"Йода: Свидание с тьмой" - читать интересную книгу автора (Стюарт Шон)

Глава 8

Ангар был расположен в темном подбрюшье финдарского космопорта. Большие корабли — коммерческие грузовозы, пассажирские паромы, войсковые транспорты — останавливались на рейде за пределами портового комплекса и высаживали свои экипажи через маленькие выдвижные туннели. Меньшие суденышки — от одноместных внутрисистемных хопперов до увеселительных яхт, вмещающих до тридцати пассажиров — проходили через челюсти шлюза в собственно космопорт. Совершив посадку на гулкую палубу из сверхпрочного материала, они дожидались, когда ангар заполнялся воздухом, после чего дроиды-пилоты парковали эти транспортные средства в соответствии с полетными листами. Асажж Вентресс, предпочитавшая садиться у самых дверей, дабы в случае чего быстро улизнуть, услугой парковки не воспользовалась. Теперь же и парковать было некому: от дроидного персонала остались только гайки, шайбы, клочья металла и лужицы горящей смазки.

Камеры наблюдения свисали с потолка, будто вырванные из орбит глазные яблоки — жалкие дымящиеся клубки проводов, увенчанные оплавленными кусками стекла. Если бы камеры работали, они могли бы наблюдать за встречей двух любопытных персон. С одной стороны, ловко пробираясь между припаркованными кораблями, шел мастер Йода; в его глазах угрожающе мерцали зеленые воинственные огоньки.

Йода — другой Йода — с трудом спускался по выдвижной лестнице из кабины "Последнего шанса". Этот Йода шатался, как пьяный; он был грязный, весь в синяках и явно страдал от обезвоживания. Его щиколотки и запястья были связаны, одно ухо отклеилось и печально свисало с черепа, хлопая при ходьбе.

Первый Йода поднял световой меч, словно лампу, и окинул взглядом несчастную пародию на самого себя.

— Хм, — фыркнул он. — Пьян в стельку я, кажется!

— Звезды небесные, — прохрипел Паллиус Чафф. — Это же я! То есть это вы!

Где-то в темноте сверкнула вспышка, и послышалась серия громких ударов: один, два, три, четыре дроида-убийцы спрыгнули с главного уровня и, пролетев восемь метров, опустились на пол ангара.

— Двое нас теперь, — проворчал Йода. — Скоро будет ноль, если двигаться быстро не сможем.

Он шевельнул пальцами, и, на глазах у изумленного Паллиуса Чафа, клейкая лента, которой были скреплены его руки и ноги, начала разматываться сама по себе. Актер вскрикнул, когда последние витки ленты оторвались от его тела вместе с волосами.

— Больно, пожалуй, — добавил Йода.

Металлические шаги приближались.

— Это Вентресс! — сказал Чафф. — Она прилетела, чтобы вас убить. Она приняла меня за вас и взяла в плен, но потом как-то вызнала, что вы направляетесь сюда, и полетела за настоящим Йодой. Но она допустила одну ошибку, — Чафф торжествующе втянул воздух. — Оставила меня в корабле одного. Не подумала, что от меня можно ждать каких-то неприятностей, о нет! Только не от Чаффа, хилого актеришки. Но я запрограммировал ее ужасный корабль на самоуничтожение!

Бластерный выстрел озарил темноту, как разряд молнии. Йода отбил его.

— На самоуничтожение?

— Ну да! Я это делаю в "Джедае!" — действие третье, сцена вторая, когда вы убегаете от толианцев… — Чафф замолчал. — Может, вы уберете меч? Он для них как миш…

Йода с помощью Силы подбросил их обоих высоко в воздух и опустил по другую сторону от "Последнего шанса". Под ними с визгом пронесся рой стрелок и ударил в борт корабля.

— Запрограммировал на самоуничтожение? — снова переспросил Йода.

— Да, я поставил таймер на включение гипер… — Паллиус Чафф задумался. — Хотя, вы знаете, в "Джедае!" корабль летит в космосе, а у вас есть спасательная капсула. Как вы думаете, если "Последний шанс" включит двигатели и прыгнет в гиперпространство изнутри космической станции, это будет плохо?

Было трудно разобрать выражение лица мастера в почти непрерывном мелькании бластерных разрядов, но Чафф, месяцами изучавший видео с Йодой, подумал, что гримаса на морщинистом лице джедая довольно кислая.

На главном уровне Уи с громким криком спрыгнул с балкона, надеясь помешать дроиду-убийце выстрелить в Лазутчика из стреломета. Дроид повернулся, стреломет застрекотал, и в сторону Уи с воем понесся рой острых, как бритва, трассирующих стрелок. Уи увернулся и с помощью Силы перенаправил поток металла в потолок. Искусственная сила тяжести на станции составляла всего 0.69 g, отчего движения мальчика выглядели особенно грациозно. Вращаясь, он плавно опускался на пол. Световой клинок выписывал резкие узоры. Четверка дроидов на лестнице разделилась: двое скатились вниз, чтобы встретить Уи, двое других побежали наверх, за Лазутчиком. Один схватил девочку за щиколотку, намереваясь раздавить ее своей металлической рукой, и мгновенно голубой клинок Лазутчика отрубил ему кисть.

