Дана Рассветных Точка невозвращения

Глава 1. Пункт назначения

– Софи! Софи–и–и! Ну, вставай же, соня! – сквозь легкую дымку сна донесся до меня голос Риты, моей соседки по комнате и по совместительству моей подруги. Невнятно пробурчав ей что–то в ответ, я сильнее закуталась в одеяло, пытаясь вернуть сновидение, в котором я с колом гонялась за кладбищенским упырем. Но мне, разумеется, этого сделать не дали.

Почувствовав, как что–то холодное затекает мне за шиворот, я с рыком села на кровати, окончательно просыпаясь. И зло уставилась прямо на Риту, которая держала в руках компрометирующий ковшик с водой. Та побледнела, но стойко осталась на прежнем месте. Хвалю – другой при виде моей зверской физиономии уже улепетывал бы куда подальше. На то я и некромантка, чтобы меня все боялись.

Хотя обычно все целители слабонервные, моя подруга не такая. И мне это чертовски нравится.

– И? – хмуро процедила я, требуя разъяснений за такую побудку. Ведь такой классный сон испортила! Я же почти догнала эту чертову нежить…

– Ну, Софочка, – заюлила Рита. – Сегодня же у некромантов распределение на практику. А если ты опоздаешь, то и достанется тебе какая–нибудь дыра. Будешь прозябать все два месяца в тухлой деревеньке.

– В «деревеньку» меня в любом случае не пошлют. Слишком не любит мою персону магистр Харибд, – кисло заметила я, потягиваясь на мокрой подушке. – Скорее всего, это будет какое–нибудь гиблое место, чтобы поскорее избавиться от нелюбимой студентки.

– Да о чем ты говоришь, Софи! – замахала на меня руками подруга. – Ты ведь лучшая ученица на вашем потоке! Кто же тебя отпустит туда, где опасно?

– Вот увидишь, – без воодушевления пообещала я. – Точкой назначения моей практики станет место, откуда еще никто не возвращался.

– И с чего ты это взяла? – нахмурила аккуратные бровки Рита, тревожно глядя на меня своими карими глазами.

– Предчувствия, – туманно ответила я, вставая и идя в ванную.

В комнате нас проживало двое – я и Ритка. Вообще, это было довольно странное решение – поселить некромантку с целителем. Но так уж получилось – других мест не осталось.

В нашем УНИЦ – университете некромантии и целительства, обучаются, что ясно из названия, всего на два магических направления – некромантию и на целительство. Разумеется, нас, «страшных» некромантов, целители обходят десятой стороной. Рита в этом случае скорее исключение, нежели правило. Да и то, общается она только со мной, не очень–то жалуя моих коллег по ремеслу. Хотя в первые дни нашего знакомства и ко мне относилась с опаской. Но потом мы с ней как–то незаметно сдружились, причем так, что не разлей вода.

Миловидная, с хорошенькой фигуркой и длинной, до пояса, черной косой, подруга производила впечатление невинной простоты, но если кто–нибудь посмел ее разозлить… Скажу честно, даже я не пожелала бы испытать ее гнев на себе.

Приняв душ и завернувшись в махровое полотенце, я вернулась в комнату. Рита сидела на моей кровати, задумчивым взглядом уставившись куда–то в пол. Увидев меня, она встрепенулась.

– Ой, Софи, я тут подумала…может мне с тобой пойти, а? Поддержать, так сказать. А то ты меня напугала своими «предчувствиями».

– Рита, ну зачем тебе это? – устало вздохнула я, высушивая свои короткие, по плечи, волосы заклинанием. Мои волосы вообще стали притчей во языцех в нашем универе. Насыщенного фиолетового цвета – результат неудачного алхимического опыта, они всех вводили в ступор при первой встрече со мной. А вкупе с черными провалами глаз, смотреть в которые, не опуская взгляд, мало кто мог…На мой вкус, немного жутковато. Сначала это было предметом многих шуток и даже издевательств…до тех пор, пока я не научилась давать сдачи. Но вот комплекс у меня остался. Поэтому все, кто меня знают, стараются не затрагивать тему моей «оригинальности».

– А вдруг действительно в какое–нибудь страшное место распределят? – взволнованно спросила Рита.

– Вряд ли ты мне в этом случае чем–то поможешь, – скептически заметила я, переодеваясь в мантию со специальной нашивкой в виде оскалившегося черепа, подтверждающую мою специальность.

– Ну хоть узнаю первая, – растерявшись, ответила подруга.

Посмотрев на просящее выражение ее лица, я сдалась:

– Хорошо, ты идешь со мной. Но, в случае чего, истерики магистру не закатывать. А то будет как в прошлый раз…

Я имела в виду случай, произошедший в прошлом году, когда мне было девятнадцать лет, и я училась на предпоследнем курсе. Дело в том, что на проходном экзамене мне дали задание вызвать и упокоить адского инфернала, что по степени сложности относилось к программе аспирантуры. Как ни странно, но экзамен я сдала на отлично. Рита, узнав об этом, прямо–таки взъярилась – еще бы, инферналов не проходят в универе из–за чрезвычайной опасности общения с ними. Поэтому на экзамене я вполне могла погибнуть, и это запросто списали бы на низкий уровень подготовки.

Да, это жестоко. Но некроманты никогда и не отличались милосердием или сентиментальностью.

Тогда моя подруга закатила самую настоящую истерику нашим магистрам. Которые были даже не в курсе, за что на них кричит студентка – экзамен принимал магистр Харибд, и он же был ответственен за даваемые задания. Но, разумеется, забыл поделиться с остальными, какое задание он дал лучшей студентке академии. О том, что лучшая, я говорю без ложной скромности – зачем, если это и так много раз доказывалось.

