"Оружие Темноты" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 3. Противостояния

Четыре часа спустя правящий герцог Эспенансо Оуэн Вейд мерил нетерпеливыми шагами свой кабинет. Комната была весьма внушительных размеров, почти квадратной формы, центр ее устилал мягкий длинноворсный ковер, такой же серо-зеленый и роскошный, как и все остальное в ней. Герцог проводил здесь большую часть дня, поэтому годы назад, только послившись во дворце, не пожалел времени, чтобы обустроить все в соответствии с собственным вкусом. Да и выбрал он эту комнату, спрятанную в самом сердце огромного строения и не имеющую ни одного окна отнюдь не случайно: в своем кабинете он хотел чувствовать себя уверенно, а значит, это должно был быть место, куда не сможет добраться ни одна соляная буря! Но кажется, сегодняшним утром ему все-таки стало по-настоящему тесно в окружении этих четырех стен!

Герцог остановился возле массивного письменного стола и обернулся на своего племянника, неуверенно замершего посреди комнаты. «Племянника»!.. Оуэн Вейд не сдержал кривой усмешки, тронувшей его узкие губы. За те шесть лет, что мальчишка Лоу жил в его дворце, он ни разу даже в мыслях не называл его так, и уж точно не собирался этого делать и впредь, тем более при всем дворе! Строго говоря, он был ему всего лишь двоюродным племянником — сыном кузена. Вейд и старший Лоу были погодками и в молодости даже дружили, но потом того угораздило влюбиться в простолюдинку, да еще и, пойдя против воли собственной семьи, жениться на ней! Семья, естественно, от него отреклась, лишив всех титулов, содержания и права на наследство, молодому Вейду запретили общаться с его бывшим другом. Впрочем, он не особенно противился: будущий герцог Эспенансо тоже считал, что Лоу слишком далеко зашел в своей показной игре в независимость!.. Много лет о двоюродном брате ничего не было слышно. Родители, и его, и Вейда, успели умереть, сам Оуэн уже был правящим герцогом… когда вдруг однажды на него с внезапностью соляной бури свалилось известие, что Лоу и его жена-простолюдинка погибли, остался только их единственный сын — Дериан. Так тринадцатилетний мальчишка, лишь после смерти родителей узнавший, что он родственник самого правящего герцога планеты, оказался во дворце. Вейд тогда и сам не смог бы сказать, почему подобрал его, нарушив волю собственного покойного отца. Не из жалости к ребенку, обреченному фактически на голодную смерть, и уж точно не потому, что предвидел, будто тот однажды чем-то будет ему полезен! Просто в тощем большеглазом пацаненке все же текла древняя кровь правящих герцогов, и кровь одной простолюдинки не могла так уж сильно разбавить ее!

На углу стола правителя Эспенансо были аккуратно сложены несколько электронных папок с информацией. На всех на них тихо моргали желтые огоньки — ничего особо срочного, могут и подождать. Больше ничего не было. Сама столешница в тусклом свете ксолов казалась почти черной и матовой — дорогая искусная имитация дерева. Оуэн Вейд задумчиво провел по ней подушечками пальцев. На ощупь тоже была как дерево… Но на Эспенансо, где почти не было суши, а на ней совсем не было растительности, настоящая древесина была непозволительной роскошью даже для ее правителя! И качественная подделка, кажется, с каждым днем раздражала только сильнее, дразня недоступностью оригинала!

Оуэн Вейд решительно отвернулся от стола и шагнул назад к молодому Лоу, замершему посреди комнаты. Он вызвал его сегодня с самого утра, но с того момента, как мальчишка, разбуженный слугами и едва успевший одеться, почти бегом появился в его кабинете, еще не сказал ему ни слова, и теперь Дериан заметно нервничал, время от времени рискуя бросать косые взгляды на своего дядю. Что ж, Оуэну Вейду это решение тоже далось нелегко! Слишком сильно он рисковал!.. А еще старому и хитрому герцогу не нравилось то, что решение приходилось принимать, основываясь на полувзглядах, полуфразах, полупредположениях… Впрочем, старый и хитрый герцог был игроком. И уж если он решился на рискованную игру, то он не собирался бросать ее теперь, на половине пути, когда успех уже начал показываться на горизонте. А если судьба делала в его сторону реверанс, неожиданно даря новую фигуру, то тем более было бы верхом глупости не воспользоваться шансом и не поставить ее на доску!

Вейд остановился перед племянником, окинув того внимательным пристальным взглядом. Этой ночью герцог почти не спал, и теперь глаза болели так, будто он вчера все-таки попал под соляную бурю! Вейд потер пальцами прикрытые веки, пытаясь прогнать усталость. Если ему трудно сосредоточить взгляд уже с самого утра, что же будет дальше?..

А молодой Лоу все также ждал, пока герцог заговорит с ним, не решаясь ни первым нарушить молчание, ни хотя бы двинуться с места. За шесть лет мальчишка вырос, и теперь стал почти точной копией своего отца, каким помнил его Вейд. Вот только характером Дериан, похоже, пошел все-таки в свою мать-простолюдинку: не было в его голубых глазах и искры того огня решимости и силы воли, что позволила его отцу в свое время не испугаться, и выступить против гнева собственного дома, и дойти в собственном решении до конца!.. Впрочем, может быть, для Оуэна Вейда сейчас так было и к лучшему.

Мальчишка пошевелился под пристальным взглядом герцога, поправив полу темно-коричневого плаща-покрывала, перекинутого через плечо. Вейд убрал руку от лица: его племянник был последним, перед кем он мог позволить себе проявить свою слабость.

— Сними плащ! — приказал он, решив обойтись без утренних приветствий и перейти сразу к делу. В глазах мальчишки мелькнула тень удивления, но тот все же, не став переспрашивать, повиновался. Он сбросил с плеч плотное покрывало и, не решившись никуда положить его, так и остался стоять, держа его в руке.

Под плащом на нем был надет камзол из такой же коричневой ткани, но Дериан все равно чувствовал себя неуютно. Необходимость защиты от внезапных соляных бурь и мода на Эспенансо давно и неразрывно переплелись друг с другом, и ни один дворянин от рождения и до самой смерти не выходил за пределы собственной спальни, не завернувшись в огромный кусок плотной материи! Впрочем, герцог, кажется, внешним видом своего племянника остался вполне доволен. Он кивнул, словно в ответ на собственные мысли, а потом все же озвучил их вслух:

— Что ж, вполне похоже на то, как одеваются при дворе императора… Вот так ты к ней и пойдешь!

— К кому? — на этот раз Дериан все же решился задать вопрос.

Оуэн Вейд смерил мальчишку еще одним взглядом. Недоумение в голосе его племянника звучало вполне искренне, и герцогу оставалось только догадываться: либо он настолько хорошо умеет притворяться, либо действительно не понимает, о чем идет речь! Вейд едва заметно поморщился. Если честно, он предпочел бы первый вариант: дураков он никогда не любил!

— К ее императорскому высочеству наследной принцессе Рассономской империи Иде! — проговорил он, постаравшись вложить в свой голос изрядную долю сарказма. Сейчас, когда решение уже было принято, озвучить его оказалось на удивление легко! — Вы ведь с ней уже договорились о встрече? — в глазах мальчишки промелькнула тень испуга, и Оуэн Вейд не удержался от того, чтобы усмехнуться. — Нет, я не следил ни за тобой, ни за ней. Но одного обмена любезностями между вами вчера на ужине вполне достаточно, чтобы сделать нужные выводы! — и он действительно их сделал, вот только на то, чтобы поверить собственным глазам, а потом и принять решение ушла целая ночь!.. Когда несколько дней назад Оуэн Вейд получил сообщение, что император, всерьез обеспокоенный сокращающимися объемами добычи азрака, отправил на Эспенансо группу инженеров во главе с собственной дочерью, Вейд действительно испугался! Он, как и большинство дворян, живших на периферии империи, абсолютно ничего не знал о молодой наследной принцессе и даже не представлял, чего можно ожидать от нее!.. Когда он увидел ее, когда понял, насколько эта, еще слишком молодая, девушка далека от проблем азрака, с какой готовностью она соглашается на участие во всех тех развлечениях, которые он придумывал для нее, с какой легкостью принимает его подарки… Вейд решил, что, если постараться, можно попробовать договориться с ней. Не проигранная партия, как ему уже начинало казаться — всего лишь корректировка условий игры… Но вчерашний вечер, один жест дочери императора в очередной раз заставил его пересмотреть свои планы! И, кажется, теперь герцог имел полное право опять поверить, что власть на Эспенансо еще отнюдь не уплыла из его рук! Оуэн Вейд вновь окинул одобрительным взглядом своего племянника. — Тебе не придется придумывать предлога для визита, — сообщил он. — Я включу тебя в ее свиту!

— И… что я должен ей сказать? — на мгновение герцогу показалось, что его племянник хотел задать совсем другой вопрос, но тот молчал, и Вейд позволил себе вновь усмехнуться:

— Все, что она захочет — ты будешь и говорить, и делать! — усмешка стремительно вылиняла на его губах, и в следующее мгновение Вейд смотрел на своего племянника абсолютно серьезно. — Все, лишь бы ее и близко не было к месторождениям азрака!

Что-то странное мелькнуло на дне голубых глаз мальчишки.

— А вы не боитесь, герцог, что кто-нибудь может сообщить о ваших действиях императору? Вряд ли он будет доволен вашей службой…

Вейд с трудом удержался от того, чтобы не ударить мальчишку, не отвесить хлесткую пощечину прямо по смазливой мордашке, по пухлым розовым губам — так, как принято было учить слишком наглых забывшихся детей в древних аристократических семьях!.. Все-таки было в этом молодом Лоу что-то… причем не от его отца, а, пожалуй, от самого Вейда! Умение вычленить из всего, в общем-то пустого, разговора одну-единственную действительно важную истину и бросить ее в лицо собеседнику! А точнее — противнику… И угадать при этом… О да, Оуэн Вейд боялся! И боялся гораздо сильнее, чем мог себе вообразить его молодой племянник. Он просто слишком хорошо представлял, что происходит с людьми, которые посмели чем-то не угодить императору или всего лишь случайно оказались у него на пути! Он сам когда-то на Эспенансо занял место одного такого человека, навсегда исчезнувшего… Но герцог также отлично знал и другое: сейчас император на другом конце обитаемой вселенной, а сам он слишком далеко зашел, чтобы просто так остановиться. Поздно бояться! Да, цена может быть слишком высока, но он знал это уже тогда, когда только собирался играть!

— Я надеюсь, ты понимаешь, что тебе-то как раз отнюдь не выгодно становиться таким человеком? — Вейд пристально посмотрел на мальчишку. Тот судорожно кивнул: видимо, и сам уже понял, что позволил себе слишком многое! Вейд искривил губы в подобии довольной улыбки и махнул рукой, разрешая своему племяннику уйти.

Дериан Лоу, уже давно мечтавший убраться из кабинета дяди, повернулся и шагнул к двери, но на пороге вновь замер. На мгновение мелькнула мысль рассказать Вейду о том, что попросила у него дочь императора. Наверное, было бы забавно посмотреть, как вытянется лицо правящего герцога Эспенансо при упоминании ливардина эсуэно корина! Дериан тряхнул головой и решительно шагнул за порог, позволив лакею закрыть за собой дверь герцогского кабинета. Как-то так получилось, что за шесть лет, проведенных при его дворе, Дериан разучился бояться этого человека. И уж точно он не начал его любить, безошибочно различая презрение за равнодушными взглядами! Но зато он приобрел неплохое чутье на интриги, затеваемые правящим герцогом. Нет, Дериан не знал, чего конкретно он добивается на этот раз, но одного того, что Вейд готов был рискнуть милостью императора лишь бы не подпустить никого постороннего к месторождениям азрака, было уже вполне достаточно!

Дериан машинально скользнул взглядом по лицам придворных, собравшихся в приемной и ожидавших разрешения войти к своему герцогу. Кто-то из них, вполне вероятно, в курсе его интриг, кто-то помогает ему… Нет, Дериан не хотел входить в их число. Проблема была лишь в том, что он слишком зависел от Вейда, чтобы просто сказать ему «нет»! И герцог об этом знал!.. Дериан криво усмехнулся, вспомнив свою реакцию вчера в тот момент, когда дочь императора упомянула о рдине. Как же он испугался тогда! И какой детской шалостью казалась ему идея достать запрещенный наркотик теперь, когда Вейд втягивал его в авантюры с азраком!

