"Меняющие Суть" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 6. Возвращение

Мясо было вкусным, в меру жирным и хорошо прожаренным — как раз таким, как и любила Занила. Она облизала ароматный сок, стекающий по руке, и впилась зубами в новый кусок, покрытый аппетитной румяной корочкой. Птичка эта совсем недавно летала среди деревьев, оттого ее мясо совсем чуть-чуть пахло лесной хвоей. Тонкие полые косточки, что держали ее тело в воздухе, теперь так чудесно хрустели под зубами оборотня! А вот каша у старика не удалась: рытневая [Рытн — злак, растущий практически повсеместно на материке, особенно распространен в северных и восточных Вольных княжествах. Отличается повышенной морозоустойчивостью. Крупа имеет серовато-коричневый цвет и сильно разваривается в процессе приготовления. ] крупа не проварилась, зато местами каким-то образом успела подгореть. Впрочем, это не мешало Заниле с энтузиазмом поддевать ее круглой деревянной ложкой. Сам маг сидел за столом напротив нее, но за все время так и не прикоснулся ни к кусочку пищи, лишь время от времени подкладывал новую порцию на тарелку Кай'я Лэ. Причем, нисколько не удивляясь тому количеству еды, которую оказалась способна проглотить с виду такая хрупкая девушка, словно он прекрасно представлял, насколько голодны бывают оборотни, проведшие два дня без пищи!

Занила, проглотив первые несколько кусков чуть ли не за минуту, потом все же остановилась и предложила магу присоединиться к своей трапезе, но тот лишь покачал головой, сказав, что он эту птицу зажарил только ради нее. Второй раз оборотень предлагать не стала: она нисколько не сомневалась, что со всей пищей, выложенной на простой деревянный стол, прекрасно справится и сама. А старик тем временем продолжал говорить. Он начал свой рассказ еще там, на ступенях лестницы, ведущей из зала портального узла в верхние помещения храма. Он все же рассказал ей, куда же привел ее пространственный переход. Занила не ошиблась и действительно оказалась в Вольных княжествах, на востоке Равена, если точнее. А если говорить о конкретном месте, где она сейчас находилась, то это был старый храм Светлых Богов, сохранившийся в лесной глуши еще с тех далеких времен, когда их культ процветал и был весьма популярен даже в этих отдаленных землях. Занила, впиваясь зубами в очередной кусок мяса, мысленно усмехнулась, вспомнив свою первую реакцию на эти слова мага: определенно, ей в жизни что-то слишком часто везло на различные заброшенные святилища. Ну, или в данном случае — почти заброшенные!

Еще старик рассказал, что сам он является хранителем портального узла и живет в этом храме в полном одиночестве уже много лет, видя других магов лишь время от времени. Звали его, кстати, Фарит. А представившись, он как-то совершенно естественно поинтересовался и об имени Занилы. Кай'я Лэ усмехнулась, пожала плечами, но все же назвала его. Старик кивнул в знак того, что понял, а потом продолжил звать ее оборотнем. Занила опять не стала возражать, потому что в это слово старик не вкладывал ни ненависти, ни презрения, ни насмешки — ничего из того, что она уже вдоволь наслушалась во дворце Талгата! Он вообще был странным, этот старик: не только потому, что не ненавидел ее, но еще и потому, что не боялся. Вначале Занила никак не могла поверить в это, вслушиваясь в его эмоции и собственные ощущения от них, но ей все же пришлось признать: о чем бы ни думал старый маг — страха среди его чувств не было! Ведя Занилу через храм, разводя огонь в очаге, ощипывая и поджаривая на вертеле птицу, он словно не осознавал вовсе, что той, что следует за ним, достаточно одного движения пальцев, чтобы отправить его за Черту! Вот только ум, светившийся на дне темных и удивительно внимательных глаз старика, говорил о том, что все он понимает и прекрасно знает, кого именно судьба привела в его храм. И все равно не боится. Не из-за уверенности в собственных силах и не из-за глупости, а из-за того, чему Занила никогда не могла подобрать определения среди человеческих чувств, но что неизменно вызывало ее уважение!

Кай'я Лэ оторвала от булки серого, но удивительно пышного и вкусного хлеба внушительный кусок и провела им по тарелке, собирая остатки жира, а потом отправила его в рот. Тщательно прожевала, запила чистой холодной водой, налитой в простую деревянную кружку, с сожалением окинула взглядом опустевший стол и, только убедившись, что ничего вкусного на нем больше найти не удастся, подняла глаза на мага. Тот, словно только этого и ждал, мгновенно прекратил свой пустой рассказ о том, как ему удается охотиться в здешнем лесу.

— Теперь ты начнешь задавать мне свои вопросы, оборотень? — проговорил он, пристально глядя на Занилу своими темными, почти скрытыми тяжелыми набухшими веками глазами. Та усмехнулась, лениво отщипывая крошки от оставшегося куска хлеба. Она зря таким голодным взглядом смотрела на стол минуту назад — на самом деле она была уже сыта. По крайней мере, сейчас, ну а впрок даже оборотни наедаться еще не научились!

— К чему тебе мои вопросы, старик? Можешь просто рассказать все, что знаешь, — она облизала пальцы, наконец-то оставив в покое многострадальный кусок хлеба. — Хотя, если тебе так уж хочется, могу и задать, — она глотнула еще воды, словно собираясь с мыслями. Но кого она обманывает? Слова уже давно найдены и вертятся у нее на языке, нужно лишь позволить им вырваться наружу. За последние две ночи с ней произошло столько всего, что вопросов накопилось предостаточно! Точнее, они были и раньше, но только теперь, когда маги из легендарных противников превратились во вполне реальных и весьма опасных врагов, получить ответы на них стало жизненно важно! Занила отставила кружку с водой. — Скажи мне, если ты знаешь, конечно: кто начал Великую Войну? — произнесла она, вскидывая глаза на старика. Она не случайно употребила именно этот термин вместо того, что был в ходу в стае, но и не потому, что боялась, что маг может не понять ее. Хотя, термин Йат Сваргуэ действительно мог быть ему не знаком. А сказать «Война без начала» в том вопросе, который она задала, показалось ей уж слишком нелепым! Впрочем, разве дело было в словах? Она знала, о чем говорит, и ее собеседник тоже прекрасно понял ее!

— Ты ведь просто хочешь услышать это от меня? — его темные глаза сузились, утонув в сеточке глубоких морщин, а еще две, идущие от уголков губ к крыльям носа, обозначили какое-то подобие усмешки. — Ты, оборотень, знаешь ответ. Просто хочешь, чтобы я произнес его вслух. Чтобы хотя бы один из магов признал: да, Великую Войну, растянувшуюся на века, залившую оба наших племени реками крови, начали именно мы! — насмешка погасла к последним словам без следа, оставив лишь боль и горечь звенеть в старчески надтреснутом голосе. Занила медленно кивнула. Даже если бы она хотела, она бы не нашла, что возразить. Она могла только согласиться с каждым словом: и с тем, что война действительно очень многого стоила как магам, так и оборотням; и с тем, что она, задавая свой вопрос, ответ на него уже знала. Она помнила его из одного из своих снов. Но у нее были свои причины спросить об этом именно у мага. Точнее, одна причина — все тот же сон!

— Я думала, что вы, маги, уже не помните об этом! Или просто не желаете помнить, — произнесла она. Фарит усмехнулся, обнажив пожелтевшие, но еще вполне крепкие зубы.

— Ты права как никогда, оборотень! Среди наших действительно не слишком-то принято помнить о том, кто первым развязал Великую Войну, а еще меньше — говорить об этом! — он вдруг поднялся, тяжело опершись о резную спинку массивного деревянного стула. — Так что теперь почти и вовсе не осталось тех, кто бы знал, как все было на самом деле. Лишь в старых хрониках еще можно найти записи о тех временах.

— Но для этого нужно захотеть их прочитать! — оскалила клыки Занила. Старик пристально посмотрел на нее, а потом кивнул, вновь соглашаясь со словами оборотня.

— Верно.

Занила задумчиво повертела перед собой опустевшую тарелку из-под мяса прежде, чем вновь поднять глаза на мага. На этот раз ей действительно понадобилось время, чтобы подобрать слова, или точнее — чтобы заставить себя произнести их вслух.

— А расскажи мне, Фарит, из-за чего началась Великая Война? — сейчас она не стала добавлять «если знаешь» — в этом она не сомневалась. В глазах старика что-то дрогнуло, словно трещина пробежала по льду. Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, он вдруг проговорил:

— А тебе не кажется странным, что ты, Хозяйка стаи, задаешь эти вопросы мне, простому магу? Ведь это вам, оборотням, живущим практически вечно, полагалось бы знать о событиях, что происходили века и века тому назад! Почему же ваша память не сохранила о них ничего?

Занила почувствовала, как ее оскал в любую секунду грозит перейти в несдержанный рык:

— Так почему же? — повторила она за ним. — Говори старик! Ты ведь все равно ответишь, даже несмотря на то, что я не задавала тебе этого вопроса! И я даже выслушаю тебя. Хотя бы в качестве платы за ужин, — она слегка толкнула кончиками пальцев одну из тарелок, заставив ее стукнуть по столешнице, но маг даже не покосился в ту сторону, не обратив ни малейшего внимания на вспышку раздражения оборотня.

— Ты права: я скажу, раз уж начал об этом, — проговорил он. — Все дело в том, что мы, маги, берем на себя труд помнить! Мы знаем, что рано или поздно нас ждет смерть, поэтому каждый, кому есть, что сказать, стремится оставить после себя летописи, хроники или просто записки. Мы хотим, чтобы наши потомки знали, что происходило до них, — темные глаза старика впились в лицо Занилы, словно он сейчас в чем-то обвинял ее. — Вы же, оборотни, живете одним днем. Каждый из вас уверен, что будет существовать вечно! Поэтому, когда очередного Хозяина все-таки настигает смерть, он уходит за Черту, унося с собой все, что знал при жизни, ничего не оставляя тому, кто придет за ним!..

— Хватит! — голос Занилы все же сорвался на рык. Она не выдержала: слишком часто в последнее время ей приходилось слышать обвинения в собственном бессмертии. — Хватит, старик, говорить о том, о чем тебя не спрашивали! Просто ответь мне на мой вопрос!

— А ты сама знаешь ответ на него, оборотень, — маг медленно покачал головой из стороны в сторону, словно, вопреки смыслу собственных слов, продолжал сомневаться или просто размышлял о чем-то. — И неужели он действительно таков, что в него страшно поверить? Даже тебе?

Ярость, еще секунду назад бушевавшая в душе Занилы, потухла, сметенная волной непонимания, оставив после себя лишь сухой пепел раздражения. Она недоуменно изогнула бровь. Почему маг утверждает, что ей должно быть это известно? Если только… Сами собой в ее памяти всплыли слова магички Лейсан, да и сам Фарит уже достаточно сказал ей. Причем только что!

— Все дело в нашем бессмертии? — проговорила она тоном полу вопроса полу утверждения, поднимая глаза на старика. — И в вашей смертности. Или точнее — как раз в сочетании того и другого. Не так ли? — она говорила, не задумываясь о словах, просто позволяя прозвучать тому, что приходило ей в голову. — Но ведь это же так нелепо!

