Но тот, кто ответ

– Солэн! Солэн… они идут!

Лесная правительница прислонилась к стене. Судорожно сжав в руке край юбки, она вновь крикнула во тьму коридора. Сердце ее сжалось от предчувствия надвигающейся беды.

– Ноэль, что случилось? – На крик сестры выбежал встревоженный Солэн. Он успел подхватить девушку, прежде чем та без сил опустилась на пол.

– Слышишь? Они сейчас будут здесь… они уничтожат нас…

– Кто они? – Солэн с силой затряс всхлипывающую илларию. Девушка задыхалась от раздиравших ее чувств. Заглянув в полные страха глаза сестры, иллар прижал ее к себе. – Что тебя так напугало?

– Они… – Ноэль уцепилась за край его одежды и быстро зашептала. – Им нужна звезда. Они найдут ее… И тогда всем нам конец!

Солэн коснулся губами волос девушки.

– Что ты видела?

– Возвращение Великого… Слышишь? – Она отстранилась от него и прислушалась. Резко вздохнув, снова зарыдала. – Проклятие… оно не разрушено! Они придут! За звездой!

Солэн вслушивался в тишину, но ни один звук не нарушал размеренного течения ночи. И только сдавленный шепот сестры свидетельствовал тому, что беда уже близко.

– Ты не ошиблась? – Он убрал с лица илларии намокшие от слез волосы.

– Нет. Пророчество сбывается. – Она с отчаяньем посмотрела на брата. – Проклятие возвращается… вместе с Великим…

Никогда не бывает больших дел

без больших трудностей.

Вольтер

Верден. Астен

Нарин

Я лежала на кровати и с наигранным интересом вслушивалась в слова гнома, почтенного господина Берэта. Вот уже битый час он распинался передо мною, уговаривая прийти на некий отбор в «Закрытое Общество Любителей Загадок». Я делала вид, что весьма польщена оказанной мне честью, но в тайне надеялась поскорее избавиться от докучливого гостя. Гном уже успел привести несколько десятков причин, почему я не должна отказываться от предложенных мне почестей. Самой главной оказался намек на то, что я человек. А ведь люди доселе не удостаивались подобной привилегии.

Я лениво зевнула и осведомилась:

– Ну и что вы от меня хотите?

Гном обиженно засопел. Все это время он только и делал, что объяснял мне, что ему нужно от моей скромной персоны. И вдруг эта самая персона задает вопрос, с которого он начал свое приглашение. Взяв себя в руки, Берэт ответил:

– Это-то я вам и пытаюсь объяснить, госпожа. Локтан желает, чтобы именно вы вручали победителям кубки и награды. Ведь вы – первый человек, сумевший разгадать нашу загадку…

И все началось сначала. Льстивые комплименты моей сообразительности и осторожные намеки на то, что если я не явлюсь, Его Величество король Локтан может пересмотреть свое решение относительно договора с Нельвией и тогда…

Я мысленно досчитала до десяти, чтобы не заорать и не послать старика к чертям. Если бы не тот случай в ювелирной Эсферона и не болтливость Ирона, гнома, разгадав загадку которого я получила столь желанное для себя тогда колье, я бы сейчас не выслушивала весь этот бред.

И зачем я осталась на должности посланницы? Нервы и так ни к черту, а тут еще пристают со своими идиотскими состязаниями. А все Теора…

Воспоминания о королеве испортили настроение окончательно. В памяти всплыл наш недавний разговор. Помню, я приехала в Нельвию ужасно злая и утомленная. Воспользовавшись моей временной не боеспособностью, Теора поспешила пригласить меня к себе и вывалила на голову целый ворох информации, которую я потом еще долго пыталась переварить. Так до сих пор и не переварила.

Пока королева говорила, моя челюсть медленно, но уверенно сползала на пол. Оказывается наша дорогая правительница на самом деле никакая не нельвийка, а также как и я, пришелица со старой доброй планеты Земля. И на Этаре она очутилась точно так же, как и я. Попала в аварию у себя, а очнулась в Нельвии все в той же злополучной лаборатории мага Анастеоса. Маг знал правду о правительнице. Также как и Леста. Но больше всего меня задело то, что Лориэн не открыл мне правды! А ведь принц понимал, что в моей жизни все могло бы сложиться иначе, если бы Его Высочество соизволили рассказать мне о своей матери. Так нет же! Этот интриган пошел на поводу у родительницы и все то время, что был со мной в Драгонии, ни словом не обмолвился о Теоре! На следующий день после разговора с королевой я объявила принцу бойкот и поклялась не разговаривать с ним вплоть до своего возвращения домой. Обещания я, конечно, не сдержала (тем же вечером он пришел просить у меня прощения с большой вазой пирожных и полными раскаяния грустными очами). Пришлось помиловать.

А Теора все-таки молодец! Сумела оправдаться так, что я даже пожалела ее. Утром я, правда, поняла, что меня наивную вновь обвели вокруг пальца. Но было поздно. Я согласилась остаться на должности посланницы Нельвии. До возвращения домой. А вернуться я смогу только через два месяца. Раз в тринадцать лет открывается портал в наш мир. И это мой единственный шанс не застрять здесь еще на тринадцать лет! Правда что буду делать, когда вернусь домой, я не представляла. Без работы, семьи, документов, в конце концов. В своем мире я умерла и прежней жизни у меня уже точно не будет. Я горько усмехнулась. После всего, что случилось со мной в Драгонии, и думать не стоит о нормальной человеческой жизни.

– А потом будет грандиозный парад в честь победителей…

Я согласно кивала, делая вид, будто внимательно слушаю Берэта.

…На мой тихий вопрос, почему она не вернулась домой, Теора с грустью ответила, что не смогла покинуть столь полюбившийся ей мир. И короля. Как только Элфин, прежний король Нельвии, увидел голубоглазую девушку с открытой жизнерадостной улыбкой, то сразу же полюбил ее. Теора (в прежние времена Таня) не смогла не ответить ему взаимностью. Наплевав на прошлое и оставленную в своем далеком мире семью, она с головой окунулась в новые для нее чувства. К сожалению, счастье молодых длилось не долго. Вскоре после рождения наследника Элфин умер, оставив безутешную вдову с малюткой на руках и бременем власти на плечах. И вот уже который год некоторые из ее подданных никак не могут примириться с тем, что их королевой стала девушка без роду и племени, не понятно откуда появившаяся в Нельвии. Этим-то и объясняются постоянные волнения в королевстве людей.

– Вы согласны?

Я вздрогнула и уставилась на гнома.

– На что согласна?

Берэт закатил глаза и театрально вздохнул. Чтобы предотвратить повторения монолога в третий раз, я поспешила добавить.

– Да шучу я. Не берите в голову.

Я встала с кровати и, приобняв гнома за плечи, повела к двери. Он поднял на меня свои большие карие глаза и с надеждой спросил:

– Так что мне ответить Его Величеству?

– Ответьте… – я замялась, думая как бы отказать ему повежливее, но так ничего и не придумав, закончила, – что для меня огромная честь присутствовать на… на…

– …на празднике «Живых Загадок».

– А что, они бывают еще и мертвые?

Берэт укоризненно покачал головой. Понял, что из всего им сказанного я так ничего и не услышала. Уже подойдя к лестнице, он обернулся и добавил:

– Не забудьте, состязания начнутся в пять. Будьте пунктуальны.

«Будьте пунктуальны» про себя передразнила я гнома. Достали! Хлопнув дверью, я подошла к окну и мысленно связалась с Феней. Вдалеке послышался громкий крик. Вышедший из дома Берэт, испуганно оглянулся и, заметив летящего в его сторону феникса, поспешил скрыться в карете.

Феня приземлился на подоконник и, радостно расправив крылья, поприветствовал свою хозяйку. Я с любовью погладила птенца. Хотя, нет. Птенцом моего феникса трудно было назвать. Из маленькой, похожей на воробышка птички, он превратился в прекрасного феникса своими размерами ничем не уступающего взрослому ястребу.

– Доставишь послание Теоре. Пусть готовятся. Я возвращаюсь.

– Вы нашли ее? – Темноволосый эльф требовательно посмотрел на солдат. Заметив на их лицах испуг, он нахмурился. – Значит, не нашли. Что сказали иллары?

От группы солдат отделился высокий плечистый эльф. Низко поклонившись своему господину, он ответил:

– Мы обыскали все, но у них нет звезды.

– И куда она могла деться? – Эльф подался чуть вперед и угрожающе продолжил. – Вы допросили их?

– Да, мой господин. – Солдат опустил глаза в пол, боясь встретиться взглядом с хозяином. – Но эти проклятые иллары не признались!

– Вы избавились от них? – взгляд эльфы стал еще жестче.

– Нет. – Теперь уже все солдаты опустили головы. – Мы ранили девчонку, но ее брату удалось спасти ее и бежать. Но лес мы сожгли. – Поспешил добавить солдат, видя, как его хозяин меняется в лице.

– Идиоты! Я просил вас не леса сжигать, а найти мне звезду! Пошли прочь!

Повторять солдатам дважды не было необходимости. Низко поклонившись, так что их головы чуть не коснулись пола, они быстро покинули зал.

– Не волнуйся, отец. Мы найдем ее. – Из темного угла комнаты показался высокий молодой эльф. Длинные угольного цвета волосы были стянуты в хвост на затылке. Голубые, слегка раскосые глаза сейчас смотрели на отца с некой долей иронии. На красивом, холеном лице застыла жесткая улыбка.

– Надеюсь, ты прав, Одиэн.

Отец и сын замолчали. Каждый думал о том, что очень скоро их мечта станет явью. Но для этого им не хватало всего лишь маленького камешка с вырезанной на нем таинственной руной.

Нарин

Отправив феникса с посланием, я начала собираться на состязания. Одевшись и попрощавшись с хозяйкой дома, вечно улыбающейся госпожой Риной, я вышла на улицу. До дворца решила добраться пешком, так как не было смыла брать карету, чтобы проехать несколько улочек. Хорошо, что отказалась жить во дворце. Иначе бы они меня совсем с ума свели своими играми и балами. С какой бы целью гномы не собирались, они всегда и везде загадывали загадки. За последние две недели я успела услышать их не менее сотни! Как вы думаете, с чего начался мой разговор с Локтаном, когда я впервые предстала пред его ясными очами? Угадали (не выношу этот глагол!). Попросив короля об аудиенции, я полагала, что быстренько исполню возложенную на меня миссию и на следующий же день отправлюсь обратно в Нельвию. Куда там! Увидев меня, он первым делом спросил: «Что такое элантомазия и как с ней бороться?» Сначала я не поняла, чего он от меня хочет. Но спустя час нашей игры в «отгадай, сам не знаю что», я пришла к выводу, что все гномы чокнутые. Впрочем, как и остальные обитатели Этары.

Я перешла через мост и, обогнув странного вида статую, которая по идее должна была изображать Локтана, едва успела отпрыгнуть и не попасть под колеса проезжающей мимо кареты. Не обратив на меня внимания, кучер погнал лошадей в сторону дворца.

Стряхнув с юбки брызги грязи, я погрозила кулаком вслед удаляющейся карете. И как можно мчаться на такой бешеной скорости?! Здесь пешеходам тесно, а уж карете проехать практически невозможно. Вообще я заметила, что боги, поделившие Этару между четырьмя народами на равные части, страдали косоглазием. По сравнению с Нельвией и Драгонией Астен казался кукольной страной. Здесь все было маленьких размеров. Маленькие дома, узкие улочки, тесные кареты. Я чувствовала себя Гулливером, очутившимся в стране лилипутов.

Я посмотрела на следы колес, оставленные только что проехавшей каретой. Явно не гномья. Но тогда чья же? За последние пятнадцать дней я не встретила в столице Астена, Вердене, ни одного человека, эмпата или эльфа. И только мне не посчастливилось застрять здесь на неопределенный срок! Скорее бы уже Локтан подписал этот проклятый договор! И тогда я смогу с чистой совестью вернуться в Геллион.

Я помахала рукой стражникам и поспешила во дворец. Стояла поздняя осень, поэтому на улице было довольно прохладно. И пятнадцатиминутной прогулки по холоду мне вполне хватило.

В тронном зале уже собрались участники состязаний и приглашенные. Хорошо хоть меня позвали не участвовать, а раздавать награды. Три победителя соревнований получали право войти в «Закрытое Общество Любителей Загадок». И сейчас все кандидаты «разминали» мозги, чтобы показать всю свою сообразительность и накопленные за годы жизни знания. Рядом с королем, устроившись на мягком троне, восседал светловолосый эльф. Интересно, такой же, как и я посланник или просто проезжающий мимо турист? Заметив меня, Локтан приветливо помахал рукой и пригласил устраиваться по левую руку от него на небольшом пуфике. Жаль, что не пришла раньше. Так бы этому белобрысому пришлось сидеть на неудобном предмете мебели. Но как только я приблизилась к трону, эльф вскочил и предложил мне облюбованное им место. Я благодарно улыбнулась незнакомцу и поклонилась королю.

– Присаживайтесь, Нарин. Присаживайтесь. – Локтан окинул меня быстрым взглядом и продолжил. – Как вы думаете, что станет с лепестками арделии, если их сначала засушить, а затем истолочь и смешать с маслом горании?

– Вы это уже спрашивали, – разочаровала я гнома. Расположившись в кресле, я с любопытством посмотрела на эльфа.

Заметив мой взгляд, Локтан поспешил его представить.

– У нас сегодня двойной праздник. Граф Аммиан из рода Дэон ар’ Лэй приехал с поручением от Его Величества короля Седрика. Думаю, нас сегодня ждет не одно состязание.

Мы с эльфом настороженно переглянулись. Уточнять у Локтана, что он имел в виду – гиблое дело. Вместо ответа король задаст нам очередную головоломку и не успокоится, пока мы на нее НЕ ответим. Гномы не любили, когда их загадки разгадывали.

Интересно, Локтан уже успел вытрясти из эльфа душу? Я украдкой взглянула на красавчика. На вид ему было около тридцати. А сколько на самом деле, демон его знает. До сих пор не смогла привыкнуть к их возрастным меркам. В отличие от своих сородичей, волосы Аммиана были коротко острижены. Шальные искорки в серо-зеленых глазах свидетельствовали о веселом нраве эльфа. «Это ненадолго, – злорадно подумала я. – Через неделю жизнь в обществе гномов уже не будет казаться тебе такой прекрасной».

Я прикрыла глаза и просмотрела эльфа. На светлом фоне души перемешались светлые и темные цвета. Я нахмурилась. Не люблю, когда у кого-либо оказывается подобная душа. Трудно понять, к чему его тянет больше: к чистому и возвышенному или низкому и греховному.

Заметив выражение моего лица, эльф поинтересовался:

– С вами все в порядке?

