Мелисса Марр

Чернильный обмен

Всем людям, кто был на краю пропасти и обрел (или только ищет) твердую почву под ногами. Все вы — доказательство того, что невозможное возможно.

И А.С., кто поделился со мной своими тайнами — надеюсь, Вы нашли то, что Вам нужно.

Благодарности

За прошедший год «Прекрасное зло» (моя первая книга) прошло путь от рукописи до напечатанного издания на полках магазинов, а «Чернильный обмен» из идеи превратился в завершенный роман. Иногда было сложно и даже страшно, но тепло тех, кто поддерживал меня, сделало это возможным. Всем в Харпер Коллинз, США, и Харпер Коллинз, Великобритания; моим зарубежным издателям (особенно Франциске из Карлсена, Германия); библиотекарям, книгопродавцам, читателям, родителям, журналистам, учителям и народу на фансайте (особенно Марии); моему удивительному финансовому директору — Пегги Хайлмэн, и множеству других людей, с которыми я познакомилась он-лайн или лично: меня сразили ваши доброта и поддержка. Всем вам — спасибо.

Особая благодарность Клэр Данкл, чьи романы тронули мое сердце и кто в последние годы делился со мной своей мудростью. Для меня это большая честь.

Моему агенту Рейчел Вейтер, которая умудряется хаос превратить в порядок. Орешь ли ты на меня, ездишь ли со мной по миру, показываешь ли свои очаровательные зубки — я всегда и за все благодарна тебе.

Обоим моим страстным издателям — Энн Хопп и Нику Лэйку, которые все повышают и повышают планку. Ваша способность проникнуть в самую суть, ваши замечания, часы бесед помогли тексту стать четче и ближе к идеалам, которых я стремлюсь достичь.

Келси Дефатт читал ранние версии этой рукописи. Крэйг Траш вычитывал конфликтные сцены. Я в долгу перед вами обоими. Еще я чрезвычайно обязана Жанин Фрост за наши многочасовые разговоры, за совместные просмотры писем редакторов и за ошеломительно-проницательные отзывы. Спасибо, Джей.

Моему тату-художнику, Полу Роу, который читал сцены, связанные с татуировками, и отвечал на бесчисленное множество вопросов, касающихся деталей и истории этого искусства. За все это, за украшение моей кожи и за все остальное. Ты много значишь для меня.

За годы хаоса и покоя некоторые люди дарили мне свою привязанность — Дон Коубел, Карли Чендлер, Келли Кинси, Рейчел Морган, Крэйг Траш и в особенности Шерил и Дэйв Лафферти. Спасибо вам за то, что поддерживали меня. Никакие слова не способны выразить то, что вы для меня значите.

Однако ничто из этого не имело бы смысла, если бы не было людей, которые наполняют каждый аспект моей жизни — мои родители, дети и супруг. Я абсолютно уверена, что существую только потому, что вы рядом.

Пролог

Осень

Ириал наблюдал за девушкой, шагающей по улице: она была гремучей смесью страха и ярости. Он стоял в тени переулка у тату-салона, неотрывно глядя на нее, и продолжал смотреть, даже когда докурил свою сигарету.

Как только она прошла мимо, он вышел из тени.

Пульс под ее кожей забился чаще, когда она заметила его. Несмотря на тени, цеплявшиеся за нее, она явно не собиралась убегать. Смело расправив плечи, девушка указала на его руку, на которой были вытатуированы его имя и родовая принадлежность огамическими

note 1

буквами, окруженными спиралями и узлами, которые образовывали стилизованных псов.

— Потрясно. Рэббит.

note 2

сделал?

Он кивнул и прошел оставшиеся несколько шагов до порога салона. Девушка держалась рядом.

— Я тоже подумываю сделать, правда, пока не знаю, что именно, — сказала она с вызовом. Он ничего не ответил, и она добавила: — Я Лесли.

— Ириал.

