"Йода: Свидание с тьмой" - читать интересную книгу автора (Стюарт Шон)

Глава 6

Вентресс засекла джедайскую группу, как только та вышла из гиперпространства. "Последний шанс" был оснащен лучшим оборудованием, которое мог предоставить Геонозис, в том числе прототипом "алмазного бура" — славные ребята из "Объединенных электронных систем Карбанти" даже не подозревали, что чертежи этого устройства были похищены. "Алмазный бур" был разработан для нейтрализации маскирующего эффекта гиперпространства, чтобы вражеский корабль не мог внезапно материализоваться посреди флота, как песчаная пантера, прыгнувшая с дерева на стадо беззащитных травоядных. Прототип "Карбанти" действовал подобно сейсмографу, фиксируя рябь впереди корабля, разрывающего пространственно-временной континуум перед выходом из гиперпространства. Упреждение обычно не превышало пяти секунд, но эти секунды могли означать жизнь или смерть.

А если поставить "алмазный бур" на такой быстрый и смертоносный корабль, как "Последний шанс", которым управляет пилот еще более быстрый и смертоносный, ситуация изменится коренным образом; продолжая метафору, можно сказать, что незадачливая пантера прыгнет прямо на заостренный кол.

Позади последней планеты Иторианской системы пространство-время начало утончаться; вздулось пузырем; порвалось. Словно капля воды, конденсирующаяся на холодном стекле, через зазор в обычное пространство вышел первый республиканский истребитель. Асажж узнала в нем вооруженный сторожевик типа "Тавья" от "ХКД" [17] с дополнительной торпедной установкой под брюхом. Игнорируя тактический компьютер и целеуказатель, она осторожно потянулась к сторожевику Силой, заключив его в объятия, словно любовника. Она увидела, как глаза пилота расширились от ужаса; почувствовала прилив адреналина, когда в его кабине завыла сирена, и липкий пот вокруг губ.

— Последний шанс выпить, милый, — прошептала она. — Бар закрывается.

В безмолвной пустоте космоса полыхнули лазерные пушки, и сторожевик разлетелся на куски, словно головка дантуинского одуванчика.

Асажж всегда поражало то, насколько незаметна смерть в космосе. Нет воздуха, и не слышно ни грохота взрыва, ни предсмертных криков. Даже в Силе конец одной жалкой жизни почти никак не отразился: пилот умер тихо, без воплей. Его образ в Силе мигнул и погас, как свеча на ветру.

Эскорт Йоды хорошо знал свое дело. Еще два сторожевика материализовались в обычном пространстве. Они мгновенно прочитали ситуацию и открыли огонь из передних орудий. Сторожевики промчались справа и слева от Асажж, в сторону солнца.

"Последний шанс" метнулся вверх, кувыркаясь между острыми потоками смертоносного света из лазерной пушки левой "Тавьи". Та, что справа, выпустила две самонаводящиеся протонные торпеды, скорость которых почти вдвое превышала скорость "Последнего шанса".

Асажж мгновенно дернулась вбок и развернулась, чтобы торпеды потеряли скорость на повороте. Чем больше она будет сбивать прицел, тем сложнее им будет повторять ее курс. Асажж чувствовала бездумную работу крохотных компьютеров наведения, без устали пересчитывающих углы перехвата с каждым ее поворотом и "бочкой"; она громко расхохоталась, преследуя по спирали первый корабль, который несся вглубь системы.

"Алмазный бур" вспыхнул, и спустя мгновение приборы сообщили Асажж, что из гиперпространства выходит вооруженный курьер типа "Селтая". Мастер Йода прибыл.

Асажж быстро нагоняла первую "Тавью". У Йоды имелась лазерная турель, которую старый джедай вполне мог задействовать, развернув против хода корабля, но он и близко не имел шанса попасть в нее.

В удачный день Асажж Вентресс могла пробежать между каплями дождя, не намокнув. А любой день, когда представлялся шанс доставить хозяину поджаренную зеленую голову Йоды, был, без сомнения, удачным.

Пилот "Тавьи" внезапно прекратил стрелять и во всю прыть помчался к первой планете системы — безжизненному замерзшему куску камня, который язык не поворачивался назвать даже луной; иторианцы соорудили там внушительную автоматическую батарею, которая должна была отгонять непрошенных гостей. Пилот рассчитывал укрыться под защитой больших пушек.

Трюк, конечно, не сработает — "Шанс" слишком быстр. Он должен это понимать. Приборы ему скажут. Нет, он попробует что-нибудь другое… Вопрос только — вверх или вниз? Он не может просто остановиться. Асажж задействовала Силу, словно еще один "алмазный бур", и стала прощупывать намерения пилота "Тавьи".

Вниз.

Он резко нырнет к поверхности луны, надеясь, что ее выстрелы пройдут выше. Асажж чувствовала, как бешено колотится его сердце; как он заставляет себя ждать, ждать, не нырять слишком рано.

Парой выстрелов она слегка подпалила ему крылья — просто для того, чтобы он дернулся.

Вот он, нырок! Стремительный бросок вниз, сокрушительные десять g. Даже скафандр не мог полностью защитить его от перегрузки. Асажж чувствовала, что пилот на грани обморока.

Это было бы даже милосердно.

Сгустившаяся кровь затуманила сознание противника и помешала ему заметить, как "Последний шанс" подрезал его снизу и стремительно метнулся вверх. Полубесчувственный, пилот не понял, что Асажж, предугадав его маневр, уже промчалась под ним. Своим расфокусированным взглядом он не увидел крохотный предмет, летевший следом за ней.

Протонная торпеда, следуя новым курсом перехвата, врезалась прямо в брюхо "Тавьи" и взорвалась. Корабль треснул, как яйцо, разбрызгав белок и окровавленный желток. Еще один огонек мигнул и погас.

Йода, наверное, тоже это почувствовал.

"Тавья", которая выпустила в Асажж торпеды, отворачивала в направлении мастера Йоды. Асажж играючи взорвала и ее, и в этот момент из гиперпространства вышел последний из четверки сопровождавших Йоду сторожевиков.

Трое долой, остается один, а затем настанет очередь самого мастера.

Асажж нахмурилась. Она не могла понять, почему Йода сам не стреляет. Несмотря на свои постоянные разглагольствования о мире и гармонии, старая премудрая болотная жаба недурственно управлялась со световым мечом; судя же по описанию битвы на Геонозисе, он должен был сейчас спешить на помощь своим защитникам, паля из всех пушек.

Словно отвечая на ее мысли, корабль Йоды открыл огонь, но очень медленно и все время мимо. Либо старый джедай (а может, его дроид Р2, пилотировавший корабль) страдал от какого-то расстройства, либо Йода имел на уме настолько хитроумный план, что даже Асажж не могла его раскусить. В глубине души она даже немного надеялась на последнее. Если его хватил удар и он беспомощно сидит в своей кабине, это очень существенно преуменьшит ее победу. Впрочем, она не будет особо терзаться, докладывая Дуку о своем успехе.

Еще несколько выстрелов унеслись в пространство, разминувшись с Асажж на добрых тридцать градусов. Если старый хрыч и замыслил какой-то план, он был слишком сложен для ее понимания. Может, он запрашивает подмогу с помощью какого-то хитроумного сигнала, закодированного в импульсах лазера?

Асажж пожала плечами и заложила спираль в направлении последнего оставшегося сторожевика. Сначала уберем все помехи, а там видно будет.

На мониторе зажглось предупреждение с "алмазного бура", и спустя секунду из гиперпространства выскочил последний из защитников Йоды. Асажж приподняла брови. Как говорят, лучше живая вомпа-песчанка, чем мертвый кот-людоед. Что ж, тем лучше. Она никогда не страдала чрезмерной сентиментальностью, но расстреливать беспомощных зевак ей было неинтересно.

Пора заняться самим мастером.

Асажж закрыла глаза, пытаясь нащупать его сквозь черноту космоса. Это оказалось труднее, чем она думала. Дуку она могла почувствовать, находясь на другой стороне планеты — он казался пылающей тенью, тьмой, обретшей видимость. От великого мастера Ордена джедаев Асажж ждала не меньшего… но когда она, наконец, нащупала внутри корабля крошечную перепуганную искорку жизни, противник показался ей хилым и жалким.