— Нелепо?! — Фарит метнулся к Заниле так стремительно, словно мгновенно перестали существовать и его старость, и слабость его собственного тела. Сухие узловатые пальцы сжались на деревянном посохе, до этого спокойно лежавшем на столе, вцепились в него, приподнимая… А потом маг словно вспомнил, что в артефакте нет ни капли силы, а значит он ничем не сможет помочь ему. Во всяком случае, не против той, что смотрит на него с другой стороны стола. Пальцы мага бессильно разжались, выпуская посох, и сам он как-то ссутулился, словно мгновенно состарившись еще на несколько лет. Только его голос звучал по-прежнему твердо. — Нелепо? — еще раз переспросил он, словно не расслышал слов оборотня. — Позволь нам об этом судить! Тем, кто знает, что такое болезнь, уродство и старость. Не вам.

— Ты хочешь сказать, маг, — Занила тоже поднялась на ноги, словно ей просто необходимо было двигаться, — что вы развязали эту войну только потому, что завидовали нашим способностям? — она выделила голосом слово «завидовали» как главное во всей фразе, единственное, имевшее хоть какой-то смысл!

— Нет, Занила, — маг покачал головой, и Кай'я Лэ невольно вздрогнула, впервые услышав от него обращение по имени. — Все было не так, — он отвернулся, окинув взглядом небольшую храмовую кухню, словно впервые видел все эти ряды полок, уставленных всевозможными припасами, пучки ароматных трав под потолком, очаг с дотлевающими углями. — В одной из древних хроник сохранилась запись о том, как глава нашего Совета пришел к Хозяину стаи оборотней, — заговорил Фарит вновь, разорвав тишину, повисшую в комнате. И Занила невольно и неосознанно подалась вперед, словно боялась пропустить хотя бы одно слово. — Глава Совета хотел заключить союз, — продолжил Фарит. — Даже более того: он предложил объединить рода! Каждый из магов готов был принести Хозяину стаи клятву верности в обмен на проведенный над ним ритуал инициации.

— Маги просили, чтобы их сделали оборотнями?! — проговорила Занила. Смысл слов старика не вызывал сомнений, но поверить в них, казалось, было попросту невозможно! — И что ответил Хозяин стаи?

— Он отказал! — старик резко повернулся к Кай'я Лэ, словно обстановка кухоньки также внезапно перестала быть ему интересна.

— Еще бы! — Занила совсем по-кошачьи фыркнула. — Я бы удивилась, если бы он поступил по-другому! Принять в стаю тех, кто вас же называет не иначе как «зверьми»!..

— Не говори о том, чего не знаешь, оборотень! — старческому дребезжащему голосу внезапно хватило силы, чтобы оборвать ее. — Зверьми мы стали называть вас гораздо позднее, — уже намного спокойнее добавил он. — И об этом я тоже расскажу тебе, — старик вновь опустился на свой стул, всем своим видом демонстрируя, что рассказ его будет долгим. Занила внимательным взглядом следила за каждым его движением, но не торопила, и сама осталась стоять. — Не думай, оборотень, что глава нашего Совета был глуп или в чем-то наивен, — заговорил маг вновь, положив руки на свой посох, явно машинально повторяя позу, в которой привык сидеть всегда, когда деревянная палка еще была мощнейшим оружием, которое в любую минуту могло прийти ему на помощь. — Наше племя столетиями жило рядом с вами, поэтому мы знали, насколько редко в вашем роду появляются дети. На этом мы и строили свой расчет. Нам казалось, что наше предложение будет выгодно для обоих племен, и ваш Хозяин согласится увеличить свой род, а значит и свое влияние, за счет того, что мы присоединимся к стае! Мы же получили бы бессмертие, а точнее вечную молодость, силу, здоровье… Но Хозяин отказал, — Фарит посмотрел на Занилу. Та по-прежнему стояла напротив него, ничего не говоря, но во взгляде ее серо-стальных глаз было достаточно напряженного внимания, чтобы маг продолжил рассказывать, не дожидаясь новых вопросов. — Ты думаешь, оборотень, что война началась в тот момент? Нет, — старик покачал головой. — Мы, конечно, были весьма расстроены отказом, прекратили торговать с вами… Но до начала настоящей войны, в которой каждая схватка заканчивалась бы только смертью и ничем иным, войны на истребление, было еще несколько десятков лет. А вот следующий ход, оборотень, принадлежал уже вам! — Занила шагнула к столу, положив руки на спинку стула. Ее начинала раздражать то, как медленно говорит старик, цедя слово за словом. Но то, что он произнес дальше, вновь заставило ее забыть обо всем и жадно ловить каждую его фразу. — Как я уже сказал, прошло несколько десятилетий, и ваш Хозяин, очевидно, пришел к тому же выводу, что и мы когда-то: земель много, а стая слишком малочисленна, чтобы контролировать их все. А значит, нужны новые оборотни. Ритуал инициации уже был создан и продуман. Но если раньше магам был дан отказ, то теперь Хозяин нашел тех, над кем проводить его. В то время в диких лесах на севере материка, на той территории, что люди сейчас называют Вольными княжествами Махейн и Равен, водились огромные бело-полосатые кошки. Они были сильными, быстрыми, прекрасными охотниками, жили в стаях, подчинялись своему вожаку, могли собраться все вместе, чтобы загнать особенно крупную дичь или чтобы охранять детенышей. Они были почти разумны. И внешне были так похожи на оборотней в их зверином обличье!..

Занила качнула головой из стороны в сторону. Каждое новое слово мага было похоже на очередной луч восходящего солнца, которые высвечивают каждую следующую деталь пейзажа, что до этого прятался в густой и непроглядной предрассветной мгле. Вот только в смысл этих слов было так бесконечно сложно поверить! А старик, словно не заметив выражения ее потемневших глаз, безжалостно продолжал:

— Именно эти кошки и стали первыми из тех, кого ты сейчас называешь невысшими оборотнями! Ритуал инициации формировал в их телах второй уровень силового кружева, и они получали человеческий облик, способность мыслить и говорить. А еще — преданность стае и бесконечную верность своему Хозяину! Вот тогда-то, Занила, и началась Великая Война — когда маги узнали, кого Хозяин оборотней предпочел им! Такого оскорбления мы уже не смогли простить. И именно тогда мы и начали звать вас зверьми! — старик замолчал, очевидно, закончив свой рассказ и пристально глядя на Кай'я Лэ. Но она не смотрела на него. Занила стояла, опустив взгляд, и, судя по выражению ее лица, вряд ли слышала его последнюю фразу.

— Не люди? — переспросила Кай'я Лэ, и сама не поверила, что это звучит ее голос, — настолько слабым и непохожим он был. Она глубоко вдохнула, отбрасывая прочь эмоции, грозящие захлестнуть ее, и повторила вопрос уже совсем другим тоном. — Почему не люди, Фарит? Ведь они уж были тогда, жили на землях к югу от Дикого леса! Я понимаю, зачем Хозяину потребовалось увеличивать стаю, но почему новыми оборотнями стали не они, а… — она запнулась, совершенно искренне не зная, какое слово употребить. — Стали кошки?

— Не люди?! — старческий дребезжащий смех мага, рассыпался по храмовой кухне, словно кто-то рассыпал по полу сушеный горох. — Люди уже действительно жили тогда, Занила, — произнес он. — Вот только были они ничуть не умнее тех кошек, разве что говорить понемногу учились! Но Хозяина стаи их речевые способности волновали значительно меньше, чем их сила, скорость движений или выносливость! А в этом, как ты сама понимаешь, людям было не состязаться со зверьми! Ты даже представить себе не можешь, оборотень, как мало тогда ваше племя обращало внимания на людей. На них даже не охотились, считая слишком слабой — неинтересной — добычей! — маг вгляделся в лицо девушки, стоящей над ним, пытаясь разобраться, поняла ли она все из того, что он рассказал ей. Ее взгляд был неподвижен, словно она глубоко задумалась. И цвет ее глаз больше всего сейчас напоминал воду, какой она бывает в лесных речках в самый пик зимы, если им по какой-то прихоти природы случится не замерзнуть, — ледяной, спокойной, неподвижной… и бесконечно опасной! Старик вздохнул и прокашлялся: после приступа смеха, которому он позволил вырваться наружу, в горле першило. Он знал, что делал, когда начинал этот разговор с Хозяйкой стаи! Он давно готовил эти слова и ждал… Кого? Не ее, конечно: кто бы мог подумать, что она вдруг появится в его храме! Просто кого-то, кто смог бы понять его рассказ. Понять все — это только звучит просто!.. Но сейчас в любом случае уже поздно было останавливаться. Он и не собирался. К тому же его рассказ отнюдь не был закончен! — Прошло всего несколько лет, Занила, и тех бело-полосатых кошек не осталось в северных лесах — они все стали оборотнями, — произнес Фарит. Девушка, замершая с противоположной стороны стола, вздрогнула, словно успела вовсе позабыть о его существовании. Впрочем, она ничего не произнесла, не приказала ему замолчать, и тогда маг продолжил. — А из людей Хозяева стали отбирать новых членов стаи уже много веков позже, когда те стали достаточно сильными, чтобы соответствовать оказываемой им чести. Это произошло уже после того, предыдущего окончания Великой Войны, — старый маг хмыкнул, словно сама эта фраза «предыдущего окончания» показалась ему нелепой, но все же продолжил. — Это было, уже когда люди вышли из своих лесов, шалашей и шкур и стали тем, кем сделали их мы. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, оборотень?

Занила кивнула. Потом опустилась на стул напротив мага, положив руки на деревянную столешницу.

— Я знаю, — проговорила она, — что после того, как вы украли книгу из нашего храма и попытались подчинить себе Силу Леса, вы лишились своих способностей. После этого вы решили спрятаться. Правда, я не уверена, что от нас — мне кажется, что скорее от самих себя! — она позволила жесткой усмешке изогнуть уголки своих изящно очерченных губ. — Вы переселились и стали жить среди людей. Я знаю, Фарит, что все, что сейчас представляют собой люди: их язык, их культура, их обычаи — это все происходит от вас!

— Откуда? — старик подался вперед, наклонившись над столом. Его темные глаза блестели лихорадочным возбуждением, как никогда за все время их разговора. — Откуда тебе столько известно о нас, оборотень?

Занила пожала плечами. Она не видела причины, почему бы не ответить старому магу на этот его вопрос.

— В нашем храме, в том, где мы призываем Силу Леса, я нашла старую летопись, оставленную одним из магов, — проговорила она. — Он составлял ее, конечно, не для нас, а для таких, как он сам, но, тем не менее, и я нашла в ней много интересного. В той хронике говорилось о том, что именно произошло, когда маги решили подчинить себе нашу силу. И очевидно, тот, кто писал ее, был непосредственным свидетелем тех событий, — она еще раз пожала плечами: больше ей сказать было нечего. А старик на противоположном конце стола молчал, явно глубоко задумавшись. Занила не торопила его. Наконец Фарит встряхнул головой, словно очнувшись от своих размышлений, и вновь посмотрел на Кай'я Лэ.

— Что ж, это вполне вероятно, — проговорил он. — Еще одна летопись, которую ее создатель по какой-то причине не передал в общее хранилище, а предпочел запереть в храме. Может быть, он считал, что так она надежнее дойдет до потомков…

— Я другого не понимаю! — резко оборвала Занила размышления явно попавшего в свою любимую область ученого. — В той хронике говорилось, что вы полностью лишились магии, всех своих способностей. Как же вышло, что теперь, века спустя, вы вновь восстановили их, а вместе с ними и все свои знания, культуру?.. — оборотень замолчала, пристально и требовательно глядя на мага, сидящего перед ней, — на единственного, кто мог дать ей ответ. А вопрос ее действительно интересовал: Занилу не покидало ощущение, что именно в нем кроется то, что поможет ее стае выиграть войну! А старый маг вдруг усмехнулся, отчего морщины, покрывавшие все его лицо, стали еще глубже — словно борозды, оставленные резцом на маске из темного дерева.