Он видел, как она старается подобрать слова, чтобы привлечь его внимание. Ей явно чего-то хотелось. Если бы он собирался поразвлечься со смертными, она была бы очень кстати. Но он пришел сюда по делу, а не для того, чтобы заниматься пустяками, поэтому он просто молча открыл для нее дверь тату-салона «Прокол».

Внутри Лесли подошла поговорить к темноволосой девушке, которая настороженно наблюдала за ними. В салоне были и другие, но именно темноволосая девушка завладела его вниманием. Поскольку именно он много веков назад наложил проклятие, связавшее лето, Ириал прекрасно знал, кто она: Летняя Королева, которую так долго искали, проблема. Она все изменит.

Причем скоро.

Ириал почувствовал тот момент, когда Кинан выбрал ее, украл ее смертность. Вот почему Ириал пришел к Рэббиту — наступали перемены. Теперь, когда Летний Король вернет свои силы и будет способен напасть на тех, кто создал для него ловушку, впервые за многие столетия может начаться настоящая война. И, к сожалению, шансов на это слишком много.

— Есть минутка, Рэббит? — Спросил Ириал, но это было скорее формальностью, чем вопросом. Рэббит, может, и не полностью фейри, но он не отвернется от короля Темного Двора, ни сейчас, ни когда бы то ни было.

— Пойдем в заднюю комнату, — сказал Рэббит.

Следуя за ним, Ириал провел рукой по одному из стеклянных ящиков в металлических рамках с украшениями для пирсинга, прекрасно зная, что Лесли по-прежнему смотрит на него. Он закрыл дверь и вручил Рэббиту несколько коричневых стеклянных пузырьков — кровь и слезы фейри Темного Двора.

— Мне нужен чернильный обмен раньше, чем мы планировали. Время истекает.

— Сущность фейри, — проговорил Рэббит и перефразировал: — это может убить их, и смертные не смогут выздороветь.

— Так найди способ сделать так, чтобы это сработало. Сейчас. — Ириал выдавил улыбку, что несколько смягчило его черты. Для своих фейри он редко это делал.

Затем он стал невидимым и прошел за Рэббитом в главное помещение салона. Нездоровое любопытство заставило его остановиться возле Лесли. Все ушли, а она стояла, глядя на стену с порт-фолио татуировок, которые не составляли и половину того, что мог нарисовать на ее коже Рэббит.

— Мечтай обо мне, Лесли, — прошептал Ириал, укрывая себя и ее своими крыльями.

Может быть, эта девушка окажется достаточно сильной, чтобы выдержать чернильный обмен с выбранным фейри. А если нет — он отдаст ее более слабому. Даже как-то стыдно выбрасывать такую прелестную сломанную игрушку.

Глава 8

Лесли спустилась в школьный холл, держа туфли в руке и стараясь не задеть каблуками темные металлические шкафчики. Прошло три дня с тех пор как ей сделали внешний контур татуировки, но Лесли никак не могла перестать думать о головокружительной энергии. У нее были странные всплески паники и веселья, которые казались неуместными в той или иной ситуации, однако они не истощали ее силы. Она словно брала взаймы чье-то чужое настроение. Было странно, но приятно. И она чувствовала себя более сильной, спокойной, более властной. Она была уверена, что все это лишь иллюзия, результат ее новой уверенности в себе, но ей по-прежнему это нравилось.

Одно ей не нравилось: она стала замечать намного больше драк, или, точнее, ей не нравилось то, что они ее не пугали. И она все чаще ловила себя на том, что целыми днями мечтает о таинственном посетителе ресторана. Думая о нем, она как будто знала его имя, хотя сам он ей его не называл. Откуда же я знаю?.. Она отогнала эту мысль подальше и поспешила к открытой двери в подсобку.

Рианна нетерпеливо топталась у двери.

— Давай же, Лес.

Как только Лесли оказалась внутри, Рианна закрыла дверь с тихим щелчком.

Лесли осмотрелась в поиске места, куда она могла бы присесть. В конце концов, она уселась на стопку гимнастических матов.

— Где Карла и Эш?

