"Принц с простудой в сердце" - читать интересную книгу автора (Март Михаил)

2.

Хотел он того или нет, но свои силы и возможности проявить необходимо. Если ты жив, то не можешь бесконечно находиться в бессознательном состоянии. Пришлось сделать вид, что очухался, тем более что тебе под нос сунули флакон с нашатырным спиртом.

Он лежал на полу машины. Ехали они минут десять, может, чуть дольше. Потом все ушли и оставили его с шофером. Артем не решался напасть на милиционера и попытаться сбежать. Он ничего не знал о своем состоянии. Сколько длилось его одиночество, сказать трудно.

К машине вернулись трое. Капитан Куприянов и двое немолодых уже, солидных мужчин.

Один из них и сунул ему нашатырь под нос. Такого испытания он не выдержал: пришлось открыть глаза и пробурчать что-то невнятное.

— Все в порядке. Не волнуйтесь. Я врач.

Куприянов и второй тип стояли у него за спиной, не спуская глаз с потерпевшего.

— Где вы чувствуете боль?

— Ее знаю,— умирающим голосом протянул Артем. Пришлось вспомнить свою первую актерскую профессию.— Где я?

— В безопасности.

Умирающему захотелось заржать, как пришпоренному коню. Он в безопасности? Среди ментов! Тех, кого всю жизнь обходил стороной. Хорошая шутка.

— Я могу встать?

— Сейчас узнаем.— Врач взял его за руку и тихонько потянул на себя.— Если почувствуете боль, тут же скажите.

Медленно он приподнимался и наконец сел.

— Самое страшное позади. Позвоночник цел. Поехали дальше.

В итоге его поставили на ноги, но шагнуть он не смог. По предварительному диагнозу доктора на правой ноге сломаны три пальца.

— Пальцы — черт с ними, заживут. А вот лицо пострадало серьезно. Пара шрамов останется. Придется наложить швы. Позвоню в клинику, и мои коллеги над вами поколдуют. Ведите его в дом, господа, а мне надо бежать к Анне. Боюсь, ее хорохоренности надолго не хватит.— Доктор убежал.

Смешной мужичок. Маленький, лысый, а вокруг головы кайма лохматых длинных волос, торчащих в разные стороны, как метла из проволоки. Живое подвижное лицо с курносым носом, трехдневная небритость, черная бабочка к белому смокингу и бегает, как мышка по погребу.

После его исчезновения Артема не торопились вести в дом. Он остался сидеть на подножке машины спиной к зданию, а капитан и солидный мужчина в твидовом пиджаке стояли напротив. Одно радовало: дождь кончился.

— У вас с головой все в порядке? — спросил низким голосом приятный дядечка лет шестидесяти.

— В каком смысле?

— Вы хорошо все помните?

— Хотите что-то узнать? Я и сам бы рад. Холодно здесь.

— Потерпите. Сейчас в доме кипят страсти. Шок пройдет, и пойдем.

— Вы кто?

— Я друг семьи. Трифонов Александр Иванович. А вы?

— Бородин Вячеслав Андреевич, а где Юля?

— Вы попали в аварию. Она погибла. А вас, по предположениям автоинспекторов, выбросило при столкновении через лобовое окно. Порезы на лице подтверждают эту версию. Вы сами-то что-нибудь помните?

— Она совсем погибла?… То есть, я хочу сказать…

— Да. Она умерла. Вас привезли в ее дом одного. Так распорядилась судьба.

— Не судьба, а мерзавцы, которые убили нас. Машина неслась на сумасшедшей скорости. Юля успела затормозить. Одна-две секунды, а дальше я уже ничего не знаю…

— В котором часу случилась катастрофа?

— Я за временем не следил. Самолет прибыл вовремя. Объятия, поцелуи, получение багажа. Нигде не задерживались. Ну а на часы я не смотрел. Счастливые часов не замечают… Может, она все же жива? Эта мысль… то, что она умерла, не укладывается в голове. Проскальзывает, пробуксовывает, но до сознания не доходит.

— Мне нечем вас утешить. Идемте в дом. Вам надо промыть лицо и наложить бинты.

Так! С одной стороны капитан милиции, которого он обнимал, положа руку на погон, а с другой — следователь Трифонов, упомянутый ранее Куприяновым. И он посередине. Битый не битого ведет. Нашел себе надежную опору. Знали бы они, кого тащат на себе. Всю оставшуюся жизнь от отрыжки не избавились бы. Эх, фотографию бы на память! Любая газета за такой снимочек мешок денег отвалит. Милиция и прокуратура спасают жизнь легенде воровского мира Артему Зерцалову, известному в правоохранительных органах под кличкой Козья Ножка. Именно так его прозвали в начале карьеры, когда он вспарывал сейфы, как консервным ножом банки с тушенкой. Времена изменились, сейфы тоже, но кличка осталась.

Поджав правую ногу под себя, упираясь на надежных силовиков, Артем пересек полянку.

Перед ним стоял двухэтажный особняк с флигелями, колоннами, балконами и соляриями. Белое шикарное бельмо среди ночи.