— Ты хочешь знать, оборотень, что стало с нами потом? — проговорил он. — О чем не рассказал тебе древний летописец просто потому, что уже не был свидетелем тех событий?

Занила кивнула. Она не видела смысла произносить вслух ответ, который и так очевиден. Старик снова усмехнулся, прекрасно прочитав последнюю мысль в выражении ее серо-стальных глаз. Потом он вдруг поднялся из-за стола.

— Что ж, тогда пойдем оборотень! — он не стал ждать, пока Занила что-то ответит ему, согласится следовать за ним, просто направившись к выходу из кухни. И Кай'я Лэ ничего не оставалось делать, как тоже подняться из-за стола. Если, конечно, она хотела получить ответы на свои вопросы!

Они вышли из кухни, прошли по небольшому коридору, повернули и стали подниматься по винтовой лестнице, довольно круто уходящей вверх. Занила, еще когда маг вел ее из зала портального узла, успела понять, что храм представляет собой строение весьма внушительных размеров, гораздо большее, чем наверняка кажется снаружи, а все потому, что на несколько этажей уходит под землю. Все это время они так и провели в его подвалах, и только теперь, кажется, маг наконец-то вел ее в основные помещения святилища! Лестница, по которой они шли, выглядела так, будто ей почти не пользовались: пыль по углам ступней, паутина, клочьями свисающая с потолка. Похоже, что маг совсем редко выбирался на надземный этаж храма! Сначала Занила подумала, что это оттого, что ему просто нечего там делать, но потом другое решение, гораздо проще и очевиднее, пришло ей в голову. Лестница взбиралась все выше, а маг шел по ней все медленнее, придерживаясь левой рукой за шершавую каменную стену, а правой тяжело опираясь на свой посох. Вполне вероятно, что ему было просто тяжело часто подниматься по ней!

Занила шла вслед за магом. Она могла бы двигаться в несколько раз быстрее, если честно, ей хотелось просто взлететь по ступеням, но она сдерживала себя, замедляя шаги, приноравливаясь к хромающей походке старика. Кай'я Лэ присмотрелась внимательнее. Нет, ей не показалось: старый маг действительно припадал на правую ногу. Только сейчас она, кажется, впервые задумалась, что, возможно, артефакт, из которого она выкачала силу, был для Фарита не просто оружием, которое он всегда держал под рукой, но и действительно еще просто посохом, без которого он просто не мог передвигаться! Вполне возможно, что если бы не оборотень, идущая шаг в шаг за ним, он бы сейчас шел еще медленнее, останавливаясь время от времени, давая себе передышки…

Сама не зная зачем, Занила перевела свое зрение на другой уровень и принялась изучать кружево мага. Оно было бледно-зеленым, становясь лишь немногим ярче к тем местам, где были глубинные узлы. А правая нога, на которую он хромал, и вовсе была окутана темно-серым, словно грязным, туманом. Его было немного. Не зря, в первый раз увидев мага, Занила не обратила на него внимания. Но то ли теперь он еще сгустился, то ли Кай'я Лэ просто смотрела внимательнее, но не заметить его она уже не могла. Туман слегка пульсировал, липкими неприятными, даже на вид, клочьями цепляясь за нити силового каркаса. И Занила прекрасно знала, что именно она видит перед собой. Так на уровне энергетических потоков выглядит боль! Не внезапная, от раны, только что полученной в бою, а застарелая, подтачивающая тело изо дня в день и не находящая себе выхода.

— Ты болен, старик, — произнесла Занила, сама не зная зачем. Маг остановился, опершись рукой о стену, и повернулся к ней. Кай'я Лэ вернулась на первый уровень зрения, но даже это не помогло ей разобрать выражения, плескавшегося в глубине его темных глаз. А может быть, просто факелы, висящие на стенах, давали слишком мало света даже для ее по-звериному острого зрения? Фарит отвернулся, так и не сказав не слова, зато, по-видимому, прочитав все, что хотел, на лице Занилы, и продолжил подниматься. И только несколько ступеней и пару минут спустя, когда Кай'я Лэ успела уже пожалеть, что позволила своим мыслям вырваться наружу, он вдруг заговорил:

— Это не болезнь, оборотень, — это всего лишь старость, — глухое эхо подхватило его голос, но повторить слова не смогло, лишь невнятно пробурчало что-то, раскатившись вверх и вниз по лестнице. — Всего лишь старость, оборотень, — повторил он. — И, знаешь, мне кажется, я понял, для чего Боги придумали ее, — деревянный посох ударялся о каменные ступени, отмечая каждый шаг старого мага, — Они хотели, чтобы мы так уставали от нее, что уже не сопротивлялись, когда наступает наше время уходить за Черту!

Лестница кончилась внезапно, и Занила огляделась по сторонам, с удовольствием после дымного мерцания факелов вновь привыкая к солнечному свету. А она настолько запуталась, что почти забыла, какое сейчас время суток! Свет лился откуда-то из-под потолка, и оборотень подняла голову навстречу его лучам. Старый маг отошел в сторону, ничего не говоря, то ли просто отдыхая после долгого подъема, то ли давая ей время осмотреться. Занила же не скрывала своего любопытства. До сегодняшнего дня он всего однажды была в храме Светлых Богов тоже, правда, довольно давно заброшенном. Это происходило в Догате, а храм был главным собором салевской столицы. Но, если присмотреться, то святилище, кроме своих размеров, ничем не отличалось от этого, затерянного среди вольнокняжеских лесов. Храм имел форму почти правильного четырехугольника, но глубокие ниши, вырезанные в его толстых каменных стенах, скрадывали его форму и одновременно делали ее гораздо более сложной. Потолок был сводчатым. Где-то там, в вышине, в камне были вырезаны окна, сквозь которые вниз падали косые лучи света, они пятнами раскрашивали мраморный пол, и тот под их прикосновениями вспыхивал ярко-алыми прожилками, вплетенными в его толщу. Но все это оборотень сумела рассмотреть только какое-то время спустя, потому что в первый момент в глаза бросались лишь огромные статуи, занимавшие все пространство храма, поднимавшиеся к самому потолку. Они воздетыми руками или просто головами поддерживали его своды, заменяя колонны, которые непременно иначе понадобились бы в таком строении, и Заниле невольно вспомнились скульптуры в зале портального узла, тоже подпиравшие потолок. Но на этом все сходство здешних статуй с теми, внизу, заканчивалось. Те были вырублены из камня грубо и почти небрежно, эти же отличались удивительным мастерством в выполнении всех, даже самых мелких, деталей. Там были только мужчины, здесь же встречались и скульптуры женщин. Те были изображены практически обнаженными, эти же с какой-то почти нарочитой тщательностью одеты в костюмы или платья с длинными подолами и рукавами. Наконец, те были просто фигурами из серого камня, эти же… Занила прошлась по храму, запрокинув голову, не в силах отвести взгляда от творений неизвестного мастера. Они казались почти живыми! Потому что были выполнены в цвете. И Занила просто не знала, из какого материала они были сделаны. Точнее, она не смогла бы перечислить все эти материалы, потому что он явно был здесь не один!

Платья, костюмы и волосы статуй были выложены из драгоценных и полудрагоценных камней, сияющих и переливающихся в свете солнечных лучей так, что каждая складка ткани казалась естественной, а каждый волос в сложных прическах — живым! И на их фоне матовая кожа рук и утонченных лиц выглядела еще более естественной. Камень был чуть шероховатым, повторяя естественную фактуру кожи, и он был раскрашен так умело и тонко, что казался теплым! Занила обошла вокруг одной из статуй, изображавшей уже немолодую женщину с прямыми и строгими чертами лица и немного усталым взглядом. Казалось странным и неправильным, что ее грудь под темно-фиолетовым платьем не вздымается при дыхании, бледные губы остаются плотно сжатыми, а взгляд черных глаз неподвижно устремлен в одну точку. И только, когда Кай'я Лэ подошла к статуе почти вплотную иллюзия жизни начала разрушаться, — с этого расстояния были заметны следы, оставленные на скульптуре безжалостным временем: выбоины и царапины на камне, отсутствие некоторых, особенно мелких, фрагментов, сеть трещин, покрывших краску на лице и руках статуи.

Занила опустила голову и, подавив невольный вздох, отошла в сторону. Закончив разглядывать статуи, она прошла к задней стене храма. Здесь располагался полукруглый алтарь, а над ним возвышалась стена, сплошь покрытая тонкой сквозной резьбой. Кай'я Лэ знала, что обычно в храмах за алтарем располагается еще одно маленькое помещение, всегда ярко освещенное солнечным светом, проникающим туда с помощью хитро установленных зеркал, или просто огромным количеством свечей и масляных ламп. Свет оттуда сквозь прорези в стене падает на алтарь, создавая внутри храма особую возвышенную атмосферу. Но так было лишь в действующих храмах. В этом же сквозь ажурные прорези лилась лишь густая и плотная тьма. И именно это, гораздо лучше, чем выбоины на каменных статуях или паутина по углам зала, говорила, что храм давно заброшен!

Кай'я Лэ хотела уже отвернуться и шагнуть прочь, но внезапно ее взгляд упал на предмет, лежащий на алтаре. Это была круглая каменная чаша на четырехгранной ножке, заканчивающейся вместо подставки острием. Занила вздрогнула, мысленно проклиная собственную глупость. Этот предмет она не могла не узнать. И как ей удалось быть настолько наивной, чтобы подумать, будто у старого мага всего лишь один артефакт и нет больше никакого оружия?! Она уничтожила его посох и успокоилась на этом, полностью уверенная, что теперь старик больше не представляет для нее никакой опасности! Да, она не чувствовала больше источников силы в храме, но разве это могло быть оправданием подобной беспечности?! Занила мысленно выругалась, помянув всех Темных Богов: похоже, ее ошибки так ничему и не учат ее. Иначе, почему она продолжает недооценивать своих противников?

Занила решительно шагнула в сторону алтаря и лежащего на нем артефакта — точной копии того, который был в руках у Талгата и которым потом ей угрожала Лейсан. Кай'я Лэ, если честно, считала, что магический предмет такой силы и сложности мог быть у ее врагов только один. Что ж, она ошиблась, а это говорит только о том, что отныне ей придется быть еще более осторожной! Вот только непонятно — Занила задумалась — почему старый маг, имея в своем распоряжении такое оружие, не воспользовался им, да еще и фактически сам привел ее к нему? Кай'я Лэ задумчиво покачала головой. Забыл о нем?.. Не верил, что даже столь мощный артефакт позволит ему справиться с Хозяйкой стаи?.. Нет, в первое предположение Занила не верила, второе же не собиралась проверять. В любом случае Фарит свое время упустил. И если он не воспользовался ее неосмотрительностью, она теперь воспользуется его!