Нет, он не скажет своему дяде о рдине! Он не станет собственными руками разрушать свое преимущество, то, что позволит ему оказаться на шаг впереди Вейда! И все, что ему нужно сделать теперь, — это достать то, чего хочет дочь императора!

В небольшой приемной — последней комнате перед личными покоями дочери императора — для этого утреннего часа было довольно многолюдно: на двух полукруглых мягких диванах расселись девушки из свиты наследной принцессы. Они о чем-то оживленно разговаривали. Впрочем, голоса их звучали тихо, почти шепотом. Силия, не прислушиваясь и не дожидаясь, пока на нее обратят внимание, прошла мимо них, направляясь к двери в спальню дочери императора. Правда, ее появление оставалось незамеченным лишь пару мгновений, а потом девушки тут же замолчали и поднялись со своих мест, а одна даже попыталась остановить Силию:

— Ее императорское высочество еще спит… — неуверенно начала она, не решившись, впрочем, преградить дорогу первой даме дочери императора. Та даже не обернулась:

— Тогда продолжайте ждать. Вы отлично справляетесь со своими обязанностями! — бросила Силия. За ее спиной замолчали, не в состоянии так сразу понять, чем же был этот ответ: похвалой или оскорблением. И первая придворная дама наследной принцессы, не встретив больше препятствий, скрылась за дверью.

В комнате Иды за задернутыми плотными темно-синими шторами, спадающими тяжелыми складками до самого пола, царил голубоватый полумрак. Было душно, а еще воздух едва заметно пах углем из прогоревшего камина. «Углем… Настоящие дрова пахнут иначе!» — Силия, обводя взглядом спальню, отметила это мельком — просто еще один любопытный, но не имеющий особой важности факт о жизни на Эспенансо. А комната казалась пустой. Огромная кровать, возвышавшаяся на полукруглом подиуме, была смята, но не расправлена. Ночью в ней явно никто не спал. На полу, возле зеркала, валялась одежда цвета азрака, как всегда разбросанная Идой, двери в ванную комнату и гардеробную были распахнуты… Но самой дочери императора нигде не было!

Силия шагнула вперед, еще раз в недоумении оглядывая комнату. Она уже была готова вернуться назад в приемную и потребовать объяснений от свиты Иды, но вдруг она увидела ее саму. Та лежала на кушетке напротив камина, свернувшись клубком и кое-как пристроив голову на жестком валике вместо подушки! Светлые волосы, растрепавшись, падали ей на лицо, закрывая его, но, судя по ровному дыханию, девушка крепко спала. Спала!.. На кушетке, в халате, поздним утром, когда вся свита собралась и ждет ее!.. Силия, недоуменно покачав головой, стремительно пересекла комнату и опустилась на корточки перед ней.

— Ида, проснись! — кричать она, конечно, не стала, но и до осторожного шепота ее голосу тоже было далеко. Силию, наверное, больше всех прочих раздражала именно эта ее обязанность: ежеутренне будить дочь императора. Ида всегда очень долго спала, но сегодня, кажется, это уже переходило всякие границы! — Проснись же!

Ида даже не пошевелилась! Силия бы не поверила, что кто-то может спать настолько крепко, если бы не видела этого собственными глазами! Вздохнув, она протянула руку и убрала с лица девушки пряди волос, слегка задев при этом ее щеку… Пробуждение было мгновенным! Ида распахнула огромные почти черные из-за страшно расширенных зрачков глаза и резко села на кушетке, не глядя, еще не понимая, что происходит, изо всех сил оттолкнув от себя Силию! Та от неожиданности не удержала равновесия и повалилась на пол, ударившись плечом о каминную решетку, за которой сейчас к счастью не горел огонь. Осару зашипела, потирая ушибленное место и поднимаясь на ноги. Ида моргнула, явно с трудом фокусируя взгляд на своей подруге.

— Это ты… — проговорила она, пытаясь убрать от лица непослушные пряди волос.

— А ты кого ожидала: чудовища с пастью, полной кривых клыков, или убийцу с отравленным кинжалом?! — ушибленное плечо болело достаточно сильно, чтобы ответ вышел полным яда. Взгляд дочери императора странно дрогнул, но Силия, как раз поправлявшая сбившееся при падении платье, не заметила этого. Ида же не удержалась от того, чтобы оглянуться, осматривая комнату за своей спиной. На рассвете к тому моменту, когда она вернулась сюда, от ее решительности уже почти ничего не осталось: вся она вместе с раздражением на слишком наглого слугу растаяла за время обратного путешествия по пустому и словно бы вымершему дворцу! Ее еще хватило на то, чтобы войти в комнату и заставить себя переодеться, но лечь на огромную и словно ждущую ее кровать Ида так и не смогла. Она немного успокоилась, только устроившись на кушетке. Как бы наивно это ни звучало, но девушка почувствовала себя увереннее, прижавшись к ее спинке: так ей по крайней мере казалось, что сзади к ней никто не сможет подкрасться! Вот только заставить себя закрыть глаза от этого ничуть не стало легче… В результате Ида не знала, проспала ли она хотя бы три часа прежде, чем Силия вспомнила о своем долге будить ее. И теперь комната плыла перед ее глазами, а в голове пульсировала тяжесть. Ида сжала виски руками, опускаясь назад на жесткий, но такой спокойный валик.

— Эй! Я что зря тебя будила? — Силия тут же вновь оказалась рядом с ней. — Вставай!

— Зачем? — Ида заставила себя открыть глаза, поворачивая лицо к своей первой придворной даме. Та еще раз отряхнула и так идеально лежавшие складки на платье из шелка цвета полированной меди.

— Тебе нужно привести себя в порядок и позавтракать.

— Зачем? — повторила Ида, с трудом удерживаясь оттого, чтобы вновь не закрыть глаза.

— Затем, что у тебя с утра назначена встреча с местными дворянами, которые вчера тебя так и не дождались! — в голосе Силии начали прорезаться нотки раздражения, но этого однозначно было слишком мало, чтобы повлиять на дочь императора.

— Зачем… — в очередной раз произнесла Ида, прикрывая лицо руками. И на этот раз в ее голосе не было и тени вопросительной интонации! Она до сих пор не решалась поверить, что как-то все-таки пережила эту ночь. А впереди был еще целый день… Бесконечная череда дней и ночей, наполненных пустотой, и ни щепотки рдина, чтобы заставить время бежать быстрее…

— Затем, что ты дочь императора, если ты еще не забыла об этом! — голос первой придворной дамы показался особенно резким, ударяясь от стенок черепа Иды.

— Хватит, Силия! — дочь императора во второй раз резко села на своей кушетке. — Что еще мне сказать, чтобы ты поняла: я просто хочу, чтобы ты оставила меня в покое?! С меня довольно! И тебя, и твоих дворян с их собраниями, слышишь?!..

Силия задохнулась от возмущения, до боли закусив губу.

— Нет, это, кажется, с меня уже на самом деле довольно, Ида! — она, резко развернувшись и нарочито громко хлопнув дверью, вылетела из комнаты. Наследная принцесса глубоко вздохнула, в очередной раз опускаясь головой на твердый валик, но больше не закрывая глаз. Над ней был потолок, затянутый огромным полотном темно-синей ткани. Материал был прибит неплотно, и Иде вдруг показалось, что его складки слегка шевелятся, словно в комнате был сквозняк, или словно бы над ним, в нем кто-то ползал и копошился!.. Ида резко села, сжимая виски руками. Кажется, сегодня она больше не сможет спать. И уж точно она больше не в состоянии быть одна!

Скоростной грузовой катер класса «вода — орбита» возвышался посреди ангара, в самом центре стартового бассейна. Его острый нос был слегка загнут вверх, а горбатые крылья немного разведены в стороны, словно готовы в любую секунду поймать восходящий поток воздуха. Серебристая обшивка, на которой не было заметно ни единого шва, матово блестела в свете прожекторов, а на днище и внутренней стороне крыльев, больше напоминающих нежное брюшко какого-то диковинного животного, подрагивали блики от воды. Весь катер своими заостренными вытянутыми вперед линиями удивительно напоминал невиданного хищного зверя: то ли рыбу, то ли птицу… И, пока стоишь на другом конце ангара от него, никак не получается поверить в то, насколько он огромный! Даже когда видишь крошечные человеческие фигурки возле него, на краю бассейна — все равно не получается! Стремительный и хищный!.. То ли рыба, то ли птица… А еще, точно так же, как рыба в океане или птица высоко в небе, катер недоступен!

Главный инженер Раф вздохнул, поймав себя на этой мысли, и перевел взгляд с серебристой машины на снующих по ангару людей. Большинство из этих мужчин: техники, механики и пилоты — были одеты в серые форменные куртки, и, если присмотреться к нашивкам на них, чуть ниже левого плеча, то можно было даже понять, кто есть кто. Главный инженер наконец-то отыскал взглядом начальника ангара. Впрочем, для этого ему разглядывать нашивки не понадобилось — этого высокого широкоплечего человека с кривым шрамом через весь подбородок Раф уже знал — довелось пообщаться уже несколько раз за прошедшие два дня пребывания на Эспенансо! Начальник ангара его тоже заметил, правда, тут же отвел взгляд и поспешно (уж как-то очень поспешно!) повернул в сторону, противоположную той, куда шел вначале. Но Раф не собирался позволять ему вновь исчезнуть среди своих рабочих. Не сегодня, когда за его спиной стоит вся его команда, да еще и нагруженная привезенным с имперской планеты на Эспенансо оборудованием!

Начальник ангара, поняв, что его маневр не удался, все же шагнул навстречу Рафу:

— Вы рано, господин главный инженер! Я же вам говорил: раньше полудня здесь делать нечего! — мужчина потер рукой шрам на подбородке. На тыльной стороне ладони тоже были шрамы, только более тонкие и менее заметные. А сам этот жест вполне мог означать, что человек нервничает… Впрочем, с тем же успехом мог и не означать ничего кроме того, что ему вряд ли приятно пристальное внимание абсолютно незнакомого человека к своим шрамам! Раф заставил себе перестать думать о том, как могли быть получены эти отметины, и почему в эпоху лазерной хирургии они по-прежнему остаются на теле человека, и посмотрел ему прямо в глаза.

— Я помню, что вы мне говорили, господин Далг, но мы и так уже потеряли почти двое суток и просто не можем ждать дольше! — инженеры, стоящие за его спиной, не добавили не слова, но Рафу казалось, что они своими взглядами, своим молчанием, даже самим оборудованием в их руках выражают полную поддержку своему начальнику и согласие с его словами. Впрочем, главный инженер и без этого прекрасно знал, что был прав! Он был исследователем-геологом, всю свою жизнь проработавшим в одном из столичных институтов, не самом престижном, конечно, но и не бедствующем. Изучение азрака, механизм образования азрака, вопросы обработки азрака… Некоторые коллеги завидовали ему: само упоминание синих бриллиантов в названии его кафедры обеспечивало стабильный поток финансирования. Азрак всегда был символом Рассономской империи, и нет ничего удивительного в том, что ее правители, и предыдущие, и нынешний, не жалели на него денег. Азрак должен поступать, он должен быть, должен сиять в коронах императоров! Азрак должен поступать… Именно так сказал император Рафу в тот день, когда он лично виделся с ним: «Инженер Раф, вы возглавите команду ученых, соберете все необходимое вам оборудование. Вы вылетаете на Эспенансо. Вы начнете исследования немедленно. Если вам еще что-то будет нужно, вы получите это на месте — ваших полномочий достаточно для этого… Вы должны выяснить причину сокращения объемов добычи азрака! Я жду от вас этого. Азрак должен поступать!» Инженер Раф на мгновение прикрыл глаза, вновь вызывая в памяти слова и выражение лица императора. За все время их разговора тот так и не упомянул «долг перед империей». Раф помнил об этом и так, как, наверное, и любой другой человек на его месте не забыл бы — любой гражданин Рассономской империи, в день своего совершеннолетия приносивший клятву верности, положив правую руку на конституцию — книгу, настолько древнюю, что была еще напечатана на бумаге, с обложкой, инкрустированной синими бриллиантами… Сохранить символ империи — долг каждого гражданина! Его долг… Раф вновь взглянул на начальника ангара — на человека, с которым ему уже второй день приходилось общаться, на одного из тех, для кого слова «дол перед империей» имели, очевидно, совсем иной смысл! — Мы должны были попасть на шахты еще два дня назад! — в очередной раз повторил он. — Я требую, чтобы вы немедленно предоставили нам катер!