Куда его только судьба не забрасывала?! Уж лучше во дворец в качестве жениха-вдовца, чем в СИЗО. Сопровождение в обоих случаях оставалось тем же.

Вот тебе и генерал! Сколько же он раскрыл дел и упрятал за решетку таких, как Артем, чтобы заработать на такие хоромы. Даже если сложить все деньги из опустошенных Зерцаловым сейфов в один грузовик, их не хватило бы на один флигель этого замка. Промахнулся он, выбирая профессию. Надо было в следователи идти. С его талантами он бы уж точно до генерала дорос.

Наконец его левая нога коснулась первой ступеньки порога знаменитого дома, о котором он еще ничего не знал.

Появление в каминном зале первого этажа молодого человека с окровавленным лицом, поддерживаемого с двух сторон крепкими мужчинами, повергло присутствующих в оцепенение. Высокий, элегантный, в дорогом, но уже навсегда испорченном костюме, он не выглядел кошмарным монстром. Слабая улыбка на его лице будто хотела сказать присутствующим: «Не пугайтесь, все в порядке и простите меня за мой непрезентабельный вид».

Может, его и не стоило показывать гостям, но пройти в другие комнаты дома, минуя каминный зал, было невозможно.

Множество кресел, диванов, кушеток стояло вдоль стен овального зала с высоченными резными потолками и громадной хрустальной люстрой, способной осветить театральный зрительный зал. Все горизонтальные поверхности столиков, этажерок, тумбочек были уставлены фарфоровыми вазами с шикарными букетами цветов, каждый из которых создавался как произведение искусства, травинка к травинке, и имел свою неповторимую индивидуальность. Сверкающий паркет, собранный из дорогостоящих пород дерева отражал в бледных тонах то, что ему приходилось на себе выдерживать. На такой, как на хрупкое зеркало, и ступить страшно.

Артему показалось, что он попал на сцену, где происходит какое-то действо, и он должен в нем участвовать, вот только роль свою не успел выучить. На сцене ему приходилось играть, а актерская профессия была его первой любовью. Те, кто однажды выходил на сцену, знают, как тяжело ее терять. У Артема кольнуло сердце. Несмотря на аромат цветов и живые, без грима, лица, окружение походило на декорации.

Ему часто снился театр. Один и тот же сон. Он выходит на сцену и не знает текста.

Сейчас он оказался в таком положении наяву.

— Извините, друзья,— неожиданно заговорил зычным басом Трифонов.— Но, к сожалению, наши ожидания омрачились катастрофой. Не таким мы хотели видеть суженого нашей дорогой Юлечки. Жизнь и судьба неуправляемы. Произошла трагедия. Юлечка к нам уже не вернется. Перед вами ее жених Вячеслав Андреевич Бородин, прилетевший из Харькова и попавший в жернова катастрофы.

К удивлению Артема, люди стали вставать со своим мест и по одному подходить к нему.

Первой подошла дама, обвешанная драгоценностями, оценить которые жених мог с беглого взгляда. И это надо же ухитриться надеть на себя целое состояние! Вот в чем преимущества бриллиантов. Их может носить даже семидесятилетняя старуха, не чувствуя тяжести, но если обменять ее цацки на денежные знаки, то понадобится грузовик для транспортировки.

Однако дама имела очень приятную наружность, обаяние, лишенное надменности. Манера держаться выдавала в ней отпрыска голубых кровей и достоинство.

Приблизившись к Артему, она глянула ему прямо в глаза. Ему показалось, что его пронзили шпагой.

— Белокурова Нелли Юрьевна. Подруга хозяйки дома. Примите мои соболезнования, молодой человек. Крепитесь.— Сказав это, она тихо вернулась на свое место.

Артему стало не по себе. Он почувствовал себя последним подонком. Принимать соболезнования

— это уже слишком. Хуже пытки.

Следующим подошел высокий худой мужчина с вьющейся красивой белоснежной шевелюрой. Он не был стар, выглядел на пятьдесят с небольшим, и шикарные волосы придавали его простоватому лицу благородство.

— Крепись, парень! — тихо сказал он.— Мы тебя не оставим. Это я тебе говорю, Павел Шмелев.

Место Шмелева заняла хорошенькая женщина лет тридцати. Синие глаза, огненно-рыжие волосы

— судя по веснушкам и розовой коже, красителями для волос она не пользовалась. В ней была своя прелесть, которую портил излишне крупный рот и застывшие слезы в покрасневших глазах.

— Таня. Татьяна Творцова, Юлькина подруга. Много о вас слышала. Жаль, что ваш приезд в этот дом превратился в трагедию.— Девушка отошла.

На сей раз это прозвучало, как упрек или даже обвинение, но не соболезнования. Вот тут ему хотелось сказать: «А я-то в чем виноват?»

Артем проводил ее взглядом до дивана, на который она села. С этой секунды Татьяны для него не существовало. Артем легко оценивал людей, интуитивно, без психологических оценок и анализов. Одних он принимал, других отторгал и тут же забывал о их существовании. Как правило, интуиция его не подводила, и он доверял своим инстинктам.