Возможно, время, этот неутомимый охотник, наконец настигло его? Асажж видела, как старики чахнут, как внутри них угасает огонь, как выгорает пламя великих страстей — любви, гнева, ненависти — оставляя тусклые угли, так что остаток дней своих эти несчастные согреваются хилыми огоньками жадности, сварливости и страха. Жалкий, убогий отблеск прошедшей жизни.

Асажж снова потянулась к сознанию Йоды, на этот раз с открытыми глазами, наблюдая, как его корабль заходит в тень "Последнего шанса". Ее пальцы покоились на гашетке; компьютер наведения ловил в прицел двигатели, реактор, кабину. Асажж первоначально намеревалась взорвать реактор, потому что лучше всего покончить с врагом одним ударом, но раз уж старый джедай оказался такой легкой мишенью, не лучше ли будет прострелить кабину и впустить туда вакуум? Тогда она сможет вручить Дуку намного более убедительный трофей, чем серия спектрограмм, указывающих на то, что среди обломков осталась какая-то органика.

"Селтая" в рамке прицела механически рыскала из стороны в сторону, но в ее движениях не чувствовалось никакого вдохновения. Пальцы охотницы сжались.

Нет.

Вентресс убрала руки с гашетки. Она вдруг поняла, что делает "Селтая". Ее пилот-Р2 выполнял стандартные, прошитые в своей памяти маневры уклонения; Асажж видела их в исполнении более десятка предыдущих жертв.

Неизвестно, кто сидел в этом корабле, но точно не Йода.

Зарычав от злости, Вентресс выпустила очередь из лазеров. Лишившись кормового стабилизатора, "Селтая" беспомощно закувыркалась. При большом увеличении Асажж увидела, как окна кабины позеленели: тот, кто сидел внутри — двойник, вне всякого сомнения — страдал от приступа космической болезни, и его рвало.

Она поймала в ловушку двойника.

Один-ноль в пользу соперника.

Чтобы успокоиться, Асажж сделала глубокий вдох. Что делать теперь? Убить несчастного в отместку — едва ли это будет конструктивно. Между прочим, двойником вполне может оказаться ребенок — она видела запись, где он шел к истребителю, и если он и был больше метра ростом, то ненамного.

Асажж переключилась на луч захвата и плавно остановила вращение "Селтаи". Можно, конечно, его отпустить. Р2 сумеет довести корабль до Итора, хотя без кормового стабилизатора посадка будет делом нелегким. Местные власти отправят его прямиком на Корускант. Какой фарс.

Асажж покачала головой: она ощущала себя полной дурой. Это ж надо — вообразить, будто великий мастер Ордена джедаев вот так просто уйдет в вечную ночь.

Впрочем…

…Для всей галактики именно это сейчас и произошло.

Трусливый пилот четвертого истребителя видел, как она уничтожила эскорт Йоды. Автоматическая запись, сделанная иторианской артиллерийской установкой, подтвердит факт сражения. Если она позволит двойнику продолжить путь до Итора, в Республике немного удивятся. Но если она взорвет корабль и его обломки будут обнаружены местными представителями власти… что случится тогда?

Красивые жестокие губы раздвинула недобрая усмешка. Как это говорит Дуку? "Есть две вещи, которые начинаешь ценить с возрастом: отличное вино и умение дурачить врагов".

Асажж улыбнулась и подтянула несчастную "Селтаю" к себе.

— Одурачим врагов, — сказала она.

Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер стояли по щиколотку в талой воде посреди арканианской тундры, а перед ними возвышалась третья особа — высокая властная женщина с характерными для ее расы снежно-белыми глазами.

— Пожалуйста, — сказал Оби-Ван. — Передумай.

— Я думала над этим вопросом много и долго, — ответила арканианка. Ее звали Серифа Алтунен, и она была рыцарем-джедаем.

Была раньше.

Она медленно сняла плащ, сложила его и вручила Оби-Вану.

— Я повинуюсь Силе, а не законам. Я служу народу, а не Сенату. Я за мир, а не за войну.

— Вы дали клятву Ордену джедаев! — воскликнул Энакин.

Женщина пожала плечами:

— Я отказываюсь от своей клятвы. И не жалею об этом, скажу откровенно.

— Если каждый джедай начнет выбирать, какие приказы он будет выполнять, а какие нет, мы оглянуться не успеем, как проиграем, — произнес Оби-Ван.

Серифа приподняла брови.

— Я не чувствую себя проигравшей. Сила остается со мной, как и всегда. Это Орден сбился с пути, а не я.

Оби-Ван отругал себя за то, что ввязался в философский спор с арканианкой. Йода с удивительной легкостью выдавал на-гора всякие глубокомысленные сентенции, чего у Кеноби как-то не получалось. Может, с возрастом придет.

— Если точнее, то мы проиграем войну, — сердито сказал Энакин. — Можете сколько угодно рассуждать о совести, но если наши силы будут расколоты, Торговая Федерация победит. Если вы считаете, что Республика уклонилась с пути добродетели и мудрости, подождите немного, и вы испытаете на себе власть боевого дроида.

— Так ты всерьез переживаешь за исход войны? — спросила арканианка.

— Конечно!

— Почему?

— Почему? — Энакин взмахнул руками. — Что значит — почему?

Серифа бросила на него фирменный снисходительный взгляд, который арканиане оттачивали тысячелетиями.

— Полагаю, тебе тоже стоило бы переосмыслить свой путь — возможно, тогда ты придумаешь лучший ответ.

Она уселась на ховер-сани, на которых приехала на место встречи, и умчалась в тающую тундру, вздымая фонтанчики воды. Повсюду кучи снега и льда, белые, как глаза арканианки; белое солнце сияет над залитой водой долиной, отражаясь в ней, словно в разбитом стекле.

Оби-Ван с присвистом выдохнул.

— Плохо дело.

— Она действительно имеет влияние на местное правительство?

— Полагаю, когда всеми уважаемый джедай заявляет о своем уходе из Ордена и советует Аркании провозгласить нейтралитет, его слово будет иметь ощутимый вес. Как минимум это дипломатическое фиаско и кошмар в СМИ.

Оби-Ван вздохнул и поплелся к кораблям. Они приземлились вдалеке от поселений, чтобы не привлекать внимания, но сейчас усталому Оби-Вану не хватало уютного бара с камином, где можно было бы опрокинуть бокальчик отличного арканианского "сладкого молока" — так скромно назывался местный кремовый мед, способный уложить под стол самого крепкого здоровяка.

— Подойди-ка сюда на минутку, — сказал Оби-Ван Энакину, который повернул было к своему кораблю.

Энакин послушно последовал за ним.

— Вытри ноги, а то наследишь, — предупредил его Оби-Ван. — Ты же знаешь, что Эр-Два этого не выносит.

— А когда вернется ваш старый Эр-Два?

— Когда его отремонтируют. Учитывая то, сколько раз по нам стреляли, я понимаю, почему он не спешит докладывать о своей готовности, — сухо ответил Оби-Вван, устраиваясь перед панелью связи. — Ты отправляешь на Корускант приватные сообщения.

Энакин вспыхнул.

— Вы перехватываете мою… Он остановился. — Вы догадались.

— Я мудрый и могучий рыцарь-джедай, ты же знаешь. — Оби-Ван еле заметно улыбнулся.

В кабину въехал маленький Р2 и грустно забибикал, увидев следы на полу.

Повисла неловкая пауза.

— Поскольку я, как твой учитель, должен передавать тебе мой необъятный опыт… — начал Оби-Ван.

— Начинается, — проворчал Энакин.

— …Я считаю своим долгом официально напомнить тебе, что у джедаев не должно быть подобных… двусмысленных отношений.

— Я учту.

— Отказ от привязанностей — основополагающее правило нашего Ордена, падаван. Ты знал об этом, когда вступал в наши ряды.

— Наверное, не читал тойдарианских газет, — буркнул Энакин.

Впервые за весь разговор Оби-Ван оторвал взгляд от приемопередатчика.

— Насколько серьезны твои чувства к этой девушке, Энакин?