Рианна пожала плечами:

— Бегут на урок?

Лесли подумала, что ей не помешало бы сделать то же самое, однако, в то утро, едва увидев ее в холле, Рианна одними губами проговорила «Подсобка». Несмотря на свою бесшабашность, Рианна была хорошим другом, поэтому Лесли была готова потратить на нее первую перемену.

— Что случилось?

— Мама нашла мою заначку. — Густо подведенные глаза Рианны наполнились слезами. — Я не думала, что она придет домой, и…

— Она очень разозлилась?

— Позеленела от злости. Теперь мне снова нужно ходить к тому консультанту. — Рианна отвела глаза. — Прости.

— За что? — спросила Лесли, чувствуя, как что-то тяжело навалилось на грудь.

— Она думает, что это все Рен. Что я взяла это у него. Теперь мне нельзя… Тебе нельзя звонить и приходить какое-то время. Просто… Я не знала, что сказать. Я полная дура. — Рианна схватила Лесли за руку. — Это я сказала ей. Просто… она так…

— Не надо. — Лесли знала, что ее голос звучал резко, но даже не удивилась этому. Рианне никогда не удавалось постоять за себя. — Ты ведь не у него это взяла, верно? Ты же знаешь, что от Рена нужно держаться подальше.

— Знаю, — вспыхнула Рианна.

Лесли покачала головой.

— Он ублюдок.

— Лесли!

— Шшш. Я серьезно. Я не злюсь на тебя за то, что позволяешь маме так думать. Просто не путайся с Реном и его компанией.

Лесли тошнило от одной мысли, что ее подруга может попасть под влияние Рена.

— Ты не злишься на меня? — спросила Рианна дрожащим голосом.

— Нет. — Лесли и саму удивляло это, но это было правдой. Логика подсказывала, что нужно бы разозлиться, но сама Лесли чувствовала себя почти умиротворенной. Она словно стояла перед чертой, за которой находилась эта злость, но не могла ее переступить. За последние три дня все эмоции исчезали прежде, чем с головой захлестнуть ее.

У Лесли появилась странная мысль, что ее эмоции придут в порядок, когда ее татуировка будет закончена, или, возможно, все чувства перекрывало страстное желание снова почувствовать то плавящее кости ощущение, которое появилось, когда иголки касались ее кожи. Она отбросила эти мысли и сосредоточилась на Рианне:

— Ты ни в чем не виновата, Ри.

— Виновата.

— Ладно, виновата. Но я не злюсь. — Лесли быстро обняла Рианну и отстранилась, чтобы взглянуть на нее. — Хотя буду злиться, если ты будешь ошиваться возле Рена. В последнее время он тусуется с настоящими дебилами.

— И как они тебя не трогают?

Лесли не обратила внимания на этот вопрос и встала. Ей внезапно стало нечем дышать, захотелось оказаться в каком угодно другом месте. Она улыбнулась Рианне, надеясь, что получилось убедительно, и сказала:

— Мне нужно идти.

— Хорошо, увидимся на четвертой перемене. — Рианна принялась сдвигать маты в более или менее аккуратную стопку.

— Нет, я ухожу.

Рианна остановилась:

— Ты все-таки злишься.

— Нет. Честно. Просто… — Лесли тряхнула головой, не зная, сможет ли она, да и захочет ли, объяснить странные чувства, которые руководили ею. — Я хочу пройтись. Уйти. Я… Даже не знаю.

— Нужна компания? Я могу прогулять с тобой, — сказала Рианна и улыбнулась, слишком радостно. — Я могу вытащить Эш и Карлу, и мы встретимся с тобой у…

— Не сегодня.

Лесли чувствовала все возрастающую и возрастающую необходимость уйти, бежать, сорваться с места.

В глазах Рианны снова заблестели слезы.

— Солнышко, дело не в тебе. Мне просто нужно подышать свежим воздухом. Похоже, я слишком много работала или типа того.

— Хочешь поговорить? Я умею слушать. — Рианна вытерла следы туши под глазами, размазав их еще больше.