Когда магистры поняли–таки из воплей Риты, в чем дело, то устроили Харибду настоящий разнос – ведь я могла погибнуть на экзамене. Помню, даже созывалась специальная комиссия по магическому надзору. Но хитрый магистр сумел выбраться сухим, хотя к экзаменам его и не допускают больше. Зато теперь он ответственный за распределение на практику…

Короче, мое невезение приняло куда более устрашающую окраску.

– А я что? – засмущалась Рита при напоминании о прошлом. – Я ничего. Они сами виноваты… Зато в этот раз тебя на экзаменах не пытались завалить!

– Ага, – мрачно кивнула я. – Теперь меня будут валить на практике. И, скорее всего, со смертельным исходом.

Подруга от моих слов резко побледнела. Занервничав – вдруг в обморок грохнется, а мне потом откачивай – я поспешно добавила:

– Не для меня. Для остальных.

С сомнением покосившись на мою фигуру, не отличающуюся особым наличием телес, Рита все же немного успокоилась.

– Ну ладно. Но смотри у меня, – погрозила она мне пальцем. – Чтобы трупом не смела возвращаться!

– Не волнуйся, – усмехнулась я. – Некроманты не становятся зомби. Разве что призраками. Так что я, в случае чего, беспрепятственно смогу тебя навещать..

– Тьфу на тебя! Ну что за дурацкий юмор?

– А что ты хотела от некромантки? – резонно возразила я. – Какая работа, такой и юмор.

Подруга только устало махнула рукой.

* * *

Когда мы подошли к магистратской, где мне должны были выдать направление на практику, там уже никого не было – все–таки я опоздала. Рита вся извелась и взволнованно нашептывала, что у нее тоже появились плохие предчувствия. Я только рассеянно кивала головой. Какая разница, где будет проходить моя практика, все равно, нет у нас на континенте каких–то особенно страшных и опасных мест. Ну не к демонам же меня, в конце концов, пошлют!

Еле уговорив подругу подождать меня в коридоре, я с абсолютно спокойным лицом, на котором не отражалось ни единой эмоции, вошла в магистратскую. За длинным столом сидели только двое – магистр Харибд и ректор Морол, статный мужчина пятидесяти лет с приятным лицом и красивой осанкой. Упомянутые о чем–то горячо спорили, но, увидев меня, резко оборвали свой спор.

– Ты опоздала! – обвиняющее ткнул в меня пальцем Харибд, коренастый сорокалетний плод релаксации природы. С огромным носом–картошкой, объемным пивным брюшком и вечно сальными пальцами–сосисками, он вызывал омерзение поголовно у всех студентов моего потока.

– Тыкать пальцем неприлично, – невозмутимо заметила я. – А время для распределения на практику еще не закончилось.

Магистр открыл было рот, чтобы выдать очередную гадость, но я слегка повела бровью, и он тут же поперхнулся заготовленными словами. Ректор устало закатил глаза и одним сильным ударом по спине остановил надрывный кашель Харибда. Тот сначала покраснел, потом как–то нездорово посинел, и наконец вернулся к своему обычному землистому цвету лица.

– Спасибо, – выдавил он Моролу, с ненавистью уставившись в мою сторону.

Ректор укоризненно посмотрел на меня:

– Студентка Ратковская!

– Что–то не так, ректор Морол? – полным пофигизма голосом отвечала я.

Морол несколько секунд тщетно искал в моих глазах хотя бы грамм раскаяния, но потом сдался и махнул рукой:

– Уже не имеет значения. Ты здесь не поэтому.

– А потому, что мне нужно получить направление, – с умным видом покивала я головой. – Да, вроде бы за этим.

Ректор с Харибдом синхронно скрипнули зубами. Звук получился – любая скрипка обзавидуется.

– Итак, о точке назначении твоей практики, – пропыхтел магистр, возмущенно косясь на меня пуговками глаз. – Ею станет… Глациас, столица царства демонов.

– Что? – от шока у меня сел голос, и получилось шипение. Накаркала, блин.

– Что слышала! – рявкнул Харибд. – В Глациас отправишься, говорю!

– Вы меня что… убить меня хотите? – сглотнула я, начиная в уме просчитывать пути отступления. – Неужели так достала?

– Дура! Да если бы это было так, стал бы я с тобой разговоры водить! Хотя ты действительно многих уже достала…

– Не понимаю, – я раздраженно оглянулась на ректора в поиске объяснения.

– Ратковская! – мягко, как на душевнобольную, посмотрел на меня Морол. – Вы, главное, не нервничайте. Успокойтесь… – и вполголоса, – а то в последний раз после вашего срыва мне пришлось заново отстраивать южный корпус университета.

– Я покойна, как спокойник, – мрачно скаламбурила я. В такие моменты у меня особенно остро прорезается черный юмор

Ректор от моей шуточки поморщился, но соизволил–таки прояснить ситуацию:

– Вы отправляетесь к демонам на практику только потому, что им нужна помощь талантливого некроманта. В Глациасе стали происходить странные вещи. Пострадало уже около десятка демонов, и их Повелитель обратился к нашему правителю за помощью, потому что даже лучшие маги его страны не в силах объяснить этих явлений.

– А при чем тут я? Пусть найдут выпускника, – хмуро спросила я.

– Наш король не смог найти достойного кандидата и послал запрос УНИЦ, как единственному университету, обучающему некромантов, – туманно ответил Морол.