— Дело не в этом, — заявил Энакин, все еще раскрасневшийся и злой. — Дело в том, что мы просим жителей поддержать Республику, о существовании которой они даже не всегда знают, и подкрепляем свою просьбу с помощью… э… полицейских сил в лице джедаев, которые поклялись не испытывать к ним привязанности! И мы еще удивляемся, почему нам никто не верит? — Он махнул рукой в направлении носового иллюминатора. — Что, если Серифа права? Что, если это мы сбились с пути? Я доверяю своим чувствам, учитель. Ведь вы всегда мне это советовали, не так ли? Я доверяю живой Силе. Я доверяю любви. "Принцип отстраненности"…? Это ужасно абстрактная штука, чтобы приносить ей клятву верности.

— Ты доверяешь ненависти? — спросил Оби-Ван.

— Конечно, не…

— Я серьезно, падаван. — Оби-Ван посмотрел в глаза младшего джедая. — Если долго следовать своим чувствам, будь то любовь или ненависть — это всегда ошибка. Твое суждение становится искаженным, твои мотивы — смутными. Если ты не будешь очень осторожен, падаван, любовь уведет тебя на темную сторону. Да, не так быстро, как ненависть, но не менее верно.

Казалось, что воздух гудит от напряжения. В конце концов Энакин опустил глаза.

— Я понял, учитель.

— Ты вряд ли сможешь что-то сделать, — горько произнес Оби-Ван. — Важно то, веришь ты мне или нет. — Он вздохнул. — Эту ошибку рано или поздно совершает большинство джедаев. Нужно просто учесть ее; пережить ее. Если бы Орден состоял сплошь из монахов, неприступных для любви, это было бы не менее печальное зрелище.

Он снова повернулся к приемопередатчику и стал просматривать арканианские новости, одновременно вводя шифр для донесения, которое он собирался отослать на Корускант.

— Так значит, даже в биографии великого мастера Оби-Вана можно отыскать женщину? — спросил Энакин. — Я полагаю, она была высокой и темноволосой. И она была страшно рада подцепить хоть кого-нибудь, это само собой понятно…

— Энакин, — выдохнул Оби-Ван, не отрывая взгляда от монитора, на котором мелькали сообщения. — Тихо.

— Я пошутил!

Оби-Ван развернулся в кресле. Никогда прежде он не выглядел таким потерянным и опустошенным.

— Мастер Йода, — сказал он. — Он погиб.

— Что? — вскрикнула Падме.

— Попал в засаду на окраине системы Итора, — сказала служанка. — Иторианцы обнаружили обломки его корабля.

В сознании Падме метеором пронеслась мысль о катастрофе. Утрата Йоды станет сокрушительным ударом для Республики… несомненно, за этим стоит Дуку… что это будет означать для Энакина? Конечно, Энакин любил Йоду — все любили его; но при этом он говорил, что старый мастер никогда не доверял ему полностью, всегда сдерживал его… если это правда, к кому перейдет мантия старейшины Ордена? Мейс — солдат, и сейчас его время, но он не умеет так ладить с канцлером Палпатином, как умел Йода…

Мысли Падме кружились, как снежинки, а когда они угомонились, в сознании остался один холодный факт: Йоды больше нет, и вселенная стала чуточку более темной.

"Отвага, — сказала она сама себе. — Надежда. Когда настают темные времена, надежда должна сиять ярко. Если бы я могла отдать свою жизнь в обмен на более светлый день для следующих поколений, пошла бы я на это?

Без колебаний".

— Я еду в Сенат. У канцлера должны быть самые точные и надежные сведения.

В дверях Падме остановилась и посмотрела через плечо на служанок. Они выглядели потрясенными и испуганными — намного более испуганными, чем если бы умер сам канцлер. И разве можно было винить их за это? По прошествии более чем восьмисот лет мысль о том, что Йода вечен и никогда не умрет, стала какой-то естественной.

— Я бы не стала списывать мастера со счетов, — сказала Падме. — Я поверю в его смерть, когда увижу его тело. Не раньше.

— Спасибо, что согласились меня выслушать, канцлер, — коротко сказал Мейс Винду, обращаясь к голографическому изображению Палпатина в Зале Совета джедаев.

— У меня действительно очень мало времени, мастер Винду, но я весьма ценю ваше мнение. — Умное лицо Палпатина озарила холодная полуулыбка. — Вы можете быть уверены: если бы мне пришлось выбирать между беседой с Мейсом Винду и, скажем, с почтенным сенатором с Сермерии, который обладает поразительным умением сводить любой разговор к анализу влияния предмета дискуссии на торговлю его планеты корнеплодами, — конечно, я предпочту выслушать вас, а не его.

У Мейса Винду были свои слабости, но он никогда не был падок на лесть.

— Благодарю вас, — сухо произнес он, — но могу я узнать, почему вы немедленно не опровергли сообщения относительно мастера Йоды? Я знаю…

Палпатин прервал его:

— Этот канал надежно защищен, мастер?

— Всегда.

— Я так и думал, но моя служба безопасности докладывает, что в настоящее время Корускант наводнен шпионами всех мастей, включая электронных. Досадный побочный эффект нашей политики свободного перемещения практически всех и повсюду, когда практикуются лишь символические проверки документов в целях безопасности.

— Лучшая безопасность, сказал как-то мастер Йода, возникает в том обществе, где никто не хочет ни на кого нападать.

— Разумеется! Но, так как мы не смогли убедить в этом Торговую Федерацию, приходится играть теми картами, которые нам выпали, — сказал канцлер. — Мир несовершенен, и не всегда выбор дается нам легко.

Это, конечно, была правда, причем именно та суровая правда, которую Мейс Винду предпочитал канцлерским комплиментам и галантным расшаркиваниям.

— Но вы правы, оставим пока вопрос о шпионах. Я полагаюсь на ваше слово, что связь конфиденциальна. Продолжайте, мастер Винду.

— Я знаю, что Йоды не было на том корабле, который взорвала Асажж Вентресс. Вы знаете…

— Так это была Вентресс? Кажется, недавно вы направляли мне ее досье.

— Да, канцлер. Во всяком случае, это был ее корабль. У него характерный дизайн, скопированный с корабля Дуку. Мы проанализировали запись, сделанную четвертым пилотом…

— Который не позднее завтрашнего вечера предстанет перед трибуналом за свою трусость, приговор будет скорым и публичным, — мрачно произнес Палпатин.

— …и это явно "Последний шанс", корабль Вентресс. Я повторяю, — упрямо произнес Мейс Винду. — Я знаю, что мастера Йоды не было на том корабле. Я говорил вам, что мастера Йоды не было на том корабле. Так почему же, видя, как удручающе подействовала весть о его смерти на настроение общества, ваш секретариат не выступил с официальным опровержением?

Впервые за весь разговор в тоне Палпатина проскользнуло раздражение.

— Мастер Винду, вы, должно быть, запамятовали, что только после старта вы догадались проинформировать меня о том, что корабль мастера Йоды на самом деле не настоящий. В сущности, о том, что он жив, я знаю лишь с ваших слов.

— Мое слово, — медленно проговорил Мейс Винду, — это одна из немногих вещей в галактике, которым канцлер и Республика могут верить.

— Разумеется, я вам верю, — бросил Палпатин. — Но этого недостаточно. У нас есть основания так поступать. Канцлер служит народу и Сенату, а не Ордену джедаев. Со своей стороны, джедаи также не должны позиционироваться как моя частная армия. Граждане Республики должны видеть, что власть напрямую отвечает перед ними и ни перед кем больше. Граф Дуку утверждает, что Республикой управляет банда коррумпированных сенаторов и их дружки в Ордене и госаппарате. Если я сейчас выступлю и скажу: "Я знаю, вы видели репортаж, но мои приятели из Храма говорят, что это была просто шутка, что Йода жив, просто мы не хотим вам сейчас его показывать"… вы думаете, кто-то поверит?

Мейс Винду устало потер лицо.

— Вы политик.

— Именно, мастер Винду. Я знаю, вы не слишком уважаете эту профессию, но я политик, и политик превосходный. Я ведь не советую вам, как правильно фехтовать на световых мечах, я всего лишь прошу вас понять: я знаю, что делаю.

После короткой паузы канцлер вздохнул, и суровые нотки из его голоса исчезли.