Я заверила его, что чувствую себя превосходно, и, воспользовавшись моментом, когда Локтан покинул нас, чтобы произнести напутственную речь игрокам, в ответ спросила:

– Если не секрет, зачем вы приехали в Астен?

– Не секрет. – Эльф улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы. – Седрику нужны найденные в копальнях гномов кристаллы. Это открытие для нашего мира. И Его Величество желает заполучить их себе.

Демоны! Я желала заполучить их не меньше! Точнее Теора. Прознав о находке эльфов – кристаллах, которые не позволят эмпатам просматривать души, королева поспешила отправить меня в Астен. Несмотря на то, что у людей с Драгонией сейчас подписан мир, Теора пожелала завладеть кристаллами, из которых можно будет сделать амулеты защиты. Это спасет ее подданных от проникновения в их души и в значительной мере пополнит казну королевства. Ведь желающих приобрести подобные амулеты окажется не меряно.

Эльфы, значит, тоже каким-то образом узнали о находке гномов и решили завладеть сокровищем. К сожалению, кристаллов слишком мало и на оба королевства их точно не хватит. А Теора еще надеялась подписать с Локтаном договор о постоянной поставке кристаллов в Нельвию. Это значило, что Седрику не достанется ничего.

– А вы с какой целью пожаловали в Астен? Если не секрет.

– Секрет. – Я кокетливо улыбнулась и сменила тему. – Вам уже успели загадать загадку?

Аммиан выразительно хмыкнул, но ответить не успел. Вернулись Его Величество и объявили о начале состязаний.

Из десяти кандидатов, как я уже сказала, в «Закрытое Общество» должны были войти только трое. Десять школ Астена отправили на соревнования своих лучших учеников. И теперь те с волнением ожидали финала этого вечера.

Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост «Закрытого Общества» оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли они правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка и так далее.

Я особо не следила за игрой, поглощенная размышлениями относительно того, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось возвращаться в Нельвию ни с чем.

Аммиан, все это время с интересом наблюдавший за состязаниями, сейчас отвлекся и, не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:

– А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?

– В какой-то мере, – так же тихо ответила я. – Мне помогали.

Эльф с улыбкой кивнул и продолжил следить за игрой.

После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и роздал каждому по загадке. Им давалось десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.

Я все это время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из их загадок были просто глупыми! И вот сейчас в центр зала вышел очередной ученик и зачитал загадку. Потом он в нерешительности остановился и сконфуженно посмотрел на короля. Не сдержавшись, я усмехнулась. Локтан заметил мою реакцию и осведомился:

– Что вас так развеселило, сударыня?

– Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.

Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.

– Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.

– И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, – поддакнул Аммиан.

Черт! Я ведь даже не слышала загадки!

Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:

Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.

– И какие у вас по этому поводу идеи? – издевательским тоном поинтересовался Аммиан.

Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.

– А вот и нет. – Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. – И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? – обратился он к примолкшей публике.

Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.

Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.

– Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что-то сродни ей.

Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало понятно, что эльф оказался прав.

– Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, – обратилась я к посланнику.

– Филонелия – растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго и в последствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.

Ничего не скажешь, хорошенькое средство избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.

Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый участник выбыл из состязаний. А его место в центре зала занял следующий кандидат в «Закрытое Общество».

Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей. Счастливые ученики приняли из моих рук награды и грамоты и облегченно вздохнули. Вместе со мной. Я порядком подустала от всех этих игрищ и мечтала поскорее оказаться как можно дальше от дворца. На помощь мне пришел Аммиан, предложив окончить «прекрасный» вечер за ужином и приятной беседой. Я возражать не стала.

Не попрощавшись с Локтаном, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улице успел пройти дождь, превратив дороги в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, мы направились на главную площадь города. Только там можно было найти более-менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра стану его соперником и сделаю все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана, похоже, это совершенно не заботило. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли ему было все равно, с чем возвращаться в Долину. Я же почувствовала вкус соперничества и решила во что бы то ни стало заставить Локтана отдать кристаллы людям.

– Скажи, зачем ты стал посланником? Из своего опыта знаю, это неблагодарная должность.

Мы вошли в уютный трактирчик, расположенный недалеко от моего дома. Заказав ужин, продолжили разговор.

– Больше желающих не нашлось. – Эльф задумчиво улыбнулся. – После того как Эдель так скоропалительно оставила должность посланницы, Его Величество принялись искать себе нового посланника. А я как раз вернулся в Долину и не знал чем заняться.

Интересно, где это мы пропадали? Не сдержавшись, я спросила его об этом.

– Нигде конкретно. – Аммиан отвел взгляд в сторону. – Так, путешествовал по Этаре.

Принесли ужин. Как только служанка оставила нас, эльф поспешил сменить тему разговора.

– И как тебе Астен?

– Скучно. Я здесь уже две недели «отдыхаю».

Парень понимающе хмыкнул. Значит, он бывал здесь раньше и заранее подготовился к встрече с гномами. Не то, что я! Вечно еду, не зная куда, и влипаю непонятно во что!

– И ты надеешься, что Локтан отдаст кристаллы эльфам?

Аммиан вновь широко улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, спокойно ответил:

– Я в этом уверен.

Мне не понравилось то, как он это произнес. У меня сразу же сложилось впечатление, что он уже обо всем договорился с королем. Я нахмурилась и с некой долей обиды посмотрела на посланника.

– А тебе значит, они тоже нужны.

– Нужны. И боюсь, завтра ты отправишься в Долину ни с чем.

Эльф равнодушно пожал плечами.

– Давай не будем сейчас говорить о политике. Для этого у нас есть завтра.

Я согласилась. Ссориться с ним пока не было смысла. А завтра я уж постараюсь сбить спесь с этого выскочки!

Покончив с ужином, Аммиан поднялся и подал мне руку.

– Не хочешь прогуляться? Я знаю одно чудесное местечко. Тебе понравится.

– Неужели в Астене может быть что-то чудесное?

Не дождавшись моего согласия, парень вытащил меня из-за стола и повел на улицу. Миновав несколько переулков, мы вышли на небольшую площадку. В центре нее стояло непонятного вида здание, больше похожее на сваленные в кучу камни.

– Пойдем. – Он схватил меня за руку и потащил к строению.

– Куда? Здесь даже двери нет.

Проигнорировав мои слова, эльф подвел меня к груде камней. Он прощупал руками стены и, найдя едва заметную впадину, за что-то потянул. Камни с грохотом отодвинулись. Затем он щелкнул пальцами и на его руке засветился слабый огонек.

Я уцепилась за рукав посланника и позволила повести себя в кромешную тьму. Всегда плохо ориентировалась в темноте. И сейчас, осторожно ступая, я озиралась по сторонам в надежде хоть что-нибудь увидеть. Но слабый огонек не в силах был осветить это странное место. Аммиан же уверенно шел вперед, как будто бывал здесь много раз.

– Куда ты меня ведешь? – зачем-то шепотом спросила я.

– Сейчас увидишь, – односложно ответил эльф и привел меня в круглую, небольшого размера то ли пещеру, то ли грот.

Я осмотрелась. Здесь было намного светлее. И прохладнее. Я подняла голову вверх. Надо мною простиралось бескрайнее небо, усыпанное яркими звездами. В центре пещеры оказалось маленькое углубление, наполненное водой. Из стен торчали разных размеров кристаллы, отливая при лунном свете всеми цветами радуги. Они бросали яркие блики на гладь воды и как будто заговорщицки перемигивались с ней. Тихий звук падающих в озерко капель перекликался с приглушенными завываниями ветра.

– Здесь и, правда, очень красиво.

Аммиан постелил куртку возле самой воды и пригласил меня присаживаться. Подобрав юбки, я опустилась на землю и коснулась рукой воды. По ней сразу же пробежала мелкая рябь. Эльф сел рядом и сказал:

– Это одна из первых копален гномов. Ей более сорока тысяч лет.

– Наверное, нам нельзя здесь находиться.

Аммиан хитро прищурился и посмотрел наверх.

– Смотри. Видишь вон то созвездие, напоминающее кристалл? Это символ королевства гномов. Вся их жизнь вертится вокруг таких вот камней. – Потом он перевел взгляд на меня и добавил. – А вообще ты права. Находиться здесь запрещено.

Я весело рассмеялась и вновь коснулась рукой воды.

– Но это не имеет значения. В ней давно никто не работает. Все что можно было здесь откопать, гномы уже откопали.

– А эти камни в стенах. Разве они не представляют никакой ценности?

– Нет. Это просто сверкающие стекляшки.

Я украдкой взглянула на эльфа. Он еще и в кристаллах разбирается! Интересный попался мне экземпляр.

– Я нашел эту пещеру, когда был в Астене впервые. С тех пор каждый раз, когда приезжаю к Локтану, обязательно прихожу сюда. Иногда мне кажется, что в этом месте время останавливается. Или его здесь вовсе не существует.

Он с наслаждением вдохнул сырой воздух и оперся локтями о землю.

– И часто ты бываешь в Астене?

– Время от времени, – уклончиво ответил эльф.

С каждой минутой, проведенной с Аммианом, мне все больше и больше хотелось узнать, что же он на самом деле из себя представляет. Я уже успела три раза просмотреть его. И теперь мне не давали покоя эти темные пятна в его душе. Хотя моя душа была ничем не лучше. Как сказал Дорриэн, из всех виденных им душ, моя оказалась самой непостижимой. Мысли об эмпате оставили неприятный осадок на сердце. Уже прошло больше месяца с того момента, как я покинула Драгонию, а воспоминания о нем все бередили мое сознание.

– О чем мечтаем?

– Ни о чем конкретном. – Я решила взять пример с эльфа и отвечать односложными фразами. – Что новенького произошло в мире? Я в этой глуши не получаю никаких новостей.

– У тебя же есть феникс. Разве он не приносит вестей?

А ему-то откуда известно что он у меня есть?!

– Все послания, что я получала, касались только моей миссии. Ни о чем другом Теора не пожелала мне сообщить.

Пару раз я, правда, получала письма от эльфов и Лора. Но в них кроме жалоб на тяжелую студенческую жизнь больше ничего не было. Еще они писали, что очень по мне соскучились, и что без меня жизнь во дворце превратилась в настоящую пытку. Интересно, как они существовали до меня?

– А ничего нового и не произошло. Везде тишина да благодать. Как перед концом света.

– Не шути так. – Я строго посмотрела на эльфа. – Ваш мир и так много выстрадал. К счастью, все позади.

– Как знать… – Посланник задумчиво посмотрел на небо. Оттуда начали падать первые капли дождя. Ни с того ни с сего вскочив, он кинулся к воде и начал обрызгивать меня, весело при этом смеясь.

От неожиданности я завизжала, но потом вступила в игру, и Аммиан из сухого эльфа превратился в очень мокрого эльфа. Я была не в лучшем состоянии.

Сидеть мокрыми на холодной земле было глупо, поэтому мы вволю надурачившись, покинули копальню и поспешили в сторону моего временного жилища. Пока бежали по улице, Аммиан поднял над нашими головами куртку, стараясь спрятать себя и меня от обрушившегося на землю ливня. Хотя какой смысл? Я и так была мокрая и, скорее всего, представляла собой не самое привлекательное зрелище. Волосы намокли и теперь мочалкой лежали на плечах. Последние следы косметики улетучились, превратив меня из прекрасной принцессы в заурядную Золушку.

Возле самой калитки эльф торжественно поклонился и поцеловал мою руку. Я улыбнулась ему в ответ нежной улыбкой и осведомилась, где он остановился.

– В нескольких кварталах отсюда. В «Мертвом гноме».

Я удивленно вздернула брови. Опять «Мертвый гном»! Да еще и в Астене. Может, все постоялые дворы и трактиры с этим названием принадлежат одному владельцу? Гостиничный бизнес всегда был выгодным делом.

– До встречи на завтрашнем совете, посланница.

Аммиан во второй раз отвесил шутливый поклон и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом. Я потерла онемевшие от холода руки и поспешила в дом. Не хватало еще подцепить простуду из-за этого эльфа!

Настоящая женщина не отрицает свою слабость.

Она понимает, что в слабости ее главная сила

и умело этим пользуется.

NN

На следующее утро я проснулась в распрекрасном настроении. Позавтракав, принялась собирать вещи. Сразу же после совета забегу за сумками и покину Астен. От королевства гномов до столицы Нельвии всего шесть дней пути. А если хорошенько постараться, то можно добраться и за пять.

Я надела единственное захваченное с собой парадное платье. Распустила волосы, заколов лишь передние пряди. Нанесла легкий макияж. Чтобы довершить образ, сбрызнула себя духами из цветов арделии и улыбнулась смотревшей на меня из зеркала девушке. Пусть теперь Локтан посмеет отказаться подписывать договор! Не получится красотой, заставлю хрупкой женской силой.

Я шла по улице, улыбаясь попадающимся навстречу прохожим. Как бы не было хорошо в гостях, а дома все-таки лучше. Стоп! Я остановилась и тряхнула головой, стараясь прогнать ненужные мысли. В который раз ловила себя на том, что начала называть Нельвию родным домом. Если так пойдет и дальше, то в следующие лет сорок Теоре не придется искать себе нового посланника. Кстати, о времени. По моим подсчетам королеве уже должно было стукнуть, по меньшей мере, шестьдесят. А ей больше тридцати не дашь. Надо будет поинтересоваться у нее. Скорее всего, климат Этары продлевает жизнь. Значит, если я останусь в этом мире, то успею разменять не одну сотню лет, прежде чем моя душа покинет мое тело.

Войдя во дворец, я на секунду задержалась возле зеркала. Последний раз взглянув на свое отражение, поспешила в зал, где должен был проходить совет. Я специально пришла пораньше, чтобы успеть переговорить с Локтаном до прихода Аммиана. Сейчас король подпишет договор, и мы не будем тратить время на переговоры. А когда появится посланник, я с улыбкой сообщу ему, что мы уже все решили.

Я распахнула двери и замерла. Над длинным прямоугольной формы столом склонился Локтан и что-то быстро писал. За его спиной застыл эльф и с довольным видом следил за бегающим по листу бумаги пером. Какого демона!

– Я что-то пропустила?

Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, я приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.

– Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.

Я побагровела. Это была моя фраза! А этот пронырливый эльф посмел ее у меня украсть!

– Что решили? Ваше Величество! – Я мельком глянула на только что подписанный договор и повернулась к королю. – Разве я что-то не так поняла? Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!

– Король дал, король взял, – усмехнулся эльф. – Все. С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?

Я вдохнула поглубже, чтобы высказать этим двоим все, что я о них думаю, но от беспардонности эльфа позабыла все слова. Нет, ну каков наглец! Обставил меня и еще издевается!

– Нарин, не берите так близко к сердцу, – принялся успокаивать меня Локтан. – Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И возможно уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.

– Возможно? – я угрожающе прищурилась.

Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить.

– Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.

Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не издевался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить на лице остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:

– Как будет угодно Вашему Величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими столь необходимыми вашему королевству лекарствами. – Я расплылась в ядовитой улыбке. – Потому что у нас они внезапно закончились.

Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупал у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.

Аммиан, сволочь! Только попадись мне!

Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые в дорогу покупки. Теперь прохожие видели на моем лице один лишь гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!

Не смотря по сторонам, я шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под лошадиные копыта. Крикнув мне, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменяя былой привычке вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.

– Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?

Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Я попыталась обойти эльфа, но он преградил мне путь.

– Отойди. Я спешу!

– Нет. Ты что, обиделась на меня? – искренне удивился он. – Ты ведь должна понимать, это политика.

Я с раздражением отодвинула посланника и быстрым шагом зашагала в сторону площади.

– А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть меня, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.

Аммиан бежал следом, не желая оставить меня в покое.

– Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!

Он еще смеет упрекать меня!

– Мои действия тебя не касаются!

Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:

– Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?

– И решения мои тебя тоже не касаются! – со злостью отчеканила я.

– Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом. – Он остановил меня, положив руки мне на плечи. – Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.

Я скинула его руки и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. – Аммиан взял меня под локоть и, не обратив внимания на полный дикой злобы взгляд, продолжил. – В ней нам будет тепло и уютно. И со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете. Если ты вдруг решишь взять наемный экипаж.

– Я поеду верхом.

Эльф остановился и удержал меня за руку.

– Нарин, не глупи. Мне очень не хотелось бы, чтобы ты подцепила простуду. И молоденькой девушке путешествовать в одиночестве сейчас очень опасно.

Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:

– А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.

– Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, – парировал он.

Демоны! Ему и об этом известно!

– Я заеду за тобой через час, – крикнул мне вслед посланник. – Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.

Я мысленно послал его к чертям и вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова «нет»!

Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня уже за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я конечно посопротивлялась для проформы, но была рада такому повороту событий. Погода действительно испортилась. Последние осенние деньки минули, передав права владения Этарой приближающейся зиме.

На второй день нашего совместного путешествия выпал первый снег. Я все еще злилась на посланника и не разговаривала с ним. Аммиан как мог, пытался меня развеселить, но, осознав безрезультатность своих попыток, оставил эту затею, пробурчав под конец что-то на счет женской стервозности в целом и моей собственной в частности.

Спустя еще день мне надоело играть в молчанку. Я попросила остановить карету и вышла размять затекшие ноги. Не успела сделать и нескольких шагов, как в меня со спины полетел снежок. За ним последовал второй, третий… Вот тут уж я отыгралась на посланнике. Через полчаса мокрые и замерзшие мы вернулись в карету. До ближайшей деревни ехали стуча зубами и мечтая о горячем ужине и теплой постели. Раздельной. По крайней мере, об этом мечтала я. А что было на уме у эльфа, я не представляла. Иногда я ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. Не скажу, чтобы это было мне совсем уж неприятно, но отдавать свое сердце очередному красавцу я не собиралась. С меня вполне хватило Дорриэна.

Так вот, как я уже сказала, через пять дней мы были в Нельвии. Здесь наши дороги расходились. Аммиан держал свой путь в Неаль, а я к Теоре на покаяние. В маленькой деревушке я приобрела лошадь и рассчитывала на следующее утро прибыть в Геллион.

Весь путь до Нельвии я мысленно готовилась к встрече с королевой. Никогда не любила проигрывать. А спасовать в таком ерундовом деле казалось мне кощунством. И я предприняла последнюю попытку.

– Аммиан. – Мы сидели в карете и прощались. – Как тебе удалось так быстро уговорить Локтана изменить решение? Ведь он уже согласился поставлять кристаллы нам.

Эльф заложил руки за голову и, глядя в потолок, ответил:

– Пару раз я оказывал Локтану мелкие услуги. Пришлось напомнить ему.

Что ж это за услуги такие? Обычно монархи быстро забывают о помощи. Или Аммиану удалось «правильно» напомнить гному, или услуги были не такими уж мелкими, как он говорит.

– А что может заставить тебя не доставить договор в Неаль?

Я улыбнулась самой чарующей из всех своих улыбок и заглянула ему в глаза, пытаясь загипнотизировать.

– А с чего ты решила, что я могу его не доставить? – Посланник лениво потянулся и продолжил рассматривать обтянутый темно-красной тканью потолок кареты.

– Всякое может случиться… – Я поближе придвинулась к эльфу и прошептала. – Возможно, сейчас у тебя возникнет непреодолимое желание разорвать бумагу, и ты не сможешь ему противостоять. – Я томно вздохнула и захлопала ресницами.

Аммиан оторвался от изучения кареты и посмотрел на меня. Совладав с собой, продолжил:

– А что ты можешь мне предложить?

Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.

– А чего ты хочешь?

Эльф приблизил свое лицо к моему и тихо произнес:

– Чтобы ты перестала со мной заигрывать.

Я оттолкнула его и отодвинулась на другой край кареты.

– Ты невыносим!

– Это все из-за того, что некая кареглазая интриганка лишила меня покоя.

Я пожала плечами как бы говоря, что я здесь ни при чем и открыла дверцу, намереваясь выйти. Аммиан потянулся и поспешил ее захлопнуть.

– Разве я не заслужил прощального поцелуя?

– Еще нет.

– А когда же?

– Когда разорвешь договор и отдашь мне патент на кристаллы.

Эльф страдальчески застонал и посмотрел на меня полным безнадежности взглядом.

– Нарин, ты можешь думать о чем-нибудь другом кроме кристаллов?

– Отдай мне их, и я подумаю о другом. – Я протянула руку и многозначительно замолчала. Честно говоря, я не понимала, во что он со мной играет. Какой идиот решит расстаться с патентом просто потому, что его об этом попросили?

Аммиан, не отрывая от меня глаз, вытащил из кармана куртки свиток и повертел его в руках. Я попыталась выхватить патент, но эльф отдернул руку и покачал головой.

– Не так быстро. Неужели ты решила, что я отдам тебе его за красивые глазки?

А почему бы и нет?

– Аммиан, хватит со мной играть! Чего ты хочешь?

Эльф развернул свиток и, пробежавшись по нему взглядом, свернул обратно. С задумчивым видом он сказал сам себе.

– И что я творю? Так ведь можно лишиться должности посланника.

– Ты ничего не потеряешь. Давай сюда!

Я схватила патент, и уже через секунду он лежал у меня в кармане. Чмокнув его в щеку (я ведь обещала поцелуй), я вновь открыла дверцу.

– Ты забыла. Договор все еще у меня.

– Зачем он тебе без патента?

Эльф хитро прищурился и положил ноги на соседнее сиденье.

– Это будет мне гарантией того, что через месяц ты приедешь в Неаль. – Он мечтательно прикрыл глаза и добавил. – Ко мне.

– Делать мне больше нечего, чем ехать в ваше змеиное логово. Или ты забыл, что я не самая популярная в Долине личность?

Посланник кивнул, соглашаясь со мной.

– Ты права. Особенно в свите Солеи. Они будут весьма «рады» тебя видеть.

Я с удивлением осведомилась:

– Причем тут принцесса? Вот уже два месяца, как она счастливо живет в Драгонии. Кстати, в этом есть и моя заслуга, – с горечью произнесла я, что не могло не укрыться от проницательного эльфа. – Я имела в виду семейство Уэйна.

– Я понял, что ты хотела сказать. Про Солею это я так, просто. – Аммиан пододвинулся ко мне и слегка наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, закончил. – Но без договора патент – всего лишь клочок бумаги. Не бойся, я не дам им тебя в обиду.

Я мысленно обдумывала, как поступить. Легче всего было вернуть ему патент и послать к демоновой матери. Но тогда придется объясняться с Теорой. В принципе, мне давно хотелось увидеть сказочную страну эльфов. Близнецы столько о ней рассказывали. Да и у них скоро начнутся каникулы. Я как раз успею смотаться с ними в Неаль и вернуться к открытию портала.

– Ну… – Аммиан коснулся рукой плаща в том месте, где был спрятан патент.

Я легонько ударила его по руке и, наконец-то выскочив из кареты, дала ответ.

– Уговорил. Я приеду.

Он потянулся было ко мне, чтобы поцеловать, но я хлопнула дверью и отступила назад.

– Но не вздумай обмануть меня и отдать договор Седрику. – Я состроила угрожающую гримасу. – Иначе месть моя будет страшна.

Эльф ничего не ответил. Улыбнувшись мне своей привычной загадочной улыбкой, он послушно кивнул.

– Sayonara, красавчик. – Я вскочила на лошадь и, послав эльфу воздушный поцелуй, направилась в сторону леса. Не верилось, что завтра в это же время я буду вместе с друзьями. Очень надеюсь, что они ожидают моего возвращения с не меньшим нетерпением.

Неприятности приходят и уходят,

а их творцы остаются...

NN

  Геллион – один из самых красивых городов, когда-либо виденных мною. И, несмотря на то, что Эсферон, столица Драгонии, выглядел величественнее и богаче, этот город также не был лишен некоего таинственного очарования. А сейчас, с приходом зимы, он преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрывал мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора носилась по улицам и обкидывала друг друга снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. «Все как у меня дома», – с улыбкой подумала я и увернулась от случайно пущенного в мою сторону снежка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за остальной детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как же давно это было. Я попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но как ни странно никаких чувств внутри не осталось. Ни боли от того, что я оказалась оторванной от родной для меня среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой? И мое место здесь? А не в серой и скучной погибающей цивилизации. Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны мне так и не удалось избавиться от чувства, что для многих я здесь чужая.

Прикрыв глаза, я наслаждалась окружавшей меня идиллией, пока мой покой не прервал радостный оклик.

– Нарин. Хвала гелланиям, ты вернулась!

С выражением безграничного счастья на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников. Подойдя ко мне, он с радостью произнес:

– Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя.

Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.

– А где эльфы? Опять не пошли на занятия?

Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:

– Не совсем. Они бы рады, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, им придется остаться на второй год. Или переводиться в другую школу. Хотя их и так уже выгнали откуда только можно было.

Принц грустно вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.

– Что за бред? Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!

Мы не спеша шли в направлении дворца, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек города.

– Что они натворили на этот раз?

– Пусть сами тебе расскажут, – нахмурился принц. – Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. И вот уже третий день близнецы сидят во дворце ничего не делая.

Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими бесшабашными?! Все истории, что я слышала об их школьных проказах, действительно требовали наказания. И вот эльфы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю их за длинные уши!

– Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?

– Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?

Принц с недоумением глянул на меня.

– А какая разница?

– Сейчас узнаешь...

Я рассказала ему о своем новом знакомом, о предательстве Локтана и о договоре с Аммианом.

– И ты действительно собралась ехать в Долину? – Не понятно отчего Лориэн оказался недовольным моим решением.

– Да. А что? Солеи там все равно не будет. Так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан... – с улыбкой закончила я.

Лориэн не захотел продолжить разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, произошедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.

И вот передо мною предстал геллионский дворец во всей своей красе. Построенный из белого камня и покрытый сверкающим снегом, он производил неизгладимое впечатление. Хотя до Ирриэтона ему было далеко.

Оставив Лориэна позади, я с восторгом кинулась к воротам. Встретившие меня стражники приветливо улыбнулись и пропустили вовнутрь. Я намеревалась сразу же отправиться к себе, чтобы успеть отдохнуть перед встречей с Теорой, но мои планы нарушил громкий шум. Около одной из многочисленных беседок парка собрались придворные. Среди них я заметила своих остроухих красавцев. Негодяи! Опять что-то натворили!

Завидев меня, близнецы хотели кинуться мне навстречу, но могучая рука начальника стражи не позволила им сдвинуться с места.

– Куда собрались, негодники? – прозвучал строгий голос солдата. – Вот запру я вас на неделю в камеру. Будете знать, как надсмехаться над охраной Ее Величества!

Я протиснулась сквозь плотное кольцо придворных, окруживших эльфов, и осведомилась:

– Что случилось, Эрл?

Солдат отвесил мне поклон и с обидой в голосе произнес:

– Эти двое только что оскорбили моих людей. Они будут наказаны! – Скорее вопросительно, чем утвердительно закончил он и неуверенно глянул на меня.

Я тайком показала эльфам кулак и очаровательно улыбнувшись, обратилась к Эрлу:

– Полноте, Эрл. Не стоит сейчас их наказывать. Скоро приедут их родители, и тогда ваша отсидка в тюрьме покажется им раем. Так что не будем лишать отца и мать удовольствия наказать своих детишек.

При слове «родители», Стэн и Рэй прислонились спинами к беседке и, выхватив у зазевавшихся дам шелковые платочки, принялись нервно ими обмахиваться. Испугались.

Капитан стражи сдвинул брови, видимо, обдумывая как поступить, но, увидев мой полный мольбы взгляд, махнул рукой и пробормотал:

– Делайте с ними что хотите, сударыня. Сил моих больше нет бороться с этими вредителями!

– Непременно, – заверила я солдата и, поманив рукой близнецов, направилась в сторону главного входа. Придворные начали расходиться, недовольные моим появлением, посмевшим прервать такое зрелище – расправа над двумя несносными эльфами. Даже я порой мечтала на это посмотреть. А иногда и поучаствовать (в качестве палача).

– Нарин, сестренка, как же вовремя ты вернулась! – Рэй повис у меня на шее и не желал отпускать. Стэнтон шел рядом и пытался оттащить брата, чтобы самому меня обнять.

Подошел Лориэн. Он уже успел сдать слуге лошадь и распорядиться на счет моего багажа.

– Что вы натворили?

Стэн распахнул глаза и с невинным выражением ответил:

– Да ерунда! Просто Эрл в последнее время постоянно ходит злой и на всех кидается.

– Бедненькие, – наигранно пожалела я близнецов.

– Мы всего лишь немножко пошутили с заснувшим на посту стражником, – принялся оправдываться Рэй. – Усилили его храп с помощью простенького заклинания так, чтобы весь дворец мог слышать. А ты же знаешь, когда Дэри храпит, на стенку лезть хочется.

– И чего Эрл так взъелся? – рассуждал Стэн, пока мы поднимались на второй этаж. – Наоборот, мы обличили нерадивого солдата. А это правда, что родители приедут?

Близнецы испуганно переглянулись. Единственные, кого они боялись, были мать и отец. Да еще дедушка, который отличался весьма строгим нравом. Я хотела продолжить запугивать их, но эльфы выглядели такими несчастными, что у меня язык не повернулся сказать очередную ложь.

– На счет родителей я пошутила.

Приятели облегченно вздохнули и принялись расспрашивать меня о поездке в Астен. Отложив все разговоры на потом, я отправилась к себе отдыхать.

– Присаживайся, Нарин. – Королева рукой указала на кресло. – По глазам вижу, ты добилась подписания договора.