Дроид взмахнул обрубком руки, из шарниров и проводов посыпались искры. Лазутчик прыгнула вперед, чтобы проткнуть мечом его бронированную грудь, но дроид повернулся боком, и клинок пронзил пустоту; дроид нанес удар страшной силы, который оторвал бы Лазутчику голову, будь его рука цела. Обрубок пронесся мимо ее лица, шипя и рассыпая искры.

Но годы тренировок у Железной Руки не прошли даром. Без колебаний выронив оружие, Лазутчик ухватилась за обрубок, прижала его к себе и в развороте упала на ступеньки — использовав инерцию дроида, она швырнула его через перила. Дроид, казалось, на мгновение завис в воздухе, после чего рухнул на пол с шестиметровой высоты.

— Хороший бросок, — произнес металлический голос. Лазутчик обернулась, и в тот же миг пальцы второго дроида сомкнулись на ее горле.

Макс Лим лежала на полу зала ожидания, тяжело дыша и истекая кровью от десятков порезов. Ее меч валялся там, где она его уронила, когда последний залп иголок превратил ее руку в мясной фарш. Из шести дроидов-убийц, которых послали против Макс и Джея Марука, осталось двое.

Путешествуя инкогнито, они с Джеем не имели при себе стрелкового оружия, и их противники сполна воспользовались этим обстоятельством. Глупые боевые дроиды пустили бы в ход любое доступное оружие; дроиды-суперубийцы, будто дразня их, держались на расстоянии, стреляя из-за спин бледных билетеров и охранников, которые пытались уползти, но были пойманы. Хорошая программа, или хороший инструктаж, или то и другое вместе.

Дроид, чей выстрел в конце концов свалил Макс, отшвырнул от себя пилота космического челнока, которого он использовал в качестве живого щита, и приблизился на расстояние пяти метров. Но не ближе, конечно. Все три глаза женщины-грана заливала кровь. Она бросила взгляд на свой меч. Конечно, можно притянуть его Силой, но что это даст? Ей придется сражаться левой рукой, а безжалостный дроид все равно будет стрелять издали, дожидаясь, когда поток огня наконец свалит ее.

— Ты будешь демонтирована, — заметил дроид и поднял бластер.

— Я знаю, — ответила Макс. — Но не тобой.

И с помощью Силы она быстро сделала два щипка. Первый, сильный щипок, смял дуло бластера. Это оказалось нелегко; но, когда металл стянулся и закрыл отверстие, нажать на спусковой крючок и держать его было детской забавой.

Бластер взорвался, оторвав дроиду руку и опрокинув его на спину.

Затем Макс сделала то же самое с крупнокалиберным бластером, вмонтированным в его плечо. Взрыв разворотил дроиду грудь, и зал ожидания осыпало градом капель раскаленного металла.

При звуке первого взрыва Джей Марук обернулся, торжествующе оскалив зубы. Когда прогремел второй, он был готов. Потянувшись Силой, он перенаправил энергию взрыва, и расплавленные обломки взорвавшегося дроида обрушились, как дымящиеся ядра, на второго убийцу, который его мучил. Дроид отлетел назад и врезался в стену, оставив в транспаристальной обшивке глубокую вмятину. Джей Силой прижал дроида к стене и бросился к нему. Движимый яростью, которая опасно приближала его к темной стороне, он взмахнул мечом и нанес мощный удар, разрубив дроида-убийцу на две дымящиеся половинки.

Джедай стоял над поверженным врагом, тяжело дыша, втягивая воздух в пересохшее горло. Во рту ощущался привкус крови. Он сплюнул. "Это всего лишь машина, — сказал он себе. — Всего лишь инструмент. Настоящий враг — тот, кто купил этих дроидов и послал их на задание".

В опустевшем комплексе раздались неторопливые аплодисменты.

— Браво, джедаи, — произнес насмешливый голос.

Мастер Марук медленно обернулся. Огромный зал ожидания был практически пуст. Немногочисленные перепуганные пассажиры попрятались за билетными кассами и багажными конвейерами. За столом службы информации поднималась на ноги Макс Лим. Плиты пола вокруг нее были забрызганы кровью — красное на белом. На полу валялись искореженные останки пятерых дроидов-убийц, которых прикончили джедаи. Шестой копошился под лестницей, дергаясь и разбрасывая искры. Он все время пытался подняться, но в его ноге или в суставах что-то сломалось. Вместо того, чтобы встать, он медленно ползал по кругу, как сломанная игрушка.

Мастера Йоды нигде не было видно.

На фоне всего этого хаоса и разрушения возвышалась лишь одна прямая и сильная фигура — Асажж Вентресс, такая же высокая, стройная, элегантная и смертоносная, как и при их первой встрече.

— А, мой семнадцатый, не так ли? — приятным голосом проговорила она. В ее руках вспыхнули два парных клинка. — Теперь-то я рада, что дроиды тебя не прикончили. Это внесло бы путаницу в мой список.

— Ты что, ведешь учет своих жертв? — спросил Джей. — Должно быть, у тебя там целая армия статистиков.