– Вы хотите сказать, в стране не осталось ни единого некроманта? – с сарказмом протянула я.

– Нужного уровня – нет, – не моргнув глазом, сказал ректор. Ой, чувствую, темнит он…

– Я могу отказаться?

– Если ты откажешься, то диплома тебе не видать, – отрезал Морол. – Зато в противном случае, если тебе удастся помочь демонам, тебя ждет почетная грамота от самого короля.

Больно она мне нужна! Но вот остаться без диплома… мама меня убьет. В нашей семье потомственных некромантов с этим делом строго…

– Зачем вообще нашему королю помогать им? – надеясь хоть как–то отвертеться, закинула пробную удочку я.

– Демоны поставляют нам очень ценные ингредиенты для зелий, которые добываются только у них. Кроме того, на территории их государства ведется разработка залежей редчайших драгоценных камней. Ну и наконец, нашему королю просто не хочется иметь во врагах такого мощного, а главное, страшного противника. А столь явное игнорирование просьбы о помощи может послужить поводом для развязки войны.

– Но они же демоны! – привела последний довод я. – Монстры, питающиеся человеческой плотью!

– Думаю, тебе обеспечат дипломатическую неприкосновенность, – пожал плечами ректор, старательно избегая встречаться со мной взглядом.

Все. У меня нет слов. В смысле, не матерных…

* * *

Из магистратской я вышла злая, как стая грифонов, с силой сжимая в руке лист с направлением.

Рита, до этого сидевшая на подоконнике, при виде меня вскочила на ноги.

– Ну что? Где будет твоя практика? – немного взволнованным голосом спросила она.

– Этим летом я буду трепать нервы демонам и их Повелителю, – мрачно буркнула я в ответ, прислонившись к стене и уставившись в окно.

– Что?! – от произведенного подругой ультразвука я немного поморщилась, тряхнув головой, чтобы вернуть себе способность слышать.

– К демонам, в Глациас, посылают, говорю, – о настоящем положении дел я сказать не могла, противный ректор взял с меня подписку о неразглашении.

– Д–да к–как они м–могли?! – от распиравшего ее возмущения Рита даже заикаться стала, но быстро оправилась, – То есть они не имеют права заставлять тебя!

– А меня никто и не заставлял, – криво усмехнулась я, отлепляясь от стены и подходя к ней. – Мне просто открытым текстом пояснили, что в случае моего отказа меня лишат диплома. А уж за что – найдут. И я бы с радостью отказалась, но ты же знаешь мою матушку.

При упоминании моей матери подруга непроизвольно поежилась. Да уж, моя maman умеет производить впечатление. Не зря после убийства отца она взяла бразды правления в свои руки. И довольно успешно, надо сказать, – в семье ее слушались, как миленькие, да и хозяйство процветало.

– Но… но это же наглый шантаж! – отойдя от неприятных воспоминаний, возмутилась Рита.

– Формально все совершенно невинно, – пожала я плечами, почувствовав, что вся злость куда–то ушла и осталось только непрошибаемое спокойствие, – Ведь я дала согласие, причем, заметь, добровольное. Так что придраться не к чему.

– Да как же так? – жалобно и как–то потерянно посмотрела на меня подруга.

– Не волнуйся ты так, – попыталась я приободрить ее беззаботной улыбкой. – Все может оказаться вовсе не таким страшным. Подумаешь, два месяца! Ты и не заметишь, как я вернусь обратно.

– Но они же людей едят, Софи! – испуганно прошептала Рита.

– Ну, – почесала я затылок, – будем надеяться, что мне попадутся вегетарианцы.

– Как ты можешь быть такой спокойной, Софи? – растерянно посмотрела на меня подруга. – Ведь тебя посылают к де–мо–нам!

– Рита, – вздохнула я, взяв ее за плечи и внимательно посмотрев ей в глаза. – Не забывай, я не просто обычная магичка – я некромантка! Причем лучшая среди учащихся. Так неужели ты думаешь, что я позволю хоть кому–то причинить себе вред?

– Я знаю, – грустно сказала Рита. – Но это не уменьшает моего страха. Почему тебя вообще туда посылают? Ведь сроду практика и целителей, и некромантов не проходила в царстве демонов. Насколько я знаю, их Повелитель запретил въезд на свою территорию посторонним. Даже торговля осуществляется только на границе.

– Видимо, появилась причина, – как можно спокойнее отмахнулась я. Черт, а я и забыла, что подруга умеет почти мгновенно выстраивать причинно–следственные связи. А значит, нужно быть поаккуратнее со словами.

– Все равно это странно, – задумчиво пробормотала Ритка.

Чтобы отвлечь ее от ненужных мыслей, я поинтересовалась, поможет ли она мне в сборе вещей.

– Конечно! Зачем спрашивать, – очнулась от размышлений подруга. – Пошли тогда уже. Нужно будет зайти в город и подобрать защитные амулеты. Да и оружие какое–нибудь тоже не помешает…

Я закатила глаза. Целительница она и есть целительница – гипертрофированная забота о ближних обеспечена. И тут же грустно вздохнула – Рита на практику отправляется только через месяц и всего на двадцать дней. А главное – не черт знает куда, а в элитный пансион, находящийся в столице…

«Ну почему я одна такая «везучая»? Почему бы со мной не пострадать и другим? Глядишь, легче станет…» – мелькнула у меня в голове мысль. Очень эгоистичная, надо заметить, но зато очень искренняя. Да и вообще, по мне, так лучше быть честным злодеем, чем лживым добряком. Вот так!