Теора поднялась из-за стола и села в кресло напротив. После того, как я узнала правду о Ее Величестве, она перестала вести себя со мной как королева с подданной и требовала подобного отношения к ней от меня. Но я так и не смогла заставить себя обращаться к королеве на «ты».

Она замолчала, терпеливо ожидая, что я преподнесу ей договор и патент на кристаллы. Я поерзала в кресле и, закончив изучать носки своих туфель, сказала:

– Тут такое дело, Ваше Величество... Теора, – поправилась я. – Патент у меня, но за договором придется ехать в Неаль.

Правительница удивилась, как несколько часов назад удивился ее сын, но дала мне возможность объясниться. После того как я закончила, она нахмурилась и встревожено произнесла:

– А ты уверена, что хочешь ехать в Долину? Я могу найти другой способ надавить на Локтана. – Она подняла на меня полные тревоги глаза. – В королевстве эльфов сейчас неспокойно. И не верю я, что этот мальчик пригласил тебя только потому, что ты ему понравилась.

– Я что, так плохо выгляжу? – с наигранной обидой в голосе спросила я. Хотя сама не верила в сказку Аммиана о внезапно вспыхнувшем чувстве.

Оставив без внимания на мою иронию, Теора задумалась, и какое-то время мы сидели не нарушая тишины. Мне вдруг показалось, что королева что-то не договаривает.

– Теора, вы мне еще что-то хотите сказать?

Королева вздрогнула и оторвала взгляд от окна.

– Тебе там может грозить опасность. Не забывай о случае с Уэйном.

– И...? – Я выжидательно посмотрела на правительницу, которая не желала сейчас быть со мной откровенной до конца. Как впрочем, и всегда.

– Солея вернулась в Неаль.

Услышав эту короткую фразу, я чуть не свалилась с кресла. Что за бред? Она же теперь правительница эмпатов! По-видимому, вся гамма чувств отчетливо отразилась на моем лице, потому что королева тихо произнесла, добив меня окончательно.

– Свадьба не состоялась. Драгония так и осталась без Владычицы.

Я упала на спинку кресла и с тоской посмотрела сквозь Теору. Только-только начала забывать его, а тут такие новости! Господи, неужели это Дорриэн расстроил свадьбу? Сумасшедший! Эльфы никогда ему этого не простят!

– Что у них произошло?

Теора неуверенно пожала плечами.

– Точно не скажу. Сразу после твоего отъезда в Астен прилетел феникс с новостями из Драгонии. Свадьба расстроена. Солея поспешно покинула королевство эмпатов, затаив обиду на Владыку. Что стало причиной скандала, мне неизвестно.

Еще бы тут не затаить! Со всех концов Этары понаехали гости, чтобы почтить новую Владычицу Королевства Света. А тут такой поворот! Я вдруг рассмеялась. А Дорриэн молодец. Дождался, пока его коронуют, и послал принцессочку на все четыре стороны.

Теора не разделяла моего веселья. Остатки спокойствия исчезли с ее лица.

– Боюсь, Солея захочет тебе отомстить.

– Мне? За что?

Опять все шишки в мою сторону! А я ведь тогда уехала, оставив Дорриэна ей.

– Но и это еще не все.

– Что еще?

Теора сделала выразительную паузу и закончила засыпать меня новостями.

– Лес илларов сожгли.

– Кто? – Вот тут мне действительно стало тревожно. А мы уже надеялись, что на Этаре наступила эпоха мира и благоденствия!

– Не знаем. Это случилось несколько дней назад. Надеюсь, лесным правителям удалось спастись. – Теора печально вздохнула и поднялась с кресла. – Без них и их целительной магии нашим лесам не выжить.

Она прошлась к окну и замерла, засмотревшись на заснеженный парк. Покои королевы находились в обособленном крыле на четвертом этаже. И из окна ее кабинета открывался поистине великолепный вид. Я поднялась следом и приблизилась к Теоре. Сейчас взор Ее Величества был устремлен на играющую за стенами дворца детвору. Они беззаботно резвились в снегу, даже не подозревая, что в скором времени может случиться очередное несчастье.

– Может, у этого трагического случая есть свое объяснение? Мало ли из-за чего мог загореться лес.

В ответ Теора слабо улыбнулась и сменила тему.

– Ты успеешь вернуться к открытию портала? В Долине тебя могут задержать непредвиденные обстоятельства.

Я покачала головой, не соглашаясь с правительницей.

– Не беспокойтесь. Я только туда и обратно. Уничтожу договор, посещу несколько достопримечательностей Неаля и вернусь в Нельвию.

Королева приподняла брови и осторожно кивнула. Я поняла ее реакцию. В прошлый раз я вот точно так же надеялась быстренько уладить конфликт с Драгонией, найти дорогу домой и покинуть Этару. А вышло все с точностью до наоборот.

Разговор был окончен. Я поклонилась правительнице и покинула кабинет, намереваясь весь вечер провести с друзьями.

– Нарин, ну, пожалуйста.

Две пары несчастных серых глаз посмотрели на меня, как на последний шанс на спасение.

– Ни-за-что! – Я вздернула подбородок и, сложив руки на груди, строго посмотрела на близнецов. Не успела вернуться, как они уже пытаются втянуть меня в очередную авантюру! – В следующий раз будете знать, чем чревато издевательство над учителями!

– Следующего раза не будет, – простонал Стэн и с видом мученика упал на кровать.

– Если нас выгонят из геллионской школы, то нам просто некуда будет податься, – в тон брату заныл Рэй.

– А что сделают с нами родители...

Вошел Лориэн и застал чудную картину: Рэй сидел у моих ног и теребил край моей юбки. Стэн полулежал на кровати и что-то тихо бормотал на счет жестоких порядков в их семье и неминуемой расправы над несчастными братьями в том случае, если родители узнают, что их в очередной раз выгнали из школы.

– Они уже час так сидят, – пояснила я Лору.

Принц понимающе кивнул и, устроившись на маленьком диванчике возле окна, стал молча наблюдать за продолжением этой трогательной сцены.

– Ну разве так трудно прикинуться нашей сестрой? – спросил Рэй, пытаясь выдавить из себя жалостливую слезинку и вытереть ее о мою юбку.

Я вырвала ткань из цепких пальцев эльфа, и в который раз за сегодняшний вечер покачала головой.

– Даже не просите. Я похожа на эльфийку, как мартышка на слона. Первое, что бросится в глаза вашему директору – это мои человеческие уши.

– Так это мы быстро исправим! – В глазах эльфов загорелся странный огонек.

– В смысле исправите? – осторожно спросила я.

– Заколдуем тебя. И на несколько часов ты превратишься в прекрасную жительницу Долины Звезд.

– А толку? Что я скажу вашему директору? – Меня не прельщала мысль отмазывать этих остроухих и оправдываться вместо них. – За то, что вы сделали, я сама готова пойти в школу и потребовать вашего немедленного исключения.

Близнецы приуныли. Похоже, они целый день готовились и подыскивали самые веские доводы, чтобы я согласилась пойти завтра на прием к директору. Но я была непреклонна.

А как бы вы поступили на моем месте? Три дня назад эти прохиндеи устроили такое шоу на профессорских сборах, что никакими словами теперь им не поможешь. В тот момент, когда все преподаватели, включая приезжих профессоров из Драгонии и Долины, были в сборе, эльфы решили немного «скрасить» их скучное заседание. Могу сказать, им это удалось. За пару часов до сборов, они подсыпали в чай директору Абеларду некое галлюциногенное зелье. Близнецы рассчитали все точно и действовать оно начало именно в тот момент, когда директор вошел в зал. Абелард должен был произнести вступительную речь, а потом закончить своим выступлением собрание. Вступительную речь он с горем пополам произнес. Но что началось потом... Директор сел на свое место и начал нервно озираться. Остальные, заметив беспокойство хозяина школы, последовали его примеру и завертели головами. Выступавший в тот момент профессор некромантии то и дело запинался, так как был неспособен привлечь внимание публики. Дальше еще хуже. Абелард вскочил и принялся кричать не своим голосом, при этом отмахиваясь от виденных им одним упырей и другой нечисти. Затем он залез на стол и стал насылать заклятия на профессоров, которые казались ему исчадиями Жуткой Тьмы. Недаром Абелард считался одним из самых могущественных магов Нельвии. Через каких-то пять минут Зал Собраний превратился в мини-зоопарк. Кого там только не было. Кричащие мартышки, шипящие гиены, маленькие тигрята. Но больше всех досталось все тому же профессору некромантии. Его почтенный директор решил превратить в некое подобие хомячка (по крайней мере, я так поняла из описания близнецов). Превращая коллег в животных, он думал, что таким образом возвращает им их первозданный вид, срывая с лиц ложные маски. На шум прибежали ученики. Но помогать профессорам они не спешили. На такое зрелище стоило посмотреть и школьники как могли, растягивали удовольствие, наблюдая за суматохой в среде «преподавателей-оборотней». Братья были уверены, что виновных не найдут. Ведь готовить подобные зелья их еще не учили. Сообразительные наши сами откопали рецепт и не преминули им воспользоваться. Но как говорится, всякая ложь рано или поздно становится очевидной. И эльфам не повезло попасться казалось бы на такой ерунде. Они не взяли в расчет того, что после прекращения действия зелья, тот, кто его выпил (если это конечно опытный маг) способен почувствовать магию заговорщиков по оставшимся после нее следам.

Когда Абелард пришел в себя, он не стал тратить время и расколдовывать своих коллег, а первым делом просмотрел всех школьников. И узнал горькую для близнецов правду. Гнев его не знал границ. Когда улеглась суматоха и извинения директора были приняты, совет профессоров вызвал эльфов на ковер. После долгих дебатов о дальнейшей судьбе братьев, они приняли решение. Пока совет говорил, Рэй и Стэн начали медленно бледнеть. Чего только не предлагали оскорбленные до глубины души преподаватели. Самым легким предложенным наказанием была идея запереть их на неделю в подземном кладбище. Но это на близнецов уже не действовало. Они там и так бывали чаще, чем дома у родителей и сумели научиться быстро и с легкостью умерщвлять воскрешенных некромантами упырей. Выслушав все предложения, Абелард сказал близнецам, что они исключены из геллионской школы магии. И мягко намекнул, что если эльфы решат восстановиться на повторный курс, им все равно не закончить школы. Профессора из других королевств не преминули добавить, что ни одна школа Долины и Драгонии ни за что не примет их в свои стены. Оставался только Астен. Но там они не получат дипломов магов. Из школ Астена выходили отличные мастера, работники копален, но никогда маги.

– Нарин, может, все-таки попробуешь? – нарушил затянувшееся молчание Лориэн. – Ты ведь способна переубедить даже мертвого упыря остаться лежать в могиле.

О ком это он?

– Под мертвым упырем ты случайно не Дорриэна имеешь в виду?

Приятель скривился и задумчиво произнес:

– Нет. Он, к сожалению, еще живой.

Я покосилась на принца, но ничего не ответила. Лору так и не удалось побороть неприязнь к Владыке. И с этим уже ничего не поделаешь.

– И что мне ему говорить?

Отчаявшиеся было эльфы оживились, и принялись растолковывать мне свой план. Я сидела и диву давалась, сколько же в этих головах сокрыто идей. Причем только разрушительного характера. Выговорившись, близнецы стали ждать моего решения. Пришлось согласиться.

– Но это в последний раз! – пригрозила я приятелям. – Больше выгораживать я вас не собираюсь.

Те счастливо закивали головами и кинулись меня обнимать, приговаривая при этом, какая я хорошая и как они меня любят. Когда буря эмоций утихла, Стэн осторожно спросил:

– Ты уже слышала о том, что случилось в Драгонии?

Три пары глаз устремились в мою сторону. Я попыталась ответить как можно спокойнее, но мое лицо не способно было скрыть обуревавших меня чувств.

– Да. Теора рассказала. Интересно, что стало причиной разрыва помолвки?

Друзья подняли вверх головы и одновременно засвистели какой-то веселый мотивчик.

– Что?!

– Нет, ничего, – поспешил ответить Рэй. – И твоей вины в этом нет. Правда, ребята?

Ребята так наигранно согласились, что я не выдержала и, вскочив с кровати, кинулась к окну. Отвернувшись, обиженно произнесла:

– Их отношения меня не касаются. И я не причем! Слышите?!

Они замычали что-то нечленораздельное, едва ли похожее на согласие.

– Ты им уже сказала, что через две недели едешь в Неаль? – прервал Лориэн неприятный для меня разговор.

Остроухие удивленно захлопали глазами. Пришлось повторять рассказ об Аммиане в третий раз.

– И вы едете со мной, – с улыбкой закончила я. – А если вас все-таки выкинут из школы, мы сможем отправиться туда раньше.

Подобный прогноз их не устраивал. Но идея показать мне свое королевство весьма обрадовала. «Они единственные, кто рад такому стечению обстоятельств», – подумала я, провожая несносных гостей за дверь. Завтра предстоял сложный день. Не знаю, как мне удастся переубедить Абеларда, но так уж и быть попробую.

Я открыла окно и выпустила феникса. Счастливо крикнув, мой питомец отправился на ночною охоту.

На некоторых природа не просто отдохнула,

а оторвалась по полной.

NN

– И я должна это выпить? – Я с отвращением покосилась на бутылочку со странного цвета жидкостью. Открыв ее, осторожно понюхала и завертела крышку обратно. Запах соответствовал цвету содержимого. – Нет уж, увольте. Придумайте что-нибудь другое.

Братья поджали губы и, сложив молитвенно руки, горестно вздохнули.

– Ладно, демон с вами! – Я залпом осушила бутылочку и поморщилась. Из чего они его сделали? На вкус зелье больно напоминало полынь, смешанную с растолченным горьким перцем. Мне вдруг стало очень жарко. Обливаясь потом, я опустилась на кровать, и какое-то время сидела не шевелясь, пока сердце не перестало учащенно биться.

– Не хочешь посмотреть на себя в зеркало? – довольно предложил Стэн.

Я послушно поднялась и взглянула на свое отражение. А ничего. Вроде бы черты лица не изменились, но выглядела я как-то по-другому. Глаза засияли, губы стали напоминать только что сорванные лепестки роз, волосы блестящей волной струились по плечам. Эффект как после посещения крутого салона красоты. Но больше всего мне понравились мои уши – они стали как у эльфов, такие же аккуратные и заостренные, и теперь ничто не во мне выдавало принадлежность к роду людскому. Надо будет попросить Стэна приготовить еще пару бутылочек. Так, на всякий случай.

Налюбовавшись своей временной неземной красотой, я пошла вместе с эльфами к конюшне. Уши прикрыла волосами, чтобы не шокировать придворных. Спустившись, мы наткнулись на Анастеоса. Маг как-то странно на меня посмотрел и хотел было что-то спросить, но я, поприветствовав старика реверансом, поспешила поскорее скрыться с его глаз.

Пока мы ехали в школу, близнецы не переставали меня наставлять.

– Не забудь...