— О, на самом деле я "театр одной актрисы", и я люблю путешествовать налегке, — ответила Вентресс, разминая запястья и рисуя в воздухе яркие дуги. — Я считаю только джедаев, а для этого слишком заумные расчеты не нужны.

Паллиус Чафф установил двигатели "Последнего шанса" на запуск с задержкой в десять минут. С тех пор прошло уже минут пять, и чем больше актер думал о гигантских двигателях, которые вот-вот включатся в тесном ангаре, тем больше ему казалось, что идея, пожалуй, была не такой уж блестящей.

Йода работал очень быстро. "Последний шанс" был заякорен с помощью сильных магнитов, которыми пять его посадочных "ног" крепились к палубе. Старый джедай рубил их один за другим.

— Зачем вы это делаете? — спросил Чафф и наклонился вперед, так что его голова оказалась прямо под бортом накренившегося корабля. Йода закряхтел и надул щеки от напряжения; призвав Силу, он подпер махину, готовую рухнуть на Чаффа и оставить от него лишь грязное пятно на полу.

— Назад отойди! — прохрипел Йода.

— Ну, не сердитесь.

В направлении Чаффа понесся поток раскаленной плазмы, который в последнюю минуту таинственным образом изогнулся и улетел в сторону.

— Ух ты! Повезло!

Йода зарычал. Он схватил актера за руку и толкнул под корабль, который тут же повалился краем на то место, где они стояли всего одну десятую секунды назад. В воздухе что-то просвистело, и в борт корабля ударила очередь стрелок.

— Может, лучше сначала разобраться с дроидами? — пискнул Чафф. — Я не собираюсь учить вас джедайству, но в нынешних обстоятельствах…

Под днище корабля влетела акустическая граната. Йода с помощью Силы отшвырнул ее обратно.

— Если включатся двигатели, разнесут космопорт они, — проворчал джедай.

— О! — удрученным тоном сказал Чафф. — Я как-то не подумал…

— Вот именно! — буркнул Йода и, снова пустив в ход Силу, притянул их обоих к днищу корабля. Место, где они только что стояли, прошила очередь плазмы. Спустя мгновение они рухнули на горячую палубу.

— С машинами разберусь я, — сказал Йода и подмигнул. Он выключил меч и протянул его Чаффу. — Возьми. Отрубить последнюю опору ты должен, чтобы корабль вытолкнуть из ангара я мог. После этого беги к турболифтам.

— Я! — воскликнул актер. — Но…

Йода вложил рукоять в ладонь Чаффа и накрыл ее другой ладонью.

— Сыграть свою роль ты можешь. Быть героическим джедаем ты должен!

Казалось, из рук старика хлынули сила, отвага и уверенность, и Чафф вдруг почувствовал себя более живым, чем когда-либо прежде. Как будто отвага была пламенем, и он стоял слишком близко к Йоде, чтобы не загореться самому.

Глаза актера вспыхнули, рот изогнулся в типичной улыбке Веселого Озорства.

— Да пребудет с вами Сила, мастер Йода.

Старый джедай хихикнул:

— Обычно со мной она!

Из темноты ангара загрохотала электромагнитная пушка, высекая из пола искры, и Йода куда-то исчез. Спустя мгновение один из дроидов-убийц, словно подхваченный невидимой рукой, взмыл в воздух и с разгону врезался в своего товарища. Очереди из пушек дроидов сошлись на неясной фигуре, метнувшейся прочь от Чаффа.

"Сколько же осталось времени? — подумал актер. — Три минуты? Две?" Он сделал глубокий вдох и тихо пополз к последнему из магнитных якорей корабля Вентресс.

Ангар наполнился визгом и скрежетом: в некотором отдалении по полу поехал одноместный каскадерский космолет. Йода уводил дроидов за собой.

Чафф доковылял до последней посадочной "ноги". Несколько дней он пролежал связанным в трюме корабля Вентресс, и теперь все его тело болело, ныло и казалось закостеневшим. По спине бегали мурашки от предчувствия бластерного залпа. Актер заставил себя не думать об этом. Главное — не подвести Йоду.

В дальнем конце ангара замелькали вспышки выстрелов — казалось, что там сверкают молнии. Взорвалась акустическая граната, перекрыв своим басовитым ревом вой и трескотню ЭМП. Даже без меча мастер Йода гонял дроидов-убийц так, что мало не казалось. Когда Чафф добрался до последней опоры, его на мгновение охватила паника; он вдруг испугался, что не сумеет включить меч. Кнопка оказалась на том же месте, что и на муляже, с которым он снимался в 1 437 дублях "Джедая!" К облегчению актера, из рукояти с шипением вырвался зеленый клинок.

— Клянусь звездами, — пробормотал Чафф, чувствуя, как его рот раздвигается в Многозначительной Улыбке Йоды. — Сила со мной.

Он быстро перерубил опору, выключил меч, чтобы тот его не выдал, и бросился обратно; в тот же миг над его головой просвистели трассеры. Освободившись от магнитных якорей, "Последний шанс" с оглушительным грохотом опустился на палубу.

