Глава 4

Способ, которым Эзи предлагал найти стоянку не слишком понравился Отаро, однако ему, в конце концов, удалось уломать эльфа. Из гостевой комнаты Первый вышел в состоянии крайней задумчивости. Много вещей беспокоило его, но наличие четкой последовательности действий благотворительно сказалось на уставшем разуме. Отаро удалось заснуть, и никто не посмел разбудить его до самого обеда.

- То есть как, день в разгаре?! - недоуменно воскликнул он, протирая глаза.

- А вот так! - Огрызнулась Кайрил. - Все порядочные эльфы уже во всю при делах, один ты тут храпишь, прям как твой человек!

- А чего сразу мой?

- Ну не мой же? Будь я Первой, давно бы этого грубияна выгнала!

- Будь ты Первой, ты бы полселения выгнала, и меня в первую очередь! - Улыбнулся Отаро.

Кайрил вздернула подбородок, развернулась на пятках и гордо удалилась. Свою ежеутреннюю миссию - испортить братцу настроение сразу как он проснется - она сочла выполненной. Отаро, в свою очередь, давно привык к закидонам сестрички и практически не обращал на них внимания. Конечно, поначалу ему было тяжеловато. Тогда Кайрил таскала с собой тетрадь и тщательно документировала все промахи брата.

- Вот заполню ее до конца и представлю на Совете, - говорила она, - Старейшины посмотрят и скажут, что такой имбицил нам в Первых не нужен!

Именно тогда Отаро впервые использовал против сестры свои полномочия.

- Ясли я еще хоть раз эту штуку у тебя увижу, назначу прачкой! Будешь с утра до вечера тряпье за охотниками да следопытами стирать!

Это помогло, но Отаро подозревал, что Кайрил не избавилась от своего маленького хобби, а только стала вести себя осторожнее.

- Если у нас с Эзи ничего не выйдет, чувствую аукнется еще мне эта тетрадочка, - вздохнул Первый.

Дел на сегодня было много. Ко всем обычным занятиям прибавилась подготовка к завтрашнему «дерзкому налету, с целью захвата образца магической материи», как назвал это Эзи. Ждать дольше он не хотел - опасался за сохранность трупов.

Первым делом Отаро отправился к кузнецу и одолжил средних размеров молот.

- Еще молот нужен, примерно такой вот, - разъяснял вчера Эзи, демонстрируя размер руками.

- А молот-то тебе зачем? - удивился Отаро.

- Башки маньякам проламывать, если попадемся, блин. - Проворчал колдун. - Чем мне, по-твоему, кусок откалывать? Зубами?

- А молот поможет? Ты ведь сам сказал, что алтарь очень прочный!

- Я сказал, что он очень и очень прочный. Но молот поможет, если я предварительно над ним пошепчу. Кстати, зачаровать предмет - процесс очень трудоемкий и длительный, поэтому будет лучше, если ты мне его пораньше притащишь.

Одаренного Отаро нашел сидящим под одним из деревьев. Рядом расселась горстка детишек, а Эзи, отчаянно жестикулируя и гримасничая, что-то им рассказывал. Слушатели ему попались благодарные - тихо сидели вокруг и внимали, открыв рты и широко распахнув глаза.

- Странник Эзи, не отвлечешься на минуту? - Официальным тоном позвал Первый.

Эзи извинился перед аудиторией, встал, отряхнулся и неторопливо направился к Первому. Отаро заметил, что на нем надет его очищенный дорожный костюм, за исключением штанов. По какой-то причине, Одаренный решил оставить себе бриджи, которые, как оказалось, неплохо сочетались с рубахой, но вместе с сапогами смотрелись довольно комично.

- Только не говори, что ты рассказывал им, как расправлялся с ватари. - Строго произнес Отаро.

- Ну, именно за этим они на меня и налетели, - пожал плечами Эзи, - но я объяснил, что это совсем не интересно, и предложил рассказать сказку.

- Сказку?

- Ага. Я знаю много сказок, - Эзи мечтательно улыбнулся, видимо вспоминая о чем-то приятном.

- Этот молот подойдет? - Спросил Отаро.

- Что? - Колдун встряхнул головой и непонимающе уставился на сверток в руках Первого. - Ах, молот! - Он развернул тряпицу и внимательно осмотрел инструмент. - Да, вполне сгодится. Спасибо! Можно я теперь обратно пойду, а то смотри, кажется, они начинают нервничать.

- И это тебя так беспокоит? - Поразился Отаро.