Провожая взглядом Таню, он не заметил, как перед ним появилась другая девушка. Глянув на нее, он вздрогнул. Что это? Поддерживающие его под руки Трифонов и Куприянов, и те почувствовали содрогание.

Девчушке лет восемнадцать, не больше. Взгляд дерзкий, упрямый, гордый. Она знала себе цену. Слов нет, красива, породиста и непокорна. Глаза янтарного цвета. Когда-то он уже видел такие. Где и когда, вспомнить невозможно, но и забыть нельзя. И вообще, ему казалось, что они знакомы уже тысячу лет и знают друг друга как облупленные. Мистика да и только. Он приехал в Питер месяц назад и никогда ранее не бывал в северной столице. Коренной москвич, позволивший себе периферийные краткие гастроли, связанные с «работой», и быстрые передвижения после «работы», заметая следы. Лето он предпочитал проводить на черноморских курортах, где сочетал мотовство с небольшими чистками чужих апартаментов, дабы пополнить свой поиздержавшийся бюджет. Деньги имеют свойства таять, как сахар в чашке горячего кофе, который ему всегда и везде подавали в номер с завтраком. Так где же он мог видеть эту очаровательную дикую кошечку с безумно красивыми глазами?

— Меня зовут Ника. Вероника Лапицкая. Я родная сестра Юли. Я ничего не могу сейчас сказать. Горло сдавило. Но почему-то я вас таким себе и представляла. Без порезов на лице, конечно. Хотя в доме нет ни одной вашей фотографии. Юля готовила всем сюрприз. Вот видите, что у нее из этого получилось? Извините.— Девушка отошла к окну.

Артем испытывал странное чувство: ему показалось, что он встретился лицом к лицу с тигром, а тот мяукнул и ушел с дороги.

Глаза девушки выражали агрессию, а голос ласкал душу.

— Здрасте.— Перед гостем возникла женщина в чепчике и накрахмаленном белом фартуке с кружевами.— Варвара Тихоновна.— Остальное она сказала Трифонову.— Альсан Ваныч, ведите его в Юлину комнату. Я там все приготовила. А Илья Романыч вызвал хирурга из своей клиники, тот сейчас приедет и наложит швы на лицо молодому человеку.

— Как Анна Дмитриевна?

— Илья Романыч возле нее. Держится. Но сегодня она уже вряд ли выйдет из своей комнаты.

— Сильная женщина.

— Это только так кажется. Свое здоровье не обманешь. Ступайте за мной.

Поддерживаемый с двух сторон Артем следовал за толстушкой в кружевах. Все правильно: как в таком доме обойтись без домработницы? Он даже не удивился, если бы узнал, что здесь есть конюх и экипажи с породистыми лошадьми. Сказка какая-то или предсмертный бред? Может, все это вовсе не происходит, а он все еще валяется на дороге под дождем и доживает свои последние минуты? Но в таких случаях, как гласят легенды, перед человеком пролистываются страницы из его прожитой жизни, а не грезится будущее, которого он уже лишен.

Правый флигель, второй этаж, третья комната слева. Лепнина на потолке, гигантская кровать с балдахином, ковры и море цветов.

Артема положили на кровать, стащив с него порванный грязный пиджак, когда-то имевший приятный кремовый цвет и сделанный на заказ.

Впрочем, он все костюмы шил на заказ и не позволял себе носить покупные вещи за исключение итальянской обуви и швейцарских часов. Глядя на него, ни один психолог и даже экстрасенс не мог определить истинную профессию молодого человека с очень обаятельной улыбкой и добрым умным взглядом. А что? Профессия тут ни при чем. Глаза — зеркало души, а Артем был таким, каким его воспринимали. Он и мухи за свою жизнь не обидел. Может быть, он умел скрывать свои мысли и помыслы, но он никогда не делал зла добрым и открытым людям. Даже у взломщика существует свой кодекс чести.

Оставив Артема в одиночестве, сопровождающие вышли в коридор.

В холле, возле лестницы, ведущей на первый этаж, Куприянов и Трифонов присели на кушетку.

— Ну что, Семен, выкладывай,— закуривая «беломор», со вздохом произнес Трифонов.— Ты ведь не просто так появился здесь. Не твоя территория.

— Смешанная, товарищ полковник, история. Она берет начало в городе, а развязку имеет в семи километрах от генеральской усадьбы. Возьметесь за это дело?

— Погибла дочь моего покойного начальника и друга. Конечно, я в стороне не останусь. Но городская прокуратура имеет свой штат следователей. Приоритет назначения ведущего дела принадлежит им. Я тут ничего сделать не могу.

— А то мало вы им висяков закрывали. Они с радостью вас пригласят, если ваше руководство не будет ставить палки в колеса.

— Со своим руководством я общий язык найду. Толкуй о деле, да так, чтобы понятно было.

