Глава 8

Кто по горло сыт страхом,

не голоден до впечатлений.

Станислав Ежи Лец

Как прогулка? Не скучала без меня? – бесшумно приблизившись, спросил Аммиан и, приобняв меня за талию, повел по коридору.

Я вывернулась из цепких пальцев эльфа.

– Никогда не думала, что за один день можно получить столько эстетического удовольствия. А ты куда направляешься?

– К тебе, – без обиняков ответил он. – Или ты против?

– Честно говоря, я хотела побыть со своим фениксом. В последнее время я о нем совершенно позабыла. – Я отворила дверь и пригласила гостя в комнату. – Но ты можешь остаться с нами.

Аммиан широко улыбнулся (он когда-нибудь перестанет это делать?) и шагнул в мои владения.

– Я слышал, у тебя проблемы с прислугой?

– У меня – нет. А вот у них, похоже, со мной – да. Небось, Солея таким образом решила скрасить мое пребывание здесь. – Я скинула плащ и принялась доставать купленные для Фени сласти. Лориэну удалось взять деньги у одного ростовщика. Принц пообещал вернуть их, как только тот приедет в Нельвию. Посчитав в уме, какие проценты набегут за этот срок, ростовщик с радостью согласился, добавив к нашей сумме пять золотых в качестве бонуса. Уверена, с них он тоже слупит проценты.

Разбудив своего спящего питомца, я сначала покормила его, а затем принялась гладить его блестящие огненные перышки. Феня, словно довольный жизнью кот, начал издавать гортанные звуки, отдаленно напоминающие мурлыкание. Иногда мне кажется, что я являюсь хозяйкой не птицы, а некоего гибрида сразу нескольких животных. Получив порцию внимания и еды, он предпочел покинуть наше скромное общество и заняться более важными делами. Например, полетать по окрестностям Неаля.

Пока я закрывала окно, Аммиан принялся расхаживать туда-сюда и осматривать комнату.

– Ты что-то потерял?

Он сосредоточенно изучил каждый угол и только потом вернулся в кресло.

– Да, нет. Наверное, показалось. – Эльф еще раз окинул комнату настороженны взглядом и обратился ко мне.

– Ты уже решила, с кем пойдешь на Снежную Ночь?

– А ты, я вижу, хочешь стать моим кавалером.

Заложив руки за голову, посланник с уверенностью заметил.

– Не просто хочу, я им стану.

Он безнадежен!

– И откуда в тебе столько самоуверенности? – резко бросила я. – Думаю, я пойду с Лориэном.

– И не получишь договор.

Наглец! Решил меня шантажировать!

– Аммиан, мы так не договаривались. Лучше не буди во мне демона. Он и так толком не высыпается.

Эльф усмехнулся. Проигнорировав мою слабую попытку припугнуть его, Аммиан продолжил.

– Я отдам тебе его на празднике. Потерпи. Два дня – и договор станет твоим.

Я раздосадовано кинула на стол книгу, которую только что достала из сумки. Пришлось купить ее в книжной лавке. Надо же как-то развлекать себя перед сном. Идти на вечерние посиделки придворных я не собиралась. Не хотелось видеть искаженную ненавистью мордашку Солеи. О де Оре я вообще молчу. Было бы чудесно, если бы мы с ним больше не пересекались. Хотя такое невозможно. Как минимум один раз на Новом Году, то есть Снежной Ночи, но мы встретимся.

Аммиан заметил выражение моего лица и осторожно спросил:

– Тебе так не хочется идти со мной на бал?

Я подошла к нему и, присев рядом на ручку кресла, с улыбкой ответила:

– Причина не в тебе. Моя б воля, я бы вообще там не появлялась. Но раз уж у меня нет выбора. – Я склонила голову в знак смирения перед неизбежным. – Сударь, я принимаю ваше предложение.

Он весело расхохотался.

– Чем больше узнаю тебя, тем больше понимаю, что я ничего не понимаю.

Я удивленно вздернула брови, ожидая пояснений.

– Ты для меня полнейшая загадка, Нарин. Еще минуту назад ты хмурилась, а теперь сидишь и улыбаешься.

– Это моя защитная реакция на окружающую действительность. Аммиан, я немного устала. Хочу пораньше лечь спать.

Он понял намек и, поднявшись, вдруг ни с того, ни с сего обнял меня и прошептал:

– Прошу тебя, будь осторожна. Не оставляй дверь открытой на ночь. И никому здесь не доверяй.

– Даже тебе? – Я лукаво прищурилась.

– Даже мне.

Аммиан быстро вышел, больше не сказав ни слова. И что на него нашло? «Даже мне». Это как понимать? Ему-то как раз хотелось довериться. Ни за что не поверю, что Аммиан способен причинить мне вред. Да, у него странная душа. Но это еще ничего не означает. Мало ли что могло случиться в прошлом. У каждого из нас свой скелет в шкафу.

Решив не забивать голову ненужными мыслями, я переоделась в ночную сорочку и уже собиралась расстелить постель, когда в дверь постучали. На пороге стояла моя новая служанка – молоденькая эльфийка с большими карими глазами и длинными каштановыми волосами.

– Возможно, госпожа чего-нибудь желает?

Я отошла в сторону, пропуская ее внутрь. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Подумав немного, сказала:

– Для начала, давай познакомимся. Меня зовут Нарин.

– Като.

– Отлично, Като. Приготовь мне ванну и чего-нибудь поесть. – Я закусила губу, гадая чего бы еще такого пожелать. – Пожалуй, на сегодня этого будет достаточно.

Служанка поклонилась и вышла. Пока я рассматривала приобретенные в магазинчиках Неаля безделушки, девушка успела сгонять за ужином и наполнить ванну. Скинув с себя одежду и украшения, я забежала в отведенную для водных процедур комнату и, блаженно зажмурившись, погрузилась в горячую воду. Все-таки хорошо иметь прислугу. Это намного упрощает жизнь. В который раз в голову прокралась не дающая мне покоя мысль. Может все-таки остаться? Служить себе посланницей и доживать свой век в роскоши, окруженная заботой друзей и ненавистью врагов. В принципе, не самый худший вариант.

Като ушла, пожелав мне спокойной ночи. Проворная девочка, однако. Успела расстелить постель, разжечь камин и расставить приборы для ужина. Сперва я застегнула цепочку с эльфийским амулетом и кольцом Владыки. Никогда не расставалась с ними, разве только чтобы искупаться или же в особых случаях, когда украшения не подходили к какому-либо определенному наряду. Быстренько поев, я задула свечи и нырнула под одеяло. Комната погрузилась в полумрак. Я уже решила улететь в страну Морфея, но потом вспомнила о книге. Я ведь хотела просмотреть ее!

Резко подскочив на кровати, я почувствовала обжигающую боль. Черт! Что это такое?! В темноте заметила тень, скользнувшую под кровать. Отскочив к камину, начала озираться в поисках свечи. Как же больно! Боль нарастала, пробираясь от локтя вверх к плечу. Хотела схватить бронзовый канделябр, чтобы защищаться, но правая рука онемела и не желала меня слушаться. Под кроватью что-то зашуршало. Внезапно тень выскочила на освещенную часть комнаты, и я увидела перед собой нечто очень похожее на ящера, только больших размеров.

Оно смотрело на меня круглыми изумрудными глазами и нервно подергивало чешуйчатым хвостом. Стараясь не делать резких движений, я по-над стенкой начала пробираться к двери. Ящер пока не двигался. Казалось, он изучает меня, гадая с какой стороны лучше напасть. Я дрожащими губами позвала феникса. Но его не было в комнате. Проклятье! Что делать?! Наконец я оказалась возле двери и принялась шарить по ней здоровой рукой в поисках ключа. Но и его не оказалось на месте. Ручка не поддавалась. Меня заперли, а я даже не удосужилась проверить, закрыла ли дверь, перед тем как отправиться в кровать. Теперь проверила.

Тварь метнулась в мою сторону, но я успела отскочить и со всех ног броситься к окну. Благо, у меня уже имелся опыт лазания по карнизам. К сожалению, пока я открывала окно и выбиралась наружу (не очень удобно, если учесть, что твоя правая рука безжизненно висит вдоль туловища), ящер вновь предпринял попытку нападения, и с быстротой молнии вскарабкавшись по моему телу, впился зубами в плечо. Я едва не потеряла сознание от боли и в отчаянии, схватив тварь за голову, резко дернула. Истошно завопив, я отбросила ее в центр комнаты и таки выбралась на карниз. В комнате все стихло. Вслушиваясь в окружающие звуки, я сделала несколько осторожных шагов и остановилась. Дальше дорогу мне преграждала статуя горгульи. Перелезть через нее и при этом не свалиться оказалось для меня непосильной задачей. Не рискуя расстаться с жизнью, я замерла и в отчаянии начала озираться. Демоны! Ну почему именно со мной происходят всякие ужасные вещи? Кому на этот раз не угодила? Солее, Одиэну? Громко шмыгнув носом, я ухватилась за статую. Ящер не тропился выбираться на карниз. И хвала гелланиям! Иначе единственный способ избежать очередного укуса – сброситься вниз. Суицидными наклонностями я не обладала, поэтому решила пока никуда не дергаться. Авось, уползет. Плечо перестало щипать. Теперь я не чувствовала его также как и руку. Несколько раз судорожно вздрогнув, я опустилась по стенке вниз и, обхватив голову горгульи здоровой рукой, прикрыла глаза. Будь, что будет. У меня уже не осталось сил бороться со всем злом этого мира...

Одиэн вертел в руках флакончик с бесцветной жидкостью, с упоением любуясь им. Он знал множество способов избавиться от врага: предательство, кинжал, яд. Но филонелия. Это был не просто яд. Это было искуснейшее орудие убийства. Жертва будет умирать долго, мучаясь в агонии кошмаров. И никто не сможет ей помочь. Никто ей не поверит. Она будет падать все ниже и ниже, пока не окажется в мрачном подземелье животного страха. И этот страх добьет ее окончательно.

– Зачем ты достал филонелию? – Старший де Ор без стука вошел в покои сына и теперь требовательно смотрел на того, ожидая объяснений.

Одиэн криво улыбнулся и посмотрел на отца сквозь стекло флакончика.

– Затем, чтобы начать приводить наш план в действие. Сейчас как раз самый подходящий момент.

Отец в ярости бросился к эльфу и, схватив того за шиворот, поднял с кресла. Несмотря на почтенный возраст, Хелдэн обладал недюжинной силой и мог одним ударом покалечить сына.

Одиэн перестал улыбаться и с удивлением глянул на отца.

– Но ты же сам решил использовать филонелию!

– Но я не давал приказа травить ее сейчас! Еще не время. – Он выпустил эльфа и грозно прошипел. – Не забывай – она приманка.

– Она убила Уэйна!

Одиэн высвободился из рук отца и отошел в сторону. Он всегда боялся де Ора и не смел ему перечить. Но то, что тот не хотел расправиться с девчонкой сейчас же, сводило Одиэна с ума. Он помнил день, когда эмпаты привезли тело брата. Как же часто во снах ему являлось искаженное болью лицо Уэйна. Его младший брат. Одиэн никогда не испытывал сыновних чувств к отцу, потому как тот никогда не любил их. Он презирал всех остальных эльфов, включая и своего короля, так как считал его слабым и безвольным монархом. Но Уэйн. С раннего детства Одиэн защищал его, был ему советчиком и никогда ни в чем не отказывал. После смерти матери Хелдэн совершенно позабыл о сыновьях, и Одиэну пришлось заменить брату и отца, и мать. Но теперь его не стало. А виновница его смерти живет и здравствует ни сколько не мучась угрызениями совести. Тварь! Он готов был сейчас же пойти и придушить ее голыми руками. О как было бы прекрасно наблюдать за ее агонией, смотреть в полные страха глаза посланницы, наслаждаться ее беспомощностью. Но старший де Ор приказал ждать. И Одиэн ждал. Хотя с каждым днем терпеть ему становилось все сложнее и сложнее.

– Тебе всегда было плевать на Уэйна! Также как и на меня! – В глазах эльфа отразилась боль детских обид.

Де Ор приблизился к сыну и, положив руку ему на плечо, крепко сжал.

– Сын, все эти годы я только и думал, как дать вам то положение, которого вы заслуживаете. А теперь ты упрекаешь меня? Наберись терпения. Нужно вернуть Владыку. А тот уже сам ей отомстит.

– Но это хочу сделать я!

Он словно ребенок, у которого намеревались отобрать любимую игрушку, никак не мог понять, почему отец тянет. Ведь повелителя эмпатов можно заманить и другим способом! А с девчонкой расправиться сейчас. Можно даже не травить ее, а просто убить. Задушить ночью или подослать убийцу, чтобы тот проткнул ее гнилое сердце! Одно осознание, что посланница дышит с ним одним воздухом, не давало Одиэну покоя. Он не мог спать, не мог думать ни о чем другом, кроме как о ее смерти. Но отец решил иначе.

– Быстрая смерть – слишком легкое для нее наказание, – произнес Хелдэн с жестокой уверенностью. – Она заслуживает другого. И рано или поздно, но мы отомстим.

– Но как ты заманишь к нам Владыку? Он ведь в Драгонии, а она может в любую минуту покинуть Неаль!

Отец разжал руку сына и забрал флакончик с ядом.

– Само провидение на нашей стороне. Владыка вскоре будет здесь. Тебе лишь нужно заманить ее в Гвенделон.

– Зачем бы Дорриэну приезжать в Неаль?

– Какая разница, – равнодушно пожал плечами Хелдэн. – Делай, что говорю. И не задавай лишних вопросов.

Одиэн почувствовал безумное желание закричать, накинуться на отца и заставить того вернуть ему фелонелию. Но вместо этого он лишь покорно кивнул и вышел. Иногда ему было невыносимо находиться рядом с отцом.

Аммиан

Меня не покидало ощущение, что сегодня что-то случится. На первый взгляд все было нормально, но это только на первый взгляд. Де Оры явно не все мне рассказали. Они хотели заманить Владыку с помощью Нарин. Это понятно. Не понятно как Хелдэн собирался выманить его из своего гнездышка. Но мне в принципе было все равно. Главное, чтобы эмпат был здесь. А Нарин... Не убьют же они ее в конце концов. По крайней мере, мне бы этого не хотелось. Она ведь была ни при чем. Не посланница убила Уэйна, а проклятый Владыка! Но Одиэн, идиот, решил, во что бы то ни стало отомстить ей. Не понимает, что все несчастья на Этаре всегда происходили из-за эмпатов. Пора покончить с этим. Раз и навсегда!

Я поднялся по лестнице, намереваясь зайти к ней. Или мне показалась, или в ее комнате что-то было. Солея вполне могла устроить какую-нибудь пакость посланнице. Я видел с какой ненавистью она встречала сегодня Нарин. И зачем оно мне надо? Ну увидит посланница крысу в своей постели, и что с того? Это не смертельно. Но нет. Я все равно отправился к ней, рискуя быть выставленным за дверь. Уже понял, что эта девушка не всегда бывает милой и добродушной. Иногда в ее глазах появлялся демонический блеск и тогда самое лучшее – это держаться от нее подальше.

Дверь в комнату оказалась незапертой. Просил же закрываться на замок! Я вошел, ожидая увидеть посланницу спящей в кровати, но ее не было. Окно распахнуто. Постель смята. Демоны! Неужели я оказался прав?!

Я позвал ее, но ответом мне была тишина. Да где ее носит?! Подойдя к окну, я хотел было закрыть его, но услышал тихий шорох. На карнизе, прижавшись всем телом к статуе, сидела Нарин и что-то тихо шептала. Одетая в тонкую сорочку, она вздрагивала каждый раз, когда очередной порыв ветра касался ее кожи. Девушка не заметила меня, не услышала мой оклик. Пришлось выбираться за ней, пока она чего доброго не свалилась.

– Нарин.

Она наконец-то открыла глаза и повернула голову. На мокром от слез лице читался непередаваемый страх. Еще сильнее вцепившись руками в камень, она молча следила за моими движениями.

– Давай руку. Я помогу тебе.

Покорно протянув белую ладонь, она медленно поднялась и позволила затащить себя внутрь. Я подвел ее к кровати и усадил. Посланница все еще вздрагивала и не переставала шмыгать носом.

– Что случилось?

Она с опаской огляделась по сторонам и только потом посмотрела на меня.

– На меня напала какая-то тварь. Аммиан, она укусила меня.

Я подошел ближе и внимательно осмотрел ее хрупкое тело. Воротник сорочки был разорван. Но следов от укуса нигде не было.

– Я ничего не вижу.

– Но у меня рука онемела. Я не могу ей пошевелить. – Посланница жалобно всхлипнула и опустила взгляд на правую руку.

Да что это с ней? Только что она спокойно подала мне обе руки. И нет на ее теле никаких следов!

– С твоей рукой все в порядке. – Я присел рядом и обнял ее. Нарин была напугана, причем по настоящему. Проклятье! Неужели Солея могла такое устроить. Определенно в комнате что-то было. Но что? – Пошевели рукой.

Не веря моим словам, она нерешительно сжала пальцы, затем движения стали более уверенными. Не понимая, как такое может быть, Нарин с удивлением воскликнула:

– Но этого не может быть!

Словно в подтверждение ее слов, из-под кровати показалась маленькая головка ящерицы. Дернув хвостом, она перебежал за кресло. Нарин вскрикнула и вскочила на кровати. Со вздохом поднявшись, я пошел к креслу. Женщины! Это ж надо было вылезать на карниз, рискуя собственной жизнью из-за какой-то мелкой ящерки! Отодвинув кресло, я успел схватить негодника за хвост. Совершенно безвредный вид. Укусить, конечно, может, но вреда от этого укуса не будет никакого. Я раскрыл ему пасть и заставил укусить свой палец. Ничего. Я мог спокойно пошевелить пальцем, да и боли от зубов практически не почувствовал. Приоткрыв окно, я выкинул вредителя.

– Это была всего лишь маленькая ящерица. Кто-то неудачно решил подшутить над тобой.

– То была другая, – с искренней уверенностью ответила посланница. – В несколько раз больше.

Я снова сел около нее и постарался успокоить.

– Тебе показалось. В комнате было темно, вот ты и перепугалась. Но почему не выбежала в коридор, а полезла на карниз?

Она затравленно посмотрела на меня и еще громче всхлипнула.

– Дверь была заперта. Аммиан, меня хотели убить! Закрыли вместе с этой тварью, чтобы она искусала меня!

Я с тревогой смотрел на девушку. Она так убежденно об этом говорила, что я готов был поверить, если бы сам только что не видел безвредную зверушку.

– Ошибаешься. Дверь была открыта. Иначе как бы я сюда вошел?

Посланница сверкнула глазами и зашипела похлеще ящерки.

– Считаешь, я все выдумала? Для чего?

Я не знал, что ответить. Скорее всего, у нее просто богатое воображение. А теперь Нарин не желает признаться, что струсила. Решив, что больше здесь делать нечего, я потянул ее за руку.

– Пойдем.

Она подняла на меня заплаканные глаза и тихо спросила:

– Куда?

– Переночуешь сегодня у меня, а завтра я попытаюсь выяснить, кто над тобой подшутил.

Если хуже не стало, значит уже лучше.

В. Квятковский

Нарин

Я открыла глаза и посмотрела в потолок. Где я? Вспомнив, с тихим стоном закрыла их обратно. Меня опять пытались убить. Кто на этот раз? Гадать не имело смысла, так как доказать все равно ничего не удастся.

С трудом поднявшись, я огляделась в поисках Аммиана, но его уже и след простыл. На прикроватном столике стоял поднос с завтраком. Рядом лежала записка с прилагающейся к ней розой. Я взяла цветок в руки и вдохнула приятный аромат. Вот так бы каждое утро. Главное, чтобы ему не предшествовала ужасная ночь. В записке эльф просил дождаться его и не предпринимать никаких шагов по расправе с преступниками. Предпримешь тут! Они же не стоят под дверью с покаянным видом и не просят наказать их любым способом, какого только моя душа пожелает.

Я осмотрела плечо и руку, но не нашла никаких следов от укусов. Черт! Но не привиделось же мне это, в самом деле! Психическими расстройствами я не страдаю, провалами в памяти в отличие от своих остроухих друзей тоже. Я прекрасно помнила, что дверь была заперта. И тварь была, по меньшей мере, в три раза больше обыкновенной ящерицы. «Но тогда как же тебе удалось ее скинуть? – проскрипел противный внутренний голос. – Ты даже меч не можешь удержать, а тут одной рукой оторвала вцепившегося в тебя ящера». Посоветовав самой себе заткнуться и не задавать лишних вопросов, я свесила ноги вниз и собралась завтракать. Все равно больше заняться нечем. Выйти в таком виде я не могу. Особенно среди бела дня, да еще и из спальни посланника. Что эльфы подумают? Давать им очередной повод для сплетен как-то не хотелось. Перебьются. Только поднесла ко рту чашку с чаем, как дверь распахнулась, пропустив Аммиана вместе с моей новоявленной служанкой. Демоны! Теперь уж точно от сплетен не отвертеться!

– Говори! – Эльф грубо подтолкнул Като к кровати.

Служанка сжала в руках край передника и опустила голову, боясь встретиться со мной взглядом.

– Ну же… – в голосе Аммиана послышались железные нотки.

Я поставила чашку на стол и холодно посмотрела на девушку.

– Като.

Она громко всхлипнула и произнесла запинающимся голосом.

– Это я оставила в вашей постели ящерицу.

– Кто приказал?

Эльфийка согнулась еще ниже и снова всхлипнула.

– Солея?

– Нет, не Солея, – вместо нее ответил Аммиан. – Я только что говорил с принцессой. Она понятия не имеет, кто бы это мог сделать.

– И ты ей веришь? – с плохо скрываемой иронией осведомилась я.

– Я отлично знаю нашу принцессу и могу точно сказать, когда она лжет, а когда искренна.

Какие мы проницательные! Плести интриги и составлять заговоры у Солеи в крови. Не поверю, что она просто так позволит мне наслаждаться жизнью в стенах этого города. Кроме нее на такую подлость больше пойти некому. Разве что де Ору. Но думаю, он бы выбрал более надежный способ. Кинжал, например, или яд.

– Зачем ты заперла меня?

Эльфийка впервые подняла на меня красные от слез глаза и робко прошептала:

– Я вас не запирала. Когда уходила, ключ был в замке с внутренней стороны.

Я резко вскочила.

– Врешь! Дверь была заперта! Если сейчас же не признаешься, кто тебе приказал притащить в мою комнату ящера и запереть меня, я за волосы потащу тебя к Седрику и буду требовать твоего немедленного наказания!

Като заревела в голос и упала на пол.

– Смилуйтесь! Ее Высочество никогда не простит мне, если узнает, что я натворила. Она выкинет меня на улицу.

Я с недоумением смотрела то на посланника, то на служанку. Неужели это не ее рук дело?

– Говори. Быстро!

Аммиан не вмешивался в наш разговор. Казалось, он о чем-то напряженно думает и не слышит моих вопросов.

– Не могу, – жалобно простонала эльфийка. – Меня накажут.

– Если не скажешь, то тебя накажу я! Собственными руками. – Меня стали раздражать ее постоянные всхлипы. Неужели так трудно признаться и не морочить нам головы?!

– Тебе де Ор приказал? – Аммиан вышел из задумчивости и посмотрел на эльфийку.

Като не ответила, но потому с какой силой она вновь принялась рыдать, мы поняли, что это был он.

– Но я не запирала вас! Клянусь всеми гелланами нашего мира!

Я вдруг почувствовала прилив дикой злобы. Дрянь! Она еще и именем ангелов смеет клясться! Подскочив к эльфийке, я замахнулась, чтобы отвесить ей пощечину, но рука Аммиана крепко вцепилась в мое запястье.

– Нарин, успокойся. Я сам во всем разберусь. А на счет двери…

Теперь захотелось отвесить пощечину ему. Сколько можно говорить, что она была заперта. За-пер-та!

Мельком глянув на меня взбешенную, эльф обнял Като за плечи и повел прочь из комнаты, пока я окончательно не рассвирепела. Когда за ними захлопнулась дверь, я в ярости схватила со стола графин, наполненный водой, и запустила им в стену. Осколки упали на кровать. А картина, изображавшая пасторальный пейзаж была испорчена безвозвратно. Так ему и надо! Какого демона вмешиваться, когда я разговариваю со своей прислугой?! Только приди, Аммиан. Убью!

Позабыв об остывшем завтраке, я начала ходить из угла в угол и думать, как расправиться с де Ором. Сволочь! Был бы сейчас здесь, глаза бы выцарапала! Раздражение нарастало по мере того, как я думала об их семейке. Сначала Уэйн, теперь Одиэн. Там у них еще вроде папочка имеется. Небось, в него-то детки и пошли. Уф! Я топнула ногой и обернулась. В дверях стоял Аммиан и с недоумением смотрел на меня. Он еще удивляется, почему я такая злая! А каково это в течение нескольких месяцев чувствовать себя мишенью психопатов?! От одних избавишься, другие спешат жизнь испортить!

– Если хочешь, можешь отправиться к себе.

– В таком виде? – искренне возмутилась я. – Идти через весь дворец в одной сорочке? Мог бы хоть платье принести.

– Ты там больше не живешь. Теперь твоя комната находится по соседству с моей. – Он хотел плотоядно улыбнуться, но, заметив, как я меняюсь в лице, поспешил добавить. – Это чтобы в случае опасности я всегда был рядом.

Я оскалилась в «благодарной» улыбке и вышла прочь. К демону все! Сейчас же соберу вещи и поеду к де Лиэнам. И пусть только Седрик посмеет оскорбиться. Я потом ему так оскорблюсь! Век помнить будет!

Не успела закрыть дверь, как в комнату вошел Аммиан.

– Уже соскучился? – хмуро бросила я и принялась разгребать сваленные в кучу вещи. На обстановку в комнате не обратила внимания. Да и какая разница? Все равно я задержусь здесь не больше чем на пятнадцать минут!

– Какой демон тебя укусил?

Я открыла было рот, но посланник продолжил.

– Согласен, не самая приятная история. Но, насколько мне известно, ты и раньше попадала в передряги.

– У меня такое ощущение, будто ты досконально изучил мою биографию. От корки до корки. – Все, я сейчас взвою!

– Смею тебе напомнить, что после возвращения принцессы в отчий дом, твоя скромная персона обговаривалась в каждом салоне Неаля. И не только. – Он поднял с пола измятое платье и подал мне. – Тут хочешь не хочешь, а узнаешь о тебе ВСЕ.

Я вырвала наряд из рук эльфа и отвернулась. В душе бушевал ураган, и я ничего не могла с ним поделать. В самом деле, да что со мной такое? Несколько минут назад я готова была придушить эльфийку, хотя она была всего лишь орудием в руках де Ора.

– Куда ты отвел Като? – немного успокоившись, спросила я.

– В ее комнату. По-моему, она и так уже наказана. Увидеть тебя в гневе – это все равно, что посмотреть в глаза смерти. Не находишь?

Я прищурилась, пытаясь изобразить «глаза смерти». Пусть смотрит и наслаждается. Не пробрало. Аммиан лишь улыбнулся в ответ и посоветовал мне не спешить покидать дворец. Послав его к демонам, я опустилась на кровать и, прижав к груди очередное измятое платье, грустно произнесла:

– Знаешь, когда я жила в Ирриэтоне, я все время чего-то опасалась. Потом, после кончины Шерэтта, я успокоилась и считала, что черная полоса в моей жизни минула. А теперь у меня появилось схожее чувство. Там, по крайней мере, рядом со мной были друзья…

– А здесь есть я. – Аммиан обнял меня (любит он это делать) и осторожно провел рукой по волосам.

Интимную обстановку нарушило появление Лора.

– Я, кажется, что-то пропустил?

– К твоему счастью, – усмехнулся эльф и на всякий случай отошел подальше.

Но я уже успокоилась. Гнев утих, уступив место свинцовой усталости. Пора покончить с этой сумасшедшей жизнью. Вернусь домой, найду работу, заведу кошку, и буду коротать с ней вечера перед телевизором, просматривая мыльные оперы. А может, выйду замуж. Нарожаю деток и… буду коротать вечера, просматривая мыльные оперы. В тишине, покое и безопасности.

Попросив подождать меня за дверью, я быстро оделась и связалась с Феней. Негодник всю ночь пропадал неизвестно где и даже не подумал, что с его хозяйкой могло что-нибудь приключиться. Удостоверившись, что с ним все в порядке, я заперла комнату на ключ и попросила Лора как можно скорее увести меня отсюда. Не задавая лишних вопросов, парень простился с Аммианом, и мы поехали к де Лиэнам. Пусть утро не заладилось, но это не значит, что остаток дня буде таким же.

– И после этого ты все равно решила остаться?