- Ну конечно! Ты не представляешь, как мне пришлось попотеть, чтобы добиться их полного внимания! Дети, между прочим, самые сложные слушатели! - «Если не считать представителей городского правления, которые никого, кроме себя, слушать не хотят, - добавил про себя Эзи.»

- Но, тебе таки удалось найти с ними общий язык, - заметил Первый.

- Это не сложно, главное запастись терпением, - пояснил колдун, взял сверток подмышку и зашагал обратно, маленькие эльфы при этом радостно завизжали.

Сразу после обеда Эзи, предупредив, чтобы никто не смел его беспокоить, заперся у себя в комнате. Когда пришло время ужина, Кайрил решила «поторопить этого неблагодарного варвара», но, едва коснувшись дверной ручки, отпрянула. Совершенно безобидная с виду ручка была обжигающе холодной. Если бы Кайрил имела привычку стучаться, то для начала нарвалась бы на короткое голосовое предупреждение, исходившее из той же ручки и сообщающее: «Очень не советую тебе делать то, что ты собралась, Кайрил!»

Изливая потоки брани и грозно потрясая поврежденной конечностью, эльфийка с силой пнула дверь, и только после этого услышала предупреждение.

- Я тебе этот долбанный Дар в одно место засуну! - Пообещала она напоследок и уже успела отойти, как за ее спиной скрипнула дверь. Кайрил развернулась и стремительно подскочила к вышедшему в коридор Эзи.

- Ты… ты… ты… - начала она, яростно сверкая глазами и раздувая ноздри, но стоило ей посмотреть на лицо колдуна и вся ярость моментально испарилась.

Эзи истекал потом, будто его лихорадило, глаза раскраснелись, щеки впали, он выглядел бледнее обычного и, в целом, напоминал живого мертвеца.

- …ты не заболел? - Смущенно закончила Кайрил.

- Просто устал малость, - с придыханием выдавил он, - как насчет ужина?

- Внизу… остывает…

- Замечательно!

По мере поглощения пищи, Эзи оживал на глазах.

- Во-от! Теперь порядок! - Он отставил четвертую, опустошенную им, тарелку, потянулся и зевнул.

- И что тебя так истощило? - Спросил, наконец, Отаро.

- Когда ты зачаровываешь предмет, много сил идет в расход, причем не магических, а твоих собственных. Специалисты этого дела, умеют бороться с такими побочными эффектами, но мне для этого не хватает практики.

- То есть, ты любитель? Молот-то будет работать?

- Будь я любителем, создание подобной штучки истощило бы меня до смерти! А молот сработает, не сомневайся. Не зря же я весь вечер старался!

- Тогда можешь идти отдыхать, я разбужу тебя на рассвете, - сообщил Отаро.

- Хорошо, - согласился Эзи и с трудом поднялся из-за стола.

- Да, чуть не забыл, - окликнул его Отаро, когда он уже начал подниматься по лестнице, - с нами пойдет Вентис.

- Это тот, который меня своими объятиями чуть не задушил? А зачем он нам нужен?

- На всякий случай. Он неплохой лучник. Если что-нибудь пойдет не так, его помощь может весьма пригодиться.

- Неплохой, значит не лучший?

- Типа того, - согласился Первый, - но зато я ему полностью доверяю. Случись что - он не подведет!

Бывший король Эзенгрин даже думать не хотел о ситуации, в которой ему могла бы пригодиться помощь посредственного эльфийского лучника. «Если такое когда-нибудь произойдет, вряд ли я переживу эти события» - мрачно подумал Эзи, но спорить не стал, так как мечтал побыстрее добраться до подушки. Он просто кивнул Первому - факт принят к сведению, возражений нет - и продолжил восхождение.

Стоило Отаро коснуться моего плеча - я моментально открыл глаза.

- С добрым утром, - поздоровался он.

- Темновато для утра, - я кивком указал на окно.

- У нас всегда так - слишком много листвы. Собирайся быстрее, - поторопил Отаро и вышел.

Я натянул полюбившиеся мне бриджи, не заправляясь, накинул рубашку и подпоясался ремнем с ножнами. Надел сапоги и повесил через плечо сумку.

Отаро ждал меня внизу, у корней дерева. Когда я спустился по веревочной лесенке, он подошел и сунул мне в руки зеленый сверток.

- Что это? - Спросил я.

- Плащ. Мы используем их в сезон дождей, но тебе рекомендую надеть сейчас, если, конечно, не хочешь вымазаться как в прошлый раз.

- О. Спасибо. - Я развернул плащ, пошитый все из той же зеленой кожи, накинул на плечи и закрепил застежку.

- Капюшон тоже накинь, - посоветовал Отаро.