— Так не могу. Ничего понятного нет. В девять вечера позвонил неизвестный в управление. Сказал, что слышал выстрелы в доме пятнадцать по бульвару Новаторов, рядом с метров «Проспект Ветеранов». Наша бригада под командованием майора Лыткарина выехала на место. Два этажа здания занимают офисы двух компаний. Первый и второй. Сейчас я уже не помню их названия. После закрытия офисов в шесть-семь часов заступает усиленная охрана. Шесть человек. Им предоставили помещение, видеонаблюдение и все прочее, как сейчас водится в богатых шарашках. Один из кабинетов арендует адвокат Добронравов Давид Илларионович. Солидный кабинет, на музей похож. Мебель антикварная, картины на стенах. Стеллажи с книгами и сейф.

Один из сотрудников офиса задержался до девяти вечера. Бухгалтер. Отчет составлял. Проходя мимо кабинета адвоката, ему показалось, что там кто-то есть. То ли свет увидел из-под двери, то ли голоса услышал. Но он знал, что адвокат уехал в командировку и его в Питере нет. Зашел в сторожку и сказал о своих подозрениях охранникам. Те взяли запасные ключи и отправились в кабинет. Делали все по правилам, без шума. Дверь вскрыли, а их пальбой встретили. Двоих наповал, третьего тяжело ранили. Подскочили другие ребята. В кабинете никого, в полу дырка из подвала, сейф нараспашку. Кто-то из них, очевидно, и звонил нам. Преступники скрылись. Но нашелся важный свидетель. Выход из подвала — во дворе. А там как раз напротив стоял фургон. Шофер привез молоко в ночной магазин и ждал, когда добудятся рабочих, чтобы те вышли на разгрузку. Он и видел, как из подвала вышли трое мужчин в черных прорезиненных дождевиках, сели в стоящую у дома белую «волгу» и укатили. Шофер тоже слышал выстрелы, но подумал, будто в магазине ящики кидают, освобождая проход. Мы дали приметы машины и преступников дежурному по городу.

Дальше место действия переносится к вам. Белую «волгу» остановили на посту на выезде из Ломоносова за превышение скорости. Машина остановилась. Инспектор Синицын подошел к машине. На плече у него висела рация. Он потребовал документы, а водитель ему сунул стодолларовую бумажку. Может, лейтенант и взял деньги, сейчас ничего не докажешь, но, по его словам, по рации дали сообщение постам ГИБДД о задержании белой «волги» и троих мужчин.

Шофер слышал сообщение и сорвал машину с места. Синицын добежал до поста, взял с собой еще одного инспектора, оружие и пустился в погоню с опозданием минут в пять-семь. Лил сильный дождь, гибэдэдэшники сидели в будке, вот и задержались. Но Синицын видел, что «волга» рванула по Иликовской перспективе, а он знал, что до Гостилицкого шоссе с нее съезда нет. Имелся шанс нагнать машину на патрульной «девятке». Он связался с постом в Тимяшкине — там ребятам до развилки рукой подать, и они могли блокировать встречную «волгу», не дав им улизнуть. По идее, бандиты попали в тиски. Нормальные люди бросили бы машину и ушли лесом. Но, очевидно, они не знали дорогу и куда она ведет. В результате патрульная Синицына нагнала беглецов на мосту у Федоровки. Там и произошла авария. Следы четко указывают на то, что «волга» слетела в воду. Высота шесть метров, мелководье, камни. Вряд ли кто-нибудь из них остался в живых. Сейчас не проверишь. Придется ждать утра.

— Толково научился изъясняться, Семен. Не зря тебе капитана присвоили. Рад за тебя.

— Спасибо, Алексан Иваныч. А что по делу думаете?

— Инспектор Синицын запомнил тех, кто сидел в белой «волге»?

— Шофера запомнил хорошо, как мог, конечно. Видел силуэты еще двух мужчин… Ночь, дождь… сами понимаете. Другое дело, что приметы совпадали: белая «волга» и трое мужчин.

— Не густо. Ладно. Пока начальство решать будет, мне надо на все своими глазами глянуть. Поедем в офис. Там есть кто?

— Эксперты работу наверняка закончили, но охранники никуда не делись. Кабинет вряд ли опечатали. Представителей прокуратуры не было. Сейчас все дела дежурный по городу решает.

— Кто дежурит?

— Подполковник Кучер.

— Знаю. Сейчас мы ему позвоним. Если эксперты еще не разбежались по домам, то у меня найдется к ним пара вопросиков. Вперед, Куприянов. Следы имеют свойства остывать.

Не привык Артем валяться в верхней одежде на чистых простынях, особенно если от одежды остались грязные промокшие лохмотья.

Он скинул ноги с кровати и сел. Ссадины на лице щипали, словно волоски из головы выдергивали, локти протерты до крови, колени тоже, сломанные пальцы на ноге опухли. Далеко не убежишь. Слева имелась еще одна дверь, похоже, в ванную комнату. Там наверняка есть зеркало, но смотреть на свое отражение не хотелось. А вот в шкафу порыться не мешает. Наверняка какой-нибудь халатик найдется.