Я, будто бы извиняясь, пожала плечами и захлопала ресницами. Рэй возмущенно цокнул и уставился в окно. Всю дорогу я думала, как поступить и решила остаться. Аммиан ведь пообещал разобраться с де Ором. К тому же через два дня наступит Снежная Ночь. Заберу договор и на следующий же день мы уедем. Конечно, можно забрать его сейчас и этим же вечером покинуть пределы Неаля, но мысль провести праздники в какой-нибудь захудалой таверне меня не прельщала. Ведь я больше никогда не смогу побывать на Новом Году этарцев. А так хочется.

– А ты уверена, что тебе это не пригрезилось? Ну, в смысле укусы, – тихонечко так поинтересовался Стэн.

– Ничего не пила перед сном?

Я просверлила Рэя грозным взглядом и решила сменить тему. Все равно они мне не верят!

– Вполне возможно, что следы потом сошли, – внес предположение Лор. – Мало ли чем де Ор мог смазать ей зубы. Яды – это излюбленный способ эльфов расправляться с врагами. Они знают о них все. Одни яды убивают, другие могут иметь временный эффект, третьи… одни боги знают, сколько всевозможный флакончиков хранится в доме каждого более-менее состоятельного эльфа.

Я благодарно улыбнулась принцу. Вот кто всегда меня поддерживает, так это он.

– Слушайте, а у ваших родителей тоже есть такой тайник? – Мои глаза жадно сверкнули.

Близнецы одновременно покачали головами, чем крайне меня разочаровали.

– Навряд ли. Ни отец, ни мать никогда не увлекались зельеварением. А ядами, так тем более.

Я приуныла. Жаль, можно было бы немного потравить Одиэна. Хотя в нем и так яда предостаточно.

Вот так за разговорами и экскурсиями прошел еще один день. На этот раз мы посетили западную часть Неаля. Так называемый студенческий городок. Помимо впечатляющих размеров школы, здесь находились всевозможные таверны, кондитерские, книжные магазинчики и парк. Великолепное место, хочу вам сказать. Войдя в ворота парка, мы двинулись по аллее к крутому спуску, что привел нас на берег озера. Сейчас оно было покрыто тонкой коркой льда (поразительно, температура плюсовая, а ни снег, ни лед не тают!) и напоминало гладкий каток. «Вот бы мне сейчас коньки», – мечтательно подумала я, но потом решила, что фигуристка из меня так себе. Так что блеснуть грацией все равно не удастся. Печально вздохнув, я переключилась на созерцание зимних пейзажей. Вдоволь нагулявшись по берегу озера, мы вернулись в парк. Время близилось к вечеру, поэтому горожане, покончив с делами насущными, покинули свои гнездышки, чтобы насладиться волшебной природой Неаля. Малышня носилась вокруг родителей, требуя купить им очередную порцию какой-то ванты. Заинтересовавшись названием, я спросила ребят, что это такое. Рэй сразу же метнулся к ближайшему прилавку и принес мне небольшую вазочку с воткнутой в ее содержимое ложечкой.

– Такого ты никогда не пробовала, – уверенно заявил он и стал ждать моей реакции.

Я зачерпнула ложечкой ванту и отправила в рот. Господи, мороженое! Вкуснейшее ванильное мороженое, политое шоколадом и присыпанное разноцветной крошкой. Марципанами, по-видимому.

– А еще я люблю клубничное и фисташковое, зелененькое такое. У вас есть такие?

Друзья разочарованно вздохнули и отправились к прилавку искать клубничное и зелененькое. Быстро сообразили, что одной порцией я не ограничусь и что ближайший час мы проведем здесь, пробуя остальные сорта ванты.

– Не боишься поправиться?

Я закашлялась и повернулась на звук ехидного, столь неприятного мне голоса.

– А у меня ускоренный обмен веществ. Еще вопросы?

Де Ор попытался увести меня вглубь парка, но я заверила его, что если он сейчас же не уберет руки, оставшаяся часть мороженого перекочует на его плащ. Недовольно скривившись, эльф заметил приближение моих друзей и быстро сказал:

– Мне нужно с тобой поговорить. И кое-что рассказать. Сегодня вечером будь во дворце. Я найду тебя.

– С какого перепуга ты решил, что я захочу с тобой разговаривать?

– Узнаешь это? – Он протянул мне сложенный вдвое лист бумаги.

Я попыталась сделать равнодушный вид, но любопытство взяло верх, и я развернула лист. На нем была изображена руна. Та самая, которая украшала камень илларов, кинжал Эрота и мои ножи, которые так и остались в телах стражников Шерэтта. Не в силах бороться с искушением, я быстро спрятала рисунок в карман плаща, чтобы ребята не заметили его, и кинула на прощание:

– Не забудь захватить с собой ящера или какую другую тварь. А я возьму феникса. Если что, послушаем пение птички.

– Чего он хотел? – спросил, нахмурившись Рэй, когда Одиэн скрылся в воротах парка.

– Как всегда, испортить мне настроение. А вы что принесли? – Решив на время позабыть о рисунке, я начала перебирать пальцами в воздухе, раздумывая с чего бы начать. Так и не решив с чего именно, стала пробовать всего понемножку. Мы оккупировали свободную скамейку и принялись выбирать самый лучший сорт. Но так и не пришли к единому мнению. Побродив по парку до позднего вечера, мы с Лором отправились во дворец, а близнецы решили задержаться в некой таверне под названием «Бертово логово». Вроде бы там отменно готовили дичь и подавали запрещенный в остальных тавернах Неаля трок. Что это такое я решила не спрашивать, побоявшись уступить искушению и остаться с ними. А ведь меня еще ждал де Ор…

…Я бежала по кладбищу, чувствуя за спиной настигающие шаги. Пыталась проснуться, но не могла. Сон сковал разум и безжалостно закинул меня в прошлое. Вот шаги уже совсем близко. Еще чуть-чуть и его рука коснется моего плеча. Кто он? Шерэтт, Уэйн… Вдалеке послышался низкий гортанный смех, затем смех с бешеной скоростью пронесся над верхушками деревьев и остановился возле статуи геллании. Та, как и прежде застыла, сложив молитвенно руки, и с тоской смотрела на небо.

Обладатель леденящего душу смеха стоял в тени статуи и не переставал смеяться. Я с отчаянием глянула на ангела. «Ты же можешь спасти меня, забрать из этого мира, – беззвучно шептала я. – Забери меня. Умоляю».

Смех повторился с удвоенной силой, но уже за моей спиной. Я почувствовала холодное лезвие около своей шеи и, судорожно вздохнув, замерла. Словно играя со мной, он медленно провел острием по похолодевшей коже, но потом, убрав кинжал, развернул меня к себе и прошептал:

– Тебе не скрыться от меня, посланница…

Я резко села и огляделась. Мягкий свет от потрескивающих в камине поленьев бросал на комнату неясные отблески. Вокруг все было тихо. И лишь негромкое постанывание ветра за окном нарушало ночной покой.

Эрот. Это был он. Сколько времени прошло с тех пор, как мне снился последний кошмар? Не помню. Могу только сказать, что после того, как я покинула Драгонию сны и видения прекратились. К счастью. А сейчас… Сон был настолько реальный, что мне казалось, будто я до сих пор ощущаю прикосновение холодного металла к своей коже. И этот голос. Я бы все отдала лишь бы никогда его не слышать.

Я поднялась и, налив воду в стакан, сделала несколько жадных глотков. Потом вернулась в кровать и, спрятавшись под одеяло, попыталась заснуть. Но сон улетучился вместе с кошмарным видением.

Что он мог означать? Может, это предупреждение и мне не стоит ехать в Гвенделон? Тут и дураку ясно, что в замке меня будет ждать ловушка. Но тогда почему я согласилась?

Одиэн показал мне один из ножей. Точно такой же, как и те, что я покупала на ярмарке в Норвике. Спросил, хочу ли я знать, что означает этот символ и если да, то он готов мне открыть одну небольшую тайну. Я хотела. Возможно, если я узнаю значение руны, то смогу понять, для чего нужна звезда. Одного слова «клетка» недостаточно, чтобы во всем разобраться.

На мой вопрос, почему он решил поделиться со мной столь секретной информацией и с чего он взял, что меня это может заинтересовать, Одиэн криво усмехнулся и ответил, что ему нужно отыскать одну вещицу и что я смогу ему в этом помочь. Еще он упомянул о моих кинжалах, которых я лишилась в ту роковую ночь. Непонятно, откуда он узнал, что они у меня были, и что именно ими я пользовалась, когда убивала стражников Шерэтта. У меня сложилось впечатление, будто эльф был в ночь проведения обряда на развалинах храма Иценуса и все видел.

Не поверив ни единому его слову, я все же дала согласие, посчитав, что если что, феникс придет мне на помощь. И теперь было поздно что-то менять.

Возможно, в этом мире ты всего лишь человек,

но для кого-то ты – весь мир.

NN

И вот настал долгожданный праздник Снежной Ночи. С самого раннего утра слуги носились по дворцу от зала к залу, из комнаты в комнату. Они стелили недавно вычищенные ковры и развешивали портьеры, расставляли в вазах и горшках цветы. Маги творили заклинания, добавляя интерьеру особого очарования. В воздухе носились сверкающие сгустки пыли. При дневном свете ничего особенного в них не было. Но представьте, вечером вы идете по коридору, а путь вам освещают не обычные свечи, а отсвечивающие серебром облака, проплывающие над головой. Помимо украшения дворца, маги проверяли качество пищи, чем приводили поваров в бешенство. Тут и так еле успеваешь, а эти в мантиях расхаживают с важным видом среди кастрюль и так и норовят отыскать где-нибудь следы яда. Как заверили меня близнецы, все равно кого-нибудь да отравят. Для эльфов праздник без ядов – это вовсе не праздник. А уж в Снежную Ночь грех не воспользоваться своей лабораторией и не придумать что-нибудь особенное, что не позволит королевским магам обнаружить яд. Я в ответ лишь покрутила пальцем у виска, считая, что к этому добавить нечего. Я и раньше сталкивалась с ядами в Драгонии (один раз даже пала жертвой отравленной стрелы), но здесь, в Долине, ядоварение было чем-то вроде культа. И беда тебе, если ты, повзрослев, так и не научился обнаруживать хотя бы самые примитивные яды. Это значило, что долго тебе не прожить.

Где-то с обеда музыканты начали настраивать инструменты. Это сводило с ума придворных дам, которые уже успели приготовить наряды к вечеру, посетить или пригласить к себе косметолога, парикмахера, швею (на всякий случай; вдруг они в последний момент решат что-нибудь изменить в своем туалете) и еще кучу народу. А теперь эльфийки решили немного вздремнуть, чтобы ночью выглядеть свежими и бодрыми. Бедные музыканты как могли отбивались от взбешенных дам, оправдываясь тем, что они вынуждены настраивать инструменты именно сейчас, потому как потом их попросят маги и декораторы. Им и так с трудом выделили два часа на установку инструментов. А уж о нормальной репетиции и вовсе не могло быть и речи.

В общем, никто в этот день не скучал. Кроме меня. Хотя и мне не на что было жаловаться. Я выспалась, позавтракала, потом решила прогуляться по дворцу и посмотреть, как обстоят дела с подготовкой к празднику. Дала пару дружеских советов магам, где лучше разместить поющие гирлянды (подальше от музыкантов, чтобы звуки инструментов не перемешивались с пением гирлянд, и не возникало какофонии), на что те громко хмыкнули и попросили меня не лезть в то, в чем я ни черта не смыслю. Я молча пожала плечами и отправилась на кухню пробовать, чего вкусненького уже успели приготовить. Повара, разозленные мельтешащими туда-сюда магами, встретили меня с ножами и половниками в руках. Я с извиняющейся улыбкой сказала, что зайду попозже, и дернула вверх по лестнице, пока кто-нибудь не запустил в меня кастрюлей.

До обеда я читала книгу, затем немного вздремнула (благо, моя комната находилась в дальнем крыле дворца и скрипучие звуки расстроенных инструментов не могли помешать короткому сну), и только около пяти вечера я серьезно задумалась, что бы такое надеть. Близнецы предупредили, что обязательным атрибутом праздничного наряда является маска или на крайний случай вуаль. И что традиционно в эту ночь одеваются или в белые платья, или в платья нежных тонов, например, небесно-голубой, мягкий сиреневый, теплый карамельный. Таких цветов в моем гардеробе не имелось. Да и вуали я не носила. Попробовала как-то повыпендриваться и походить по Геллиону в образе благородной дамы с маленькой шляпкой на голове, украшенной перьями и шелковой вуалью. Через пятнадцать минут такой прогулки мои глаза потребовали сдернуть мешающую синюю пелену и дать вволю налюбоваться красотами города. С тех пор я оставила всякую попытку стать похожей на благородную даму.

Перерыв все свои вещи, я нашла одну маску темно-фиолетового цвета. Она была обшита мягким бархатом и таки украшена короткой черной вуалью, что закрывала часть лица. Сама вуаль была расшита мелкими серебристыми блестками, но выглядела достаточно просто и невычурно. Никаких перышек, бантиков, тесемочек и крупных драгоценных камней. Правда к верхней ее части была пришита тонкая полоска кружев такого же цвета, что и вуаль, но это нисколько ее не портило. Я купила маску по дешевке в маленькой лавочке на окраине Геллиона. Признаюсь, она даже не была новой и раньше принадлежала какой-то геллионской даме, но мне так захотелось заиметь себе маску, да и старик-продавец с такой надеждой смотрел на меня, ожидая, что я сделаю покупки в его магазинчике, что рука сама потянулась к кошельку и достала несколько серебряных монеток. На сдачу я приобрела изящную статуэтку девочки-танцовщицы. Так и не вспомнила, куда я потом ее дела.

Разобравшись с маской, я перешла к выбору платья. Глупо надевать под нее белый наряд. К тому же он у меня единственный и я уже успела показаться в нем два раза. Но к счастью у меня имелось великолепное платье в тон маске, такого же темно-фиолетового цвета. Вот только помочь мне собраться было некому.

Пришлось отправиться на поиски служанки, так как самой затянуть корсет мне не представлялось возможным. Я поймала выбегающую из комнаты одной фрейлины эльфийку и притащила к себе. Так как времени у нее было в обрез и еще, как она сказала, нужно было отыскать для своей госпожи определенной тон помады, без которой эта самая госпожа отказывалась выйти из комнаты и осчастливить своим присутствием на балу остальных придворных, девушка начала с поспешностью зашнуровывать корсет, да так его затянула, что я едва не задохнулась. Изобразив в благодарность жалкое подобие улыбки, я позволила той отправиться на поиски злосчастной помады, а сама принялась жадно глотать ртом воздух в надежде, что мне это поможет. Так и не сумев вздохнуть полной грудью, я, тихо кляня средневековую моду, продолжила сборы.

Наложив макияж, перешла к волосам. Уложив передние пряди надо лбом в виде валиков, остальную часть волос зачесала назад и, подняв вверх, закрепила шпильками. Плюс, растерла в руках несколько капель миррианы и смешала с духами. Вроде бы ничего, но по сравнению с красотой эльфиек, ничего хорошего. Нацепив на лицо маску, отправилась к Лору. Аммиан пообещал ждать нас у входа в зал.

– Зловещий наряд, – сказал Рэй, посмотрев на мое платье. Они уже несколько часов сидели в комнате принца и изнывали от желания поскорее попасть на бал. – Сегодня ты станешь Королевой Ночи.

– И распугаешь всех эльфов одним своим грозным видом, – в тон брату добавил Стэн.

Не обратив внимания на «комплименты» друзей, я махнула рукой Лору и направилась к лестнице. Поскорее бы закончилась эта ночь, думала я, натянуто улыбаясь встречным придворным. Те не спешили отвечать мне взаимностью. Ну и черт с ними! В конце концов, сегодня праздник и ни Солея, ни де Ор мне его не испортят.

Возле входа в зал нас уже поджидал принаряженный Аммиан. Светло-зеленый камзол прекрасно гармонировал с цветом его глаз. Он машинально вращал на пальце маску и глазел по сторонам. Заметив меня, посланник оживился и кинулся нам навстречу.

– О королева моих…

– Кошмаров, – закончил вместо эльфа Лор и получил от меня толчок в бок. – А что? Зачем надо было натягивать на себя траурное платье?

– Я в образе, – коротко отбила я и, взяв эльфа под руку, прошла вместе с ним в зал.

Аммиан склонился ко мне и тихо спросил:

– У тебя кто-то умер?

– Нет. Но если не перестанешь острить, то обязательно умрет.

Я поправила маску и, окинув зал быстрым взглядом, направилась к королю. Его Величество выглядели более чем живописно. На раздобревшее тело монарха был натянут камзол, переливающийся яркими цветами. Голову эльфа вместо короны сейчас украшало нечто… нечто пестрое, с большим количеством перьев, усыпанных мелкими камешками.

Не сдержавшись, я хихикнула. Аммиан предупреждающе кашлянул.

– Не стоит посмеиваться над королем. Седрик не потерпит.

– А зачем было наряжаться в шута?

– Не в шута, – терпеливо протянул он. – Это традиционный наряд короля для Снежной Ночи. И в нем нет ничего смешного.

– Да не смеюсь я. Наоборот, посмотришь на него, и плакать хочется.

Я склонилась перед Седриком в глубоком реверансе и опустила взгляд в пол, стараясь скрыть смешинки в глазах. Настроение начало улучшаться. Если и Солея надела на себя «традиционный наряд», то мне станет совсем хорошо. Однако, заметив принцессу, я разочарованно вздохнула. Что-что, а со вкусом у нее был полный порядок.

В честь праздника бальный зал украсили большим количеством свечей разных форм и размеров. Пол зачем-то усыпали лепестками роз, которые вскоре превратились в неприглядного вида месиво. Но сначала выглядело красиво. В мягком сиянии свечей грациозные эльфийки казались плывущими по залу сказочными нимфами. Все в светлых воздушных нарядах, в вуалях или масках, не способных скрыть их божественную красоту. Кавалеры ни в чем не отставали от своих дам. На гордых лицах эльфов сейчас застыло выражение полного блаженства. Все с нетерпением ожидали момента, когда Этара станет на год старше. Среди веселящихся придворных сновали туда-сюда слуги, заботясь о том, чтобы знать ни в чем не нуждалась. Седрик еще не произнес торжественную речь, полагающуюся в подобном случае и официально бал еще не начался. Поэтому каждый развлекал себя как мог. Кто непринужденной беседой, кто легкими винами, рискуя так и не увидеть праздничного фейерверка. А это должно было быть волшебное зрелище. По крайней мере, так говорили близнецы.

Вот в такой непринужденной обстановке я решила заставить Аммиана распрощаться с договором.

– По глазам вижу, ты чего-то ждешь? – Эльф прищурился и лукаво ухмыльнулся.

– А ты не догадываешься чего?

– Нарин, ну зачем портить такой прекрасный вечер делами? Забудь сегодня обо всем и развлекайся!

– Аммиан!

Он театрально вздохнул и, словно фокусник, незаметным движением руки достал договор. Я схватила свиток. Развернув, быстро просмотрела его, опасаясь подвоха.

– Не доверяешь?

– Ты же сам просил никому не верить. Даже тебе. А я всегда прислушиваюсь к толковым советам.

Эльф обиженно хмыкнул, но ничего не ответил. Постепенно музыка стала стихать. Это означало, что с минуты на минуту Его Величество начнут «толкать» речь, а мы, раскрыв от восторга рты, должны будем внимать его словам. Наверное, стоит пока присоединиться к тем, кто решил развлечь себя легкими винами. Больше здесь заняться нечем.

– Я сейчас.

Оставив Аммиана одного, я отправилась на поиски слуг. Когда не нужно они мешаются под ногами, но как только тебе чего-нибудь потребуется, найти прислугу становится непосильной задачей.

– Ищем что-нибудь? Или кого-нибудь?

Демоны! Только настроение начало улучшаться, а тут он!

– Уже нашла. – Я, нисколько не стесняясь, забрала у Одиэна бокал с красным вином и, скривившись (я хотела улыбнуться, честно!), решила отвалить в какой-нибудь темный угол зала. Не тут-то было!

– Подожди! – Он схватил меня за локоть и развернул к себе. – Ты не забыла, где должна быть завтра?

– С памятью у меня пока все в порядке. А что, боишься, не приеду?

– Я тебе не доверяю, посланница.

Я поджала губы и в тон эльфу ответила:

– Если тебя это утешит, то я себе тоже не доверяю. Хоть в чем-то мы пришли к консенсусу.

Эльф не оценил моего юмора. А зря. Так или иначе, но я поеду в их замок. Даже если придется заплатить за эту поездку слишком высокую цену.

– Нарин, не играй со мной. – Глаза Одиэна угрожающе сверкнули. В бликах свечей это было поистине жуткое зрелище. – Ты поклялась!

– Я приеду.

Нашу «дружескую» беседу прервало появление Аммиана. Заметив хмурого посланника, Одиэн поспешил убраться куда подальше.

– Чего он хотел?

– Поздравить меня, разумеется. Или ты думал, кроме тебя я не найду себе поклонников? – Я пригубила вино и, взяв Аммиана под руку, повела к распахнутому окну. Чего не люблю на балах, так это духоты. Несмотря на то, что на дворе стояла зима, в зале было ужасно жарко. А если учесть ворох юбок и тугой корсет, то свалиться в обморок посреди зала для дам было плевым делом. А я еще раньше удивлялась, почему в средние века было модно падать в обморок. Не модно, а неизбежно. Попробуй проходить большую часть суток, затянутая в корсет, словно гусеница в кокон. Мало того, что дышать сложно, так вечерами еще и ребра болят, спину ломит.

Музыка стихла окончательно. Седрик поднялся с трона и, выдержав паузу, начал говорить. Придворные замолчали, но сомневаюсь, чтобы кто-нибудь услышал хоть слово из всего того, что произнесли Его Королевское Величество. Эльфы вертели головами из стороны в сторону, выбирая себе красоток, с которыми можно будет скоротать остаток ночи. Как я успела заметить, понятие о нравственности у них не особо популярно. Мало кто хранит верность своим женам или мужьям. Изменить – это в порядке вещей у эльфов. И никто их не осудит. Вот такая порочная раса.

– …И да будет этот год – годом процветания для Долины Звезд – самого прекрасного из всех королевств нашей чудной Этары!

Народ зааплодировал и весело зашумел. Начиналась самая интересная часть Снежной Ночи. Если я правильно поняла, то праздник будет проходить по всему дворцу. Танцы – в бальном зале, игры и всевозможные развлечения – в остальной части дворца и в парке. А ближе к утру грандиозный салют. Не уверена, что все смогут оценить его по достоинству. Многие к этому времени или напьются, или отправятся на любовные рандеву. Я же боюсь, просто не дотерплю до утра и отправлюсь спать. Завтра предстоит сложный день. Утром надо будет собрать вещи, потом зайти проститься с де Лиэнами, а вечером быстренько сгонять в логово де Оров и постараться уйти оттуда живой. В общем, день обещает быть насыщенным и полным сюрпризов.

Зазвучала веселая музыка. Схватив Аммиана, я потащила его в центр зала.

– Я не умею танцевать, – попытался отбиться от меня эльф.

– Не ври. Все эльфы могут танцевать. Даже такие как ты.

Он нехотя поклонился и, взяв меня за талию, закружил по залу. За первым танцем последовал второй, за ним третий. Вскоре Аммиан позабыл о своем неумении и развеселился вовсю. В то время как я уже чувствовала себя издыхающей клячей и подумывала и в самом деле грохнуться в обморок.

– Аммиан, – прохрипела я, задыхаясь. – Еще один такой танец и меня можно будет выносить отсюда на носилках.

Эльф сжалился над своей дамой, и мы пошли на балкончик подышать свежим воздухом.

– Захвати чего-нибудь попить. Умираю от жажды.

Посланник скрылся. Я огляделась в поисках друзей, но их и след простыл. Вот так всегда. Приходим вместе, потом я остаюсь одна, и обязательно случается что-нибудь из рода вон выходящее. На следующее утро они клянут себя, что не усмотрели за мной несчастной, но поздно.

Я с нескрываемым наслаждением вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась о перила балкона. Рядом обнималась влюбленная парочка, которая явно хотела побыть наедине. Ничего, переживут. Мне же надо где-то уединиться со своим кавалером. Эльфы недовольно посмотрели на меня и отвернулись.

Я прикрыла глаза, и некоторое время просто вслушивалась в шум деревьев и отдаленные звуки музыки. Ветер подыгрывал ей в такт, кружа невесомые снежинки, которые в медленном танце опускались на землю. Он то приподнимал их, то заставлял падать вниз и укрывать землю белоснежным покровом. Я тихонько промурлыкала давно забытую песенку из своего детства. Мотив чем-то напоминал звучащую сейчас мелодию. Стоп! Но музыка стихла.

Я оглянулась. Влюбленных не было. Вероятно, они испугались моих напевов и поспешили покинуть балкон. Аммиан тоже не торопился приходить. Где его демоны носят?

– Ну, наконец-то. Ты за вином в погреб бегал что ли?

По раскрасневшемуся лицу эльфа я поняла, что что-то случилось, и не преминула спросить его об этом.

– Все в порядке. Просто я спешил к тебе.

– А там что происходит? – Я кивнула в сторону зала, откуда уже отчетливо доносились встревоженные голоса придворных.

– Ничего. Какой-то конкурс устраивают. – Эльф прикрыл дверь и протянул мне бокал. – Давай пока побудем здесь. Там действительно жарко.

Конкурс? Никогда не участвовала в конкурсах этарцев. Может попробовать?

– Потом побудем, – бросила я и, обойдя эльфа, вернулась в зал.

Придворные негромко перешептывались и кидали удивленные взгляды в сторону трона. Что же там происходит? Бесцеремонно распихав эльфов, я поднялась на цыпочки и, скорее всего на этот раз упала бы в обморок, если бы не чья-то вовремя поддержавшая меня рука.

– А вот и сам Король Ночи пожаловал, – философски изрек Лор. – Вы что, заранее сговорились о нарядах?

Спиной к нам у самого трона, стоял, облаченный в черный плащ… Владыка. А его-то каким ветром сюда занесло? Да еще и на праздники.

Дорриэн что-то говорил Седрику. По лицу короля ясно было видно, что он не рад гостю и отдал бы все на свете, лишь бы никогда больше его не видеть. Несостоявшийся тесть хмурился и неохотно отвечал эмпату. Затем он поднялся с трона и повел его прочь из зала. Музыка заиграла вновь.

Я, наплевав на то, что меня сейчас могут «нечаянно» толкнуть, вовсю орудовала локтями, надеясь получше рассмотреть Дорриэна, пока он не покинул зал. Какой он стал? Сильно ли изменился? По холодному выражению лица эмпата трудно было что-либо прочесть.

Наконец я выбилась в первый ряд. И как раз вовремя, чтобы оказаться в нескольких метрах от него. Похоже, я наступила на чью-то туфельку, потому что одна из эльфиек недовольно вскрикнула. Звук ее голоса привлек внимание Владыки и он обернулся. Обернулся и увидел меня. На мгновение что-то теплое и такое родное промелькнуло в его взгляде, но Владыка тут же отвернулся и вышел вслед за королем.

Демоны! Куда он его уводит?! Я хотела кинуться им вслед, но почувствовала тяжелую руку на своем плече.

– Нарин, на твоем месте я бы не стал этого делать.

– Ты не на моем месте, – отрезала я и попыталась скинуть удерживающую меня руку. Но эльф крепко вцепился в плечо, не давая мне сдвинуться с места. – Рэй, пусти!

– Не будь дурой, – остудил мой пыл приятель. – Он сейчас переговорит с Седриком и вернется.

А если нет? Боже, а я-то думала, что все уже в прошлом! Но как видно мои чувства к Дорриэну не только не угасли, но стали еще сильнее. Что если он даже не захочет со мной разговаривать? Что я ему скажу? Привет. Как дела? Банально. А может он поговорит с Седриком и сразу же уедет?

– Сделай лицо попроще, – шепнул Лор. – На тебя же все смотрят.

Плевать! Пусть любуются. Мне было все равно, кто что подумает. Интересно, а как отреагировала Солея на его появление? Я поискала глазами принцессу, но ее нигде не было.

– Может, Дорриэн передумал и приехал заново просить руки принцессы?

Рэй скривился и отмахнулся от моих слов, как от назойливой мухи.

– Далась она ему! И вообще, хватит тут стонать! Сейчас он вернется, и ты обо всем его расспросишь.

Вернулся. Но не он. А Аммиан. И попытался увести меня прочь.

– Аммиан, я хочу побыть здесь, – упрямо отчеканила я, даже не смотря в его сторону.

Он еще что-то говорил, но я не слушала. Я вообще ничего не замечала. Глаза никак не желали оторваться от заветной двери. Не знаю, сколько я так простояла, но Владыка все не появлялся.

– Пойдем, – мягко сказал Стэн и вместе с остальными увел меня подальше от дверей. – Может, чего-нибудь хочешь?

– Боюсь, того, чего я хочу, ты не сможешь мне дать.