С Вентисом мы встретились на той полянке, где состоялось мое первое знакомство с лесными эльфами. Он мерил полянку шагами и нервно озирался по сторонам. Стоило ему нас заметить, как он остановился, поправил перевязь с луком и стрелами и попытался придать лицу скучающий вид.

- Ну, наконец-то! Теперь можем идти. - Сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Несмотря на все попытки, скрыть волнение ему не удалось.

- Ага, можем. - Подтвердил я. - Ну, это… ведите что ли?

В прошлый раз я даже не пытался запомнить дорогу, которой вела меня раненная эльфийка. Все мое внимание уходило на борьбу с насекомыми. Сейчас же, такой проблемы возникнуть не должно. Я доработал созданное тогда заклинание, вложил его в эльфийский браслет, выпрошенный у Отаро и получил прекрасный Амулет От Насекомых, действующий постоянно целые сутки. Благо, браслет был из деревянных бусинок. Зачаровать такой можно без проблем в течение нескольких минут, в отличие от молота - дерево поглощает магию, куда охотнее метала. С другой стороны, в металлических предметах магия удерживается лучше.

Отаро двинулся первым, я за ним, замыкал Вентис.

Обратный путь до стоянки рейнджеров мы преодолели неожиданно быстро. Над морем висела легкая дымка, а от остывших за ночь камней исходил холод. Добравшись до места, я с удовлетворением заметил, что мои мертвяки не пострадали. То есть, они, конечно, изменились, причем не в лучшую сторону - все-таки два дня пролежали на солнцепеке! Воняли и выглядели они соответственно.

- Видишь? А ты боялся, пропадут! - Обратился ко мне Отаро.

- Странно, что их не сожрали хищники, до леса-то рукой подать, - заметил я.

- Эту падаль даже волнубус жрать не станет! - Презрительно процедил Вентис.

- Что за волнубус? - Тут же поинтересовался я.

- Это такой здоровенный ящер, напоминающий бочонок с зубами и хвостом. - Объяснил Отаро, стараясь не смотреть на трупы. - Он живет в лесных реках и озерах, но при необходимости, может выползать на сушу. Из его кожи мы шьем себе одежду.

- То есть, эту самую? - Я приподнял край плаща.

- Ну да. А те мясные рулетики, что тебе так понравились, были приготовлены из языка волнубуса. - Разоткровенничался Первый.

Узнай я что-нибудь подобное неделю назад, то едва сдержал бы рвотный порыв, но после памятного случая с зайцем, к происхождению эльфийских деликатесов я относился почти равнодушно.

Я придирчиво оглядел трупы.

У того, которому я проткнул затылок, был задет мозг. С точки зрения некромантии, это можно назвать таким же фатальным повреждением, как и отсечение головы.

Второй валялся со вспоротым брюхом, и мне совершенно не улыбалось споткнуться по пути о чужие внутренности.

- Думаю, используем этого, - я указан на маньяка с перерезанным горлом. - Вам, наверное, лучше отойти или хотя бы отвернуться.

Эльфы без лишних вопросов убрались за стену - процедуру поднятия покойника я описал во всех подробностях, пока мы шли сквозь лес.

Я достал из сумки самый острый кухонный нож какой смог найти на кухне в доме Первого. Для начала, необходимо было извлечь сердце. С помощью ножа и магии я сделал это быстро и аккуратно. Потом проделал на сердце надрез и засунул внутрь свернутый кусочек пергамента с изображенной на нем руной послушания. Теперь сердце можно было вернуть на место. Когда предварительная часть, дающая контроль над будущим зомби, была завершена, я начал читать заклинание временного возрождения.

Некромантия никогда не была моим любимым видом черной магии, но и совсем игнорировать ее я не мог. Хоть я и не считал себя сколько-нибудь стоящим некромантом, поднять одного мертвеца было вполне в моих силах.

Чтобы заставить мертвого маньяка зашевелиться, я битый час бормотал над ним одно и тоже заклинание.

- Готово, можете выходить! - Позвал я эльфов, когда зомби, наконец, встал.

- А он и вправду живой? - Спросил Вентис, с любопытством вглядываясь в отрешенную рожу маньяка.

- Он очень даже мертвый. - Раздраженно ответил я. - Умей я по-настоящему возвращать к жизни, то создал бы собственную религию. Мне бы покланялись и строили храмы!

- И что он умеет? - Задал очередной вопрос Отаро.

- Все, что я ему прикажу, в пределах разумного, конечно. Вот смотри, - я повернулся к зомби, - проводи нас до своего дома!

Зомби продолжал стоять столбом, не обращая на меня внимания.

