Мелисса Марр

Чернильный обмен

Всем людям, кто был на краю пропасти и обрел (или только ищет) твердую почву под ногами. Все вы — доказательство того, что невозможное возможно.

И А.С., кто поделился со мной своими тайнами — надеюсь, Вы нашли то, что Вам нужно.

Благодарности

За прошедший год «Прекрасное зло» (моя первая книга) прошло путь от рукописи до напечатанного издания на полках магазинов, а «Чернильный обмен» из идеи превратился в завершенный роман. Иногда было сложно и даже страшно, но тепло тех, кто поддерживал меня, сделало это возможным. Всем в Харпер Коллинз, США, и Харпер Коллинз, Великобритания; моим зарубежным издателям (особенно Франциске из Карлсена, Германия); библиотекарям, книгопродавцам, читателям, родителям, журналистам, учителям и народу на фансайте (особенно Марии); моему удивительному финансовому директору — Пегги Хайлмэн, и множеству других людей, с которыми я познакомилась он-лайн или лично: меня сразили ваши доброта и поддержка. Всем вам — спасибо.

Особая благодарность Клэр Данкл, чьи романы тронули мое сердце и кто в последние годы делился со мной своей мудростью. Для меня это большая честь.

Моему агенту Рейчел Вейтер, которая умудряется хаос превратить в порядок. Орешь ли ты на меня, ездишь ли со мной по миру, показываешь ли свои очаровательные зубки — я всегда и за все благодарна тебе.

Обоим моим страстным издателям — Энн Хопп и Нику Лэйку, которые все повышают и повышают планку. Ваша способность проникнуть в самую суть, ваши замечания, часы бесед помогли тексту стать четче и ближе к идеалам, которых я стремлюсь достичь.

Келси Дефатт читал ранние версии этой рукописи. Крэйг Траш вычитывал конфликтные сцены. Я в долгу перед вами обоими. Еще я чрезвычайно обязана Жанин Фрост за наши многочасовые разговоры, за совместные просмотры писем редакторов и за ошеломительно-проницательные отзывы. Спасибо, Джей.

Моему тату-художнику, Полу Роу, который читал сцены, связанные с татуировками, и отвечал на бесчисленное множество вопросов, касающихся деталей и истории этого искусства. За все это, за украшение моей кожи и за все остальное. Ты много значишь для меня.

За годы хаоса и покоя некоторые люди дарили мне свою привязанность — Дон Коубел, Карли Чендлер, Келли Кинси, Рейчел Морган, Крэйг Траш и в особенности Шерил и Дэйв Лафферти. Спасибо вам за то, что поддерживали меня. Никакие слова не способны выразить то, что вы для меня значите.

Однако ничто из этого не имело бы смысла, если бы не было людей, которые наполняют каждый аспект моей жизни — мои родители, дети и супруг. Я абсолютно уверена, что существую только потому, что вы рядом.

Пролог

Осень

Ириал наблюдал за девушкой, шагающей по улице: она была гремучей смесью страха и ярости. Он стоял в тени переулка у тату-салона, неотрывно глядя на нее, и продолжал смотреть, даже когда докурил свою сигарету.

Как только она прошла мимо, он вышел из тени.

Пульс под ее кожей забился чаще, когда она заметила его. Несмотря на тени, цеплявшиеся за нее, она явно не собиралась убегать. Смело расправив плечи, девушка указала на его руку, на которой были вытатуированы его имя и родовая принадлежность огамическими

note 1

буквами, окруженными спиралями и узлами, которые образовывали стилизованных псов.

— Потрясно. Рэббит.

note 2

сделал?

Он кивнул и прошел оставшиеся несколько шагов до порога салона. Девушка держалась рядом.

— Я тоже подумываю сделать, правда, пока не знаю, что именно, — сказала она с вызовом. Он ничего не ответил, и она добавила: — Я Лесли.

— Ириал.