Когда Паллиус Чафф добежал до турболифтов, хронометр в его мозгу сообщил, что двигатели "Последнего шанса" вот-вот оживут. Он вдруг отчетливо представил себе этот ужас: пульсирующие струи магнитной энергии и вспышки ядерного огня, корабль с разгону врезается в стену… Махина копит энергию для слепого гиперпрыжка, и Сила помоги тому, кто окажется с ней в замкнутом пространстве.

Чафф сглотнул. Геройствуя с мечом самого Йоды в руках, он дрожал от возбуждения, но сейчас возбуждение быстро уходило, осталась только дрожь. Актер съежился в углу и уткнулся лицом в стену, чтобы не видеть, как вспыхнут двигатели "Последнего шанса".

На его плечо легла рука. У Чафа перехватило дыхание. Обернувшись, он увидел Йоду, весело смотревшего на него. Йода схватился за Чаффа, и они прыгнули в лифт; в тот же миг очередь стрелок прошила стену, возле которой они стояли.

"Последний шанс" зажег огни, и глубоко в его двигателях начал нарастать басовитый гул. Корабль поехал по полу ангара, набирая скорость, и с оглушительным грохотом продырявил металлическую стену станции. "Последний шанс" прорвался через брешь и вылетел наружу в брызгах транспаристали, изоляции и искрящих проводов. Включились маневровые двигатели, и корабль стал разгоняться, отворачивая от станции.

Взрывной декомпрессией из ангара высосало весь воздух вместе с креслами, бумагами, инструментами, мелкими космолетами и — самое главное — четырьмя дроидами-убийцами, которых вышвырнуло в черную пустоту космоса. Воющий ветер чуть не вырвал Чаффа из шахты лифта, но рука мастера Йоды удержала его. В шахте оставался "карман" с воздухом, удерживаемый волей джедая.

Далеко в пространстве дроиды кувыркались, уплывая все дальше и дальше, и вскоре их хаотичные выстрелы превратились в далекие мерцающие огоньки.

Йода повернулся к Чаффу.

— Спасибо, — сказал он.

На лестнице между главным залом и зоной общепита металлическая рука дроида-киллера сжимала горло Лазутчика. Она почувствовала, как затрещали позвонки: дроид медленно поднял ее в воздух, держа за шею. Уи смотрел на нее во все глаза. Два остальных дроида валялись возле него, порубленные на куски.

— Положи оружие, — приказал дроид Уи.

— Не делай этого, — прохрипела Лазутчик. — Моя жизнь не сто…

Пальцы дроида сжались чуть-чуть сильнее, лишив ее возможности говорить. Лазутчик едва могла дышать. По многолетнему опыту шейных захватов она определила, что потеряет сознание через тридцать секунд. Конечно, если дроид не решит сдавить ее горло один раз, но сильно; тогда она умрет сразу.

Уи оценивал ситуацию. На этот раз он даже запыхался. В конце концов он коротко кивнул, и клинок его меча погас.

— Причинишь ей вред… и я тебя демонтирую.

— Это не важно, — ответил дроид своим монотонным голосом. — Важно лишь задание. Ты не должен препятствовать выполнению задания.

Вокруг поля зрения Лазутчика появилась черная кромка. Она изо всех сил пыталась не терять сознания. Дроид стоял на лестнице боком, с механической легкостью держа ее на некотором расстоянии — явно предостерегая Уи, который остановился пятью ступеньками ниже.

На виске дроида виднелось что-то непонятное. Лазутчик моргнула и с усилием сконцентрировала взгляд. Да, действительно: прямо на виске дроида светилось красное пятнышко, похожее на отражение луча штыревой лампы. Странно.

— Какие-то проблемы? — спросил Фиделис, торопливо спускаясь по лестнице.

— Любое препятствование выполнению задания приведет к ликвидации этой единицы, — заявил дроид, для убедительности еще раз сдавив горло Лазутчика. Та придушенно пискнула.

Фиделис медленно приблизился.

— Девчонка меня не интересует. Я служу только хозяину Малро, который позади тебя. Кажется, ты и твои товарищи хотели применить к нему насилие.

— Он пытался воспрепятствовать выполнению задания, — ответил дроид. Похоже, он не замечал маленького красного пятнышка, что светилось у него на лбу. — Любой, кто препятствует выполнению задания, должен быть подавлен. Отойди, или ты тоже будешь демонтирован.

— Ты не очень любезен, — сказал Фиделис. Он выбросил вперед руку, воткнул пальцы в глазницы дроида-убийцы и оторвал ему голову.

В то же мгновение вспыхнул зеленый клинок Уи, и Лазутчик упала на ступеньки: отсеченная рука дроида-убийцы продолжала сжимать ее шею. В полуметре от своего лица она увидела, как провода и сочленения обрубка пытаются стянуть хватку, чтобы раздавить ее горло.

Безголовая, безрукая машина зашаталась.

— Пожалуй, да, — закончил Фиделис. Личный киберслуга сунул руку в шейное сцепление дроида-убийцы и вытащил внутренности дроида вместе с волочащимися трубками и проводами, словно пульсирующее сердце из тела жертвы. Фиделис сжал руку в кулак и с той же сокрушительной силой, которая стерла в порошок оружие майора БПОИ, спрессовал внутренности дроида в блестящий комок величиной не больше кубика рафинада.