– Я помню, – перебила я Рэя. – Скажу, что вы в полной мере осознали свою вину и были жестоко наказаны родителями. А теперь готовы понести любое наказание от директора, только бы вас не исключили.

Братья довольно закивали и продолжили рассказывать о своей семье, чтобы Абелард не смог застать меня врасплох, задав ненужный вопрос. Они помогли мне выйти из кареты и сказали, что будут ждать в трактире напротив. Находиться в школе им строго воспрещалось.

Я посмотрела на древнюю обитель знаний и, пожелав себе удачи, поднялась по ступенькам на крыльцо. Снаружи школа представляла собою высокое восьмиэтажное здание. В больших окнах сейчас горел слабый свет кристаллов. Ученики грызли гранит науки, совершенствуясь в познании магии, зельеварения и боевых искусствах. В просторном холе я заметила читающего книгу паренька и спросила у того, где мне можно найти директора Абеларда. Оглядев меня любопытным взглядом, он ответил, что нужно подняться на четвертый этаж, а там уж я сразу найду двери его кабинета. Поблагодарив ученика, я поспешила наверх. Проходя мимо открытых дверей, я с интересом задерживала взгляд на аудиториях. Они представляли собой просторные помещения, внутри которых находились скучающие ученики. Заметила, как один спокойно спал себе за первой партой, нисколько не стесняясь распинающегося перед ним преподавателя. Возле одной из таких аудиторий я остановилась, увидев Лора, и помахала ему рукой. Приятель лишь коротко кивнул и опустил взгляд на парту, борясь с приступом хохота. Остальные учащиеся отложили учебники в сторону и тоже принялись мне махать, посчитав, что я приветствую именно их. Учитель призвал класс к порядку и захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Я стряхнула с себя оцепенение и, поднявшись на четвертый этаж, сразу же наткнулась на богато украшенную дверь с вырезанной на ней эмблемой школы – черным вороном, склонившимся над книгой. Постучав и получив разрешение войти, я оказалась в кабинете директора – просторной комнате с высоченным потолком и огромным столом, расположенном в самом центре. За ним восседал как на троне пожилой мужчина. Темные короткие волосы уже успела посеребрить седина, но в карих глазах все еще играл юношеский огонек. Поднявшись из-за стола, Абелард поприветствовал меня и предложил присаживаться.

Я мысленно настроилась на нелегкий разговор и представилась.

– Мое имя – Алиэль де Лиэн. Я сестра Стэнтона и Рэйтона. Думаю, вы догадываетесь, зачем я к вам пришла.

Директор перестал улыбаться и с удивлением спросил:

– Мне казалось, у моих БЫВШИХ учеников есть младшая сестра.

Черт! С самого начала разговор пошел не в то русло! Я одарила его сияющей улыбкой и ответила:

– У нас небольшая разница в возрасте. Поэтому, многие считают нас ровесниками.

– И вы пришли, чтобы забрать их документы?

– Не совсем, – разочаровала я директора. – Я пришла узнать, что можно сделать, чтобы не допустить исключения моих братьев.

Абелард почесал подбородок и уверенно произнес:

– Уже ничего. Они оскорбили не только меня, но и моих коллег. Такое невозможно простить.

– Но дело в том...

– Алиэль, даже не пытайтесь меня переубедить. Вы только потратите свое и мое время. А это слишком ценная вещь, чтобы терять ее впустую.

Я кивнула, но отступать не стала.

– Я лишь прошу меня выслушать. Много времени я у вас не заберу.

Директор нервно постучал костяшками пальцев по столу.

– Хорошо. Говорите.

Я выдержала паузу и начала нагло врать.

– Когда отец узнал, что они натворили, то сразу же отправил меня в Геллион. Поверьте, как только близнецы приедут домой на каникулы, они сполна получат за свой дерзкий поступок. У нас поступают очень строго с нарушителями порядка, и братьям это не сойдет с рук.

– А почему господин де Лиэн сам не приехал ко мне?

Вот пристал! Все ему надо знать!

– Государственная служба не позволила ему покинуть Неаль. Но это обстоятельство не спасет братьев от наказания.

– Боюсь, вам не удастся меня переубедить, Алиэль. Они опоили весь учительский состав своей гадостью и пусть не рассчитывают на мое прощение!

Значит, весь учительский состав. Кажется, я слышала немного другое изложение событий. Ну, негодяи!

Он вновь поднялся в надежде проститься со мной.

– Я проведу вас на третий этаж в наш архив. Там вы сможете забрать документы братьев.

Ну уж нет! Никуда ты меня не проведешь!

– Ах! – Я достала платочек и смахнула невидимую слезинку. – Не хотела вам говорить, но видимо придется открыть вам нашу семейную тайну.

Абелард вернулся в кресло и заинтригованно спросил:

– О какой тайне идет речь? Я давно знаю ваше семейство, и всегда считал его одним из самых благополучных.

Зато я познакомилась с ним недавно. Демоны! Опять приходится импровизировать! Я заломила руки и с безграничной печалью в голосе всхлипнула.

– Нет, не стоит вам этого знать. Со дня рождения близнецов родители несут на себе тяжкое бремя, и я не в праве перекладывать его на ваши плечи.

Еще раз всхлипнув и пожелав Абеларду долго здравствовать и всегда оставаться таким же мудрым и чутким директором, я кинулась к двери.

– Алиэль, подождите! Возможно, я смогу вам помочь.

– Боюсь, нам никто не в силах помочь, но...

Я зарыдала и, вернувшись к столу, некоторое время усиленно терла глаза платком, отчего они покраснели, и со стороны казалось, будто я действительно плачу.

– Вот, выпейте. – Абелард протянул мне стакан воды и заботливыми глазами уставился на «сестру» своих учеников.

Я сделала несколько жадных глотков и «совладав» с собой, зачастила:

– Мы делали все возможное, чтобы болезнь не прогрессировала, но с каждым годом она становится все очевиднее для окружающих. – Я выдержала короткую паузу и, закатив глаза, простонала. – О боги, отец убьет меня!

Директор подался вперед и накрыл своей ладонью мою мелко подрагивающую руку.

– Алиэль, о какой болезни идет речь? Успокойтесь и объясните толком, в чем дело.

Я схватила веер и, помахав им перед носом, решила, что Абелард уже готов услышать «горькую правду».

– С раннего детства Рэйтон и Стэнтон вели себя не как все дети. Они могли часами быть веселы, а потом ни с того ни с сего впадали в меланхолию. Сначала родители не обращали на это внимания, но когда произошел первый приступ, они не на шутку перепугались.

Мальчики перевернули все вверх дном в кабинете отца и порвали несколько важных документов. Отец был в бешенстве. Но когда он начал допрашивать детей, они искренне недоумевали, почему их обвиняют в том, в чем они не виноваты.

Я замолчала, чтобы перевести дыхание. Абелард с нетерпением попросил продолжать.

– Отец было подумал, что близнецы просто боятся признаться в содеянном, и наказал их. Но на этом шалости детей не закончились. Они получали наказания за свои проказы и всегда плакали, спрашивая, почему с ними так несправедливо поступают. И тогда в голову мамы закралось нехорошее подозрение. Она настояла на том, чтобы близнецов осмотрели лучшие врачи Неаля. Диагноз был ужасен. Близнецы страдали врожденным дефектом. У них случались провалы в памяти и в такие моменты братья не осознавали что творят. Родители были в отчаянии. Они поехали в Нельвию, затем в Драгонию. Обращались к лекарям, магам, знахарям, но никто не смог им помочь.

Говоря все это, я не переставала следить за реакцией Абеларда. Сначала он был спокоен, но по мере того как я говорила, лицо директора приобретало совсем другое выражение.

– И теперь мы не знаем что делать, – надрывно всхлипнула я. – В каждой школе повторялось одно и то же. Надеялись, что в Геллионе они получат дипломы магов, но видно не судьба.

Я в последний раз вытерла слезы сухим платочком и опустила голову вниз, ожидая решения директора.

– Мне кажется, я смогу вам помочь.

– Вы оставляете их? – Я с надежной подняла глаза на Абеларда.

– Разумеется. Раз такое дело... Но я не об этом. – Он вскочил с места и кинулся к стеллажам с книгами. – Где-то тут у меня был один замечательный рецепт. Уверен, он приостановит развитие болезни. Ага, вот!

Не сдержавшись, я хмыкнула. Попьют они у меня теперь всякой гадости. Не одной же мне страдать. К счастью, профессор не заметил моей реакции.

– Я сам лично приготовлю сегодня лекарство, а завтра пусть они подойдут после уроков, и я отдам его им. Пойдемте, я вас проведу.

Мы спустились на первый этаж и вышли на улицу.

– Только прошу вас никому ни слова, – с мольбой в голосе прошептала я. – Вы первый, кто узнал о нашей тайне. И надеюсь последний.

Абелард заверил меня, что ни одна живая душа не узнает о болезни ребят. При этом его глаза блестели, и он непроизвольно потирал руки.

– А, вот и наши ученики. – Он знаком подозвал как раз вышедших из трактира близнецов и с озабоченным видом оглядел их. – Ну что, готовы вернуться в школу?

Вы бы видели сколько радости читалось в тот момент на их лицах. Никогда прежде они не были так счастливы.

– Господин Абелард, мы больше никогда...

– Обещаем, мы станем самыми прилежными и послушными учениками нашей школы...

– Вы еще будете нами гордиться...

Профессор согласно закивал и, не сдержавшись, погладил Стэна по голове.

– Бедненькие, – пожалел он опешивших близнецов. – Алиэль мне все рассказала. – Затем, не выдержав, спросил. – И часто у вас случаются эти провалы?

– Какие провалы?

Я шикнула на приятелей и протянула руку директору.

– Очень рада нашему знакомству. Школа должна гордиться таким директором как вы.

Абелард, польщенный моим комплиментом, позабыл о только что заданном им вопросе и крепко пожал мне руку.

– Передавайте от меня привет господину и госпоже де Лиэн. Как будут в Геллионе, пусть обязательно заходят. – Затем он обратился к эльфам. – А вас жду завтра на занятиях. И не забудьте зайти за лекарством.

Стэн хотел было спросить за каким, но я наступила ему на ногу и, помахав ручкой директору, потащила приятелей подальше от школы.

– Что ты ему наговорила?

Я довольно улыбнулась и зажмурилась от слепящего солнца, посылающего свои холодные лучи на белый снег.

– То, что сердце подсказало.

Близнецы испуганно переглянулись, правильно поняв, что ничего хорошего оно мне подсказать не могло.

Проснувшись ближе к обеду, я решила от нечего делать попрактиковаться в метании ножей. Для этого нашла свободный зал и попросила служанку принести из кладовой, что находилась на первом этаже, в том крыле, где жила прислуга, две деревянные мишени. Пока она бегала за столь необходимым мне реквизитом, я успела вернуться к себе, чтобы собраться и позавтракать. Покончив с еще не успевшими остыть булочками, я достала из сундука связку ножей и выбежала из комнаты.

Сперва я наметила расстояние, с которого буду метать ножи. Отмерив восемь шагов, отчертила едва заметную линию. За ней еще одну, чуть подальше от мишеней и так далее. Подойдя к первой отметке, я встряхнула оружие в руке, чтобы получше ощутить его вес, и метнула кинжал. Черт! Форму теряю. Лезвие попало в самый край мишени. А ведь еще месяц назад я могла попасть в яблочко чуть ли не с закрытыми глазами. «Иногда и с закрытыми», – проворчало что-то внутри, напоминая мне о том случае, когда я едва не убила Воллэна во время поединка с Дорриэном.

Я заставила себя собраться и осторожно прицелившись, метнула второй кинжал. Уже лучше. Еще несколько сантиметров и я бы угодила точно в цель. Повернувшись спиной к мишени, выхватила кинжал, а затем, развернувшись на девяносто градусов, сделала резкий бросок. Воодушевленная успехами, я отошла назад, пока не очутилась возле очередной отметки. Тренировка продолжалась. Войдя во вкус, я позабыла о времени и добрых два часа носилась по залу, то вытягивая из дерева кинжалы, то вновь туда их вонзая.

– Нарин, за что ты так с нами?!

От неожиданности я резко обернулась и чуть не запустила кинжалом в близнецов. Те интуитивно шарахнулись в сторону и испуганно закричали.

– Потише! Мы еще жить хотим!

– А кто вам не дает?

– Ты! – в один голос закричали братья.

– Я? – Какая муха их укусила? Эльфы стояли и пожирали меня полными обиды глазам.

Не припомню, чтобы мы до этого когда-нибудь серьезно ссорились, но сейчас по их лицам я поняла, что что-то натворила. Вопрос, что и когда?

– Ты что наговорила Абеларду? – требовательно спросил Стэн. – Вчера после твоего визита он собрал совет учителей, а сегодня все подходили к нам и спрашивали, чем они нам бедненьким могут помочь.

Не сдержавшись, я в голос захохотала. Ну, Абелард! Просила же молчать о «болезни».

– А вот нам теперь не до смеха, – процедил сквозь зубы Рэй. – Мало того, что все учителя смотрят на нас как на слабоумных, так нам еще придется в течение двух недель, что будем в школе, приходить к директору и на его глазах выпивать какую-то гадость! Что ты на это скажешь?!

Я не успела ответить. За спинами приятелей показался довольный Лориэн и принялся меня защищать.

– И вовсе это не гадость. Попьете лечебных травок. Авось поумнеете.

Посмеиваясь, Лор подошел ко мне и с благодарностью пожал руку.

– Нарин, вся школа в моем лице выносит тебе благодарность. Осмеять их, – он кивнул в сторону багровеющих близнецов. – Это даже лучше, чем опоить весь учительский состав.

– Нарин, дай мне нож! – потребовал Рэй, пытаясь схватить убегающего Лориэна за рукав. – Я сейчас кому-то укорочу его длинный язык.

В охоту на принца включился Стэн, и через каких-то пару мгновений Лор оказался прижатым к стенке.

– Хватит! – привела я в чувство эльфов. – Пойдемте ко мне. Там все и расскажете.

  Братья неохотно оторвали руки от горла друга и, что-то обиженно бормоча, последовали за мной.

– Вы перестанете смеяться?!

Мы с Лором надрывно всхлипнули и, покачав головой, снова упали на подушки.

– Бедненькие, – простонал принц, отбивая очередной летящий в него энергетический шарик. – И часто у вас эти провалы? О, боги! Эта фраза войдет в историю нашей школы.