* * *

Я сидела в нашей комнате и вместе с Ритой разбирала купленные вещи. И чего только подруга мне не набрала! Тут были и защитные амулеты от проклятий–сглаза–порчи, и какие–то странные побрякушки на голубой тонкой нитке (их назначение Рита мне так и не смогла толком объяснить), и даже чесночное ожерелье. Последнего я не поняла. Но подруга загадочно заявила, что «надо». Похоже, зря я не забрала у нее те странные книжки, случайно выловленные мною во время вызова духов предков, проводимого на Новый год. Я тогда была немного… ну ладно, я была пьяная! Но кто ж знал, что вместо призрака любимой бабушки мне на голову станут падать из неоткуда какие–то непонятные вещи? Среди них были две тонкие книжки, оказавшиеся развлекательным чтивом. Их Рита сразу забрала к себе, да мне и не жалко – я таким не увлекаюсь.

Но вот что меня действительно порадовало среди покупок, так это тонкий стилет из зачарованного серебра, которое было крепче стали. Демонская работа, между прочим.

Да, несмотря на суеверный страх перед демонами, человечество, тем не менее, охотно с ними торговало. Хотя бы потому, что все товары демонской работы были высшего качества и единственные в своем роде – аналогов у людей не было. Все же, что ни говори, а мастера, накапливающие свой опыт веками, не могут сравниться с человеческими ремесленниками, живущими от силы девяносто лет. А других рас–долгожителей в нашем мире не было. Поговаривали, правда, что в других измерениях есть сказочные эльфы и гномы, а где–то даже и феи…

Но у нас в мире было только две расы – мы, человечество, и странная, непонятная, пугающая раса демонов. Их боялись, их уважали, их ненавидели… но никто не оставался равнодушным. Хотя, кроме перечисленных, других, более светлых чувств к ним тоже не испытывали. Да и что поделать – люди никогда не любили тех, кто от них отличается. Стоит только вспомнить охоту на магов и некромантов тысячелетием назад. Даже целителей нещадно вешали и сжигали на кострах. Но, слава Богу, это давно прекратилось, и теперь магическая братия наоборот пользуется всеобщим уважением. Правда, перед некромантами страх так и не преодолели. Слишком пугающа наша сила и способность общаться с миром мертвых, а у некоторых даже повелевать им.

Я одна из этих некоторых. Вот только мне подвластен не только загробный, но и мир живых. Пусть и довольно своеобразна моя власть над ним. Но этого никто не знает, ведь я не дура – открыть, на что действительно способна. Даже моя мать остается в неведении.

Почему? Не знаю. В детстве я боялась рассказать ей о странных явлениях, происходящих иногда со мной, потому как думала, что это дефект моей силы. А я не хотела расстраивать или разочаровывать мать…

Позже, лет в двенадцать, увлекшись историей некромантии, я поняла, что эти необычные способности – не дефект, а мое преимущество, которое, тем не менее, стоит скрывать в тайне ото всех. В том числе, и от своей семьи. Ведь даже близкие могут не устоять от соблазна использовать это в своих целях. Особенно такие, как мои родичи. Да, я никогда не была романтиком, наивно верящим в то, что добро всегда побеждает зло. Цинизм привился ко мне уже с ранних лет, но я рада этому – меньше вероятности, что меня разочарует чье–то предательство.

Поэтому я решила подождать, пока не смогу суметь постоять за себя и не обучусь в совершенстве владеть своей странной силой. Время шло, я тренировалась, но, хотя успехи и были, желаемого результата я так и не достигла и по сей день. Силой я управлять научилась, но вот контролировать ее мощность… с этим возникли серьезные проблемы.

Но возвращаюсь к демонам. Их царство – Танграсс, находилось на северо–западе континента и охватывало значительную его часть. По крайней мере, ни одно из человеческих государств не могло сравниться с царством демонов по размеру территории, разве что наше – Мория. Ходит много слухов о том, что находится за границами Танграсса, но никакого подтверждения они, естественно, не имеют. Торговля между царством демонов и другими государствами осуществлялась в приграничных городах на заставе. Правда, их скорее правильнее назвать поселениями – мало кто хочет жить рядом с расой, не брезгующей человечиной, как известно. Хм… надо захватить с собой пакетик слабительного – у демона, позарившегося на мою тушку, будет качественное несварение. Так сказать, чтобы смерть не была напрасной…

Но это все лирика. На самом деле я, после первой вспышки злости, стала довольно спокойно относиться к тому, что моя практика будет проходить с демонами. Как уже было сказано Рите, я не деревенская знахарка – я некромантка. И это чего–то да стоит. В конце концов, не зря были случаи, когда некроманты доживали до пяти, а бывало и до семи столетий. Мы – наместники Смерти на земле, и он не спешит забирать нас, своих детей… даже самых слабых. Поэтому некроманты никогда не умирают естественной смертью. Нас можно только убить, и в некоторых случаях это тоже представляет большую проблему, что доказывают примеры долгожителей среди нас.

Вздохнув, я отложила в кучу отобранных вещей запечатанный конверт, выданный мне ректором. В нем находилась удостоверительная грамота, в которой было написано, что такой–то студентке такого–то университета назначена практика в Глациасе под патронажем Повелителя – Мефистора Гораль ма Рет и т.д. Если честно, то я очень удивилась, когда узнала, что моим куратором станет сам Повелитель. Но, видимо, проблемы у них действительно серьезные…

Вот это и вызывает мои опасения и подозрения. Почему, если у демонов все настолько плохо, что им пришлось обратиться за помощью к людям, к ним посылают студентку, а не дипломированного специалиста? И пусть ректор сколько хочет рассказывает мне сказки, что не нашлось сильных некромантов – все равно не поверю. Другое дело, что они могли отказаться, узнав, в чем дело. А может, король просто решил не рисковать профессионалами? Послать недоучку в качестве откупа?