– А я?

Я медленно развернулась.

– Привет. Как дела? – Черт! Я это сказала!

– Нормально. А у тебя?

– Живем потихоньку.

Пауза. Мы молча смотрели друг на друга не способные ничего произнести. Да и был ли в этом смысл? Я и так все поняла по его глазам. И больше мне ничего не надо было.

– Дорриэн, хочу представить тебе Аммиана Дэон ар’ Лэя – посланника Долины Звезд, – нарушил затянувшееся молчание Лориэн.

Владыка стряхнул с себя оцепенение и учтиво поздоровался с эльфом. Тот в ответ лишь хмуро кивнул и, не сказав ни слова на прощание, развернулся и ушел. И какая муха его укусила?

– Могу я пригласить посланницу на танец?

– А разве может она тебе отказать?

Дорриэн улыбнулся и повел меня в круг танцующих. Эльфы загомонили похлеще базарных теток. Танцующие остановились и с плохо скрываемым любопытством смотрели на нас, ожидая, что же будет дальше.

– Забудь о них, – шепнул эмпат и обнял меня за талию.

И я забыла. Забыла обо всех проблемах и неурядицах минувших дней. Мы просто танцевали. Я ни о чем не спрашивала, он ничего не отвечал. Когда одну мелодию сменила другая, более подвижная, мы покинули зал. Как хорошо, что завтра же я уеду отсюда. Иначе Солея сделала бы все возможное, чтобы мне отомстить.

– Ты не заблокирован, – сказала я, следуя за Владыкой вглубь сада. Туда, где нам никто не мог помешать.

– А ты уже успела меня просмотреть.

Успела. И с облегчением для себя отметила, что Дорриэн нисколько не изменился. По крайней мере, его чувства ко мне остались прежними.

– А вот ты как обычно не желаешь открываться, – с укором произнес он.

– Ты же знаешь, мне не всегда удается контролировать себя. Поэтому я чаще заблокирована, чем открыта. Но могу ответить на все твои вопросы.

Он привел меня в беседку, скрытую от посторонних склонившимися над ней ветвями деревьев. Прекрасное место, чтобы поговорить наедине. В теплое время года здесь должно быть чудесно. Можно спрятаться от целого мира и отдыхать под сенью деревьев, предаваясь сладким грезам. Однако и сейчас я находила это место великолепным. Все вокруг сверкало и переливалось под мягким светом луны. Не зря эту ночь назвали Снежной. Кругом белым бело. Такое ощущение, будто паришь в облаках.

Дорриэн усадил меня на скамейку и присел рядом.

– Я действительно хотел задать тебе один вопрос. Почему ты тогда ушла?

Я закусила губу, не зная, что ответить.

– Испугалась, наверное. Не хотела видеть, как ты повенчаешься с Солеей. Я ведь все равно бы ушла. Раньше или позже – не имеет значения.

Дорриэн смотрел вдаль и вслушивался в мои тихие слова.

– А я все гадал, удалось ли тебе вернуться в свой мир? Или ты осталась жить в Нельвии?

Разговор принимал для меня крайне нежелательный оборот. Если начнем говорить о моем отъезде – обязательно поссоримся.

– А тебя каким ветром сюда занесло? Хотя нет! – оборвала я ход своих мыслей. – Сначала скажи, что у вас там произошло?

Дорриэн сосредоточенно изучал сад и не спешил с ответом.

– После коронации, когда я принимал поздравления от старейшин и гостей, я вдруг понял, что не хочу играть навязанную мне роль. Эмпатам нужен был Владыка – я им стал. А с выбором Владычицы можно повременить. Да еще Леста. – Он улыбнулся своим воспоминаниям. – Ближе к вечеру, на торжественном обеде ей вдруг стало плохо. Колдунья решила, что умирает. Упала в обморок, а потом, когда очнулась, позвала меня к себе и начала рассказывать какие-то сказки.

Тоже мне сказочница! Не могла просто сказать, что не хочет видеть Солею в невестках.

– Мне она тоже что-то такое рассказывала, – с улыбкой заметила я.

– Я долго слушал ее, но вот настало время венчания. Когда я поднялся, чтобы уйти, она устроила такой цирк! Начала стонать, плакать, жаловаться, что ей ужасно плохо. И с моей стороны будет настоящим свинством оставить ее здесь умирать в одиночестве.

– Симулировала, – подытожила я.

Кивнув, Дорриэн продолжил.

– Хотя я и без ее уговоров все решил. Самым неприятным оказалось рассказать о своем решении Солее.

– И как она восприняла новость о разрыве помолвки?

– Как и подобает настоящей принцессе, – усмехнувшись, ответил эмпат. – В общем, мы расстались врагами. И теперь у меня возникли проблемы с Долиной, – с досадой закончил он.

– А что сказали старейшины? Гости? Остальные эмпаты?

Дорриэн явно развеселился, вспоминая реакцию эмпатов.

– Старейшины были шокированы. Также как и вся Драгония. Но меня это нисколько не волновало. Я – Владыка и сам способен принимать решения, без их на то согласия. Что же касается Воллэна, то тот обозвал меня идиотом и долгое время не желал идти на контакт. Пришлось напомнить ему об его обязанностях.

Я поерзала на лавке и задала очередной вопрос.

– Значит, довольными остались только ты и Леста?

– И Эдель. Она полностью меня поддерживала и даже пригрозила Волу отсрочкой свадьбы, если тот не перестанет на меня злиться. Советник подумал и решил, что ссориться с невестой из-за чужих проблем не имеет смысла.

– И последний вопрос, – с плохо скрываемой радостью я спросила. – Зачем ты здесь?

Дорриэн перестал улыбаться.

– Седрик решил разорвать несколько важных соглашений с Драгонией. Нам это не выгодно. Я отправлял посланников, чтобы те переубедили его, но Его Величество затаили на меня обиду… Он не понимает, что не только мы, но и Долина понесет убытки!

– Поэтому ты здесь, – задумчиво протянула я.

– Пришлось отправиться на праздники, так как потом начнутся приготовления к свадьбе Эдель, и я хочу быть в это время в Драгонии. А ты-то как здесь оказалась? Теора послала?

Именно! Теора. Я молча кивнула. Говорить эмпату, что я приехала сюда по настоятельной просьбе одного блондинчика, явно не стоило. Кто его знает, что потом может приключиться с Аммианом.

– Ты приедешь на свадьбу?

Опля! Еще один лишний вопрос. Как мне объяснить ему, что к этому времени я собираюсь вернуться домой?

– Эдель хотела, чтобы именно ты передавала ее в руки жениху.

Сомнения с удвоенной силой начали грызть сознание. Что я творю? Рвусь в давно позабытый мною мир. Зачем? Если быть откровенной самой с собою, то мне и здесь хорошо. Даже очень. Последующие слова Владыки утвердили меня в мысли, что Этара – это рай, а я – порхающий в его садах ангелочек.

– Знаешь, рано или поздно, но Драгонии понадобится Владычица и…

Дорриэн заискивающе посмотрел в мою сторону.

– И ты предлагаешь мне ею стать? – не выдержав, ляпнула я.

Эмпат поднялся и повел меня по узким дорожкам сада. Снег хрустел под его тяжелой поступью, будто бы с недовольством позволяя себя мять. Дорриэн взял мою руку в свои ладони и поднес к губам.

– Никогда не умел подбирать красивые слова. И, наверное, я не так начал. – Он остановился и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. – Все это время я надеялся, что выкину тебя из головы, но… как видно нам суждено быть вместе. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. – Его голос стал тише и мягче. – А роль Владычицы лишь приятное дополнение.

Я начала нервно озираться. Да что со мной такое?! Как только мне предстоит сделать жизненно важный выбор, я начинаю искать пути, желая избежать принятия решения, или стараюсь оттянуть его на неопределенный срок. Ранить эмпата во второй раз я не хотела. Но и сгоряча давать ответ не решалась.

Словно услышав мои мысли, Дорриэн привлек меня к себе и коснулся губами моих волос.

– Не говори пока ничего. Просто подумай обо всем хорошенько. И если все-таки решишь не разбивать наши сердца, то приедешь на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет…

Мои глаза наполнились слезами. Не способная скрыть своих чувств, я бросилась ему на шею и крепко обняла, надеясь найти силы в его руках. Он легонько провел рукой по моей щеке и поцеловал. Никогда раньше я не чувствовала в нем столько тепла и нежности.

Вплоть до утра мы не возвращались в зал. Благо сад был огромен, и нам было, где погулять. Ни мне, ни ему не хотелось думать о том, что завтра мы расстанемся. Для нас существовала только эта ночь, и только эти мгновения.

Мы шутили, смеялись, осыпали друг друга снежной пылью, а потом просто лежали на снегу, облокотившись о ствол дерева, и смотрели на звезды. Я уже говорила, что в Долине не бывает холодов? Завернувшись в плащ эмпата, я не чувствовала ни холода, ни скользких порывов ветра.

Снежная Ночь приближалась к своему завершению. Вдалеке послышались крики нетрезвых придворных. Громкий смех кавалеров и визг дам, которые никак не хотели превращаться в заснеженные сугробы.

– Пойдем. – Дорриэн поднялся и подал мне руку. – Сейчас начнется самое интересное.

– Ты имеешь ввиду разглядывание пьяных физиономий эльфов? Действительно, то еще зрелище, – согласилась я.

– Я говорю о салюте.

Вспомнив об обещанных фейерверках, я проворно вскочила, и мы побежали по тропинке на звуки голосов.

Как же это было красиво! Нет, это был не просто салют, это было феерическое шоу, где магии отводилось главенствующее место. В небо взмывали огненные фениксы, разлетаясь на тысячи крохотных огоньков, которые потом, кружа вместе со снежинками, опускались нам на ладони, покрывали волосы и одежду, отчего казалось, будто мы усыпаны звездами. За фениксами следовали другие волшебные существа. Они то сразу же взрывались, озаряя небо яркими красками, то подолгу носились среди звезд или же над нашими головами, чем приводили меня в неописуемый восторг. Когда очередной дракон опускался так низко, что мог коснуться наших голов, зрители радостно охали. После салюта все вернулись в зал. «Выживших» эльфов осталось немного. Куда-то смылся Рэй (его даже во время салюта не было). Стэн и Лор нашли себе благодарных слушательниц и поведывали тем о чем-то очень интересном. Эльфийки то смеялись, то застенчиво опускали глазки, обмахиваясь воздушными веерами. К счастью, ни Аммиана, ни Солеи я не заметила. Де Ор правда кидал на нас косые взгляды, но даже его мрачная физиономия не смогла лишить меня блаженного чувства счастья.

На какое-то время эльфы позабыли о своей ненависти ко мне, к Владыке и мы веселой гурьбой снова отправились в парк, где один расторопный малый начал проводить конкурсы. Дорриэн участвовать в игрищах отказался (как никак, он был Владыкой), но с удовольствием наблюдал за моими попытками превратить горстку снега в золотой песок.

Если вы помните, магией я не владею в принципе. Так, мелкие заклинания защиты могу сотворить. И то, не факт, что я все сделаю верно. И сейчас мне никак не удавалось заставить этот окаянный снег засверкать. Я хотела было сдаться, но Дорриэн едва заметным движением руки наслал заклятие и снег в моих руках превратился в золотую россыпь.

И я выиграла. Не честно, зато приятно. Когда совсем рассвело, придворные начали расходиться. Я хоть и не хотела расставаться с эмпатом, но чувствовала, как последние силы покинули мое тело. Простившись с Владыкой у самой двери, я заперлась на замок и, не раздеваясь, завалилась на кровать и в тот же миг уснула. Не помню, что мне снилось, но точно знаю, это было что-то прекрасное.

Все мы ошибаемся. Одни

больше, другие всегда...

NN

Стук в дверь. Я нехотя открыла глаза и попросила феникса.

– Феня, будь другом, поори негромко. Может, тогда мне дадут поспать.

Но он отвернулся и сделал вид, будто не слышит меня. Обиделся. Стоит только ненадолго забыть о нем, как Феня начинает проявлять непокорность. Недаром фениксов называют самыми своенравными из всех обитателей Этары. И кого демон принес в такую рань? Точно не Дорриэна. Он собирался еще ранним утром отправиться в окрестности Неаля навестить одного старого знакомого. Мальчишки еще полдня продрыхнут. Аммиан? Ну, если это эльф решил меня разбудить, то ему сейчас не поздоровится. Я ведь совсем недавно заснула!

Бурча проклятия, я поднялась и направилась к двери. Как вы думаете, кого я там увидела? Не угадали. Вместо Аммиана предо мною предстали Ее Величество. Она нетерпеливо озиралась по сторонам, как будто не хотела, чтобы ее кто-нибудь заметил возле моей комнаты. Оглядев меня с ног до головы мрачным взглядом, Солея отодвинула мое сонное тело в сторону и вошла.

– Глухая? Я тебе уже полчаса стучу!

– И тебе доброе утро.

Я рукой пригласила принцессу присаживаться, а не мельтешить перед моими не выспавшимися глазами. Эльфийка плюхнулась в кресло и, не теряя времени на творческие отступления, спросила:

– Ты собралась к де Орам?

– Откуда узнала?

Принцесса проигнорировала мой вопрос и продолжила говорить.

– Хочу дать тебе один совет. Даже не думай туда ехать ... если жизнь дорога.

Я прибалдело уставилась на нее.

– Ты беспокоишься обо мне? – «Дура!» – вместо принцессы ответил мой внутренний голос. Действительно, зачем спрашивать? Максимум, что может волновать Солею, так это мой немедленный отъезд из Неаля.

– Не обольщайся. Ты спасла мне жизнь, и я перед тобою в долгу. Какой демон тебя дернул согласиться на это?

Что я могу сказать? Сама не знаю, что на меня нашло, когда давала обещание. Теперь вот придется выполнять.

Не дождавшись моего ответа, Солея поднялась и со вздохом произнесла:

– Понятно, отговорить мне тебя не удастся. На, возьми. Это единственное, чем я могу тебе помочь.

Она сунула мне в руки небольшую коробочку и уже собралась выйти, когда я ее окликнула:

– Подожди! Хоть объясни, что мне с ней делать.

Эльфийка нервно крутанула дверную ручку.

– Там внутри быстродействующий яд. Если совсем уж будет невмоготу терпеть, проглоти. Умрешь безболезненно. – Она улыбнулась моей реакции и закончила. – Теперь мы в расчете.

Что терпеть? Я не собираюсь умирать! Тем более сейчас. На моем жизненном горизонте забрезжил рассвет, и я намереваюсь дождаться утра!

Я открыла коробочку и достала крохотную таблетку серого цвета. Приятно пахнет, ванилью или чем-то вроде этого. Лизнуть побоялась. Мало ли, насколько она сильнодействующая. Хотела выбросить, но потом подумала, вдруг де Орам пригодится.

Достав сумки и, тяжело вздохнув, начала собираться. Уснуть все равно не удастся, так хоть время скоротаю с пользой.

– Феня, – позвала я птицу. – Хватит делать вид, что ты спишь и не слышишь меня.

Феникс взмахнул крыльями и взмыл к потолку, требуя, чтобы я немедленно открыла окно и выпустила его на волю.

– А хочешь яблочек?

Без толку. Обычно он покупался на сласти и переставал капризничать. Но сейчас Феня решил показать свой норов и ни в какую не желал идти на контакт.

– Ну что ж, как хочешь, – с обидой произнесла я. – Я думала взять тебя с собой к де Орам, но раз ты так... Лети!

Феникс выпорхнул в окно, возмущенно крикнув на прощание. Еще один! То Аммиан ни с того, ни с сего обижается, теперь этот!

– Вот подарю тебя эльфу, будете друг другу показывать свои характеры! – прокричала я в распахнутое окно и поспешила захлопнуть его. Пусть полетает. Может, остынет.

– Привет, – бросил Рэй и со стоном упал на кровать. Вид у эльфа был слегка помятый. Похоже, он даже не ложился. – Есть попить?

Я приблизилась к столику и, наполнив бокал вином, протянула другу. Тот скривился и попросил дать ему воды.

– Где ты был? Мы искали тебя.

– Не спрашивай.

– Что, все так плохо?

Эльф устало потянулся и зевнул.

– Хуже.

Лезть в душу я не стала, поэтому продолжила молча собираться. Рэй полежал какое-то время на кровати и, пообещав зайти попозже, когда будет способен воспринимать окружающую действительность, и остатки алкоголя покинут его проспиртованное тело, ушел (точнее, уполз) в комнату Лора. Я сказала ему, что через пару часов зайду, и мы все вместе поедем прощаться с их родителями. Приятель в ответ промычал что-то нечленораздельное, ясно давая понять, что родители – последние, кого он хотел бы сейчас видеть. «Они тебе в таком состоянии тоже не обрадуются», – усмехнувшись, подумала я и достала очередное платье.

Когда все вещи были аккуратно уложены в сумки (обычно мне не свойственна такая хозяйственность), я с нескрываемой радостью оглядела комнату и побежала будить своих сонь. На это ушло еще около получаса. Хмуро таращась на меня, они сползли с братской кровати и, тихо переругиваясь между собой, начали разбирать сваленные в общую кучу вещи. Наконец, приведя себя в более-менее божеский вид, они с чувством выполненного долга приказали мне вести их хоть на край света. Главное, чтобы там было тихо, спокойно и ни одна надоедливая эльфийка не кидалась им на шеи в поисках объятий и поцелуев. Так вот где они провели остаток ночи – в нежных объятиях. И как сил на все хватило? Дивясь их умению всюду все успевать, я спустилась в конюшню и приказала подготовить нам карету. Сонный конюх молча кивнул и отправился выполнять приказ. Закинув сумки на свободные сиденья (эти лентяи отказались помогать мне, сославшись на резкий упадок сил), я села в карету. Возвращаться сюда за багажом не имело смысла. Сразу же после посещения Гвенделона заеду к де Лиэнам, а оттуда уже мы отправимся в путь. Прощаться с Седриком не стала. Плевать! Все равно я его больше никогда не увижу.

Почти всю дорогу мальчишки молчали и смотрели кто куда: Лор в окно, Стэн на стену напротив, а Рэй, спрятав голову в коленях, старался справиться с мучившим его похмельем. Я же предавалась мечтам о незаметно минувшей ночи и делала вид, что не замечаю их состояния. Сами виноваты. В следующий раз не станут заливаться вином и менее полезной дрянью. На мой поучительный совет пить меньше, Рэй хрипло ответил:

– Мы не пьем, мы дезинфицируем души.

– Они у вас уже стерильные, – безжалостно парировала я и продолжила предаваться сладким грезам.

Лор громко выдохнул, наполнив карету сильнейшим перегаром.

– Мне вот кажется, что если бы не приезд Дорриэна, ты бы сейчас мучалась похмельем вместе с нами.

– Но ведь не мучаюсь.

Я мило улыбнулась трем злобным мордашкам и помахала рукой выскочившей нам навстречу Алиэль. Девочка держала в руках красивую куклу, которую вероятно недавно получила в подарок, и с нетерпением ждала, когда мы выйдем.

– Стэн, смотри, что мне папа подарил! – Она ловко забралась брату на спину, ожидая, что тот понесет ее до дома. Парень зашатался под практически невесомой девочкой, и его повело сторону.

– Осторожно, ребенка не упусти. – Я стащила Алиэль со спины эльфа и, взяв за руку, повела в дом.

Де Лиэны выглядели бодрыми и несказанно обрадовались нашему раннему приезду. Объяснять им, что через несколько часов мне придется уехать в Гвенделон, я не стала. Зачем портить праздничное настроение эльфам?

Госпожа Верика только глянула на сыновей и, покачав головой, отправилась на кухню. Вскоре она вернулась с тремя чашками, наполненными горячей жидкостью. Сверху над чашками поднимался пар, густой дымкой устремляясь к потолку.

– Нет, только не это! – Рэй протестующе замахал руками и попытался покинуть комнату.

– Ану быстренько пейте, пока дедушка не заметил, на что вы похожи! – приказала мать и поставила поднос на стол.

– Что это? – одними губами прошептал Лор.

Стэн скривился и, зажав пальцами нос, залпом опрокинул в себя горячий напиток. Затем он схватил со стоящего на столе блюда кусок пирога и, не жуя, проглотил. Лор, заметив, что второй брат сделал то же самое, изобразил страдальческое выражение лица и, сделав маленький глоток, скривился.

– Пейте, Ваше Высочество, пейте до дна, – подбодрил его Гвенэл. – Через несколько минут вам станет лучше. Нарин, – он развернулся ко мне и с мольбой в голосе продолжил, – хоть ты на них повлияй что ли. А то они у меня совсем непутевые вышли.

Близнецы громко хмыкнули, представляя, что если я начну влиять на них в полной мере, то родители потеряют детей окончательно.

– Стараюсь, как могу, – заверила я де Лиэна и, чтобы предотвратить новый всплеск возмущений друзей, сказала. – А мы вам подарки привезли.

При слове «подарки» Алиэль кинула куклу на кресло и подскочила ко мне в ожидании новой игрушки. Следующий час мы провели, обмениваясь сувенирами, добрыми пожеланиями, а затем отправились в столовую пить чай. Ребятам действительно полегчало, но, разомлев в теплой, уютной обстановке, они принялись широко зевать, всем своим видом показывая, насколько они устали.

– Вы пока поспите, а мне нужно в город. – Я поднялась со стула. Пришло время ехать к де Орам. Мальчишки хотели спросить зачем, но я быстро проговорила. – Забыла купить подарок одному близкому другу.

Они понимающе кивнули и пошли наверх набираться сил перед поездкой.

– Если хочешь, я могу составить тебе компанию. Мне как раз нужно заглянуть на рынок. Хочу к ужину приготовить что-нибудь особенное.

Я натянуто улыбнулась госпоже де Лиэн и, слегка покраснев, сказала, что потом у меня назначено свидание с этим самым близким другом и что вернусь я поздно вечером, так что ужинать они будут без меня. Эльфийка пожелала мне приятного вечера и проводила вместе с супругом за ворота. Позаимствовав у них экипаж, я отправилась на поиски новых приключений.

Я спешилась и огляделась. «Ничего себе пригородное поместье! Настоящая военная крепость!» – подумала я, глядя на высокие стены, окружавшие замок и глубокий ров, раскинувшийся под мостом.

Гвенделон был значительно лучше укреплен, нежели дворец короля, а то, что он расположился в нескольких сотнях метров от города, наводило на нехорошие мысли. В таком «поместье» легко поместится целый легион, еще парочку можно разместить в окрестных лесах, и штурмуй себе столицу эльфийского королевства сколько влезет. Вполне возможно, что от королевского дворца до Гвенделона проложен подземный ход, а то и не один. И как Седрик допустил, чтобы в руках одного его подданного сосредоточилось столько власти?! Я слышала, как Гвенэл с дедушкой обговаривали политику де Ора. Седрик все больше и больше попадал под влияние Старшего советника и настолько привык считаться с его мнением, что любой мало-мальски значащий договор подписывался только с согласия де Ора. Не только де Лиэны были против такого положения вещей. Но влияние Хелдэна росло с каждым годом и пока никому не удавалось переубедить короля в необходимости даровать одному лицу столько полномочий.

Молчаливый стражник беспрепятственно пропустил меня внутрь, поприветствовав коротким кивком. Во дворе стояло несколько карет. Хоть об этом Одиэн не соврал. Эльф заверил меня, что помимо моей скромной персоны, в Гвенделон приглашена большая часть знати. Все-таки одним днем праздник не заканчивается. Он просто переехал из Неаля в замок негласного правителя Долины. Лакей с поклоном распахнул передо мной двери, и я очутилась в просторном зале. Здесь практически не было свечей, но в кованую люстру, подвешенную к потолку, были вделаны кристаллы света. Очень удобно и практично. И освещали они большие помещения гораздо лучше свечей.

Никто не спешил встречать меня с распростертыми объятиями, да и я не спешила видеть мерзкую физиономию Одиэна. Еще успею насмотреться. А там и папочка появится для большего нагнетания обстановки. Я шла на звуки музыки и веселого смеха. Редко навстречу попадались слуги. Кто торопился к гостям, неся на подносах все новые и новые яства, кто наоборот шел из зала с пустыми подносами, чтобы вернуться туда вновь. Я подошла к двери ведущей в следующий зал и, машинально перекрестившись, кивнула лакею. Тот, как минуту назад его коллега по цеху, с поклоном распахнул двери, и предо мною предстала... так и не смогла подобрать эпитета к тому, что я увидела!

Я вошла в огромный прямоугольной формы зал, который вел в еще один, где и находилось самое средоточие эльфов. Но и здесь их было немало.

В тусклом свете свечей заметила в самом конце фонтанчик со статуей полуголой девицы с кувшином в руках. По обеим сторонам зала на небольшом расстоянии друг от друга, расположились мраморные колонны. Между ними находились ниши – диванчики, оббитые темно-красной тканью неплохо сочетающиеся с рыжевато-красным цветом мрамора. Пол был устлан широкой ковровой дорожкой все того же красного цвета. И только один фонтан радовал глаз своей белизной.

Но я отвлеклась. Не это заставило меня застыть на месте, выпучив глаза и раскрыв в ужасе рот. Нет, я не собираюсь тут строить из себя целомудренную деву, краснеющую от одного вида страстно целующихся влюбленных (и не очень) эльфов. Но то, с каким бесстыдством они предавались пылким ласкам, заставило меня опустить взгляд в пол и быстрым шагом двинуться в другой зал.

Одна из парочек, что полулежала на диванах, оторвалась друг от друга и призывно посмотрела в мою сторону. Захотелось одним движением руки показать им все, что я думаю об их приглашении, но тут меня отвлекла другая не менее живописная парочка. Да я же знаю эту эльфийку! Она вместе с мужем приезжала в Драгонию в свите Солеи. Но сейчас ее тонкую талию обнимали чужие руки. Руки молоденького эльфа, который тоже успел примелькаться мне в стенах дворца. Они лишь усмехнулись, заметив на моем лице отвращение, смешанное с испугом и продолжили упиваться страстными поцелуями.

Мой ужас достиг апогея, когда я увидела двух эльфиечек с расшнурованными корсетами и распущенными волосами. Они смеялись, пили вино и смотрели друг на друга с такой нежностью, что захотелось подойти к этим курицам и оттаскать их за волосы. Конечно, каждый сам волен выбирать себе друга сердца, но, по-моему, всему есть предел. Даже любви. Помахав мне беленькими ручками, эльфийки звонко рассмеялись и принялись кормить друг друга виноградом.

– Если и там будет нечто подобное, то я сразу же развернусь и уйду, – утешала я сама себя, подходя к очередной двери.

Картина, что увидела, ничем не отличалась от предыдущей. Не такая интимная обстановка как в первом зале, но все же и здесь некоторые эльфы нисколько не стесняясь отдавались во власть животных инстинктов. Остальные, сбившись в кучки, весело смеялись, не обращая внимания на «влюбленных». Я повернула было обратно, но наткнулась на запертую дверь.

– А вот и наша дорогая посланница пожаловала. – Слетев с мягкого кресла, Одиэн поспешил ко мне. Почти с распростертыми объятиями. – Не желаете присоединиться?

– Нет уж, увольте.

Он взял меня за руку и повел по залу. Эльфы на мгновение смолкли и, окинув меня презрительными взглядами, вновь вернулись к своим делам.

– Ну же, Нарин, чувствуй себя как дома.

Я высвободила руку из горячих влажных пальцев и твердо произнесла:

– И все же я не буду забывать, что я в гостях.

Одиэн в ответ лишь пожал плечами и усадил меня в кресло рядом с собой. Черные волосы эльфа были гладко уложены, в глазах горели ехидные огоньки, на лице блуждала странная улыбка. Понятно, праздник в самом разгаре и он уже успел влить в себя не один бокал вина.

– Выпьешь?

– Яда?

Эльф наклонился ко мне и поспешил заверить.

– Ну почему же? Для начала бокал вина... А там посмотрим...

Я вежливо отказалась и сразу же перешла к делу.

– Одиэн, давай, скорее говори, что хотел, и я пойду отсюда.

– Тебе так неприятно находиться рядом со мной? – елейным голосом пропел эльф.

– Читаешь мои мысли.

Напускное радушие слетело с его лица, обнажив истинную личину.

– И что Уэйн в тебе нашел, посланница? Если бы не ты...

Договорить он не успел. В зал вошел высокий темноволосый эльф и осмотрел присутствующих властным взглядом. Затем он направился в нашу сторону. Высокомерно вздернув подбородок, старший де Ор (а это был именно он), приблизился к нам и поцеловал мою руку.

– Рад знакомству с вами, Нарин.

– Уверены?

Он слегка вздернул брови, но предпочел оставить мою колкость без внимания.

– Пройдемте за мной.

Я поднялась. Следом поднялся Одиэн, но, услышав приказ отца оставаться с гостями, с досадой опустился обратно.