Он видел, как она старается подобрать слова, чтобы привлечь его внимание. Ей явно чего-то хотелось. Если бы он собирался поразвлечься со смертными, она была бы очень кстати. Но он пришел сюда по делу, а не для того, чтобы заниматься пустяками, поэтому он просто молча открыл для нее дверь тату-салона «Прокол».

Внутри Лесли подошла поговорить к темноволосой девушке, которая настороженно наблюдала за ними. В салоне были и другие, но именно темноволосая девушка завладела его вниманием. Поскольку именно он много веков назад наложил проклятие, связавшее лето, Ириал прекрасно знал, кто она: Летняя Королева, которую так долго искали, проблема. Она все изменит.

Причем скоро.

Ириал почувствовал тот момент, когда Кинан выбрал ее, украл ее смертность. Вот почему Ириал пришел к Рэббиту — наступали перемены. Теперь, когда Летний Король вернет свои силы и будет способен напасть на тех, кто создал для него ловушку, впервые за многие столетия может начаться настоящая война. И, к сожалению, шансов на это слишком много.

— Есть минутка, Рэббит? — Спросил Ириал, но это было скорее формальностью, чем вопросом. Рэббит, может, и не полностью фейри, но он не отвернется от короля Темного Двора, ни сейчас, ни когда бы то ни было.

— Пойдем в заднюю комнату, — сказал Рэббит.

Следуя за ним, Ириал провел рукой по одному из стеклянных ящиков в металлических рамках с украшениями для пирсинга, прекрасно зная, что Лесли по-прежнему смотрит на него. Он закрыл дверь и вручил Рэббиту несколько коричневых стеклянных пузырьков — кровь и слезы фейри Темного Двора.

— Мне нужен чернильный обмен раньше, чем мы планировали. Время истекает.

— Сущность фейри, — проговорил Рэббит и перефразировал: — это может убить их, и смертные не смогут выздороветь.

— Так найди способ сделать так, чтобы это сработало. Сейчас. — Ириал выдавил улыбку, что несколько смягчило его черты. Для своих фейри он редко это делал.

Затем он стал невидимым и прошел за Рэббитом в главное помещение салона. Нездоровое любопытство заставило его остановиться возле Лесли. Все ушли, а она стояла, глядя на стену с порт-фолио татуировок, которые не составляли и половину того, что мог нарисовать на ее коже Рэббит.

— Мечтай обо мне, Лесли, — прошептал Ириал, укрывая себя и ее своими крыльями.

Может быть, эта девушка окажется достаточно сильной, чтобы выдержать чернильный обмен с выбранным фейри. А если нет — он отдаст ее более слабому. Даже как-то стыдно выбрасывать такую прелестную сломанную игрушку.

Глава 3

Ириал молча стоял в свете раннего утра, у его ног лежала мертвой одна из его фейри. Гвин, фейри, так часто принимала смертный облик, что частицы ее «иллюзии» цеплялись за нее даже после смерти — на прекрасном лице все еще видны были следы косметики смертных. На ней были узкие синие штаны из хлопковой ткани — джинсы, как они с сестрами всякий раз напоминали ему в разговорах — и топ, который едва прикрывал ее грудь. Этот клочок ткани просто вымок в крови, ее крови, крови фейри, льющейся на грязную землю.

— Почему? Почему это произошло, a ghra?

note 4

— Ириал наклонился, чтобы убрать с ее лица окровавленные волосы.

Вокруг нее валялись бутылки, сигаретные бычки, использованные иглы. Но ничто из этого не мешало ему продолжать пользоваться этой местностью: это был опасный район, вспышек насилия за последние годы здесь стало еще больше, поскольку смертные решали свои территориальные споры. Его вывело из равновесия то, что пуля смертного забрала жизнь одного из его людей. Возможно, это было непреднамеренно, но это ничего не меняло. Она все-таки умерла.

По другую сторону ожидала высокая тощая банши,

note 5

которая и призвала его.

— Что нам делать?

Разговаривая, она заламывала руки, сопротивляясь своему врожденному инстинкту заплакать от скорби так, как умеют только банши. Однако долго сопротивляться ей вряд ли удастся, но Ириал не отвечал, не мог сейчас дать ответ.