Мебели в спальне хватало, можно найти опору и добраться до любой точки, не перескакивая от точки «А» до точки «Б» на одной ноге.

Он глянул на тумбочку возле кровати, где стоял светильник, и увидел оставленные капитаном вещи погибшего жениха. Бумажник, ключи, кожаный портсигар, зажигалка.

Артем взял бумажник и раскрыл его. Билет из Харькова на самолет, двести пятьдесят гривен, три тысячи рублей, сто двадцать долларов, счет из ресторана, конверт с письмом, сложенный вдвое, паспорт, водительское удостоверение и шестизначный телефон, записанный на обратной стороне какой-то квитанции. Вероятнее всего, харьковский.

Сейчас его больше всего интересовал паспорт. Он открыл его и посмотрел на фотографию. Прямо надо сказать, она его расстроила. Настоящий Бородин на него вовсе не похож. Разве что волосы темные и не толстый, а в остальном — небо и земля. Как же его изуродовала авария, если менты ничего не заметили? Ну, фотография в паспорте — проблема решаемая. Умельцев в этой области он знает немало, и новое имя ему не помешает. Права можно вообще выбросить на помойку, их несложно заказать себе на любое имя, и обойдется это дешевле, чем менять снимок под ламинатом. Он проверил портсигар. Придется вновь закурить. Артем покончил с дурной привычкой два года назад, а Бородин был курящим и предпочитал курить «парламент». Слава Богу, что не «приму».

Свернутое письмо с адресом на конверте предназначалось покойному. «Г. Харьков. Украина. Ул. Пушкина, дом 52, кв. 9. Вячеславу Бородину». Адрес на конверте был написан мелким женским почерком. Уже любопытно.

Он открыл конверт и достал исписанный тетрадный листок бумаги, слабо издававший аромат духов:

 Дорогой, Вячик! Кажется, я своего добилась. Моя железная матушка сломалась и дала согласие на наш брак. Правда, выдвинула условие, даже два. Первое: она желает устроить нашу помолвку в присутствии близких, после которой каждый даст тебе оценку по пятибальной шкале. Если будут только тройки, то она меня тебе не отдаст. Ты уж постарайся! Особенно это касается моей матушки и папиного друга Александра Ивановича. Его слово в нашей семье имеет огромный вес и никогда не обсуждается. С виду ничего особенного, обычный мужик, серый, лысоватый, хромоватый, немногословный. Молчит, молчит, а потом бряк — и оценка готова. Бьет не в бровь, а в глаз. Его диагноз неоспорим и всегда точен, как у рентгеновского аппарата. Но я думаю, что такой умница как ты, покорит всех. Маме старая княжеская закалка покоя не дает. Как так, выдавать любимую дочь за кота в мешке, которого никто никогда не видел. Папа за ней три года ухаживал, а потом присылал сватов. С ней ничего не поделаешь, так что моя победа может приравниваться к подвигу.

 Жду тебя к сентябрю. Ты уж постарайся поскорее закончить все свои дела в Харькове. После свадьбы я тебя уже не отпущу. Моя подруга Таня Творцова работает коммерческим директором в одном модельном агентстве, она имеет колоссальные связи и обещала помочь с поисками теплого местечка, связанного с дизайном. Так что свою профессию ты сохранишь и сможешь работать по призванию. Мама отдает в наше распоряжение все правое крыло дома, и я уже заканчиваю в нем ремонт. К твоему приезду все будет сделано. А до города ехать полчаса. Рядом. Будешь ездить на моей «вольво», а я на папиной «волге» — все равно простаивает в гараже. Меня беспокоит, что ты очень редко звонишь, а тебе звонить некуда. Зря ты отказался от мобильного телефона, который я хотела тебе подарить. Не так уж это дорого. Но ты же у нас гордый! И что? Заставляешь меня нервничать, а здоровье деньгами не измеришь.

 Люблю, целую, твоя Юля.

— Вот и приехал! — шепотом произнес Артем. Он еще раз взглянул в паспорт погибшего. Погиб в возрасте Иисуса Христа. Мало пожил. Артему

недавно исполнилось тридцать, и он был на три года моложе Бородина. Но какое это имеет значение?

Адрес, указанный на конверте, не соответствовал адресу прописки в паспорте. Значит, он жил не дома? Мало того, и без телефона. Ну совсем убогий парень. Дизайнеры неплохо зарабатывают. Странно…

И все же судьба воспротивилась их браку. Принцесса и нищий. Сюжет из старой сказки.

Сложив все в бумажник, он убрал вещи в ящик тумбочки и, облокотясь на нее, встал.

Передвигаясь от предмета к предмету по направлению к белому платяному шкафу, он вдруг замер посреди пути, впившись руками в спинку стула.