Хелдэн провел меня коридорами на второй этаж в свой кабинет. Устроившись возле окна, он какое-то время изучал меня своим скользким холодным взглядом, желая прокрасться в самую душу.

– Много наслышан о вас, сударыня. Жаль не от Уэйна. Он так и не успел поделиться впечатлениями от знакомства с вами.

Хотелось заявить, что уж я-то могу в полной мере поделиться впечатлениями от знакомства с ним, но я вовремя прикусила язык. Все-таки Хелдэн был ему отцом и не стоит бередить еще свежие раны.

– Из слов Одиэна я поняла, что вы хотели поговорить со мной об этом. – Я протянула эльфу листок с рисунком и стала ждать ответа.

Хелдэн мельком глянув на изображение, скомкал лист и бросил в камин.

– А у тебя не возникло подозрения, что это может оказаться ловушка?

Я внутренне напряглась. Не нравится мне его тон. Но если они хотели меня убить, то почему не сделали этого в Неале? Зачем было звать меня сюда и гадать приеду я или нет. Или же мне уготована более страшная участь, чем смерть?

Стараясь не показывать страха, я холодно спросила:

– А я должна чего-то опасаться?

– Возможно, – «успокоил» меня де Ор. – Что тебе известно об этом знаке?

– То же самое я хотела спросить у вас.

Де Ор нахмурился и требовательно посмотрел на меня. Пришлось отвечать.

– Не много. Раньше у меня были ножи с такой вот руной, да и кинжал Эрота... Что она означает?

– Этот знак символизирует божественное начало: силу, власть, богатство. Считалось, что только Великие могут носить на себе его начертание. У Эрота он тоже имелся, не знала?

Я отрицательно покачала головой и с нетерпением попросила продолжать. Наконец слабый свет начал проливаться на тайну, окутавшую камень илларов.

– Обладатель подобного знака приравнивался к богам... – задумчиво протянул он. – Поэтому-то Эрот и желал провести Обряд, чтобы стать бессмертным. А сила и власть у него и так имелись.

Хелдэн замолчал на некоторое время, чтобы еще больше меня заинтриговать. Потом, усмехнувшись своим мыслям, он сказал:

– После смерти самого могущественного из Владык, образовалась каста, назвавшая себя «Безликие». Так мы еще называем некоторых особенно могущественных демонов. Кажется, ты встречалась с подобными у подножия Лакийских гор?

Заметив мой утвердительный кивок, эльф продолжил.

– Так вот, Безликие, словно насмехаясь над мифом о Великих, сделали этот знак символом своей касты. Они выжигали его на оружии, а также на своих телах. Вот здесь или вот здесь. – Эльф указал на запястье левой руки и на внутреннюю сторону локтя. – Их целью было – уничтожение эмпатов, в особенности потомков Владыки. Но к великому разочарованию Безликих, к новым Владыкам оказалось не так-то просто подобраться. В Драгонию вообще практически невозможно попасть и при этом остаться незамеченными. Ее границы настолько хорошо укреплены и охраняются с такой тщательностью, что любой подозрительный отряд убивают без выяснения цели их появления на территории эмпатов. По крайней мере, так было раньше.

Поэтому Безликим пришлось ограничиться набегами на одиночные отряды воинов Драгонии, когда те покидали границы королевства. Со временем, разочаровавшись в своих силах, каста начала медленно умирать. Свежая кровь не спешила вливаться в круги ополченцев, и о Безликих забыли. До недавнего времени. Тебе должно быть известно, что стало с царством илларов.

– Это они уничтожили лес? – прошептала я, хотя и так знала ответ.

– Именно. Они искали звезду. Слышала о ней?

Де Ор подался вперед и пристально посмотрел на меня. Я округлила глаза и искренне удивилась.

– Никогда прежде не слышала ни о каких звездах. Разве что о тех, что каждую ночь освещают нашу старушку Этару. А с чего вы взяли, что я могу что-то знать?

Хелдэн откинулся на спинку кресла и, продолжая с недоверием пялиться в мою сторону, сказал:

– Просто спросил. На всякий случай.

Я поднялась и протянула на прощание руку, которая так и осталась висеть в воздухе. Убрав ее, коротко попрощалась.

– Мне пора. Спасибо за информацию.

Я потянулась к двери и вздрогнула, услышав очередной вопрос.

– Вы ведь тогда проезжали через их лес. Ты не встречалась с илларами?

– Я много о них слышала, но, к сожалению, не имела чести быть знакома лично. Всего доброго.

Я хлопнула дверью и побежала вниз по лестнице, мечтая поскорее оказаться за стенами замка. Перепрыгивая через ступеньки, я нечаянно наступила на край платья и полетела вниз, прямо в объятия Одиэна, поджидавшего меня у лестницы.

– Обычно я привык, что женщины падают к моим ногам. Но на руки тоже неплохо.

Он громко рассмеялся, распространяя вокруг себе алкогольный перегар. Резко дернув, прижал меня к перилам, больно впившись пальцами в плечи.

– Одиэн, – прошипела я, стараясь высвободиться, – не совершай ошибок брата. Я могу позвать феникса.

Эльф навалился на меня всем телом и провел влажными губами по моей шее, при этом неразборчиво шепча:

– Не волнуйся, я успею. Пока твой феникс прилетит...

– Ты уже будешь трупом, – закончил самый дорогой для меня голос.

Дорриэн

Я пораньше вернулся во дворец в надежде застать Нарин. Но она уже уехала. Говорила, что собирается проститься с родителями близнецов, а потом отправиться в путь. Но ведь не на ночь глядя. Надо будет выяснить, где они проживают и вечером заглянуть в гости. Может, удастся провести еще один вечер вместе с посланницей. Мне до сих пор не верилось, что мы встретились. Последнее время я старался с головой окунуться в государственные дела, только бы не думать о посланнице, но так и не смог забыть эти шальные карие глаза. Сколько раз я видел ее во сне? Практически каждую ночь, и от этого не думать о ней становилось невозможным.

Я искренне верил, что она выкинет из головы эту глупую затею вернуться домой. Нарин ведь любит меня не меньше, чем я ее. Но давить на нее я не хотел. Еще испугается, и тогда ищи ее по иным мирам. Уже понял, что Нарин принадлежит к тем, кто боится принимать серьезные решения и оправдывается мнимым желанием быть свободным от обязанностей, ответственности и прочего. Так или иначе, но сегодня я осторожно попытаюсь убедить ее остаться. Возможно даже, мы сможем вместе вернуться в Драгонию. Теора поймет. Она и так перед Нарин в долгу. Если бы не посланница, неизвестно чем бы закончилась та история.

Я улыбнулся собственным мыслям. Вот старейшины обрадуются, когда я представлю им посланницу в качестве будущей жены. Какой скандал разгорится. Но против власти не пойдешь. А властью в Драгонии обладаю только я. И им придется смириться. Элфин ведь, несмотря на все протесты советников, взял Теору в жены. Вот и я сделаю из никому неизвестной иномирянки, Владычицу самого могущественного королевства Этары.

За такими приятными мыслями я и не заметил, как подошел к кабинету Седрика. Игра продолжается. Тур второй. Заставить глупого монарха забыть об обидах и подписать, наконец, соглашения с Драгонией.

Я вышел от Седрика с больной головой. Мне все-таки удалось переубедить его не делать глупостей и не заводить себе ненужных врагов. Но нервы он мне вытрепал! Пришлось добрые полчаса выслушивать отцовские обиды и объяснять, что Солея заслуживает лучшего. Лучшего, чем я. В Долине много достойных семейств, которые с радостью породнятся с королевским домом. В крайнем случае, если уж ему так хочется иметь в зятьях принца крови, пусть договаривается с Теорой. Еще пару десятков лет и Лориэну вполне можно будет обзаводиться супругой. Правда принц подобной перспективе не обрадуется, но это уже его дело. «Да и у Локтана имеется наследник», – злорадно усмехнувшись, подумал я. Пара эльфийка-гном будет даже интереснее, чем эльфийка-эмпат.

Я заглянул в свои покои, чтобы взять плащ и кошель с монетами и уже собрался отправиться навстречу новому прекрасному вечеру, когда дорогу мне преградил мрачный эльф. Аммиан, кажется.

– У меня к тебе срочный разговор.

Хотел напомнить эльфу, с кем он разговаривает, но следующие его слова заставили меня позабыть об этикете.

– Нарин грозит опасность. И если ты не поторопишься, то можешь больше никогда ее не увидеть.

Не теряя времени, я кинулся прочь из дворца. Стараясь унять бешеное сердцебиение, я резко спросил:

– Что с ней и где она?

– Отправилась к де Орам. Зачем, не спрашивай. Сам не знаю, – слегка дрогнувшим голосом ответил эльф и с силой сжал кулаки. С чего бы ему так волноваться? – Но просто так они ее не отпустят.

– Откуда ты об этом узнал?

– Один верный мне слуга подслушал несколько часов назад разговор Одиэна с друзьями. Они устраивают в Гвенделоне, замке де Оров, праздник и... в общем, они хотят наказать Нарин за смерть Уэйна.

Демоны! И зачем она туда поехала?! Разве так трудно не лезть на рожон и просто уехать. Но нет, ей не хватает чувства опасности! Приключений! Все, женюсь и посажу под замок. Иначе она рано или поздно дорвется!

– Почему ты не поехал за ней сразу, как только узнал? – Мы выехали на одну из главных улиц города и помчались в сторону южных ворот.

– Одному мне с ними не справится, если дело дойдет до драки. А тебя, Владыку, Одиэн побоится трогать. – Он запнулся и, отвернувшись от меня, закончил. – Я знаю, как она тебе дорога.

Больше я не стал ничего спрашивать и сосредоточился на дороге. Не прошло и часа как мы стояли у ворот замка. Аммиан слез с лошади и громко постучал.

Я тоже спешился и встал рядом. И пусть только попробуют нас не впустить! Если понадобится, я вызову всех демонов Тьмы, чтобы уничтожить их логово.

Но к счастью для нас и к несчастью для де Оров, стражники открыли ворота и с поклонами пропустили нас внутрь. Аммиан уверенно вел меня по замку, и у меня сложилось впечатление, что он бывал здесь довольно часто. Мы прошли два роскошных зала, убранных побогаче, чем дворец короля. Заметив нетрезвых эльфов, придающимся телесным наслаждениям, меня передернуло. Только бы успеть! Ни одна тварь не смеет касаться посланницы!

Мы пришли вовремя, чтобы не дать этому ублюдку совершить самую страшную ошибку в его жизни. Одиэн навалился на Нарин, словно пьяный боров, и бормотал невнятные фразы.

– Не волнуйся, я успею. Пока твой феникс прилетит...

– Ты уже будешь трупом, – безжалостно прервал я попытку эльфа умереть в расцвете лет.

Нарин

Одиэн разжал руки и повернулся к непрошенному гостю.

– Владыка? И чем же мы удостоились подобной чести?

Я отошла в сторону и с состраданием посмотрела на раскрасневшегося эльфа. Бедный. Вечер у него явно не задался. Сначала не получилось обесчестить меня, теперь вот придется объясняться с разгневанным эмпатом. Надеюсь, Дорриэн не поддастся искушению применить эгнотонезию. Хотя я, как бы жестоко это ни звучало, против не буду. Сам виноват. Нечего лезть к будущей Владычице! Осознание того, что в скором времени я могу стать повелительницей эмпатов, придало мне наглости. Подлетев к возможному будущему супругу, я ухватилась за его руку и, опустив глаза в пол, кротко прошептала:

– Прошу тебя, не будь с ним слишком суров. Нескольких переломов будет вполне достаточно.

Одиэн нервно задергался и стал озираться в поисках подмоги. Но кроме нас четверых (я только заметила стоящего неподалеку Аммиана) в коридоре больше никого не было. Дорриэн, все еще пылающий праведным гневом, прижал меня к себе и потребовал объяснений.

– Не хочешь объяснить, что здесь сейчас такое было?

– Я думал она не против... – эльф предпринял слабую попытку оправдаться.

Аммиан шагнул вперед и, наслаждаясь моментом, с торжеством произнес:

– Одиэн, ты не умеешь думать. В тебе сейчас говорило все что угодно, но только не здравый смысл.

Де Ор злобно сверкнул глазами.

– А ты я вижу, переметнулся на сторону...

– Одиэн, что здесь происходит?

На лестнице стоял старший де Ор и смотрел на нас сверху вниз.

– Ничего. У нас гости, отец. Поприветствуй Владыку Драгонии.

Хелдэн спустился и поклонился эмпату.

– Для меня огромная честь встречать вас, Ваше Величество, в своей скромной обители. Хоть и неожиданная.

Дорриэн кивнул и внимательно посмотрел на эльфа.

– Ваш голос мне кажется знакомым. Мы...

– Я несколько раз бывал в Ирриэтоне по государственной службе, – перебил он Владыку. – Давно это было. Я вас помню еще юношей. Что ж, прошу, устраивайтесь у нас со всеми удобствами. – Затем он обратился к сыну. – Одиэн, прикажи слугам приготовить комнаты для наших гостей. Уже слишком поздно возвращаться в город. Вы ведь останетесь?

Нет, мы не останемся! Единственным моим желанием было поскорее убраться отсюда. Да и друзья будут переживать, где меня опять нечистый носит.

– Вынуждены проститься, так как очень спешим, – ответила я за всех и заметила, как Хелдэн изменился в лице.

– Но мне бы хотелось переговорить с вами, Ваше Величество, раз уж вы здесь. У меня к вам есть одно выгодное предложение.

Интересно, какие могут быть предложения у рядового эльфа к Владыке? Хотя, о чем это я? Хелдэн ведь решает судьбу Долины, не Седрик. Дорриэн тоже подумал, что разговор с советником будет не лишним.

– Иди, мы подождем тебя в зале.

А я пока займусь повышением уровня нравственности в среде эльфов. Лекцию им, что ли прочесть о последствиях беспорядочных связей?

– Не стоит. Аммиан отвезет тебя в Неаль. – Заметив мое возмущение, готовое вылиться в не очень благозвучный словесный поток, Дорриэн тихо прошептал. – Неизвестно, на сколько затянется наш разговор. Мне действительно хотелось бы пролить свет на многие вопросы, касающиеся Долины и Драгонии. С Седриком их все равно не решить. – Он подтолкнул меня вперед и уже громче сказал. – Пойдемте, я провожу вас до ворот, а потом вернусь.

Хелдэн заверил, что будет ждать Его Величество у себя в кабинете и, поманив за собой сына, пошел наверх.

Я шла за эмпатом, кидая в его сторону обиженные взгляды. Вот и становись после этого супругой правителя! Он целыми днями будет решать государственные дела, а я сидеть в кресле и вязать чепчике малышне, которая непременно у нас появится. Скучно! Но и дома меня ожидали не менее «радостные» перспективы.

Мы вышли во двор. Аммиан отправился за каретой, дав нам возможность попрощаться.

– Может, нам лучше остаться и дождаться тебя? – Мне до зубового скрежета не хотелось оставлять его здесь. Одного!

– Ты устала и должна отдохнуть перед дорогой. – Дорриэн привлек меня к себе и начал успокаивать. – А я, как только освобожусь, поеду в Драгонию, даже не заезжая в Неаль.

Я безнадежно вздохнула и пробормотала.

– Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Дорриэн рассмеялся, искренне удивляясь моим беспочвенным опасениям.

– Глупышка. Неужели ты думаешь, что они посмеют причинить вред Владыке? Тогда от Долины не останется и следа. Драгония просто-напросто сотрет ее в порошок.

– Может Драгония и сотрет, но мне от этого потом будет не легче. – Я все никак не могла успокоиться и хранила в сердце надежду, что Дорриэн передумает и поедет со мной в Неаль.

Он еще крепче обнял меня и, заметив приближающегося к нам Аммиана, прошептал:

– С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Теперь уже в Ирриэтоне.

Одарив меня на прощание коротким поцелуем, Владыка скрылся в стенах замка, оставив меня один на один с хмурым эльфом.

Всю дорогу Аммиан молчал, а на мои попытки разговорить его, отвечал односложными фразами. Я же настолько устала, что сил поднимать настроение эльфу у меня просто не осталось. Демон с ним! Хочет злиться (не понятно за что), пожалуйста!

Через два часа я уже сладко спала в теплой постели, и снился мне храм любви в Эсфероне. А на его вершине я, стою рядом с Владыкой и принимаю поздравления от многотысячной толпы эмпатов. И все геллании этого мира кружат над нами и поют оду нашей вечной любви.

Дорриэн

Я не мог отделаться от ощущения, что где-то слышал его голос. И не давно в юности, а совсем недавно. Вспомнить бы, где и когда.

Поднявшись по лестнице, я очутился возле кабинета де Ора. Что ж, послушаем, что он может мне предложить. Надеюсь, с ним вести дела будет проще, чем с Седриком.

Уже войдя в кабинет, я понял, что сильно сглупил, понадеявшись на свое положение Владыки. Что-то холодное и тяжелое с силой опустилось мне на голову. Рухнув на пол, я попытался подняться, но почувствовал возле своего носа резкий запах. Глаза помимо воли начали закрываться, и я услышал неясный голос:

– Скорее, у нас всего несколько часов. Нужно успеть его подготовить...

Именно этот голос отдавал приказы, когда нас схватили и повезли в храм Иценуса... Я вспомнил... слишком поздно...

Всякая проблема имеет

решение – простое, удобное и ошибочное.

Генри Луис Менкен

Нарин

Я планировала уехать рано утром, но расставание затянулось до обеда. Мать никак не хотела отпускать сыновей, сетуя, что занятия начнутся еще не скоро, а они уже спешат покинуть родительский дом. Близнецы пообещали приехать весной на целый месяц и все время проводить с матерью. Врали, конечно, но госпоже Верике полегчало. После многочисленных объятий и поцелуев нам все-таки удалось проститься и покинуть стены Неаля.

Весь день я ехала, витая где-то в облаках, пока меня грубо не опустили на землю.

– Может, увеличим скорость? – предложил Рэй. – С такими темпами нам никак не поспеть к открытию портала.

Я выругалась про себя и заверила, что все мы успеем. Пусть только оставят меня на несколько часов в покое и дадут насладиться последними днями в Долине.

Дорриэн уже должен быть далеко от Неаля. Интересно, удалось им прийти к согласию? Не хотелось бы, чтобы в будущем у Драгонии еще и с Долиной Звезд возникли проблемы.

На ночлег остановились в небольшом чистом городке. Позвав друзей к себе в комнату, я за ужином поведала им о своем ночном приключении. Сначала хотела промолчать, заранее зная, как они отнесутся к моей выходке, но жажда поделиться с кем-нибудь своими переживаниями одержала верх. И сейчас я сидела и выслушивала бесполезные нравоучения, адресованные беспутной мне.

– Иногда мне хочется тебя убить! – в сердцах воскликнул Рэй.

– Вставай в очередь, – посоветовала я приятелю и потянулась за сумкой. Развязав веревки, достала завернутый в мягкую ткань камень и погладила его пальцами.

– И что мне с ним делать? Не представляю!

– Не светить перед посторонними, – сказал Лор. – Мало ли кто может его узнать. Раз Безликие возродились, значит, они могут быть где угодно.

Стэн задумчиво почесал подбородок и добавил:

– Они уж точно знают, что с ним делать. Иначе бы не искали.

Мы еще немного посидели, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Я не стала им говорить о предложении Дорриэна, так как сама еще ничего не решила. У меня оставалось меньше двух недель. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы принять самое важное решение в моей жизни.

Выпроводив друзей за дверь, я недолго пообщалась с фениксом. Феня все-таки смилостивился над своей нерадивой хозяйкой и сегодня под утро вернулся под мое крылышко. Пожелав ему спокойной ночи, я задула свечи и еще некоторое время лежала, рассматривая подарок илларов.

– Клетка... Безликие... Когда-нибудь мы узнаем, что с тобой делать, а пока...

Я сжала камень в руках. Едва ощутимое тепло согрело ладонь, и, прикрыв веки, я уснула.

– Ах!

Я вскочила и прижала к груди пылающую руку. Давно зажившая от ожога рана сейчас покраснела, и на ладони выступили крошечные волдыри. Где камень? Я опустила взгляд на пол и заметила звезду. Внутри нее горело синее пламя. Я попыталась взять ее в руки, но камень был настолько горяч, что я выронила его вновь. Завернув в простыню, я вернулась в кровать и внимательно осмотрела звезду. В самом центре нее как будто шевелился синий огонек. Он трепетал от одного моего неловкого движения, и казалось, был очень напуган.

Постепенно камень начал остывать, но рука так и не перестала болеть. Поискав в сумках мирриану, я вылила пару капель на ожог и осторожно растерла. Боль ушла.

Положив звезду на ладонь, я неотрывно следила за слабым огоньком, трепетавшим внутри, будто узник в клетке...

На Долину сошла ночь, погрузив все вокруг в густую тьму. Жители столицы мирно спали, а в стенах Гвенделона Хелдэн, боясь потерять драгоценные минуты, отдавал последние приказания своим приближенным. Когда все приготовления были сделаны, он удовлетворенно осмотрел небольшую лабораторию, откуда и должна была начаться новая эпоха Великих. Ничего, что пока им не удалось отыскать звезду. У них еще будет время. Для начала Владыка должен исполнить все, что он, Хелдэн, запланировал, а там уж он найдет способ избавиться от эмпата.

Он устало прислонился к стене и посмотрел на спящего Владыку. Еще несколько часов и его мечта наконец-то станет явью. Осталось только набраться терпения и с точностью провести обряд. Решив немного вздремнуть (так как силы ему еще понадобятся), Хелдэн запер дверь в лабораторию и, приказав страже никого не впускать, даже Одиэна, отправился в свои покои. Короткий сон – и он будет готов к новым свершениям.

– Одиэн, замолчи и делай только то, что я тебе скажу! – Де Ор с раздражением подвинул сына и, потянувшись, достал из шкатулки скрученный пергамент. Развернув его, он внимательно прочел поблекшие от времени символы, хотя и так помнил каждое слово на память. Передав пергамент сыну, Хелдэн приблизился к все еще спящему эмпату и приказал развязать его.

Голова Владыки откинулась на спинку стула, руки безвольно свисали вдоль туловища. И казалось, душа покинула его сильное молодое тело.

– Так, а теперь выйдете. Все!

Услышав крик хозяина, слуги поспешили покинуть лабораторию.

– Мне тоже уйти? – Одиэн вопросительно посмотрел на отца.

– Ты можешь остаться. Только не вздумай меня отвлекать!

Сын послушно отошел в дальний угол комнаты и замер, в страхе ожидая, что же будет дальше.

Хелдэн разорвал сорочку эмпата и, взяв в руки сосуд с заранее приготовленной густой смесью темно-бордового цвета, обмакнул в нее пальцы и начертал символ Великих на его груди. По лаборатории распространился неприятный запах, заставивший Одиэна закрыть нос рукавом. Старший де Ор, ничего не замечая, поставил сосуд обратно и, возложив руки на грудь Владыки, принялся шептать заклинание. Сначала слова эльфа были еле слышны, но по мере того как он говорил, голос его нарастал. Вот он уже в исступлении кричал, призывая в беспомощное тело чужую душу. Душу, которая должна была навсегда изменить их мир.

По лицу Хелдэна тоненькими струйками стекали капли пота, мышцы на руках напряглись, и вся его поза свидетельствовала о том, с каким трудом ему удается произносить последние слова заклинания.

Но вот Владыка резко дернулся, и что-то светлое покинуло его тело, уступив место другому облаку.

Де Ор в изнеможении опустил руки и отпрянул, в почтении склонившись перед Владыкой. Эмпат раскрыл глаза и в немом недоумении посмотрел на распластанного перед ним эльфа. Постепенно память возвращалась к нему, принося с собою последние мгновения его жизни. Не способный бороться с нахлынувшими чувствами, он неистово закричал.

Одиэн весь внутренне сжался от этого крика и зажмурился. Впервые его посетила мысль, а не совершили ли они самую страшную ошибку в своей жизни, вернув к жизни Владыку.

– Мы готовы служить тебе, Владыка Эрот.

Эрот скривился в пренебрежительной усмешке и, отвернувшись от Хелдэна к окну, долго смотрел на заснеженный лес и виднеющиеся за ним башни Неаля.

– Значит, я в Долине. Ты! – Он обернулся, и змеиные глаза прожгли все еще склоненного перед ним эльфа. – Приготовь лошадей. Я возвращаюсь домой.

Нарин

Я шла по дворцу с намерением поймать таки неуловимого казначея и стребовать с него обещанную мне за поездку в Неаль плату. С самого утра мне все спешили испортить настроение. Сначала мальчишки зашли в комнату с мрачными физиономиями, от созерцания которых захотелось огнем плеваться. Нет, они не уговаривали меня остаться, не плакали и не стонали. Хуже! Они начали медленно с расстановкой вспоминать самые яркие события, что случились с нами за эти несколько месяцев. Когда речь зашла о Владыке, я разоралась и послала их к демонам рассказывать душещипательные истории и дать мне спокойно собраться. Руки тряслись, глаза застилала пелена слез, но я словно упрямый буйвол, что тащит телегу в гору, непонятно зачем складывала вещи в сумки. Потом, когда поняла, что они мне все равно не пригодятся там, куда я собираюсь (даже домом свой мир уже не могу назвать!), я принялась доставать вещи обратно и складывать их в сундук, развешивать в шкафу и при этом ревела, давясь собственными слезами.

Феня еще ночью улетел, не желая понимать, что его хозяйка уходит и больше никогда не вернется. В его крике слышалось столько боли, что я даже не пыталась с ним связаться, посчитав, что от долгих расставаний еще никому не делалось легче. Феникса, также как и камень илларов я завещала Лориэну, уверенная, что он о них позаботиться. Я так и не смогла понять, что случилось в ту ночь. Камень теперь непрестанно светился голубым светом. Но что я могла сделать? Разгадать тайну звезды мне не удалось. А забирать ее с собой я побоялась. Вдруг она еще пригодится моим друзьям.

Затем нелегкая принесла Анастеоса. Он лишь с печалью в голосе сообщил, что портал откроется ближе к вечеру и до полуночи можно будет пройти сквозь него. Я спросила мага, попаду ли я куда надо, на что тот мне ответил, что я первая, кто уходит из этого мира таким вот необычным способом, так что поделиться опытом со мной некому.

Только за ним захлопнулась дверь, как перед моим ясными (вру, заплаканными) очами предстал сам советник Зоррен. Он был сдержан, и по его лицу трудно было что-то прочесть. Но из нескольких фраз я поняла, что он думает о моем решении.

– Иногда, Нарин, настает время посмотреть своей судьбе в лицо, а не убегать от нее и не прятаться, надеясь, что все сложится само собой. Вы уже не ребенок...

Я прыгнула на кровать и, зарывшись в ворох юбок, до боли закусила губу и застонала.

– Понимаю, тяжело принимать серьезные решения. Но от этого никуда не деться, – сказала Теора и присела рядом. Все, сейчас начнутся уговоры, а я терпеть не могу, когда на меня давят. Но вместо этого королева лишь посоветовала мне забрать у казначея двадцать золотых (щедрая плата, если учесть, что за поездку в Астен мне уже было заплачено, а в Долине я лишь доделала то, что должна была сделать в королевстве гномов). Погладив меня на прощание по голове, она поднялась и, сказав, что придет со мной проститься в лабораторию, вышла.

Я еще какое-то время повалялась в ворохе юбок и решила уйти из дворца ненадолго. Все равно здесь заняться нечем.

И вот теперь я спрашивала каждого встречного, куда делся наш дорогой казначей, будь он неладен! Заметив в одном из залов знакомый кудрявый парик, я нетерпеливо окликнула Дэрна.

– У меня к вам дело, господин Дэрн.

– Какое? – Казначей оторвался от собеседника и настороженно посмотрел на меня.

Он всегда так смотрел, когда я просила у него честно заработанную плату. Потом он говорил зайти к нему позже, так как сейчас он очень занят, а для того, чтобы выдать деньги надо заполнить надлежащие бланки, отдать на подпись королеве, затем на подпись самому себе и так далее и тому подобное. Обычно я получала зарплату около недели, потом примерно столько же у меня уходило, чтобы потратить ее, и следующие две недели я находилась в материально нестабильном положении. Но сейчас у меня не было недели, чтобы бегать за неуловимым казначеем.

– Самое что ни на есть важное, – с чувством выдохнула я, но потом, отбросив сантименты, просто сказала. – Дайте денег.

– Не сейчас, времени...

– А у меня уже все готово. – Я широко улыбнулась и протянула ему документ. – Вот подпись Ее Величества, вот моя, а вот здесь должна стоять ваша. Ниже указана сумма.

При виде суммы Дэрн раскрыл рот и принялся нервно обмахиваться листком.

– Право, такое ощущение, будто от себя отрываете.

– Но сударыня...

Я прищурилась и, уперев руки в бока, строго спросила:

– Может мне еще и ключ у вас забрать, пойти в казну и самой выдать себе зарплату? Смотрите, у меня всегда были проблемы с арифметикой. Еще ошибусь на пару десятков монет... золотых...