— Стой. — Рианна краем рукава стерла черные пятна и добавила: — Мне просто нужно побыть одной. Прочистить мозги. Подумать о Рене… Я переживаю.

— За него? Я могу поговорить с ним. Может, твой папа…

— Нет. Я серьезно: Рен изменился. — Лесли выдавила улыбку, чтобы смягчить резкость своих слов. Разговор слишком близко подошел к теме, которая ее совсем не устраивала. — Увидимся позже или завтра, окей?

Совершенно не выглядя счастливой от такой перспективы, Рианна кивнула, и они выскользнули из подсобки в холл.

Выйдя из школы, Лесли до конца не была уверена, куда она направляется, пока не обнаружила себя стоящей у окошка кассы железнодорожной станции.

— Мне нужен билет до Питтсбурга, на ближайший рейс.

Мужчина за стойкой пробормотал что-то неразборчивое, когда она просунула в окошко деньги. Деньги на черный день. Деньги для оплаты счетов. Обычно она засомневалась бы, стоит ли тратиться на поездку, которая продлиться всего несколько часов, чтобы увидеть музей, но в тот момент ей было необходимо побыть в окружении прекрасного, увидеть что-то такое, что заставит все в мире вернуться на свои места.

Несколько парней за ее спиной принялись толкать друг друга. Люди вокруг последовали их примеру и стали толкать остальных.

— Мисс, вы должны отойти, — сказал мужчина, протягивая ей билет и поглядывая на людей за ней.

Она кивнула и отошла от назревающего скандала. На секунду ей показалось, что волна теней накрыла ее, прошла сквозь нее. Она споткнулась. Просто страх. Она пыталась поверить в это, говоря себе, что просто боится. Но ей не было страшно.

Поездка с Питтсбург и прогулка по городу прошли как в тумане. На глаза Лесли попадались странные вещи. Несколько пар (скорее, они даже не были знакомы друг с другом, потому что в каждой паре на людях была одежда, совершенно не подходящая по стилю одежде партнера) прямо в поезде совершенно смущающим образом предавались интимным ласкам. Проходя мимо Лесли, красивый парень с покрытыми татуировками руками выбросил под ноги пригоршню листьев или кусочков бумаги, но на странный краткий миг Лесли почудилось, что это татуировки как-то отделились от его кожи и завертелись в вихре ветра. Это было нереально. Лесли ненадолго задумалась обо всех этих странностях, но ее мозг отказывался концентрироваться на этом. Казалось неправильным подвергать сомнениям то, что она видела и ощущала. Как только она пыталась подумать об этом, что-то внутри нее заставляло ее думать о чем-нибудь (о чем угодно) другом.

А потом она вошла в Музей искусств Карнеги,

note 16

и все снова стало казаться нормальным. Странности и сомнения испарились. Весь мир исчез, пока Лесли бродила между колоннами, по гладкому полу, вверх и вниз по лестницам. Дыши этим.

Наконец, ее желание сбежать растворилось, и она замедлила шаг. Она рассматривала картины, пока одна из них не заставила ее остановиться. Лесли молча стояла перед полотном. Ван Гог. Ван Гог классный.

Женщина постарше шла через галерею. Ее туфли стучали по полу в устойчивом ритме, пока она целеустремленно, но не поспешно двигалась через зал. Несколько студентов с художественных факультетов сидели с открытыми альбомами, не обращая ни на что внимания, полностью погруженные в красоту, которую они созерцали на стенах. Для Лесли пребывание в музее было сродни посещению церкви, как будто что-то священное витало прямо в воздухе. Это было как раз то, что она хотела почувствовать сегодня.

Лесли стояла перед картиной и всматривалась в бесконечные покрытые зеленью поля. Покой. Вот что было в этой картине — кусочек покоя, застывший в пространстве.

— Успокаивает, не так ли?

Лесли обернулась, удивившись, что кто-то мог так легко с ней заговорить.