Близнецы кусали локти от досады, не способные остановить нашу истерику. А как тут не смеяться? Благодаря мне их авторитет заметно пошатнулся в глазах учащихся. Оказывается, Абеларду чтобы объяснить, почему он не оставляет эльфов, пришлось открыть «правду» учителям. Те от избытка чувств поспешили предупредить школьников, что к близнецам следует относиться лояльнее и прощать им их мелкие (и не очень) шалости. Когда братья пришли сегодня в школу, со всех сторон на них посыпались вопросы об их самочувствии. Моя «правда» обросла таким слоем лжи, что теперь помимо провалов в памяти у них обнаружилась куча самых страшных заболеваний, какие только может придумать богатое юношеское воображение. Но это еще не все. Какой-то умник сказал, что эта болезнь заразна и передается воздушно-капельным путем. И что разговаривать с эльфами можно, только надевая специальную маску, пропитанную ан-тро-кило-дер... в общем, чем-то пропитанную. А теперь представьте, вы заходите в школу и тут же все как по команде надевают маски и кидаются к вам с расспросами. Как шепнул мне Лор, Рэй чуть в обморок не упал, когда у него спросили, как он живет с такой психической недостаточностью. В довершении всего ребят, измученных за время уроков, позвал к себе Абелард и чуть ли не насильно влил в них сваренное накануне зелье. Лориэн был в это время рядом и наблюдал за реакцией близнецов. Сначала все было нормально. Попрощавшись с директором, близнецы поспешили во дворец, чтобы устроить мне трепку. Лор, с нетерпением ожидавший, когда же зелье наконец подействует, таки дождался. Первой жертвой способностей Абеларда пал Рэй. Причем в прямом смысле слова. Он шел себе по улице и вдруг плавно опустился на землю. Затем настал черед Стэна. Братья залезли в сугроб и, выпучив глаза, с немым ужасом наблюдали за проходящими мимо горожанами. Те в свою очередь отвечали им взаимностью. Как назло тут из-за поворота появилась группка старшекурсников. Заметив близнецов, они подошли к Лору и поинтересовались, нужна ли их помощь (мало ли что эльфы способны натворить в таком состоянии). Принц, вместо того, чтобы сказать, что все в порядке и ребята просто решили подурачиться в снегу, с печалью в голосе произнес, что с ними случился очередной приступ и в ближайшее время они будут не способны воспринимать окружающую действительность. Что самое страшное, он оказался прав. Ни Рэй, ни Стэн, когда пришли в себя, не помнили, почему они завалились в сугроб и что при этом чувствовали. Ученики, сочувственно похлопав их по плечам, пошли своей дорогой, с наслаждением обсуждая только что увиденное. Это значило, что завтра вся школа узнает об инциденте с новыми живописными подробностями.

– А все из-за тебя!

Из-за меня?! Я их спасла от неминуемого исключения, а они еще возмущаются. Неблагодарные!

– Я сказала первое, что пришло в голову. Или было бы лучше, если бы вас выгнали?

– Не лучше. – Стэн недовольно поджал губы. – Но почему тебе в голову приходят только гадости?

– Не пойму, и чего это вас так беспокоит? – Лор поудобнее устроился на кровати, заложив руки за голову, и одним взмахом руки отбил еще один шар, направленный в его сторону обозленным Рэем. – Я бы на вашем месте пользовался своей мнимой «слабостью» и не переживал, что мне за что-то влетит.

– Тебе повезло. Ты не на нашем месте, – с печалью произнес Стэн и тяжело вздохнул. – На нас теперь ни одна девчонка внимания не обратит.

Я уверенно покачала головой.

– Ну почему же? Женщины любят окружать сильный пол заботой и вниманием. А вы как раз нуждаетесь в этой самой заботе.

Мы с Лором захихикали, но, заметив на лицах друзей новый всплеск гнева, решили больше не доставать их.

– Но зелье Абеларда вам лучше не пить, – предостерегла я ребят. – Мало ли какие последствия возникнут. Еще и вправду превратитесь в дурачков.

– Куда уж больше, – скептически покосился на друзей принц.

– А ты вообще молчи! Предатель! – прорычал Рэй. – Нам теперь предстоит до конца учебы строить из себя идиотов!

Лор открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но я его перебила.

– Потерпите немного. Уверена, очень скоро суматоха уляжется и все забудут о вас. И хватит об этом! – прекратила я дальнейшую полемику. Иначе мне до вечера придется выслушивать жалобы в свой адрес. – Как только вы сдадите последний экзамен, мы сразу же отправимся в Долину.

При слове Долина настроение братьев стало еще хуже. А вдруг родители узнали об их проказах? Что тогда? Веселые каникулы им точно будут обеспечены.

Решив, что сейчас с ними говорить бесполезно, мы с Лором отправились в город за покупками. Было бы не вежливо с нашей стороны приехать погостить у семейства де Лиэн и не подарить подарки. Поэтому мы решили заранее выбрать каждому члену семьи что-нибудь оригинальное и красивое. После долгих споров на счет подарка дедушке близнецов – самому пожилому представителю их замечательного рода, мы пришли к согласию. Купили книгу об истории магии в позолоченном переплете. Близнецы сказали, что он любит читать. Отцу эльфов приобрели трубку и табак высшего сорта. Так как он уже многие годы коллекционирует трубки, мы подумали, что это будет неплохим подарком. Для госпожи Верики я выбрала брошь в виде жука, инкрустированную черными камням. А Алиэль решили подарить куклу. На большее фантазии у нас не хватило. Хотя в ее возрасте девочки обычно увлекаются только игрушками. Хотела купить подарок Аммиану, но потом передумала. Пока не заслужил. Вспомнив наглого эльфа, я невольно улыбнулась и вдруг поняла, что буду рада нашей скорой встрече.

Близнецам и Лору решила выбрать подарки уже в Неале. Думаю, в тамошних магазинчиках удастся найти симпатичные безделушки для моих друзей.

Так за покупками незаметно минул день. Закинув свертки в карету, Лориэн помог мне забраться внутрь, и мы покатили в сторону дворца, счастливые и довольные. Еще несколько дней и мы вновь отправимся в путь. Главное, чтобы на этот раз на нас никто не нападал, не жаждал моей смерти и не стремился разбить мне сердце. А остальные передряги я так уж и быть как-нибудь переживу.

Две недели пролетели как один день. Ребята со мной практически не общались, окунувшись с головой в сдачу экзаменов. Предоставленная самой себе, я дни напролет проводила во дворце или гуляла по городу. Иногда забегала в лабораторию к Анастеосу посмотреть на его магические опыты, чем ужасно раздражала старика. В конце концов, он заперся на ключ, а когда я стучала, делал вид, что его там нет. Обижаться на мага не имело смысла. Своими дотошными вопросами я могла свести с ума кого угодно.

И вот настал долгожданный день нашего отъезда. Проснувшись пораньше, чтобы успеть закончить последние дела, я быстренько собралась и направилась к Теоре попрощаться. И поблагодарить за то, что она все-таки отпустила Лора с нами. Он бы не пережил праздничные дни в разлуке с друзьями.

– Не передумала? – В последнее время с лица королевы не сходила печать беспокойства. О судьбе илларов так и не узнали. В окрестных городах начались новые восстания. И все эти проблемы должна была решать одна слабая женщина. Хотя я давно поняла, что слабость и Теора понятия несовместимые.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы будем вести себя осторожно и дольше, чем на неделю не задержимся.

– Надеюсь. Ты носишь тот амулет, что я дала тебе? Покажи.

Удивленная ее просьбой, я достала из-под корсажа цепочку и показала Теоре. Она подошла и с интересом посмотрела на украшение.

– А это что за кольцо?

Я покраснела и тихо произнесла:

– Так, подарок. На память.

– Хорошо, – заключила довольная Теора и раскрыв небольшой мешочек, достала из него шепотку какого-то порошка. Затем она посыпала им кулон и кольцо, висевшие на одной цепочке и сказала. – Не вздумай снимать их, пока будешь в Неале. Теперь и кольцо, и кулон будут охранять тебя от злых помыслов эльфов. По крайней мере, от серьезных опасностей. Поверь, недоброжелателей у тебя будет немало.

Я пожала плечами, давая понять, что уже давно смирилась со своей нелегкой судьбой. Ну и что с того, что меня постоянно хотят убить? Пока ведь жива. А там уж как повезет.

Выслушав последние наставления, я простилась с правительницей и направилась в конюшню, где меня уже ждали друзья. Точно так же несколько месяцев назад начиналось мое путешествие в Драгонию. Как же долго я потом винила себя за то, что согласилась на него. Надеюсь, на этот раз мне повезет больше.

Но как известно, человек предполагает, а Господь располагает. К сожалению, моим надеждам на приятный отдых не суждено было сбыться.

Чудеса есть продукт неуважительного

отношения к реальности.

С. Павлов

  Аммиан Дэон ар’ Лэй

 – И как твоя поездка в Астен? – Одиэн скривился в насмешливой улыбке. – С заданием справился?

– А разве когда-нибудь бывало иначе? – Я послал де Ору ответную улыбку. – Зачем она вам?

– А вот это тебя не касается, Аммиан. – В комнату вошел старший де Ор и с величием, достойным самого короля, опустился в кресло. – Ты приведешь нам девчонку, мы поможем тебе отомстить Владыке. Все как договаривались.

– И не вздумай заикнуться кому-нибудь о нашем договоре.

– Одиэн, ты иногда кажешься мне таким кретином, – не сдержался я. – Я не собираюсь бегать по улицам и кричать, что каста ожила и готовится отомстить.

– Да как ты смеешь...

– Полно, Одиэн. – Де Ор взмахом руки прекратил возмущения сына и обратился ко мне. – Когда она приедет?

– Ближе к праздникам.

– А ты уверен, что девчонка не обвела тебя вокруг пальца?

Я усмехнулся, вспомнив, с каким нетерпением Нарин ждала, что я отдам ей договор.

– Нет. Очень скоро она будет здесь.

Де Ор довольно потер руки и кивком головы дал понять, что наш разговор окончен.

– Отлично, Аммиан. Ты хорошо поработал. Еще немного и твоя семья будет отмщена.

Я в этом не сомневался. И без их помощи, я бы уничтожил всех ублюдков Тэр ашт’ Сэйн, стерев с лица земли даже память о них. Они не имеют права жить на Этаре, и я им в этом помогу.

Что же касается Нарин, то мне было абсолютно все равно, для чего она понадобилась де Орам. Я им девчонку – они мне месть. А больше меня ничего не волновало.

Нарин

  – Как же приятно вот так сидеть в лесу возле костра и любоваться волшебной природой Этары. – Рэй с наслаждение вдохнул свежий воздух и блаженно улыбнулся.

– Ага, особенно когда не чувствуешь своих конечностей от холода и только и думаешь о горячей ванне.

Эльф состроил недовольную мину и проворчал:

– Нарин, ты как всегда в своем репертуаре. Стоит мне начать думать о прекрасном, как ты норовишь все испортить. Чего-чего, а уж пессимизма боги отсыпали тебе полную чашу.

– Боги, говоришь. – Я презрительно скривилась и, разворошив носком ботинка снег, сорвала замерзшую травинку. – Где были ваши боги, когда Эрот проливал кровь невинных, Шерэтт хотел убить собственного сына, а теперь вот кто-то сжег леса илларов? И в гелланий я ваших не верю. Это все мифы. И ничего больше.

До сих пор я не смогла оправиться от увиденного накануне. Вчера ближе к вечеру мы проезжали через лес илларов. Вернее через то, что от него осталось. Совсем недавно я восторгалась его красотой. А теперь хотелось обнять ближайший пенек и плакать. Выплакать весь страх, что я почувствовала при виде этого страшного зрелища. В гробовой тишине царства лесных правителей мы не нашли ничего живого. Ни животных, ни птиц, ни высоких деревьев, под тенью которых можно было спрятаться в жару, а в непогоду укрыться от дождя. Вместо этого нас встретили почерневшие пеньки и обломанные ветви, припорошенные снегом. Поджигатели постарались на славу. Ни одного уцелевшего дерева или кустика. Все сгорело дотла. Но больше всего меня волновала судьба Солэна и Ноэль. Даже если они выжили, податься им некуда. Они потеряли самое дорогое, что у них было. А остальные иллары? И хранители лесов, такие как Тофий? Что стало с ними?

– Нарин, ты не права, – отвлек меня от печальных мыслей голос принца. – Надо же хоть во что-то верить. Ведь если существуют демоны, то должны существовать и ангелы. Ты меня слышишь?

Я сбросила наваждение и послала другу печальную улыбку, больше похожую на улыбку лишившегося смысла жизни человека.

– Возможно, ты прав. Что-то там все-таки есть. – Я подняла голову к небесам. – Но иногда оно мне кажется таким далеким, что я перестаю в него верить.

– А зря, – нравоучительным тоном вымолвил Рэй. – Ты посмотри вокруг. Такая красота не могла появиться сама по себе. А луна. Сотворить небесное светило способны только боги.

Я оглянулась вокруг. Он был прав. Девственная природа Этары поистине волшебна. И этот лес был так же прекрасен, как и тот, сожженный. Я обхватила руками колени и, положив на них голову, посмотрела на луну. Казалось, она заняла все пространство на небосводе, затмив своей красотой остальные светила. Она смотрела на нас с холодным равнодушием, и ей не было никакого дела до наших бед. Но вот уже который день меня не покидало чувство, что что-то должно произойти. И я вновь буду страдать, искать выход и не находить, разгадывать новые тайны, от которых я так устала. Но пока это были всего лишь мои опасения. Ведь кроме уничтоженного леса ничего не предвещало новой трагедии.

– Нарин, ты решила загипнотизировать костер? – Рэй нетерпеливо помахал рукой возле моего лица. – Отвлекись, пожалуйста, и посмотри, что мы сейчас будем делать. Стэн, тащи сферу!

Я с интересом посмотрела на друга.

– Сферу пророчеств что ли?

– Именно. Сейчас мой братец задаст ей свой самый сокровенный вопрос.

Стэн покраснел и невнятно пробормотал:

– Мои сокровенные вопросы тебя не касаются.

– Правда? – Рэй потянулся за сферой. – Ну тогда дай я задам. Я хочу знать...

Лор поспешил оттащить наглого эльфа от шара и отвесил ему подзатыльник.

– Ты, кажется, забыл, кто победил на состязаниях? Это приз Стэна и только он имеет право задать вопрос.

Рэй раздраженно отмахнулся от приятеля и обиженно засопел. Его брат в это время, сделав вид, что не заметил попытки Рэя отобрать сферу, повертел ее в руках, а затем обратился ко мне.

– Нарин, думаю, тебе сейчас это нужнее. В твоей жизни столько тайн, и разгадка одной из них может помочь узнать ответы на остальные. Возьми.

Растроганная щедростью друга, я с благодарностью приняла хрупкий дар и прижала его к себе. С того самого момента, когда Стэн победил на состязаниях, он мечтал воспользоваться подарком. Но ради меня пожертвовал своим желанием.

– Спасибо, мне действительно хотелось бы, чтобы хоть толика моих тайн стала ясной. Что я должна делать?

Усадив меня в нужную позу, так чтобы сфера удобно лежала на коленях, эльф принялся объяснять.