Дэрн прикинул в уме, во что это может для него вылиться, и потащил меня за собой на первый этаж.

Через десять минут я уже ехала в карете и упивалась созерцанием города. Сейчас Геллион казался еще красивее и еще роднее. Эти улочки, магазины, фонтанчики. А вон там я купила свою первую и последнюю в жизни маску. Приказав кучеру остановиться, я спрыгнула со ступенек кареты и побежала к двери. На звук колокольчика вышел уже знакомый старик и приветливо улыбнулся мне.

– А я вас помню. Вы купили у меня тогда маску.

Я согласно кивнула и улыбнулась ему в ответ.

– А я все надеялся, что вы вернетесь, – сказал торговец и, держась за спину, поковылял к дальним стеллажам. Неужели у него действительно так туго с покупателями, что кроме меня сюда больше никто не заходит? – Вы ведь тогда забыли у меня статуэтку. Помните, девочку-танцовщицу?

Теперь понятно, почему я не смогла найти ее в своей комнате! Старик, еле-еле передвигая ногами, вернулся ко мне и поставил статуэтку на прилавок. Я взяла ее в руки. Крохотные ножки в легких туфельках застыли в пятой танцевальной позиции, грациозные ручки тянулись вперед, словно кому-то навстречу. За спиной девочки виднелись белоснежные крылья.

Заметив мой удивленный взгляд, продавец поспешил объяснить:

– Эта танцовщица – геллания. Она тянет руки к своему возлюбленному, желая коснуться его. Сейчас.

Кряхтя, он осторожно двинулся все к тем же стеллажам, и через минуту предо мною стояла статуэтка молодого белокурого юноши, который точно также протягивал руки к своей любимой. Я поставила их рядом и задумчиво спросила:

– Разве ангелы могут любить? Они же бесплотные.

– Но как видите, эта геллания полюбила. И оставила небеса ради своего возлюбленного.

Я глянула на старика затуманенным взглядом и протянула ему золотую монету.

– Вот, возьмите. Я беру их. Сдачи не надо.

Вне себя от счастья старик поспешил упаковать статуэтки, но я сказала, что возьму их так. Он настолько обрадовался только что полученной монете, что я даже начала опасаться, как бы эта радость не оказалась для него последней. Тепло простившись, я покинула магазин и направилась в ближайший храм, а точнее в построенный при нем приют для сирот. Отдав оставшиеся монеты пожилой служительнице, я приказала кучеру возвращаться во дворец, а сама пошла по заснеженным улочкам, даря печальные улыбки встречным прохожим.

Когда я набрела на маленький парк, что находился на окраине Геллиона, на город уже опустились сумерки. Присев на скамейку, я достала из кармана статуэтки и принялась их разглядывать. Геллания и человек. Они тянутся друг к другу, но никогда не будут вместе. Всегда рядом и всегда далеко.

«Вы уже не ребенок...» – прозвучал в голове спокойный голос советника и в тон ему шептал второй: «И если все-таки решишь не разбивать наши сердца, то приедешь на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет...»

Я закрыла глаза и прислушалась к плавному движению ветра. Он скользнул по моему лицу и тут же упорхнул кружиться в небе вместе с узорчатыми снежинками. Миллионы невест в белоснежных нарядах танцевали в небе свой свадебный танец. Они подняли меня, и повели вглубь парка, туда, где росли густые сосны. И я шла за ними ни о чем не думая, потеряв счет времени и позабыв обо всем на свете, кроме них. Этих нарядных снежинках, в плавном танце опускающихся на мои ресницы.

Аммиан

Я покинул Неаль еще ночью. Осознание того, что меня обвели вокруг пальца, будто наивного мальчишку, гнало меня все дальше и дальше от стен города. Де Оры меня использовали, также как и всех остальных. Хелдэну было плевать на касту! Он упрямо шел к одному ему ведомой цели и решил ни перед чем не останавливаться. А я, идиот, поверил, будто он хочет отомстить Владыке за смерть сына! Глупец! Зачем только связался с ними? Нужно было самому его прикончить еще на Снежной Ночи! Но я сдержал слово и привел эмпата в Гвенделон. А на следующее утро де Ор с улыбкой сообщил мне, что Владыка покинул замок и отправился в Драгонию. Целый и невредимый! Демоны! Он же должен был умереть в замке! А вместо этого сейчас он скачет в Темное Королевство, где к нему будет не так то просто подобраться.

– Ты не все знаешь, Аммиан, – говорил мне, мерзко ухмыляясь, советник. – Его время еще не пришло. Потерпи немного и твоя семья, также как и остальные невинные жертвы эмпатов будут отомщены.

Терпеть? Я слишком долго терпел, и у меня не осталось больше сил ждать. Если Хелдэн не хочет посвящать меня в свои планы и мстить эмпатам, значит пришло время восстать Безликим. Когда прольется кровь последнего Владыки, на Этаре наступит мир. И я сделаю все возможное, чтобы так оно и было!

Нарин

– Нарин, ты, где пропадала? Быстрее, у тебя осталось меньше пяти минут. – Рэй схватим меня за руку, и потащил по коридору в лабораторию мага.

Он тянул меня, а я шла, не чувствуя ног и с безразличием смотрела в затылок другу.

– Мы уже хотели отправиться на твои поиски! – взволнованно воскликнул Рэй, отворяя предо мною дверь.

В лаборатории собрались все провожатые за исключением Фени. Услышав скрип двери, они накинулись на меня и затащили внутрь. Я, даже не пытаясь отбиваться от цепких рук, позволила усадить себя на стул и услышала спокойный голос мага:

– Нарин, пора. Сейчас портал откроется.

Все взгляды в предвкушении чуда устремились к потолку. Интересно, как они думают, я туда заберусь?

Я осторожно кашлянула и негромко сказала:

– Я остаюсь.

Они только кивнули и продолжили рассматривать лепные узоры.

– Вы меня слышите? Я никуда не еду... тьфу! не перемещаюсь... не ухожу... остаюсь...

Я говорила все тише и тише и вся внутренне сжималась под их взглядами. Ну конечно, опять все испортила! Не будет открытия портала, а значит, не удастся заглянуть хотя бы одним глазком в иной мир. И все из-за меня!

– Ну как же! – воскликнул Стэн чуть ли не плача.

– А вам так хочется от меня избавиться? – раздраженно крикнула я.

– Нет, мы не то имели в виду...

– Мы очень рады...

– Просто ты была так решительно настроена... и...

– Ты действительно остаешься? – После моего неуверенного кивка, Рэй подскочил ко мне и, поставив на ноги, крепко обнял. За ним подлетели Стэн, Лор, и через секунду я оказалась зажата в крепких юношеских объятьях.

– Отпустите... пожалуйста, – прохрипела я и жадно глотнула ртом воздух.

Анастеос кинул на стол лист бумаги, с которого собирался что-то читать и вежливо попросил нас убраться из его лаборатории и дать спокойно продолжить работать.

Теора обняла меня и сказала зайти к ней завтра утром. А пока она оставила нас одних, попросив только сильно не сходить с ума, и не доводить до белого колена ни в чем не повинных в нашей радости придворных. Близнецы прищурившись, кивнули и принялись разминать кисти рук. Королева правильно поняла эти жесты и предупредила маячившего неподалеку Зоррена позакрывать все погреба и ни за что не подпускать нас на кухню к бочкам с вином. Мы в ответ лишь рассмеялись, уверенные, что никакие замки не спасут королевские запасы и побежали ко мне в комнату.

Феня прилетел на следующее утро, после того как я битый час пыталась с ним связаться. Я уже начала переживать, вдруг с ним случилось несчастье, но тут услышала знакомое повизгивание. Феникс опустился на подоконник и виновато захлопал глазками. Приказав себе больше никогда не пить более трех бокалов за раз, во избежание галлюцинаций, которые возникали у меня уже не первый раз, я присела возле него и поцеловала пернатую головку. Он начал мурлыкать. Честное слово! Пришлось идти к Анастеосу и умолять его выдать мне какое-нибудь успокоительное. Тот начал жаловаться, что я и так глотаю слишком много всякой дряни (прознал таки, что близнецы превращали меня в эльфийку) и погнал меня к королеве. Вспомнив, что Ее Величество ожидает меня с самого утра, я спустилась по винтовой лесенке на четвертый этаж и побежала в противоположное крыло дворца, в тайне надеясь, что я не слишком опоздала, и меня не будут отчитывать.

– Напраздновались? – не пытаясь скрыть иронии, осведомилась Теора.

– Ага, Ваше Величество... простите, Теора.

Она пригласила меня присаживаться, а сама пошла к шкафам. Что-то где-то нащупав и потянув, правительница открыла тайник. Достав оттуда нечто завернутое в шелковое полотно, она вернулась ко мне. – Возьми. Считай это моим свадебным подарком.

Я подозрительно покосилась на нее и взяла сверток. Развернув, восторженно ахнула. На гладком шелке лежало золотое кольцо с огромным, чистым как слеза бриллиантом.

– Офи... то есть благодарю. Но это же ваше!

– А теперь твое. – Она искренне обрадовалась моему восторгу и раскрыла руки, чтобы обнять меня. – Желаю тебе счастья в браке. Ты его заслужила.

Я кинула подарок на кресло и крепко обняла свою одномирянку. Несмотря на пристрастие Теоры к разного рода интригам, все-таки она была отличной матерью, мудрой правительницей и чутким другом. На мой вопрос, кто уже успел сообщить ей о моем скором отъезде, Теора рассмеялась и рассказала, как Лориэн еще утром заявился к ней с жалобами по поводу моей неразборчивости в выборе супруга. Небось, хотел себя предложить на место кандидатуры Дорриэна. Мать, прекрасно понимая, чем вызваны столь бурные возмущения, усадила его рядом с собой и провела сеанс психотерапии, а если проще, сказала, что у него нет никаких шансов, кроме как оставаться моим другом. И что не стоит сейчас омрачать мое настроение своим разбитым сердцем. Жестоко, думаете вы. Любая мать должна утешать своего ребенка, а не разбивать остатки надежд в пух и прах. Но Теора в первую очередь видела в Лориэне правителя, и только потом сына. А правитель должен быть сильным и с честью переносить все горести и печали. Поэтому, парень ушел от нее обиженный, но все-таки посмотрел правде в глаза и решил начать меня забывать.

Как мне потом показалось, с излишней прытью. Следующие три дня, что ушли на сборы (уже окончательные и бесповоротные), я встречала его в коридорах каждый раз с новой девушкой. Он настолько увлекся «заживлением ран», что в ночь накануне моего отъезда был застукан в комнате одной графини ее же супругом. Скандала избежать не удалось, хоть его и быстро замяли. В общем, неприятная вышла история.

Близнецы до окончания каникул решили смотаться в Драгонию и побывать на свадьбе как они выразились «дорогого их сердцу советника». Хотя как они успеют это сделать, я не представляла, так как занятия должны были начаться уже через три недели. Спросив их об этом, я получила ответ поистине достойный их хитрых голов.

– Ничего страшного, что мы задержимся в Эсфероне на пару недель. Если что, сошлемся на провалы в памяти.

– Скажем, что болезнь обострилась, и мы потеряли счет времени, – поддакнул Стэн.

Утром мы прождали Лориэна больше часа в саду, желая проститься. Но вместо того, чтобы пожелать нам счастливого пути, принц притащил с собой сумки и сказал, что едет с нами. Оправдался тем, что молодой супруг пообещал ему отомстить. Наследнику! Мы сделали вид, что поверили и, помахав на прощание вышедшим провожать нас придворным, вновь пустились в путь.

И ни одно происшествие не омрачило нашу дорогу. Мы спокойно перебрались через горы и, встретив несколько патрулей, всем отвечали одно и то же: «Едем на свадьбу принцессы». Похоже, мы были не первые, кто ссылался на праздник. Когда наша компания беспрепятственно миновала еще один отряд солдат, я нахмурилась и отложила себе в памяти обязательно поговорить с Дорриэном об охране границ. Владыка в отличие от своих предшественников был слишком беспечен. Но раз Безликие возродились и жаждут отомстить королевским потомкам, нужно быть осторожными. Не хотелось бы стать вдовой, так и не успев выйти замуж.

Души встречаются на устах влюбленных.

П. Шелли

Эсферон встречал нас своей мрачной загадочной красотой. Все такой же великий и непобедимый. Ни время, ни войны были над ним не властны. Он, как и прежде оставался центром силы и могущества Владык, а Ирриэтон был его душой.

Мы ехали по улицам города и всматривались в знакомые дома, храмы, парки. Казалось, будто и не было трех с половиной месяцев разлуки, будто я не убегала из него, намереваясь больше никогда не возвращаться. Но теперь все будет по-другому. Теперь это мой город и я ни за что его не покину.

Когда проезжали мимо дома Лесты, у меня возникло жгучее желание заглянуть к ней на пару часиков, но я сдержалась. Ведь еще больше мне хотелось увидеть Дорриэна, Эдель, Вола. Да и, скорее всего колдунья сейчас во дворце помогает с последними приготовлениями к свадьбе. К счастью, мы поспели вовремя. Венчание состоится завтра на закате и у нас будут целые сутки, чтобы отдохнуть и набраться сил перед праздником.

На улицах Эсферона сейчас было весьма оживленно. Еще бы! Свадьба принцессы хоть и не такое знаменательное событие, как свадьба Владыки, но все же. И гостей я думаю, будет не меньше.

Уже подъезжая к Ирриэтону, я почувствовала внутри привычную дрожь. Невозможно было оставаться равнодушным при виде этого замка. Казалось, он живет своей собственной жизнью: дышит, чувствует, понимает. И скоро я стану его Владычицей.

– Что, прицениваешься, сколько можно будет отсудить у Владыки в случае расторжения брака?

Я показала Рэю язык и пришпорила лошадь. Всю дорогу они только и делали, что подшучивали надо мной и над мечтательным выражением, которое никак не хотело сходить с моего лица. И зачем? Я действительно чувствовала себя принцессой, случайно очутившейся в волшебной сказке. И вот очень скоро должен наступить ее счастливый конец.

Стражники сразу нас узнали и с поклонами пропустили внутрь.

– Это они с тобой так учтивы, потому что не знают, что очень скоро ты станешь их правительницей. А если б узнали...

Договорить настырному эльфу не дал раздраженный голос Лора.

– Может, хватит? Твои шуточки уже начинают доставать. Помолчи хоть немного!

Рэй недовольно покосился на приятеля, но заткнулся и отправился на поиски прислуги. К счастью в этом не было необходимости, так как навстречу нам уже спешили Леста и Эдель.

Они были искренне удивлены нашему появлению, но не стали засыпать вопросами прямо с порога, а, быстро распорядившись на счет багажа, повели в замок. К моей великой радости Сиреневая гостиная оказалась свободна, также как и соседние комнаты. Так что мы с удовольствием их заняли. Когда суматоха утихла, мы расположились в гостиной и принялись делиться новостями.

– Право, для нас полная неожиданность видеть вас здесь! – все еще сияя, воскликнула Леста.

– А разве Дорриэн не сообщил вам о моем возможном прибытии?

– Может, он забыл? – принялся за старое Рэй.

– А он знает? – после слов о Владыке, Эдель почему-то нахмурилась и перестала улыбаться. – Ты с ним встречалась?

– Да, случайно. Когда была в Неале.

– Он сделал ей предложение! – решил расставить все точки над «и» Стэн.

И началось... Новый всплеск эмоций: объятия, поцелуи, поздравления. Они искренне радовались за меня, но мне сейчас хотелось другого. Поскорее увидеть его, сказать, вот я пришла и больше никуда не уйду.

– А где Дорриэн? Мне бы хотелось увидеться с ним.

Снова этот нахмуренный взгляд. Теперь уже у колдуньи. Эмпатии сидели и переглядывались, как будто не знали, как сообщить мне что-то очень важное. Наконец Леста потянулась ко мне и, накрыв своей ладонью мою, ласково проговорила:

– Он уехал несколько часов назад вместе с гостями за пределы Эсферона. И приедет только завтра к обеду. – Заметив мой поникший вид, колдунья поспешила добавить. – Ты сможешь увидеться с ним перед венчанием. А пока отдыхай. Представляю как вы устали.

Демоны! Не мог уехать позже!

– А Воллэн, он тоже отправился с ним?

Услышав мой вопрос, Эдель сдавленно захихикала.

– Нет. Вот уже третий день он носится по замку, выясняя, все ли хорошо устроились, проверяет запасы в погребах, а под вечер начинает костерить магов и прислугу. Надо же на ком-то срываться.

– Нервничает?

Молодая эмпатия утвердительно кивнула, и, обняв меня на прощание, сказала, что зайдет вечером вместе с женихом. Леста добавила, что как только я проснусь, она пришлет служанку и та разберет мои вещи.

Когда все ушли, я сладко потянулась и, прикрыв глаза, с облегчением подумала: «Наконец-то я дома».

Мне так и не удалось уснуть. Промаявшись в кровати больше часа, я решила взять пример с советника и пройтись по замку, чтобы провести осмотр и узнать все ли готово к свадьбе. И вот я его увидела. Эмпат стоял в главном зале Ирриэтона и что-то доказывал молоденькому пареньку, одетому в темно-зеленую мантию. При этом Вол размахивал руками и выкрикивал не самые приятные для слуха выражения. Маг, по-видимому, пытался отстоять свою точку зрения, никак не желая соглашаться с женихом.

– Вол!

Услышав мой радостный крик, эмпат обернулся и с ужасом заметил надвигающийся на него тайфун. Я с разбегу накинулась на друга и обняла его с такой силой, что потом сама себе удивлялась. Оторвав от себя мое тело, он некоторое время молча смотрел на меня, а потом обнял с утроенной силой. Я тут же пригрозила советнику, что Дорриэн не простит ему внезапную кончину будущей супруги, и заметила все тот же посеревший взгляд. Хотела спросить, что со всеми ними происходит, но тут нашим пылким объятиям помешало осторожное покашливание мага.

– Ну, так как будем оставлять? Я в принципе могу сделать и розовым, но это никак не будет сочетаться с остальными украшениями.

Вол открыл было рот, чтобы «убедить» эмпата сделать розовым, но я его опередила.

– А о чем собственно идет речь? Что розовым?

Паренек, заприметив то, с каким видом я произнесла слово «розовым», решил, что нашел во мне неожиданного союзника и принялся рьяно объяснять.

– Понимаете, госпожа, я руковожу декораторскими работами, – не без гордости начал он. – И было решено, что весь замок, также как и храм будут украшены белыми и нежно-зелеными декорациями. Ведь белый цвет – это символ чистоты, – певуче продолжал он. – А нежно-зеленый – символ счастья и процветания.

– Ну а розовый символ чего?

– Ничего, – обиженно буркнул Вол, понимая, что я сейчас начну уговаривать его вместе с магом. А против двух баранов ему не выстоять. – Но в нашей семье та часть зала, где располагаются молодожены, всегда украшалась розовыми декорациями. Ведь розовый навевает мысли о любви.

Я скептически посмотрела на эмпата. С этой своей любовью он совсем расклеился. Где тот грозный вампир, что приглашал меня на танец в Геллионе, потом грозился прикончить меня, а после с бесстрашием бросался в бой с шарками, чтобы спасти от страшной гибели посланницу мира? Нееет, если и Дорриэн в такого превратится, я его брошу.

– Нет, ну вы представьте, везде все белое и зеленое, а ваш стол розовый, – бедный маг готов был расплакаться. – Меня в школе из-за вашей прихоти к экзаменам не допустят!

Не поняв, при чем тут школа, я решила полностью поддержать мага.

– Мысли о любви – это прекрасно, но главный советник Драгонии в окружении розовых бантиков и цветочков – это уже мерзко. – Я взяла друга под локоток и повела подальше от декоратора, не забыв подмигнуть ему в знак полного согласия с его доводами. – Пусть он занимается своим делом, а ты своим.

– Это каким же? – все еще обиженно проворчал советник.

– Ну, например, расскажешь мне, что новенького в Драгонии. Дорриэн мне практически не рассказывал о вас. – Заметив уже не знаю какой по счету резко меняющийся взгляд, я требовательно спросила. – Да что такое?! Как только я начинаю говорить о Владыке, вы будто маски надеваете. Объясни!

Советник тяжело вздохнул и, еще крепче обхватив мой локоть, ответил:

– Ничего такого не случалось. Просто Дор вернулся из Долины каким-то... не таким. Стал более раздражительным что ли. – Он огляделся по сторонам, будто надеялся в окружающей обстановке отыскать правильные слова. – Практически не общается с нами. Все где-то пропадает.

Может, Дорриэну не удалось договориться с де Ором? Да и с Седриком там какие-то проблемы возникли. Вот он и переживает. Плюс я тогда не дала ему точного ответа. Представляю, каково это гадать приеду я или все же решу вернуться в свой мир.

– Думаю, всему есть свое объяснение. – Я остановила советника на полпути, видя, как ему не терпится вернуться к злосчастному декоратору и продолжить спор. – Сейчас все на нервах. А Дорриэн совсем недавно стал Владыкой. Вот он никак и не может привыкнуть к тяжелому бремени ответственности.

Слабая улыбка коснулась лица советника.

– Да, так оно и есть. Все мы сейчас на нервах. Главное, чтобы завтра все прошло хорошо. И тогда уж мы сможем вздохнуть спокойно.

Я взъерошила его непокорные волосы, которые он почему-то забыл собрать в хвост, и сказала:

– Все будет замечательно.

Попрощавшись другом, вернулась к себе, где меня уже ждала горячая ванна и ужин. Возле сумок суетилась незнакомая эмпатия. Я окинула ее разочарованным взглядом. Жаль, думала, мне будет прислуживать Инэка. Но может, у нее сейчас другие обязанности? Все-таки столько гостей понаехало.

Услышав мои шаги, служанка повернулась и грациозно поклонилась.

– Сударыня, мне сказали, что я буду вам прислуживать. Для меня это огромная честь. – Затем вспомнив, что не представилась, она быстро произнесла. – Меня зовут Эви.

– Нарин. Надеюсь, мы поладим. – Я прошлась к отдельной комнатке, приоткрыла дверь и, удостоверившись, что все необходимое для водных процедур на месте, разрешила девушке идти.

– Я еще должна объяснить вам ваши обязанности на церемонии венчания.

– Обязанности?

– Да, принцесса Эдель желает, чтобы вы были ее руаной. – Она запнулась под моим испуганным взглядом и нерешительно продолжила. – Вы должны будете передать ее жениху.

– А, в смысле дружкой что ли? – облегченно выдохнула я. – А дружок кто?

Эмпатия посмотрела на меня так, будто я спрашивала у нее всем известные истины.

– Лучший друг жениха – Владыка.

Вот и отличненько. Отгуляем сначала их свадьбу в качестве дружков. А потом наоборот. Все складывается как нельзя лучше. Танцующей походкой я прошлась в ванную и принялась горланить веселые песни, нисколько не заботясь о том, каково сейчас моей служанке слушать фальшивые звуки. Вернувшись в комнату, нашла свои вещи аккуратно разложенными в сундуках и шкафу. Феня уже смылся в одном ему известном направлении. Что ж, пусть полетает по своим будущим владениям.

Мальчишки так и не появились. Видно решили отоспаться на неделю вперед, чтобы завтра устроить советнику настоящий праздник. Они даже приготовили ему подарок. К брачной ночи. Страшно представить, что это может быть. Но сколько я их не просила, они так и не признались и только хитро улыбнулись, заверив меня, что советник потом сам все расскажет. После их слов, я убедительно попросила ничего мне не дарить и если можно даже не являться на нашу с Дорриэном свадьбу. А то мало ли...

Утро пролетело незаметно. Время от времени в коридорах Ирриэтона раздавались раздраженные крики. Это Леста пыталась справиться с нерасторопной прислугой. Волу она строго настрого запретила высовывать нос из комнаты и мешаться под ногами. А Эдель даже не пыталась этого делать. Эмпатия была настолько поглощена сборами и переживаниями, что убранство замка и качество блюд ее заботили меньше всего.

С утра пораньше я попыталась заглянуть к Волу, но, заметив в каком нервозном состоянии он пребывает, поспешила захлопнуть дверь и убраться подальше. А как тут не переживать? Как сказала мне потом Леста, советник весь день не находил себе места, опасаясь, как бы Эдель снова не передумала и не сбежала. Второго раза он бы точно не вынес. Но его опасения оказались беспочвенными. Невеста не собиралась расставаться со своим женихом и сейчас готовила себя, чтобы предстать перед ним в наилучшем виде.

Я же заранее облачилась в светло-зеленое платье, принесенное Эви накануне вечером, и принялась ждать приезда Дорриэна. Пока девушка сооружала что-то немыслимое на моей голове, я сидела и болтала ногами в воздухе, представляя в уме нашу встречу. Конечно, сейчас надо думать о свадьбе друзей, но мои собственные дела сердечные все же заботили меня куда больше.

Когда со сборами было покончено, я решила прогуляться по замку и подкараулить Владыку возле его кабинета. Наконец мое ожидание было вознаграждено. Я увидела эмпата... вместе с Одиэном. А он какого демона здесь делает?!

Заприметив меня, Одиэн гаденько усмехнулся, а Дорриэн (нет, мне должно быть показалось) чуть не прошел мимо.

– Привет. – Я улыбнулась и замерла, ожидая, что меня обнимут, приласкают, скажут, как же меня ждали. Но вместо этого эмпат нахмурился и вопрошающе глянул на эльфа.

– Нарин, наша дорогая посланница Нельвии, и ты здесь. А я то надеялся больше никогда тебя не увидеть.

– Плохо надеялся, – огрызнулась я и повернулась к Дорриэну. Да что это с ним? Может он не хочет показывать своих чувств при Одиэне?

– Ты на свадьбу или по какому другому делу? – не унимался эльф.

Хотела послать его, но потом решила, а пусть знает. Все равно очень скоро об этом узнает вся Этара.

– По делу. Я выхожу замуж. За Владыку. Правда, любимый? – Де Ор сначала выпучил глаза, а потом начал часто ими моргать. – Не хочешь нас поздравить?

Я взяла Дорриэна под локоток и, подняв голову, заглянула ему в глаза. И тотчас отдернула руку, опустив взгляд в пол. Что-то странное было в его глазах. Что-то холодное и скользкое.

– Извини, нам сейчас некогда. – Он отошел от меня и кивком головы приказал де Ору следовать за ним. – Поговорим после венчания.

Я молча пропустила эльфа, да так и осталась стоять, не веря в то, что сейчас произошло. Неужели он обращался ко мне? Безжизненный ледяной голос, равнодушный холодный взгляд. Я вздрогнула и, посмотрев им вслед, бросилась к себе в комнату. Что за демон?! Это так он встречает свою будущую жену?

Эрот

Я впихнул эльфа в кабинет и, захлопнув за ним дверь, приказал сесть. Демоны! Каждый день я узнаю о себе все больше и больше. Точнее о своем потомке. Мало того, что этот идиот превратил Драгонию непонятно во что, так он еще и вознамерился жениться на человеческой девчонке! Запятнать род Тэр ашт’ Сэйн!

– Почему ты не сказал, что у меня есть невеста?

Де Ор вжался в кресло и, запинаясь, проговорил:

– Я и сам не знал. Ходили слухи, будто у Дорриэна было что-то с этой дрянью. Но чтобы свадьба.

Свадьба! Мне вполне хватает одной! Придется весь вечер изображать из себя счастливого брата, выдающего замуж любимую сестру. А тут еще эта дурочка прикатила. Мечтает стать Владычицей. Никогда! Никогда Драгонией не будет править человек!

– Что вы с ней будете делать?

Я покосился на эльфа. Ну что за идиота навязал мне де Ор! Разве и так не ясно?

– Сегодня же после венчания скажу ей, чтобы убиралась к демонам. Пока я ее не убил.

– Но это может вызвать подозрения! – Эльф аж привстал, стараясь переубедить меня. Боится, что нас могут разоблачить. – На вас и так уже подозрительно смотрят. Еще не время выкладывать все карты на стол.

Он прав, еще не время. Пока я не набрался силы и не собрал войска, не стоит настраивать против себя старейшин. Иначе все может закончиться как в прошлый раз. Но другого шанса у меня не будет.

И все это из-за Лесты! Это она приказала эмпатам избавиться от меня. Если бы не мать, Владыки уже давно бы стали полноправными правителями Этары. Но она решила пожертвовать сыном, посчитав его злом. Так и не поняла, что я хотел блага для Драгонии и ее народа. К моей великой радости Леста до сих пор жива. Значит, проклятие коснулось и ее. С каким же удовольствием я сообщу ей правду, когда придет время. Но еще слишком рано... Пока не будет найдена звезда...

Я повернулся к Одиэну и спокойно спросил о звезде, отчего тот мелко задрожал. Право, зачем так бояться? Мне нет смысла трогать его.