Дроид повалился на ступеньки, как кусок металлолома.

— Дешевые громилы, — фыркнул Фиделис. — За что их так хвалят?

Уи уставился на своего слугу.

— Кто ты… что ты?

— Ваш личный киберслуга, господин.

— Эм-м… помоги, а? — просипела Лазутчик. Уи перестал таращиться на дроида и Силой разжал металлические пальцы, сжимавшие ее горло.

Лазутчик втянула в себя столько воздуха, сколько могла. Спертый, металлический, переработанный, этот воздух показался ей слаще океанского бриза. Она поглядела на дроидные обломки, что валялись на лестнице. Уи довольно ловко поработал мечом, пока она падала и пыталась оторвать от горла металлические руки.

— Благодарю за спасение, прекрасный принц.

Уи ухмыльнулся. "А у него довольно симпатичное лицо, когда он не пытается быть Невозмутимым Несмотря Ни На Что", решила Лазутчик. Уи схватил ее за руку и помог подняться на ноги.

— Часть каждодневной работы, принцесса.

С высоты лестницы они посмотрели вниз, на зал ожидания. Маленького Р2, в котором прятался мастер Йода, нигде не наблюдалось. Пол зала усеивали детали дроидов. Феррокерамические плиты были покрыты зазубринами и подпалинами. Вокруг Макс Лим они были забрызганы кровью. Несколько замешкавшихся финдианцев пытались уползти в укрытие. Вдалеке звенела сигнализация. Снизу, со стороны ангара, донесся приглушенный грохот.

У Джея и Макс дела шли неважно. Мастер Лим пыталась подняться на ноги, но даже на таком расстоянии по ее неуверенным, хаотичным движениям было видно, что она лишь ценой больших усилий не теряет сознание. Тридцатью метрами дальше Джей Марук вел яростный бой с Асажж Вентресс, его меч небесно-голубого цвета противостоял двум ее кроваво-красным лезвиям. Асажж одолевала.

Уи и Лазутчик испуганно переглянулись.

— Идем! — сказала Лазутчик.

Оглохший Джей Марук слышал только смутный белый шум, который становился все тише и тише, пока не превратился в слабый шорох — звук текущей под кожей крови.

Никогда в жизни ему не приходилось так сражаться. Дроиды были просто для разогрева, для разминки, за которую он заплатил чашкой крови и некоторой потерей подвижности правой ноги из-за засевшей в бедре стрелки.

На протяжении одиннадцати с половиной недель, прошедших со времени первого столкновения с Вентресс, Джей снова и снова мысленно возвращался к той встрече, фиксируя каждую свою ошибку, анализируя каждую подробность той яростной схватки, какую только мог вспомнить. По возвращении на Корускант он пришел к выводу, что недооценил тогда Асажж. В первые секунды боя он пытался ее разоружить; к тому времени, когда он осознал ошибку, она перехватила инициативу и неумолимо теснила его. Джей парировал ее удары все более хаотично, и в конце концов слишком размашистые движения сказались на его защите и равновесии.

Он десятки раз обдумывал матч-реванш — прикидывал, с какой стойки лучше начать, какие приемы могут принести успех, на какой из собственных сильных сторон стоит сыграть. Асажж великолепно фехтовала на двух мечах, но Джей по опыту знал, что такие бойцы обычно слишком полагаются на свое оружие и слишком мало внимания уделяют Силе.

И только один факт он никогда полностью не включал в расчеты. Она была сильнее его.

Просто.

Сильнее.

Во время долгого перелета домой было легко закрыть глаза на этот факт. Лежа на койке в Храме джедаев и планируя комбинации и перемещения, он не учитывал эту маленькую, но критически важную деталь.

Она была сильнее.

Быстрее. Элегантнее. Лучше двигалась. Четче действовала клинками. Возможно, падение на темную сторону — не лучший жизненный выбор, но даже с Силой Асажж обращалась лучше него: ярче, изящнее, утонченней и — в этом было труднее всего признаться — более осознанно. Она лучше понимала свою сущность, свои возможности и слабые места, чем Джей понимал свои, и оттого была сильнее.

Просто сильнее.

Этот факт улетучился из головы джедая, как дурной сон, едва он покинул Вжун. Он просто был не в силах это поверить. Сейчас — словно кошмар, который забывается днем, но возвращается ночью — глубинное понимание того, что Вентресс убьет его, терзало сознание Джей Марука, будто острый кинжал в груди.

С третьего же удара она нанесла ему широкую рану на руке: он запоздал с защитой. К тому времени уже стало очевидным, что фехтовальное искусство его не спасет. Джей пошел на хитрость: Силой поднял с пола обломок дроида и швырнул его в спину Вентресс. Каким-то образом она почувствовала уловку, увернулась, как аскаджианская танцовщица, и перенаправила металлолом в него самого. Джей попытался отбить снаряд, но сумел лишь разрубить его надвое, и один из кусков больно ударил джедая по ноге.