– Положи на нее руки, а потом сосредоточься на вопросе, который хочешь задать. Когда почувствуешь тепло, исходящее от шара, четко произнеси каждое слово. Но запомни, – предостерег меня приятель. – Это твоя единственная попытка. Невнятно произнесешь, и ответ мы не узнаем.

Я задумалась, гадая, что бы такое спросить. Вопросов в голове вертелось множество, и все они казались очень важными, но нужно было выбрать один. Наконец я решила узнать, удастся ли мне вернуться домой. Я закрыла глаза и мысленно представила родной город, заснеженные улочки, безумно любимый мною запах сосен. Улыбнувшись своим воспоминаниям, я раскрала рот, а потом закрыла, больно щелкнув зубами.

– Феня, ты можешь хоть минуту не орать и позволить мне задать вопрос? Лучше отправляйся на охоту, пока я еще добрая.

Но феникс как это ни странно, ослушался моего приказа. Он схватил в клюв сумку, оставленную под деревом вместе с остальной поклажей, и принес ее мне.

– Ну и что ты хочешь? Там только мои личные вещи. А сушеных яблок я тебе все равно не дам. Ты и так их сегодня переел.

Обычно, когда я разговаривала с ним в таком тоне, Феня переставал проказничать и слушал указания хозяйки. Однако сейчас он опустился на подстилку возле сумки и принялся толкать ее клювом к моей руке.

– Феня, перестань! – Я раздраженно отмахнулась от птицы.

– Может, он хочет тебе что-то сказать? – предположил Лориэн. – Феня никогда раньше не осмеливался тебя ослушаться.

Я схватила сумку и, развязав кожаные завязки, вытряхнула ее содержимое на землю. И что он от меня хочет? Среди обрывков бумажек и непонятно откуда взявшейся в сумке цедры лимона, лежала щетка для волос, несколько монет, камень илларов и пару шпилек, запутавшихся в клубке ниток. И зачем я его взяла? Все равно ведь шить не умею. Впрочем, как и готовить, стирать, убирать и оставаться при этом милой и кроткой девушкой, такой, какой должна быть каждая представительница прекрасного пола.

– Доволен? – Я покосилась на птицу. – Чего теперь Ваша Светлость изволит?

  Но феникс не пожелал мне ответить и, взмахнув крыльями, улетел в лесную чащу. Я посмотрела ему вслед и принялась складывать вещи обратно, попутно отбирая мусор от нужных вещей. Может, он хотел, чтобы я прибралась у себя? Но это был не самый подходящий момент для изъятия мусора. Я запихнула последний предмет – камень илларов – в сумку и снова сосредоточилась на вопросе. И что он хотел этим сказать? Или же Феня решил таким образом обратить на себя внимание? Но я и так проводила с ним достаточно времени.

– Ты когда-нибудь задашь свой вопрос или мы вот так всю ночь просидим, таращась на сферу. Смею тебе напомнить, эта ночь – единственная в этом году. Поэтому не теряй попусту времени.

Я показала ворчащему Рэю язык и, облокотившись спиной о ствол дерева, воскликнула:

– Нет, я не пойму, чего он от меня хотел?!

– Давайте пересмотрим вещи еще раз, – предложил Стэн. – Вдруг ты что-то пропустила.

Мы сбились в кучу возле сумки и начали сосредоточенно разгребать вещи. Рэй схватил три медяка и принялся подкидывать их в воздухе.

– Скорее всего, Феня намекал на твою скромную зарплату посланницы. Когда вернешься в Геллион, потребуй у Теоры надбавку к жалованью.

– Иди ты, – отмахнулась я от приятеля и взяла в руки камень. Сжала его в ладони и почувствовала привычное тепло, исходящее изнутри. – Я знаю, что спросить.

– Только не говори мне, что ты потратишь свой единственный вопрос на вот эту ерунду. Зачем вообще его носишь? Давно пора выкинуть.

Мы одновременно показали кулаки Рэю и пригрозили, что если он сейчас же не заткнется, мы запихнем ему в рот его же портянки. Эльф окончательно разобиделся и отправился спать, не пожелав услышать ответ сферы.

Я наконец-то взяла себя в руки и, прикрыв глаза, четко по буквам произнесла каждое слово.

– Для чего нужна звезда илларов?

Сфера засветилась, и я услышала далекий, будто исходящий из глубин земли голос. – Клетка.

– Ну, и что она сказала? – Стэн коснулся моего плеча и легонько потряс.

– А вы разве не слышали?

– Нет.

Я осторожно передала сферу другу.

– Бред какой-то. Клетка. Может, я что-то неправильно сделала?

Лориэн отрицательно покачал головой.

– Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности нам это не прибавило.

Мы печально вздохнули и решили уже ложиться спать, когда из-за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:

– Ну что, друзья мои, как всегда сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к мудрому мне?

Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:

– Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться. – Я запустила снежком в высунувшуюся из-за дерева физиономию эльфа. – Вернее, к твоим мольбам о прощении.

Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в окоченевшего снеговика со всех сторон заваленного снегом. Я еще хотела прикрепить ему морковку на место носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.

Мы последовали его примеру и, укутавшись в одеяла, уснули крепким сном.

Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины Звезд, а там уже путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было не меряно. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать свои теплые гнездышки. Мы были этому только рады. Вносить в свой список побед очередных монстров как-то не хотелось. И я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице я не вспоминала, посчитав, что это был всего лишь плод моего богатого воображения. Просто я каким-то образом после автокатастрофы очутилась на Этаре, и никогда не бывала ни в какой белой комнате. И мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло туманом. Я уже не помнила наш разговор, ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось и не стоит морочить себе голову из-за какой-то ерунды.

– Давайте остановимся вон в той деревеньке. – Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. – Сил моих больше нет мерзнуть по ночам.

Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. И нам пора было решать, где остановиться на ночлег.

– Но ведь вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все, что у нас осталось. А нам еще до Неаля ехать и ехать.

Однако усталость одержала верх, и мы направили лошадей прочь из чащи.

– Лориэн, ты что-то потерял? – Я глянула на принца, который в темноте пытался отыскать что-то на карте.

– Не могу найти эту деревню.

– И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, где обитают воскресшие мертвецы? А своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, – замогильным голосом произнес Рэй.

– Ты это серьезно? – бледнея, прошептала я.

– Не бери в голову. Он просто как всегда неудачно пошутил.

– Тогда как же ты объяснишь тот странный случай, что произошел десять лет назад? – перебил брата эльф. – Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.

Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:

– Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?

По моему телу пробежал озноб. А если они правы? На Этаре нечисть росла как на дрожжах.

– Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, – включился в разговор Стэн. – Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для его мерзких опытов.

У меня задрожал подбородок. Еще чуть-чуть и я разревусь. Они тут спокойно себе говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды.

– Может, не поедем туда? А? В принципе, не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.

– У нас нет выбора, – безнадежно изрек принц. – Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.

Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе в родном дворце, защищенная высокими стенами от всех ужасов этого дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала всхлипывания друзей.

Сотрясаясь от хохота, Рэй простонал:

– Наивная. Моя младшая сестра и то бы не повелась на такую чушь.

– Да ну вас всех! – Я сверкнула глазами и поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда я уж точно обижусь. И обижусь по-настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них тут может воскреснуть!

Я выехала на опушку леса и остановилась. Обычная деревенька. Ничего особенного. Пару десятков домов расположенных по спирали да каменный колодец в центре. Я направилась к первому дому, выложенному из такого же камня, что и колодец. В окнах горел слабый свет и по суматохе возле стола, я поняла, что семья собралась садиться ужинать. Сзади послышались крики друзей.

– Нарин, ты что обиделась?

Я сделала вид, что ничего не слышу и позвала хозяина дома. На шум вышел упитанный мужчина в заляпанной рубахе навыпуск и рваных штанах, цвет которых был скрыт многочисленными жирными пятнами и цветными заплатами.

– Вечер добрый. Не приютите нас на ночь? – Я улыбнулась неприятному типу, стараясь не выказывать своей неприязни.

Мужик икнул, и с трудом дотащив свое грузное тело к калитке, дохнул на меня перегаром. Я ухватилась за забор, чтобы не упасть и, стараясь не дышать, продолжила:

– Мы очень замерзли и устали. Нас устроит любое место, какое вы нам предложите.

Крестьянин окинул меня мутным взглядом и, подняв вверх руку, указал на дорогу.

– Туда!

На этом его словарный поток иссяк.

– Что туда?

– Пройдите три дома и наткнетесь на постоялый двор. – Из-за двери показалась высокая крупная женщина в такой же неопрятной одежде, как и ее супруг. А то, что они муж и жена я поняла по тому, как она погнала мужика домой. – А ну пошла в дом, скотина! Свинья пьяная!

Мы поблагодарили женщину и поторопились исчезнуть, пока не стали свидетелями выяснения отношений горячо любимых супругов.

– Мы ведь просто шутили. Нарин, прости нас.

Я вела коня под уздцы и неохотно вслушивалась в стоны ребят. Говорить с ними не хотелось. А смотреть в эти физиономии, полные неискреннего раскаяния, тем более.

– Я устала. Когда отдохну, тогда и поговорим.

Друзья послушно кивнули и вошли следом за мной в добротный двухэтажный дом. Животных мы отдали молоденькому пареньку, дремавшему возле конюшни. Что касается Фени, то он еще пару часов назад улетел как обычно «по своим делам».

Внутри постоялый двор представлял собой типичный трактир, которых видимо-невидимо в любом городе или более-менее крупной деревне. Каким чудом он очутился в этом захолустье, я не представляла. Да и не особо хотела заморачиваться по этому поводу. Есть так есть. Нам же лучше. В полутемном помещении находилось пять деревянных столов с неудобными узкими лавками и дверца, что вела на кухню. Завсегдатаи этого чудного заведения бросали на нас косые взгляды, но идти на контакт не спешили. Мы кликнули хозяина и стали терпеливо ждать. Как по мановению волшебной палочки из кухни выбежала приятной наружности молодая женщина и, почтительно поклонившись, вежливо осведомилась:

– Чем я могу вам служить, господа?

Приятно удивленные такой обходительностью (обычно в подобных заведениях слово «вежливость» не входило в лексикон хозяев), мы попросили три комнаты и ужин. Пообещав оформить все быстро и с надлежащим шиком, хозяйка с мелодичным именем Маэса повела нас наверх, предварительно приказав служанкам нагреть воду и подать ужин.

– Будьте так любезны, принесите мне еду в комнату, – сказала я женщине и, не обратив внимания на возмущенные возгласы друзей, продолжила. – А они будут ужинать внизу. Со всеми.

Маэса поклонилась и удалилась выполнять мои распоряжения. Хлопнув дверью перед открывшими было рот друзьями, я с наслаждением растянулась на кровати и прикрыла глаза. Комната оказалась достаточно комфортабельной со стандартным набором мебели: широкая кровать, сундук, зеркало, видавшее виды кресло, стол и лохань для водных процедур, больше похожая на бочку с пивом. Постель была свежевыстиранной, и от нее приятно пахло порошком. Хотя ни о каком порошке в этом мире не могло быть и речи. Темные времена, что тут поделаешь. Вошла служанка с двумя ведрами в руках. За ней следовала вторая. Проворно наполнив лохань горячей водой, девушки пообещали вернуться с ужином и необходимыми для омовения принадлежностями. На радостях от такого обслуживания я сказала, что буду трапезничать вместе с остальными и принялась скидывать с себя одежду. А у них тут отличный сервис! Надо будет утром поблагодарить хозяйку. И на обратном пути, когда будем возвращаться из Неаля, мы сюда обязательно заглянем.

Отогревшись в горячей воде, я быстренько оделась и побежала ужинать. Ребята уже были в сборе и приветствовали меня радостными криками.

– Мы прощены?

– На сей раз да, – ответила я Стэну, наполняя кружку горячим вином. – Но в следующий раз вы так просто не отделаетесь.

– Следующего раза не будет, – заверили они меня и принялись уплетать предложенные нам блюда.

Ко всему прочему здесь еще и готовили отменно. Покончив с ужином, я с блаженной улыбкой прислонилась к стене и взяла в руки горячий напиток.

– Как же в такие моменты жить хочется!

– А в остальное время ты только и думаешь, как бы укоротить свой и без того короткий век, – съязвил Рэй и, подозвав служанку, заказал еще один кувшин.

– Смотри, чтобы у нас денег хватило, – предостерегла я приятеля, заранее зная, что когда дело касается еды и выпивки, никакие намеки на чрезмерную расточительность тут не помогут.

Рэйтон скорчил недовольную гримасу. Обычно он так делал, когда замечал, что его в чем-то ущемляют. А уж в деньгах, так тем более. Парень считал, что презренный метал только для того и создан, чтобы раскидываться им направо и налево. А экономить – удел бедняков. В принципе, мы были с ним в этом похожи. Как и во многом другом. Но в отличие от эльфа я научилась вовремя сказать «нет!» своим желаниям. Выбор работы в этом мире у меня невелик. Или служить посланницей, или... даже не знаю, чем бы я еще смогла заработать себе на хлеб. Один барон в Геллионе мне, правда, как-то намекнул, что он не против сделать меня своей содержанкой. За что получил увесистую пощечину на глазах у придворных и совет больше никогда не приставать ко мне с похабными предложениями, а иначе... Не буду говорить, что было бы иначе, но мои слова возымели действие. С тех пор все мужское население дворца обходит меня стороной. А жаль. Среди них попадались достаточно интересные экземпляры.

– А вы заметили, какая у этой девушки фигурка? А лицо! – Стэн проводил жадным взглядом служанку, только что принесшую нам кувшин с вином.

– А вон та другая. Она просто богиня, – вздохнул Рэй.

Я посмотрела сначала на одну девушку, затем на другую. Они это серьезно? Нет, конечно, совсем уж безобразными их не назовешь, но божественной красотой там и не пахло. Первая служанка напоминала слоненка с длинным хоботом и торчащими в разные стороны ушами. Вторая – еще хуже. Такое ощущение, будто по ее лицу проехал трактор, оставив на нем неизгладимый отпечаток.

– Друзья, я влюбился!

– И мы, – с чувством выдохнули близнецы.

Я потерла глаза и еще раз глянула на «красоток». Нет, как были уродинами, так и остались. Мальчишки не переставали кидать в их сторону страстные взгляды, а я сидела и диву давалась. И это говорят искушенные в красоте эльфы?! Да они же на человеческих девчонок никогда внимания не обращали! Так, позаигрывать могли. А Лориэн. Он был настолько избалован женским вниманием и пресыщен женскими прелестями, что редко какой красавице удавалось заставить учащенно биться его сердечко. Но сейчас эти ловеласы вывалили языки, словно собаки при виде аппетитного куска мяса и не переставали глазеть на девушек.

– Эй, ребят с вами все в порядке? Может, вернемся в комнаты? Уже поздно, а нам завтра рано вставать.