— Катер?.. — Далг глубоко засунул руки в карманы своей форменной куртки, отчего его широкие плечи сгорбились. — Да вон он! — начальник ангара мотнул головой себе за спину. — Заправлен и готов к взлету. Берите! Только я вам еще вчера вечером сказал, что соляная буря повредила подъемный механизм на главных воротах. И мы просто не можем их открыть. И раньше полудня аварию мы не устраним!

— А что вы мне скажете в полдень? — Раф скрестил руки на груди. Ростом он был ничуть не ниже начальника ангара, но шириной плеч и вообще развитием мускулатуры ему, проведшему большую часть жизни, не выходя из собственного кабинета, с ним явно было не тягаться. Поэтому поза вышла агрессивно-оборонительной даже вопреки воле самого главного инженера. Далг посмотрел на него, явно не вполне понимая, к чему тот клонит.

— Отремонтируем ворота — скажу: летите! — он пожал плечами, но Рафа, и ожидавшего чего-то подобного, такой ответ уже давно перестал устраивать!

— А два дня назад вы мне говорили, что мы сможем вылететь, как только катер вернется! Потом — что вы нам его предоставите сразу, как только проверите топливную систему, которая вдруг, абсолютно неожиданно, забарахлила! Потом — что мы вылетим после соляной бури!.. Теперь — после полудня… Вот я и спрашиваю вас, что вы ответите мне в полдень?! — Раф уже давно практически кричал на своего оппонента, но, даже заметив это, отнюдь не собирался отступать. — У меня есть приказ от самого императора попасть на шахты! И я, к высшим демонам, просто не верю, что на ремонт обыкновенного замка требуется половина суток!

— Вот что, господин главный инженер! — Далг, похоже, не выдержал, тоже решительно скрещивая руки на груди и повышая голос. — Если вас что-то не устраивает, обратитесь к герцогу Вейду! Мне здесь он отдает приказы!

— Я полагаю, нам действительно стоит отправиться к герцогу Вейду! — женский голос, раздавшийся за спинами двух спорящих мужчин, заставил их обоих обернуться. Возле них стояла первая придворная дама дочери императора Силия Осару. Раф заметил, как нервно огляделся по сторонам начальник ангара, явно опасаясь заметить где-нибудь поблизости и саму наследную принцессу. Инженер тоже посмотрел вокруг, правда, с совсем иным чувством — какой-то почти отчаянной надежды! Вот только синего платья дочери императора нигде не было видно… И Раф даже понимал, что его надежда имела под собой весьма мало оснований. — Вы не можете вылететь на шахты, господин Раф? — продолжила Осару, поворачиваясь к нему. — У вас возникли еще какие-то проблемы?

Раф не успел ничего ответить — вместо него в разговор вмешался Далг:

— Я уже обещал господину главному инженеру, что он сможет вылететь, куда ему нужно, во второй половине дня!

Рафу на это возразить было нечего: такое обещание он действительно получил — одно из бесчисленного числа обещаний!.. Придворная дама посмотрела по очереди на обоих мужчин, причем так, словно собиралась уличать их во лжи. Потом, очевидно не найдя достойных причин для этого, все же кивнула:

— Что ж. Я только надеюсь, вы помните: у нас есть приказ императора действовать незамедлительно!

Раф вздохнул:

— Иногда мне кажется, госпожа, что я единственный человек на планете, кто еще помнит об этом!

Взгляд светло-карих глаз придворной дамы Осару вновь сосредоточился на нем.

— Могу вас уверить: ни я, ни наследная принцесса не забывали об этом! — интонация к концу фразы как-то странно опустилась, словно девушка допускала там знак вопроса… Или она намекала, что Раф мог не соглашаться с ее словами! Инженер мгновенно понял, что в последнем своем высказывании немного перешел допустимые границы! Впрочем, извиняться за свои слова он не собирался. Тем более что ему было, что еще сказать!

— Я не разговаривал с ее императорским высочеством со вчерашнего утра! — решительно начал он. — В приказе императора сказано, что она лично должна контролировать все исследования, причем делать это ежедневно! — Раф обернулся к одному из своих помощников, и тот, сразу же поняв, что от него требуется, протянул главному инженеру темно-серую электронную папку, предупреждающе горящую яркими огоньками: красным — «срочно» и темно-синим — «особой важности»! — Я еще не смог попасть на шахты, но до некоторых документов все же добрался! — продолжил Раф, демонстрируя папку. — Не могу сказать, что я нашел много подозрительного, но кое-что интересное, безусловно, там есть!

— Тогда почему ваш доклад до сих пор еще не у Иды? — придворная дама покосилась на папку, но не сделала попыток ни взять, ни тем более открыть ее: синий огонек говорил о том, что сделать это сможет только тот, на кого настроена система безопасности.

— Потому что ее свита раз за разом отвечает мне, что ее императорское высочество никого не принимает!

На лице придворной дамы не дрогнул ни один мускул, вот только взгляд светло-карих глаз мгновенно изменился, став пристальным и почти невыносимо тяжелым, лишком тяжелым для совсем еще молодой девушки! И Раф испытал невольное облегчение, что гнев в нем адресован все же не ему.

— Свита, которая подчиняется герцогу Вейду… — проговорила Осару так, будто просто размышляла вслух, но ее голос при этом был достаточно громким, чтобы инженер услышал. Он кивнул, указывая взглядом на Далга, воспользовавшегося тем, что от него больше ничего не требуют, отошедшего в сторону и уже раздающего какие-то приказы своим подчиненным.

— Как и эти люди тоже подчиняются ему! — произнес Раф, и больше ему не потребовалось ничего добавлять. Силия Осару все поняла и без слов. Она решительно кивнула головой.

— Я помогу вам, господин Раф! — она еще раз взглянула на папку в руках инженера, потом повернулась в сторону выхода из ангара.

— Госпожа Осару! — мужчина решился окликнуть ее. Девушка обернулась, и Раф сделал пару шагов к ней: он не хотел, чтобы то, что он сейчас произнесет, услышал кто-то еще. — Если я так и не смогу попасть к ее императорскому высочеству, — заговорил он, — я буду вынужден отправить мой доклад императору! Это займет бесконечно много времени, но у меня нет другого выхода. Приказ предельно ясен: исследования азрака должны контролировать только члены императорской семьи!

Девушка кивнула.

— Я помогу вам, — еще раз повторила она. — Мы оба помним приказ: азрак должен поступать!

База — небольшой плоский диск не больше двадцати сантиметров в диаметре, удерживаемый генератором постоянного поля на высоте пары метров от пола, — резко замерла, прекратив стремительное вращение вокруг своей оси, и шары, тем же самым полем до этого момента удерживаемые на ней, мгновенно сорвались в разные стороны. Дочь императора тут же рванулась навстречу им, привычным движением разводя руки в стороны. Между ее ладоней уже мерцало золотистое облако переменного поля, генерируемое специальными перчатками-митенками из темно-серого феропластика* [*Феропластик — материал, сверхпрочное сверхэластичное металло-полимерное соединение. ], надетыми на ее руках. Нужно было успеть выставить это поле на пути мячей, ловя их. Вот только задача — такая простая теоретически — на деле превращалась в сумасшедшую гонку по комнате. Ведь мячи носились на по-настоящему безумной скорости, под совершенно немыслимыми углами отскакивая от потолка и стен! Игра в чим последние несколько лет не выходила из моды среди молодежи при императорском дворе, и Ида была приятно удивлена, когда девушки ее свиты, желая угодить принцессе, рассказали, что и у них есть все необходимое, и предложили ей сыграть.

Ида резко пригнулась, пропуская косо летящий шар над головой (вокруг игроков генерировалось специальное защитное поле, не позволяющее получить серьезную травму, но все равно прямой удар по голове не сулил приятных ощущений!) и тут же резко развернулась, каким-то инстинктивным чутьем угадав, в какую сторону на этот раз отскочит мяч. Поле между ее ладонями едва заметно заискрилось, когда дочь императора еще сильнее развела руки, одновременно делая стремительный шаг в сторону. Черный матово блестящий шар с пронзительным свистом взрезал воздух, несясь в сторону Иды, но она уже вскинула руки перед собой. Золотистой поле вздрогнуло, когда мяч на всей скорости врезался в него, и выгнулось дугой, но своей добычи не выпустило, и шар покорно замер, пойманный в паутину энергетических нитей. Свист и глухие удары о стены в комнате не стихали — где-то носился еще один, последний, мяч, и Ида вскинула голову, отыскивая его взглядом, а заодно не выпуская из поля зрения и своих противниц. Сейчас было самое время вновь броситься в атаку. Нужно было только не забывать, что в поле, растянутом между ее пальцев, уже подрагивает один из мячей, а значит, руки нельзя разводить так широко, как раньше, иначе напряжение поля станет недостаточным, и шар вырвется на свободу. И тогда его придется ловить заново!

Всего при игре в чим запускали пять шаров, и игроки ловили их, пока все они не замирали в сетях энергетических полей. Тур выигрывал тот человек, кому к его окончанию удавалось собрать у себя три или больше шаров. Если же этого не получалось ни у кого, то объявлялась ничья, а мячи возвращались на базу и запускались заново. Когда играло сразу много людей, так чаще всего и получалось, сейчас же, когда у Иды было только две противницы, то есть всего три игрока на пять мячей, дочери императора уже удалось победить в паре туров! Ида даже начала подозревать, что девушки из ее свиты сознательно поддаются ей. Впрочем, вполне возможно, что им в их традиционных плащах-покрывалах действительно было сложно угнаться за принцессой, выбравшей одежду, не мешающую ей двигаться: очередные из любимых лаишей и тунику со свободными рукавами до локтей и застежками на плечах!

Как раз в это мгновение одна из девушек резко подпрыгнула, пытаясь дотянуться до мяча. В поле между ее рук было поймано уже два шара, и этот — последний — означал бы ее победу! Ида невольно закусила губу: даже подозревая, что это отнюдь не ее заслуга, выигрывать все равно было приятнее, чем терпеть поражение, и она не собиралась уступать! Мяч пронесся слишком высоко, девушка не дотянулась до него каких-нибудь нескольких сантиметров, но при игре в чим очень часто решающими оказывались и меньшие расстояния. Шар ударился в угол, как раз в место стыка стены и потолка, и срикошетил туда, куда от него уж точно никто не ожидал. Ида мгновенно поняла, что мяч несется прямо в ее сторону! Вот только он снова был слишком высоко… Но Ида была уже в том состоянии, когда остановиться и спокойно взвесить свои возможности просто не получается! Она взвилась в воздух, вскидывая руки над головой. Мяч несся на нее. Ида почти дотягивалась! Она была уверена, что сумеет дотронуться до него кончиками пальцев, но этого было недостаточно: шар должен угодить точно в поле, иначе все придется начинать сначала! Ида всем телом потянулась вверх… Она успела! Шар скользнул по нитям на самом краю поля, заставляя их выгнуться. Они загудели от напряжения, цепляясь за свою добычу… Но Ида развела руки слишком широко, и другой мяч, тот, что она поймала первым, с пронзительным звоном сорванной струны метнулся на свободу!

Дочь императора прикусила губу от злости на себя, провожая взглядом злополучного беглеца, но в следующее мгновение практически забыла об игре. Дверь в комнату для чима приоткрылась, и на ее пороге показался человек. Ида не успела узнать его — только заметить, что вокруг его тела не мерцает поле защиты, и что мяч летит прямо ему в голову! Человек тоже увидел плотный черный шар и инстинктивно вскинул руку, локтем прикрывая лицо и пытаясь отступить в сторону. Одна из девушек стремительно метнулась в центр комнаты, к базе, нажимая на кнопку остановки игры и отзыва мячей, но она не успела. Шар по касательной задел предплечье мужчины, заставив того зашипеть сквозь зубы от резкой боли, а в следующее мгновение автоматика все-таки сработала, отключая мячи.