Тогда Джей оставил хитрости и решил положиться на силу воли. В прошлом ему удавалось побеждать таким образом. Когда он был еще маленьким мальчиком, несгибаемая воля была его козырной картой. С семи лет он постоянно выигрывал у своих сверстников в "гляделки", просто заставляя себя держать глаза открытыми, хотя их жгли слезы, и продолжая глядеть в глаза оппоненту, пока тот не сдавался. Таков был Джей Марук. Нетопырка — так его прозвали в Храме за дикий, свирепый взгляд.

Но сейчас этого было недостаточно.

Джея это выводило из себя. Вентресс была олицетворением зла. Она была ему ненавистна. Он посвятил всю свою жизнь защите справедливости, поискам истины и знаний, он закалял свой дух, оттачивал тело и разум, как клинок — острый и быстрый.

И все равно этого оказалось недостаточно.

Эта женщина, которая была младше его минимум лет на пять, эта гнусная язвительная киллерша была просто сильнее его, и Джей ненавидел ее за это. Движимый черной яростью, он атаковал Вентресс, обрушив на нее град ударов. Движимый слепой ненавистью, он дал волю эмоциям, как никогда прежде. Джей погнал ее обратно по залитому кровью залу ожидания.

Раздался оглушительный грохот, вся конструкция завибрировала. Джей сделал выпад в прыжке, заставив Вентресс отступать туда, где стояла Макс Лим — добрая, славная спутница, истекавшая кровью возле вырезанной в полу дыры. Она была слишком мягкой и умирала из-за этого, потому что, в конечном счете, самыми крепкими оказались убийцы.

Вентресс улыбалась. Ее губы шевелились. Разумеется, Джей не слышал ни звука, но он мог прочитать ее слова по губам. "Хорошо, — говорила она. — Давай, семнадцатый".

Вентресс развернулась и почти небрежно прочертила дымную полосу вдоль живота мастера Лим. Женщина-гран рухнула на колени, даже не взглянув на рану. Она смотрела на Джея, и все три ее глаза были грустными и печальными. Ее губы шептали: "Не надо, Джей".

Снова грохот; Джей не услышал его, но почувствовал дрожь через ступни. Подул ураганный ветер — воздух начал стремительно втягиваться в дыру, зиявшую в полу. "Пробоина в корпусе", подумал Джей.

Из раны на животе мастера Лим поднимался дым, но она смотрела на него, не отрываясь.

"Не надо, Джей".

Стало совсем тихо. Спокойно.

И из центра этого спокойствия в груди Джея проросло понимание. Он умрет.

Он умрет здесь. Сейчас.

Чудесного спасения не будет. Чудесного побега не будет. Они оба умрут, Вентресс убьет их, и в глазах Макс Лим стоял вопрос: умрет ли он как джедай, или в последние секунды своей жизни все-таки поддастся темной стороне, чтобы остаться с ней навеки?

Потому что сейчас он был практически на темной стороне. По краям центра спокойствия в своем сердце Джей ощущал ненависть. И отчаяние — о да. Преступное недоразумение, противоестественный факт, что Вентресс победила — все было на месте, все причины поверить, что темная сторона сильнее. И поддаться ей.

Рука Джея дрогнула, совсем чуть-чуть. Тело Макс Лим затягивало в дыру. Она больше не могла смотреть на Джея — из последних сил она закрывала своей энергией брешь, не давая воздуху улетучиться.

— Не буду, — сказал Джей и не услышал собственных слов.

— Не буду! — закричал он и понял, что Макс Лим — оглохшая и умирающая — каким-то образом услышала его и успокоилась.

Никто никогда не узнает, насколько близко Джей подошел к темной стороне. Никто, кроме Макс, не узнает, что он все-таки не поддался. Через несколько минут они оба будут мертвы, и для Вселенной в целом его выбор не будет иметь никакого значения.

Но для Джея Марука этот выбор значил все.

В течение следующих тридцати секунд он фехтовал красивее, чем когда-либо в жизни; и, когда Асажж наконец сразила его, он улыбался.

Уи был наделен таким феноменальным чувством равновесия, что сумел не упасть на бегу, когда его ударил поток воздуха, который улетучивался в отверстие в полу зала ожидания. Лазутчику повезло меньше. Порыв ветра свалил ее с ног, и девочка покатилась по лестнице. Помотав головой — при падении она крепко приложилась о пол — Таллисибет вскарабкалась на ноги. К тому моменту мастер Лим, похоже, закрыла брешь, а Уи был уже далеко впереди, на полпути к Асажж Вентресс.

Лазутчик бросилась догонять как раз в тот момент, когда Вентресс убила Джея. Мастер Марук поднял меч, чтобы отбить нисходящий удар одного из ее клинков; второй клинок пронзил его в грудь, оставив косую рану. Джей повалился на пол, как сноп скошенного щетинника.

Лазутчик задохнулась, как будто ее ударил лэндспидер. Ей даже не пришло в голову бояться за себя. Джей Марук умер. Учитель, которого она поклялась чтить и защищать. Всего час назад она дулась на него, но когда пришло время настоящего испытания, своим поведением она убедительно доказала, что он был совершенно прав насчет ее неподготовленности. Она упала на лестницу, уронила меч. Она потеряла время, позволив глупому дроиду схватить себя за горло. Один нелепейший прокол за другим, и каждый забирал драгоценные секунды, которые еще оставались у ее учителя.