– Иди, мы скоро тоже поднимемся, – машинально ответил Рэй, даже не взглянув в мою сторону.

Ах так! Ну и демон с вами! А я иду спать! Поднявшись из-за стола и, громко пожелав всем веселой ночи, я отправилась на второй этаж. Оглянувшись у самой лестницы, заметила странный огонек в глазах девушек, но не предала этому значения. Наверное, если бы мне так не повезло с внешностью, я бы тоже была на седьмом небе от счастья, принимая знаки внимания от таких красавцев. И какая муха их укусила? Может, вино ударило в головы?

Очутившись наверху, я встала перед нелегкой задачей – выяснить какая же из дверей ведет в мою комнату. Все они были одинаковые, без каких-либо отличительных черт. То ли третья, то ли четвертая от лестницы. Нет, скорее всего третья. Я толкнула дверь и вошла в кромешную тьму. Так, где-то здесь был стол, а на нем свеча. Надо спуститься и попросить, чтобы мне зажгли ее. Осторожно ступая, чтобы не наткнуться на сундук, что должен был находиться возле кровати, я таки обо что-то зацепилась. Но не о сундук. Черт! Кажется все-таки четвертая. Сзади послышался звук отворяющейся двери. Я, словно вор, застуканный во время ограбления, бесшумно юркнула под кровать и замерла. Послышались шаги. Затем комнату осветило пламя нескольких свечей. Шаги приблизились к кровати, и по краям юбки я поняла, что вошедшей оказалась хозяйка трактира. Как же неудобно получилось. Сейчас поднимусь и объясню, что перепутала двери.

– Госпожа, гости готовы, – послышался тоненький девичий голосок.

– Отлично, – пропела довольная хозяйка. – А что с девчонкой?

– Она уже легла.

– Запри ее. После я решу, что с ней делать. Иди. Я сейчас спущусь.

Я вся сжалась от нехорошего предчувствия. Не нужно было заезжать в эту деревню. Что они задумали?

По звуку я поняла, что Маэса достала из шкафа нечто стеклянное и поставила его на стол. Потом сбрызнула себя приторными духами и, схватив стеклянный предмет, захлопнула дверь, оставив свечи гореть на столе. Я выбралась из-под кровати и, не сдержавшись, чихнула. Она хоть иногда моет полы?

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы попали в сказку. Причем в полную. Комната представляла собой лабораторию. Но не такую, как у Анастеоса. Здесь в пробирках помимо всяких зелий, находились заспиртованные змеиные головы, чьи-то лапки и хвостики, а также разноцветные порошки. Я едва сдержала крик ужаса, заметив в одной из стеклянных емкостей сердце. И, похоже, человеческое. Господи, куда мы попали?

Я открыла шкаф, откуда хозяйка только что достала некий хрупкий предмет, и в страхе отпрянула. Все полки были заставлены точно такими же емкостями с сердцами. К каждой из них был прикреплен клочок бумаги с именем. Мужским.

Лихорадочно соображая, что же делать дальше, я тихонько приоткрыла дверь и, оглядевшись по сторонам, кинулась в комнату близнецов в поисках оружия. Магией я не владею, мои кинжалы остались в запертой комнате, но у них то должно быть оружие! Феня здесь не поможет. Если он закричит, то умрут не только эти психопатки, но и мои ребята. Так что придется обходиться своими силами. Трясущимися руками я вытряхнула содержимое из сумок и нашла три кинжала. Ну что ж, сейчас попрактикуемся в метании в живые мишени.

Я бесшумно спустилась вниз и спряталась под лестницей, чтобы не быть замеченной нашими жрицами любви. Одурманенные приятели лежали на лавках и томными взглядами смотрели на «дам». Их было трое. Маэса и две ее служанки. Каждая склонилась над своей беспомощной жертвой, зажав в руках что-то больно напоминающее кусачки. Или клещи. Боже, они и в самом деле хотят вырвать сердца моим друзьям!

– А меня не примите в свою теплую компанию? Я может, тоже хочу разбить мужчине сердце. Или вырвать.

На звук моего голоса женщины резко обернулись. Нет, не так. На звук моего голоса обернулись три мерзких создания, с горящими глазами, со сгнившей кожей и стекающим по лицу гноем. Безумно захотелось сказать: «Продолжайте. Не буду вам мешать!» и драпать отсюда как можно скорее и как можно дальше. Но, как и раньше пришлось строить из себя героиню приключенческих романов.

Твари зашипели, обнажив остатки гнилых зубов, и начали медленно ко мне приближаться. Я попятилась и ступила на первую ступеньку.

– Девочки, может, поговорим? Мужики, конечно, все сволочи, но зачем же так жестоко? Если они вас чем-то обидели, так вы только скажите. Они извинятся.

И почему в самый критический момент я начинаю нести всякую чушь? Нет бы изобразить грозный вид и показать пару боевых приемов. Но я как всегда начинаю поздно думать, а враг не дремлет.

– Убейте ее.

Мнимые служанки кинулись ко мне. Та, что бежала впереди, получила кинжал в сердце, за ним еще один (так, чтоб наверняка). Вторая тварь с криком: «Любимая!» кинулась к убитой. Не теряя времени, я побежала наверх. Они еще и извращенки! Любимые, блин!

Не придумав ничего лучшего, я мысленно позвала феникса. С двумя тварями мне одной не справиться. И, скорее всего хозяйка обладает сверхъестественными способностями и на нее холодное оружие не подействует. Я забежала в первую попавшуюся комнату и, захлопнув дверь, задвинула щеколду. Поднапрягшись, придвинула сундук к двери. И что теперь? Надо как-то выбраться отсюда и вывести их на открытое пространство. Мальчики под заклятием и находятся на первом этаже внутри здания. А если эти монстры услышат крик феникса снаружи, то вполне возможно мои друзья останутся живы.

Дверь задрожала под натиском двух рассвирепевших тварей. Я распахнула окно и, стараясь не смотреть вниз, попыталась вылезти и при этом ухватиться за выступ в стене. Куда там! И почему в детстве родители не отдали меня в цирк обучаться трюкам? Сейчас бы показала класс.

Дверь не выдержала и с треском распахнулась. Толкаемая страхом я не хуже любой гимнастки дернула из комнаты и чуть не полетела вниз. К счастью, успела зацепиться одной рукой за черепицу. Нашарив ногами небольшой выступ, я мелкими шажками начала двигаться от окна. Сбоку послышалось шипение. Я повернула голову и встретилась взглядом с хозяйкой трактира. Оказывается, она успела забежать в другую комнату и оттуда вылезла в окно. С другой стороны на меня брызгала слюной ее компаньонка. Оттолкнув ногой противную тетку, я подтянулась и кое-как взобралась на крышу. Сзади за ногу ухватились цепкие когти. Извергая проклятия, я дернула ногой, но, разумеется, никто и не думал ее выпускать. Ухватившись за дымоход левой рукой, я правой выхватила из-за пояса кинжал и вонзила в плечо карабкающейся по мне твари. Та взвыла и ослабила хватку. Нескольких секунд мне хватило, чтобы вскарабкаться и подняться на ноги.

«Феня, миленький, быстрее», – взмолилась я, вглядываясь в ночь.

– Ты действительно надеялась убежать? – послышалось ядовитое шипение.

– Нет, я по ночам спортом люблю заниматься, – огрызнулась я в ответ.

За спиной предводительницы маячила вторая служанка и прожигала меня полным ненависти взглядом.

– Сейчас ты умрешь, – пообещали они мне и кинулись вперед.

Я отскочила в сторону и чуть не свалилась с крыши. Да, тут особо не побегаешь. Они повторили свою попытку и таки повалили меня навзничь. Но к моему великому облегчению, совсем близко послышался пока еще негромкий крик. Обрадованная появлением своего питомца, я ногой толкнула одну тварь, а вторую перекинула через себя.

– Феня, кричи что есть мочи! – заорала я и заткнула уши. Сейчас здесь всем мало не покажется. Даже мне.

Они поняли, что это за птица и зажали уши (вернее то, что от них осталось) руками. Но было поздно. Душераздирающий крик разорвал ночную тишину. Почувствовав непреодолимую слабость, я сползла вниз, слишком поздно осознав, что жители окрестных домов тоже его услышали. И умерли. Все...

Я прижала к груди дрожащие колени и перевернулась на другой бок. Как же холодно в этой гостинице. А где мое одеяло? Морозный ветер коснулся лица и пополз дальше, намереваясь пробраться под корсаж. Я открыла глаза и села. Вместо кровати в теплой комнате я лежала на сырой земле. Рядом, сжавшись в комочки и не переставая дрожать от холода, спали ребята. Пришлось будить. Растолкав друзей, я поднялась с земли и огляделась. На месте деревни сейчас... не было ничего. Вокруг нас раскинулось поле, окруженное серой кромкой леса. Ни домов, ни колодца, ни злополучного постоялого двора и в помине не было. Я связалась с фениксом и, удостоверившись, что с ним все в порядке, начала растирать онемевшие конечности. В лучшем случае мы подхватим насморк, в худшем... даже не хочу думать, что будет в худшем.

– Что случилось? – Лориэн непонимающе посмотрел на меня, потом на поле и сделал такой жалобный вид, что мне стало жаль беднягу.

– Вспомнил? – Я присела на корточки возле друга и пригладила его растрепанные волосы.

– Ага. Это ты нас спасла?

– И я, и Феня. Слава Богу, крик не причинил вам вреда.

– А мы его просто не слышали, – прохрипел Рэй и схватился за голову. – Демон, как голова болит! Стэн, поднимайся, пока все внутренности себе не отморозил.

Эльф разлепил глаза, и вопросы Лора пошли по второму кругу. Я прыгала вокруг друзей, словно бешеный кузнечик, тщетно пытаясь согреться. Они же не способны были даже пошевелиться. У всех троих раскалывалась голова, и дико болело сердце.

– Если бы вам их повырезали, сейчас бы ничего не болело, – крикнула я, убегая в чащу за хворостом.

Через полчаса мы сидели плотно прижавшись друг к другу и пили горячий отвар. Наши сумки отыскались в нескольких метрах от нас самих. И теперь Стэн засыпал в кастрюлю очередную порцию трав, так как одной нам было не достаточно, чтобы согреться. Лошадей не было. Их не привязали, так как попросту некому было, и они поспешили удрать.

– Ничего, попробуем найти их. Далеко они не могли ускакать, – попытался утешить меня Лориэн.

Я тяжело вздохнула и, подперев рукой подбородок, пробормотала:

– Вот вам и шутки о проклятых деревнях.

– Ну, мы действительно выдумали все! – Стэн виновато опустил глаза на землю.

– С нами случилась немного другая история.

– Какая же? – усмехнулась я и заглянула Рэю в глаза.

Эльф повертел в руках чашку с остывшим отваром и начал говорить.

– В детстве няня часто рассказывала нам страшилки на ночь. Мы с удовольствием слушали всяческие истории об оборотнях и призраках. Чем старше мы становились, тем страшнее становились ее сказки.

– А она не боялась еще больше нарушить вашу и без того расстроенную психику? – удивленно поинтересовалась я.

– Нет. У нас так принято с детства рассказывать детям о жутких созданиях. Наслышанные о них с ранних лет, мы легче справляемся со страхом во взрослой жизни.

– Дело в том, Нарин, – перебил брата Стэн, – что многие сказки на самом деле являются былью. И какую бы удивительную историю ты не услышала, знай, она, скорее всего, случилась на самом деле.

Рэй «вежливо» попросил брата не мешать ему и продолжил.

– И вот одной из таких страшилок оказалась история о сумасшедшей графине, которую собственный муж держал взаперти в течение многих лет. Пока он наслаждался свободой и разъезжал по миру, женщина медленно, но верно сходила с ума. Ее любовь к мужу оказалась безответной, и это разбило ей сердце. В те недолгие моменты, когда супруг возвращался в стены родного замка, он не переставал издеваться над женщиной. Но Маэса научилась справляться с депрессией, – горько усмехнулся приятель. – Она полюбила двух своих служанок. Хотя такое трудно назвать любовью.

Однажды, когда супруг вернулся домой из очередной поездки, он узнал неприглядную правду о жене. Жестоко избив женщину, он отдал девушек своим солдатам, а потом на ее же глазах убил их. Рассудок Маэсы окончательно помутился. Она возненавидела всех мужчин и, поклявшись отомстить после смерти, бросилась с башни замка. Вот так.

Некоторое время мы сидели молча, думая о трагической истории несчастной женщины. Возможно, если бы ее семейная жизнь сложилась иначе, ничего бы этого не случилось.

– А что стало с ее мужем?

Стэн пожал плечами и ответил:

– Никто точно не знает. По одной версии его убила воскресшая жена. По другой он сам проткнул себя мечом, не выдержав позора. А что было на самом деле, демон его знает.

– Вырезая сердца случайных путников, она мстила своему мужу. И если бы не ты, ее коллекция пополнилась бы еще тремя сердцами, – добавил Лориэн.

– А как же деревня?

– Иллюзия, – просто пояснил Стэн. – Согласись, небольшое поселение внушает больше доверия, нежели одинокий дом, не понятно откуда появившийся в такой глуши.

– Но они ведь больше не воскреснут? – Я с надеждой посмотрела на приятелей. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь путешественник попал в лапы этим тварям.

Рэй кинул в костер последние ветки и с печалью в голосе закончил.

– Видишь ли, их нельзя назвать воскресшими мертвецами. Для того чтобы воскресить мертвого, нужен опытный некромант. Но их никто не воскрешал. Думаю, в определенное время их души обретают плоть, чтобы мстить, а потом снова исчезают. И так бесконечно.

– И их невозможно убить, – прошептал Лор. – По крайней мере, нам такой способ неведом.

– Вы что, предлагаете просто так уйти и оставить их души гулять на свободе? – возмутилась я.

Стэн оглядел меня снисходительным взглядом.

– А что мы можем сделать? Остаться здесь и посвятить себя умерщвлению бессмертных душ? Ночью мы будем убивать их, а днем отсыпаться. Хорошенькая перспектива на ближайшие сотни лет.

Я приуныла. Он был прав. Нельзя гоняться за ветром в поле. Но я так привыкла, что у любой сказки должен быть счастливый конец. К сожалению, в моих сказках подобный финал не запрограммирован.

– Смотрите, лошадь! – воскликнул Лор и кинулся за зверушкой, которая тут же поспешила скрыться в зарослях. Эльфы последовали за ним, оставив меня сидеть возле костра и думать грустные думы.

Я громко чихнула и придвинулась поближе к пламени. Внезапно по телу пробежала волна озноба. Шмыгнув носом, я попыталась дотянуться до кружки с отваром, но, почувствовав сильное головокружение, оперлась руками о землю. Глаза заволокло туманом, а потом мир вокруг начал быстро-быстро вращаться, унося меня вихрем блестящих огней в иную реальность.