Он подобрал пустую гильзу, повертел ее в руках. Медь не могла навредить фейри, так же как не мог и свинцовый сердечник пули, который он вынул из мертвого тела фейри, когда прибыл на место. И все же было очевидно: простая человеческая пуля убила фейри.

— Ириал? — банши прикусила язык, и кровь, просочившись из уголка рта, стекла на ее заостренный подбородок.

— Обычные пули, — пробормотал он, переворачивая осколки металла пальцами.

За все эти годы, с тех пор как смертные научились изготавливать различные вещи, он ни разу не видел, чтобы один из его людей погиб от них. Их могли подстрелить, но они излечивались. Они всегда излечивались от ран, которые наносили им смертные — от всех, кроме некоторых, нанесенных сталью или железом.

— Отправляйся домой и плачь. Когда к тебе придут остальные, скажи им, что район этот теперь запретная зона.

Затем он поднял окровавленную фейри на руки и пошел прочь, оставив банши голосить на бегу. Ее крики соберут их всех, таких уязвимых ныне фейри Темного Двора, донесут до них ужасную весть, что смертный убил фейри.

К тому времени, как спустя несколько мгновений появился нынешний Габриэль — левая рука Ириала, — его крылатая тень пеленой простерлась над улицей. Его черные, как чернила, слезы падали на тело Гвин, стирая остатки «иллюзии».

— Я достаточно долго ждал, чтобы оценить возрастающую силу Летнего Двора, — сказал он.

— Слишком долго ждал, — произнес Габриэль. — Продолжай выжидать, и война придет на твой порог на их условиях, Ири.

Как и его предшественники, этот Габриэль («Габриэль» было названием ранга, а не именем, данным при рождении) был прямолинеен. Это было неоценимое свойство.

— Я ищу не войны между Дворами, мне нужен просто хаос, — Ириал остановился у веранды дома с плотно закрытыми ставнями. Это был один из множества домов, которые он содержал для своих фейри в тех городах, которые они считали своим домом. Он взглянул на дом, на место, где будет лежать тело Гвин, где по нему станет скорбеть Двор.

Очень скоро Бананак получит весть о смерти Гвин, и эта охочая до войны фейри начнет плести свои бесконечные интриги. Ириал и не пытался утихомирить Бананак. Она становилась все нетерпеливее год от года, требовала больше насилия, больше крови и больше разрушений.

— Война — это не самое лучшее для нашего Двора, — сказал Ириал скорее самому себе, чем Габриэлю. — Это в порядке вещей для Бананак, но не для меня.

— Если это не твое дело, то и не дело Ищеек, — Габриэль протянул руку и погладил щеку Гвин. — Гвин согласилась бы с этим. Она не стала бы поддерживать Бананак даже сейчас.

Трое темных фейри вышли из дома, дымчатая мгла льнула к ним, будто исходила из их кожи. Они молча взяли тело Гвин и понесли его внутрь. Через открытую дверь Ириал видел, что они уже начали развешивать повсюду в доме черные зеркала, покрывая ими все доступные поверхности в надежде, что не окончательно ушедшая в мир теней тьма вернется домой, в тело, что ей хватит сил войти в пустую оболочку, и, когда вернется Гвин, за ней будут заботливо ухаживать и смогут ее исцелить. Но это было невозможно: Гвин была воистину мертва.

Ириал видел их на улице — мерзких смертных, в которых было столько желанного насилия, до которого он не мог добраться. Все изменится.

— Найди их — тех, кто сделал это. И убей.

Пустые до сих пор места вокруг огамических знаков на предплечье Габриэля покрылись извивающимися надписями. Они служил напоминанием о приказе Темного Короля. Габриэль всегда носил королевские распоряжения в виде четко видных указаний прямо на своей коже — для того, чтобы запугать остальных и дать понять, что такова воля короля.