– Мы ищем... И обязательно найдем.

Проклятье! Я не смогу спать спокойно пока не получу ее обратно. И тогда никто не сможет выгнать меня из этого тела. Если звезда попадет не в те руки...

Я посмотрел сквозь эльфа и задумчиво пробормотал:

– И все же я прикажу ей убираться. Не сразу. Возможно, через неделю.

Де Ор снова попытался привстать, но заметив мой взгляд, неподвижно замер.

– Я знаю, как от нее избавиться. У меня свои счеты к посланнице. Но на это уйдет немного времени, – с ненавистью прошипел он.

Хорошо, пусть разбирается с девчонкой, а у меня других дел хватает. Я махнул рукой, приказывая эльфу выйти. Остановившись возле двери, он осторожно сказал:

– Нужно, чтобы вы поговорили с ее служанкой.

– Зачем?

Эльф опустил взгляд в пол и уклончиво ответил:

– Это часть плана.

– Ладно, демон с тобой. Завтра поговорю.

Он открыл дверь, чтобы поскорее исчезнуть, но я окликнул его.

– Как ты сказал, зовут мою невесту?

– Нарин, Ваше Величество.

Ну что ж Нарин, добро пожаловать в Драгонию.

Нарин

– Хватит плеваться огнем и сверлить нас бешеным взглядом. Мы ни при чем! Ты же сама сказала, что Дорриэн не хотел выказывать своих чувств при Одиэне, – предпринял Рэй слабую попытку успокоить меня.

– Но в Гвенделоне эльф его нисколько не смущал!

Я в последний раз издала невнятный звук, больше похожий на раскаты грома и без сил опустилась в кресло. Хорошее настроение улетучилось без следа. Он кем себя возомнил?! Думает, если я согласилась стать его женой, значит со мной можно обращаться как угодно? Я ему кто, дешевая игрушка, которой можно поиграть, а потом выбросить? Нет, Дорриэн, пока ты не извинишься, я даже не взгляну в твою сторону. А потом еще несколько раз подумаю, прежде чем простить!

– Подожди, вот пройдет венчание, и вечером на балу вы все выясните. Скорее всего, его поведению найдется логичное объяснение. – Попытка Стэна оказалась более удачной. Я глубоко вдохнула и почувствовала, как сердце медленно сбавляет свой бешеный ритм.

Лориэн присел рядом и сжал мою руку в ладонях.

– Может, Дорриэн сам того не желая, обиделся на тебя из-за того, что ты не дала ему окончательного ответа, и ему пришлось несколько недель мучиться в неизвестности?

Может и так. Ладно, не буду делать скоропалительных выводов. Мало ли что могло случиться. Вот исполню долг руаны, а там поговорим.

– Пойдемте, нам пора.

Я попросила дать мне пару минут, чтобы привести себя в порядок. Поправив выбившиеся из прически локоны, я улыбнулась своему отражению, стараясь прогнать с лица последние следы гнева, и поспешила к ребятам. У ворот уже стояли украшенные кареты, поджидая опаздывающих гостей. Я должна была ехать в одной карете с Эдель. Воллэн еще час назад отправился к храму вместе с большей частью приглашенных. Дорриэн... а демон его знает, когда он отправился! Сейчас я забуду обо всем, и буду радоваться вместе с остальными.

Из замка показалась принаряженная Леста. Вот кто всегда выглядел на все сто, так это колдунья, с уважением отметила я и подозвала ее к нам. Эмпатия, облаченная в горчичного цвета платье и плащ, отороченный темным мехом, что-то приказала лакею, вырисовывавшемуся возле входа, и направилась к нам.

– Ну, как настроение?

Близнецы скосили взгляды в мою сторону и тихо засвистели. Колдунья только глянула на меня и сразу сделала вывод.

– Дорриэн?

Я кивнула, но ответить не успела. У распахнутых дверей послышался шум, быстро перерастающий в восторженные вздохи и веселые крики.

– Не расстраивайся, я с ним поговорю, – успела шепнуть мне Леста, прежде чем перед нашими взорами предстала сама невеста.

По двору прокатилось восторженное «ах». Мои мальчики так вообще застыли в немом благоговении и уверена, в тот момент они завидовали советнику черной завистью.

Эдель была поистине прекрасна. Облаченная в белоснежное платье, она грациозно ступала по припорошенной снегом ковровой дорожке. Платье было настолько пышным, что казалось, ее нарядили в воздушное облако, чтобы спрятать от благодарных зрителей совершенную фигурку. Однако и оно не способно было скрыть тонкую талию, нежные кисти рук, плавный изгиб лебединой шеи. В отличие от Владычиц Драгонии, остальные невесты венчались в белых платьях. В том числе и принцессы.

На белые ручки эмпатии были надеты длинные перчатки. Хотя сомневаюсь, чтобы они спасали ее от холода. Бедняжка часто вздрагивала и не известно, чем была вызвана эта дрожь: ледяным ветром или радостным волнением.

Каштановые локоны принцессы свободно ниспадали по плечам и лишь несколько прядок были схвачены невидимыми заколками на затылке. Нежный румянец освещал кожу, а счастливая улыбка была главным его украшением. Скромно потупив глазки, эмпатия прошлась к карете и с помощью слуги забралась внутрь. Мы с Лестой последовали ее примеру, а ребята отправились искать себе свободные места, где придется.

Эдель подняла на нас свои янтарные глаза и с волнением прошептала:

– О боги, только бы нам ничего не помешало.

Я обняла подругу и с искренней уверенностью заверила ее, что сегодня они находятся под защитой гелланий и никакой демон не сможет разрушить их счастья. Эдель так тронули мои слова, что она чуть не разревелась и не испортила столь искусно наложенный макияж. Пришлось заговаривать ей зубы всякой ерундой, чтобы отвлечь от сентиментального настроя.

К моему удивлению уже на полпути к храму мы отделились от основной процессии и поехали в противоположную сторону. Вскоре карета подъехала к берегу реки.

– Ты решила искупаться? – не в тему ляпнула я и, не дожидаясь пока к нам подойдет кучер, спрыгнула на землю.

– Принцессы Драгонии пребывают на место венчания другим способом – на лодке, – вместо невесты ответила колдунья.

Я посмотрела на реку и заметила качающуюся на гладе воды украшенную зелеными и белыми декорациями лодку, по форме напоминающую гондолу. В ней сидел замерзший эмпат и терпеливо ждал, пока мы соизволим спуститься на берег.

Еще раз посмотрев на мерные покачивания, я почувствовала, как что-то внутри начало сжиматься, а потом разжиматься. И так несколько раз.

– Возможно, не время сейчас об этом говорить, но у меня морская болезнь. С детства.

Эмпатии даже не услышали моих прозрачных намеков. Леста поправляла невесте вуаль, чтобы она красиво лежала и не лезла в глаза. Внимательно осмотрев платье, колдунья удовлетворенно улыбнулась и вернулась в карету.

А я потащилась за Эдель, спотыкаясь о куски льда. Похоже, рабочие не один день потрудились на реке, разбивая лед, чтобы принцесса смогла со всем шиком предстать перед публикой.

– Что-то я не заметила, чтобы возле развалин протекала река. Они же расположены в восточной части Эсферона, а мы я так понимаю, поплывем в противоположную.

Эдель осторожно присела на мягкие подушки и кивнула эмпату, разрешая отчаливать.

– Ты не поняла. Мы с Волом венчаемся в другом храме. А развалины – это место венчания Владык.

– Но ты же принцесса!

Эдель мягко улыбнулась мне сквозь полупрозрачную ткань.

– Но не Владычица.

Я молчала, стараясь справиться с подступившей к горлу тошнотой. Стало невыносимо жарко, поэтому я скинула плащ и свесилась вниз, поближе к воде. На всякий случай. Но от созерцания бегущих волн мне стало еще хуже. Вернувшись обратно, я откинулась на подушки и прикрыла глаза.

– Ты как?

Я посмотрела на безоблачное небо и с усилием выдохнула.

– Нормально.

Пока мы плыли, Эдель рассказывала, что будет после венчания. Каюсь, я ничего не запомнила. Единственным моим желанием в тот момент было ступить на твердую землю и не чувствовать этих плавных толчков, то поднимающих нас вверх, то резко опускающих вниз. Возле самого берега я рискнула посмотреть на свое отражение и с сожалением отметила, что зря я не захотела надеть вуаль. Она бы сейчас помогла скрыть зеленоватый оттенок кожи, который благодаря зеленому платью еще отчетливее выделялся на фоне бледных губ и темных волос.

Оторвав взгляд от своего отражения, я заметила, что Эдель уже стоит в лодке и нервно сжимает в руках тонкую ткань платья. Я же, как мне объяснили, должна была оставаться внизу, чтобы не отвлекать взгляды от невесты. И, слава Богу! Иначе бы меня точно стошнило.

На расстоянии в несколько метров от берега расположился храм любви, где невесту уже поджидал взволнованный жених. Народу было меньше, чем на коронации Дорриэна. Да это и понятно. Тонкая полоска берега не могла вместить в себя всех желающих. В основном это были приглашенные и обитатели Ирриэтона. Ну, может еще две-три сотни горожан. Остальные вынуждены были представлять свадьбу принцессы в уме. Но не думаю, чтобы они особо переживали по этому поводу. С самого утра на улицах Эсферона начался праздник и к этому времени горожане уже должны были перейти в фазу разгула.

С обеих сторон дорожки, ведущей к храму, стояла облаченная в парадную форму стража. Эмпаты следили за тем, чтобы ни один любопытный не смог перейти невидимую черту, желая раньше всех поздравить принцессу.

Воллэн поджидал невесту у самого входа в храм. Рядом стоял Владыка. Заметив его, я почувствовала, как что-то больно кольнуло сердце, но тут же взяла себя в руки и, спустившись на берег с помощью подскочившего к нам слуги, облегченно вздохнула. Постепенно спазмы в желудке начали стихать, и я почувствовала, как силы возвращаются ко мне.

Эдель вышла следом и, подобрав юбки, медленным шагом направилась к храму. Я шла чуть позади и вслушивалась в тихий шепот гостей. Самые чувствительные смахивали слезы умиления, более стойкие отсыпали в адрес невесты искренние комплименты.

Когда мы подошли к храму, я взяла руку Эдель и протянула ее советнику. Пальцы эмпатии едва заметно подрагивали. Но, почувствовав крепкую руку жениха, девушка расслабилась и вошла вместе с ним в храм. На этом мои обязанности руаны заканчивались. Дальше должны были идти я и Владыка. А там уж кто успеет втиснуться.

Дорриэн подал мне руку и, даже не взглянув в мою сторону, повел в храм. Холодное прикосновение его пальцев почему-то вызвало во мне неприятные ощущения, и я едва удержалась, чтобы не вырвать руку, как это сделала несколько часов назад. Почувствовав инерционный рывок, Владыка скосил на меня взгляд и еще крепче сжал руку.

Наконец венчание началось. Служитель храма попросил жениха и невесту опуститься на колени. Он долго говорил. И не все из его слов было мне понятно. Некоторые предложения он произносил на ветхом драгонийском, а возможно и еще на каком-нибудь другом языке. Затем эмпат окунул руку в хрустальный сосуд, наполненный прозрачной жидкостью, и провел влажными пальцами сначала по лбу жениха, а затем по лбу невесты. То, что последовало за этим, заставило меня вспомнить о спазмах в желудке. Служитель достал кинжал и, сжав руку Воллэна, уверенным движением провел острием по его ладони. Затем то же самое он сделал с ладонью Эдель. Соединив их вместе, он громогласно объявил, что теперь они одно целое и только боги могут их разлучить.

Глупые традиции! Резать руки, только для того, чтобы почтить каких-то там богов, которых я больше чем уверена, даже не существует. Когда служитель сказал все, что он хотел сказать, зрители взорвались восторженными аплодисментами. Со всех сторон посыпались поздравления и пожелания долго здравствовать и всегда оставаться такими же счастливыми как сейчас. На молодоженов нельзя было смотреть без слез (это я в хорошем смысле). На их лицах читалось столько счастья, что даже я украдкой смахнула слезу, а когда подошла обнять Вола, то растаяла окончательно. Разревелась и сказала, что никогда прежде не видела ничего прекраснее. Советник посмотрел на Дорриэна, который почему-то стоял в стороне ото всех и ответил, что у меня еще все впереди.

Когда молодым супругам удалось протиснуться сквозь плотное кольцо гостей, они сели в карету и покатили в сторону дворца. Я тоже не стала терять времени и запрыгнула в первый попавшийся экипаж, набитый престарелыми матронами. Остальные кареты были быстренько оккупированы гостями, и мы дружной цепочкой тронулись в Ирриэтон. Уже сидя внутри, зажатая между двумя пышнотелыми эмпатиями, я подумала, а почему не подождала пока выйдет Владыка, и не поехала в его пустой карете. Но было поздно. Поэтому больше часа я тряслась в душном экипаже и выслушивала кудахтанье пожилых дам.

Одним словом, когда я подъехала к Ирриэтону, настроение от нулевой отметки переползло где-то к минус пятидесяти. Вырвав свой плащ из-под туфли одной из пассажирок, я кинулась в комнату, чтобы хоть немного прийти в себя. Дверь в Сиреневую гостиную оказалась открытой, а на кровати развалились эльфы вместе с принцем.

– Сколько можно тебя ждать? Мы думали, ты приедешь одной из первых.

– А получилось наоборот.

– Ну как, поговорили?

Я подарила Рэю такой многообещающий взгляд, что он предпочел заткнуться и больше ни о чем меня не спрашивать. Подозвав к себе феникса, я начала гладить его, надеясь найти утешение в своем питомце. Феня правильно понял, что со мной что-то не так и безропотно опустился на кровать, смирившись с участью временного утешителя. Нервно поглаживая его сверкающие перышки, я смотрела на стену и думала о своем довольно таки комичном положении. Я бросаю все ради него и приезжаю в Драгонию. А вместо того, чтобы показать, как он рад меня видеть, Дорриэн решил начать играть со мной в странные игры. Непонятно, что он хочет этим сказать? Я – не Солея, и падать перед ним на колени не собираюсь. Хочет сделать свою жизнь интересней и богаче на переживания, что ж, я ему в этом помогу.

– Ну, чего разлеглись? Вы же хотели поздравить Вола? – получив в ответ настороженный кивок, я приободрилась и поднялась с места. – Тогда пойдем и с шиком отпразднуем свадьбу наших друзей!

Над шрамом шутит тот,

кто не был ранен.

В. Шекспир

Когда мы вошли в бальный зал, гости уже расселись по местам. Поискав глазами таблички с нашими именами, мы с гордостью отметили, что будем находиться в непосредственной близости от новобрачных. А где Владыка? Я пробежалась взглядом по залу и наткнулась на пустующее кресло во главе стола. Совсем обалдел! Пир вот-вот должен начаться, а Его Величество изволили где-то шляться. Ведь прекрасно знает, что без его дозволения праздник не начнется. В противоположном конце зала находился еще один стол для менее важных особ. К их разочарованию, увидеть молодых из-за наших голов было практически невозможно.

Мы сели и принялись вместе с остальными ждать появления Владыки. Близнецы поерзали на стульях, поглазели по сторонам, а потом решили убить время болтовней с советником. Развернувшись на девяносто градусов, они что-то крикнули Волу. После слова «подарок», Вол сразу же изменился в лице и показал мальчишкам кулак. Весело расхохотавшись, они отвернулись от помрачневшего советника и переключились на молоденьких соседок, все это время пытавшихся привлечь их внимание. Привлекли. Сейчас они навеселятся, а утром Рэй опять заявится ко мне, и будет жаловаться на то, как тяжела судьба Казановы.

Двери распахнулись, пропустив Владыку и Лесту. Глаза колдуньи были подернуты прозрачной пеленой слез. Она быстро проследовала к столу и опустилась рядом со мной.

– Что-то случилось?

Эмпатия поспешила вытереть слезы и попыталась изобразить некое подобие улыбки.

– Никак не могу прийти в себя после венчания. Как только вспоминаю, что моя девочка теперь замужем, слезы сами наворачиваются на глаза.

Я сделала вид, что поверила и, бросив быстрый взгляд на Дорриэна, который в этот момент негромко переговаривался с сидящим по правую от него руку Ароном, переключилась на аппетитно пахнущие яства.

Напротив меня устроился (вообще непонятно, как он здесь оказался) мой недавний знакомый, маг-декоратор. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он оторвался от созерцания поросячьей тушки, обложенной мочеными яблоками, и поднял кубок, приглашая выпить за новобрачных. Заметив этот жест, один из придворных вскочил на ноги и, громко откашлявшись, произнес тост, от которого лицо Эдель стало напоминать налившееся соком яблочко. Если и мне что-то подобное скажут на свадебном пиру, то я не посмотрю на положение Владычицы, а встану и дам в морду. Иначе потом весь вечер придется выслушивать похабные «пожелания».

За придворным поднялись остальные и одновременно повернули головы к Владыке. Тот даже не удосужился присоединиться к поздравлениям, а лишь махнул рукой, разрешая начинать, и продолжил разговор. Ни тебе пожеланий счастливой и долгой жизни родной сестре, ни прозрачных намеков на грядущую брачную ночь лучшему другу.

Гости осушили бокалы и принялись жевать, пить и при этом громко говорить. Эдель и Воллэн практически не притронулись к еде, поглощенные созерцанием друг друга. Эмпат то и дело наклонялся к своей новоявленной супруге и что-то с улыбкой шептал.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – Это кричал мне через весь стол молоденький маг. Надо спросить хотя бы как его зовут. – Меня зовут Вальт. – Я хотела назвать свое имя, но он и тут меня опередил. – А я о вас много наслышан, Нарин.

Еще один всезнайка! И откуда только такие берутся? Я попыталась сосредоточиться на покрытой капельками жира куриной ножке, но голос Вальта никак не хотел оставлять меня в покое.

Наконец, сидящая слева от меня эмпатия не выдержала и предложила магу.

– Давайте поменяемся местами. Так вам будет удобнее переговариваться.

Юноша засиял и кинулся к так удачно освобожденному месту. Черт! Теперь точно не дадут спокойно поесть!

И началось. Увидев во мне благодарного слушателя, он начал закидывать меня ворохом бесполезной информации. Какая мне разница, каким способом лучше превратить пресную воду в чистый этилин! Или оно мне надо знать, как правильно подбирать цвета в интерьере, чтобы добиться идеального сочетания вкуса и стиля? Время от времени я поглядывала в сторону Владыки, но он, как и прежде не желал обращать на меня внимание.

– А ты не находишь, что флиртовать на глазах у будущего мужа с его же подданным – не самый лучший способ укрепить ваши отношения?

– Боюсь, он этого даже не замечает, – ответила я Лесте и продолжила делать вид, что внимательно слушаю Вальта.

– Я бы так не сказала, – парировала эмпатия и опустила взгляд в тарелку.

Я схватилась за голову и с силой сжала виски. Нет, сегодня явно не мой день. Если так пойдет и дальше, то к вечеру со мной случится истерика. И тогда уже никому не удастся привести меня в чувство.

Подавив в себе желание подняться и выйти вон, я надела на лицо маску довольства и принялась отрешенно следить за гостями. Иногда веселый смех и звуки ударяющейся друг о друга посуды нарушали громкие пожелания новобрачным. И чем больше вина было выпито, тем интереснее были эти пожелания. Один раз даже Вол покраснел.

После застолья гости разбрелись по замку, так как слугам требовалось время, чтобы убрать столы и привести в порядок зал. Дальнейшая программа предполагала танцы все с теми же поздравлениями и пожеланиями.

Оставив счастливого мужа на время одного, Эдель потащила меня к себе, чтобы я развлекала ее, пока она будет переодеваться. Основная часть праздника закончилась, поэтому принцесса могла с облегчением избавиться от вороха юбок и сменить свадебное платье на более скромное, но удобное. К счастью мне даже рта не дали раскрыть. Обычно немногословная Эдель, теперь решила выговориться на несколько месяцев вперед и делилась со мной и еще несколькими эмпатиями своими впечатлениями от венчания. Я забилась в угол и в это время думала о чем угодно, только не о свадьбе. Заметив на моем лице похоронное выражение, одна из дам поинтересовалась:

– Нарин, вы себя хорошо чувствуете?

Лучше некуда! Для полного счастья осталось поговорить с Одиэном. У него дар превращать мое настроение из просто плохого в ужасно-гадкое.

– Спасибо, со мной все хорошо. – Я заметила погрустневший взгляд Эдель и добавила. – Разве можно испытывать печаль в такой то день? Разве что зависть... немножко.

Эмпатии рассмеялись и, по очереди подбежав к зеркалу, собрались идти в зал. Прежде чем открыть дверь, одна из них весело бросила.

– Знаете, я несколько раз за этот вечер ловила на себе взгляд Владыки. И этот взгляд...

Подруги издали восторженное «ах», заглушившее мое бешеное «гр-р-р».

– В последнее время это все стали замечать, Милли. Вполне возможно, что вскоре у нас будет еще одна свадьба.

Весело смеясь, эмпатии покинули комнату, оставив меня в крайней степени... крайней степени... даже не скажу сразу, что я тогда чувствовала. Ревность, смешанную с обидой, разочарованием и с чем-то очень похожим на боль в сердце. Почти физическую.

Эдель потянула меня за руку и, подняв, с любовью обняла.

– Не бери в голову. Это всего лишь глупые мечты глупых сплетниц. Дорриэн никогда не променяет тебя на такую, как эта.

– Кто она? – Я высвободилась из объятий подруги и направилась к двери. Эдель последовала за мной.

– Миланда де Рион. Младшая дочь одного из самых богатых баронов Драгонии. Недавно окончила школу в Неале, и теперь вот папочка позаботился о будущем своей дочурки и пристроил ее ко мне фрейлиной. Хотя от этих фрейлин и от их постоянного гомона одна лишь головная боль.

Я представила в уме внезапно появившуюся соперницу. По виду моя ровесница. Невысокая хрупкая шатенка с голубыми глазами, длинными темными ресницами и не сходящими с лица милыми ямочками. Потому как пока мы были в комнате, Милли не переставала улыбаться. Стерва! И почему я не эльф и ни черта не смыслю в ядах? Или не владею магией? Так бы наслала на нее порчу, а на всякий случай еще бы и подлила в вино какого-нибудь быстродействующего яда. Как говорится с глаз долой, из сердца вон. Неважно из чьего, моего или Дорриэна.

– О чем задумалась?

– О жизни, – сухо бросила я, а про себя добавила «и о смерти».

Эдель остановилась и требовательно заглянула мне в глаза.

– Только не говори мне, что ты поверила во всю эту чушь! Таких как эта Милли по замку бегает сотни, а ты – одна!

– И все же я обычный человек, а она – эмпатия, да еще и из хорошей семьи. Не улавливаешь разницу?

Принцесса покачала головой и нахмурила брови.

– Солея была куда лучшей партией для Дора, чем все эмпатии вместе взятые. И, несмотря на это, мой брат выбрал тебя. И хватит себя накручивать!

Я покорно кивнула и поплелась следом за Эдель, не рискуя расстраивать ее еще больше. Сегодня ее день и ничто не должно омрачать его окончание.

Зал был прибран и готов к приему гостей. Эдель поспешила навстречу супругу, оставив меня одну подпирать холодную стену. К моему глубокому удивлению близнецы и Лор были здесь и без сопровождения дам. Неужели им дали от ворот поворот?

– Что-то ты опять помрачнела. Или это еще старый налет обиды не успел сойти?

Я отмахнулась от Рэя и кивком головы указала на смеющуюся эмпатию, окруженную тремя кавалерами.

– Как она вам?

– Хорошенькая, – протянул Стэн, не сводя с Миланды глаз. – А что, ты решила сменить ориентацию?

Заметив, что я даже не пытаюсь его ударить или огрызнуться в ответ, эльф нахмурился точно так же, как это сделала несколько минут назад Эдель, и серьезно спросил:

– Что-то случилось?

– Нет. – Я внимательно всматривалась в лица эмпатов, окруживших никак не желающую перестать смеяться «невесту» Владыки. Не люблю улыбчивых людей. И нелюдей. – Ладно, я вас ненадолго оставлю. Пора заводить новые знакомства.

Ребята не успели ничего спросить, потому как я уже уверенно приближалась к счастливой четверке. Знаете, бывают моменты, когда во мне просыпается чертенок. Маленький такой, но уж больно зловредный. И я ничего не могу с ним поделать. Разве что дать вволю поиздеваться над окружающими.

– Не помешаю? – Я аккуратно подвинула Миланду и ослепительно улыбнулась. Эмпаты показали в ответ белоснежные клыки и как я и предполагала, переключили все свое внимания на меня. – Что-то я раньше не замечала вас в Ирриэтоне.

– А я вас помню, – сказал самый молоденький из них. – Только благодаря вам был подписан мир между нашими королевствами.

– Ну не только. – Я скромно потупила глазки и, схватив выбившийся из прически локон, начала накручивать его на палец.

– Меня зовут Тэнак, а это – Лин. Мы недавно вернулись в Драгонию и, к сожалению, не имели чести быть знакомы с вами раньше.

Первый эмпат представил меня (кстати, я даже не поинтересовалась, как его зовут, ну да ладно, это не важно) и предложил пройтись к столам с напитками. Я взяла под руки своих новых знакомых и, попросив отбросить всякие формальности, начала вершить свою маленькую месть. Чуть позади шла Миланда и недовольно переговаривалась с подругой. Обрывки фраз долетали до моего слуха. Я, конечно, подозревала, что иногда могу быть стервой, но чтобы «беспардонной нахалкой, посмевшей самым бесстыжим образом прервать столь интересную беседу и отвлечь на себя внимание трех ее кавалеров (не много ли для одной?), а теперь решившей еще и напоить их...». Дальше не расслышала, так как ко мне обратился с очередным вопросом Тэнак, но и этого вполне хватило, чтобы у меня зачесались руки, и задергался в нервном тике подбородок. Ух! Сегодня точно не обойдется без трупов.

– Миланда, дорогая, где вы там потерялись? Идите к нам. Не все же мне одной получать комплименты от этих очаровательных господ. Что-то же и вам должно перепасть. Это ведь ваши кавалеры, не так ли?

Эмпатия заскрипела зубами и попыталась ответить, но я вошла в раж. Надо же себе хоть как-то поднять настроение, пусть даже для этого придется испортить чужое.

– Жаль, что не вернулся в Драгонию несколькими месяцами раньше, – с улыбкой произнес Лин. – Я многое потерял, лишившись возможности быть знакомым с тобой.

– Считай, тебе выпал второй шанс и наверстывай упущенное время.

И мы начали его наверстывать. Отпустив пару скабрезных шуточек в адрес так не вовремя попавшей мне под горячую руку фрейлины, мы дружно посмеялись и отправились танцевать. Пришлось танцевать со всеми, дабы кого-нибудь ненароком не обидеть. Как это ни странно, но настроение начало улучшаться и уже буквально через час я веселилась вовсю вместе со своими новыми знакомыми. Потом к нам присоединились мои ребята, и стены зала затряслись от дикого хохота. Решив не смущать гостей, мы двинулись к выходу, намереваясь спуститься в парк и там поиграть в снежки. Уже у самых дверей я почувствовала на своем локте ледяные пальцы, и спокойный голос произнес:

– Идем со мной.

Хотела послать Дорриэна подальше, но, заметив в его глазах нехорошее свечение, решила до поры до времени не нарываться.

– Как будет угодно Вашему Величеству.

Низко поклонившись, я последовала за эмпатом к трону.

Эрот

Неужели этот день подходит к концу? Как же трудно выдавать себя за того, кем ты на самом деле не являешься. Я – не Дорриэн и не хочу строить из себя заботливого брата, доброго друга и кого там еще строил из себя мой потомок. Неужели все Владыки Драгонии были такими же, как он? Тогда не удивительно, что за десять тысяч лет эмпатам так и не удалось подчинить себе Этару.

Я с равнодушием наблюдал за веселящимися гостями, мечтая, чтобы Ирриэтон поскорее погрузился в сон, и я мог спокойно продолжить работать. Приходится ночами просиживать в кабинете, чтобы разобраться во всем том, что натворили Владыки за последние тысячелетия. Хотя я и так долго спал. Теперь можно немного пободрствовать.

Моя так называемая сестра-полукровка вся светилась от счастья, так же как и ее молодой супруг. И как Шерэтт мог признать ее своей дочерью? Теперь у Драгонии незаконнорожденная принцесса. Если ко всему этому добавить Владычицу в лице человеческой девчонки, то всемогущее Королевство Света можно будет считать мифом. Кстати, где это странное существо?

Я поискал глазами посланницу и наткнулся на замечательную картину. Девчонка в окружении трех эмпатов, двух эльфов и человека. Прямо небольшой гарем.

– Одиэн, скажи мне, почему моя невеста флиртует со всеми здесь собравшимися, а на своего суженого даже не смотрит?