А теперь он умирал, если еще не умер.

Уи споткнулся и замер как вкопанный.

— Звезды небесные, — прошептал он, когда Лазутчик поравнялась с ним. Его лицо было мертвенно-бледным; он смотрел на Асажж Вентресс, не отрываясь. — Это неправильно. Это должно случиться не здесь.

Внизу снова что-то громыхнуло. Ветер больше не свистел сквозь дыру в полу.

Напряженная концентрация оставила тело мастера Лим. Она опустилась на пол возле отверстия, часто дыша.

Вентресс отвернулась от тела Марука и подошла к распростертой Макс Лим.

— Это было благородно, но, кажется, брешь уже кто-то заделал.

С этими словами она всадила меч в грудь женщины.

— Восемнадцать, — добавила она.

С криком ярости Уи бросился на Вентресс, поднимая меч. Та отступила на шаг.

— Не надо, — спокойно протянула она.

Уи атаковал — неуловимо быстро. Она оказалась быстрее. Он сделал выпад: она шагнула в сторону, отвела его клинок и Силой швырнула Уи в билетную кассу. У падавана сбилось дыхание, и он беспомощно обвис, не в силах сделать вдох; его диафрагма судорожно сокращалась.

— Честно говоря, я не жажду тебя убивать, — сказала Вентресс, — но могу убить, если ты настаиваешь.

Уи с шумом втянул воздух.

— Нет, не здесь, — выдохнул он. — И не сегодня. Ты джедай?

Вентресс сплюнула под ноги.

— Нет.

— У тебя световой меч.

— Мой первый учитель был джедаем. Орден изгнал его, обрек на пытки и смерть. Я в ваш клуб вступать не собираюсь.

Уи засмеялся. Это был недобрый смех. "У него истерика, — подумала Лазутчик. — Увидев смерть мастера Лим, он утратил контроль над собой".

— Обычно в Орден джедаев не вступают. Проклятье, я вот не вступал. Обычно тебя просто… призывают на службу.

Вентресс внимательно посмотрела на мальчика, затем бросила настороженный взгляд на Фиделиса, который подошел и встал за спиной хозяина.

— Сила в тебе велика, — заметила она.

— Да, так говорят. У меня любопытный талант, — сказал Уи. — Я вижу в снах будущее. Прошлой ночью, например, мне приснилась моя смерть. И там все было иначе.

Лазутчик ошарашено уставилась на него. Неудивительно, что утром Уи себя вел так странно.

— Вообще-то… думаю, тебя это должно позабавить, — продолжал падаван, все еще на грани истерики. — Я узнал, что умру от руки джедая. Так что, боюсь, тебе не повезло. — Он сделал паузу. — Но это не значит, что я не могу убить тебя, — добавил Уи.

— Ты этого хочешь?

— Ты убила ту, кого я любил больше всего на свете, — сказал Уи. — Заколола ее, беззащитную. Я бы сказал, у меня очень веская причина жаждать твоей смерти.

— Согласна. — Вентресс изучила свои ногти. — Но ведь ты — настоящий джедай, не так ли? Ты ведь помнишь, как это важно — забыть о привязанностях?

Продолжая наблюдать за ним и — еще более внимательно — за Фиделисом, она принялась расхаживать, сопровождая каждое слово цоканьем каблуков по полу.

— Я хочу сказать, что настоящий джедай не бросился бы в атаку, верно? Настоящий джедай оценил бы ситуацию в тактическом плане; подумал бы о своей ответственности за жизнь девушки; подумал бы о необходимости сохранить свою жизнь — жизнь ценного и дорогостоящего агента Республики. Настоящий джедай попытался бы найти мастера Йоду. Настоящий джедай поступил бы как трус, — закончила она.

В ее голосе не было ни тени насмешки. Только задумчивость. Каблуки цокали, будто маятник, выбивая четкий ритм, отмеряя секунды.

— Настоящий джедай оставил бы их тела лежать здесь. — Вентресс с любопытством посмотрела на Уи. — Ты хочешь стать настоящим джедаем?

Он воззрился на нее с ненавистью.

— Я лично не думаю, — сказала Вентресс. Цок, цок. — Ты еще молод. Ты еще не впитал всю их доктрину. И мне кажется, что в глубине души ты знаешь, что учение джедаев — ложь. Разве ты хочешь быть безразличным к тому, что я убила твоего учителя? Хочешь быть человеком, которому все безразлично?

Цок, цок. Цок, цок. Черные сапожки. Неторопливые шаги. Голос спокоен. На удивление мягок. На удивление взволнован, как будто она видела саму себя в слепой ярости Уи. В испуганных глазах Лазутчика.

— Позволь, я расскажу тебе о темной стороне, — тихо промолвила Вентресс. — Так ее называет типичная джедайская пропаганда. Но я дам ей другое имя, — добавила она. Цок, цок. — Назовем ее правдой.

Вентресс остановилась, посмотрела на тело мастера Лим, и в ее глазах промелькнуло что-то похожее на грусть.