Черный шар, до этого напряженно подрагивавший между пальцев Иды, тут же покорно замер. Она дотянулась кончиком мизинца до сенсора на ладони одной из своих перчаток, деактивирую поле между ними, и, как только светло-золотистые нити растаяли в воздухе, мяч сразу же по пологой дуге сравнительно медленно и уже неопасно поплыл к базе. А Ида повернулась в сторону вошедшего человека, только сейчас узнавая его. На пороге комнаты, потирая ушибленное предплечье, стоял Дериан Лоу! Дочь императора с трудом удержала брови, в недоумении начавшие изгибаться вверх. Вот уж кого она не ожидала увидеть сегодня, так это его! Кто бы мог подумать, что молодой дворянин вновь придет к ней, да еще сам — не дожидаясь очередного приглашения?! Впрочем, Ида звать его больше не собиралась. Может быть, он потому и здесь — потому что догадался об этом?.. Дочь императора нахмурилась.

— У вас на Эспенансо так принято: входить в зал для чима во время игры без защиты? — спросила она, делая шаг в сторону Лоу и одновременно взмахом руки отсылая девушек прочь: зачем бы Дериан ни пришел к ней, будет лучше, если этот разговор пройдет без свидетелей! А вопрос прозвучал сурово. Пожалуй, даже несколько более, чем хотела сама Ида. И уж точно не было в ее голосе и тени улыбки или кокетства. Дериан как-то неуверенно пожал плечами, тут же опуская руки, словно хотел этим продемонстрировать, что никакой серьезной травмы не получил.

— Я думал, вы как раз закончили очередной тур, — проговорил он. — Ты же поймала последний мяч!

Ида не удержалась и фыркнула:

— А тебе никто не говорил, что по придворному этикету не полагается указывать дочери императора на допущенный ею промах?!

— Кажется, я все делаю не так! — попытался улыбнуться Дериан, машинально вновь прикасаясь к плечу, наверняка довольно сильно болевшему. — Ухожу без спроса, врываюсь без разрешения… — он заглянул в глаза дочери императора, в явном напряжении ожидая того, как она отреагирует на упоминание о вчерашнем вечере, закончившемся явно не самым лучшим образом. Что ж, если он ждал, что Ида ласково улыбнется ему и скажет, как же она рада вновь его видеть, то он очень здорово ошибался!

— Что изменилось, Дериан? — дочь императора шагнула к нему, одновременно расстегивая и нетерпеливо стягивая с рук перчатки-митенки. — Со вчерашнего вечера что изменилось? — перчатки полетели на базу, неподвижным темным диском висящую посреди комнаты. Дериан проследил за ними взглядом, невольно пытаясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями прежде, чем отвечать на этот вопрос. Что он мог сказать дочери императора?.. Что вчера при упоминании о рдине испугался гнева своего дяди, обладающего практически абсолютной властью на Эспенансо, а сегодня тот сам сказал ему, что он должен исполнять все пожелания наследной принцессы! И что Деран почти не сомневался: в это «все» наверняка попадал и рдин, настолько Вейду хотелось держать дочь императора как можно дальше от месторождений азрака!.. А значит, больше не было причины убегать, и можно было просто сделать то, чего больше всего хотелось ему самому! Вот только что сказать, если и то, и другое, и третье Дериан предпочитал держать при себе?..

Он оглянулся на дверь, проверяя, закрыли ли девушки из свиты Иды ее за собой, когда выходили.

— Я нашел того, кто сможет достать рдин, — проговорил он, внимательно наблюдая, как одно за другим сменяются выражения на лице дочери императора: от раздражения до невозможного, почти невероятного облегчения. — Мне обещали привезти его к вечеру!

Ида на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с захлестнувшим ее ощущением абсолютного счастья! Ей было все равно, почему Лоу, столь поспешно сбежавший вчера, передумал. Все, что ее волновало в настоящий момент, — это рдин! Если она получит рдин, она наконец-то перестанет сходить с ума, она сможет выспаться и ей больше не придется выбирать между страхом остаться одной, потому что чудовища могут появиться вновь, и страхом показаться людям, потому что от напряжения она может сорваться в любой момент!.. Ида поспешно опустила руку в карман на поясе лаиш, извлекая оттуда несколько прозрачно-белых радужно искрящихся драгоценных камней. Зеркальные опалы… В украшениях дочь императора носить их не имела права, но как средство платежа за то, что она хотела получить немедленно, камни годились прекрасно. Во всяком случае, золота, например, пришлось бы носить с собой значительно больше, да и монеты имперской чеканки на Эспенансо были бы слишком узнаваемы! Ида протянула опалы Лоу, высыпав их ему на ладонь.

— Этого должно хватить! — произнесла она. — Потом я дам еще!

Парень сжал камни в кулаке, но почему-то не выпустил руку Иды, а вместо этого накрыл ее пальцы другой своей рукой.

— До вечера еще долго, — проговорил он, заглядывая ей в глаза, а потом кивнул головой в сторону неподвижной базы, висящей в центре комнаты, шаров на ней и перчаток. — Может быть, сыграем пока, чтобы убить время?

Ида, стоявшая лицом к двери, первой заметила, как она открылась, и человека, показавшегося на пороге, она тоже узнала и даже успела поднять руку, прося Дериана замолчать, но последнюю его фразу Силия (а это была именно она) все равно услышала. Девушка вошла в комнату для чима, позволив автоматической двери вновь закрыться за собой, и остановилась, переводя взгляд с дочери императора на молодого придворного и обратно, словно никак не могла решить, что же такое она видит перед собой. Потом все же повернулась к наследной принцессе, своим взглядом и даже самой позой показывая, что Лоу не достоин хотя бы ее приветствия! Ида при виде этого спектакля почувствовала, как ее одновременно захлестывают, разрывая на части, истерический хохот и клокочущее раздражение. Она прикусила губу, пытаясь удержать эмоции. Ей не раз доводилось видеть подобное, к тому же она уже давно знала: чем меньше разговаривать с Силией, тем быстрее от нее удается избавиться!

— Я ищу тебя по всему дворцу, Ида! — заговорила Осару, скрещивая руки на груди. — И знаешь, что самое интересное?.. Половина твоей свиты, наивно хлопая глазами, утверждает, что не знает, где ты!

Ида пожала плечами. Смеяться ей больше не хотелось, зато раздражение становилось все ощутимее.

— Ты же не ждешь, что я буду отчитываться перед тобой за действия слуг?! — она тоже скрестила руки на груди, даже не собираясь скрывать свою злость. И недоумение пополам с негодованием в ее вопросе тоже были вполне искренними.

— Не собираюсь, — качнула головой Силия, отступаясь от своих слов с легкостью, которая Иде сразу же показалась несколько подозрительной, — но, может быть, ты знаешь, почему его, — она кивком головы указала на Дериана Лоу, отошедшего на шаг назад и явно старавшегося не привлекать к себе лишний раз внимание первой придворной дамы дочери императора. — Почему его они к тебе пропустили? А главному инженеру Рафу, например, сказали, что ты никого сегодня не принимаешь?!

«Инженеру Рафу? — мысленно повторила за ней Ида. — Он, наверняка, приносил доклад об азраке!..» Дочь императора очень сильно надеялась, что последние из ее чувств не отразилась на ее лице. О да, кажется, она действительно знала, почему ее свита поступила так! Она вчера сама фактически упросила Оуэна Вейда избавить ее от весьма малоприятной обязанности контроля над исследованиями. И не было ничего удивительного в том, что герцог решил проблему самым простым для него способом — всего лишь отдав соответствующий приказ подчиняющимся ему придворным! А вот Силии об этом знать было совсем не обязательно… Если бы Иде вдруг пришло в голову составить список людей, способных понять причины тех или иных ее поступков, желаний, и так далее, то Силия Осару была бы в нем на последнем месте!

Светло-карие глаза первой придворной дамы по-прежнему внимательно и требовательно смотрели на дочь императора, и Ида поняла, что простыми «нет» и «не знаю» она от нее сегодня не отделается! А значит, пора вспомнить, что и она тоже умеет нападать! Еще одно она за семнадцать лет успела узнать точно: никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя демонстрировать Силии Осару собственную неуверенность: человеческие слабости всегда действовали на нее не иначе, чем запах свежей крови на голодного хищника!

— А почему бы тебе не пойти и не спросить у моей свиты? — Ида резко вскинула голову, отчего волосы, собранные в тугой высокий хвост на затылке, хлестнули ее по спине. — Тебе же доставляет такое явное удовольствие сам процесс задавания вопросов и высказывания подозрений!

— Я спрошу, — Силия вдруг как-то странно усмехнулась. — Хотя, мне кажется, я и так уже выяснила все, что мне было интересно. А теперь я всего лишь хочу, чтобы ты тоже это узнала, — она не стала ждать, пока Ида заинтересуется и задаст вопрос, продолжив говорить. — Знаешь ли ты, что местные дворяне час назад разлетелись по своим владениям, потому что герцог Вейд объявил им: ты не примешь их! Ты уже приступила к исследованиям азрака и вообще чуть ли не отправилась на шахты! А тем временем инженер Раф, о котором я тебе уже рассказывала, вторые сутки не может передать тебе свой доклад! И улететь на шахты он тоже не может, потому что ему не выделяют транспорт! И даже попасть к герцогу Вейду у него не получается: тот слишком занят, или его свита тоже не может его найти!.. Зато герцог не пожалел сил, чтобы подобрать развлечения для тебя — те, что помогут тебе «убить время»! — Силия в очередной раз бросила весьма выразительный взгляд на Лоу. Ида так и знала, что ее придворная дама не забудет ту услышанную ей фразу. Впрочем, весьма безобидную по сравнению с предшествовавшим ей разговором… Она обернулась к Дериану, взглядом пытаясь предупредить его, чтобы он не вздумал оправдываться или пытаться объяснить что-либо… Но тот не смотрел на нее. Он стоял, опустив глаза в пол, и… Ида поняла это мгновенно: он действительно не будет протестовать, но совсем по другой причине — просто потому, что Силия только что сказала правду, и это она сама, похоже, действительно очень многого не знает! Дочь императора до боли закусила губу, забыв, что ее первая придворная дама внимательно наблюдает за выражением ее лица. — Они используют тебя, Ида! — вдруг проговорила она, безошибочно выбрав момент, когда наследная принцесса действительно станет ее слушать. — И господин Лоу, выполняющий указания своего дяди, и сам герцог Вейд, плетущий какие-то свои интриги. Они используют тебя, а ты не просто позволяешь им это, ты с радостью помогаешь им! — голос, совсем тихий в начале фразы к ее концу вновь поднялся почти до крика. — Неужели тебя это устраивает, Ида?! Неужели ты не понимаешь, что речь идет не о чем-нибудь, а об азраке?

Дочь императора медленно опустила руки. Впрочем, недоумение было лишь в этом жесте, и его почти не было в ее душе. Очевидно, Силия за семнадцать лет, проведенных рядом с наследной принцессой, все же не сумела как следует узнать ее. Иначе она бы не стала добавлять последнюю фразу. До того, как она произнесла ее, Ида готова была слушать Осару и соглашаться с ней, но одного упоминания об азраке оказалось достаточно, чтобы она вновь начала сомневаться. Нет, она, разумеется, могла предположить, что Оуэн Вейд, с такой легкостью согласившейся помочь ей с докладами исследователей, сделал это, руководствуясь какими-то своими собственными интересами. Не было ничего удивительного в том, что он, бывший в течение многих лет единовластным правителем Эспенансо и азрака, отнюдь не обрадовался появлению исследователей! И уж точно ему не доставляло никакого удовольствия подчиняться инженерам-простолюдинам или девчонке в три раза моложе его! Он просто старался держать их подальше от своих дел… В это Ида готова была поверить. Но Силия в своих предположениях заходила гораздо дальше. Она явно и отнюдь не деликатно намекала на то, что Вейд имеет какое-то отношение к уменьшению поставок азрака, может быть, даже ворует его! Последняя мысль вызвала у Иды усмешку, которую она сдержала лишь с трудом. Вот это и было самым главным — той границей, после которой она уже не могла слушать Силию и всерьез воспринимать ее слова. Просто дочь императора никогда не смогла бы заставить себя поверить, что кто-то действительно мог посягнуть на азрак! Бесценный символ империи никакой практической ценности на самом деле не имел! Его невозможно было продать, его нельзя было носить! А просто хранить у себя в тайнике, каждый вечер доставать и любоваться?.. Кажется, здесь снова наступала пора сдерживать усмешку. Никогда и ни при каких обстоятельствах Ида не поверила бы, что кому-то синие бриллианты могли показаться настолько прекрасными, чтобы рисковать ради них всем, в том числе и жизнью!

