"Дитя больших планов" - читать интересную книгу автора (Плотникова Александра)

Глава третья Месть

 Каинару оставалось еще где-то около восьми лет спокойной жизни. Он поселился в доме покойного своего наставника, в лесу неподалеку от Колонн. С родителями своими он старался вообще не видеться, лишь иногда писал матери, что все у него в полном порядке. Однако, долг Хранителя нес исправно - чутко слушал, что творится в окружающем его мире, хотя силенок, прямо скажу, пока еще не хватало, срывался с места, если куда-то вызывали, теребил меня, задавая бесконечные вопросы... Впрочем, я с удовольствием ему отвечал. Парень заслуживал того, чтобы знать историю своей земли, да и не только ее.

 К тридцати годам он женился, выбрав (что до зубовного скрежета не понравилось его благородному папеньке) себе девушку по нраву, не знатного, но очень крепкого рода. Он стал зрелым, самостоятельным мужем. Они ждали первенца, и казалось, буря их минует. Я уж было, начал подумывать, не ошиблись ли мы где-то. Как оказалось, ошибался я.

 Каинар погонял коня. Несмотря на то, что путь был изрядно сокращен Арками, животное устало и еле переставляло ноги, но честно пыталось послушаться поводьев. Нетерпеливый влюбленный по уши муж спешил к молодой жене, зная, что по всем срокам их первенец должен вот-вот родиться на свет. Поездка была дальней, и молодой маг соскучился настолько, что готов был освоить даже телепортацию, но, увы - ни умений, ни сил на такое пока не хватало.

 Колонны виднелись уже так четко, что казалось - протяни руку и коснешься. С широкого наезженного тракта свернула тропинка, ведущая в лес. Ветви сомкнулись над головой, шелестя зеленым кружевом, копыта мягко топали по лесной подстилке. С каждым конским шагом чаща становилась все гуще, деревья - все выше и толще, а яркое переплетение солнечного света и теней сменилось мягким сумраком. Однако, чириканье птиц не смолкало, нахально зудели мошки, норовя залезть то в глаза, то в уши. То тут, то там слышалось шебуршание маленьких лапок лесных обитателей, стрекот крылышек, какой-то плеск... И над всем этим возвышались, невидимые за деревьями, теплые живые Колонны, всегда ждущие своего Хранителя.

 К Колоннам Каинар сворачивать не стал. Он, наконец, пустил усталую лошадь шагом, проехав еще чуть дальше. Деревья расступились, открывая взору небольшой ухоженный сад, в глубине которого стоял добротный двухэтажный бревенчатый особняк.

 Дом был светел и тих, косые лучи солнца полоскали его в себе, где-то невдалеке щебетали птицы. Но... как-то слишком тихо было вокруг, да и в самом доме тоже. Обычно Эольвин в такие погожие деньки старалась больше находиться на улице, сидеть у крыльца и рукодельничать, негромко напевая что-то себе под нос. Но сегодня ее не было ни видно, ни слышно. Хотя дверь не была заперта, и дом выглядел ухоженным.

 Каинар встревожился. Неужели, нездорова? В ее положении все может быть... Он спешился, набросив поводья на столбик на перилах веранды, отворил прозрачные двери в холл - никого, даже горничных, обычно суетящихся то здесь, то там с метелками, нет. На террасе - никого, в гостиной - тоже, в спальне наверху - образцовый порядок. Тут уже у него тревожно заныло в груди.

 Зато из столовой доносился тонкий перезвон, переставляемой посуды, и неясное не то тихое пение, не то мурлыканье. Слишком тихое, чтобы узнать голос, а шагов так не было слышно вовсе. Радостно и облегченно выдохнув, маг кинулся туда - как был, не снимая пропылившегося плаща и куртки. Пролетел по пустым светлым комнатам и замер в дверях на пороге.

 Стол был накрыт праздничной вышитой скатертью и сервирован серебром - его доставали только по особым случаям. Что же могло случиться особого, пока отсутствовал хозяин дома, что сейчас на столе стыл неожиданный праздничный обед, изысканный и богатый?..