Ее привычная гиперосторожность исчезла. За ее спиной, глядя на картину, стоял Ниалл. Его рубашка свободно свисала на талии над широкими джинсами; рукава были закатаны, предоставляя Лесли возможность полюбоваться его загорелыми руками.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Похоже, встречаюсь с тобой. — Он оглянулся на стройную девушку, с нарисованными виноградными лозами на коже, которая пристально наблюдала за ними. — Не то чтобы я жаловался, но разве ты не должна быть сейчас на занятиях с Эйслинн?

Лесли взглянула на девушку, которая по-прежнему открыто наблюдала за ними, и заинтересовалась, а не была ли она моделью бодиарта. Но потом Лесли поняла, что все дело, должно быть, в плохом освещении: на девушке не было никаких рисунков. Лесли тряхнула головой и сказала Ниаллу:

— Я нуждалась в воздухе. Искусстве. Пространстве.

— А я есть в этом пространстве? — спросил он, сделав шаг назад. — Я просто собирался поздороваться, раз уж у нас никогда не было возможности поболтать… Впрочем, мы и не должны. Можешь продолжать. Я могу уйти, если у тебя есть какие-то…

— Пройдешься со мной? — Она не отвела взгляда, хотя на его лице появилось очень довольное выражение. Вместо того чтобы нервничать, она чувствовала себя удивительно смелой.

Он жестом предложил ей указывать путь и вел себя как настоящий джентльмен, что Лесли казалось уже чересчур. Людей в музее было немного, но Ниалл выглядел напряженным, оглядывая зал.

Потом он снова взглянул на нее. Он ничего не говорил, но в том, как он держался с ней, чувствовалась некая напряженность. Он поднял и опустил правую руку, словно не зная, что с ней делать. Пальцы левой руки были плотно сжаты, а сама рука была неподвижна.

Лесли положила ладонь на его руку и сказала:

— Я рада, что ты здесь, а не с Кинаном, для разнообразия.

Ниалл не ответил. Молчал. Лишь отвел глаза.

Он боится.

Непонятно почему, она вдруг подумала о клиенте из ресторана, ясно представив себе, как он вздыхает, пока она вдыхает страх Ниалла.

Вдыхаю страх?

Она потрясла головой и постаралась подумать о чем-нибудь другом, например, что сказать Ниаллу и как избежать мыслей о том, что его страх был немного возбуждающим. Она просто стояла рядом с ним, позволяя тишине затянуться, пока она не стала очевидно некомфортной. Казалось, остальные посетители музея глазели на них, но каждый раз, когда Лесли пыталась на них посмотреть, ей чудилось, что перед ее глазами какой-то фильтр, который искажает то, что она видит. Она уставилась на картину, видя только пятна цвета и формы.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, видишь ли ты вещи такими же, какими их видят другие люди?

Ниалл замер.

— Порой я уверен, что это совсем не так… Но ведь это не так уж плохо, разве нет? Видеть мир иначе?

— Может быть.

Она окинула его взглядом, заметила его нервную позу и захотела прикоснуться к нему — чтобы напугать или успокоить. Она не была уверена, зачем именно.

— Творческое видение создает искусство, — он обвел рукой галерею, — которое показывает остальным мир под другим углом зрения. Это прекрасно.

— Или безумно, — ответила она. Ей хотелось сказать кому-то, что она видит вещи неправильно, что они сами кажутся ей неправильными. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь сказал ей, что она не сходит с ума, но просить об этом кого-то чужого было уже слишком, даже учитывая то, как искаженно она все ощущает.

Лесли сложила руки на груди и пошла вперед, стараясь не замечать людей, смотревших на нее или на Ниалла, который шел за ней с выражением боли на лице. В последние несколько дней люди, похоже, вели себя очень странно, а может быть, она просто снова начала обращать внимание на окружающий мир. Может быть, она просто пробудилась от депрессии, с которой так отчаянно боролась. Ей хотелось в это верить, она подозревала, что обманывает себя: мир вокруг нее сорвался с цепи, и Лесли не была уверена, что хочет знать почему.