Эти мысли меня разозлили. Я не пушечное мясо и не собираюсь им быть! А что дело нечисто, ясно уже из того, что отправляют туда недипломированную некромантку вместо специалиста. К тому же почти девчонку – ведь мне всего двадцать. О каком опыте может идти речь?

Но хотя бы понятно, почему из всего универа выбрали меня – мало того, что у меня действительно мощная сила, так еще и большинство магистров мечтают от меня избавиться. Все же характер у меня не сахарный… Но, с другой стороны, где вы видели милого некроманта?

* * *

Когда, наконец, все покупки были разобраны, а вещи в дорогу уложены, Рита предложила мне погадать на ближайшее будущее. Я вообще–то в предсказания и все эти гадания не верю, но решила сделать подруге приятное, зная, как серьезно она относится к таким вещам.

Рита уселась прямо на ковер, скрестив ноги, а я улеглась на свою кровать, уперевшись подбородком на переплетенные замком пальцы, и стала не особенно внимательно наблюдать, как раскладывает карты подруга.

Карты, кстати, были старинные, предназначенные специально для гаданий. Эта колода передавалась от матери к дочери в течение многих поколений в семье Риты. У нее в роду почти все были травниками или целителями, а первой владелицей этих карт была ее прапра… бабушка, деревенская знахарка. И, как поговаривали, настоящая пифия – урожденная предсказательница. Рита в это верила, я же – считала детскими сказками. Всем известно, что настоящих пифий не существует. Да и как это вообще возможно – предсказывать будущее? Ведь наша судьба так переменчива, невозможно угадать, как повернется жизнь в следующий момент.

– Так… готово, – оторвал меня от размышлений на тему таинственности бытия веселый голосок подруги, закончившей раскладывать и перемешивать свои картонки. Нет, ну как ребенок, ей Богу – дай погадать только, и оптимизм на сутки обеспечен.

– Теперь снимай, – протянула она мне колоду.

Вздохнув и незаметно для Риты закатив глаза, я послушно выполнила указание.

Ловко передвинув карты, подруга профессионально быстрыми движениями стала раскладывать теперь уже сам пасьянс.

– Хм, – задумчиво нахмурила бровки целительница. – Странно…

– Что странно? – зевнула я, переворачиваясь на спину и глядя в потолок.

– Понимаешь, сошлись две несовместимые карты, и я не знаю, что думать. Но ладно, пока пропустим. Так, что тут дальше… О, тебя ждет любовь!

Я поперхнулась воздухом и хрипло закашлялась.

– Какая к черту любовь?!

– Понятия не имею. Тут не говорится, с твоей стороны или с его, или с обеих – то есть взаимная, – путано проговорила Рита. – Это что же получается, ты в демона влюбишься или он в тебя (что тоже не есть какая альтернатива)?

– Да Боже упаси! – миру в первый (и в последний) раз посчастливилось увидеть крестящегося некроманта.

– Мда, с демоном это как–то странно, – задумчиво протянула подруга. – Или он тебя в гастрономическом смысле полюбит?

Под моим выразительным взглядом целительница заметно сникла.

– Я не со зла, я с дури, – пискнула она, виновато косясь в мою сторону.

Я только махнула на нее рукой, переворачиваясь на бок:

– Ерунда все эти гадания. И тот бред, что твои карты сейчас нагадали – лишнее тому подтверждение.

– Да я сама не знаю, как так вышло, – почесала Рита затылок с озабоченным видом. – Раньше всегда нормально все получалось…

– Ладно, черт с этими картами. Давай лучше спать ложиться – завтра на рассвете вставать. И тебе тоже, между прочим, – добавила я, видя, как подруга начинает вновь перетасовывать колоду для нового гадания.

– Ну хорошо, хорошо, – недовольно пробурчала она, собирая обратно в стопку свои карты.

Я облегченно вздохнула. Мало ли что еще Рита могла мне нагадать. Ну там, например, что я замуж за демона выйду (а ведь я даже самого слова «брак» панически боюсь!). Или еще какой бред.

* * *

Утром меня как всегда подняла Рита. Я встала невыспавшаяся, а от того злая, готовая порвать на кусочки всех демонов с их Повелителем вместе взятых. В зал телепортов я вошла с таким выражением лица, что дежурный, сидевший за конторкой, даже не стал полчаса проверять мое направление, выискивая несоответствия, как он всегда любил делать.

Рита, пошедшая меня провожать, увидев, как скоро парень налаживает телепорт, уважительно на меня покосилась. Но мне было банально все равно – сова по натуре, я становилась невыносимой, если меня рано выдергивали из теплой кровати, и с высокой колокольни плевала на всех окружающих.

Да, я жуткая эгоистка. Но мне это нравится.

Наконец, все настройки были произведены. Дежурный, кстати, увидев мое направление, был, мягко скажем, удивлен (пять минут в ступоре пялился на листок бумаги, думая, что ему мерещится). Иногда я ловила его сочувствующие взгляды, пока он занимался телепортом, но мне опять–таки было все равно.