 Эольвин стояла спиной к нему, в дальнем конце комнаты у других столов и что-то перебирала, слабый перезвон посуды доносился из-под ее пальцев, когда она мурлыкала под нос странный заунывный мотив необычно тихим и слабым голосом.

 - Что такое, радость моя? По какому поводу праздничный обед? Неужели меня так долго не было, что ты соскучилась?

 Он, все еще терзаемый сомнениями, шагнул вперед, намереваясь ее обнять, но женщина отступила чуть в сторону, нервным, но медленным движением приглаживая волосы с той стороны лица, которую он не видел, словно хотела начесать их на щеку, что-то спрятать... В глаза бросалась неестественная, почти синеватая бледность.

 - Садись лучше, - тихий мягкий голос, словно вытертый холодный бархат. - Не только я соскучилась по тебе, но и еще один... твой очень давний знакомый...

 Каинар насторожился, отступил, сел на стул с высокой спинкой. Стала вдруг понятной пустота и тишина, чутье, до того молчавшее, вдруг завопило во весь голос, и след чужой магии и воли стал заметен, как пленка прогорклого масла на чистой воде.

 - Что случилось? - ровным и бесцветным голосом спросил он.

 - Он предлагает тебе пойти к нему... Вернее, он тебя приглашает к себе. Я лишь передаю его волю... моей у меня уже нет. Прости, милый, непутевую...

 И медленно повернулась, поднимая опущенную голову. Левая сторона лица была вполне красивой, только очень бледной и изможденной, темным кругом под глазом и прорезавшимися морщинками. Правая же... Ох, правая... не было ее. На Хранителя Равновесия пусто и печально смотрела пустая глазница голого черепа.

 Мир как будто перестал быть. Хранитель протянул к женщине руку, но так и не смог дотянуться, ладонь безвольно упала на колено. Сердце остановилось, дыхание прервалось на несколько долгих мгновений, ставших вечностью.

 Потом он встал. И все тот же ровный спокойный голос произнес:

 - Прах к праху. Дух к духу. Кость к кости. Плоть к плоти. Колесо повернется, Цепь Судьбы разорвется.

 Пальцы быстро вычертили в воздухе сложный пасс, запуская заклятие.

 Умертвие - женщина? - благодарно прикрыла оставшийся глаз и чуть-чуть улыбнулась. - Спасибо тебе... не верь тому, что будешь видеть...

 Тело начало медленно оседать, рассыпаясь невесомым прахом, тут же покрывшим пол тонким серым слоем, а из безжизненной руки выпал маленький, собранный из тонких костяных пластинок, шарик. Покатился с легким стуком. Каинар молча плюхнулся обратно на стул, а теперь сидел и смотрел на него, не понимая, что происходит. Эольвин мертва? И если мертва, то... А если нет? Тогда кукла? А ведь у нее не было налитого, как полагается беременной, живота... Мыслей не было. Воздуха в легких тоже. Обратиться за советом к кому-то из старших магов? Ну уж дудки, только не к этим снобам. Пойти самому? Так и нарваться недолго. А вдруг там Эольвин?! Он ведь тоже не лыком шит, и маг не слабый, хоть и молодой.

 Каинар машинально подхватил со стола наполненный вином кубок и выпил залпом. Вкуса не ощутил никакого. Разве что пепла.

 Постепенно вино разогнало оцепенение. Да как он смел, этот заигравшийся старик, вздумавший, что способен стать сродни Творцу?!? На место растерянности пришел гнев. Нет, даже скорее, ледяное бешенство. Он успокоился, нагнувшись, поднял безделушку с пола. Она морозила и покалывала кончики пальцев. Он сморгнул, перестраивая зрение, и вгляделся в переплетение нитей наложенного на шарик заклятья. Одноразовое портальное, в одну сторону, и для запуска достаточно раздавить артефакт в руке, окропив его кровью. Оригинально, надо сказать...

 Каинар помедлил. Все-таки, дураком он не был никогда, и сейчас вспоминал боевые и защитные приемы высшей магии. Собрать ауру в плотный, почти осязаемый кокон. Подвесить "на жест" и на кончики пальцев десяток боевых заклинаний. Коротко произнести формулу и сформировать на коконе Драконью Чешую - не слишком мощный, но действенный защитный прием.