— Эта уловка понадобилась мастеру Йоде для того, чтобы он мог, не привлекая к себе внимания, отправиться по очень деликатному делу. Увы, операция забрала несколько жизней. Неужели мы должны пренебречь их жертвой? Или мы почтим эту жертву и дадим мастеру Йоде еще несколько дней, чтобы он смог без помех добраться до Вжуна и, возможно, остановить эту ужасную войну?

— Хорошо, — сказал, наконец, Мейс Винду. — Надеюсь только, что мы поступаем правильно.

— Я тоже на это надеюсь, — торжественным голосом сказал Палпатин. — А пока я был бы очень признателен, если бы вы на более официальной основе ежедневно рассказывали мне об обстановке на фронтах, как это делал Йода.

— Конечно.

Рядом с Палпатином появился помощник и вполголоса напомнил канцлеру, что тот сильно задерживает следующую аудиенцию.

— Время не ждет, — молвил Палпатин и протянул руку к выключателю. Затем помедлил. — Мастер Винду, раз уж мы сегодня откровенны друг с другом, позвольте добавить, что в ваших докладах я хотел бы услышать ваше личное неприкрашенное мнение, а не то, что сказал бы мастер Йода. Он великий деятель — возможно, величайший в Республике. Но мастер Йода в сердце своем учитель. Вы — воин. Увы, нынешнее печальное время — скорее ваше, а не его.

— Мастер Йода может быть кем угодно, и я не ровня ему ни в мирное время, ни на войне, — сказал Мейс.

— Плохо, — ответил канцлер. — Потому что в данный момент у меня есть только вы. Я на вас рассчитываю.

— Ради Ордена и Республики я отдам все, что имею, включая свою жизнь.

Канцлер положил руку на кнопку отключения связи.

— Хорошо, — сказал он. — Это тоже может пригодиться.

— И в это время кризиса, — вещал сенатор Орн Фри Таа с Рилота, — или, с позволения сказать, эскалации кризиса, несомненная смерть, преднамеренное убийство великого мастера Ордена джедаев лишь подчеркивает насущную потребность в переходе на совершенно новый уровень безопасности. Естественно, джедаи будут стараться продолжить свою самоотверженную работу, однако их слишком мало. Трагическая гибель мастера Йоды продемонстрировала это с удручающей ясностью.

По всему Залу Сената послышалось одобрительное перешептывание.

— Нам нужна, — продолжал тви’лек, — обширная, опытная и патриотичная служба контрразведки. Коллеги законодатели, войну, подобную нынешней, можно с большим трудом выиграть на поле боя, но намного легче ее проиграть из-за измены и диверсий. Целью резолюции, которую я выношу на ваше рассмотрение, как раз и является создание такой влиятельной, верной, агрессивной службы, которая не будет подчиняться никому из наших бесчисленных бюрократов-тугодумов, а будет подотчетна непосредственно канцлеру и через него — нам. Пришло время препоручить безопасность Республики в руки самих ее граждан!

"То есть нас", подумала сенатор Амидала, обводя взглядом коллег. Повсюду вокруг нее сенаторы одобрительно вопили, топали ногами, свистели и аплодировали. У Падме упало сердце. Конечно, всем хотелось хоть как-то контролировать ситуацию, которая становилась все более неконтролируемой. Но если резолюция пройдет — а было очень похоже на то, что она пройдет — тогда часть ответственности за безопасность Республики перейдет из холодных, бесстрастных и профессиональных рук джедаев к крикливой, эмоциональной, политизированной толпе парламентариев.

Отчего-то Падме не чувствовала себя в большей безопасности.

Корабль, на котором Уи, Лазутчик, Макс Лим, Джей Марук и мастер Йода в конце концов отправились во Внешнее Кольцо, при рождении своем получил название "Асимптотическое приближение к Божеству"; построенный на верпинском конвейере, он предназначался для колонии поклонников культа матемагии как транспорт для паломников. К сожалению, верующие потеряли свои коллективные сбережения в одной инвестиционной афере, и "Приближение" осталось без покупателя. Переименованный в "Звездную пыль", корабль превратился в роскошный круизный лайнер и стал возить богатеньких клиентов в туры по галактическим достопримечательностям, таким как черная дыра Накат или долго предвкушаемая вспышка сверхновой Ариарх-7. К сожалению, ошибка в расчете взрывной волны умирающей звезды привела к неожиданному и досадному отказу искусственной гравитации и, как следствие, к десяткам судебных процессов. Тяжба растянулась на два поколения, после чего адвокаты, защищавшие интересы владельцев "Звездной пыли", забрали ее в счет гонорара, переименовали в "Обоснованное сомнение" и продали компании "Круизы по дешевке", у которой все техобслуживание заключалось в том, что в корабль закачивали воздух и оставляли его на пару дней в космодоке, чтобы посмотреть, как быстро этот воздух улетучится.

Верпины строили замечательные космические корабли. Но при этом они были двухметровыми двуногими инсектоидами, общались посредством радиоволн, вырабатываемых их брюшными органами, и имели такое острое зрение, что могли за двадцать шагов различить пол вши в шерсти нерфа. Соответственно койки на "Обоснованном сомнении" были шириной всего в полметра, интерком отсутствовал, а систему указателей — несомненно, абсолютно понятную верпинам — Лазутчик вообще не видела. В первый день путешествия она почти час потратила на поиски уборной; все больше и больше нервничая, она блуждала по коридорам, потом сдалась и спросила направление у кого-то из персонала. Но это были еще цветочки; через две минуты она запуталась совсем, так как не могла понять, как пользоваться этой уборной.

И вот спустя три дня они с Уи снова заблудились в лабиринте коридоров, слишком узких, чтобы человек мог по ним ходить без стеснения. Мастер Йода, который с трудом сносил свое заточение в корпусе Р2, но все-таки старался сохранить свою тайну до конца, послал их за едой добрый час назад. ("Круизы по дешевке" не предлагали таких излишеств, как обеды в номер). Прочие "услуги делюкс" — такие, как предоставление постельного белья — внушали подозрение своим отсутствием. Лазутчик буквально всю жизнь мечтала о том дне, когда она улетит с Корусканта, оставит Храм джедаев и перенаселенную планету-город ради чудес галактики. Однако из-за странного недоразумения на таможне они несколько часов просидели на чемоданах, так что сам старт она проспала, прикорнув на койке, больше похожей на простую доску, и укрывшись собственным плащом. Она почувствовала этот великий момент лишь по внезапному толчку, вдавившему ее в койку. Лазутчик была разочарована и с тех пор постоянно ворчала.

К тому же она теперь была абсолютно уверена, что учитель Джей Марук ее недолюбливает. Но сейчас ей решительно не хотелось об этом думать.

Что касается еды… Лазутчик вздрогнула. Мастер Йода ел и не жаловался, но, возможно, он просто перерос тривиальные проблемы, волнующие простых смертных.

Такие, как запах.

Последний раз, когда она видела старого джедая с миской еды в столовой Храма, из этой миски высовывался хвост.

— Говорю тебе, мы слишком далеко спустились, — сказала Лазутчик. — Надо подняться на лифте на четырнадцатый уровень. Так было написано на указателе.

— Это был не указатель, — возразил Уи. — Это была царапина на стене лифта.

— Указатель.

— Царапина.

— Указатель!

Уи вздохнул.

— Возможно, я ошибся и это был указатель. Хорошо, давай поднимемся на четырнадцатый уровень.

Лазутчик двинулась вперед по узкому коридору.

— Знаешь, ты это делаешь так, что у меня пропадает вся радость победы.

— Что я делаю?

— Соглашаешься. Даже если я права, а ты нет, почему-то получается так, будто ты специально мне уступаешь. Джедайское хладнокровие — это, конечно, здорово, но в тринадцатилетнем возрасте оно слегка… бросает в дрожь.

— Чего ты от меня хочешь?

— Спорь! Борись! Не будь таким… таким идеальным джедаем, — сказала Лазутчик. — Неужели ты не можешь хоть раз в жизни побыть просто человеком?

Уи вымученно улыбнулся.

— Не могу, — ответил он.

Дело в том, что Уи мучили собственные мысли. Мастер Лим упомянула, что они летят на Вжун, чтобы встретиться с некоей очень важной личностью — возможно, с самим графом Дуку, а может, со знаменитой истребительницей джедаев Асажж Вентресс. Уи разыскал ее в компьютерных архивах и увидел на голограмме женщину из своего сна.