Старик остался где-то в другой части храма, и Занила не собиралась ждать его. Предыдущий артефакт она просто уничтожила, но с этим она не хотела поступать так. Оборотень надеялась, что возможно ей просто удастся обезвредить его, чтобы потом забрать с собой и как следует изучить. Занила опустилась на другой уровень зрения и подошла вплотную к алтарю, опершись об него руками, слегка наклоняясь над лежащей чашей. Сначала ей показалось, что она снова по какой-то причине лишилась своих способностей и не смогла уйти с физического уровня реальности, но потом она заметила привычные сгустки перламутра, мерцающие в воздухе. Вот только, если она различает их, почему в артефакте, лежащем на алтаре, она не видит силы?! Никакой! Ни малейшего отсвета! Кай'я Лэ раздраженно тряхнула головой, возвращаясь на первый уровень зрения: она, кажется, вовсе перестала что-либо понимать. Она с трудом верила в это, но похоже, что каменная чаша на алтаре была всего лишь простой каменной чашей! А не артефактом…

И снова, как сегодня утром при виде точно такой же чаши в руках магички Лейсан, Занилу накрыло ощущение, что она забыла что-то бесконечно важное, что она уже видела это странный предмет где-то раньше! Кай'я Лэ в очередной раз развернулась спиной к алтарю и опять не смогла уйти от него. И теперь тем, что заставило ее напряженно застыть на месте, были статуи, возвышавшиеся с обеих сторон от него. Они ничем не отличались ото всех прочих в храме, только вот их руки были сложены на уровне груди, и в них они держали одинаковые странные чаши с острым четырехгранным кинжалом вместо подставки. И словно вид этих скульптур оказался последним зернышком, перевесившим чашу весов, или ключом, наконец-то позволившим отвориться двери, воспоминания, столь долго и упорно ускользавшие от Кай'я Лэ, хлынули на нее.

Это было несколько лет назад… Догатская школа для рабынь, небольшой кабинет, по стенам стоят шкафы и стеллажи, доверху заваленные пыльными массивными фолиантами и не менее пыльными и потрепанными свернутыми в тугие трубочки пергаментами. И этот запах, старых книг, наполняет все помещение, смешивается с запахом маслянистых дров, горящих в камине. А перед ним, спиной к пылающему огню, стоит пожилой мужчина с совершенно седыми и коротко остриженными, не по догатской моде, волосами. Взгляд его светло-карих глаз устремлен куда-то вперед, а на самом деле — в себя. Учитель Сарук смотрит поверх голов своих учениц — девочек-рабынь, рассевшихся на низеньких скамеечках вокруг него. И его тихий голос звучит ровно, почти так же, как и зимний салевский дождь за плотно закрытыми зелеными ставнями на окнах. Да, кажется, к зиме третьего года в догатской школе для рабынь речь на его уроках зашла о культе Светлых Богов, что процветал, распространился почти по всему материку, а потом, примерно сотню лет назад, внезапно пришел в упадок. Учитель описывает основные положения этой религии. Он говорит о том, что все Боги делятся на Темных и Светлых. Первые — это Бог Зверей, Бог Грозы, Бог Бурь и другие. Они жестоки и коварны, а в людях пробуждают все худшие черты их характера: жестокость, раздражительность, тягу к разрушениям… А Светлые Боги — это Боги-создатели людей. Они любят свои неразумные творения, защищают их и помогают найти верный путь, поэтому их еще называют Богами-покровителями.

Так рассказывает старый учитель, но маленькая рабыня по имени Занила слушает его едва ли вполуха: кому интересны старые верования, от которых теперь остались лишь присказки да поговорки — помянуть Темных Богов, когда что-то не ладится? Она заинтересовано вскидывает голову, лишь когда Сарук заводит речь о ритуалах, которые когда-то проводились в храмах, и о главном символе Светлых Богов и их последователей — чаше на четырехгранной ножке с острым кончиком вместо основания. «Это очень сложный символ, — говорит учитель Сарук. — Чаша символизирует жизнь, ее наполненность счастьем, а кинжал с противоположной стороны — это смерть.» Жрецы Светлых Богов учат, что жизнь и смерть едины. Чаша-кинжал присутствует в украшениях всех храмов, но в ритуалах используется нечасто — лишь четыре раза в год. Тогда жрецы приносят в жертву своим Богам животных: овец и телят. Кинжалом им перерезают горло, а чашу наполняют кровью, чтобы затем вылить ее на алтарь. Во все же остальные дни чаша-кинжал просто лежит на главном алтаре, а если жрецы по какой-то причине и берут ее в руки, то держат обязательно горизонтально. Светлые Боги учат, что жизнь и смерть не только едины, они еще и равны.

Маленькая рабыня слушает внимательно: что-то в словах учителя кажется ей странным и словно неправильным. И она даже понимает что! Она просто не видит связи между учением о Светлых Богах-покровителях и плохих Темных-Богах и символом религии — чашей жизни и смерти. А потом она догадывается. И все оказывается совсем просто. И разгадка, кстати, подходит для любой религии вообще! Все жрецы говорят о смерти, потому что лишь в этом случае их слова никогда не будут опровергнуты. Ну а Светлые Боги-покровители, которые учат людей, как жить «правильно», ничуть не хуже любого другого варианта богов! Наверное, поэтому они и не интересны ей: к чему искать подсказки у жрецов или поддержку у их небесных покровителей, если ей самой смысл ее жизни, как и смерти, впрочем, тоже, известен уже давно?..

Маленькая рабыня, все поняв и решив для себя, дальше уже не слушала и на развернутый учителем пергамент с рисунком, изображавшим чашу-кинжал, смотрела невнимательно.

Кай'я Лэ вздрогнула, возвращаясь из своих воспоминаний, и вновь оглядела заброшенный храм Светлых Богов, статуи-колонны, полукруглый алтарь и странную чашу на нем. На последнюю она, кстати, смотрела уже совершенно по-новому! Занила повернулась и, протянув руку, осторожно провела кончиками пальцев по круглому боку чаши, гладкому и прохладному. Всего лишь символ Светлых Богов и их культа, принимавший участие во всех главных сезонных жертвоприношениях, и нет ничего удивительного в том, что он до сих пор сохранился в их храме. Удивительно другое: почему маг Талгат для своего артефакта, поглощающего силу из пространственных потоков, выбрал именно эту форму?!

Занила, почувствовав приближение к себе Фарита, резко обернулась ему навстречу. Старик подошел к ней, хромая уже значительно меньше, но по-прежнему опираясь на свой сучковатый посох. Он заметил, с каким недоумевающим интересом Хозяйка оборотней разглядывает чашу-кинжал, лежащую на алтаре, и на его лице, изборожденном глубокими морщинами и теперь, при свете дня, казавшемся не смуглым, а каким-то сероватым, тоже сияло любопытство. Только вот он разглядывал Занилу, и интересна ему была именно ее реакция!

— Ты что-то хотел показать мне, старик? — Кай'я Лэ не стала ждать, пока он сам заговорит с ней. Маг улыбнулся, и его темные глаза, окруженные сетью глубоких морщин, засветились лукавым блеском. Фарит сейчас как-то неуловимо напоминал хищного зверька, очень старого, много повидавшего на своем веку и очень многих охотников запутавшего и пустившего по ложному следу! Впрочем, несмотря на эту странную ассоциацию, пришедшею в голову Заниле, оборотень по-прежнему была уверена, что старик не соврал ей ни в одном слове. Ложь она бы почувствовала. Как и страх. Сейчас же в эмоциях мага преобладало… Любопытство?

— Я уже показал тебе все, что хотел, оборотень, — Фарит развел руками, обводя все пространство храма, словно еще раз указывая на высокий сводчатые потолок, величественные яркие статуи и даже роскошный мраморный пол под ногами, который даже слой пыли и наметенного песка не смог заставить перестать сиять.

— Тогда о чем ты хотел рассказать мне? — Занила не собиралась отступать. Ей нужны были ответы. Проблема заключалась лишь в том, что на этот раз она просто не знала, о чем следует спросить: слишком много она узнала нового, причем о вещах, которые считала абсолютно несвязанными между собой. И теперь мысли упорно не желали выстраиваться у нее в голове. И старик, похоже, прекрасно понимал ее состояние!

— Я расскажу, — маг кивнул седой головой. — Но и ты, Занила, помоги мне, — Кай'я Лэ недоуменно изогнула серебристую бровь, а старик, словно не обратив внимания на ее реакцию, уже продолжал. — Скажи мне: какой сейчас год?

На это раз оборотень не удержалась и фыркнула, но все же ответила:

— 1279, - подумала пару секунд и добавила. — От Сотворения мира, — на тот случай, если старый маг окончательно лишился рассудка. Фарит прекрасно заметил ее насмешку, но, ничуть не смутившись, все тем же абсолютно серьезным тоном задал следующий вопрос:

— А когда, по твоим ощущениям, Хозяйка стаи, произошли те события, что можно для удобства назвать предыдущим окончанием Великой Войны?

Занила пожала плечами. Точно знать она, конечно, не могла, но старый маг правильно сформулировал свой вопрос: «по твоим ощущениям». Так вот, ее ощущения говорили, что это было:

— Примерно веков четырнадцать назад.

Маг помолчал с минуту, с каким-то нарочитым любопытством вглядываясь в лицо оборотня, словно ожидая ее реакции. Занила почувствовала, как в ее душе начинает закипать раздражение: в конце концов, чего этот маг хочет от нее?! Старик вздохнул.

— Хорошо, давай еще раз, — проговорил он. — Скажи, какой сейчас год? От Сотворения мира? — он выделил голосом последние два слова. И раздражение Занилы смыло словно ледяной водой. Она подняла на старого мага взгляд посветлевших от изумления глаз.

— Я поняла, старик! — проговорила она. — А теперь расскажи мне!.. — и в ее голосе, ставшим вдруг высоким и звонким, именно таким, как и полагалось бы иметь совсем еще молодой девушке, прозвучала почти просьба! Фарит кивнул, и его тонкие и абсолютно бесцветные губы изогнулись в усмешке, только совсем не язвительной, а скорее грустной.

— Не было никакого сотворения мира, оборотень! — ответил он. — Точнее, может, и было, но уж точно не 1279 лет назад. Сама понимаешь, наш мир насчитывает гораздо больше веков. Только в наших летописях сохранились упоминания о событиях, которые происходили почти четыре тысячи лет назад! — старый маг прошел вдруг мимо Занилы и остановился, прислонившись спиной к алтарю, упер посох в мраморный пол перед собой и положил на него скрещенные руки. Потом покосился на оборотня, проверяя, слушает ли она его. — А примерно четырнадцать веков назад, как ты сама сказала, — продолжил он, встретив напряженно-внимательный взгляд серо-стальных глаз, — маги решили положить конец Великой Войне, они пробрались в ваш храм и попытались подчинить себе Силу Леса. Мощнейший выброс энергии, случившийся тогда, уничтожил их и еще половину нашего племени, а вторую половину лишил силы!.. Но это, оборотень, ты знаешь уже и сама. Я же расскажу тебе, что было с нами дальше, — Фарит слегка откинулся назад, а Занила тоже присела на алтарь, но на противоположный его край, так, чтобы видеть лицо старого мага. Впрочем, его взгляд сейчас был устремлен куда-то вверх, словно он вновь внимательно изучал уже наверняка давно знакомые ему лица таких живых статуй. — Мы действительно бросили наши земли, переселились и попытались скрыться среди людей, — вновь заговорил старый маг. — И сначала мы действительно сделали это, чтобы спрятаться от вас. Но время шло, вы словно и не вспоминали о нас, сражений больше не было, и Великую Войну можно было считать оконченной. И вместе с ней подходил к своему завершению и век нашего могущества. Наши враги, оборотни, не покидали своих лесов, а мы все больше растворялись среди людей, среди тех, кому теперь — пора было это признать — и принадлежал этот мир! Вот только нас это не устраивало. Мы слишком привыкли к своей силе и могуществу, чтобы просто смириться с этим! Магических способностей у нас почти не осталось. И уж точно их было недостаточно, чтобы подчинить себе весь мир и расплодившихся по нему людей. Но мы нашли другой путь — мы создали религию, в которую заставили их поверить! И дату ее создания и назвали датой Сотворения мира.