Из-за кресла вынырнул эльф и со своей привычной дрожью в голосе ответил:

– Она – из тех девушек легкого поведения. Заигрывает со всеми и всегда. Дрянь, одним словом.

Интересно, чем она так не угодила эльфу? Уже успел понять, что эта девчонка может испортить настроение. Но все-таки, что же между ними произошло? Хотя мне-то какая разница? Если начну забивать себе голову подобной ерундой, то она у меня вскоре лопнет.

Отсмеявшись, веселая компания решила покинуть наше скромное общество. Не сдержавшись, я зевнул и откинулся на спинку кресла. Нет, надо как-то себя развеселить. Иначе я не выдержу и отправлюсь спать. А это не входило в мои планы.

Поднявшись, я направился к «невесте». Посмотрим, что она из себя представляет.

– Идем со мной.

Она медленно развернулась и, сверкнув глазами, расплылась в зловещей улыбке.

– Как будет угодно Вашему Величеству.

Я подвел ее к трону и усадил в кресло около себя. Если вместе выйдем из зала, могут начаться ненужные сплетни. А мне проблем сейчас и так хватает.

Я внимательно посмотрел на девчонку. С лица сошло веселье, и теперь она сидела и упрямо смотрела в одну точку в противоположном конце зала.

– Ты ведь давно мечтала сесть на троне рядом со мною. Что-то я не вижу радости на твоем лице.

Девчонка скосила на меня взгляд и обиженно бросила.

– Если это была шутка, то мне не смешно. И вообще, Дорриэн, я тебя не понимаю! – Она скрестила руки на груди и недовольно поджала губы.

– Твое право. Но, – я схватил ее тонкое запястье и с силой сжал, – не смей вести себя так на глазах у моих придворных. Мне не нужна жена-шлюха! А ты сейчас таковую напоминаешь.

Девчонка вырвала руку и попыталась подняться.

– Сиди, я еще не закончил.

Я довольно улыбнулся. Вот мне и стало лучше. О боги, какая она забавная! Думает своими слезами, что сейчас блестят в уголках ее прекрасных глаз растопить мое холодное бесчувственное сердце. Глупая, наивная девочка, верящая в вечную любовь. Такими же были Элай и Алия. Они погибли из-за этого бесполезного чувства. Боюсь, посланницу ждет та же участь. Не убьет Одиэн, так найдется какой другой недоброжелатель. Такие дурочки как она долго не живут.

Я молча изучал посланницу, стараясь убить время. Было видно, что ей не терпится исчезнуть из зала, запереться в какой-нибудь каморке и там выплакать все обиды прожитого дня. Чтобы добить ее окончательно, я наклонился к ней и медленно произнес:

– В ближайшие дни даже не думай покидать Эсферон. Мне нужно время чтобы подумать, а потом я решу, что с тобой делать. Может, пока станешь моей любовницей. – Я провел рукой по ее щеке, отчего девчонка еле слышно зашипела. – А там посмотрим.

Я кивнул, разрешая ей идти. Но вместо того, чтобы броситься прочь из зала, она развернулась ко мне и, смахнув сверкающую слезинку, тоненькой змейкой скользнувшую по щеке, спокойным, я бы даже сказал мертвым голосом, тихо произнесла:

– Знаешь, Дорриэн, иди ты к черту со своими планами. Если это твоя месть за то, что я тогда убежала, то завтра же утром я покину Драгонию. Да, кстати, – она скинула мою руку, пытающуюся вновь ее удержать, – когда я рядом, пожалуйста, блокируйся. Не знаю, что случилось с твоей душой, но я не могу смотреть на эти черные пятна. И даже не пытайся меня просмотреть. Больше ты НИКОГДА НИЧЕГО не увидишь!

Она резко встала и, гордо вскинув голову, прошла к выходу. Блокироваться? От человека? С каких это пор люди владеют телепатией? Я подозвал Одиэна и спросил его об этом. Эльф говорил, а мои брови ползли все выше и выше, пока не очутились возле самых волос. Меня уже в этом мире ничем не удивишь. За свою пусть и не долгую жизнь Владыки я знавал много людей, эльфов, гномов, демонов и других обитателей Этары. Но никогда и никто кроме эмпатов не обладал способностями просматривать души. А эта малолетка сумела просмотреть меня так, что я даже ничего не почувствовал. Надо будет пока держать ее при себе. На всякий случай. Вдруг она что-нибудь заподозрит. Тогда я смогу сразу же от нее избавиться.

– Одиэн, ты просил меня поговорить с ее служанкой?

– Да, Ваше Величество.

– Что ж, когда все разбредутся по своим покоям, приведи ее ко мне.

Эльф склонился еще ниже, ожидая моего разрешения удалиться. Как же он жалок! Скорей бы уже приехал Хелдэн. Со старшим де Ором вести дела намного проще.

Это ничего, что я к вам спиной?

Фортуна

Нарин

Как же не хочется просыпаться! Я медленно потянулась и разлепила припухшие от слез веки. Вот еще немножечко полежу и начну собираться. Ни за что не останусь в Ирриэтоне. Надо только осторожно проститься с Волом и Эдель, чтобы не омрачать их первый день в браке. Демон! И как я могла ему поверить? Ведь знала же, что Дорриэн может быть непредсказуем, а обиды просто так не прощает. И вся эта комедия с предложением выйти замуж – просто расчетливая месть за нанесенное его самолюбию оскорбление.

В дверь постучали, оторвав меня от горестных мыслей.

– Входите.

Бесшумно ступая, Эви приблизилась к кровати и протянула мне листок. Я поблагодарила девушку и приказала нагреть воды. Когда служанка вышла, я развернула письмо и прочла.

«Нарин, прости, что вчера вел себя так. В последнее время на мои плечи навалилось множество проблем, которые кроме меня решать больше некому. Ты можешь сейчас же покинуть Эсферон, и никто тебя насильно удерживать не станет. Но прошу, дождись моего возвращения и тогда мы сможем спокойно обо всем поговорить.

   Дорриэн»

   О каком возвращении идет речь? Я спросила об этом вернувшуюся Эви и услышала неутешительный для себя ответ.

– Владыка вынужден был покинуть город. На восточных границах произошли какие-то волнения. Но думаю, дней через пять он вернется.

Ну вот, еще одна плохая новость. Никогда раньше не слышала, чтобы эмпаты проявляли непокорность. Они чтят своих правителей и готовы пойти на любые жертвы ради них. Может, это Безликие решили навести шороху? Тогда Дорриэну опасно там находиться.

– Он хоть не сам туда отправился?

Эви наполнила ванну и пригласила меня вставать.

– Нет, с Его Величеством поехал отряд солдат. Да и на месте, если что ему окажут помощь.

Зачем вообще нужно было туда ехать? Не мог отрядить во главе отряда какого-нибудь опытного капитана! Не переставая ворчать, я скинула одежду и услышала за спиной тихий голосок Эви.

– Может мне стоит привести в порядок ваши украшения, госпожа? Эльфийский металл нуждается в тщательном уходе, да и кольцо потемнело.

Я сняла цепочку и протянула девушке. И правда, я так ни разу их и не чистила. А кулоны и цепочка уже порядком потускнели.

Эмпатия вышла, а я, не теряя времени, погрузилась в горячую воду. Значит так, отъезд пока откладываем. Вернется Дорриэн, тогда и решу что делать. Ни Эдель, ни Волу, да и вообще никому пока не говорю о нашей с ним ссоре. Ближайшие дни буду наслаждаться жизнью в Эсфероне. Столько всего нужно увидеть, посетить. И начнем мы наши экскурсии прямо с утра. Надо только разбудить ребят, а то они до обеда продрыхнут.

Войдя в комнату, я нашла на кровати приготовленное платье и сверкающие украшения. Эви добросовестно выполнила работу. Теперь трилистник горел у меня в руках, также как и кольцо Владыки. Застегнув цепочку, я принялась собираться. Через полчаса уже стояла возле комнаты близнецов и громко стучала, наполняя коридоры Ирриэтона требовательными криками открыть мне, наконец, дверь.

– Вол, пожалуйста, мы больше не будем!

Я сидела в кресле и наблюдала за тем, как советник вершит свой суд над близнецами. Так и не поняла, что они ему подарили, но по лицу эмпата ясно было видно, что это что-то ОЧЕНЬ интимное. Попыталась спросить, но, услышав красноречивый возглас, решила примолкнуть.

– Вол, давай ты отпустишь их со мной на прогулку, а когда мы вернемся, продолжишь убивать.

– Нет, я убью их сейчас! – процедил раскрасневшийся советник. – А ты иди на прогулку с Лориэном!

– Вол, – заныли близнецы, – ну мы не хотели тебя обидеть. Думали, это поможет скрасить долгие зимние ночи.

Я тихонько прыснула со смеху и, сказав, что буду ждать их в комнате принца, поспешила выйти. Скрасить долгие зимние ночи. Даже не хочу знать чем.

Когда вошла, Лор уже был собран и заканчивал завтракать, попутно складывая в сумку какие-то листочки. Заметив мое недоумение, приятель сказал:

– Хочу зайти в эсферонскую библиотеку. К началу занятий нужно успеть приготовить доклад о матрах. Они раньше населяли леса Этары. Но со временем все вымерли, – пояснил он.

– А почему ты должен заниматься докладом именно сейчас? У тебя же каникулы. Наслаждайся отдыхом.

– Библиотека эмпатов куда более богата на древние манускрипты, чем наша, геллионская. Надеюсь, здесь мне удастся отыскать интересующую меня информацию. Потому как в Геллионе ничего стоящего найти не удалось.

Ладно, библиотека так библиотека. Никаких конкретных планов у меня все равно не было. А потом можно будет заскочить на мост Дриад. Скажу пару ласковых Ирону – этому старому болтливому ювелиру. И в кондитерскую непременно зайдем. Мне сейчас нужна глюкоза для поднятия духа.

Демоны! Как тут душно! И воздух какой-то спертый. Я распахнула окно и высунулась наружу. Щеки ни с того ни с сего начали гореть. Может, у меня температура? Надеюсь, я не свалюсь с простудой как в прошлый раз.

– Лор, что за запах в комнате? У тебя здесь ничего нигде не умерло?

Принц принюхался и недоуменно развел руками.

– Воздухом пахнет. Причем холодным. Закрой окно, иначе простудишься.

Я послушно задвинула щеколду и упала в кресло. Ну и где их носит? Неужели Воллэн еще не наговорился? Ответом на мои вопросы послужило появление двух мрачных эльфов.

– Ну что, еще живы?

– Теоретически.

– А практически? – Лориэн с довольной ухмылкой оглядел братьев. Нравится ему издеваться над ними. Хотя и близнецы в долгу не остаются.

– А практически я тебе сейчас покажу, – проскрипел зубами Рэй. – Давайте лучше куда-нибудь сходим.

– Мы это как раз и собирались сделать. Лор, где у тебя тут вода?

Принц наполнил стакан бесцветной жидкостью и протянул мне.

– С тобой точно все в порядке?

– Да. Немного не выспалась, вот и чувствую себя неважно. На прогулке мне станет лучше.

Пришлось уговаривать близнецов поехать с нами в библиотеку. Те ни в какую не хотели тратить полдня просиживая среди пыльных стеллажей с книгами. Но и без нас идти никуда не желали. Так что пришлось им смириться с нашей культурно-развлекательной программой.

Войдя в холл библиотеки, Лор в первую очередь оплатил три часа посещения у милой старушки, а затем эта самая старушка повела нас на второй этаж.

Я вдохнула необычайный запах библиотеки. Знаете, старые книги как-то по-особенному пахнут. Пожелтевшая от времени бумага всегда казалась мне чем-то волшебным, наполненным скрытыми для посторонних знаниями. Уверена, где-нибудь в отдаленном крыле библиотеки находится закрытый архив с древними кладезями знаний, куда доступ обычным посетителям строго воспрещен. Но и здесь их было немало. Тысячи древних манускриптов, толстых фолиантов и просто обычных книг современных этарских авторов. Ведь для многих чтение книг в то непрогрессивное время (я не беру сейчас в расчет магию) было способом убежать от проблем и окунуться в мир фантазий автора. За эти несколько месяцев я успела прочесть около десяти книг. Не все они были такими уж интересными и захватывающими. Вероятнее всего это потому, что не все в них было мне понятно. Слишком непривычный для моего слуха слог, тяжелые фразы, затянутые описания окружающего мира. Как-то мне даже посчастливилось прочесть фантастический роман о переселении душ. Точно не помню, но вроде там рассказывалось о двух эмпатах, над которыми провели некий обряд, после чего их души поменялись местами. Честно говоря, осилила я его не сразу. Слишком странным для меня казалось, живя в фантастическом мире «глотать» фантастический роман. Хотя, кто знает? Может для этарцев это и не фантастика вовсе, а когда-либо произошедший в реальности случай. Демон их разберет!

Мы поднялись по широкой лестнице устланной темно-зеленой ковровой дорожкой. Второй этаж состоял из нескольких отсеков, заставленных книжными шкафами и небольшими столиками, располагающимися между ними. Свет здесь был приглушен, то бишь кристаллы светили не так ярко. То ли их давно не меняли, то ли так специально было задумано, чтобы создать атмосферу покоя, которая поможет не отвлекаться на посторонние предметы. Я оперлась локтями о перила и посмотрела на холл сверху. Дверь распахнулась, пропустив новых посетителей. Услыхав звук колокольчика, пожилая эмпатия оставила нас и осторожно ступая, спустилась вниз. Я еще раз взглянула на холл. Полы его были выложены светло-серым мрамором, также как и стены. Две широких колонны подпирали второй этаж. В них то и были вделаны кристаллы, что освещали холл. Кристаллы второго этажа располагались прямо над столами. За одним из таких столов я заметила молоденькую эмпатию, увлеченно читающую книгу. Встав напротив и сделав вид, будто изучаю содержимое полок, я украдкой глянула на обложку книги. «Любовный яд». Так понятно, чем сейчас увлечена незнакомка – красивой историей любви со счастливым концом. Может и мне пока что-нибудь почитать? Эльфов увел Лор, сказав, что им тоже не помешает собрать материалы для своих докладов. Предоставленная самой себе, я медленно шла вдоль стеллажей с запыленными книгами. Что тут у нас? «Некромантия третьего тысячелетия». Не интересно. «Периоды оплодотворения самки волкодава». Хм, это эротика для извращенцев или учебное пособие? Я полистала страницы и, увидев несколько красочных изображений этих самых периодов, с поспешностью поставила книгу обратно. Значит, здесь у нас только учебная литература. За шкафом послышались тихие переругивания близнецов. Опять что-то не поделили.

Пройдя еще два отсека, я наткнулась на табличку: «История Драгонии». Это уже интересней. Я начала водить пальцем по книгам в поисках наиболее звучного названия. Ага, вот оно! «Владыки Тэр ашт’ Сэйн. Хроники Ирриэтона». Ну-ка, посмотрим. С трудом вытащив зажатую с обеих сторон книгу, я сдула с нее пыль и громко чихнув, перенесла книгу на стол. Больше никого в этой части библиотеки не было, поэтому я с наслаждением потянулась и раскрыла книгу.

Глава первая: «Воздвижение Ирриэтона». Хм, оказывается, замок Владык был построен за три! недели. Не без помощи магии, разумеется. На картинке была изображена группа магов, поднявших руки к звездному небу и кричащих заклятия. Бедные, за три недели отгрохать такое здание. Представляю, сколько кристаллов потом ушло, чтобы восстановить их энергетический запас. Вот, тут даже написано, что один умер возле стен замка, потеряв слишком много энергии.

Следующие главы я пролистала. Там описывалась коронация Владык, церемония приветствия невесты и само венчание. Церемонию приветствия я имела несчастье видеть вживую, а с венчанием, думаю еще столкнусь. Если конечно Дорриэн научится вести себя по-человечески. Или по-эмпатически. Хотя нет, пусть лучше по-человечески. Потому как по-эмпатически он вел себя все то время, что я с ним знакома, то есть как последняя сволочь.

Второй раздел книги содержал в себе информацию о самих Владыках. О тех, что были до отца Эрота, ничего сказано не было. Не знаю почему, но именно проклятый Владыка считался основателем династии Тэр ашт’ Сэйн. А вот и он сам. Со страницы книги на меня смотрели холодные глаза эмпата. Широкий лоб, заостренный нос и волевой подбородок. Его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительно искривленная линия губ и льдинки в зеленых глазах. Длинные светлые волосы эмпата были собраны в хвост. Я посмотрела на дату рождения и смерти. А он не так уж и долго жил. Двести тридцать шесть лет. Молодой, а зла успел совершить столько, что Этара до сих пор отойти не может.

Ну-с, продолжим. Описание Обряда Смешения Кровей. Я пробежала глазами по странице и неудовлетворенно хмыкнула. «Целью своей жизни Владыка поставил укрепить влияние Драгонии и сделать ее могущественным и процветающим королевством. Для этого он даже решился провести Обряд, который к несчастью оказался его роковой ошибкой». Он решился. Не решился, а с удовольствием провел. Сомневаюсь, чтобы Владыку грызли сомнения в тот момент, когда он убивал Элая и Алию.

Дальше все шло в том же духе. Каждое преступление эмпата представлялось в таком свете, будто он все делал только во благо Этары. И тут же описывались несколько обрядов, которые Эрот провел, чтобы вызвать демонов Жуткой Тьмы. На это у него ушло несколько месяцев. Оказывается не так-то просто управлять демонами. Эрот едва не лишился над ними власти и только благодаря новоприобретенной силе, ему удавалось сдерживать полчища Тьмы и не дать им стереть с лица земли все живое.

Идиот! Я со злостью захлопнула книгу и уже поднялась, чтобы поставить ее на место, но, почувствовав сильное головокружение, опустилась обратно. Это все нервы. Вот опять начала болеть голова. К тому же здесь так душно.

Я прикрыла глаза и какое-то время сидела не шевелясь, стараясь справиться с тупой болью в висках. Что-то я совсем расклеилась. Нужно взять себя в руки и продолжить читать. Вдруг найду что-нибудь интересное.

Стараясь забыть о боли, я вновь раскрыла книгу и нашла то место, где говорилось о погребении Эрота. Странно, но тут не сказано, как он умер. То есть я знаю, что его убили. Но каким образом? Лесту я побоялась спрашивать. Слишком болезненны для нее были воспоминания о сыне. И тут не сказано, где он похоронен. Просто описывается церемония прощания с Владыкой в часовне Ирриэтона. А куда потом увезли его тело, демон его знает.

Что же такого хранит его могила, если о ней предпочли забыть? Чем она может угрожать Этаре? Интересно, а Леста знает, где лежит ее сын? Наверное. Надо будет как-нибудь поинтересоваться у нее невзначай.

Я открыла последние страницы, намереваясь прочесть о своем суженом. Но последним Владыкой, записанным в «Хрониках Ирриэтона», был Шерэтт. О Дорриэне еще не успели ничего написать.

Откинувшись на спинку стула, я начала массировать виски, пытаясь хоть как-то унять противную боль. Да что это со мной? Никогда раньше не страдала мигренью. Так, иногда от колебаний в атмосфере голова могла поболеть. Но чтобы ни с того ни с сего, такого прежде не бывало.

Постепенно кристаллы на втором этаже начали гаснуть. Я вдруг почувствовала свинцовую усталость, навалившуюся на плечи. Подложив руки себе под голову, я прислонилась к столу и, прикрыв веки, сразу же уснула.

– Нарин, проснись.

Настырный крик заставил меня открыть глаза и посмотреть на негодяя, посмевшего нарушить мой покой.

– Поехали. Уже поздно.

Я с недоумением посмотрела на Рэя. Как поздно? Я ведь только-только прикрыла глаза и меня тут же разбудили.

– А который час? – Я потянулась и с удовольствием отметила, что боль прошла и чувствую я себя превосходно.

– Почти полночь. Мы со своими докладами совсем позабыли о времени.

Полночь?! Я не могла проспать почти десять часов в такой неудобной позе. Да и библиотека должна была быть уже давно закрыта.

– А почему нас не выгнали еще несколько часов назад?

Стэн забрал у меня книгу и мельком глянув на обложку, поставил на полку.

– Потому что она открыта круглосуточно. Мы просто сейчас доплатим за остальное время. Ну что, идем?

Я еще раз зевнула и покорно последовала за друзьями. А может взять что-нибудь почитать? Все равно книгу, что купила в Неале, я давным-давно дочитала. А здесь можно будет найти что-нибудь интересненькое.

– Один момент.

Я вернулась к стеллажам с пометкой «История Драгонии». Так, что бы такое взять? Не очень тяжелое и громоздкое. Может, «Традиции и обычаи эмпатов»? Нет, лучше «Тайны Драгонии». Звучит! Я вытащила темно-коричневый томик и, прижав к себе, поспешила к друзьям. Отлично! Я выспалась, теперь можно будет всю ночь посвятить тайнам эмпатов. Надеюсь, Лориэн захватил с собой побольше денег, так как я с собой принципиально ничего не брала, боясь потратить все и сразу.

– Где ты пропала? И что это у тебя в руках?

Я показала книгу друзьям и, негромко напевая веселую песенку, стала спускаться вниз. Кроме нас и дежурившей старушки больше в библиотеки никого не было.

– Нарин, книги запрещается уносить с собой, – догнав меня, прошептал Лориэн.

Глупости. Я же не навсегда. Пусть оформят меня как постоянную читательницу. С моей любовью к книгам я здесь буду бывать чаще, чем в кондитерской на мосту Дриад. Кстати, о кондитерской.

– Лор, – я украдкой глянула на мешочек с монетами, который приятель вытащил из-под плаща, чтобы расплатиться с эмпатией и довольно отметила, что деньги у принца имеются, – а давайте куда-нибудь сходим. Так не хочется возвращаться в замок.

– Ну конечно, ты выспалась и теперь полна решимости поставить на уши весь Эсферон. А мы, между прочим, целый день просидели за книгами. А потом еще несколько часов переписывали найденную информацию.

Я с состраданием посмотрела на приятеля. Да, тяжело обходиться без ксерокса, принтера, компьютера и всего остального, что значительно экономит учащимся время и силы. Да и не только им.

– Нарин, иди, отнеси книгу, пока старушка не заметила.

– Зачем? Я решила взять ее почитать.

Принц тяжело вздохнул и, махнув рукой близнецам, чтобы они поскорее спускались, принялся растолковывать мне всем известные истины.

– Я тебе уже сказал, из этой библиотеки запрещается выносить литературу. Если бы это было возможно, мы бы не сидели здесь до поздней ночи, а взяли книги с собой в замок.

Я еще сильнее вцепилась в книгу и упрямо покачала головой. Что за бредовые правила? Я хочу, значит, я возьму!

Мы спустились на первый этаж и стали озираться в поисках эмпатии. Лор позвонил в колокольчик, что стоял у нее на столе и откуда-то сбоку послышались шаркающие шаги. Не теряя времени, я запихнула книгу под плащ и, расплывшись в невинной улыбке, посмотрела на эмпатию.

– Надеюсь, вы нашли все, что искали?

– Да. И даже больше того, – выпалил запыхавшийся Стэн.

Старушка подозрительно покосилась на близнецов и протянула руку.

– Кажется, вы случайно взяли с собой книгу.

Да как она узнала? Я же заблокировалась! Я уже хотела опустить глаза и с покаянным видом пробормотать «извините», но вместо этого услышала робкий голос Стэна.

– Обещаем, через несколько дней мы ее вернем.

Старушка поджала губы и потребовала.

– Нет, юноши, верните ее сейчас же! А если хотите прочесть, приходите к нам в любое время и читайте здесь.

Рэй попытался возразить, но, заметив, как лицо эмпатии наливается краской гнева, толкнул брата, чтобы тот отдал книгу. Что-то обиженно бормоча, Стэн вытащил из-под складок плаща толстый фолиант. На обложке темно-синими буквами было выведено название книги «Опыты над эмпатами. Правда и мифы». Мы с Лором закатили глаза и, пожелав бабульке удачного дежурства, вышли на крыльцо.

– Ну так как? Махнем куда-нибудь?

Следом за нами появились недовольные близнецы. Запахнув плащи и, накинув на голову капюшоны, они поежились от пронизывающего ветра и начали свистеть проезжающему мимо экипажу. Да, в Драгонии в отличие от Долины стояли сильные морозы. Как сказала Леста, последний месяц зимы выдался на удивление холодным. Прежде такого не бывало. Обычно вскоре после Снежной Ночи мороз постепенно отступал. И уже к окончанию зимы, снег начинал таять, а солнце посылать свои первые теплые лучи. Как только зиму сменяла весна, начинались дожди. Несколько недель могло лить не переставая, а затем непогода сменялась резким потеплением. И тогда наступало время засева полей. Плодородная почва как раз была готова принять в себя новые семена, чтобы в последствии дать эмпатам хороший урожай.

Несмотря на усталость, эльфы с радостью согласились на мое предложение. Не удивительно. Если дело касается гулек, то тут никакая усталость не посмеет встать на пути. Пока мы ехали к пункту назначения, я достала из-под плаща книгу и, с любовью проведя по ней рукой, раскрыла на первой странице.

– Эй! Ты ее все-таки вынесла! – Возмущение Рэя не знало границ. – А нам значит, пришлось вернуть.

– Извини, но в жизни так бывает. Кому-то все, а кому-то... хм, как вам сейчас.

Близнецы обиженно хмыкнули и отвернулись от меня. Я попробовала почитать, но в карете было слишком темно, да и нас часто подбрасывало на ухабинах, поэтому пришлось спрятать книгу обратно. Посовещавшись с эльфами, мы решили посетить некое заведение под названием «Бычий глаз». Они там часто бывали во времена своего недолгого обучения в Эсфероне и считали это место наиболее достойным таких господ как мы. Мне вот интересно, почему все таверны Этары носят такие неблагозвучные названия? Нет бы назвать «Аппетитный барашек» или, например, «Вкусные грезы». Такое название изначально настраивает клиента на отличный сытый ужин. А что могут предложить в «Бычьем глазе»? Надеюсь не одноименную часть этого самого парнокопытного.

Мы вошли в трактир, где в это время было достаточно много посетителей. Причем многие из них уже были навеселе. В тусклом свете свечей заметили один свободный столик в самом центре зала и поспешили его занять.

– Вы, наверное, шутили, когда говорили, что это заведение достойно таких господ как мы. Вы так низко себя оцениваете?

Я огляделась вокруг и непроизвольно скривилась. Липкие грязные столы, такие же неопрятные служанки, подозрительные запахи, доносящиеся из кухни. А когда передо мной поставили бокал, стенки которого были покрыты жирными разводами, я не выдержала и, поднявшись из-за стола, сказала, что ухожу отсюда немедленно. Лор меня полностью поддержал, да и эльфы были не в восторге от заведения. Так ничего и не заказав, мы покинули «Бычий глаз».

– Жаль, раньше этот трактир был неплохим местечком. Правда, в этом районе часто происходили неприятные случаи. То кого-то ограбят, то покалечат. Видимо поэтому заведение понесло убытки. Чем меньше клиентов, тем меньше прибыли, – разочарованно протянул Стэн.

Мы свернули в проулок, ведущий к Фонтанной площади. Надеюсь, нам не придется долго ждать карету. Я очень замерзла и мечтала как можно скорее оказаться в своей комнате. Разжечь камин, придвинуть к нему кресло и устроившись с чашечкой чая или бокальчиком вина, накрыться пледом и предаться чтению так бессовестно украденной мною книге. Хотя нет, я ее не украла. Просто позаимствовала на недельку. А потом верну и возможно возьму что-нибудь другое. Если получится как в первый раз.

– Слышите? – Стэн с беспокойством прислушался и, свернув в еще один проулок, побежал в противоположном площади направлении. Мы последовали его примеру и, не задавая вопросов, ускорили шаг. Вскоре и я услышала подозрительные звуки, больно напоминающие звуки уличной драки. Мы бросились со всех ног на неясный шум. Ребята на бегу доставали кинжалы, а я, растяпа, забыла свой дома. Но кто ж знал, что поход в библиотеку обернется для нас очередной неприятностью.

Пробежав несколько домов, мы стали свидетелями не самой приятной сцены. Двое эмпатов отбивались от семи нападавших на них бандитов. Не понятно кто они были. Лица негодяев были скрыты черными масками. Такие же одинаковые черные плащи скрывали их фигуры.

Выкрикнув проклятия, адресованные уголовной семерке, эльфы и принц бросились в бой. Лор поспешил к эмпату, которого двое громил уже прижали к стене. Похоже, он был в нетрезвом состоянии, так как даже не старался атаковать и с трудом, пошатываясь, отражал наносимые ему удары. Второй же, наоборот, был весьма зол и остервенением боролся с оставшимися пятью. Господи, да это же Тэнак, мой знакомый со свадьбы! Заметив эльфов, которые оттащили от него двоих бандитов, он весело расхохотался и с новыми силами принялся раздавать удары. Этот смех и заглушил предсмертные хрипы его товарища. Пока Лор врукопашную сражался с одним негодяем, второму удалось пронзить эмпата стилетом в самое сердце.