Вентресс будет ждать их на Вжуне. Через несколько дней, самое большее недель, он будет стоять в комнате с тикающим детонатором. Вентресс будет улыбаться. Лазутчик повернется к нему, на ее рубашку будет стекать кровь. "Поцелуй ее", — скажет Вентресс.

Уи очень хотелось знать, что же он ответит.

Они стояли в очереди за готовой пищей — очереди за сырой были слишком длинными — когда кто-то вежливо притронулся к плечу Лазутчика.

— Пассажир Фо?

— Что? То есть, да? — сказала Лазутчик, запоздало вспомнив, что она, Уи и Джей Марук путешествовали под видом семьи Фо, едущей на свадьбу родственницы на Корфелион.

Обернувшись, она увидела перед собой высокого человекоподобного робота, видавшего лучшие дни. Если раньше на нем и были какие-то обозначения — цветовая маркировка, символы интерфейса или хотя бы марка производителя — то все они давным-давно стерлись, так что весь его корпус был тускло-серым, изношенным и исцарапанным, как будто его начистили песком, но так и не перекрасили заново.

— Начальник бюро находок попросил проводить вас к нему, — проговорил дроид. — Кажется, одна из ваших вещей попала к ним.

Лазутчик побледнела. За эти несколько дней она уяснила печальную правду: Джей Марук о ней невысокого мнения. Она представила себе выражение его худого угрюмого лица, когда он услышит, что ей пришлось забирать свой световой меч в корабельном бюро находок.

— А что я потеряла?

— Этого начальник не сказал, — вежливо ответил дроид. — Пожалуйста, пройдемте со мной.

Лазутчик посмотрела на Уи. Тот кивнул:

— Иди. Я управлюсь сам.

Лазутчик колебалась.

— Не беспокойся, — сказал Уи. — Я никому не скажу.

"Он не пытается меня унизить, — подумала Лазутчик. — Просто так получается".

Изношенный дроид повернулся и пошел к лифту. Лазутчик поплелась следом.

— Твоя обшивка малость обветшала, — сказала она, чтобы завязать разговор.

— Я не состою в штате "Обоснованного сомнения", — пояснил дроид. — Я предложил им свои услуги в обмен на проезд. К сожалению, мой хозяин мертв, и мне приходится ухаживать за собой самому.

Дверь лифта открылась.

— Я никогда о таком не думала, — сказала Лазутчик. — В смысле, о том, что случится с дроидом, если он останется без хозяина.

— Я тоже не думал, — сухо отозвался ее спутник, — пока это не случилось со мной.

— Как же ты ремонтируешься? — спросила Лазутчик. — Возвращаешься на фабрику? Идешь в ремонтную мастерскую? Но как ты расплачиваешься за ремонт?

— Вы попали в самую точку, — сказал дроид. — Так вышло, что я был изготовлен в составе одной очень маленькой серии, ныне совершенно устаревшей. Я запрограммирован вполне сносно ремонтировать самого себя, но запчасти очень редки и соответственно обходятся дорого, потому что их приходится либо покупать как антиквариат, либо отдельно заказывать по моим спецификациям. Задача не из легких, как вы можете представить.

— Но пара банок краски обойдется тебе не так уж дорого, — заметила Лазутчик, посмотрев на голый металлический корпус своего спутника.

— Украшение оболочки я не отношу к высокоприоритетным задачам.

— Но если у тебя опрятный вид, тебе легче найти работу. Считай это деловыми расходами.

Дроид очень по-человечески пожал плечами.

— В ваших словах есть доля правды… но все же так более по-честному, я полагаю, — произнес он, дотронувшись до своей металлической щеки. — Мне кажется, что большинство разумных существ живут в своего рода… коконе иллюзий и ожиданий. Мы преисполнены предположений; мы думаем, что знаем себя и тех, кто нас окружает; мы думаем, что знаем, что нас ждет в будущем. Мы уверены, что наперед знаем свой жизненный путь. Но вот вмешивается Судьба, обдирая нас до голого металла, и тогда мы понимаем, что мы не более чем обломки, дрейфующие в пустоте.

Лазутчик уставилась на него.

— Ух ты. Наверное, ты из серии дроидов-философов.

— Отнюдь, — лаконично ответил дроид. — К философии я пришел поздно.

Лифт остановился на уровне 34. Дверь открылась.

— После вас, госпожа Фо, — сказал дроид.

— Друзья называют меня Лазутчиком. — Она протянула руку. Дроид с серьезным выражением пожал ее.

— Я бы не стал называть себя вашим другом… пока что. Я просто дроид, которому поручили работу.

— Теперь ты скажи мне свое имя, — потребовала Лазутчик. — Так принято.

— Нет, не стану. Вы очень доверчивы, однако я, разумеется, знаю о вас недостаточно, чтобы открыть вам мое настоящее имя. — Затем, смягчившись, дроид добавил: — Но пока, если хотите, можете звать меня Солис.

— Все ж лучше, чем: "Эй, Неряха!" — У Лазутчика было стойкое ощущение, что дроид задействовал бы функцию вытаращивания глаз, будь таковая прошита в его программном обеспечении. Она улыбнулась:

— Значит, Солис.

Очередь в кафетерии казалась бесконечной, но все же спустя время, соизмеримое с галактическим столетием, Уи удалось сделать заказ и расплатиться за него. Теперь он стоял, с сомнением глядя на свою добычу. Один большой "лопни-пузырь"; пять штук "вакуумных цветов"; с полдесятка каких-то "бластероидов", похожих на дважды пережаренные клецки с перцем; корзинка хрустящих ножек; полведерка прогорклого жира (сверхтягучего), а также пять напитков и столько же салфеток. Должно хватить, решил Уи. Но как же все это донести до каюты?

И кто поранит Лазутчика — Асажж? Или их схватят охранники и приведут к Асажж уже окровавленными?

Если он ее поцелует, почувствует ли он вкус крови на ее губах?

"Прекрати! Не думай об этом.

Не думай. Не думай".

Первым побуждением Уи было сложить съестное горкой и аккуратно удерживать в равновесии при помощи Силы, но это могло показаться немного подозрительным. Как бы вышел из положения обыкновенный человек? С трудом, подумал Уи, глядя, как между столами проталкивается массивная тетка с подносом в каждой руке, в то время как за обе ее ноги цепляются хнычущие карапузы. Может, стоит изловить одного из маленьких служебных дроидов и попросить его донести подносы до их комнат?

— Могу я вам помочь, сэр? — спросил высокий дроид, выкрашенный в безупречную кремово-молочную ливрею. Казалось, этот дроид материализовался из мыслей Уи.

"Сила со мной", мысленно улыбнулся Уи.

— Нет, спасибо. Я не хочу отвлекать тебя от поручений твоего хозяина. Но если бы ты помог мне найти корабельного дроида…

Дроид схватил "бластероиды" и ведерко с жиром.

— Я настаиваю, хозяин Уи.

— Ты очень лю… — Уи застыл. — Извини. Как ты меня назвал?

— Хозяин Уи, — приятным низким голосом ответил дроид.

— Меня зовут Фо…

Дроид покачал головой:

— Так не пойдет, господин Уи, не пойдет. Я очень много о вас знаю. Может статься, что я знаю о вас больше, чем знаете вы сами.

Уи положил еду на пустой стол, чувствуя покалывание в руке, готовой нырнуть под плащ и выхватить световой меч.

— Кто ты? Что ты? Чей ты?

— Уверен, — произнес дроид убийственно-серьезным голосом, — что эти же вопросы вы задаете сами себе.

В корабельном спортзале Джей Марук готовился ко второй встрече с графом Дуку, оттачивая свои рефлексы, словно нож.

Макс Лим медитировала в комнате, которая была когда-то кладовой, но теперь официально значилась в реестре помещений "Обоснованного сомнения" как каюта номер 523. У мастера Лим была отдельная каюта, расположенная рядом с той, где жили остальные. Во-первых, она любила по нескольку часов проводить в медитациях, окружив себя удушающими клубами гранских благовоний, которые человеческий нос воспринимал как горящее машинное масло. Но главной причиной, из-за которой мастера Лим попросили поселиться отдельно, были ее четыре граньих желудка, которые громко урчали всю ночь напролет и не давали никому заснуть.