Как поняла моя невыспавшаяся персона, меня должны были телепортировать не в сам Глациас (там стояла телепортационная защита), а в близлежащие окрестности, откуда я сама должна была найти дорогу в город. Хорошо, что у демонов нет дозорных, как у людей, а то по незнанию ведь и прибить могли бы ненароком.

Наконец, стойко вытерпев, пока подруга меня расцелует, я шагнула в круг телепорта, перед этим взвалив на плечо не очень тяжелый рюкзак с вещами (на нем были чары расширения пространства, благодаря чему его вес всегда оставался неизменным).

Руны перемещения вокруг меня налились красным светом – дежурный активировал телепортационный круг. Последним, что я увидела перед тем, как краски окружающего мира померкли, была Рита, махающая мне рукой и что–то крикнувшая на прощание.

* * *

Рита грустно вздохнула, провожая взглядом исчезающее в телепорте тело подруги. Как же она там с этими демонами будет?

Целительница очень любила Софи, которая стала для нее родной сестрой. И, несмотря на сдержанность подруги в эмоциональном плане и ее эгоизм, знала, что некромантке она тоже дорога.

Софи на самом деле была хорошей, чтобы не говорили злопыхатели. Может, Рите просто так казалось, но за фасадом цинизма, холодной расчетливости, а иногда даже жестокости, скрывалась ранимая и по–настоящему добрая душа.

Ее подруга никогда не показывала свои чувства, боясь, что ей причинят боль. Никому, даже целительнице, еще не удалось разбить стену ее недоверчивости. Но Рита всем сердцем надеялась, что однажды найдется такой человек, который сможет вытащить ее из этой внутренней скорлупы, показать, как прекрасен на самом деле мир…

* * *

Я очнулась, лежа на холодной земле. Поморщившись, я приподнялась на локтях и огляделась. Вокруг меня были одни деревья, без всяких признаков тропинки или хотя бы какого–то указателя (впрочем, наличие последнего было бы странным). В паре метров от моей бренной персоны валялся рюкзак, причем тесемки, удерживающие его в закрытом состоянии, были почти развязаны. Вот за это я и ненавижу телепорты – мало того, что во время перемещения на несколько минут теряешь сознание, так еще и неизвестно, куда ты и твои вещи брякнетесь после.

С усилием заставив себя принять вертикальное положение, я подобрала рюкзак и привычным движением закинула его на плечо, предварительно потуже завязав. Задумчиво поглядев на сплошь окружающие меня деревья, я, пожав плечами, пошла налево. Если всякие ориентиры отсутствуют, то какая разница, куда идти?

Слава Богу, здесь не бурелом, как можно было бы ожидать. Но напротив, деревья располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не зацепиться за их ветки, а корни находились преимущественно там, где им положено находиться – под землей, не вылезая на поверхность и не мешая мне идти. Наверное, я около опушки, раз лес такой редкий.

Но через полчаса я еще шла через лес, а опушки все не наблюдалось. Наконец, устав, я решила сделать короткий привал. Выйдя на подходящую полянку, я скинула рюкзак около какого–то толстого дерева. По–моему, дуб, но могу ошибаться – это целителям положено знать все эти травки, кустики и деревца. Я же знакома только с флорой, необходимой для проведения некромантских обрядов и ритуалов вызова.

Устало присев рядом с вещами, я облокотилась на шершавый ствол и прикрыла глаза. Черт, жаль не захватила с собой ничего съестного – я не отказалась бы сейчас перекусить.

– Вам помочь? – раздался у меня над ухом хрипловатый баритон. К моей чести, я даже не подскочила – только слегка вздрогнула. Медленно повернув голову, я наткнулась на смеющийся взгляд раскосых светло–зеленых глаз. В следующую секунду я в боевой стойке стояла напротив дерева и незнакомца за ним.

– Ну зачем же так агрессивно? – уже открыто рассмеялся демон (а это был именно он). Я настороженно оглядела его.

На бледное лицо небрежно спадали длинные пряди чуть волнистых медовых волос. Плавные, но правильные черты придавали незнакомцу совсем мальчишеский вид, но вот тело, наоборот, было не по–юношески сильным, хотя и не перекаченным. Ну и, разумеется, атрибуты, присущие, непосредственно, всем демонам – заостренные когти на пальцах, тонкие клыки, достигающие края нижней губы, и длинный гибкий хвост с кисточкой в виде… аккуратного сердечка. Когда я увидела последнюю, то не смогла сдержаться и расхохоталась.

– Что? – недоуменно, как на умалишенную, посмотрел на меня демон.

– Это… это очень… трогательно, – отсмеявшись, кивнула я на кисточку и тут же, не выдержав, еще раз всхлипнула от смеха.

Незнакомец обиженно на меня покосился.

– Что ж вы все ржать–то начинаете при виде моего хвоста?! Нормальная кисточка, оригинальная. У других вообще метелки обычные… – пробурчал он.

– Прости, – старательно загнав смех внутрь, покаялась я. Кто ж знал, что у него комплексы на тему своего хвоста? – И правда, очень оригинально.

Страха перед демоном не было. Да и как можно бояться ТАКОЕ?! Поэтому я решила воспользоваться предложенной помощью.

– Дело в том, что я заблудилась. Вы не могли бы помочь мне найти дорогу в Глациас?

– А зачем вам в столицу? – еще не отойдя от обиды, недовольно спросил незнакомец. – Не боитесь стать чьим–нибудь обедом?

– Ну вашим же не стала, – философски заметила я.

– А я, может, на диете, – съехидничал демон. – А в мясе калорий многовато, вот и не ем.