— Вы создали культ Светлых Богов?! — проговорила Занила тоном полу вопроса полу утверждения. Старый маг хмыкнул:

— И Светлых и Темных. Все, что ты знаешь сейчас, девочка, придумали мы!

— Подожди! — Кай'я Лэ, казалось, вовсе не обратив внимания на то, как маг назвал ее, вскинула руку вперед в жесте, призывающем к молчанию. — Но ведь оборотни тоже верят в существование Богов в этом мире! Я еще могу понять, что стая приняла новую систему летоисчисления, как со временем почти полностью перешла на человеческий язык, но что бы оборотни поверили в искусственно созданную религию?!..

Старый маг усмехнулся.

— Я зря недооценивал тебя, Хозяйка стаи! — он по-новому переплел пальцы на навершии посоха. — Я не буду пытаться убедить тебя в том, во что ты все равно не поверишь… Ты ведь все равно почувствовала бы ложь? — Фарит вдруг искоса глянул на Кай'я Лэ, словно проверяя ее реакцию на свои слова. И на это раз Занила не смогла сдержать усмешки. Старый маг — старый хитрый лис, бесконечно много знающий и не ослепленный ни страхом, ни собственной ненавистью. Как же давно она нуждалась в подобном собеседнике! Кай'я Лэ кивнула, подтверждая догадку старика о том, что она в состоянии определить ложь, и маг только тогда продолжил, удовлетворенно склонив голову и вновь став абсолютно серьезным. — Оборотни действительно верят в существование Богов. Но каких? В Богов этого мира — Богов природы!

— То есть только в Темных Богов? — недоверчиво переспросила Занила.

— Нет! — старый маг решительно тряхнул головой. — В легендах оборотней вообще не делается различий между Темными Богами и Светлым — между создателями природы, леса, грозы, рек и создателями людей. Точно так же, как и самих людей оборотни воспринимают не иначе как просто еще одну составляющую часть этого мира. Только мы, маги, только придумывая новую религию, разделили Богов! И только для людей. А потом сами стали для них этими Богами, — Фарит замолчал, но на этот раз Занила не стала ничего переспрашивать. Она чувствовала, что старый маг сейчас соберется с мыслями и продолжит свой рассказ дальше. — А религия, которую мы придумали, оборотень, была весьма примитивна! — старик вновь посмотрел на Кай'я Лэ. — Я не стану тебе рассказывать о ее основных принципах, о том, что Светлые Боги учат людей и помогают им, а Темные наоборот опасны — ты все это знаешь и сама. Я лучше расскажу о том, как нам удалось заставить разросшиеся и распространившиеся по миру племена людей поверить в нее. У нас бы ничего не вышло, если бы не сохранившаяся часть наших магических способностей! Как я уже сказал, их было недостаточно, чтобы начать новую войну, но вполне хватило, чтобы показать людям несколько занятных фокусов. Ничего особенного: создание пищи и воды для голодных, дождь в засуху, полеты жрецов на небольшие расстояния, практически мгновенное исцеление тяжелых ран…

Занила не смогла сдержать усмешки, искривившей ее губы, а маг только кивнул, заметив ее.

— Все верно, оборотень! Последнее ты с легкостью проделываешь и сама! — он хотел еще что-то добавить, но Кай'я Лэ вновь подняла руку, призывая его замолчать.

— Я все поняла, Фарит, — ее лицо мгновенно посерьезнело. — Вы создали религию, она распространилась по землям людей, вы получили власть, к которой так стремились. Но что произошло потом? Почему несколько веков спустя культ пришел в упадок? — она позволила усмешке холодной сталью сверкнуть в расплавленном серебре взгляда. — Вам перестало хватать ваших способностей на создание маленьких чудес?

— Наоборот, Хозяйка! — старик тяжело вздохнул, но Занила мгновенно поняла, что это такая же игра, как и ее собственная насмешка! — Постепенно начало происходить то, на что в течение веков мы не позволяли себе даже надеяться: наша сила начала возвращаться к нам! И настал момент, когда нам скучно стало играть в эти глупые человеческие игры с Богами и жрецами. Мы стали достаточно сильны, чтобы подчинить себе этот мир или просто уйти на выбранные земли и заняться совершенствованием наших способностей! Именно это мы и сделали.

— А Тивирилла? — Кай'я Лэ впилась пальцами в гладкий камень алтаря, на котором сидела. Почему-то именно этот вопрос особенно волновал ее. — Это государство целиком принадлежит магам? — спросила она.

— Ну, люди тоже в нем живут, — качнул головой Фарит. — Хотя в целом ты, конечно, права: принадлежит. Примерно в той же степени, что тебе самой Догата! — в глазах старого мага вновь полыхнула насмешка. Занила не ответила на нее, оставаясь серьезной, словно не расслышала или просто сделала вид, будто не поняла, на что намекает старый маг. Она покачала головой. — Зачем вам вновь понадобилось развязывать эту войну, старик? Почему вам стало недостаточно вашей Тивириллы, ваших заклинаний, способностей, артефактов?.. Или после ваших игр с людьми вы решили, что наконец-то стали достаточно сильными для прежних противников?!

— Ну, нет, Хозяйка! — на этот раз насмешка не только плеснулась во взгляде старого мага, она прорвалась и в его голосе, ставшим вдруг еще более сухим и дребезжащим. — Великую Войну вновь начали именно вы!

— Что ты мелешь, старик?! — Кай'я Лэ резко поднялась и стремительно шагнула вперед, мгновенно оказавшись всего в амме от мага, требовательно, сверху вниз вглядываясь в его лицо. — Мы не нападали на вас! Это вы вторглись на наши территории, атаковали, прервали наш ритуал в ночь летнего солнцеворота, бросили нам вызов! Вы — не мы!

— Но именно вы разбудили древнюю Силу! — маг тоже поднялся, отстраняясь от алтаря, и на этот раз ему даже не потребовалось опираться на его посох. — Ты Хозяйка стаи — ты не можешь не понимать: века назад наши племена владели истинным могуществом — Сила Леса у вас, магия в нашем роду. И была война… И лишь с потерей силы обеими сторонами она угасла. И ты, собирая заново артефакт стаи и пробуждая древнюю сущность, не могла не понимать, к чему неизбежно это приведет! Война разгорится вновь… Не может не разгореться!

Заниле нестерпимо захотелось шагнуть вперед, ударить, сделать что угодно, лишь бы старик замолчал! Но вместо этого она вдруг резко развернулась и метнулась прочь, остановившись, неподвижно замерев лишь у одной из статуй-колонн. Она вцепилась руками в гладкий камень, чтобы не закричать, не ударить, не разнести ко всем Богам, и Темным и Светлым, этот храм!.. Она не могла сказать магу, что он врет.

Всю прошлую зиму она скакала через Вольные княжества, она убивала, она влезала в интриги, которые ее совершенно не касались, она искала ответы на вопросы лишь затем, чтобы вернуть стае Силу Леса. Нет, маг был не прав, говоря, что она знала, к чему это приведет, но…

«…Йат Сваргуэ — это значит „всегда“.

Кровь. Сила. Судьба.»

Занила не звала их — строчки сами всплыли на поверхности ее памяти, не позволяя ей солгать самой себе. Нет, она не знала, что возвращение Силы приведет к войне, но она была высшим оборотнем и Кай'я Лэ стаи… И она это чувствовала. Огромная белоснежная кошка ощущала это и нашептывала ей с глубины ее сознания. И Занила слышала ее. И — в этом тоже пора признаться самой себе — ни кошка, ни она сама, были отнюдь не против того, чтобы Война без начала вновь оказалась развязана!

Сухая и теплая старческая ладонь легла на плечо Занилы. Кай'я Лэ не вздрогнула: она еще за несколько аммов почувствовала приближение к себе Фарита.

— Идем, оборотень. Хватит разговоров на сегодня, — Занила оглянулась, и маг убрал руку, но не отступил, даже встретившись с взглядом ее глаз цвета черненого серебра. — Я покажу тебе место, где ты сможешь отдохнуть.

Кай'я Лэ не сдвинулась с места. Она пристально глядела на старика, стоявшего всего в шаге от нее, словно только сейчас увидела его впервые или будто никак не могла решить для самой себя, что же он такое.

— Ты не ненавидишь меня, — проговорила она, не спрашивая, а утверждая, озвучив наконец то, что с самого первого взгляда на старого мага не давало ей покоя, но что лишь теперь прорвалось наружу сквозь творящийся в ее голове хаос мыслей. Секунду Фарит просто смотрел в лицо девушки, словно пытаясь понять, к чему она это сказала, а потом качнул головой.

— Ты странная, Хозяйка стаи. Иногда тебе удается разглядеть то, что казалось бы и вовсе невозможно увидеть, да еще и сделать на основе этого абсолютно правильные выводы. А иногда наоборот что-то привычное кажется тебе настолько очевидным, что ты не даешь себе труда присмотреться к этому получше, докопаться до сути. Я говорю о ненависти, — маг пожал плечами, заметив непонимание в серых глазах девушки-оборотня. — Я рассказывал тебе, что маги просили Хозяина принять их в стаю, — неожиданно продолжил он. — Я сказал, что Хозяин ответил отказом. Ты ничуть не удивилась этому и даже не спросила почему. Для тебя такое решение казалось очевидным, потому что ты привыкла, что оборотни ненавидят магов, а маги — оборотней…

— Почему Хозяин стаи отказал?

В темных глазах старого мага что-то неуловимо дрогнуло, и Занила поняла, что на этот раз она задала единственно верный вопрос.

— Он испугался, девочка. Он достаточно хорошо разбирался в теории энергетических кружев, чтобы понимать, что именно после ритуала выйдет из вновь инициированных оборотней!

Занила опустила голову и сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Только боли почему-то все не было… Она могла не слушать дальше того, что будет говорить маг. Она, кажется, и так уже поняла все, что он хотел сказать ей! А старик все продолжал говорить, словно всего уже прозвучавшего под сводами древнего храма было еще не достаточно!

— Ритуал инициации формирует в теле энергетический каркас. Но если он там уже есть, как у магов, то образуется сразу его второй уровень. И вновь инициированный оборотень становится оборотнем высшим, над которым Хозяин не имеет почти никакой власти! — сухой и немного хриплый голос старика разносился под сводами храма, и Заниле казалось, что он уже оттуда, с вышины, падает на нее. Падает и падает… И не закрыться! — Хозяин просто испугался, что маги, обретя такую силу, выступят против него и захватят власть в стае! Гораздо проще и безопаснее оказалось проводить через инициацию зверей, получать невысших оборотней, готовых слепо выполнить любой приказ… Но, девочка — я ведь не зря уже говорил тебе об этом сегодня — вы оборотни так небрежно относитесь к памяти своего рода! Так произошло и в этот раз. Прошли века с того момента, когда вы последний раз видели своих врагов, и вы забыли, почему нельзя проводить инициацию мага, и что из этого получается. Он ведь просто не знал об этом, тот оборотень, что подарил тебе бессмертие!..

— К чему ты говоришь мне все это, маг? — Занила скрестила руки на груди. Может быть, для того, чтобы больше не впиваться ногтями в ладони?.. Старик как-то странно усмехнулся.

— Ты спросила меня о ненависти, — пожал плечами он, — я всего лишь отвечаю! Я ведь и еще кое о чем уже рассказывал тебе сегодня… Однажды оборотни все же стали принимать в стаю людей. И для нас это была если не маленькая победа, то, по крайней мере, небольшая плата за нанесенное когда-то оскорбление! Теперь же, века спустя, мы наконец-то можем сполна насладиться и настоящей победой! Не так ли, маг-оборотень?..

