикованным или привязанным к чему-либо крайне опасно. Никогда не понимал почему, но с малолетства мой отец так же постоянно твердил мне «не переносись, если тебя что-либо удерживает», как другим детям вдалбливают что-то типа «мой руки перед едой», «не гуляй допоздна» и «не ходи с незнакомыми дяденьками, особенно если они как-то странно улыбаются». Теперь понятно, к чему это может привести.

Когда моего троюродного дядьку пытались сжечь на костре, он переместился, будучи привязанным к столбу. С тех пор его никто не видел. Скорее всего, он появился в выбранном месте в качестве нескольких аккуратно нарезанных ломтиков. Чтож, значит, я еще легко отделался, но вряд ли когда-нибудь решусь повторить нечто подобное.

Занятый размышлениями, я и не заметил, как задремал. Когда я вновь проснулся, сидя рядом на табурете, клевал носом Отаро.

- С добрым утром! - Поприветствовал его я, хотя и понятия не имел, какое сейчас время суток.

Эльф встрепенулся и едва не слетел со своего места.

- Эзи ты… - видимо от избытка чувств у него перехватило дыхание - …ты даже не представляешь, какая ты сволочь!

- А что сразу сволочь? - Удивленный подобным началом, спросил я.

- Если ты мог сразу освободиться, не было необходимости строить из себя героя! Твое позерство чуть тебя не убило!

- Что значит строить героя?! - Возмутился я, но сообразив что имеет ввиду Первый, успокоился. - Неужели ты думаешь, что я мог освободиться когда хотел, но сделал это в последний момент, только ради того чтобы разыграть драму?

- А разве нет? По-моему, это полностью в твоем стиле! - Сердито хмыкнул Отаро.

- Не в этот раз. Решение действительно пришло мне в голову перед самым взрывом. До этого, я даже не рассматривал возможности просто переместиться. Кстати, где вы меня нашли?

- Один из лучников Клио наткнулся на тебя возле того дерева, с которого мы осматривались, когда приходили за осколком. - Остывая на глазах, сказал Первый. - Но почему ты не подумал о перемещении раньше?

- Знаешь, когда тебе с детства внушают, что делать что-нибудь опасно, то ты либо это делаешь и плохо заканчиваешь, либо не делаешь и плохо заканчиваешь от чего-то другого. А я сделал, и мне повезло, - я приподнял свои перебинтованные руки, - не так уж сильно пострадал.

Отаро приблизился и посмотрел мне в глаза. Опять. Смотрел он долго - наверное, расцветкой залюбовался - а потом широко улыбнулся и в его глазах блеснули слезы.

- Только не это, - простонал я, - понятия не имею, как вести себя с плачущими женщинами, а с плачущими мужчинами тем более.

- Я тогда очень испугался, - признался он. - Было больно сознавать, что я ничем не могу тебе помочь, и стало еще больнее, после того как ты… пропал. Великие корни, Эзи! Если еще хоть раз учудишь нечто подобное, я тебя лично…

- Спасибо, - неожиданно перебил я.

- За что? Это все мы должны тебя благодарить!

Я помотал головой.

- Не спорю, что многим помог твоему Селению. Но ты многое сделал лично для меня. Вот за это и спасибо.

- А что я сделал то?

- Самое важное - ты просто был рядом.

- А что в этом такого?

Я лишь загадочно улыбнулся. Действительно, что в этом такого для человека, который после нескольких веков одиночества перестал, наконец, чувствовать себя одиноким?

Двое остановились посреди Той Самой полянки.

- Ты уверен, что хочешь уйти именно сейчас? - Спросил Эзенгрин.

- Да, давай мой расчет! - Потребовал Валдемар.

- Но это же праздник в нашу честь! Как ты можешь на нем отсутствовать?! Там даже огромный транспарант с твоим именем висит!

- Твой транспарант больше! Гони свидетельство!

- Говорят, что эльфийские праздники это нечто! Они длятся несколько дней! Эльфы однозначно умеют развлекаться! Почему бы и тебе не присоединиться?

- Я отпраздную дома, с бутылкой коньяка в одной руке и свечой, которой я подпалю свидетельство, в другой! - Отрезал Кудесник.

- Ну, как знаешь, - Эзи, доставал из кармана сложенное свидетельство и протянул его магу. - А потом всю жизнь будешь жалеть, что пропустил такую грандиозную пьянку.

- То, что длиться несколько дней уже не пьянка, а массовый запой! - Валдемар выхватил лист, развернул его и принялся тщательно изучать.

- Вентис будет скучать, он к тебе привязался.

- Шутишь?

- Серьезно! Вы с ним многое пережили вместе! Дрались, ругались, ты его лечил, он тебя таскал! Дружба до гроба!

Кудесник недовольно хмыкнул и убрал свидетельство.

- Открывай портал.

- Если ты туда войдешь, дороги назад уже не будет! - Страшным голосом произнес Эзи. Сегодня ему, наконец, сняли повязки, потому он пребывал в приподнятом настроении и готов был зубоскальничать по любому поводу.

- Давай!

- Как хочешь, - пожал плечами колдун и взялся за дело.

Как только Валдемар собрался пройти в появившийся портал, его окликнул Эзенгрин.

- Ну чего еще? - Недовольно буркнул Кудесник и автоматически поймал предмет, брошенный колдуном.

- Это что? - Удивленно спросил он, разглядывая крупную золотую монету с гладкими сторонами.

- Передавай привет Лилии! - Подмигнул ему Эзи.

- Думаешь, она запомнила какого-то мелкого поганца? - Усмехнулся в ответ Валдемар.

- Я в этом абсолютно уверен, меня очень сложно забыть. У тебя, например, это в жизни не получиться, хоть упейся своим коньяком!