Демон–вегетарианец, надо же, сбылось мое предположение…

Поняв, что он мне еще долго зубы заговаривать может, я напрямик сказала:

– У меня назначена в Глациасе практика под патронажем Повелителя, он посылал запрос в мой университет. Так что будет лучше, если вы меня проводите.

– Да–а? – удивленно протянул демон. – Но, прошу прощения, Повелитель не посылал запроса на практиканта ни к какие университеты.

Я нахмурилась.

– Может, вы просто не в курсе? – вежливо усомнилась я.

Незнакомец почему–то весело фыркнул.

– Уверяю вас, милая девушка, я как раз в курсе. Дело в том, что я… как бы это сказать…приближенный к Повелителю.

– Он мог вам не сказать, – упрямо тряхнула головой я. – А у меня, между прочим, официальное направление, которое даже ваш правитель не имеет права игнорировать. Поэтому, раз вы его приближенный, то я имею смелость просить вас об аудиенции у него.

С каждым моим словом брови у демона поднимались все выше, под конец почти слившись с волосами.

– Кхм, – откашлялся он, озадаченно смотря на меня, будто не зная, что с таким экземпляром делать. – Что ж… если вам так этого хочется, аудиенцию я вам устрою. Только вот чем она вам поможет…

– Спасибо, – сдержанно улыбнулась я одними губами. – А теперь не сочтете ли вы за наглость просьбу вывести меня из этого… леса?

– Как я могу отказать, когда меня так вежливо просят? – хмыкнул демон, а в его глазах вновь заплясали чертики. – Только если вы, милая девушка, согласитесь звать меня на «ты» или по имени. А то от выканья я себя стариком чувствую…

– Вы… ты не представился, – намекнула я.

– Ох, и правда. Маразм крепчает, – таким деланно озабоченным тоном проговорил незнакомец, что я не удержала смешок. – Хм, ты можешь называть меня… Мефом.

– Софи Ратковская, – представилась я в ответ. – А почему не полным именем?

– А зачем нам эта официальщина, Софи? – уклончиво ответил демон. Я хмыкнула, но промолчала – не хочет говорить, и не надо. Хотя странный он какой–то…

– Позвольте вашу ручку, госпожа, – шутливо поклонился Меф, протягивая согнутую в локте руку. – Нам пора, если вы хотите успеть в город до полудня.

Я удивленно приподняла брови, но послушно уцепилась за предложенную конечность.

И все–таки странный… Разве может демон быть таким… мальчишкой?

* * *

Меф вывел меня из леса на удивление быстро. Оказалось, что я просто ходила кругами возле опушки. Не успела я огорчиться своей невнимательности, как демон просветил меня, что на близлежащие окрестности наложены специальные чары–обманки. Но я все–таки огорчилась – тому, что не заметила чужой магии. Это ж надо быть такой клушей! А если бы там смертельные заклятья были?

Путь до города мы проделали молча – я мысленно убивалась своей некомпетентности в магии, а Меф, видимо, решил этому не мешать.

– А вот и Глациас, – оторвал меня от рефлексии гордый голос демона.

Автоматически подняв голову, я не сдержала восторженного вздоха. Невдалеке от нас возвышалось каменное чудо.

Глациас поражал своей фундаментальностью, веющей от него мощью и в то же время…жизнью. Да, город казался живым существом, с разумом и чувствами. Трудно объяснить это ощущение, но мне на миг почудилось, что вместо каменных стен и башен проступили очертания человеческого… нет, демонского лица. А мудрые глаза заглянули мне в душу, ища там что–то свое, родное…

Тряхнув головой, я избавилась от наваждения и осторожно посмотрела на своего спутника – не дай Бог, он заметил мой щенячий восторг, стыда же потом не оберусь. Но Меф сам был полностью поглощен созерцанием своей столицы. Меня на секунду даже заворожило то выражение безграничной любви, мелькнувшее на его лице. И я поняла, что Глациас для него не просто родной город – он для него Дом. Да, именно так, с большой буквы.

– Идем, – осторожно потянула я демона за рукав.

Меф очнулся и недовольно покосился сначала на меня, а потом на мои вцепившиеся в него пальцы. Я фыркнула и демонстративно обтерла руку о штаны.

– Совет на будущее, – тихо сказал демон. – Не позволяй панибратства с моей расой. Это может быть последним, что ты сделаешь.

Я презрительно его оглядела.

– Хочу заметить, ты сам предложил неофициальные отношения. И сомневаюсь, что у всех демонов такие изменчивые настрои. Или у тебя особые дни? Но они вроде только у женщин бывают… – с сарказмом протянула я.

– Извини, – демон провел по лицу рукой, будто стряхивая паутину. У меня почему–то создалось ощущение, что он на миг отвлекся от играемой роли, но вовремя вспомнил о ней. Бр–р, ну что за бред лезет мне в голову? Так и до паранойи недалеко…

– Мы не пойдем через главные ворота, – вновь вернул себе образ мальчишки–весельчака Меф. – Будет намного быстрее, если мы используем подземный вход во дворец. Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии?

– Я некромантка, – фыркнула я. – Мне, знаешь ли, иногда приходилось ночевать в гробу с мертвяками и резаться в карты от нечего делать.

– Какие, однако, интересные факты таит в себе твоя биография, – пробормотал себе под нос демон. – Стоп! Так ты некромантка?

– А ты что думал? – недоуменно покосилась я на него. – Травница, что ли?