— Тебе, Силия, знакомо такое понятие «паранойя»? — вкрадчиво поинтересовалась она, за тихим голосом тщетно пытаясь скрыть раздражение, горьким и горячим варевом клокочущее в душе.

— Теоретически, — Осару поморщилась, показывая, что считает вопрос дочери императора совершеннейшей бессмыслицей и, только подчиняясь придворному этикету, еще отвечает на него.

— А ты уверена, что только теоретически?! — резко оборвала ее Ида, не позволив продолжить. За время этого разговора она уже более чем достаточно позволила своей первой придворной даме. — По-моему, тебе повсюду мерещатся заговоры, в каждом человеке ты видишь предателя, посягающего на азрак и честь самой империи! Ты готова посвятить всю свою жизнь бесцельной слежке! Ну, так сделай это, Силия! — девушка задохнулась, почти выкрикнув последнюю фразу. — Сделай!.. Только меня оставь в покое! Я не разделяю твое мнение и не желаю участвовать в твоих интригах! — она чувствовала, что уже практически не контролирует себя, все раздражение, всю усталость последних дней выплескивая в этих словах, в этом крике, почти срывающем голос. — К старшим демонам твои подозрения, Силия! Ты слышишь меня? К старшим демонам!..

База для игры в чим, все это время неподвижно висевшая за спиной Силии, вдруг покачнулась, и Ида отчетливо увидела, как небольшой клочок тени, притаившийся внутри круга мячей, стремительно начинает менять свои очертания! Вот он увеличился в размере, вот потемнел еще больше… А в следующее мгновение, развернувшись словно клубок, перетек через край базы. И с металлического диска вниз, к полу, свесилась длинная змея с узкой продолговатой головой!

Крик застыл в горле Иды, так же как и дыхание, о котором уже не получалось помнить. Она замерла, закусив побелевшие губы, чувствуя, что ее тело словно бы заледенело от невыносимого нечеловеческого ужаса! Она расширенными потемневшими глазами, мгновенно забыв и о Силии, и об их споре, не отрываясь, смотрела на слегка покачивающееся и медленно сползающее вниз чудовище — на одно из тех, что часто приходили к ней ночами, но никогда (никогда еще!) не появлялись днем, да к тому же в присутствии других людей!.. Кажется, сейчас было самое время закричать, завопить во весь голос, но Ида была просто не в состоянии сделать этого: страх, смертельный ужас оказался просто сильнее ее!

А Осару, воспользовавшись тем, что Ида вдруг замолчала, хотела что-то сказать, ответить ей, продолжить их спор, но вдруг заметила, как внезапно изменилось выражение лица дочери императора.

— Что?.. — неуверенно спросила она. Этот застывший взгляд просто невозможно было трактовать как-то иначе. Так может смотреть только человек, внезапно увидевший что-то по-настоящему ужасное! — Что там? — Силия невольно обернулась, проследив за направлением взгляда дочери императора, устремленном куда-то ей за спину. Ида ждала, что сейчас Осару тоже увидит чудовище, закричит, кинется бежать, сделает хоть что-нибудь… Но девушка вместо этого окинула недоуменным взглядом всю комнату для игры в чим, базу, висящую в двух метрах над полом, и все также, абсолютно спокойно, повернулась назад к Иде. Она не заметила ничего! Она просто не видела чудовище! Ида до боли, до крови закусила губу. Как она могла забыть, что их видит только она?! Даже при свете дня ничего не изменилось! — Да что с тобой такое, Ида?! — не выдержала первая придворная дама, делая решительный шаг в сторону дочери императора, словно собираясь крепко обнять ее или просто хорошенько встряхнуть. — Ты ведешь себя как сумасшедшая!

Ида вздрогнула так сильно, словно ее ударили… Скорее даже содрогнулась всем телом. Она медленно, все еще с трудом управляя своими движениями, скованными ужасом, отвела взгляд от чудовища и посмотрела на Силию… На Силию вместо чудовища… На Силию как на чудовище! Ничуть ее взгляд в этот момент не изменился! Как она могла хотя бы на секунду предположить, что ей удастся объяснить своей первой придворной даме, что ее мучает?! Почему она вдруг решила, что сегодня все может измениться? Так никогда не будет!..

А чудовище, медленно раскачиваясь всем телом, казавшимся бесконечным, уже почти дотянулось до пола. Ида нервно огляделась по сторонам. То, что Силия Осару его не замечала, еще ничего не значило. Ида видела монстра, и она не могла продолжать вести себя так, будто ничего не происходило в комнате рядом с ней! Но и что предпринять, она тоже просто не знала! Ночью, когда чудовища выползали к ней из темноты, она чувствовала себя беспомощной, потому что они не боялись ни криков, ни резких взмахов руками, ни запущенных в них предметов… Но теперь, когда был день, когда на нее смотрели другие люди, Ида, кажется, ощущала себя беспомощной вдвойне, потому что она вообще ничего не могла сделать! Ничего, что не укрепило бы Силию в ее предположении: дочь императора сумасшедшая!..

Ее взгляд внезапно наткнулся на Дериана Лоу, все еще стоявшего возле одной из стен. Все это время он предпочитал не вмешиваться в разговор наследной принцессы и ее первой придворной дамы, но теперь он также смотрел на Иду. Он тоже несомненно успел заметить выражение крайнего ужаса, исказившее черты лица дочери императора, и теперь с тем же выражением нетерпеливого недоумения ждал, пока она объяснит, что происходит. И выражение, плескавшееся в его голубых глазах, было почти точным отражением того, что ясно читалось в светло-карих Силии Осару… Он смотрел на Иду, как на сумасшедшею. Он считал ее сумасшедшей!

И еще что-то было в его глазах, на самом дне… Ида без труда вычленила и распознала эту эмоцию, слишком часто испытываемую ей самой. Это был страх! Не перед чудовищем, которого он не видел… перед ней самой! Дочь императора уже наблюдала это выражение на его лице — вчера вечером, когда она впервые заговорила о рдине. Тогда Лоу также испугался ее! Он ведь сбежал вчера и… Ида почувствовала, как к ее горлу внезапно подступает комок истерического хохота. Похоже, Силия по-настоящему угадала: никогда бы по собственной воле Деран Лоу не вернулся к дочери императора! Он сделал это только по приказу своего дяди, которого не рискнул ослушаться!

Чудовище сорвалось с базы на пол! Оно приземлилось совершенно бесшумно, свернувшись тугими кольцами, будто упругая лента, и Ида невольно подалась назад, не обращая внимания ни на очередной окрик Силии, ни на Лоу, которого нечаянно задела плечом. Тварь приподняла остроносую морду, словно осматриваясь и выискивая цель для предстоящей атаки. Ее тело, свернувшееся на полу, казалось обманчиво расслабленным, но Ида за сотни и тысячи ночей слишком хорошо успела узнать, какими стремительными могут быть эти порождения теней! И на этот раз она не собиралась ждать, пока чудовище атакует! Она, не рискуя поворачиваться к нему спиной, продолжала отступать, пятиться по направлению к двери. Она продолжала ощущать на себе недоуменные взгляды Силии и Лоу, уже даже не пытавшихся скрыть, что они думает о ней и ее поведении, но в настоящий момент эти взгляды меньше всего волновали Иду. Да, она всю свою жизнь боялась, что по дворцу пойдет слух, будто дочь императора сумасшедшая, но самих чудовищ, заглядывавших ей в глаза своими бездонными черными глазами, она боялась все же больше!

Дверь ткнулась Иде в лопатки, и тут же створки начали разъезжаться в стороны под действием сработавших сенсоров. И в этот момент тварь, лежащая на полу, повернулась к ней! Узкая пасть приоткрылась в пока еще беззвучном шипении — просто демонстрации двух рядов игл-клыков, но этого оказалось достаточно, чтобы волна панического ужаса накрыла сознание Иды, мгновенно вымыв из него остатки здравых мыслей и рассуждений. Дочь императора бросилась прочь, вылетев из комнаты так стремительно, как только могла! На секунду еще мелькнула мысль, что она оставила наедине с тварью Силию и Дериана Лоу, не подозревающих ни о чем, но Ида прекрасно осознавала: даже если им действительно угрожает опасность, она не сможет помочь. Они просто не поверят ей, даже если она попытается объяснить! А остаться и попробовать прогнать тварь Ида была просто не в состоянии. Страх, окончательно подчинивший себе ее сознание, был сильнее ее, она ничего не могла с ним сделать и даже просто заставить свое тело остановиться вопреки ему было выше ее сил!

Ида вылетела в короткий коридор. Там еще стояли две девушки, с которыми она до этого играла в чим. Обе они обернулись, увидев дочь императора, но Ида даже не посмотрела в их сторону, пронесшись мимо. Ей казалось, что она слышит позади себя шелест длинного гибкого тела по каменным плитам пола, но оглядываться и проверять, действительно ли чудовище следует за ней, она не собиралась! Силия, также выбежав из комнаты, что-то кричала, еще пытаясь остановить ее, но этого Ида уже не слышала. Тот мир, где жили придворные и существовал дворец герцога Вейда, где устраивались званые ужины и плелись интриги, где можно было просто разговаривать, смеяться или злиться — весь он не просто остался позади, он перестал существовать! Или это она, Ида, в одно мгновение оказалась совершенно в другом мире, где была только она, и чудовища за ее спиной, и одна мысль, заполнившая собой разум: спастись, бежать, прочь!.. И синее сияние азрака, пульсирующее на самом краю зрения… Последняя мысль была какой-то странной и абсолютно неуместной. Но, стоило Иде осознать это, как она тут же исчезла, оставив после себя лишь едва заметный едко-сладкий привкус, похожий на послевкусие рдина, но и он тоже растаял, сменившись новой волной страха, и желанием бежать прочь, и острым до отчаяния стремлением — выжить, спастись во что бы то ни стало! Единственно важная мысль… И единственная из реально существующих в этом абсолютно новом мире!

Коридор закончился, сменившись какой-то комнатой. За ней была еще одна. Ида не смотрела, вряд ли замечая хоть что-то вокруг себя. И уж точно она не задумывалась о том, куда бежит! У нее была одна цель, которую она знала точно: как можно дальше и как можно быстрее отсюда! Если бы она хотя бы на секунду остановилась и задумалась, ей в голову, возможно, прошло бы, что чудовища способны появиться где угодно, раз уж дневной свет больше не является для них преградой, а значит, убежать от них физически невозможно. Но сейчас нестись вперед, не останавливаясь, казалось для нее единственным возможным спасением, и Ида была не в состоянии анализировать собственные поступки…

Очередная комната, какая-то совсем короткая, осталась позади, и Ида вылетела в коридор: широкий прямой и длинный — соединявший западное крыло дворца с южным — тот самый, по которому она шла вчера, направляясь на торжественный ужин под руку с герцогом Вейдом. Только теперь, посреди дня, в нем было полно людей: придворных и лакеев; спешащих по своим делам и просто неспешно прогуливающихся; роскошно одетых дам и их кавалеров. Ида резко остановилась, ухватившись рукой за косяк двери, налетев на почти физически ощутимую стену из звуков их голосов, шелеста их одежды, их взглядов… Как всем этим людям удалось настолько быстро заметить ее и обернуться в ее сторону?!.. А в следующее мгновение наступила тишина, абсолютная и полная, такая же, какой ее приветствовали вчера… Но, как же и она, и сами эти взгляды отличались от того, что было накануне, когда дочь императора вышла на балкон парадной залы! Тогда в них отчетливо читалось восхищение, граничащее с подобострастием и лишь слегка приправленное любопытством тех, кто впервые увидел наследную принцессу так близко от себя. Сейчас же — Иде не нужно было вглядываться в лица придворных, чтобы понимать это — они, оглядывая фигуру дочери императора, так внезапно появившейся в дверях, замечали все: и ее расширенные от ужаса глаза, и алые искусанные губы на слишком бледном лице, и растрепавшиеся волосы, выбившиеся из хвоста, синюю шелковую тунику, перекосившуюся съехавшую с одного плеча, и то, как тяжело, загнано, она дышит… О да, она знала, что они все это видят, и в их глазах постепенно появляется уже такое знакомое ей выражение — недоумение, сомнение, вопрос: «Она сумасшедшая?!»… Вот только Ида уже, кажется, перешагнула ту черту, за которой ее еще могло это волновать! Единственное, чего она по-настоящему боялась сейчас, — это вновь услышать шелест сильного гибкого тела за спиной — тот звук, что из всего дворца способна была различить лишь она одна!