 Вздох. Хранитель Равновесия встал, даже не собираясь браться за меч - все равно бесполезно - и решительно сжал в ладони шарик, почувствовав лишь короткую острую боль в руке, да мгновенное ощущение смещения.

 И тут же его взору предстала... стена. Вполне себе обыкновенная, каменная, неровная, с потеками - естественная пещерная стена. А еще мокрая и поросшая слабо светящимся мхом. Зато стоило обернуться, как в лицо ощерилась темнота тоннеля. То ли дальше мха не было, то ли ход делал крутой поворот - совершенно непонятно. Чтобы узнать, что там, впереди, придется идти дальше.

 Каинар предусмотрительно спустил с руки небольшой шарик холодного белого света - мох, это все-таки не освещение, и глаза у него были вовсе не кошачьи. Стояла ватная давящая на уши подземная тишина, только скрипели камушки под сапогами. Попутно он вслушивался в магический фон - все тихо, фон ровный. Коридор петлял, то разветвлялся, то сворачивал, то шел под уклон, уводя все глубже в недра подземья. Воздух становился теплее, в нем появился запашок мертвечины. В таких, наверное, обитали Хильден, - подумалось вдруг.

 Вскоре попалась и сама мертвечина - из-за угла неожиданно бесшумно выпрыгнуло некое подобие шестилапой собаки, скрещенной с ящером. Облезшее, с выпирающими из-под тлеющей шкуры костями и длинными сухожилиями, связывающими остатки мышц. Но когти и зубы у него были внушительные... Противно скрежеща толстыми когтями по камням, она понеслась на человека и прыгнула, метя в горло.

 Недолго думая, Каинар прищелкнул пальцами, спуская на тварь заряд Тройного Лезвия, пропитанного Огнем. Заклинание ушло в пустоту, не причинив нежити вреда, но сама она, не долетев до жертвы каких-то трех пядей, развеялась и исчезла.

 - Тьфу, хильден побери! - сплюнул чародей в сердцах. - Морок... Я идиот.

 Однако, дальше он двинулся осторожнее, по-прежнему не зная, правильно ли идет, несмотря на то, что постоянно вчитывался в окружающее пространство, пытаясь уловить ауру некроманта. На него прыгали и кидались из засады еще раз пятнадцать, однако, каждая тварь оказывалась мороком, наваждением. Он успевал либо вбить клин силы в сердце морока и развеять его, либо просто увернуться и дождаться, когда оно само сдохнет. Становилось, чем глубже, тем теплее и зловоннее. Иногда приходилось возвращаться из тупиков, и это только добавляло злости и заставляло ускорять шаг.

 Из засады вылетела шестнадцатая тварь - тяжеловесная помесь медведя и незнамо кого - и тоже растаяла ошметками гнилостного тумана, стоило магу отшатнуться и ударить по структуре заклинания. Зато вот когда из неприметного тупичка, в котором он даже, кажется, побывал, метнулось две тени, каждая в полтора раза массивнее его...

 Не то перезвери, не то недолюди - неясная помесь человека с чем-то. Да и человека ли? Глядя на звериные тупомордые рыла и маленькие тусклые глазки в это сложно было поверить. Зато сноровка и сила, с которой молодого мага повалили наземь, заставили бы восхититься - не иначе как посмертно. Послышалось злорадное звяканье - горло и запястья сдавил холодный, тяжелый металл, от которого веяло болотной жутью. И тотчас же захотелось завыть от затопившего душу страха. Ноги подкосились, разболелась голова... и ни одно, даже самое плохонькое и слабенькое заклятье не могло сорваться с онемевших пальцев... Хладное болотное железо, никогда не знавшее огня - ужас магов, полностью преградило путь истечению силы.

 Каинара грубо вздернули на ноги. Он настолько опешил, что первые несколько мгновений не сопротивлялся. Но ужас и ошеломление быстро сменились яростью, придавшей ему сил. Он извернулся и впечатал кованый каблук в голень одного из ловцов. Тварь хрипло курлыкнула, дернувшись от боли, а вот вторая мгновенно огрела человека по затылку. У Каинара перед глазами расцвело небо в алмазах, он вскрикнул и мешком обвис в лапах слуг некроманта.