Его взгляд впился в картину, висящую на стене в золоченной тяжелой раме. Это был портрет девушки. Она смотрела на него, как живая, весело улыбаясь и кокетничая. У Артема пробежала дрожь по коже. Не в силах отвести в сторону глаз, он сглатывал слюну и не знал, что ему надо при этом говорить. Портрет, вещь, конечно, неодушевленная, но видел-то он не портрет, а ее живую, ту самую, с которой его однажды столкнула судьба. Как внезапно они встретились, так же внезапно и разошлись. Их короткий роман был песней, прерванной грубым окриком.

История четырехлетней давности, о которой он уже успел забыть, но которая нередко возвращалась к нему в сладких снах. Может, все было и не так, как рисует его романтическая натура, но тут уж никуда не денешься. Каждый видит, как он чувствует и ощущает окружающий мир. Для Артема эта девушка не была промежуточным этапом, он ее не забыл, но со временем она растаяла в его молодом сознании. И вдруг она ожила. Ожила после того, как погибла при глупейших, невероятных обстоятельствах. Ожила в его сознании, будто они только вчера простились, и не существовало никакой четырехлетней пропасти.

Он смотрел ей в глаза и шептал слова прощения. Кто мог тогда подумать, что он попадет в ее дом, когда ее уже не станет.

Их романтическое знакомство случилось в разгар сезона в солнечной Ялте. Ему двадцать шесть, ей двадцать, а ее младшей сестренке четырнадцать. Вот тогда он видел те самые необычные янтарные глазищи, лучистые и обжигающие, как солнце, и ясные, как чистое безоблачное небо.

Они с сестренкой стояли на балконе двенадцатого этажа гостиницы «Ялта», любовались звездным небом и отражением в море огромной желтой луны, словно в смятой фольге от съеденной конфеты. Он вошел в номер бесцеремонно, быстро и, поняв, что никого в нем нет, запер за собой дверь.

Они застали его врасплох. Он что-то делал, согнувшись над ковром у порога.

— Вы кто?

Он замер и прикрыл глаза. На обдумывание две секунды, столько, сколько хватит женского любопытства, пока оно не перейдет в панику и не начнется душераздирающий визг.

Он обернулся и встал.

— Я ваш гость. Мне кажется, вы меня ждали? Ничего интереснее ему в голову не пришло. О

какой фантазии можно говорить, когда он пять минут назад вытащил пухлый бумажник в лифте у иностранца, а тому пришло в голову полезть за ним, чтобы достать визитную карточку для местной шлюхи, находящейся в том же лифте. Он успел выскочить на двенадцатом этаже, пока заграничный лох хлопал себя по карманам и, проскочив коридор, свернул вправо и влетел в первый же на пути номер.

Сейчас они видели, а может, и не видели, как он сунул бумажник под ковер. Так или нет, но выходить из номера он не собирался. Если его лицо не успели запомнить, тот голубой костюм и вишневую в горошек бабочку на вороте накрахмаленной сорочки, наверняка зафиксировали в памяти. Красивая элегантная одежда всегда была его слабостью. При его работе такая броскость равна явке с повинной. Но жить серенькой мышкой ему душа не позволяла. Даже в театральном институте ему поручали лучшие роли в костюмированных спектаклях. Он любил, а главное, умел носить элегантную одежду, будь то фрак, смокинг или обычный костюм. Недаром говорят: «Подлецу все к лицу». Впрочем, себя он таковым не считал.

Итак, он ждал реакции или, сказать точнее, приговора от двух невинных юных особ.

Овечки оказались еще никем не пуганными и совсем наивными. Но дело не только в простодушном взгляде на жизнь и наивности милашек: Артем не видел того, что видели девушки. Перед ними стоял молодой красавец, шоколадный загар которого еще ярче высвечивал голубые глаза под тон костюма, с темными волнистыми волосами, с открытой широкой улыбкой, обнажавшей белые ровные зубы. И кого им бояться?

— Мы рады гостям, если только вы не перепутали номер,— скромно сказала старшая, и щеки ее покраснели.— Меня зовут Юля, а мою сестру — Вероника. Мы только вчера приехали и не знаем, кто до нас жил в этом номере. Ваши друзья, очевидно, съехали.

— Какое это имеет значение. Даже если я и ошибся номером, то не сожалею об этом. Мне кажется, наша случайная встреча может переродиться в крепкую дружбу.— Артем прошел на балкон, выглянул, оценил и, оглянувшись, сказал: — Тут вполне поместится журнальный столик и три стула. Прекрасный вид и очень хорошая погода. Если вы ничего не имеете против шампанского, то мы можем встретить рассвет с бокалами в руках.

Юля улыбнулась, не решаясь дать положительный ответ, но и отказывать у нее язык не поворачивался. Вмешалась Вероника, она еще не понимала, что значат приличия, которые следует соблюдать воспитанной девушке и такт, которого следует придерживаться.

— Пейте свое шампанское сами, а я хочу «кока-колу» и «безе».

Юля дернула свою сестру за руку, но та не стесняясь, продолжала:

— Только где вы все это возьмете?

— Не вижу проблем,— еще шире улыбнулся молодой человек.— Он подошел к телефону, связался с бюро обслуживания и очень долго разговаривал с оператором.