— Правда в том, что ее смерть тебе не безразлична. Так и должно быть. Правда в том, что если это не так, то ты живешь ненастоящей жизнью. Правда в том, что принципы, кажущиеся правильными восьмисотлетнему лицемеру, который может жить сколь угодно долго, бессмысленны для нас, простых смертных, которые живут, страдают и умирают в этом мире. Наше время так коротко, так драгоценно, так сладко. Повернуться к жизни спиной, спрятаться в монастырь и приучить себя ничего не чувствовать… Какое мотовство, — сказала Вентресс. Ее голос задрожал. — Какое… кощунство.

— Если Вселенная любит "хороших", как вы, джедаи, верите… если и впрямь мораль слабых управляет танцем звезд, если законы жизни справедливы — тогда почему я жива, а твой учитель — нет? — На мгновение показалось, что она сейчас пнет тело Макс Лим сапогом. Если бы она это сделала, Уи убил бы ее на месте или умер бы сам.

Но Вентресс направилась дальше. Гипнотизирующий цокот ее каблуков разносился по пустому залу.

— Правда в том, что нет ни добра, ни зла, — проговорила она со слабой улыбкой. — Есть только жизнь… или ее нет. Могущественные всегда обманывают слабых обещанием могущества. Это самый легкий способ обратить кого-то на темную сторону. "Поддайся своему гневу!" Очень простой трюк и очень эффективный, потому что он срабатывает. Когда человек перестает отрицать то, во что он всегда в глубине души верил, он в какой-то мере открывает свои истинные возможности. Это не конец путешествия, — сказала Вентресс. — Это только начало. Но миг отчаяния, миг ярости, когда твои глаза открыты и ты видишь мир в истинном цвете… это необходимый первый шаг, вот и все.

Она перевела взгляд на Лазутчика, потом снова на Уи.

— Смотрите: я дарю вам жизнь. Можете ненавидеть меня, если хотите. Но ненавидеть вот это вы должны обязательно, — сказала Вентресс, поглядев на тела двух джедаев. — Обязательно. Я дарю вам часть моего горя. Если вы сделаете выводы, если выдержите пустоту Вселенной, тогда, возможно, вы сможете повзрослеть. — Она пожала плечами. — Если же, как испуганные дети, вы вцепитесь в руку старого Йоды, если уползете обратно, чтобы слушать его сказки и его утешительную ложь — ну, да будет так. Если, имея возможность увидеть правду, вы сознательно предпочтете джедайскую ложь — я буду знать, что делать, когда мы встретимся снова. И я казню вас с куда меньшим сожалением, чем этих двух.

На ее запястье запищал комлинк. Асажж поднесла его к губам.

— Да?… Где вы?… Вы позволили… вы плаваете в космосе?… Нет, я не буду вас подбирать, — заявила она, глядя на падаванов округлившимися глазами.

Она продолжала слушать еще несколько мгновений, затем выключила комлинк и вздохнула.

— Йода уничтожил мой корабль и выбросил моих дроидов через шлюз. Сюда направляются несколько финдианских крейсеров. Учитывая расклад… — она снова с любопытством поглядела на Фиделиса, — пожалуй, мне стоит украсть другой корабль до появления Йоды.

Трясущейся рукой Лазутчик нажала на кнопку активации меча.

— Никуда ты не пойдешь.

Вентресс достала из кобуры что-то вроде дротикового пистолета и выстрелила в стену. Кончик стрелки, очевидно, был покрыт каким-то коррозионным или зажигательным составом, потому что в месте удара стена вспучилась и лопнула.

— Разгерметизация, — жизнерадостно объявила Вентресс. Снова засвистел воздух, вырываясь в пространство. — На вашем месте я бы заделала пробоину.

Она развернулась и быстро побежала обратно сквозь посты безопасности, направляясь в сторону крейсеров, пристыкованных к "рукаву" станции. Бросив на нее последний злобный взгляд, Уи повернулся к прорванной стене. Призвав Силу, он зажал пробоину и приготовился удерживать ее до возвращения Йоды.

— Лазутчик?

Мучительный шепот. Лазутчик вихрем развернулась. Джей Марук, еще живой, пытался произнести ее имя. Она подбежала к учителю и опустилась возле него на колени. Смертельный удар Асажж Вентресс оставил в его груди ужасную рану. Джей тяжело дышал, его грудь часто вздымалась.

Увидев ее лицо, он улыбнулся. Покосился на кровь, на синяки, покрывавшие ее голову и шею. Его губы шевельнулись.

— Продолжаешь… побеждать… трудным путем, — прошептал Джей. Он посмотрел на свое изувеченное тело. — Я… тоже.

Он улыбался. Лазутчик не помнила, чтобы до этого он когда-нибудь улыбался. Ее глаза наполнились слезами.

— Не пытайтесь говорить. Все будет хорошо, учитель. Скоро придет мастер Йода и позаботится о вас.

Слезы полились из ее глаз и закапали на разрубленную грудь учителя. Джей перестал дышать. Глаза его закрылись.

— Учитель Марук? Учитель Марук! Не умирайте! — закричала Лазутчик. — Не покидайте меня!

Глаза Марука снова открылись. Он улыбнулся.

— Никогда… — прошептал он. — …Мой падаван.

Он закрыл глаза и умер.