Сумасшедшая?.. Кажется, сама Ида будет первой, кто согласится с этим! И это тоже ее не волновало больше! Это тоже осталось за той границей, которую она перешагнула, в том, старом мире, где чудовища появлялись только по ночам, а она была дочерью императора… А теперь она, кажется, и не человек вовсе… Страх не позволяет ей вспомнить. И он же мешает ей разобраться, какой из двух миров: тот, в который она погрузилась сейчас, или тот, что она оставила позади, — настоящий!..

— Ида!

Дочь императора, подчиняясь скорее вбитым в память тела инстинктам, чем приказам рассудка, стремительно обернулась на крик. На другом конце комнаты, которую она только что пересекла, стояла Силия. Девушка, очевидно, бежавшая вслед за ней, тяжело дышала, привалившись плечом к стене. Ее роскошное длинное платье больше не лежало такими безукоризненными складками, как всегда. Осару больше не сказали ни слова, только смотрела на дочь императора, очевидно, все еще надеясь, что та остановится, вернется, как-то объяснит свое поведение…

Ида обернулась назад к коридору. Где-то там, если повернуть направо, был проход в ее покои. А в них — ее спальня — место, где она могла, если не укрыться, то хотя бы попытаться сделать это. И не важно, что для этого придется пройти мимо придворных, словно бы позабывших дворцовый этикет, запрещающий им так пристально смотреть на дочь императора! Ида невольно усмехнулась, хотя усмешка больше вышла похожей на хищный оскал: все верно, об этикете первой забыла она сама!

Дочь императора еще раз обернулась на Силию, словно проверяя, достаточно ли та далеко, чтобы не успеть догнать ее, и решительно шагнула вперед, в любое мгновение готовая вновь сорваться с места. Но в эту секунду придворные, сгрудившиеся в коридоре, расступились, пропуская Оуэна Вейда. Ида от досады закусила губу. Меньше всего она хотела видеть сейчас этого человека!

— Ваше императорское высочество?.. — неуверенно начал правящий герцог Эспенансо, запахиваясь в явно накинутый наспех жемчужно-серый плащ-покрывало. — Мне сказали… — он вдруг также внезапно замолчал, даже не закончив фразы. Ему хватило всего лишь заглянуть в глаза дочери императора, утратившие всякое подобие человеческого выражения, чтобы понять всю бессмысленность слов. Ида еще раз огляделась по сторонам. Вейд появился очень неудачно, остановившись посреди коридора и фактически закрыв то направление, куда она хотела бежать. Позади была Силия, и теперь у Иды оставался только один путь — в сторону парадной залы, где вчера проходил торжественный ужин. И нужно было решать прямо сейчас, пока все эти люди еще не придумали, что им делать! Нельзя было медлить… Ида вдруг каким-то никогда раньше не существовавшим у нее чутьем поняла: у нее совсем не осталось времени, очень скоро и Вейд, и Силия, и остальные придворные придут в себя и начнут действовать, и тогда ей уже не убежать! У нее осталось всего несколько мгновений, пока они просто смотрят на нее.

Комок ядовитой горечи неожиданно подступил к горлу Иды. Она наконец-то смогла понять все, что крылось за их взглядами. Все эти придворные смотрели на нее как на привычного тихого практически ручного зверька, по какой-то совершенно необъяснимой причине вдруг начавшего бросаться на прутья клетки, в которой до этого благополучно жил много лет! Нет, никто по-прежнему и не думал его бояться! На него лишь смотрели и даже готовы были протянуть руки в надежде, что вот сейчас он успокоится, и все вновь будет хорошо. И никому из них и в голову не приходило, что зверек готов разбить в кровь свою голову о прутья решетки, лишь бы не видеть этих сочувствующих и недоуменных взглядов! Лишь бы не было больше этих прутьев, за которыми он медленно сходил с ума… Все те годы, что видел мир через их перекрестье…

Нет, Ида не считала себя зверьком, запертым в клетке. Она вообще ни о чем не думала в этот момент, мыслей просто не осталось в ее сознании. Там жили лишь эмоции, гулкими барабанами стучавшие в виски вместе с током крови. Она чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, как мышцы ног сводит судорогами боли от просто физической невозможности оставаться и дальше на одном месте… Она знает лишь одно спасение…

— Ваше императорское высочество!.. — вновь попытался что-то сказать Вейд, делая шаг к ней. И вот это — его движение, такое вроде бы просто е безобидное, — и было ошибкой! Хрупкое равновесие разбилось вдребезги, сорвалось мгновенно распрямившейся пружиной, осыпалось лепестками синего шелка, когда дочь императора рванулась прочь от него: по коридору, в сторону парадной залы, пустой в этот дневной час, взметнув за собой лишь волну светлых волос и развязавшихся лент цвета азрака.

Двойные двери, стеклянные, забранные ажурной золотой решеткой, сегодня были закрыты, но Ида, словно не заметив этого препятствия, даже не подумала остановиться перед ними. Она с размаху, будто мотылек, утративший разум при свете ксола, врезалась в них. Раскрытые ладони ударили в жалобно зазвеневшие створки, пальцы уцепились за завитки решетки, и дверь, оказавшаяся не запертой, поддалась, распахивая, пропуская ее. Ида вылетела на крошечный полукруглый балкон, нависавший над парадной залой. Вновь не успев вовремя остановиться, она больно ударилась о перила, сумев лишь мельком порадоваться, что они достаточно высокие, чтобы не позволить ей перелететь через них. За ее спиной раздались оживленные голоса придворных, наконец-то обретших дар речи и теперь торопливо делившихся впечатлениями обо всем, что им довелось увидеть, а еще звуки шагов… Несколько человек вслед за ней стремительно приближались к парадной зале. Эти люди практически бежали… конечно, не на такой скорости, как сама Ида, но все же расстояние между ней и ими неумолимо сокращалось! Вот только дочь императора не собиралась позволять догнать себя. Не оборачиваясь, не тратя время на то, чтобы посмотреть на своих преследователей, Ида повернулась вправо, в сторону полукруглой лестницы, сбегавшей вниз с балкона.

Ступени, сегодня не застеленные ковром, неожиданно показались опасно скользкими. Полированный до зеркальной гладкости мрамор, казалось, уходил из-под ног, и Ида судорожно цеплялась за перила, стараясь не потерять равновесия. Не так уж много этих узких скользких ступенек оставалось до залы!.. Откровенно говоря, Ида совсем не стремилась попасть туда. Но все эти люди там, в коридоре, фактически просто не оставили ей выбора. Она не могла остановиться, ей нужно было нестись вперед, выплескивая в стремительном беге собственный страх, сжигавший ее изнутри… Ей нужно было бежать, и парадная зала в какой-то момент оказалась единственным открытым направлением, но теперь Ида просто не знала, куда ей двигаться дальше, сумеет ли она выбраться из нее, или она сама себя загнала в ловушку?..

Девушка выбежала на середину залы, огибая столы, давно убранные после вчерашнего вечера и казавшиеся теперь голыми без роскошных длинных скатертей, задевая за стулья, словно бы специально пытавшиеся уцепиться за нее своими изогнутыми спинками… Белое солнце Эспенансо еще не успело переползти на западную половину неба, и из этого крыла дворца его не было видно. Но там, за огромным окном, тянущимся от одной стены до другой, поднимающимся от пола и загибающимся даже на потолок, сияло абсолютно безоблачное невозможно синее небо!.. Синее, чем самый лучший азрак! Чистое воплощение свободы!.. За стеклом окна, за ажурными золотыми решетками, за стенами дворца — не ее свобода… Не для нее.

Ида заставила себя осознать это, а мгновение спустя и остановиться. Там не было выхода.

Она лихорадочно огляделась по сторонам в который уже раз за последние полчаса, но, кажется, никогда еще она не чувствовала себя настолько загнанной в ловушку, настолько близкой к тому, чтобы признать свое поражение! Она не видела выхода из парадной залы — только один: вверх по лестнице, через балкон, на котором уже стояли Вейд и Силия, и остальные придворные за их спинами!

Герцог мгновенно — по тому, как замерла посреди залы дочь императора, по тому, как она оглядывалась по сторонам, — все понял. Он не знал, что произошло утром, что могло спровоцировать эту абсолютно безумную сцену, но сейчас он ясно увидел перед собой возможность наконец-то прекратить ее. Он осторожно, явно стараясь не делать резких движений, спустился на одну ступень вниз по лестнице.

Сердце Иды подпрыгнуло, лихорадочно колотясь о ребра. Она видела, что Вейд идет к ней! Девушка с трудом удержала себя от того, чтобы не отступить на шаг назад: там не было выхода — она уже знала это. А вот чего она не знала, так это того, что она будет делать, когда Вейд спустится, подойдет к ней, попытается к ней прикоснуться — она просто не думала об этом. Пока ее еще не заставили остановиться, она не могла об этом думать! Она еще раз в каком-то безумном отчаянии бросила быстрый взгляд вокруг себя, когда внезапно заметила то, что искала! В задней стене залы, той самой, к которой лепилась витая лестница, Ида увидела небольшую дверь, тщательно скрытую под пестрой драпировкой! Скорее всего, та предназначалась для слуг, которые через нее вносили и уносили роскошные кушанья во время званых обедов и ужинов… а сейчас она оказалась единственным путем для дочери императора! Еще бы она не была заперта…

Ида запретила себе думать об этом, а потом заставила себя отвести взгляд от двери: она не хотела, чтобы Вейд, медленно спускавшийся по лестнице, догадался, что она нашла выход. Достаточно было уже того, что до двери, ей придется бежать не от него, а к нему. Ида подняла глаза вверх на герцога, оценивая расстояние и собственные силы. Тот, видя, что дочь императора по-прежнему стоит на месте, и решив, что это несомненный хороший признак, улыбнулся ей. Дочь императора не знала, какой ответ он ожидал получить. Она, ничего больше не пытаясь скрывать, усмехнулась. И бросилась к двери.

Оуэн Вейд, похоже, неплохо знал планировку собственного дворца, потому что мгновенно сообразил, куда она несется. И в этот момент выдержка пожилого аристократа все-таки изменила ему. Он вскинул голову, оглядываясь назад на Силию Осару, по-прежнему стоявшую на балконе, и закричал, забыв даже о придворных, внимательно наблюдающих за всем происходящим:

— Да сделайте хоть что-нибудь! Остановите же ее!

Силия, впрочем, и без этого крика уже перегнулась через перила балкона, в очередной раз окликнув дочь императора:

— Ида!..

Та не остановилась, словно звук собственного имени ничего уже не значил для нее. Она даже не обернулась, продолжая нестись вперед, ей только казалось, что последний окрик Силии все еще звучит у нее в ушах, словно многократно повторяемый эхом. И он подгонял ее.

Оуэн Вейд и еще несколько дворян вслед за ним бегом бросились вниз по лестнице, но Ида была уже возле двери. Она нашарила замаскированную в складках ткани ручку и изо всех сил потянула ее на себя. Та не открылась. Тогда девушка упала на дверь всем телом, толкая ее. Ей даже в голову не пришло, что, если она заперта, никакие усилия не помогут… Дверь с неожиданной легкостью поддалась, и Ида вместе с ней провалилась куда-то в темноту. Не видя ничего после слишком яркого света парадной залы, не задумываясь о том, куда она попала, девушка захлопнула дверь за собой. Также, на ощупь, вновь нашла ручку и повернула ее, пока не щелкнул замок. Ида могла бы сказать: она надеется, что это хотя бы на время задержит Вейда. На самом деле она каким-то лишь недавно пришедшим к ней чутьем знала: это действительно его задержит, и действительно ненадолго!

Глаза девушки постепенно начали привыкать к темноте. Она различила узкий коридор, уходящий вперед и очень скоро поворачивающий направо. В месте, где она оказалась, не было ни одного ксола, и Ида сомневалась, что даже через продолжительное время сумеет разглядеть что-то большее, да и не было у нее этого времени… Придерживаясь рукой за шершавую каменную стену, дочь императора осторожно двинулась по коридору.

Позади нее несколько человек врезалось в дверь, запертую ее рукой мгновение назад. Та выдержала, и Ида, не оглядываясь, бросилась вперед уже бегом.