Занила в недоумении вскинула глаза на старика. Она ожидала любого, какого угодно, вывода изо всех его бесконечных речей, но только не такого!

— Откуда ты столько знаешь обо мне, маг?

— Ох, девочка! — Фарит переступил с ноги на ногу, вновь тяжело опершись о свой посох. — Новая Хозяйка стаи, да к тому же наделавшая столько шуму сначала в Годруме, потом в Догате, а затем еще и в Равене, просто не могла не привлечь нашего внимания! И было не так уж сложно немного выяснить о тебе.

Занила кивнула головой, словно для самой себя отмечая какие-то факты.

— Значит, вы наблюдали за мной, — проговорила она, потом вновь подняла глаза на старика. — Но почему же Талгат не упоминал об этом?

Сухой старческий смех, больше похожий на кашель, рассыпался под каменными сводами храма.

— О, Талгат, он в этом отношении очень напоминает того Хозяина стаи! — проговорил Фарит отсмеявшись. — Он слишком боится лишиться своего теперешнего положения, чтобы признать: ты не только Хозяйка стаи — ты еще и одна из нас! Ты маг и маг сильный. А Талгат был готов даже уничтожить тебя, лишь бы это не стало известно за пределами узкого круга посвященных… Но я рад, что ему это не удалось! — деревянный посох слегка стукнул по мраморному полу, словно в подтверждение последних слов. — Мне, в отличие от него, нечего терять, и это позволяет мне смотреть намного дальше. И я вижу, что лишь ты в состоянии закончить Великую Войну. И только тебе, Занила, решать, кто же выйдет из нее победителем!

Девушка две секунды просто смотрела на мага, словно вникая в смысл его слов, а потом вдруг рассмеялась, расхохоталась громко и безудержно, наклонилась вперед, обнимая, обхватывая себя руками за плечи, впиваясь пальцами в светлую кожу. Смех рвался из нее, и она не могла, да и не хотела его остановить. Ей казалось, что вместе с ним из нее выплескивается все то безумие, что сжигало ее изнутри последние два дня: боль, страх, отчаяние, неуверенность, беспомощность, ненависть, ярость, а потом — новая надежда, и счастье, и… Все это сумасшедшим смехом рвалось наружу, покидало ее, оставляя лишь равновесие в ее душе, в котором она теперь вновь сможет найти свое место, вытекало вместе с хрустально-прозрачными слезинками, мерцавшими в уголках ее глаз…

— Глупый старый маг! — девушка подняла на Фарита прозрачные серые глаза. Она наконец-то справилась с собой, хотя ее голос был все еще хриплым. — Ты столько времени потратил на меня, столько слов, столько красивых фраз и мудрых речей… Неужели ты сразу не понял, насколько это бессмысленно? — она глубоко вздохнула и провела рукой по лбу, отбрасывая назад пряди светлых спутанных волос. — Если вы хотели, маг, чтобы я была одной из вас, если вам нужна была моя сила для победы в древней войне, вам нужно было найти меня раньше, когда я была маленькой девочкой в глухой махейнской деревушке, или рабыней в догатской школе, или, по крайней мере, гладиатором в годрумском цирке. Но не теперь! А сейчас и здесь у меня свой путь. И тебе ли, маг, не знать, что его выбирают лишь однажды и уже не сворачивают с него! А я к тому же и не хочу. Подожди!.. — она, заметив, что Фарит отвернулся, словно не желая больше слушать ее, стремительно шагнула вперед и схватила его за плечо, резко развернула к себе, заставив вновь посмотреть ей в глаза. — Ты выслушаешь все, что я скажу! Потому что, что бы ты там не утверждал, эту войну вновь развязали не мы! Вызов был за вами. Но теперь, маг, наступает время для нашего ответа! — Занила разжала пальцы, и старик, ничего не сказав, лишь слегка кивнув, отошел прочь от нее, вновь начав хромать и тяжело опираясь на свою палку: то ли зачем-то притворялся для нее, то ли действительно от долгого стояния разболелась нога.

— Пойдем, оборотень! — Занила услышала его голос уже от лестницы, ведущей на нижние этажи храма. — Хватит разговоров на сегодня. Моим старым косточкам теперь бы отдохнуть!

Кай'я Лэ усмехнулась, но послушно пошла вслед за стариком: если для него так важно оставить последнее слово в этом разговоре за собой, она позволит ему это. Точно так же, как она оставила ему жизнь.

Занила распахнула глаза, мгновенно вырываясь из вязкой зыби сна в реальность. Келья, в которой старый маг устроил для нее постель, находилась глубоко под землей, на одном из самых нижних этажей храма, и сейчас в ней царила абсолютная мгла, непроницаемая даже для ее острого зрения. Впрочем, внутреннее чутье, то ли высшего оборотня, то ли еще какое, с уверенностью говорило Заниле, что ночь уже почти кончилась, и над северным лесом разгорается ранний летний рассвет. Если чутье не обманывало, значит, она проспала почти двенадцать часов. И теперь было самое время проснуться. Вот только — это оборотень ощущала не менее ясно — ее сон прервало совсем не то, что ее тело посчитало себя вполне отдохнувшим, а неясное ощущение тревоги, холодной дрожью пробежавшее по позвоночнику.

Кай'я Лэ решительно села на жесткой и узкой лавке, служившей ей постелью, отбросив за спину упавшие на лицо пряди волос, потом протянула руку и нащупала на стене висевший там факел. Мгновенное раскрытие кружева, концентрация силы, и сгусток энергии, сорвавшийся с кончиков пальцев, заставил хорошо промасленную паклю вспыхнуть ярким желто-оранжевым пламенем. Занила поспешно отдернула руку: каким бы способом не был зажжен огонь, обжигал он всегда одинаково! В свете факела на полу возле кровати обнаружились кремень и кресало. Оборотень тихо ругнулась сквозь зубы: если ей уже теперь не пришло в голову их поискать, то вскоре она и вовсе разучится ими пользоваться!

Волна дрожи, прокатившаяся по нитям силы, вновь отозвалась неприятным холодком в позвоночнике. Занила, мгновенно позабыв и о факеле, и о своих размышлениях на его тему, прислушалась к своим ощущениям. На это раз она не спала, а значит, ошибки быть не могло — в древнем храме, затерянном среди равенских лесов, что-то происходило, и оборотню это не нравилось! А колебания энергетических потоков могли означать только одно — где-то совсем рядом с ней творилась магия…

Вчера вечером прежде, чем позволить усталости, ставшей за последние два дня почти бесконечной, взять свое, Занила все же заставила себя выспросить у старого мага о защите, наложенной на храм. Она не забывала, что, даже вырвавшись за пределы Тивириллы, все еще находится на территории своих врагов, и не может позволить себе расслабиться даже на минуту, даже во сне… Тем более во сне! Она ожидала, что Фарит попытается увильнуть от ее расспросов, начнет ссылаться на собственную старость и «больные кости», но маг, вопреки ее предположению, лишь тяжело вздохнул и покорно принялся рассказывать. Наверное, по выражению глаз цвета самой острой стали понял, что оборотень все равно сумеет настоять на своем!

А на счет защиты, наложенной на заброшенное святилище Светлых Богов, Кай'я Лэ не ошиблась: маги действительно постарались на славу, опутав и сам храм и даже лес на сотню аммов вокруг паутиной энергетических нитей, все кончики от которой сходились в одно из помещений на самом нижнем подземном этаже. В самое укрепленное из помещений, как догадалась Занила! Эта паутина не смогла бы, конечно, остановить кого-то, решившего заглянуть в заброшенный храм, зато она прекрасно оповещала о приближении незваных гостей. Кай'я Лэ порадовалась предусмотрительности своих врагов, а потом просто перекинула сигнальную нить на собственное кружево! Теперь о приближении кого бы то ни было к храму мгновенно узнает именно она. И сейчас, разбуженная на рассвете, Занила была практически уверена, что ощутила именно это!

Конечно, была еще вероятность, что сам старый маг затеял что-то с потоками силы. Занила впредь и навсегда запретила себе недооценивать своих врагов, насколько бы малоопасными они не казались с первого взгляда. Но именно поэтому она еще вчера, окинув беглым взглядом сигнальную нить на храме, быстро сплела нечто подобное и накинула ее на кружево старого мага! Теперь о любом изменении уровня силы в нем она точно также будет мгновенно поставлена в известность. И еще Занила не поленилась объяснить Фариту, что нить напрямую соединена с ее собственным кружевом. И ей ничего не будет стоить в случае, если ей вдруг что-то покажется подозрительным, мгновенно ударить по магу! Или наоборот, забрать силу из его кружева… И даже если он спрячется от нее на самом нижнем этаже святилища или попытается уйти из него, ему это ничем не поможет! Ведь для энергии не существует ни приделов, ни границ на физическом уровне реальности. Старик кивнул в знак того, что все понял, ничего не говоря и не пытаясь убедить Кай'я Лэ, что не собирается причинять ей вреда, чем вызвал еще большее уважение оборотня. И Занила, наконец-то окончательно поверив, что теперь ее безопасности ничего не угрожает, позволила себе повалиться на узкую жесткую койку, застеленную лишь тонким лоскутным одеялом, и мгновенно провалилась в глубокий и темный сон без сновидений. Кажется, в тот момент она уснула бы и на голом полу, и даже просто на земле!

И вот теперь ей представилась возможность убедиться, что вчера она так старалась не зря: одна из сигнальных нитей отчетливо оповещала ее об опасности! Фарит вряд ли стал бы колдовать — в этом Занила почему-то была абсолютно уверена, а значит, осталось только одно: кто-то пытался проникнуть в храм! Кай'я Лэ, стряхнув с себя остатки сна, стремительно вылетела в коридор, на ходу выдернув из кольца на стене ярко пылающий факел и освещая им себе путь. Впрочем, он был ей нужен совсем недолго — темно было лишь на жилом этаже храма, лестница же, ведущая на надземный уровень, была уже ярко освещена. Через равные промежутки на ее станах горели факелы. И Занила не смогла не удивиться этому: либо старик Фарит по меньшей мере один раз за ночь проходит и меняет прогоревшие на новые, либо огонь в них поддерживается с помощью магии! Впрочем, сейчас Кай'я Лэ уж точно было не время разбираться с этим!

Кто-то вновь тронул струны сигнальных нитей, и они отозвались неприятной дрожью, прокатившейся по телу Занилы, заставив ее устремиться вверх по ступеням еще быстрее. Кто бы ни были эти незваные гости, они явно приближались, а значит, нужно поспешить, чтобы успеть их встретить! Кай'я Лэ вылетела на верхний уровень храма. Здесь царил серый полумрак, сквозь стрельчатые окна, расположенные под самым потолком, было видно серо-синее предрассветное небо. Оборотень оставила свой факел на лестнице, воткнув его в одно из незанятых металлических колец, освобождая руки и давая возможность своему острому зрению привыкнуть к свету вокруг, слабому, но зато более верному. Она шагнула вперед, остановившись в самом центре храма, между двух статуй, изображавших мужчину и женщину в одинаково богатых одеждах и с одинаково надменно поднятыми головами. После всего, что рассказал ей вчера старик Фарит, Занила совсем не была уверена, кого в своих скульптурах изображали маги: действительно Светлых Богов или самих себя? Единственное, о чем оборотень жалела сейчас, так это о том, что статуи были всего лишь мертвыми кусками камня — не артефактами, не содержали в себе запаса энергии, которым можно было бы воспользоваться для отражения атаки незваных гостей! Впрочем, ей и собственной силы должно хватить. А в том, что с минуты на минуту ее ожидает новая битва, Кай'я Лэ не сомневалась — несколько последних дней не давали ей для этого повода!