 Твари перекурлыкнулись меж собой, одна из них подхватила человека и забросила на плечо как мешок, после чего они вдвоем рысцой направились еще глубже, в главный магический зал, где уже сидел, отбивая по подлокотнику кресла вычурный ритм длинными тонкими пальцами сам некромант. Рядом с его тяжелым креслом с одной стороны был стол с фолиантами и рукописями. С другой, прямо на полу, съежившись, сидела женщина в каких-то драных лохмотьях, кажется. некогда бывших платьем. И тоже с ошейником.

 Недолюди вволокли пленника в зал и замерли, ожидая нового приказа. Женщина подняла голову и ахнула. Мобиус встал и, не глядя, пнул ее. Наученная горьким опытом, та постаралась даже не всхлипнуть.

 - Приведите это в чувство, - коротко бросил он тварям.

 Каинара встряхнули и дали по морде - не сильно, но достаточно ощутимо. Тот зашевелился и, помотав тяжелой головой, снова попытался высвободиться из хватки тварей - скорее из вредности, чем надеясь на успех. Перед глазами плясали цветные пятна, никак не желающие собираться в четкую картинку.

 - А-а, вот и ты, наконец, я уже заждался. Право слово, не слишком спешил ты к жене, - Мобиус подошел ближе, смыкая пальцы в замок и сцепляя руки перед собой. - Может, чужая женщина и Блюстителя Равновесия целует слаще?

 - Отпусти и увидишь! - бешенство сдавило молодому магу горло, мешая внятно говорить и трезво мыслить. - Наглость - второе счастье?

 - Ну что же ты, только в гости и тут же буянить. Где твои манеры? И уважение к старшим заодно?

 - Значит, то, как ты вломился в мой дом, считается хорошим воспитанием, Мобиус? Не знал, что старшие иногда бывают так плохо воспитаны!

 Очень трудно сохранять дворянское достоинство, вися, как куль с мукой, на плече нелюдя. Железо раздражало, тело затекло, а волосы, растрепавшись и упав на лицо, мешали видеть.

 - Разве я разрушил твой дом? - наигранно удивился Мобиус, кивая твари, чтобы та сбросила молодчика с плеча и вздернула на ноги. - Разве я хоть что-то в нем тронул? Разве я там вообще был? Именно я?

 Некромант вздохнул. Происходящий фарс его забавлял. Злость мальчишки неожиданно льстила, словно показывая разницу между опытным магом и зеленым наглым выскочкой.

 - Такой молодой, такой импульсивный и наивный. Право слово, даже жаль, что ты не успеешь поумнеть.

 Каинара откровенно болтало из стороны в сторону, ноги подкашивались, но это все лучше, чем висеть мешком. Его взгляд заметался в поисках женщины, нашел, зацепился, и уже не мог оторваться, но слова некроманта неожиданно испугали.

 - Ты не посмеешь! Ты знаешь, чем это грозит! - выдохнул он, стараясь скрыть, как похолодело все внутри. - Я не верю, что ты самоубийца!

 В ответ Мобиус просто подал знак своим амбалам, и те, легко взвалив пленника на плечи, понесли к широкому каменному... алтарю, не алтарю? Холодный камень был испещрен письменами и бороздками, по полу вокруг тоже вились какие-то узоры. По краям были вделаны скобы и крепления для цепей.

 Пленника растянули на спине, туго перемотав цепями и закрепив их у основания каменного ложа. Мобиус обвел Хранителя изучающе-заинтересованным взглядом, задумчиво потирая подбородок.

 - Хороший материал...

 - Я из тебя материал сделаю, мразь ископаемая! - молодой маг уже почти рычал, стараясь, чтобы страх перерос в гнев. Липкая холодная жуть поднималась из живота, подбиралась к сердцу, заставляя его замирать. - Круг тебя в порошок сотрет!

 Мобиус уже перестал слушать его, полностью погружаясь в свои мысли, по-стариковски начиная бормотать под нос и предвкушающее потирать руки.