Коридор повернул еще несколько раз прежде, чем в нем начали попадаться ксолы, небольшие и дающие слабый бледно-желтый свет. Впрочем, даже его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть грубые темно-серые каменные плиты, которыми были выложены стены и потолок, а больше в узком коридоре смотреть все равно было не на что. Ида больше не бежала. Теперь она лишь быстрым шагом шла вперед. Девушка не имела ни малейшего представления о том, где она оказалась. Разве что только могла предположить: этот коридор, наверняка, предназначался исключительно для слуг, и в любой другой ситуации дочь императора, даже проживи она во дворце Вейда несколько лет, вряд ли оказалась бы здесь! Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком ее собственных шагов. И было почти невозможно поверить в то, что она находится в самом сердце огромного строения, в котором обитают сотни людей. Дверь, по-видимому, так и не смогли открыть, потому что звуков преследования до слуха дочери императора не доносилось. Впрочем, она ведь именно поэтому и перешла с бега на быстрый шаг… А еще потому, что ее дыхание начало срываться, а ее сердце теперь не просто колотилось высоко в горле, но еще и болью отзывалось на каждый новый удар.

А еще в коридоре с обеих сторон начали попадаться двери… Ида не сразу обратила на это внимание. Только когда за очередным поворотом услышала звук человеческих голосов! Разговаривали две женщины. Говорили они на общеимперском, но на таком его жутком просторечном варианте, что Иде приходилось прилагать усилие, чтобы понимать смысл отдельных их фраз. Коридор по-прежнему не имел никаких ответвлений, открывать двери и входить в незнакомые комнаты ей тоже не хотелось, и дочь императора, также не желавшая и встречаться с этими двумя служанками или вообще с кем-нибудь из людей, прислонилась к стене перед поворотом, надеясь, что они вскоре уйдут.

Еще бы так думали сами служанки!.. Но они, похоже, никуда особенно не торопясь, продолжали разговаривать. Одна из них рассказывала другой историю своей подруги и ее сына. Парню, по ее словам, совсем недавно удалось получить работу на алмазном карьере, но тот уже что-то успел натворить на новом месте, и теперь его мать боялась, что его там не оставят… Ида и сама не знала, почему она вдруг стала прислушиваться к этому разговору. Каменная стена, от которой ее кожу отделял только тонкий шелк туники, была холодной, и на девушку внезапно накатила усталость. Она пробежала не так уж много, но эмоции: страх и отчаяние — сожгли силы ее тела куда успешнее! А еще Ида вдруг поняла, что больше не боится. По крайней мере, сейчас. В коридоре царил полумрак, но, может быть оттого, что вокруг не было теней и углов, в которых они могли бы прятаться, Ида не ощущала присутствия чудовищ. А может быть, бояться она тоже просто устала?..

Внезапно одна из дверей на противоположном конце коридора распахнулась, и Ида, расслабившаяся и потерявшая бдительность, успела только повернуть голову в ту сторону. Она увидела человека — высокого мужчину в серой форменной куртке местного слуги — замершего на пороге, и он, резко остановившийся, тоже заметил ее. Его пальцы сжали косяк двери с такой силой, будто он собирался вырвать его из стены. Мужчина ничего не говорил, только его глаза, цвет которых в полутьме коридора Иде никак не удавалось разобрать, напряженно смотрели на нее. Дочь императора почувствовала, что ее сердце вновь начало колотиться где-то в горле, почти мешая ей дышать. Она замерла, прижавшись спиной к стене, перестав даже ощущать холод камня, не опуская взгляда от лица мужчины. Вот только выражение, которое было на нем, она тоже никак не могла понять… Одно Ида видела точно: в глубине его глаз не было ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего то недоуменное сочувствие, что выражали лица придворных в верхних комнатах дворца! Этот мужчина смотрел на нее абсолютно по-другому… Наверное, это должно было подействовать на нее успокаивающе, но вопреки логике собственного разума, с глубинны сознания вновь начал подниматься темный туман страха. Ида попыталась уцепиться за остатки ускользающих мыслей, разобраться, почему она вдруг испугалась этого человека, просто смотрящего на нее… так же ли она боится его, как тех чудовищ?.. Нет, не также — по-другому… Но, кажется, столь же сильно!

За поворотом коридора две служанки по-прежнему разговаривали, даже не подозревая о том, что происходит всего в нескольких метрах от них. Мужчина, наконец-то выпустив косяк двери, шагнул вперед, и Ида, мгновенно вновь утратившая контроль над собственным телом, рванулась прочь от него! Она завернула за угол, чуть не сбив с ног служанок, и, пролетев между ними, бросилась дальше по коридору. На этот раз никто не стал кричать ей вслед или пытаться ее догнать, но Ида еще какое-то время напряженно вслушивалась в звуки, раздававшиеся за ее спиной, но ничего кроме бешеного стука собственного сердца в ушах она так и не услышала.

Коридор, по которому она бежала, внезапно пересек другой. Теперь перед ней было целых три пути, ничем не отличавшихся друг от друга. Ида, лишь на мгновение приостановившись на перекрестке, выбрала средний, решив никуда не сворачивать. Она пробежала вряд ли больше пары десятков метров, когда до нее вдруг донесся горячий запах масла и каких-то специй. Девушка замедлила шаги. В глубине души она ничуть не удивилась, что коридор в конце концов привел ее к кухне: вполне логично, что парадная зала была соединена именно с ней. Вот только, насколько дочь императора могла себе представить жизнь огромного дворца, на кухне практически в любое время суток наверняка кто-нибудь находился — кто-нибудь из людей, которых Ида по-прежнему не хотела видеть! А значит, сейчас было самое время решить, стоит ли ей туда идти. Девушка остановилась, неуверенно оглянувшись назад. Там был перекресток и два других пути. Она могла выбрать любой из них. Но кто мог гарантировать, что тот ее выбор окажется лучше нынешнего?.. Глубоко вдохнув запах готовящейся пищи, Ида решительно шагнула вперед.

За очередным поворотом девушка увидела широкие двустворчатые двери. На сером металле на расстоянии примерно метра от пола шли горизонтальные царапины, словно слуги периодически забывали открывать двери прежде, чем провезти через них тележки с продуктами. Теперь Ида не только чувствовала характерный запах кухни, но и слышала звуки, раздававшиеся оттуда: звона и дребезжания посуды, стука ножей о доски, быстро режущих что-то, голоса людей, переговаривающихся за работой… Дочь императора попыталась сосчитать их, но очень быстро сбилась, поняв только, что слуг на кухне никак не меньше десятка. Страх, темно-серым туманом клубящийся в ее душе, вновь начал подниматься, гоня ее прочь отсюда, но Ида, решительно закусив губу, шагнула дальше.

Она толкнула створки и вошла. Запах горячего масла, свежевыпеченного хлеба и какого-то варева, щедро заправленного мясом, бурлящего в огромном котле, на мгновение почти заставил ее задохнуться, а шум, подобного которому дочь императора раньше даже не могла себе представить, оглушил ее, но Ида не позволила себе остановиться. Тем более что в первое мгновение никто из слуг, находившихся на кухне, не обратил на нее внимания. Зато сама дочь императора уже заметила на противоположной стороне просторного помещения еще один выход — приоткрытую дверь, за которой ярко светило полуденное солнце!

Ида двинулась вперед мимо высокого длинного стола. За ним три женщины шинковали какие-то овощи. Огромные острые тесаки, по какому-то явному недосмотру считающиеся кухонными ножами, ярко сверкали в их руках, взлетая и падая с дробным стуком. Девушка уже успела понадеяться, что ей так и удастся проскочить сквозь кухню незамеченной, но вдруг одна из женщин, поправляя выбившиеся из-под платка волосы, обернулась, лицом к лицу столкнувшись с Идой. Тесак плашмя опустился на стол, женщина глухо охнула, привлекая к ним внимание и остальных слуг. Ида раздраженно поморщилась, вновь ощущая на себе недоуменное внимание не меньше чем десятка пар глаз. Эти люди вряд ли знали в лицо дочь императора, но синий шелк ее одежды сиял слишком ярко, чтобы они могли хотя бы на мгновение усомниться в том, кого видят перед собой! Впрочем, даже обычные придворные герцога Вейда вряд ли так уж часто забредали на кухню…

Ида, не собираясь дожидаться, пока слуги опомнятся, поверят своим глазам и наконец-то решат, как им следует реагировать на появление наследной принцессы на их территории, шагнула дальше к своей заветной цели — к открытой двери. Но вдруг одна из развязавшихся лент на ее лаишах зацепилась за ручку шкафа. Ида в раздражении на внезапное препятствие обернулась и с силой дернула ее, не желая останавливаться. Она шагнула дальше, не успев вновь посмотреть вперед, и в этот момент спиной и плечом налетела на одну из служанок, несших куда-то бочонок с мукой. Женщина вскрикнула и разжала руки. Бочонок полетел на пол, разбившись вдребезги, мука белым облаком взмыла вверх, но Ида уже успела рвануться прочь, вылетев из кухни сквозь открытую дверь.

Дочь императора оказалась в небольшом внутреннем дворике, со всех сторон окруженном высокими глухими стенами. Только на высоте нескольких этажей на них кое-где были узкие окна. Двор больше напоминал глубокий колодец. Солнце не заглядывало в него, лишь наполовину освещая одну из стен, зато небо над головой девушки было абсолютно невозможного темно-синего цвета! Примерно напротив той двери, через которую она выбежала, Ида заметила проход в стене — небольшую арку — и, не задумываясь, устремилась к ней. У нее опять не было выбора — только один путь, если, конечно, она не хотела возвращаться, вновь пройдя через кухню, на которой меньше чем за минуту пребывания ей удалось устроить небольшой погром. Нет, желание у нее по-прежнему было только одно — бежать вперед, как можно дальше и как можно быстрее!

За аркой оказался еще один двор — почти точная копия первого, только ни одной двери, ведущей внутрь дворца, здесь уже не было. Лишь глухие стены, уходящие вверх, и очередная полукруглая арка на противоположной стороне. Ида прошла сквозь нее, а за ней снова был двор… И новая арка. И еще один двор… Дочь императора остановилась, оглядываясь по сторонам. Ей начинало казаться, что она просто ходит по кругу, настолько одинаковыми, совершенно неотличимыми друг от друга были эти дворы-колодцы. Словно она оказалась в каком-то новом неизведанном ранее кошмаре!.. Ида прислонилась к стене, запрокинув голову и прижавшись к ней затылком. Она смотрела вверх, на абсолютно синее небо — вновь недостижимое, вновь не для нее… По какой-то странной ассоциации в ее сознании вдруг родилась абсолютно бессмысленная идея: она заблудилась, она не сможет вернуться, даже если захочет этого прямо сейчас! Мысль была странной: не так уж много поворотов и перекрестков ей попалось на пути. Но Ида не стала анализировать собственные ощущения, решив просто поверить им. Может быть, просто потому, что она не хотела возвращаться… Ида глубоко вздохнула, вбирая в легкие казавшийся особенно теплым после дворцовых подземелий воздух, густо пропитанный запахом морской соли. В этом запахе тоже была свобода. И тоже не для нее…

А на противоположной стороне двора вместо обычной полукруглой арки темнел прямоугольный проем, а за ним, насколько можно было разобрать в густой тени, начиналась лестница, полого уходящая вниз. Ида удивилась, как она не заметила его раньше, а потом, оттолкнувшись от стены, пересекла двор и шагнула в проход.

Лестница, постепенно спускаясь, убегала вперед. Она шла прямо, не сворачивая, но потолок, достаточно низкий, не позволял увидеть, ни когда она закончится, ни куда приведет. Единственным, на что хоть как-то могла ориентироваться Ида, был запах. Аромат соли очень быстро исчез из воздуха, а его заменил абсолютно новый. Девушка вдохнула его, пытаясь узнать. Она могла бы поклясться памятью императора-основателя, что так может пахнуть лишь свежая зелень и влажная земля! Но откуда бы им взяться на Эспенансо, где из бескрайних морей поднимаются лишь бесплодные скалы, а растительность можно встретить только на дне океанов?.. Ида так и не успела решить. Лестница внезапно кончилась, и девушка, не сдержав невольного вздоха восхищения, остановилась на последней ступени. Она все же не ошиблась… Перед ней, насколько хватало глаз, простирался настоящий тропический лес! Подчиняясь какому-то интуитивному предчувствию, девушка запрокинула голову, посмотрев вверх. Там, над макушками деревьев, был стеклянный купол, и Ида уже не удивилась, увидев его. Первая волна изумления схлынула, и этого оказалось достаточно, чтобы девушка поняла, где она оказалась. Это были любимое детище и гордость Оуэна Вейда, олицетворение его богатства и легенда Эспенансо — герцогские оранжереи, выращенные на понтонах, примыкавших к дворцу!