Занила остановилась и, мгновенно опустившись на другой уровень зрения, раскинула руки в стороны, одновременно раскрывая и свое кружево. От него во всех направлениях мгновенно устремились десятки серебряных нитей, пронзая все помещение храма, находя протянутые по нему нити сигнального заклинания и соединяясь с ними. Если бы кто-то сейчас мог видеть Кай'я Лэ со стороны, ему бы показалось, что фигурка девушки распята в самом центре серебряной паутины. Но свидетелей не было, а сама она и вовсе прикрыла глаза. Зрение сейчас ничем не могло помочь ей, а все, что ей нужно было знать, сообщало ей ее кружево. Теперь, когда с ее силовым каркасом была соединена не одна нить, а сразу множество, Занила не просто чувствовала, что кто-то приблизился к храму, она могла ощутить, сколько их, этих незваных гостей, и где именно они находятся! К настоящему моменту охранный периметр был потревожен уже в одиннадцати местах, равномерно вокруг всего храма. И сигнальные нити продолжали дрожать и пронзительно звенеть, говоря, что чужаков становится все больше и больше и они приближаются, а еще о том, что это не люди — не только тела на физическом уровне реальности, но еще и кружева, наполненные энергией!

Занила открыла глаза, всматриваясь в стены храма, возвышавшиеся вокруг нее, в паутину оплетающих их энергетических линий. Вчера, уничтожив за собой нитку портала, она почувствовала себя почти в безопасности. Она искренне думала, что маги не сумеют последовать за ней. И уж точно она была абсолютно уверена, что они не в состоянии будут сделать это так скоро! Что ж, кажется, сейчас ей наглядно продемонстрируют, насколько она ошибалась! Вот только пусть маги не рассчитывают вновь встретить ту беспомощную пленницу, что была в их дворце, иначе они тоже будут весьма сильно разочарованы!

Оборотень встряхнула кистями рук, сбрасывая со своего кружева нити сигнального контура. Он звенел и дрожал, отзываясь на каждое новое прикосновение к нему чужаков. А Занила не могла позволить, чтобы сейчас хоть что-то отвлекало ее. К тому же очень скоро она и сама уже будет в состоянии ощутить их присутствие! А пока стоит подготовиться к встрече. Двенадцати часов сна оказалось достаточно, чтобы вчерашняя усталость исчезла без следа. И все, что сейчас ощущала Занила, — это азарт предстоящей схватки, силу, бурлящую в крови, и яростный рык, готовый сорваться с клыков, обнажившихся в радостном оскале! И уж точно она не боялась. И не важно, что еще успели приготовить для нее маги…

Занила повернулась лицом в сторону высокой арки — выхода из храма. За ней была еще одна малая зала, без окон, без статуй, без украшений — просто совсем небольшое помещение, отделяющее основное пространство святилища от дикого леса вокруг. И выходом из него — Занила вчера лично проверила, поэтому знала — была еще одна арка. И ни одной двери. Словно древние строители вовсе не предполагали, что однажды в их храме кому-то придется держать оборону! Конечно, Занила могла бы спуститься на нижние этажи. Там, среди бесконечного лабиринта полутемных коридоров, ей одной справиться с десятками магов будет значительно проще. Но почему-то эта мысль решительно не нравилась Кай'я Лэ. Она хотела встретить своих врагов именно в этом зале, в окружении гигантских статуй и в свете разгорающегося утра, она не хотела уступать им ни эцба древнего храма!.. А спуститься она всегда успеет.

За аркой даже ее острое зрение высшего оборотня пока различало лишь серый полумрак, но чутье подсказывало Заниле, что очень скоро это изменится. Возможно, даже слишком скоро… Оборотень вновь раскинула руки в стороны. Почему-то именно в этой позе ей легче всего давалось управление силовыми потоками, хотя никакой объективной причины для этого не было. Ее кружево было раскрыто, и она отчетливо ощущала прикосновения к его нитям перламутровых сгустков, плавно перетекавших по воздуху. Ей потребовалось лишь небольшое усилие, чтобы энергия замерла на мгновение, а потом, словно подчиняясь порыву внезапно возникшего ветра, устремилась к ней. Воздух будто загустел, мгновенно утратив прозрачность, но Занила не останавливалась, собирая, стягивая на кончики пальцев все большее количество силы. На секунду по краю сознания мелькнула мысль, что маги, подбирающиеся сейчас к храму, уже наверняка ощутили колебания в энергетических потоках вокруг, а значит, догадались, что их приближение не осталось незамеченным, и их уже ждут. Но мысль исчезла так же стремительно, как и возникла: прятаться в любом случае было уже поздно, и единственное, что сейчас волновало Занилу, это скорость. Она должна быть быстрее своих врагов! Они не станут ждать, пока она подготовиться к их нападению.

Кай'я Лэ казалось, что кожа на ее руках пылает. Кажется, она еще никогда не подчиняла себе такое количество силы! Но Занила не сомневалась, что сумеет справиться с ней. Она сжала руки в кулаки, заставляя энергию замереть на месте, а потом ее тонкие пальцы стремительно задвигались, вытягивая отдельные нити из перламутра силовых потоков, соединяя их в причудливом и сложном узоре, выплетая кружево с уже такими знакомыми ей очертаниями… Занила создавала огонь! Непрошеной гостьей в ее сознании возникла мысль из воспоминаний убитой магички Лейсан: оказывается, маги тоже умели делать нечто подобное. Они называли это заклинанием огня. Занила усмехнулась, обнажив зубы в оскале, не предвещавшем ничего хорошего тем, кто сейчас приближался к стенам храма. Она никогда не стремилась давать названия своим способностям. Но она не сомневалась, что ей удастся создать кое-что достаточно разрушительное!

Ее руки, двигавшиеся практически без участия сознания, замерли. И Кай'я Лэ позволила себе пару секунд полюбоваться на призрачно тонкое и бесконечно сложное кружево, замершее на ее ладонях, а потом легким толчком отправила его прочь от себя. Силовой каркас пламени, еще не горящий, существующий лишь на энергетическом уровне реальности, послушно скользнул через весь храм, замерев возле арки, узорчатым полотном с двух сторон от входа. По одной тонкой ниточке продолжало тянуться от него к Заниле — как раз достаточно, чтобы она могла передать свой приказ двум половинам пылающей стены сомкнуться вокруг тех, кто с минуты на минуту должны были появиться под сводами арки. Но сначала нужно заставить огонь загореться!..

А по позвоночнику Занилы пробежала новая волна дрожи, ледяной и обжигающей одновременно: незваные гости совсем близко подобрались к храму. У нее осталось лишь пара минут, чтобы подготовить ловушку для них! Ее сердце стучало все сильнее, загнанной птицей колотясь о клетку ребер. Воздуха не хватало. Он обжигал горло, будто отказываясь проходить в легкие. Все, что видела сейчас Занила, это паутину энергетических нитей, сплетенных ей самой только что и оставшихся от предыдущих владельцев храма. И каждая из них, прикасаясь к ее коже, казалось, обжигала ее не хуже, чем мог бы расплавленный метал. Ее тело горело… Наверное, это было от переизбытка силы, что она собрала в одном месте пространства… Наверное, она в очередной раз сделала что-то, что считалось невозможным. Вот только сейчас Кай'я Лэ не смогла бы заставить себя остановиться и подумать об этом. Время, казалось, остановилось для нее, а сама она уже была там, на несколько минут впереди него, в самой гуще уже начавшейся схватки!.. И, словно только и ждала, пока Кай'я Лэ подойдет к самому краю, в глубине ее кружева проснулась Сила Леса. Занила не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по всему ее телу, когда огромная древняя сущность поднялась из ее тела и вокруг него, расправляя крылья!

Под сводами храма словно мгновенно стало светлее. И Заниле потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: это не взошло солнце, и даже не загорелись новые факелы — свет исходил от нее самой! Снова, как в тот момент, когда Сила Леса только распахнула вновь ее кружево, теперь ее тело, будто все сплошь состояло из расплавленного серебристого металла. И вся эта сила принадлежала ей!.. Занила не могла бы описать это ощущение словами, она просто чувствовала, как древняя сущность пульсирует на кончиках ее пальцев точно так же, как и сгустки перламутра несколькими мгновениями раньше. И она также послушна ей! Занила не ощущала больше холодного каменного пола под босыми ногами, она вообще перестала чувствовать собственное тело, но страха не было. Того, что происходило с ней сейчас, просто невозможно было бояться! Кому-то другому — возможно, но только не ей! Заниле казалось, что она стоит на вершине высокой скалы, и огромные мощные крылья трепещут за ее спиной, и ей достаточно сделать всего лишь один шаг, чтобы взлететь или сорваться в пропасть. И вверх или вниз — нет никакой разницы, потому что привычного мира тоже больше не существует. Не для нее! Она за его границами… И, если есть в мире то, что можно было бы назвать могуществом, то, кажется, оно теперь принадлежит ей!..

Два ослепительно сияющих сгустка серебра возникли на ее ладонях. Ненависть, ярость, жажда боя — все, что сжигало ее, теперь выплеснулось наружу, готовое разжечь новое пламя, уже на физическом уровне реальности. И все, что Заниле осталось сделать, это позволить концентрированной силе сорваться с ее пальцев, устремляясь к уже созданной заготовке огненного каркаса, к арке, за которой как раз скользнула тень!.. Кай'я Лэ усмехнулась: она успела вовремя. Ей понадобилось всего лишь едва заметное движение кистями рук, чтобы серебряное пламя сорвалось в полет, уже не удерживаемое ничем, стремительное и смертоносное!

Вот только что-то было не так… Занила с силой зажмурилась, стремительно возвращаясь на первый уровень зрения, потому что тень, только что мелькнувшая в проеме арки, была светлой и имела совсем не человеческие очертания!.. Осознание было мгновенным и острым, и уже через долю секунды превратилось в неоспоримую уверенность: те, кто сейчас за стенами храма, кто рвутся внутрь, — не маги, не враги… Не убивать!

А сила уже неслась вперед, и первые нити пламени уже набухали, и огонь, ослепительный, опаляющий, уже разгорался на них, готовый обрушиться на того, кто рискнет ступить в пределы храма, безжалостной волной, смертоносным вихрем, сжигая в пепел!.. И не было больше ни секунды времени, чтобы остановить или повернуть вспять! Чтобы спасти тех, кого она еще секунду назад хотела и собиралась убить. Заниле показалось, что ее с головой окунули в расплавленную лаву. Так вот, значит, как ощущается отчаяние, беспомощность и страх, когда они настоящие! Когда не за себя… Когда даже собственная жизнь не стоит и самой мелкой медной монетки. А время? Разве оно имеет хоть какое-то значение? Всего мгновение назад она держала в руках целый мир, и с тех пор ничего не изменилось!