 Скрипнула дверь - два лохматых подмастерья вкатили широкий трехэтажный столик, на котором звенели скальпели, ножи, пилы, иглы, пинцеты, щипцы, и прочие колюще-рещуще-разделочные инструменты, бутылочки и стаканчики с порошками и жидкостями. Некромант злобно усмехнулся, кивая «ученикам», которые подхватили ножницы и принялись ловко срезать одежду с Хранителя Равновесия.

 - Круг... Хранители... ничего страшного... - тихо ворчал Мобиус, мешая какую-то смесь в отдельном блюдце, - Никому нет дела до наглого выскочки. Даже Равен пером не пошевелит...

 Мысли лихорадочно скакали, сердце глухо колотилось о ребра. Идиот, кругом идиот, дурень, осел! Если бы хоть крупица силы осталась, если бы уделять побольше внимания боевым искусствам... И получается, что отец был прав. А нежитью становиться не хотелось отчаянно, хоть Каинар и понимал прекрасно, что именно такая участь его ожидает. Что из него сделают? Гуля? Слишком низкопробно для такого как Мобиус. Вурдалака? Дрейкара или шептуна?

 Оставалось только молиться всем богам, каких знал.

 Мобиус, наконец, закончил возню с раствором, один из амбалов подошел ближе, ухватывая лапами лицо Каинара и открывая тому рот, чтобы некромант влил нужное зелье.

 - Не волнуйся, - с издевательским сочувствием отозвался бывший Хранитель Времени, - Ты почти ничего не почувствуешь... поначалу.

 Мерзкий каркающий смешок раскатился под сводами зала-пещеры.

 Вкус был гадкий. Но выбора было всего два - или захлебнуться, ставя под угрозу не только Круг, но и мир и погибнуть донельзя нелепо, или проглотить и потом сдохнуть еще отвратительнее. Инстинкт самосохранения взял верх, и выбор был сделан в пользу второго. Вскоре Каинар почувствовал, как отнимаются внутренности и постепенно немеет все тело. Перед глазами потемнело, но слух, увы, обострился до предела.

 - Не смейте! - взявшийся ниоткуда женский визг заставил бы вздрогнуть, кабы это еще моглось.

 - Заткнись! А не то язык вырву! - рявкнул некромант, выбирая прямой скальпель и поворачиваясь к Каинару, - А вот что нам с тобой делать?.. Храни-и-итель, как-никак. Это будет сложно - но тем интереснее...

 Послышалось гулкое бормотание, тяжелая вязь заклинаний поднималась почти осязаемым коконом, постепенно замедляя время внутри него и скручивая магически токи. Острое лезвие скользнуло к руке Хранителя Равновесия, аккуратным и точным движением разрезая кожу на тыльной стороне ладони, затем на пальцах. Нити силы тут же подцепили края, раскрывая и растягивая кожу, потянувшись к розоватым ниточкам мышц и сосудов, оголяя кости.

 - Да-а...человеческие руки порой так слабы, но ими можно сделать такое... - усмехнулся некромант, косясь на плоское блюдо с выложенными на нем разнообразными звериными когтями и не забывая орудовать скальпелем.

 - Не рой другому яму, - хрипло закаркал Каинар, пытаясь изобразить саркастический смех. - Сам в нее попадешь. Я тебя и в виде нежити урою - косточек не останется!

 - Давай-давай, попробуй... вместе посмеемся, - усмехнулся некромант, присмотрев длинный саблевидный коготь и прикладывая его между вскрытых указательного и среднего пальцев. Кивнув самому себе, перехватил скальпель поудобнее. Кровь текла медленно, тонкие жгуты энергии потянулись с кончиков пальцев Мобиуса, растягивая мелкие ниточки мышц, жил, сосудов, начиная их аккуратно перестраивать. Кости пальцев начинали увеличиваться, уплотняться, и меняться в форме, некромант не забывал добавлять в место превращения черно-белый порошок.

 Внезапная боль прострелила руку раскаленной иглой, Каинар, не удержавшись, взвыл. Отчаянно хотелось вырваться, но куда там. Чужая магия медленно и въедливо прогрызала его защитный кокон, усиливая принудительную метаморфозу, с языка сама собой неслась отборнейшая брань - грузчики в порту Мередиана и то ругаются пристойней. Каинар очень надеялся, что у мучителя хотя бы завянут уши.