Мастера Лим, существо социальное, угнетала изоляция от спутников-людей, и она проводила с ними все дневные часы. Но сейчас, когда Джей занимался, а падаванов отправили за продуктами, она переместилась в свое маленькое жилище. Окутавшись густыми клубами дыма, способного свалить с ног небольшое млекопитающее, она с удовольствием погрузилась в живую Силу, связывающую все и вся.

За следующей дверью, в каюте 524, великий мастер Йода недоумевал, куда запропастились падаваны. Нет, он за них не беспокоился. Он умирал с голоду.

Целью любого путешествия, размышляла Лазутчик, является самопознание. В этом смысле путешествие складывалось на редкость удачно. Лазутчик узнала множество вещей. Она уяснила, что если тебя берут в падаваны, это не такая уж радость, как она думала — особенно если учитель смотрит на тебя как на лишний багаж. Она поняла, что ее тело слишком приучено к вкусной и привычной пище, которую подавали в Храме джедаев, а также то, что галактика огромна и в ней полно существ, которые охотно съедят самую отвратительную баланду. И еще она выяснила, что совершенно не умеет ориентироваться в пространстве; ей казалось, что за время нескончаемой прогулки они с дроидом Солисом — которого Лазутчик про себя упорно называла Неряхой — обошли корабль не меньше трех раз.

— Послушай, это уже никуда не годится, — наконец сказала она. — Пускай они пришлют эту вещь ко мне в каюту. Если я вообще найду свою каюту, — добавила она.

— Мы уже пришли, — невозмутимо ответил Солис; и действительно, за углом обнаружилась маленькая дверь с табличкой: БЮРО НАХОДОК: ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА. Надпись была сделана верпинскими знаками, такими незаметными, что Лазутчик разглядела буквы, только уткнувшись носом в дверь.

— Подождите минутку, — сказал дроид и скрылся.

Лазутчик ждала.

Ждала.

Ждала.

— Ну, все, — прорычала она наконец.

Но как раз в тот момент, когда она собралась уходить, дверь с шипением открылась и появился Солис.

— Хорошая новость, — вежливо произнес дроид. — Пропавшая вещь оказалась не вашей. Ее уже забрали.

— Что?

— Похоже, сумка принадлежала другой госпоже Фо. Простая ошибка идентификации, — объяснил дроид. — Приносим извинения за неудобства.

"Джедай, — напомнила себе Лазутчик, — всегда спокоен. Мелкие жизненные неурядицы не выбивают его из колеи. Настоящий джедай никогда не стал бы представлять в уме этого дроида в виде трех корзин гаек и кучи металлолома".

Дроид склонил голову набок.

— Что-то не так, госпожа?

— Нет, — сквозь зубы прошипела Лазутчик. — Ничего. Я пошла в свою каюту.

Она стремительно шагнула за угол и углубилась в лабиринт коридоров. Солис — чья слуховая система была основана на легендарных аудиоволокнах от "Цянь/Ши" — внимательно слушал, как ее шаги затихают вдали, а затем медленно возвращаются.

— Ну ладно, — прорычала Лазутчик, спустя две минуты выйдя из-за того же угла. — Чтоб меня раздавило между черными дырами. Как я теперь найду свою каюту?

— Позвольте, я помогу, — учтиво произнес дроид.

— Ты очень любезен, — проворчала девушка.

В глубине палубы третьего класса, в коридоре Таупе, на уровне 17A, дверь каюты 524, зарезервированной для семейства Фо, скользнула вниз почти до упора. В верпинских жилищах двери обычно открывались вниз, так что обитатель мог выглядывать наружу и при необходимости без стеснения разговаривать с посетителем, даже будучи одет в купальный халат. Но все же дверь опустилась не до конца — над порогом осталась небольшая перемычка, которую мог легко перепрыгнуть любой здоровый пятилетний малыш; согласно действующему приказу хитроумного проектировщика, техобслуживание проводилось на палубах третьего класса только в тех случаях, когда в поломке не оставалось никаких "обоснованных сомнений".

Для двуногого человека переступить через пятнадцатисантиметровый порожек — не ахти какой подвиг. Однако для приземистого, похожего на мусорный бак на колесиках дроида Р2 это казалось нелегкой задачей.

За безопасностью в общественных местах на лайнере следили простейшие охранные элементы от "Карбанти". Каждое наблюдательное ядро состояла из маленькой камеры и микрофона, подключенных к примитивному искусственному интеллекту. Создание эффективного ИИ — не просто наука, а целое искусство; те же ИИ, которыми оснащались охранные элементы, были, по большому счету, самыми тугоумными детьми в классе. Но даже по этим стандартам механический мозг, следивший за коридором перед каютой 524 на уровне 17A, был особенно недалеким. Преступное поведение, его примеры и мотивы были выше его понимания. Прямо перед его камерой случилось несколько эффектных краж и одна довольно даже забавная афера с участием рыбы, алмаза и двух глухонемых, и у мозга даже не шевельнулась мысль доложить о подозрительной деятельности более крупному и разумному ИИ, снабжавшему информацией корабельную службу безопасности. Дело в том, что мозг этого конкретного охранного ядра (или то, что у него было вместо мозга) знал лишь одну мысль, и эта мысль была: "Пожар!". Все время своего существования — семьдесят три с чем-то триллиона процессорных циклов — ядро ждало, когда же его инфракрасные датчики и детекторы дыма что-нибудь зарегистрируют. Тогда оно, наконец, смогло бы прервать свое бесконечное молчание и врубить на полную огни и клаксоны.

Не будет преувеличением сказать, что охранное ядро в коридоре Таупе на уровне 17A мечтало о пожаре. Ни разу не вспыхнувшие лампы сигнализации, вечно молчащие клаксоны — это было словно семьдесят три триллиона процессорных циклов непрерывного ожидания чиха. Маленькое ядро дошло до того, что было готово расплавить собственные процессоры, лишь бы запустить сигнал тревоги.

Однако охранное ядро не обратило ни малейшего внимания на дроида Р2, который подкатился к запертой двери каюты 524, и не задумалась даже тогда, когда упомянутый Р2 с грохотом врезался в преграду и издал поразительно неметаллический вопль, за которым последовало раздраженное ворчание. При виде того, как маленький дроид вытягивает трясущуюся руку и с нехарактерным для машины раздражением стучит в запертую дверь, более разумный ИИ почувствовал бы определенное любопытство. Строго говоря, инженеры "Карбанти" сказали бы, что даже наименее одаренное из охранных ядер было бы поражено, увидев, как тот же Р2 плавно поднимается в воздух без помощи каких либо сервомоторов или ракетного двигателя. Когда дроид опустился на пол и покатился по коридору, словно какой-нибудь проказник, ищущий приключений, даже охранное ядро с минимальной инициативой вполне могло бы отметить маленького дроида как объект для непрерывной слежки.

Но ядро в коридоре Таупе не сделало ничего подобного. Горькая правда заключалась в том, что оно уделило бы внимание этому голодному, сердитому летающему Р2 лишь в том случае, когда какой-нибудь любезный пассажир облил бы дроида горючей жидкостью и поджег.

В кафетерии усталые пассажиры все так же стояли в длинных очередях за едой. Дети рисовали узоры на пластиковых столах, проливая на них соус, или пытались убедить родителей, что съели овощи, которые на самом деле они прятали под перевернутыми чашками. В другом конце зала, с противоположной стороны от прилавка, на гигантском головид-экране мелькали бесконечные картины последних трагедий Войн клонов.

Одним словом, ничто не говорило о том, что тот мир, который знал Уи, провалился за ужасный горизонт событий и никогда уже не вернется.

— Вы урожденный Уи Малро, — произнес красно-белый дроид в своей вычурной, но аккуратной манере. — Вы появились на свет на планете Вжун ранней весной, после тяжелых родов, продолжавшихся две стандартные ночи и один день. Вы были хорошим ребенком и, в отличие от вашего несчастного брата, быстро научились ходить и говорить. Единственное, что он умел лучше вас — это спать, — продолжал дроид тихим голосом, продолжая смотреть Уи в глаза. — Еще в раннем детстве вас начали тревожить сны.

— Откуда ты все это знаешь? — прошептал Уи.