Сила Леса метнулась вперед, подчиняясь ее воле, прокатилась волной расплавленного серебра по нитям, что еще соединяли кружево Занилы с каркасом созданного ею пламени, нахлынула на огонь, уже разгорающийся, уже пылающий на физическом уровне реальности. А потом откатилась назад к Кай'я Лэ, забирая всю энергию с собой. И пламя, в последний раз лизнув каменные стены ярко-желтыми лепестками, с тихим хлопком сложилось, без следа растворяясь в воздухе за секунду до того, как огромная белоснежная кошка в непроглядно-черных разводах полос по бокам сильного тела бесшумной тенью скользнула в арку, в стремительном полете пластаясь по мраморным плитам пола. А за первой внутрь храма ворвались и другие, быстрые, изящные, смертоносные, невообразимо прекрасные… Оборотни! Почти вся стая. Они рассыпались по зале, огибая огромные статуи-колонны, вынюхивая, отыскивая любую опасность, которая еще могла угрожать их Кай'я Лэ. А тот Хозяин Леса, что ворвался в святилище самым первым, стремительно подлетел к Заниле и, замерев всего в паре аммов от нее, мгновенно вогнал свое тело в волну обращения. Очертания его фигуры смазались и размылись, почти растворившись в серебристом тумане, и уже секунду спустя, откинув на спину гриву темных шелковых волос, перед Кай'я Лэ выпрямился Ледь.

Ослепительное ярко-желтое сияние продолжало окутывать руки Занилы, словно то пламя, которому она не дала разгореться секунду назад, теперь лизало своими языками ее кожу, не желая исчезать, не получив обещанной пищи. Кай'я Лэ впилась пальцами в ладони, сжимая в кулаках лепестки упрямого пламени. Огонь облизнулся в последний раз и наконец-то погас, так и не посмев обжечь Хозяйку стаи. Занила медленно раскрыла ладони, опуская руки. Ей снова было трудно дышать, только на этот раз не от избытка силы, а от того, что горло казалось сорванным. Хотя она вроде бы не кричала?.. А может быть оттого, что воздух внутри храма был до невозможности сухим, словно буря, прокатившаяся по силовым потокам, выжгла его изнутри. Занила подняла глаза на оборотня, замершего перед ней, скользнула взглядом по его фигуре, словно все еще не могла поверить, что это действительно он, что никто не нападает на храм, пытаясь убить или вновь захватить ее в плен и что ей больше ни с кем не нужно драться! Ледь смотрел на нее, и в храмовой зале, освещенной лишь бледным предрассветным сиянием, лившимся с потолка, его глаза сияли своим собственным внутренним светом, словно два темных солнца. Заниле нестерпимо захотелось броситься вперед, к нему, вцепиться пальцами в его плечи, поверить, что на этот раз он не сон и не видение, почувствовать жар его кожи под тонкой шелковой рубашкой, прижаться всем телом к его, сильному, до предела, до боли знакомому — единственному, что имеет ценность и смысл в этом мире!.. Но взгляд Ледя, его невозможно темных глаз, был прикован к ее рукам, всего мгновение назад державшим обжигающее пламя так же спокойно, как самого безобидного пушистого зверька! Занила не двинулась с места, словно просто не в состоянии была сделать это. Точно так же, как не в силах была и отойти прочь, всей кожей впитывая тепло силы, сияющей вокруг высшего оборотня.

— Как?.. — произнесла она. Мысли путались, отказываясь складываться в связные предложения, но Ледь, кажется, мгновенно понял все, что она хотела сказать, все, что крылось за этим коротким вопросом.

— Я почувствовал, что ты вновь в Вольных княжествах, — пожал плечами он. И Занила даже не сразу смогла понять, что, как о чем-то совершенно незначительном, оборотень говорит о переходе длиною почти в сутки, который по его приказу проделала стая, и о том, как они без отдыха, не перестраиваясь для атаки, не разрабатывая плана, лишь бы не потерять ни секунды драгоценного времени, рванулись в заброшенный и совершенно незнакомый им храм, не зная, что ждет их внутри… Только потому, что она была там!

Занила не успела ничего ответить ему, потому что за ее спиной, на лестнице, уходящей на подземные уровни храма, раздались шаги. Тихие и шаркающие, перемежающиеся постукиванием твердой деревянной палки по каменному полу. И еще слабое дуновение теплого ветра от силы, заключенной в энергетическом кружеве старого мага. Да больше и некому, кроме Фарита, было подниматься по той лестнице. Занила отступила в сторону, поворачиваясь к старику, пропуская его, собираясь рассказать Ледю, кто он такой, и еще о многом, о чем она узнала за прошедшие сутки. Но глухое раскатистое рычание, раздавшееся из-за ее спины, опередило ее! Маг, не успев отойти от лестницы, замер и попятился, а с противоположного конца залы на него уже неслась огромная белая в черных разводах кошка. Ее пасть была оскалена, обнажив двухэцбовые клыки, а в светло-голубых почти человеческих глазах светилась всепоглощающая смертоносная ненависть! И только Занила еще стояла на пути оборотня, почуявшего одного из своих древних врагов… Хотя древних ли? С ночи летнего солнцеворота прошло совсем немного времени, и еще не успел остыть пепел на погребальных кострах убитых в ту ночь! Теперь у стаи действительно была причина их ненавидеть. И у самой Занилы не меньшая! Война…

Кай'я Лэ не задумывалась о том, что она делает. Она стремительно шагнула наперерез кошке. Она просто должна была ее остановить. Может быть потому, что старый маг не дрался в той схватке и еще не убил никого из ее стаи, а может быть потому, что только ему она могла задать многие из преследующих ее вопросов и получить ответы на них. Впрочем, с этим у нее будет время разобраться и позже. Если сейчас она не позволит его убить!

А оборотень, казалось, вовсе не заметил Кай'я Лэ, заступившую ему дорогу, и уж точно не собирался останавливаться. Ледь закричал что-то, срывая голос, переходящий на рык, но Занила знала: слова здесь и сейчас уже ничего не смогут изменить. Но она знает способ… Руки взлетели на уровень груди, сплетая пальцы, раскрывая кружево, выпуская Силу Леса, распахнувшую крылья, метнувшуюся вперед, накрывшую несущуюся кошку. Оборотень летел стремительно, но и ей понадобилось не больше доли мгновения. Волна энергии толкнула оборотня в грудь, сбив его с ног, заставив кубарем покатиться по каменному полу, но даже после этого не остановилась, рванулась дальше. Занила всем своим кружевом ощущала, как Сила проходит внутрь тела белоснежной кошки, безжалостно врывается в него, проникает в кружево, до каждой, самой тонкой, ниточки, подчиняя себе ту силу, что была в нем… Раньше Занила могла управлять только энергией окружающего пространства, никому не принадлежащей, свободно перетекающей по нитям силовых потоков. Но для Силы Леса не было ничего невозможного. Не существовало границ! Для Силы Леса… И для нее теперь.

И вновь Кай'я Лэ потребовалось всего лишь сформулировать приказ, и энергия в силовом каркасе оборотня мгновенно подчинилась ей. Кружево начало меняться, смещая уровни, перетекая из одного в другое, выворачиваясь… Через долю секунды оставив на каменном полу, возле подножия одной из статуй, обнаженного светловолосого юношу, стонущего и кричащего в голос от боли. Все произошло настолько быстро, что Занила только теперь узнала его — Лука — один из тех оборотней, что год назад не последовал за ней, оставшись верным сыну прежнего Хозяина стаи, но потом, весной, все же принес клятву верности и ей.

Ледь шагнул к парню, обнял его за плечи, помогая подняться. Оборотень встал, немного покачиваясь, не отстраняя поддерживающих его рук, словно еще не до конца понял, что же только что произошло с ним. Занила скользнула взглядом по его телу, мгновенно переместившись на другой уровень реальности. С его кружевом все было в порядке — ровное светло-желтое сияние нигде не поврежденных нитей. Она не причинила ему вреда, насильно проведя через обращение, — просто остановила — сделала то, что посчитала нужным, правильным и единственно возможным. Оборотень вдруг, отстранившись от объятий Ледя, повернулся к ней, несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом, словно отчаявшись найти в серебристо-стальной глубине ответ, перевел взгляд куда-то за ее спину.

— Почему, Хозяйка? — проговорил он, и Занила только в этот момент поняла, что теперь Лука также пристально и непонимающе смотрит на старого мага, замершего за ее спиной. Кай'я Лэ тоже обернулась, но лишь на мгновение, а потом окинула твердым и спокойным взглядом весь храм, всех оборотней, в зверином или человеческом обличье рассыпавшихся между огромных статуй.

— Никто из вас не причинит ему вреда! — проговорила она, заставив свой голос взлететь под сводами храма. — И не заберет его жизнь!

В светлых глазах Луки плеснулось недоумение, словно он просто не мог понять то, что слышал. Он посмотрел на Ледя, будто тот мог что-то объяснить ему. И другие оборотни стаи, не все, но некоторые, тоже смотрели в сторону Златополка! И напряженное молчание, повисшее вокруг, стало почти осязаемым! Казалось, секунды остановились, тягучей смолой застыв на дереве времени. Ледь тряхнул длинными темными волосами, убрав руку с плеча Луки, и шагнул назад к Заниле, остановившись всего в амме от нее. Он почти так же, как она сама минуту назад, окинул взглядом всех оборотней, находящихся в храме.

— Будет так, — проговорил он, и его голос тоже взлетел под самые своды, — как сказала Кай'я Лэ!

По рядам оборотней прокатился шум. Кто-то глухо и недовольно рычал, кто-то просто менял облик, поняв, что здесь и сейчас схватки не будет. Занила не смотрела на них: у нее еще будет время объяснить им и свое решение, и то, что война не закончилась — она еще только ждет их впереди. Она думала лишь о том, что сказал темноволосый оборотень, стоящий в шаге от нее. Он поддержал ее решение, не став оспаривать право отдавать приказы стае. И, наверное, она должна была быть рада этому. Вот только у Занилы почему-то никак не получалось ощутить это положенное чувство! Ледь сказал: «Кай'я Лэ…» Он никогда не называл ее так. С самого первого дня, когда они встретились — только Занила. И никто не произносил ее имя так, как он, чуть растягивая, словно никак не мог определиться, на какой слог поставить ударение: на второй, на махейнский манер, или на третий, как принято было в Салеве. А теперь «Кай'я Лэ»… Словно подчеркивал: она не просто Хозяйка стаи — она единственная Хозяйка! Это была правда, но почему же это слово причиняло такую боль?!..

Занила никогда не стремилась к власти. Год назад в Годруме ей пришлось принять ее, потому что если бы оборотни узнали, из-за чего именно она вызвала на бой и убила Хозяина Родослава, мстить начали бы уже ей! А с целой стаей ей было не справиться. А собственная жизнь тогда уже вновь была дорога ей… Вернувшись в Догату, она вновь начала борьбу за власть. И снова отнюдь не ради этой самой власти. Все, что ей было нужно тогда, это месть! И даже призывая Силу Леса, она в последнюю очередь думала о том, кого сможет подчинить своим новым могуществом. И уж точно она не хотела власти над Ледем! Над ним — никогда! Ей нужна была его сила, его верность, он сам рядом с ней, но никогда — подчинение! Почему, принося ей клятву крови, он не сказал, что ей придется заплатить такую цену?

— Кай'я Лэ… — проговорила она, словно еще раз пробуя это слово на вкус, позволив губам дрогнуть в горькой усмешке. Она всего лишь едва слышно прошептала, но Ледю, стоящему всего в амме от нее, этого было достаточно, чтобы услышать. Он шагнул вперед, еще ближе подходя к ней, почти вплотную, так, что она почти могла ощутить жар его кожи сквозь одежду. А потом протянул руку, скользнув ладонью по ее щеке, проведя кончиком большого пальца по губам, очерчивая их контур, стирая с них горечь, боль и страх, заставляя их уголки приподняться в улыбке.

— Да. Но для меня у тебя ведь всегда найдется другой титул?..