— И пошли кого-нибудь, чтобы доставили к обряду кого-то из фейри Кинана. И Донии тоже, — Ириал осклабился при мысли об угрюмых фейри Зимнего Двора. — Черт, притащи сюда и парочку фейри-отшельников Сорчи, если сможешь их найти. Ее Высший Двор больше ни на что не годится. Я не развязываю войну, но давай устроим несколько заварушек.

В сумерках Ириал сидел на своем возвышении, глядя на своих скорбящих фейри. Они корчились от муки, ходили взад-вперед и плакали. С глайстиг

note 6

лилась грязная речная вода прямо на пол; несколько банши все еще стенали. Ищейки Габриэля — в человеческом обличье, с кожей, украшенной движущимися татуировками, и серебряными цепочками на руках и шеях — перешучивались между собой, но все они скрывали тревогу. Дженни Зеленые Зубы

note 7

и ее родственники обвиняюще посматривали на собравшихся. Только фейри чертополоха

note 8

выглядели спокойными, пользуясь всеобщим страхом, подпитываясь переполняющей комнату паникой. Всем было известно, что уже пошли слухи о перевороте. Со смертью фейри необходимость принять чрезвычайные меры стала неизбежной. Среди них всегда существовали группировки, ходили слухи о бунтах; так было всегда. Но на этот раз имелось отличие: один из них погиб. Это существенно меняло ставки.

— Уходите с улиц, — Ириал окинул всех взглядом, отмечая знаки несогласия, определяя тех, кто может присоединиться к Бананак, когда та начнет переманивать их на свою сторону. — До тех пор, пока мы не поймем, насколько мы ослабли.

— Надо убить новую королеву, их обеих, — прорычал один из Ищеек. — И Летнего Короля, если потребуется.

Остальные Ищейки криками одобрили идею. Ли Эрги

note 9

довольно потирали свои кроваво-красные руки. Несколько собратьев Дженни ухмылялись и кивали. Бананак сидела тихо; ей не нужно было говорить, чтобы остальные узнали ее предпочтения. Насилие было ее единственной страстью. Она наклонила голову набок и ничего не делала, только наблюдала. Ириал ей улыбнулся. Она открыла и закрыла рот, зубы клацнули, будто она укусила его. Больше она не двигалась. Им обоим было известно, что она относилась к его планам с неодобрением и что она его провоцировала. Снова. Если бы она могла, она бы его убила, чтобы ввергнуть Двор в раздоры, но Темные фейри не могли убить своих правителей.

Ворчание становилось все более оглушительным, пока Габриэль не поднял руку, призывая всех к тишине. Когда все в комнате успокоились, Габриэль сверкнул зловещей улыбкой.

— Ваш Король держит речь. И вы будете ему повиноваться.

Никто не запротестовал, когда Габриэль прорычал свое предостережение. После того, как он много лет назад убил одного из своих сородичей за неуважение к Ириалу, лишь немногие осмеливались оспорить его волю. Если бы у Габриэля была способность изящно балансировать между насилием и политикой, Ириал попытался бы передать трон ему. Все эти века Ириал искал себе замену, но нашел лишь одного фейри, который подходил на роль их лидера. Однако тот отказался от трона ради служения другому. Ириал отмахнулся от этой мысли. Он все еще нес ответственность за Темный Двор и принимал во внимание вариант, что и это могло не помочь.

Он сказал:

— Мы недостаточно сильны для того, чтобы сражаться с другим Двором, и тем более недостаточно сильны для того, чтобы сражаться сразу с двумя или тремя. Может ли кто-то из вас мне точно сказать, что царек Летних и новая Зимняя Королева не станут сотрудничать? Может ли кто-то утверждать, что Сорча не примет чью-либо сторону? — он остановился и улыбнулся Бананак. — Особенно те из вас, кому не по душе мои решения? Война — это неправильный путь.

Он не добавил, что у него не было желания вести настоящую войну. Это выглядело бы слабостью, а слабый король не сможет удерживать свой Двор слишком долго. Если бы был кто-то, кто смог бы править Двором, не разрушив все в порыве невоздержанности, Ириал отошел бы в сторону. Но глава Темного Двора выбирался из фейри-одиночек по понятной причине. Ему нравилось получать удовольствие от теней, но он понимал: чтобы были тени, нужен свет. У большей части его Двора были проблемы с пониманием этого, а возможно, они никогда об этом и не знали. И, конечно же, они не будут рады услышать об этом теперь.