— Я был там.

— Но…

Дроид дотронулся до своей ливреи, нарисованной металлической краской.

— Это цвета Дома Малро — красный и белый, цвета крови и бантовой кости, если угодно. Я — слуга этого дома.

Мысли Уи понеслись со сверхсветовой скоростью. В его мозгу вспыхнула картинка из недавнего вещего сна — он, Лазутчик и злая женщина в богатом доме, под ногами у них роскошный ковер, и под этим ковром — пол, выложенный красными и белыми плитками…

Дом. Сердцем он чувствовал, что это так.

Он летел домой.

— Когда джедаи выкрали вас из дома…

— "Выкрали"! Джедаи не крадут!

Дроид досадливо отмахнулся.

— Они застали вашу мать в момент слабости, когда она была потрясена потерей мужа и так пьяна, что почти ничего не соображала. Я побуждал ее одуматься, но кто же прислушивается к советам дроида? — Он фыркнул. — В общем, дело решилось, и обратного пути не было. Но через несколько дней ваша мать осознала, что джедаи похитили наследника благородного дома. Она послала меня на Корускант — наблюдать за вами и ждать.

— Десять лет? Одиннадцать? — недоверчиво спросил Уи.

Дроид пожал плечами. Он был великолепно запрограммирован — при всем его машинном облике движения дроида были плавными, естественными и отточенными.

— Меня зовут Фиделис, — заявил дроид. — Я запрограммирован на абсолютную верность дому Малро, которому я служил во времена войн и безумия на протяжении двенадцати поколений. Теперь я служу вам.

— Но, но… Я не хочу… — заикаясь, сказал Уи. — Я джедай. У меня нет другой семьи. Я не могу взять тебя на службу.

— Прошу прощения, хозяин, но служить или не служить, решаю для себя я. Берете ли вы меня на службу или нет — это выходит за пределы параметров моей программы.

— В таком случае приказываю тебе оставить меня в покое!

— В данный момент главой дома Малро является ваша мать, и, хотя я уважаю ваши желания, вы не уполномочены отменять ее распоряжения. Кроме того, — проговорил Фиделис, — моя верность принадлежит дому Малро в целом, и я наделен значительной автономией в принятии решений относительно того, каким образом лучше служить семье. Применительно к данному случаю — я с радостью буду присматривать за вами, хотите вы того или нет. Я могу предложить вам несколько вариантов того, какую форму может принять моя служба, — ласково продолжал дроид. — Наиболее комфортно я чувствую себя в моей любимой роли вашего личного киберслуги, но если вы предпочитаете, чтобы я был бессловесным телохранителем или незаметным убийцей, который просто сопровождает вас в ваших поездках, то я оснащен всем необходимым для выполнения этих ролей.

— Ты не понимаешь, — умоляющим голосом сказал Уи. — Так не бывает, чтобы джедай ездил по галактике в компании… э-э… личного киберслуги!

— Теперь будет. Господин Уи, подумайте о вашем семейном долге. В этот самый момент в замке Малро ждет вас ваша мать, ежедневно подвергаемая оскорблениям и унижениям со стороны гнусного графа Дуку.

— Дуку! — сказал Уи. — Дуку сейчас в моем доме? — Он вскочил на ноги и побежал к лифтам. — Я должен предупредить Йо… Я должен немедленно предупредить остальных.

Фиделис, мурлыча что-то под нос и повторяя про себя оброненные Уи слова "в моем доме", подхватил подносы с едой и напитками и последовал за ним. Он не мог призвать на помощь Силу, однако на протяжении двенадцати поколений он прислуживал за столом в замке Малро; если нужно двигаться быстро, при этом неся большое количество съестного, опыт помогает не хуже джедайских трюков.

В том же кафе, где сидели Уи с Фиделисом, внутрикорабельную голопрограмму прервал спецвыпуск новостей.

Тем временем в турболифте, быстро мчавшемся в направлении коридора Таупе уровня 17А, Лазутчик и Солис обсуждали действия Республики и Конфедерации в нынешнем конфликте.

— Скажи честно, — с некоторой горячностью спросила Лазутчик, — неужели ты действительно хочешь жить в мире, управляемом боевыми дроидами?

Если бы фирма, изготовившая Солиса, сочла нужным снабдить его бровями, дроид приподнял бы их.

— Ой, — сказала Лазутчик, посмотрев на собственное отражение в ржавой пластине на груди дроида. — То есть для тебя, наверное, это было бы по-другому, с твоей точки з…

Она умолкла, услышав слова: "мастер Йода", и замерла, устремив взгляд на крошечный голоэкранчик, расположенный над панелью управления.

"…на этом видео, снятом оборонительной станцией на краю Иторианской системы, отчетливо видно, как неприятельский корабль уничтожает все корабли охраны мастера, кроме одного. Неприятельский корабль — модифицированный вариант знаменитого парусника графа Дуку — опознан как "Последний шанс", личный корабль знаменитой пиратки и диверсантки Асажж Вентресс, обьявленной в розыск на восьми мирах по обвинению в убийстве одиннадцати рыцарей-джедаев."

— Семнадцати! — прорычала Асажж, яростно тряхнув головой. — Кто бы мог подумать? И они еще называют себя журналистами.

Паллиус Чафф, крепко привязанный к креслу второго пилота "Последнего шанса", решил считать это риторическим вопросом. Что ж, тем лучше. Во всех ситуациях он оставался бойким на язык, галантным Паллиусом Чаффом; в актерской среде Корусканта его считали весьма остроумным, что говорило о многом. Но сейчас он сидел с кляпом во рту, и к тому же у него появилась досадная привычка падать в обморок, что случалось с ним регулярно с того момента, когда Вентресс зацепила его корабль лучом захвата; так что поддерживать светскую беседу было выше его сил.

"…в то время как во второй видеозаписи, представленной иторианскими властями, отчетливо видно поле обломков, идентифицированных как остатки корабля мастера Йоды. Секретариат канцлера Палпатина отказался дать комментарии до того, как будет проведена тщательная экспертиза на месте сражения, но, по неофициальным данным, настроение в столице подавленное: Республике предстоит готовиться к новому наступлению Конфедерации без джедая, который был не просто ее главным стратегом, но и, во многих отношениях, ее душой и сердцем."

— Но это же неправда, — выпалила Лазутчик. — Этого никак не может быть.

Она уставилась в Солиса невидящим взглядом.

— Мы должны сказать им!

— Сказать им что? — вежливо спросил дроид.

— Эмм… ничего, — быстро ответила Лазутчик. — Ничего. Я имела в виду, сказать моим друзьям. Мне надо поскорее вернуться к себе и расссказать им, что произошло.

— Конечно, — проговорил Солис. — Мы уже почти на месте.

В "Детской Аркаде" Донни Братц смотрел, как его брат Чак уже в четвертый раз подряд проходит "Боевой путь вуки".

— Когда уже моя очередь? — робко спросил он, стараясь говорить тихо, чтобы не мешать брату.

— Донни, заткнись. Ты что, не видишь? Я дошел до уровня "Гозар". — Чак играл мастерски, слегка помогая себе ногами и используя все преимущества, которые ему давали четыре пальца.

Донни казалось, что в игре "Боевой путь вуки" Чак был богом.

Чак поставил свои "жареные звезды" и стакан с шипучкой возле машины. Плохой мальчишка внутри Донни подзуживал его смахнуть стакан на пол, но он, конечно, ни за что бы не сделал ничего подобного. Чак, как не уставала повторять мама, был лучшим старшим братом, какого только можно вообразить. Кроме того, в последний раз, когда Донни сделал что-то подобное, Чак привязал его к старым цинковым саням без правого заднего стабилизатора, и Донни крутился в них, пока его не вырвало на обитое кожей сиденье.

Донни смотрел, как играет Чак, и старался убедить себя, что ему достаточно просто стоять рядом и восхищаться мастерством брата; но после уровней Летающих Ножей и Трясины, после того, как Чак взорвал всех Летающих Жаб Судьбы, у Донни вырвалось:

— Ты же обещал, что я смогу сыграть разок после тебя. Ты обещал.

"И это было четыре кредита назад", — добавил он вполголоса.

— Не зуди, Мордатый.

У Донни поникли антеннки.

— Мама сказала, что ты не должен так меня называть.