- Очень странно. По идее, должно было сработать, - я закусил губу.

- Может он не понимает нашего языка? - Предположил Вентис.

- Чушь! Он должен понимать своего хозяина, на каком бы языке я его не спросил!

- Значит, он не понимает самого вопроса! - Догадался Отаро. - Ватари же кочевое племя! У них может и не быть такого понятия как дом!

- Верно, - согласился я. - Тогда так… иди к своей стоянке!

Зомби стоял.

- Веди туда, куда возвращаешься после охоты.

Зомби стоял.

- Веди меня к своему вождю!

Зомби по-прежнему стоял, а я призадумался.

- Веди к своей кормушке? - Наконец, неуверенно попросил я.

- Ватари! - прохрипел зомби и побрел к лесу.

- Ура, получилось! - Обрадовался Вентис.

- А что вообще значит это его «ватари»? - Спросил я у Отаро.

- Понятия не имею, но ничего другого мы от них никогда не слышали, потому так их и называем. - объяснил Первый.

В компании зомби мы довольно долго бродили по джунглям. Мертвец медленно, но уверено вел нас к цели.

- В эти места даже следопыты редко заходят, - Сказал мне Отаро, пока мертвяк продирался сквозь кусты.

Обходить препятствия он даже не пытался и всегда шел напрямик. Позже, мне стоило немалых усилий сформулировать приказ так, чтобы он провел нас в обход болота, оказавшегося на пути.

Наверное, этот тип и при жизни с мозгами не дружил, мои големы и то сообразительнее, - проворчал про себя я.

Тем не менее, зомби выполнил поставленную задачу и довел нас до места. Племя маньяков на сей раз расположилось на дне широкого ущелья, окруженного зарослями.

- Сдохни, - приказал я зомби, и он мешком рухнул в траву.

- Он мог нам еще пригодиться! - Осуждающе обратился ко мне Вентис.

- Конечно! Мы недооценили его выдающиеся способности по привлечению нежелательного внимания! - Прищурившись на него, отчеканил я.

Этот прищур, как и злодейский хохот, я отрабатывал годами. Очень полезная вещь, когда без лишних слов необходимо указать подчиненному на ошибку, или выразить сомнение относительно его умственных способностей. Вентис смущенно склонил голову и потупил взгляд. Я едва заметно ухмыльнулся - не растерял еще убедительности!

- Ну что, поищем место для обзора? - Подчеркнуто бодро спросил Отаро, разрядив тем самым атмосферу.

Эльфы лихо взобрались на дерево, расположенное на самом краю уступа. Я добрался до выбранной ими ветки в два прыжка. Похоже, мне удалось удивить эльфов своей прытью. Уж от кого, а от людей они таких выкрутасов явно не ожидали.

- Дар, - пожал плечами я.

Это короткое объяснение их удовлетворило.

Эх, - мысленно вздохнул я, - если они таким пустякам удивляются, что же будет, когда я начну запланированное представление?

Ватари устроились здесь вполне вольготно. Место, где они расположились, было окружено двумя каменными стенами, образовывающими между собой практически прямой угол. С самой вершины этого угла, по камням сбегала вниз небольшая речка и входила в скромное озерцо. Пространство от озера до пологой каменной насыпи, ведущей к лесу, было занято ветхими хижинами из подручных материалов - то есть из веток и листьев. Эти незамысловатые постройки были довольно тесно расположены - двум людям меж ними разойтись было затруднительно.

В центре этого импровизированного селения, как плешь на макушке, выделялся не занятый квадратный участок. Именно там и располагался жертвенный алтарь. Он выглядел, как круглая каменная плита диаметром метра в два с непонятными мне символами, выточенными на поверхности. Поверхность эта, кстати, неприятно отливала багрянцем.

Рядом с камнем дежурили двое маньяков с поки, а в стороне, под навесом, сидело около двадцати изможденных человек. Наличие некоторой одежды, откровенно говоря - лохмотьев, волос и веревок на руках и ногах, свидетельствовало об их принадлежности к следующим жертвам. Меж ними с суровым видом расхаживали еще несколько ватари.

- Мы должны спасти этих людей! - Со сталью в голосе произнес Отаро, сделавший те же выводы, что и я.

- Единственным спасением для них может быть только быстрая смерть, - отозвался я.

- Нет! - Отаро сжал мне плечо. - Как ты можешь это говорить?!

- Иного выхода я не вижу, - я легко освободился от захвата. - Они сидят на привязи посреди вражеского лагеря! Если освободить их, им некуда будет бежать!

- Но ты ведь можешь открыть свой портал, ты же сам рассказывал!