Конечно, он рисковал. В любую минуту могли постучать, и появилась бы милиция. Куда разумнее было бы скинуть пиджак, бабочку и спуститься по балкону на этаж ниже, а то и на два. Оконные шторы сдвигались и раздвигались с помощью капронового шнура, прочного и вполне пригодного для несложных альпинистских работ. Но Артем не мог жить и получать удовольствие, если за спиной не таилась опасность и на горизонте не маячил жареный петух с длинным клювом.

Положив трубку на рычаг, он обернулся к девушкам и потер руки.

— Проблемы, связанные с напитками, решены, а теперь приступим к небольшой перестановке и создадим наиболее комфортные условия для приятного отдыха.

Журнальный столик и стулья переместились на балкон, и даже шнур настольной лампы дотянулся от розетки до нового месторасположения мебельной утвари.

Когда в номер постучали, Артем сам пошел открывать. Кто там за дверью — можно только гадать. Пятьдесят на пятьдесят. Либо это ограбленный иностранец с милицией и свидетелями, либо официант из ресторана. Первый вариант ему сулил не меньше трех лет отпуска в местах не столь отдаленных, если, разумеется, они найдут бумажник под ковром, второй вариант казался ему более приятным. Он давал возможность продлить отпуск в жемчужине Крыма.

Не жизнь, а казино. Он выиграл ставку.

В номер закатили тележку, где стояло ведерко со льдом и шампанским, «кока-колой», дюжина пирожных, блюдо с фруктами и ваза с алыми розами.

Получив солидные чаевые, официант ретировался. Свечей, к сожалению, в ресторане не нашлось.

Они сидели под звездами. Молодые, красивые и одухотворенные.

— Вы так и не сказали, как вас зовут, уважаемый ночной гость.

— Артем. Я из Москвы.

— А мы из Питера. Нас впервые отпустили одних в далекое путешествие. Правда, в Ялте работает папин хороший друг, и он обещал взять нас под свое крыло. Очень влиятельный дяденька.

Вероника закончила мысль старшей сестры, не отрываясь при этом от пирожного, крошки которого сыпались с ее губ на стол:

— В Симферополе нас встретила машина, привезла сюда в гостиницу, и нам предоставили этот двухместный номер. И за все это мы ничегошеньки не заплатили.

— Хорошие друзья у вашего батюшки. Мне приходится за свои удовольствия платить. У меня нет влиятельных родственников. Впрочем, мужчине они не нужны, он сам должен быть уверенным в собственных силах и не искать опоры на стороне. На Бога надейся, а сам не плошай.

— Судя по вашему виду, вы не плошаете,— улыбнулась Юля.— Хорошо, когда человек знает себе цену.

— Согласен. Хуже, если он себя переоценивает. Это ведет к заносчивости, высокомерию, а в следствии — к ошибкам и краху.

— Вы философ, Артем,— засмеялась Юля.

Он поднял бокал с шампанским и сказал:

— Выпьем за счастье. За такое, каким его каждый себе представляет.

— Я знаю, какое кому счастье нужно,— хихикнула Вероника.— Юлька мечтает о тихом домашнем очаге. Хочет выйти замуж за принца, привезти его в наш дом и жить как у Христа за пазухой, рожая детей столько, сколько коз пасется на наших полях. А мне дети не нужны. Я тоже хочу замуж, но смотрю на это как на обычный порядок вещей. Главное, побыстрее из дома смыться. Куда угодно. Это Юлька любимица в семье, ей все можно, а меня учебой заклевали. Музыка, английский, французский, школа танцев да еще верховая езда. Что-то мне пригодится в жизни. Скажем, танцы и лошади. Я собираюсь стать актрисой и сниматься в кино. Но зачем мне французский?

— Могу пояснить, юное дарование,— ласково произнес Артем.— Верховая езда в кино может пригодиться в двух случаях. В революционных мелодрамах прошлого столетия. С вашей незаурядной внешностью, любезная Вероника, вы, безусловно, сможете стать актрисой. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. Но я так же уверен, что роль комиссара вам не предложат. А вот на роль молодой княжны вы вполне подойдете. Вам дадут чудного белокрылого пегаса, на котором вы будете скакать по сказочным рощам, а за вами следом, не отставая, помчится эдакий гвардии поручик на своем вороном скакуне. Но согласно этикету восемнадцатого и девятнадцатого веков, вам придется разговаривать с ними по-французски. А теперь, опустимся с небес на нашу бренную землю и глянем на ситуацию с прагматической точки зрения. На роль княжны будут пробовать много очаровательных и талантливых актрис. Начнутся кинопробы и выяснится, что одна до смерти боится лошадей, другая говорит по-французски, так же, как по-японски, третья понятия не имеет, что такое мазурка и оттопчет ноги своему поручику, а четвертой Бог не дал слуха, и она не может попасть в такт. И тут появляетесь вы! Из ваших рукавов будут выплескиваться озера и лебеди, а не кости и уксусная кислота, как у ваших соперниц. Выбор режиссера очевиден. Но чтобы дожить до таких времен, надо учиться и делать это с удовольствием.