Ловким приемом Чак оторвал лапу зеленому вуки.

— Ну так что, Мордатый, мамочки здесь нету, правда?

Незаметно для Чака, целиком поглощенного рукопашной схваткой с четырьмя разъяренными вуки, в "Аркаду" вкатился дроид Р2. Он немного неуверенно проехал несколько метров и остановился как вкопанный, устремив центральный видеосенсор на стакан с шипучкой. На глазах у недоумевающего Донни маленький дроид осторожно подъехал к игровому автомату и выдвинул вибрирующую металлическую "лапу". Промахнулся, попробовал еще раз и наконец схватил стакан.

— Эй, — сказал Донни.

— Цыц, Мордатый! Твоя очередь еще не дошла!

— Но… — Донни сглотнул, когда маленький Р2 повернул свой купол и уставился ему в глаза. Его охватило странное оцепенение, и затем, как по волшебству, в его голове одна за другой промелькнули две мысли. Первая заключалась в том, что, если вдуматься, то Чак таки изрядная скотина, и будет неплохо, если какой-нибудь Р2 украдет у него шипучку.

Вторая мысль была: "Какую шипучку?"

Покидая "Аркаду", маленький Р2 остановился и посмотрел на небольшой голоэкран, где одетый с иголочки голо-ведущий, голос которого был практически не слышен на фоне доносившейся из игрового автомата бластерной пальбы, говорил:

"Чтобы получить комментарий относительно сегодняшней шокирующей новости, я передаю слово нашему корреспонденту Зоругу Брифли, который задает вопрос дня: "И что теперь, рыцари-джедаи?"

В секции турболифтов на дне коридора Таупе раздались два тихих звонка. По обе стороны холла одновременно открылись две двери, и Лазутчик увидела перед собой дроида Р2.

— Ты! — сказала она. — Ты не должен здесь находиться! Где ты был?

Маленький Р2 уронил пустой стаканчик от шипучки — внимательный наблюдатель обратил бы внимание, что дроид сделал это как бы невзначай. Лазутчик, всецело поглощенная своей новостью, ничего не заметила.

Зато заметил сопровождавший ее высокий металлический дроид.

Лазутчик, не задерживаясь, побежала по коридору.

— Не важно. Слушай, нужно сообщить новость… — Она искоса посмотрела на Солиса. — …Нашим друзьям, прямо сейчас. Случилось ужасное недоразумение.

Р2 недоверчиво свистнул и покатился следом за ней, да так быстро, что на вираже встал на одно колесо.

Несколько секунд Солис с большим интересом смотрел на маленького дроида, а затем без всякой спешки, но достаточно быстро последовал за парочкой.

Спустя несколько секунд из другого конца коридора Таупе показался Уи, который со всех ног бежал к ним и что-то вопил.

— Ты слыхал? — крикнула ему Лазутчик, ударив плечом в дверь каюты 524.

— Он на Вжуне! — сказал Уи. — Граф Дуку! Он на Вжуне!

Охранное ядро, установленное в коридоре Таупе, не умело наблюдать и не было способно заметить, что эти слова были адресованы не Лазутчику, а маленькому дроиду Р2.

Однако Солис умел быть весьма внимательным наблюдателем. Возможно, в его системы не были загружены последние голограммы, но судьба уготовила ему гораздо более разнообразную жизнь, чем его товарищу Фиделису, который семенил следом за Уи. Внутри, под своей металлической оболочкой, Фиделис наслаждался давно предвкушаемой службой юному наследнику дома Малро. Внимание Солиса, который не испытывал особых чувств ни к дому Малро вообще, ни к этому наследнику в частности, больше привлек тот факт, что на подносе, который нес Фиделис, стояло не четыре стакана, а пять.

— Мастер Джей! Мастер Джей, откройте! Это я! — закричала Лазутчик, барабаня кулаками в дверь. — Нужно срочно передать сообщение в Храм!

В этот момент очень быстро произошло несколько событий. Сперва почти настежь (но не до конца) открылась дверь каюты номер 524, и в облаке пара показался мастер-джедай Джей Марук, явно рассерженный и закутанный в полотенце, которое он схватил в душе.

— Надеюсь, это что-то важное, — проворчал он, грозно глядя на Лазутчика.

Одновременно открылась дверь каюты номер 523, и из густой тучи благовонного дыма выглянуло обеспокоенное лицо мастера Макс Лим.

— Уи? Что за шум?

— Я только что узнал, где Ду…

В этот миг тираду Уи прервал громкий удар — маленький Р2 (наверное, случайно) врезался в Фиделиса, ужин на пятерых полетел на пол, и слова падавана утонули в грохоте посуды.

В тот же самый миг детекторы охранного ядра коридора Таупе, созерцавшего в электрическом экстазе клубы пара и дыма, наконец зафиксировали превышение допустимого уровня задымления. По всему коридору замигали лампы и заревела сигнализация; семьдесят три триллиона циклов ожидания наконец-то были вознаграждены.

— Мисс Фо, — с тяжким вздохом произнес Джей Марук. — Вы помните, ЧТО для нас главное в этой поездке?

Он поправил полотенце и обвел угрюмым взором Лазутчика, вспыхивающие лампы, разбросанную еду и наблюдавших за всем этим дроидов, после чего снова пристально посмотрел на Лазутчика.

Та сглотнула.

— Да, учи… то есть отец.

— И что же?

Побледневшие падаваны переглянулись и ответили хором:

— Не привлекать к себе внимания.

В кабине "Последнего шанса" запищала сверхсекретная панель связи.

— Да?

На том конце был дроид.

— У меня есть информация, которая вас может заинтересовать.

— Это вряд ли, — сказала Асажж.

— Я знаю, где Йода. Настоящий Йода.

Асажж застыла.

— Что ты имеешь в виду? Ты разве не смотришь новости? Йода…

— Я могу хоть сейчас прекратить контакт, — предупредил дроид.

На корпусе дроида не было никаких обозначений и следов краски; в спокойном голосе сквозила абсолютная уверенность.

— Нет! — быстро сказала Асажж.

— То есть вам это интересно?

— Возможно.

— А стоит ли ваш интерес семисот тридцати четырех тысяч девятисот девяноста пяти республиканских кредитов?

— Любопытная сумма.

Дроид пожал плечами:

— Мои таблицы предательств очень точно откалиброваны.

Асажж на мгновение задумалась.

— Я думаю, мы с тобой договоримся.

Когда условия сделки были согласованы и связь разъединилась, Асажж ввела курс на космопорт Финдара. Подумав, она скопировала лицо дроида из записи разговора и дала команду компьютеру провести глубокий поиск, чтобы тот нашел в базе данных производителя и модель этого конкретного автомата. Поиск предстоял долгий, учитывая задержку передачи сигнала между ее местопребыванием и Сетью, поэтому Асажж наспех перекусила и вколола ампулу адреналина своему пленнику, который завел дурную привычку постоянно падать в обморок.

Наконец панель связи вежливо скрипнула и сообщила о завершении поиска.

— Объект найден, — сказала она и высветила иллюстрацию из авторитетного "Справочника по дроидам Республики" Питерсона, том VII — "Эра Великой экспансии корпораций".

ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОИД "ЛАКЕЙ" ОТ "ТАК-СПЕЦ".

ИЗГОТОВЛЯЛСЯ В ОГРАНИЧЕННОМ КОЛИЧЕСТВЕ ПО ЧРЕЗВЫЧАЙНО ВЫСОКОЙ ЦЕНЕ. БОЛЬШИНСТВО ЭКСПЕРТОВ СЧИТАЮТ "ЛАКЕЯ" САМОЙ СМЕРТОНОСНОЙ ИЗ КОГДА-ЛИБО СОЗДАННЫХ МОДЕЛЕЙ ДРОИДОВ-СЛУГ. ЕГО ФАНАТИЧНАЯ ПРЕДАННОСТЬ СОЧЕТАЕТСЯ С ЭФФЕКТИВНОСТЬЮ ПОРАЖЕНИЯ, ПО СРАВНЕНИЮ С КОТОРОЙ БЛЕДНЕЮТ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ СЕГОДНЯШНИХ НАЕМНЫХ УБИЙЦ.

Асажж отвела взгляд от панели и глубоко задумалась.