 В ответ послышалось лишь довольное бормотание:

 - Неужто больно, выродок? - поинтересовался Мобиус, пристраивая между частично сросшихся костей коготь и протягивая к нему систему жил, подобную кошачьим. Сосуды и мышцы медленно обворачивали новый крупный палец, а некромант занялся оставшимися двумя, начиная их сращивать, примеряя коготь поменьше, - Ничего, потом заменим тебе кровь - эта погань даже упырей кормить не годится - и боль тебе будет не страшна...

 Ответом стала очередная порция ругани, хриплого рычания и подвывания. Пока мучитель делал свое дело, на него обрушивалась такая волна бешеной ненависти и проклятий, что, будь Каинар в силе, этот шквал наверняка убил бы старика, если не на месте, так по прошествии нескольких дней точно.

 Через полтора часа Мобиус, наконец, закончил левую руку. Конечно, пришлось повозиться с большим пальцем, ведь там не было места для когтя, но все же, он добился своей цели. Рука превратилась в большую трехпалую лапу с втяжными саблевидными когтями. Пока, увы, она выбивалась из общего вида, но это было только начало...

 Подмастерья торопливо смыли кровь, опасливо поглядывая на изуродованную руку, забранную ровными швами и заплатами из неизвестно чьей кожи, и уже начинающую чуть подрагивать. Некромант же обошел стол, увлекая за собой инструменты и потирая ладони:

 - Самое главное - вторую руку сделать одинаковой, - усмехнулся он, снова перебирая свое пыточное железо.

 Со второй рукой он справился быстрее - Хранитель не мешал своими криками и дерганьем, да и приноровился уже...

 А Каинар впадал в странное оцепенение. Сознание все еще присутствовало, но он перестал реагировать на замечания и шуточки Мобиуса. Одна-единственная мысль сидела в голове очень крепко и четко - этот подонок - будущий мертвец. И подхлестывала, держала волю, жгучая, едкая как кислота, ярость.

 Дело уже шло к утру, когда некромант, наконец, оставил неподвижное тело и в бессилии повалился в кресло. Хранитель поддавался магии тяжелее, чем простые люди и животные, особенно долго пришлось мучиться с ногами. Хотя сейчас это были - человечьи ноги ли? - крепкие гибкие двупалые лапы с расширенной к низу стопой и плотной шкурой, снятой не то со щиторога, не то с молодого дракона. Мобиус переделал суставы в коленях и локтях, из-за чего они стали более крепкими и плотными, хотя и потеряли часть природной гибкости. Что ж, чем-то приходится жертвовать.

 Оставив пленника под присмотром охраны, некромант ушел из магического зала - даже ему требовался отдых.

Из дневника Равена

Ночь с 18 на 19е Месяца Белого Льва

 Охо-хо... И снова бессонная ночь в этой маленькой комнатушке, снова до рассвета, и снова наедине со своей совестью в те часы, когда мой звереныш спит спокойно и крепко. Инайя, наверное, скоро не пустит меня в нашу спальню. А в том, что Каинар целиком и полностью мой, сомневаться не приходится. Состояние его все так же печально, он болен и почти совершенно безумен. От пережитого ли страха, боли или унижения - не знаю. Наверное, от всего сразу. Если он остается один, то зарывается в гнездо из одеял и лежит так часами, не меняя позы. Если заходят Инайя или Кошка - забивается в самый дальний угол и рычит оттуда, выпуская когти при малейшей попытке подойти. А когти, надо сказать, у него не маленькие, трехдюймовые и очень острые. Даже меня он в первые дни, когда сбивали жар, умудрился зацепить в припадке ярости и порвал мне руку. Однако, теперь он не дается в руки никому кроме меня. Зато со мной напрашивается на ласку, словно ручной котенок, и повадился засыпать под моими перьями, положив голову мне на колени. Я, разумеется, не удерживаюсь и чешу его за ухом, как кота, пока не заснет. Он, удивительное дело, мурлычет в ответ. Признаться, я с трудом привык смотреть в его изуродованное, перекошенное лицо без дрожи. С этим надо что-то делать... Наверное, все-таки придется привести к нему молодого Одрона. А что, напоить снотворным, чтобы смирно лежал, и привести - пусть этот обормот свои ляпы исправляет. Может ли он представить себе, каково это - помнить сильного зрелого красивого молодого мужа, а на руках держать безжалостно изувеченное, почти неразумное существо с сознанием то ли младенца то ли животного и сдерживать жгущие глаза слезы, когда оно перекошенно улыбается тебе, потому что не знает правды?..