– Ну да, у кого еще может быть столь «милый» характер? – съязвил в ответ мой спутник. – Но это все меняет…

Демон задумчиво прищурил глаза и оценивающе посмотрел на меня:

– Нет, вряд ли…

– Ты это о чем? – нетерпеливо спросила я. Не люблю, когда мне что–то непонятно.

– Позже, – отмахнулся Меф. – Нам налево.

Я сердито нахохлилась, но покорно свернула в указанную мужчиной сторону. Тоже мне…загадочный и таинственный. Жалко сказать, что ли?

Демон, идущий впереди и показывая дорогу, на мгновение оглянулся и, увидев мое обиженное выражение лица, смешливо фыркнул:

– Будешь много знать – долго не проживешь.

– Чьими стараниями, интересно, – тихо, так, чтобы не услышал Меф, буркнула я.

Вскоре мы вышли на небольшую полянку, прилегающую к скалистому холму. Демон уверенно прошел к каменному нагромождению и что–то сказал на гортанном и резком языке. Демонское наречие, наверное.

Вслед за его словами камни в беспорядочном нагромождении стали менять свою форму, отодвигаясь от центра. Миг – и прямо в холме образовался проход.

– За мной, – приказал мой спутник.

Надо же, какой властный тон. Не ожидала такого от него. Пожав плечами, я двинулась за демоном.

Шли мы минут пять от силы, пока не наткнулись на большую кованную дверь с висящим на ней квадратным замком. Меф достал откуда–то из–под одежды старинной чеканки тяжелый ключ и, вставив его в замок, несколько раз провернул. В двери что–то щелкнуло, и она послушно открылась.

Мы вышли в темный коридор, освещаемый лишь слабым пламенем факелов со стен. Неподалеку была еще одна дверь, на этот раз из дерева с красноватым оттенком, но без всякого признака ручки или отверстия для ключа. Демон отстучал короткий ритм, и она тихо отъехала в сторону.

Ну надо же, какая у них тут секретность!

Я ехидно хмыкнула, но ничего не сказала, заходя вслед за спутником в небольшую комнату овальной формы, в дальнем конце которой стоял большой письменный стол. За ним сидел щуплый демон в черной мантии. На переносице его красовались очки в роговой оправе, которые демон постоянно поправлял – он что–то писал, склонившись над столом, и они упрямо съезжали ему на кончик носа.

– Летий, – окликнул его Меф.

– Господин! – моментально вытянулся по струнке щуплый, только увидев, кто к нему пожаловал. Хм, видно мой спутник и впрямь важная шишка при дворе, раз перед ним так расстилаются.

– Этой девушке требуется аудиенция Повелителя, – с непонятным мне весельем ухмыльнулся Меф.

– Но… – растерянно посмотрел на него очкастый. – Э–э… да, конечно.

Тут он разглядел, кому именно «требуется», и его лицо стало медленно вытягиваться:

– Это… это…

– Это человек, – довольно кивнул «мой» демон.

Я, нахмурившись, буравила взглядом Мефа. Почему у меня такое ощущение, что меня водят за нос? Нет, точно паранойя.

– Следуйте за мной, – придя в себя, тихо сказал щуплый, странно затравленным взглядом косясь на моего спутника.

Передернув плечами, я выразительно посмотрел на Мефа (он и бровью не повел) и последовала за очкастым, вышедшим за незамеченную мною арку.

Вышли мы в большую красивую залу, невдалеке дугой стояли двенадцать кресел, окружая массивный резной стул с высокой спинкой. Трон – догадалась я.

– Повелитель сейчас придет, – так же тихо сказал мой проводник и незаметно вышел через ту же арку.

Что–то я не понимаю. Где тут людоеды? Страшные демоны, убивающие просто потому, что им захотелось? Или это мне так повезло на два нестандартных экземпляра?

В конце концов, что тут вообще творится?!

Помотав головой, чтобы отогнать ненужные мысли, я уселась в одно из кресел, стоящее прямо напротив трона. Ну и где же обещанный Повелитель?

Тут одна из боковых дверей в залу скрипнула, и неспешной походкой вошел… Меф. Я недоуменно на него посмотрела. Он–то что здесь делает? Или пришел сказать, что аудиенции не будет?

Демон тем временем, не обращая на меня внимания, уверенно прошел к трону и грациозно на него уселся. Затем поднял на меня равнодушный взгляд.

Тут я и заметила изменения, произошедшие в нем с нашей недавней встречи. От ехидного весельчака не осталось и следа. Сейчас от Мефа буквально веяло силой и властью. Спокойные холодные глаза могли принадлежать только привыкшему властвовать и повелевать… только королю. Мой взгляд медленно скользнул по отстраненному лицу мужчины, пока не наткнулся на… золотой ободок короны.

– В чем дело, госпожа Ратковская? – немного насмешливо протянул демон. – Вы же хотели аудиенции Повелителя? Вы ее получили.

Прикрыв глаза, я сглотнула.

Черт! Черт!! Черт!!!

Нет, так дело не пойдет. Надо взять себя в руки. Я глубоко вздохнула, и когда открыла глаза, в них не отражалось ни единой эмоции.

– Мое почтение, Повелитель, – сдержано, но с проскальзывающей издевкой в голосе проговорила я, вставая и склоняясь в не очень–то низком реверансе. И, хотя на лице по–прежнему оставалась маска равнодушия, внутри меня все кипело от злости.

Какой же дурой он меня выставил! Поиграть захотелось?! Некромантку подурить?!

Р–ррр… Чего–чего, а унижений некроманты не прощают! Даже будь ты самим Повелителем демонов…