Темному Двору была нужна пища в виде первоклассных эмоций: страха, похоти, ярости, алчности, ненасытности и тому подобного. При жестоком правлении последней Зимней Королевы (прежде чем новоявленный Летний Король пришел в полную силу) даже воздух был наполнен всем этим. Бейра слыла злобной королевой, она причиняла много страданий и своим собственным фейри, и тем, кто посмел не преклонить перед ней колени. Это расслабляло, впрочем, даже радовало.

Но вслух Ириал сказал:

— Конфликты поменьше смогут принести как раз столько энергии, сколько нам понадобится для существования. У нас хватает фейри, которых вы можете использовать для пропитания.

Голосом, который мог вывести из равновесия даже самого спокойного из зимних фейри, одна из родичей Дженни спросила:

— То есть мы просто будем продолжать питаться от тех случайных фейри, которые нам попадутся, словно ничего не происходит? Послушайте, мы…

— Мы будем повиноваться нашему королю, — рыкнул на нее Габриэль.

Бананак снова клацнула зубами и царапнула когтистыми пальцами поверхность стола.

— То есть Темный Король не желает сражаться? Чтобы дать нам себя защитить? Чтобы мы стали сильней? Мы просто будем ждать, пока еще больше ослабеем? Это… занятный план.

На этот раз она станет настоящей проблемой.

Еще один зеленозубый фейри добавил:

— Если мы будем сражаться, возможно, некоторые из нас превратятся в тени, но остальные… война может стать прекрасным развлечением, мой король.

— Нет, — сказал Ириал, глядя на Килу, которая иногда встречалась с Габриэлем. — Никакой войны прямо сейчас. Я не позволю кому-то из вас превратиться в тень. Это не вариант. Я найду выход.

Хотел бы он им все объяснить так, чтобы они поняли. Но не мог.

— Кила, дорогая, не желаешь присесть там? — Ириал наклонил голову в сторону группы улыбающихся фейри, которые активно соглашались с зеленозубым.

Говорить о неподчинении ему было недопустимо, особенно когда в глазах Бананак снова зажглось желание взбунтоваться.

Ириал прикурил еще одну сигарету и дождался, пока Кила пересечет комнату. Нарисованные псы на ее бицепсе щерились друг на друга, пробегая по ее руке размытыми прыжками. От нее исходило мягкое жужжание, нечто среднее между рычанием и довольным мурлыканьем. Подойдя к столу, она выхватила стул из-под одного из фейри чертополоха, сбросив того на пол, подняла стул и уселась среди ворчащих фейри.

Несколько Ищеек рассредоточились в толпе. Габриэль сказал свое слово, сказал, что они поддерживают Темного Короля: им теперь следовало или повиноваться Габриэлю, или его убить. Вступи он в сговор с Бананак, и войны фейри не миновать. Но Габриэль был с Ириалом с тех самых давних времен, когда возглавил Ищеек.

Ириал подвел итог:

— Смертная избрала мой символ для своей татуировки. Через несколько дней она будет со мной связана. Через нее я буду иметь возможность питаться и от смертных, и от фейри. Я компенсирую ваш недостаток в пище, пока у нас не появится другой вариант.

В первое мгновение никто не реагировал. А потом голоса слились в прекрасную какофонию.

Он никогда не делился с ними своей пищей, хотя раньше в этом не было нужды. Он мог это сделать. Глава Двора был связан с каждым фейри, который поклялся ему в верности. Его сила давала силу им. Это был простой порядок вещей. Разумеется, это решало проблему лишь временно, но это даст им возможность жить, пока не станет доступным другой вариант, тот, который не приведет к полномасштабной войне.