 Равен сложил крылья, вздохнул, чуть снизившись, покружил над родовым поместьем отца молодого Хранителя, усмехнулся каким-то своим мыслям и, вновь набрав высоту, поймал воздушный поток и понесся дальше на северо-запад. Там, оставив последний Небесный Город пустым парить в вышине облаков, обосновались в системе пещер неприступного горного кряжа Нар-Эрири последние остатки народа Вемпари.

 То тут, то там над долинами и перешейками носились крылатые силуэты с голубой кожей и оперенными крыльями самых разных оттенков от угольно-черного до снежно-белого и коричнево-пестрого. Вемпари пытались обжиться на новом месте, привыкнуть к новому существованию почти отшельников.

 Пролетая, озабоченный Равен мало с кем здоровался, отвечал на вопросы и пожелания резко или вовсе отмалчивался. Наконец, на одной из самых оживленных строек - это был дом для какой-то семейной пары с грудным ребенком - он обнаружил Люциуса, младшего в уважаемом семействе Одронов.

 Приземлившись на узкий каменный карниз Равен махнул ему рукой, подзывая к себе. Люциус быстро что-то сказал одному из помощников и поспешно подлетел к Равену, коротко поклонившись:

 - Приветствую, господин Каарис. Что-то случилось? - спросил он, почувствовав напряжение.

 - Где твой брат? - без обиняков спросил Ветряник, нервно подергивая седоватыми уже крыльями и теребя пояс туники. - Мне нужно с ним поговорить.

 - Янос? Он где-то во внутренних залах, - Люциус указал рукой в сторону небольшого замка, врезанного в тело горы. Младший тревожно огляделся по сторонам, чуть замявшись, - Он сейчас... немного не в себе... еще не пришел в себя после...

 - Я знаю, - оборвал его Равен. - И все понимаю. Но у нас случилось кое-что посерьезней. Молодой Каинар исчез.

 Люциус вздрогнул, крылья понуро опустились.

 - И...что же с ним? Вы же знаете...

 - Я-то знаю, а вот Янос, похоже, забыл. Скажи, он закончил меч?

 - Я... я не знаю... еще месяц назад он говорил, что закончил, но несколько дней назад он был в кузне - что-то доделывал... Лучше вам у него самого спросить.

 Поняв, что более внятного ответа от молодого вемпари не добьется, Равен-Ветряник махнул рукой и камнем ухнул с высокого карниза, только полы длинной туники затрепетали. Уже в падении он распахнул крылья и в три удара набрал высоту, разворачиваясь к замку.

 Он довольно долго кружил над башенками и галереями, не находя знакомой понурой лохматой фигуры. В конце концов, ему это надоело, он отыскал нужный балкон, нарочито громко приземлился, хлопая крыльями, и вошел в комнаты, принадлежащие Яносу, прямо так - через окно.

 Новоиспеченный - всего двести лет как - Вождь не повел и ухом, продолжая сидеть в кресле, уперев руки в подлокотники и сложив на них голову. Золотая диадема перекосилась, плохо сдерживая длинные взъерошенные волосы, и едва не падала, шитая золотом белая парадная мантия помята, как будто он в ней спал. Он напоминал большого нахохлившегося мрачного ворона.

 Равен покачал головой при виде этого зрелища, но все же заговорил:

 - Янос, ты не мог бы уделить мне полчаса времени?

 Тот поднял голову, вперивая стеклянный взгляд куда-то в сторону, запустил пальцы в свою черную гриву, стаскивая ажурную корону.

 - Да, Равен.