Ида шагнула вниз с последней ступени лестницы. Вперед от нее уходила довольно широкая дорожка, посыпанная мелкими серо-желтыми камешками. Она, плавно изгибаясь, исчезала за деревьями, словно приглашая последовать за ней, но девушка вдруг поймала себя на мысли, что больше не хочет никуда бежать. Вместо того чтобы идти вперед по дороге, она сошла с нее на аккуратно подстриженный газон с нежной и мягкой ярко-зеленой травой. Деревья начинались почти сразу возле лестницы: ровные светло-золотые стволы в два человеческих обхвата толщиной уходили вверх к стеклянному куполу. Ветви начинались только высоко над головой Иды. В отсутствие ветра темно-зеленые глянцевые листья на них лишь слегка подрагивали. Девушка шла вперед, обходя деревья, названий которым она не знала, временами машинально проводя кончиками пальцев по удивительно гладкой и чуть теплой, словно бы живой, коре. Она остановилась, лишь когда лестница скрылась за ними из виду. С дорожки ее теперь тоже нельзя было заметить. Ида глубоко вздохнула, запрокинув голову, на этот раз просто наслаждаясь удивительно приятным запахом. Ей не просто никуда не хотелось больше убегать — она не хотела уходить отсюда! В этом густом разлитом в воздухе аромате, в бледно-зеленом полумраке, в который превращался солнечный свет, проходя сквозь кроны деревьев, в тишине и ощущении мягкой травы под ногами — во всем этом было что-то удивительно правильное. Лес — это было правильно! Пусть даже такой, непривычный и незнакомый, слишком теплый и со слишком странными деревьями…

Ида опустила голову так резко, что на мгновение перед глазами потемнело, но, наверное, именно это и помогло ей окончательно прийти в себя. Она с силой сдавила виски, пытаясь сосредоточиться. Эти мысли в ее голове — мысли о лесе — это были не ее мысли! Ида почувствовала, как с глубины сознания поднимается, подступая к горлу криком, ледяная волна ужаса. И она ничего общего не имела с тем паническим страхом, что гнал ее сквозь дворец меньше часа назад!.. Кажется, теперь наступило время испугаться по-новому. Чужие мысли, ощущения, эмоции — все они действительно рождались в ее голове, и Ида воспринимала их как свои собственные, соглашаясь и даже не пытаясь спорить с ними! Но думать о растущих деревьях как о «не таком» лесе дочь императора, видевшая в своей жизни исключительно аккуратные ухоженные парки, просто не могла! А значит, и охватившее ее желание остаться здесь и прекратить убегать тоже не могло принадлежать ей, а следовательно… Ида почувствовала, как от продолжения этой, совсем простой логической цепочки, ее начинает колотить дрожь.

Обхватив себя руками за плечи, словно ей внезапно стало холодно, девушка еще раз огляделась по сторонам. Кажется, для нее сейчас вопросом жизни и смерти стало увидеть оранжерею герцога Вейда, а не лес! И еще важнее было понять, как она здесь очутилась!..

Нет, Ида помнила каждую секунду прошедшего часа, свой безумный бег по комнатам и коридорам дворца, каждого человека, с которым она столкнулась, каждый поворот на ее пути… Но все это отнюдь не отвечало на вопрос: как она здесь очутилась, особенно если сформулировать его: почему она здесь!

Ида сделала еще шаг вперед, положив ладони на ствол одного из деревьев, а затем наклонила голову, прижавшись к нему лбом. Где-то посреди своего безумного бега она потеряла ленту, стягивавшую ее волосы в хвост, и теперь растрепавшиеся пряди тут же упали с обеих сторон от ее лица, закрыв от нее окружающий мир, но девушка не стала их убирать. Она точно могла вспомнить тот момент, когда страх накрыл собой ее рассудок, перевесив все логические доводы и соображения. Это произошло в то мгновение, когда она увидела чудовище — одно из тех, что раньше появлялись лишь по ночам — ту тварь, что материализовалась из совсем крошечного клочка тени в комнате для чима. Дальше Ида помнила, как она бросилась бежать, желая во что бы то ни стало спрятаться от нее… Но что было потом?.. В какой момент этой сумасшедшей погони через полдворца она забыла о твари, что осталась за ее спиной, и продолжала бежать уже потому, что сам бег стал для нее целью, единственным, о чем получалось помнить?!

Ида, глухо застонав сквозь стиснутые зубы, повернулась, прижавшись к стволу дерева спиной и затылком. Если вспоминать и анализировать все ее ощущения, то следовало все же признать, что страх до конца не ушел. А точнее, ужас перед неизвестным монстром превратился в страх перед… людьми: Силией, герцогом Вейдом, придворными, простыми слугами — не имеет значения! Просто перед всеми теми, кто мог остановить ее, помешать ей нестись вперед. Именно от них она убегала. И вот от этого ее и начинала колотить дрожь, и хотелось кричать — оттого, что и этот страх, как и само желание бежать, точно так же, как и мысли о лесе, просто не принадлежали ей!

Кажется, пора было придавать слову «сумасшедшая» совсем иной смысл!..

Усталость накатила на Иду внезапно. Еще пятнадцать минут назад она неслась через дворец, не чувствуя ее. Еще пять минут назад она с восторгом вдыхала аромат деревьев и травы, которую приминали ее ноги. А теперь вдруг всего этого оказалось просто слишком! Девушка сползла вниз по стволу дерева, возле которого стояла, сев прямо на землю, и стиснула пальцы, переплетя их на согнутых коленях. Она не могла заставить себя думать о том, что произошло. Это было просто слишком страшно! Но, кажется, еще хуже было хотя бы попытаться решить, что ей делать дальше! Как ей вернуться, как объяснять, почему она убежала, как хотя бы на время перестать думать о том, что все это может повториться?! Проблема была именно в том, что Ида практически не сомневалась: все повторится, как только очередное чудовище вновь покажется перед ней! И тогда кто-то чужой, подчиняющийся лишь страху, вновь завладеет ее разумом, и она начнет совершать поступки, причины которых потом даже не сможет понять!..

Сумасшедшая…

Ида глубоко вздохнула, на этот раз вряд ли ощутив запах леса. Почему-то вдруг особенно важным показалось вспомнить, как это началось с ней. Когда она в первый раз увидела тварь, материализующуюся из густых теней в полумраке ночной комнаты? Сколько лет ей было тогда? Семь? Чуть больше? Чуть меньше?.. Ида уже не помнила. Точнее, она уже не могла вспомнить, как жила до этого. Зато та, самая первая, ночь, кажется, уже навсегда врезалась в ее сознание! Вот и теперь Иде даже не нужно был закрывать глаза, чтобы вновь увидеть себя совсем еще маленькой девочкой…

Был вечер после какого-то особенно крупного имперского праздника. И на этот раз ее отец счел принцессу достаточно взрослой, чтобы та участвовала в торжественных церемониях вместе с ним. Тот день слился для Иды в мелькание цветных пятен, среди которых преобладал азрак, человеческих лиц, звуков не смолкавших торжественных гимнов… И когда маленькой принцессе наконец-то позволили удалиться в свои покои и избавиться от торжественного облачения, весившего чуть ли не больше ее самой, она было почти счастлива! «Почти» — потому, что на настоящее счастье сил уже просто не оставалось!

Ида помнила, как подошла к шкатулке, в которой хранились все ее драгоценности. Та стояла возле зеркала на туалетном столике, который тогда казался ей очень высоким. Она с трудом дотягивалась до него… Но в тот раз ей все же удалось отпереть крошечный замок и открыть крышку шкатулки самостоятельно. Она всего лишь хотела убрать туда диадему… Но навстречу ей, развернувшись тугой пружиной, вскинуло голову, заканчивающуюся широко раскрытой зубастой пастью, чудовище! Она закричала и отскочила прочь, опрокинув шкатулку, рассыпая по синему ковру синие бриллианты. Она хотела убежать, но, обернувшись, увидела окно. За ним была густая темнота уже наступившей ночи, и из нее сквозь тонкое стекло в освещенную комнату заглядывала еще одна черная и зубастая тварь с внимательными глазами, следящими за каждым движением Иды!

Она кричала, и кричала, и кричала… Она уже не помнила, как ее нянькам, гордо именующимся придворными дамами, удалось успокоить ее…

На другое утро слухи поползли по дворцу. Впрочем, сама маленькая принцесса об этом еще не знала. Она начала догадываться лишь, когда ее отец вызвал ее к себе. Обычно император не вспоминал о ней неделями, если не месяцами, и Ида успела привыкнуть к тому, что очередной вызов не предвещает ничего хорошего. Но на этот раз она была так напугана, что по-настоящему обрадовалась. Она хотела все рассказать, хотела, чтобы ее защитили… Она почти бежала к отцу. Да, в тот раз именно к отцу, не к императору!.. Наверное, в последний раз.

Она почти сразу поняла, что что-то не так, лишь переступив порог его кабинета, но она все же не сумела поверить в это. Она заговорила, попытавшись рассказать о том, что произошло. Но император (да, теперь уже император) лишь молча слушал ее, не задав ни одного вопроса, не уточнив деталей. Просто потому, что детали бреда, или кошмарного сна, или обыкновенной детской выдумки уточнять не имеет никакого смысла! Как бы ни мала была Ида, но это она поняла мгновенно. Отец не просто не верил ей, он даже не предположил, что в это вообще можно поверить!..

А еще Ида очень хорошо помнила взгляд императора в тот момент. Он смотрел на нее, и в его глазах были даже не жалось или недоумение, а отвращение, граничащее почти с ненавистью! Презрение к этому жалкому дрожащему существу, по какой-то нелепой случайности оказавшемуся его дочерью! Дочь императора не может быть слабой — это даже не требовалось произносить вслух, это и так было ясно! Впрочем, император все же заговорил. Он поднялся из-за стола и подошел к ней, и Иде, чтобы продолжать смотреть ему в лицо, пришлось запрокинуть голову. Стоять так было неудобно, но лучше потерпеть, чем дать императору лишний повод для недовольства! (Это Ида тоже успела выучить очень рано.) Она и стояла, стараясь лишний раз не шевелиться. Но вдруг ей показалось, что тень в дальнем углу комнаты как-то странно дрогнула. Девочка невольно повернулась туда, и в ту же секунду сильные пальцы отца крепко сжали ее подбородок, разворачивая и поднимая ее голову назад.

— Ты недостойна носить цвет азрака! — бросил император в лицо дочери. Ида почувствовала, как ее сердце почти перестало биться, сжавшись в крошечный ледяной комок. Эти слова — они были первым предложением ритуальной фразы исключения из императорского рода! И, глядя в глаза своего отца, Ида почти поверила: сейчас, всего через долю секунды, он произнесет и второе: «Ты недостойна быть членом семьи»… И тогда все — ни азрака, ни дворца, ни титула!.. Не принцесса — просто Ида. Всего через мгновение…

Это был не страх. Это было что-то большее…

Жесткие пальцы на подбородке, задиравшие ее голову кверху, причиняли боль.

Это была не радость. Это было что-то большее…

Перед глазами потемнело, мешая видеть лицо императора.

Это было не отчаяние. Это было что-то большее…

Все эмоции смешались, оставив в душе лишь едкий сладко-горький вихрь. Даже сейчас, десять лет спустя, Ида не смогла бы сказать, что чувствовала в тот момент.

Это была не надежда. Это было…

Пальцы разжались, и девочка чуть не упала на тонкий темно-синий ковер. Император так и не закончил фразу. Он просто приказ ей уйти.

Десять лет спустя Ида провела кончиком языка по губе, слизывая горько-соленую и почему-то холодную капельку влаги, скатившуюся по ее щеке, и опустила руки с колен, вцепляясь пальцами в стебельки травы. Тогда, десять лет назад, императору не пришлось приказывать ей — она все поняла. Она никому, даже Силии, больше не позволяла оставаться рядом с собой после наступления темноты. Ни разу ни с кем она не заговорила о тварях, которых продолжала видеть снова и снова. Едкой горькой сладостью оказался вкус рдина, когда тот таял на языке, хотя бы на время прогоняя их и от ночи к ночи становясь спасением… Но уже тогда дочь императора знала: она сойдет с ума в тот день, когда чудовища придут к ней при свете солнца!