— Класс! Убедили. Юля закрой рот, не то ты проглотишь нашего гостя.

Девушка встрепенулась. Она и впрямь слушала Артема с открытым ртом. Только вряд ли она осознавала его слова, она им любовалась, и с ней творилось что-то неладное.

— Кажется, вы предложили тост за счастье? Чего же мы до сих пор держим бокалы.— Юля выпила шампанское до дна. Щеки разгорелись, а глаза заблестели.

— Пора вам показать, на что я способна,— откладывая пирожное в сторону, сказала Вероника.— Надеюсь, вы не отдавите мне ноги? — Она исчезла в комнате и вернулась с магнитофоном.— Слава Богу, я прихватила с собой пару кассет с классикой. Остальные — сплошная Юлькина попса. Ни то ни се! Уж если, так шедевры классики или «тяжелый металл». Я сторонница крайностей и не терплю золотую середину. Придерживаюсь жестких убеждений во всем. Сказки про женскую слабость — миф для амеб и размазни. Женщина должна быть сильной! Ну, принц? Готовы со мной закружиться в «Сказках венского леса?»

Вероника казалась Артему взрослой женщиной, а не ребенком, каким он себе ее представлял в первые минуты встречи. Это она старшая сестра, а Юля — сущий ребенок, краснеющий при каждом сказанном слове.

Стол в номере сдвинули в сторону, освободили середину и включили музыку. Вальс Штрауса наполнил своей нежной мелодичностью безликие стены апартаментов.

Вероника оказалась высокой девушкой и доставала до плеча кавалера, а Артем, надо напомнить, имел приличный рост.

Юля восторгалась кружащей по комнате парой, а Вероника поражалась своему кавалеру. Где современный парень мог научиться классическому танцу? Он словно порхал над полом, и с ним было невероятно легко. Он превосходил ее репетитора, профессионала из Мариинки, которому платили бешеные деньги за каждый урок.

Что такое деньги, Вероника знала лучше, чем старшая сестра. Юлька и без того имела все, что ей нужно. Как же, студентка, невеста, ей ни в чем не отказывали, она и не думала о деньгах. А младшей деньги вроде как и не нужны. Только подружки могли себе позволить ходить на дискотеки, в кафе и на концерты на стадионах, а она нет. На привязи держат. Боятся вкус ребенку испортить. Как бы дурных привычек не нацепляла. Глупости! Дурь к дуракам липнет. В свои четырнадцать Вероника многое успела попробовать со своими одноклассниками. И пиво, и водочку, и сигареты, и марихуану, но не приняла этого. С мальчиками она тоже не торопилась. Принцев на горизонте не было, а с дебилами и разговаривать тошно, не то, что вступать в более близкие отношения. Школьные подружки подтрунивали над ней в этом смысле. Еще бы! каждая вторая уже по аборту сделала, а она слюнявых щенков на дух не переносила.

Однако задатки актрисы в Веронике все же были. В доме она умела прикидываться святошей. Юле прикидываться не приходилось. Она по природе своей таковой была. Правда, мужчины ее интересовали, но, как и младшая сестра, Юля мечтала только о принце,

— Может быть, и вы со мной потанцуете? — спросил Артем, подойдя к Юле.

И опять она покраснела. И что с ней творится, не понятно.

— Я не училась танцам.

— Понимаю. Потопчемся под попсу, как точно выразилась Вероника.

Вероника поставила им музыку. Такую, что уши увядали. Ухмылка не сходила с ее красивого ехидного личика.

Но они танцевали. И у них неплохо получалось, потому, что не слышали музыки. Обнимая ее, Артем ощущал, как по коже девушки пробегает дрожь.

— Я, наверное, красная, как помидор. Это все шампанское виновато. Пойдем лучше на балкон. Свежего воздуха хочется вдохнуть.

Они вышли на балкон. Звезды продолжали подмигивать им своими крохотными фонариками. Все небо в звездах. Они стояли молча и смотрели на черное море. Артем взял девушку за руку, и она вздрогнула, но он словно не заметил этого. Когда забрезжил рассвет, Вероника, свернувшись клубочком, спала на диване, а Юля целовалась с принцем, млея от счастья, и все еще не осознавала тех изменений, которые в ней произошли.

В дверь постучали. Артем очнулся и отвел взгляд от портрета.

В спальню вошел знакомый ему доктор в сопровождении двух мужчин в белых халатах.

— Ну вот, молодой человек, пора и вами заняться. А Варя все никак не может найти пижаму. Но где-то она должна быть. Ваши вещи, как я понимаю, остались в машине. Завтра привезем. Ну а сейчас займемся вашим лицом, пока раны еще свежие, а потом и ногой.

Артем слушал скороговорку маленького человека с растопыренными волосами и ничего не понимал. Он все еще продолжал целоваться на балконе под звездами Крыма с самой нежной в мире девушкой.