 Пожилой вемпари вздохнул. Это больно, когда погибают те, кого ты любишь, это очень больно. Но тому, кто стал Вождем, принимая на себя ответственность за весь народ, уже нельзя слишком сильно предаваться боли, а тем более, выставлять ее напоказ. Увы и ах, такова доля правителя. Юный Одрон или усвоит это, или сломается.

 - Янос, ты закончил Похититель Душ?

 Тот вздрогнул, все-таки выронив диадему. Встав, Янос поднял ее, положил на стол, кивнул в дальний угол, на длинный тщательно перемотанный черной лентой сверток. Черные крылья прижались к плечам, словно Вождь замерз, а на волосах, несмотря на возраст, уже пробивалась легкая седина.

 Равен подошел к мечу, но не стал его касаться, только лишь глядя на оружие. Сейчас его скрывала плотная жесткая ткань, но вемпари и так знал, что там. Пламя в черепе, тот самый меч из видения Теуша. Все пророчества мы воплощаем в жизнь сами. Невероятно страшное оружие.

 - Не знаю, что бы чувствовал твой отец, а мне стыдно.

 Карие глаза Яноса подернулись красноватой дымкой, прогоняя безразличное выражение.

 - Не вспоминай моего отца. - Недовольно отозвался он, видимо, все же обижаясь на ныне ушедшего родителя за выбор Вождя, - В конце концов, мы должны это сделать, ты знаешь.

 - Юноша уже на алтаре, Янос. Тебе передать все то, что было высказано в адрес некроманта пополам с криками и воем? И боюсь, его сознание уже повреждено. Подумай, к чему это приведет... мы сломали жизнь человеку.

 - Обратной дороги уже нет. И когда стоит выбор между судьбой одного человека и судьбой целого Народа... ты сам знаешь, куда склоняется чаша весов, - Янос прикрыл глаза, на мгновение опуская голову. Затем он выпрямился, подходя к свертку.

 - Знаю. И все-таки, мы сволочи. Лично мне смотреть ему в глаза будет сложно... Если будет куда смотреть. Надеюсь, дело не дойдет до нежити...

 - Раз тебя так мучает совесть - лети туда! Вытащи его с алтаря и лечи до одурения! - уже не выдержав, вскинулся Янос, и с кончиков перьев соскользнули голубые молнии, - И пусть этот мир лишится единственной надежды!

 - Заткнись, мальчишка! - гулко хлопнув крыльями, Равен подлетел к Вождю и влепил тому оплеуху. Звонко и больно. - Надеюсь, он, заняв свое место, будет хоть чуть милосерднее тебя. И если твоя совесть спокойна, зная, ЧТО творит эта старая лысая крыса, мне тебя жаль.

 Янос дернулся от удара, отступая назад - черные пряди упали на лицо. Глаза, ставшие из карих красными, бешено смотрели на Равена.

 - Про свою совесть я не говорил ни слова - ты не можешь знать, спокойна она или нет, - ровным голосом ответил он, - И раз мы больше сделать ничего не можем - приходиться лишь ждать.

 - Врешь, можем, - нехорошо усмехнулся старый Хранитель. - Чем меньше времени он проведет в катакомбах Мобиуса после «рождения», тем лучше. Так что ты возьмешь меч и выпустишь его так, чтобы он нашел хозяина. Лично ты. Прямо сейчас.

 Янос хмыкнул, хотел было огрызнуться, но передумал. Хоть он и Вождь, но Равена больше слушают, чем его.

 - Я к ЭТОМУ больше не прикоснусь! - категорично заявил он, отворачиваясь от свертка и хватаясь за виски, - Ты не представляешь, какая цена плачена за это оружие...

 - Знаю, оно для его рук, не для твоих. Но если он его не получит, все это затевалось зря.

 Янос вздохнул, вытягивая руку. Сверток поднялся в воздух, завис, на несколько секунд Вождь прикрыл глаза, перемещаясь сознанием в пространстве со скоростью мыслей, вчитываясь, а затем произнес короткое заклинание и сверток исчез.

 - Достаточно? - чуть недовольно поинтересовался он.

 - Да свершится воля Хозяина Колеса... - тихо проговорил Равен. - Я в Храм. Не буду мешать тебе, Вождь.

 После чего официально поклонился и вышел.