Он выдохнул и стал смотреть, как дым скручивается в воздухе, ему не хватало умершей королевы, он ненавидел Кинана за то, что он победил ее. Ему было интересно, чего будет стоить заставить Донию, новую Зимнюю Королеву, стать такой же беспощадной, как и ее предшественница. Альянс между Донией и Кинаном слишком сильно сдвинул баланс сил в сторону мирового порядка, который наносил ущерб Темному Двору, но война все же не была выходом. Темный Двор не сможет выжить на одном только насилии, вот если к насилию добавятся страх и похоть, тогда этого должно хватить. Все было связано с равновесием, а при Дворе, где темные эмоции были средством существования, самым важным было заботиться об этом равновесии.

Его внимание привлекла еще одна ссора в самом центре комнаты. Рев Габриэля сотряс стены, когда он заехал ботинком в лицо Ли Эргу, который упал на пол в лужу собственной крови. Очевидно, Ли Эрги не были настолько склонны к сотрудничеству, как хотелось Габриэлю. Они слишком любили кровопролитие и поддерживали Бананак всякий раз, когда она намеревалась устроить бунт.

С ликующей ухмылкой Габриэль смотрел, как Ли Эрг ползет обратно к своему столу. Повернувшись к Ириалу, Габриэль поклонился так низко, что почти коснулся лбом пола, очевидно, для того, чтобы скрыть ухмылку, а заодно и выказать уважение. Он сказал Ириалу:

— Как только ты заберешь свою смертную, мы отправимся с тобой, чтобы помочь вызывать страх и неразбериху среди смертных. Ищейки всегда поддерживают волю Темного Короля. Это неизменно.

Габриэль не смотрел на Бананак и на сияющих фейри, которые уже приняли ее сторону, но его решение было ясно всем.

— Разумеется, — Ириал затушил сигарету и улыбнулся своему товарищу, который пользовался его особым доверием.

У Ищеек была замечательная способность вызывать ужас как у фейри, так и у смертных.

— Мы можем заполучить немного страха из непослушания этой кучи… — пробормотал Габриэль, и его Ищейки схватили несколько фейри, которые ухмылялись в поддержку высказанных ранее мятежных предложений. — Темный Двор должен выказывать хоть какое-то уважение нашему королю.

Фейри принялись отвешивать поклоны по самые ступни, лапы, когти, склоняли головы, приседали в старомодных реверансах. Бананак не сдвинулась с места.

Габриэль перехватил ее взгляд и снова ухмыльнулся. Сегодня больше не будет публичных возражений или дискуссий. Габриэль призовет к порядку фейри и даже станет угрожать им, если они откажутся следовать предостережениям Ириала. Они станут совершенно послушными. По крайней мере, на время. И тогда Бананак утроит свои попытки.

Но не сегодня вечером — пока еще нет.

— Сегодня ночью мы будем пировать в память о нашей погибшей сестре, — Ириал сделал жест рукой, и несколько Ищеек Габриэля ввели перепуганных фейри, которых они притащили из других Дворов. Из Высшего Двора не было никого — и это неудивительно, поскольку фейри Высшего Двора редко покидали места своего затворничества. Но тут были представители как Зимнего, так и Летнего Дворов.

Ириал обхватил руками дрожащую Летнюю девушку. Лозы, которые обвивались вокруг нее, поникли под его прикосновением. Она была настолько полна ужаса и ненависти, что он едва не передумал поделиться ею с остальными, но он был достаточно эгоистичен, чтобы хотеть оставить ее только себе. Особые девушки Кинана всегда были замечательным угощением. Если Ириал был осторожен, он мог вытянуть из них достаточно желания и страха, чтобы на пару дней утолить свой голод. Несколько раз ему удавалось оставлять их настолько от него зависимыми, что они добровольно возвращались в его объятия с регулярными визитами и ненавидели его за то, что он заставил их предать своего короля. Это приносило ему немалое удовлетворение.

Ириал сверлил взглядом девушку, пока говорил своему Двору:

— Их правители привели нас к этому, когда убили Бейру. Помните об этом, предлагая им свое гостеприимство.