- Не на такое количество человек. Я хоть и хорош в магии, но не всесилен! Мы пришли сюда за образцом, ты ведь еще не забыл?

- Верно, - вздохнул Отаро, разжав кулаки.

- Неужели ничего нельзя сделать?! - Воскликнул Вентис.

- Я уже сказал, что именно можно для них сделать. Да они сами давно бы это с собой сделали, если бы их так бдительно не пасли!

- Тогда мы поможем им в этом! - Решительно сказал Отаро, доставая свой лук. - Вентис, готовься! Как только Эзи поднимет шум, мы постараемся избавить от мучений как можно больше несчастных!

- То есть, мы будем их убивать?! - Ужаснулся Вентис.

- Именно так. - Подтвердил я и обратился к Отаро. - Я бы на твоем месте был более искренен в выражениях, потому, что это твое «избавить от мучений» звучит как оправдание перед самим собой.

- А я не должен за это оправдываться?

- А перед кем тебе оправдываться? Если ты действительно считаешь, что поступаешь сейчас плохо, просто прими это и сделай дело. Разумеется, твоя совесть отвесит тебе причитающуюся порцию душевных мук, но ты с этим справишься. А вот если ты начнешь оправдываться, то возможно даже поверишь в то, что поступил хорошо. Сделал доброе дело - спас от жуткой смерти, засветив стрелой меж глаз! Ведь убийство, даже из благородных побуждений, никоим образом не ассоциируется со словом «хорошо»!

- Значит, когда ты убил тех ватари, что напали на Айвел, ты поступил плохо? - Хмуро спросил Вентис.

- Да, я поступил плохо, но по-другому поступить не мог, потому что это было правильно! У меня, знаешь ли, есть определенные жизненные приоритеты, изменить которые я не в силе. Именно они до сих пор не позволяют мне превратиться в то чудовище, каким меня малюют на родине.

- Но как же узнать, что ты поступаешь правильно? - Отаро честно пытался вникнуть в мои невнятные рассуждения.

- Просто не надо застилать себе глаза всеми этими «благородными побуждениями» или чем-то подобным. Самообман редко способствует принятию правильных решений.

- Значит убийство этих несчастных - это плохо, но правильно.

- Примерно так, - согласился я, - но лишь с позиции обычного чело… эльфа. А с позиции лидера целого селения, отвечающего за жизни своих соплеменников, это еще и очень глупо.

- Глупо? - Переспросил Первый.

- Скажи, ведь кроме нападения на Айвел никто не пропадал? - Издали начал я.

- Нет.

- А почему?

- Ну…

- Да потому, что у них сохранился запас. Наверное, по пути на какое-то племя наткнулись. А теперь скажи, что начнется, если лишить их этого запаса?

- Нападения, - прошептал Вентис.

Отаро вновь всмотрелся мне в глаза.

- Эти пленники могут только отсрочить нападения на некоторое время. Жертвы все равно неминуемы.

- Это спорный вопрос. За время отсрочки я, возможно, смогу вытащить из камня нужные для победы сведения. В таком случае, если жертвы и будут, то значительно меньшие.

- Но что же тогда, по-твоему, правильно - обречь этих людей на муки? - Спокойно спросил Отаро.

Я отлично понимал, что сейчас ему очень хотелось кричать. Скорее всего, с подобной проблемой он столкнулся впервые.

Теперь уже я с любопытством заглянул в глаза Первого. Те эльфы, которых я знал, вряд ли стали бы волноваться по подобному поводу. Какое им дело горстки людишек?

Я вздохнул.

- По-моему, тут два «правильно» - с позиции отдельной личности и с позиции Первого, то есть личности, несущей ответственность. Верного решения быть не может, или, если хочешь, они оба верны. В любом случае, выбор за тобой.

От моих последних слов, Отаро скривился как от пощечины. Я мог его понять - подобный выбор всегда делать непросто.

- Мы их убьем, - медленно проговорил он, после напряженной паузы.

Я кивнул, хотя и не считал его выбор верным. Возможно потому, что слишком долго принимал решения с позиции Короля.

- Я как-нибудь усилю меры безопасности, а ты должен будешь разобраться с этим камнем как можно скорее!

Чисто теоретически, я никому ничего не был должен, но чувствовал, что слишком сильно увяз в этой истории и понимал, что ответственность лежащая теперь на мне, огромна. Опять эта ответственность!

- Сделаю все, что в моих силах! - Искренне пообещал я.

- Тогда, приготовься. Пора начинать!

Я достал из сумки сверток, аккуратно развернул молот и исчез.