Демоны! Победивший сразу же переключился на Лора. Предполагая, что никому до меня сейчас нет дела, я подскочила к убитому и, вытащила из его груди стилет, намереваясь прийти на помощь друзьям, но тут почувствовала, как кто-то с силой потянул меня за волосы. Громко завизжав, так что от неожиданности разбойник ослабил хватку, я выкрутилась и, вскочив на ноги, повернулась к нему лицом. Не дав мне времени прийти в себя, он сразу же попытался схватить меня за руку и вывернуть ее, чтобы я не могла пошевелиться. Послав его к чертям, я отпрыгнула на достаточное расстояние, чтобы его копье не могло достать меня. Оглянувшись, заметила, как эльфов уже практически прижали к стене. Лор тоже выдохся, а Тэнак валялся на земле. То ли без сознания, то ли он был мертв.

– Не стоило вам появляться здесь, детки, – прошипел разбойник в маске и таки поймал меня за руку и толкнул к стене. – Придется и вас убить.

– Может лучше деньги? – попыталась откупиться я, видя, что положение и в самом деле хреновое. Эльфы уже разоружены, Лор упал на землю и, получив сильный удар по голове, потерял сознание. Я стою тут, подпирая каменную стену, и чувствую, как тонкое острие скользит по ткани плаща.

Разбойник лишь усмехнулся и, подбросив в руке короткое копье нацелил его мне в грудь.

– Прости Дорриэн, но видно не судьба нам быть вместе... – шептала я, зажмурившись и громко шмыгая носом. Как это глупо умереть от руки разбойника. Это даже смертью трудно назвать. Так, недоразумение какое-то.

– Отпустите их. Уходим!

– Но они видели нас! – Это пытался возразить разбойник, находящийся в непосредственной близости от меня.

– Я ничего не видела. – Я робко посмотрела на нового участника этой душещипательной сцены, неожиданно пришедшего нам на помощь. Как и остальные он был в маске и темном плаще. Что за моду взяли прятать лица? Как я потом объясню страже, кто на нас напал? – Мы никому ничего не расскажем. Честно.

– Это приказ. Уходим. Быстро!

Как только разбойники скрылись, я бросилась к Лору. Несколько раз ударив его по щекам, я с облегчением отметила, что принц цел и невредим. И постепенно приходит в себя.

Стэну и Рэю повезло меньше. Одному поранили руку, а другой прижимал ткань плаща к левому боку, откуда не переставала сочиться кровь. Тэнак с трудом поднялся и, привалившись спиной к стене, громко дышал, стараясь прийти в себя.

– Нужно позвать патруль и унести мертвого, – крикнули близнецы, исчезая в ближайшем проулке.

Тэнак оторвался от холодного камня и опустился возле тела эмпата. Я присела рядом и закрыла покойному глаза.

– Кто он?

– Один из моих друзей. Был, – с болью в голосе произнес Тэнак. – Демоны! Пусть только попадутся мне эти сволочи!

Я какое-то время посидела вместе с расстроенным эмпатом и, похлопав его по плечу в знак утешения, вернулась к Лору.

– Нарин, смотри! – Лориэн все это время изучал стилет, который я вытащила из тела убитого. Повертев оружие в руках, принц остановил взгляд на рукояти. – Кажется, я знаю, с кем мы сражались.

Я взяла в руки стилет и, не сдержавшись, вскрикнула. На его рукояти была вырезана моя руна. Значит, Безликие в Эсфероне. Если им удалось добраться до столицы, то дело приобретает нешуточный характер. Господи, Дорриэн ведь поехал усмирять бунт! А если это ловушка? И там его встретили Безликие? Демоны!

В порыве отчаяния я запустила стилетом в стену дома. Ударившись о камень, оружие со звоном упало на землю. Я же теперь места себе не найду, пока он не вернется! И почему не напомнила Дорриэну сразу, как только приехала, об охране границ? Ведь хотела же!

Подойдя к стилету, я подняла его и успела спрятать под плащ, прежде чем из-за поворота показалась стража вместе с эльфами.

Сообщив им все, что видели, мы простились с Тэнаком, который не захотел навестить лекаря, а, изрыгая проклятия, адресованные Безликим, отправился к себе домой. К счастью он жил неподалеку, в старом особняке, расположенном на соседней улице.

Приказав четверым солдатам унести труп, капитан и два его товарища вызвались проводить нас до Фонтанной площади. Опершись о плечо Лора, Рэй с трудом плелся за эмпатами, не переставая прижимать руку к ране.

– Это уже не первое нападение, сударыня. – Ни с того, ни с сего решил поделиться со мной секретной информацией капитан. – Не стоит вам ходить по городу ночью. Сейчас неспокойное время.

– А предыдущие... когда они произошли?

Эмпат сосредоточенно почесал подбородок, видимо раздумывая, стоит ли сообщать мне секретную информацию. Подумав и решив, что нас не помешает еще немного припугнуть, он ответил:

– Первое произошло две недели назад. Тогда погибли двое солдат, патрулировавших в этом районе. А буквально три дня назад в реке был найден труп одного из гостей, приехавших в Эсферон на свадьбу принцессы. Что самое странное, деньги они не берут. Только уносят жизни и исчезают. Ни следов, ни улик... ничего.

Я нащупала рукой стилет и, полностью согласившись с капитаном по поводу нехватки улик, распрощалась с ним и другими солдатами. Сев в карету, мы на бешеной скорости помчались к замку. Надеюсь Морт сейчас там. Мальчишки потеряли много крови и нуждаются в оперативной скорой помощи.

Безумец – это прежде всего человек,

которого не понимают.

Л. Н. Толстой

– Что будем делать?

Я скрестила ноги по-турецки и, немного подумав, ответила:

– Дождемся возвращения Дорриэна. Он и решит, что делать.

– А Воллэн? Может, ему расскажем?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, дайте им хоть немного насладиться новой жизнью.

– Боюсь, Морт уже успел рассказать об этом всему замку, – заметил Стэн.

– Не успел. Я просила его помалкивать до возвращения Владыки. А вы не думали, почему нас пощадили?

– Мы – не эмпаты, – ответил Стэн. – Поэтому нам и сохранили жизни.

Сколько великодушия, демон их раздери! Не одна проблема, так другая. И почему Безликие решили возродиться именно сейчас? У всех королевств с эмпатами подписан мир. Никто ни на кого не нападает, не грозится отобрать трон, убить наследников. А Безликим вдруг приспичило мстить! Вопрос, за что?

Гулять вечерами по Эсферону мы теперь не решались. Так как темнело рано, то уже часам к пяти мы возвращались в замок, где и проводили вечера за играми в «Этару» или издевались над придворными. Особенно меня тянуло к фрейлинам Эдель. Для них что ни день был, то праздник. Самое обидное, что никто из них не пытался ответить мне взаимностью. Жаль, Солея хоть какие-то пакости устраивала, а эти прелестницы явно не обладали извращенной фантазией, способной скрасить мои унылые вечера. И Одиэна куда-то черти унесли. Так бы хоть он на нервы действовал.

Прошло уже шесть дней с момента отъезда Дорриэна, а он все не спешил возвращаться. Все это время я изнывала от беспокойства и уже подумывала послать ему весточку с Феней, как Владыка сам написал старейшинам, что через несколько дней будет в Эсфероне.

Обрадованная хорошими известиями, я решила больше никого не трогать и спокойно ждать возвращения своего милого. Однажды вечером, слоняясь без дела по замку, я заметила Лесту, беседующую с Ароном в одном из залов. Подождав, пока они наговорятся, я позвала эмпатию и, усадив рядом с собой на мягкий диванчик, завела непринужденную беседу. Задавая бессмысленный вопросы, я плавно переходила к интересующей меня теме. Но, так и не сумев направить разговор в нужное русло, спросила напрямик.

– Леста, ты должна знать... э-э-э, где похоронен Эрот?

Эмпатия нахмурилась и нервно спросила:

– Зачем тебе это?

Я опустила взгляд в пол и пробормотала:

– Так, для общего развития.

– Развития чего?

– Ну я же скоро стану одной из Тэр ашт’ Сэйн. Вот и хочу узнать побольше о своей семье.

Колдунья не поверила моим словам и уже хотела сменить тему, но я ухватила ее за руку и с мольбой прошептала:

– Пожалуйста. Мне действительно хочется знать об эмпатах как можно больше. В частности о Владыках.

Она тяжело вздохнула и строго посмотрела на меня.

– Мне не известно, где похоронен мой сын. Я не была на его похоронах. А место захоронения выбирали старейшины. И хватит об этом!

Проклятье! Мое любопытство меня когда-нибудь куда-нибудь заведет! Вот сейчас в голове поселилась навязчивая идея во что бы то ни стало отыскать гробницу Эрота. Спросите, зачем? Самой интересно. Но если мне что-нибудь взбрело в голову, то я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины.

Леста запретила говорить с ней на эту тему. И вообще на любые темы, касающиеся ее сына. Так и не узнав ничего, я вернулась к себе и впервые за несколько дней позволила себе побыть в одиночестве. Завернувшись в одеяло, я села у камина и, раскрыв «Тайны Драгонии», предалась чтению.

– Нет, ну куда она могла подеваться?

Последние полчаса я наводила беспорядок в комнате, пытаясь отыскать цепочку с амулетами. И зачем вообще ее сняла? Пару дней назад мне вдруг приспичило вынарядиться в новое платье, купленное накануне отъезда из Геллиона. Высокий ворот платья не предполагал никаких украшений, поэтому я решила снять цепочку, чтобы она не мешала. А теперь не могла вспомнить, куда ее дела.

– Вы что-то потеряли, госпожа?

Я выползла из-под кровати и, смахнув мешающую прядь, ответила:

– Эви, помоги мне найти мою цепочку с амулетами. Не могу понять, куда я ее дела?

– Я положила ее к остальным вашим украшениям. – Служанка прошлась к сундуку и, достав оттуда мешочек с кольцами и сережками, протянула мне цепочку. – Я нашла ее на полу возле кровати и решила убрать, чтобы она не потерялась.

Ну вот. Убрала. Если бы цепочка осталась на полу, я бы ее мигом нашла. И кто ее просил трогать мои вещи?

– Спасибо, Эви. – Я поднялась с колен и, стараясь справиться с непослушными волосами, так и норовящими вылезти на глаза, взяла амулеты. Быстро застегнув цепочку, повернулась к эмпатии. – Но в следующий раз просто положи ее на стол. Договорились?

Эви поклонилась и, выслушав мои распоряжения на день сегодняшний, сказала:

– Его Величество вернулись этой ночью.

Вернулись? А мне значит, не потрудились сообщить о своем возвращении? Ладно, ладно, я тоже не потружусь встретиться с ним. Захочет, сам придет.

– Я могу идти?

– Иди. – Я махнула служанке и подозвала феникса. Недовольно взмахнув крыльями, он опустился около меня и с равнодушием принялся чистить свои и без того блестящие перышки.

– Ну и что прикажешь мне делать? Оставаться здесь? Близнецы с Лором со дня на день покинут Ирриэтон. Они и так уже опоздали на занятия. А я? Вдруг Дорриэна не перемкнет обратно и мне придется каждый день видеть его мрачную физиономию. Он же собирался поговорить со мной, но так до сих пор и не пришел.

Меня подмывало отправиться к эмпату и внести, наконец, ясность в наши отношения. Но гордость не позволила мне сдвинуться с места. Нет, не пойду. Дождусь, пока он сам сделает первый шаг к примирению, а там уж и за мной не заржавеет. Покормив птицу, я лениво потянулась и, устроившись поудобней на кровати, взяла книгу. Вчера моих сил хватило только на то, чтобы прочесть вступление. Так что сегодня я перейду к самой интересной части.

Пролистав первые главы, где рассказывалось о таинственных обитателях лесов и гор, окружающих королевство эмпатов, я наткнулась на своего любимого Владыку, то бишь Эрота. Интересно, какие у него были тайны? Просмотрев одним глазом краткую биографию эмпата, которую я и без того знала, как свои пять пальцев, я перелистнула страницу и восторженно ахнула. Мамочки! Да тут подробно описывается церемония похорон, а дальше... А дальше шли непонятные символы ветхого драгонийского, перемешанные с обычным этарским языком. Какие-то ссылки на другие источники, названия произведений, где также описывалось прощание с Владыкой и... если я, конечно, правильно поняла, само место захоронения. В самом низу страницы была изображена карта – непонятный рисунок со стершимися от давности отметками, указателями местности и так далее. Единственное, что мне удалось разобрать в этом изображении, так это Лакийские горы. От них шла пунктирная линия в сторону... хм, действительно, а куда она ведет? Слаба в географии, но вроде бы на юго-востоке у нас Нельвия, дальше идет Астен, а весь запад – во владениях эльфов. Драгония располагалась на севере. С южной и западной сторон ее окружали горы, которые отделяли королевство эмпатов от Долины и Нельвии. А чтобы, например, добраться из Драгонии в Астен, нужно сначала пересечь территорию Нельвии. Так, а что же находится на севере Драгонии? Я поднесла к носу крохотный рисунок и внимательно посмотрела на голубые разводы, находящиеся практически на самом краю карты. Море? Возможно. Надо будет сегодня же поинтересоваться у Вола, что там, на самом севере.

Пролистав еще несколько страниц, я принялась читать о проведении церемонии похорон. Как мне уже известно, прощание с Владыкой проходило в стенах замка. В отличие от остальных правителей, которых хоронили в усыпальнице Владык, после того, как население прощалось со своим правителем, с Эротом никто не прощался. Несколько старейшин провели церемонию и сразу же скрылись с телом Владыки в неизвестном направлении. Но если верить карте, то отправились они на север. Я вновь вернулась к рисунку. Хм, тут еще, правда, имеются другие линии, ведущие в разные стороны, но они обрываются в самых непригодных для похорон местах. Вот, например, если не ошибаюсь, изображено какое-то поселение. Но не могли же его похоронить в нескольких километрах от Эсферона, да еще и в деревне? Или вот эта линия ведет вроде как к лесу, что расположен у Лакийских гор. Они что, вырыли ямку под ближайшим пеньком и скинули туда труп? Не думаю. Все-таки Эрот был их Владыкой и хотя бы похоронить с почестями они его могли? А вот на песчаном берегу, омываемом синими волнами, как раз то, что надо. Только представьте, каменный склеп посреди пустынного пляжа. Чайки на его крыши вьют гнезда и поют громкие песни прибою. А ночами, завернувшись в черный плащ, по берегу бродит призрак проклятого Владыки и с тоскою смотрит на звездное небо. Романтика. Я прикрыла глаза и представила себе эту красоту. И почему эмпаты скрыли место захоронение Владыки? Если оно действительно расположено на берегу моря, можно было бы устроить там что-то вроде музея. Брать небольшую плату с посетителей, и проводить им экскурсии к гробу Эрота. А чего? Я бы сходила.

Я тряхнула головой, стараясь прогнать глупое наваждение. Но вот еще что странно, если как сказал Вол, место захоронения Эрота замаскировали самой сильной магией, то почему я, схватив в библиотеке (и даже не в тайном хранилище) первую попавшуюся книгу, нашла в ней карту. А если расшифровать древние символы, то думаю, можно будет узнать еще много чего интересного. Уф, как интригующе! Я в ажиотаже пролистала книгу до конца, но так больше ничего и не нашла. Нет, конечно, мне в руки попала очень интересная вещь и на досуге я обязательно почитаю об остальных тайнах эмпатов. Но сейчас мою голову занимала только одна тайна одного конкретного эмпата. Ведь, раз его тело так надежно спрятали, значит, был повод. К сожалению, все старейшины Эрота уже давным-давно почили. А Леста то ли действительно не знает, где похоронен ее сын, то ли нагло врет мне. Ей не привыкать. И думаю, из нее правду вытрясти не удастся. Что ж, попробуем своими силами докопаться до истины. Авось повезет и я смогу с гордостью сообщить всем, что я первая за десять тысяч лет отгадала загадку проклятого Владыки. Осознание собственной сообразительности подняло настроение до высшей отметки. Хвала гелланиям, мне будет чем заняться, пока Дорриэн не одумается.

Я с веселой прытью вскочила с кровати и едва не свалилась на пол, споткнувшись о собственную туфлю. В глазах резко потемнело и я таки села на пол. Сколько раз себе говорила, хватит нервничать! Нужно на все смотреть проще. Теперь у меня чуть ли не каждый день кружится голова, а порой я готова оторвать ее и закинуть куда-нибудь подальше. И снова этот запах.

Я ухватилась за спинку кровати и, все еще рассматривая цветные круги, мельтешащие перед глазами, поднялась на ноги. Подойдя к окну, распахнула его и, свесившись вниз, принялась жадно глотать ртом морозный воздух. Пока я так висела, мой затуманенный взгляд блуждал по парку, покуда не наткнулся на одну душещипательную сцену. Рядом с Дорриэном, застывшим посреди парка, словно статуя древнегреческого бога, стояла Миланда де Рион. Она не переставала поправлять свои каштановые волосы, то, накручивая их на пальцы, то, откидывая назад, словно кобыла гриву. И при этом опускала головку вниз, глупо посмеиваясь.

– Кобыла! – не сдержавшись, крикнула я и поспешила скрыться в комнате. Присев на корточки, тихо шипела и надеялась, что меня никто не услышал. Слишком грубо получилось.

Надо поставить эту выскочку на место, думала я, спускаясь по лестнице в парк. Солею я могла терпеть, потому как у меня просто не было выбора. Но позволять этой выдре кокетничать с моим женихом, нет уж, увольте. Внутри что-то противно проскрипело: «Он даже не удосужился объявить о вашей помолвке. Какие тут могут быть претензии?» Но сей незначительный факт меня нисколько не смущал. К тому же я не собираюсь выдирать ей космы. Так, просто поболтаю о жизни. Учтиво, с достоинством и уважением к собственной персоне.

Но как только я их увидела (ах, она уже и ручку ему протягивает!), я наплевала на свое культурное воспитание (впрочем, у меня его никогда и не было) и словно дымящий локомотив, готовящийся к отправке, поспешила навстречу своему милому. В тот момент я была очень злая, просто ужасно-дико злая. И не дай боги, эта Милли попробует хоть слово вякнуть. Я повырываю ей ее клыки и всю оставшуюся жизнь она будет ходить с двумя дырочками между зубов.

– Миланда, дорогая, может, хватит приставать ко всем со своей чрезмерной женской болтливостью. – Эмпатия, не ожидавшая, что кто-то подойдет к ней со спины и начнет рявкать на ухо не самые лестные вещи, подпрыгнула и коротко взвизгнула. Не дав ей и рта раскрыть, я зачастила. – Представляете, Ваше Величество, кстати, рада вас видеть целым и невредимым, а то все эти бунты... сами понимаете. – Я взяла Дорриэна под локоток и нахально улыбнулась. – Я просто чудом проходила мимо и решила спасти вас от докучливых разговоров. – На этом месте Милли уже представляла собой полудохлую рыбу, которую выбросило на берег, и теперь эта рыба дергалась и открывала рот, беспомощно вращая круглыми зрачками. – Вчера ко мне заявился Тэнак, один из ваших подданных, и начал рассказывать, как наша душка Миланда все утро полоскала ему мозги своей болтовней, да так выполоскала, что он потом весь день дерганый ходил. А еще днем раньше ко мне прибегал Лин, тоже, кстати, один из ваших подданных. Так представляете, у него чуть истерика не случилась. Его настолько достала постоянная болтовня фрейлин вашей сестры, что даже веальское снотворное не позволяет ему ночами уснуть. Он мучается в кошмарах, вспоминая бесконечные разговорчики некоторых особ. – Я с ехидной улыбкой скосила взгляд в сторону уже издохшей рыбы. – Нет, я конечно не против. Пусть говорят себе на здоровье. Но мне уже НАДОЕЛО выслушивать стоны несчастных мужчин! А теперь и вы чуть не стали жертвой пустой болтовни. А у меня ведь тоже нервы не железные. И если б я вас не предупредила, пришлось бы и вас, Ваше Высокородное Величество, выслушивать весь остаток дня. Видимо, болезнь трепать языком заразна. – Я ободряюще похлопала эмпата по плечу. – Так что, считайте, я спасла вас от страшного заболевания.

Я замолчала, решив немного отдышаться. Думала, сейчас наступит черед Милли. По идее она должна была или что-то ответить, или горько всхлипнув, убежать. Ну, на крайняк упасть в обморок. Так любила делать Солея, когда не находила, что ответить, а эта дурочка застыла на месте и не прекращала вращать глазами. Нет, все-таки с эльфийкой было куда интересней.

– А ты уверена, что я пришел бы именно к тебе?

Я, поглощенная своими мыслями, вздрогнула и покосилась на эмпата.

– Что, прости?

– Ты так уверена, что мне больше некому пойти излить душу?

А она у тебя есть? Я нахмурилась, но тут же взяла себя в руки. Дорриэн хочет поиграть со мной? Что ж, я принимаю правила игры.

– А разве не этого ты желал в Гвенделоне?

Эмпат улыбнулся и, наклонившись ко мне, тихо спросил:

– Откуда ты знаешь, чего я тогда желал?

Миланда начала переминаться с ноги на ногу. Явно чувствуя себя лишней, она простилась с Владыкой и, подарив мне на прощание гневный взгляд, побежала в замок.

– Мегера, – не переставая улыбаться, произнес Дорриэн.

– Но, по-моему, это-то тебе во мне и нравится.

И снова эта недоступная моему пониманию пауза. Вот сейчас он должен был обнять меня и повести к себе, чтобы мы могли наконец-то все обсудить. Но вместо этого, Владыка сказал дежурную фразу, мол «я очень занят: дела, проблемы, дела» и что как только он покончит со всеми своими проблемами, так сразу и полетит ко мне на крыльях любви, и тогда мы сможем поговорить.

Высвободив свою руку, Дорриэн потрепал меня по голове, словно несмышленого щенка и скрылся в темном проходе. А я схватила горсть снега и, слепив снежок, со злостью запустила им в стену. А что я могла еще сделать? Бежать за ним и умолять о срочной аудиенции? Нет. Оставалось только скрипеть зубами и тихо ругаться матом.

Пока я шла в комнату, в голове опять поселилась тупая боль. Черт! Я же обещала себе не нервничать. Иначе у меня действительно возникнут проблемы со здоровьем. А потом не так-то легко будет его поправить. Хлопнув дверью, я вылила остатки вина из бутылки в бокал и, залпом его осушив, забралась на кровать. Раскрыв «Тайны Драгонии», предалась чтению, надеясь хоть на какое-то время забыть о головной боли и ее виновнике.

Эрот

Интересно, Дорриэн был самоубийцей или просто ненормальным, которому нравилось щекотать себе нервы? Да это же демон в юбке! Бедная фрейлина. Она так ждала подходящего момента, чтобы поговорить со мной, даже хотела в чем-то признаться (хотя я и так по ее глазам понял в чем), но тут в нашу спокойную беседу решила вмешаться эта мегера. По-другому ее не назовешь. Определенно девочка умна и находчива, вот только энергию свою она направляет не туда куда надо. Вместо того чтобы предаваться чтению книг, пряже, вышиванию, не знаю, чем еще любит заниматься прекрасная половина Этары, она третирует моих придворных, в том числе и меня. И теперь Нарин не успокоится, пока не поговорит со мной. Боюсь, с такими успехами она еще и женит меня на себе.

От этой мысли меня передернуло. Даже если бы я закрыл глаза на то, что она человек, то жить с ней в одном замке несколько столетий... нет, ни за что. Лучше вновь заснуть вечным сном, чем терпеть эту психопатку.

И зачем было трогать фрейлину? Бедняжка теперь полдня прорыдает в своих покоях. Может, пойти утешить? Хотя нет, как-нибудь в другой раз. Надо сначала узнать, как ее зовут. Правда, я все равно не запомню. Ладно, демон со всеми ними!

В коридоре я заметил Одиэна, подпирающего стену и задумчиво смотрящего в одну точку на потолке. О боги, только его мне сейчас не хватало! Знаком приказав оставить меня в покое, я отправился к себе в спальню. Никого не хочу ни видеть, ни слышать. Это путешествие вымотало меня окончательно. К счастью несколько артефактов удалось найти. Какие же мои старейшины были предсказуемые. Спрятали там, где я и предполагал. Два в горах и один в лесной чаще. Еще одно путешествие на север к озерам и я отыщу оставшиеся три. А там уже собрать армию будет делом нескольких недель. За это время я как раз восстановлю силы и подготовлю старейшин. Вот только как им намекнуть на то, что вскоре Этара станет моей? Страшно представить, что потом начнется. Но это все мелочи. Кто будет против, отправится к предкам в гости.

Я завалился на кровать, даже не разуваясь, и прикрыл глаза. «А разве не этого ты желал в Гвенделоне?» И все-таки какая же она... нет, даже не мегера, хуже. Бестия! Точно. Если еще раз заговорит со мной в таком тоне, накажу.

Я задумчиво улыбнулся и зевнул. Что-что, а скучать мне с посланницей в ближайшие недели точно не придется.

Нарин

До вечера я предавалась лени. Отослав друзей гулять по городу без меня, я сгоняла в ирриэтонскую библиотеку и перерыла все книги в поисках сведений о похоронах Эрота. Нашлось всего две. И то ничего нового узнать не удалось. Заметив сборник уже знакомой мне эльфийской поэзии, я забрала его с собой, захватив также книги о Владыке. На обратном пути, встретив Одиэна, поприветствовала его страшным оскалом и вернулась в комнату. Обложив себя фолиантами, я несколько часов провела, перелистывая страницы и вычитывая самую интересную информацию. Потом немного посмеялась над нетленкой поэтов Долины и решила отправиться на поиски Воллэна. По идее рабочий день окончился, так что советник сейчас должен быть или у себя, или в одном из залов замка. Придворные, скорее всего уже повыползали из своих логов на вечерние посиделки. Может и мне к ним присоединиться? В карты можно будет сыграть. На деньги. Звонкая монета лишней никогда не будет. Да и игры в «Этару» уже порядком поднадоели.

Боль к моей великой радости прошла. Провалявшись целый день в кровати, сейчас я чувствовала себя полной жизненных сил. Распустив волосы и замазав белилами темные круги, которые в последнее время не сходили с моего лица, я подкрасила губы помадой, и, послав себе воздушный поцелуй, покинула комнату.

Советник, как и предполагала, оказался в зале вместе с остальными придворными. Тут же были мои ребята и Эдель, окруженная фрейлинами. Они хоть на минуту оставляют ее в покое? Принцесса отчаянно зевала и равнодушно кивала, выслушивая очередные сплетни болтушек. Вот молодцы, уже и карты разложили. Заметив меня, Лин приветливо помахал рукой и предложил присоединяться. Сказав, что через минуту я буду в полном его распоряжение, я направилась к Волу, беседующему с Тэнаком и еще одним незнакомым мне эмпатом. Завидев меня, они склонили головы в знак приветствия и замолчали.

– Я не вовремя?

Тэнак улыбнулся печальной улыбкой.

– Нет, что ты, я как раз рассказывал Воллэну как вы спасли меня от...

– Почему ты не рассказала мне о нападении? – нахмурившись, спросил советник.

– А смысл? По-моему нападения на горожан не в твоей компетенции.

– Зато ты в моей компетенции. Нарин, ну сколько можно...

– Я украду его у вас на пару минут. – И не дожидаясь, пока мне ответят, я схватила Воллэна за руку и потащила на свободный диванчик. – Вол, хватит ворчать. Мы же не знали, что теперь на улицах Эсферона не безопасно. Кстати, если бы не мы, Тэнак был бы сейчас в менее приятном месте... В могиле, например.

Советник обреченно вздохнул, понимая, что переговорить ему меня все равно не удастся.

– Ты что-то хотела?

– А ты куда-то торопишься?

Он кивком головы указал на страдающую Эдель.

– Да. Намерен спасти свою жену от общества ее вездесущих фрейлин.

– Еще успеешь. Я тебя надолго не задержу.

И я снова начала нести всякую чушь, плавно переходя к интересующей меня теме.

– Я тут решила получше узнать Драгонию и нашла в библиотеке старую карту, а ты же знаешь, я слаба в географии и там столько непонятных символов, отметок...

– И...

– Что находится на северных границах Драгонии?

– Край озер.

Ну, почти угадала. Какая разница, моря, озера?

– Те места необитаемые. Вода в озерах мертвая. Там нет ничего живого. Почва не плодородная, лесов нет, так что охотится там не на кого. В общем, мертвый край. А с чего это ты так заинтересовалась северными границами?

Подавив в себе радостный крик, я коротко ответила.

– Потому что обо всех остальных я уже знаю. На меня сдавайте!

Я подскочила и, не попрощавшись, поспешила к свободному креслу возле Лина. С другой стороны уже устроился Тэнак.

– Ну-с, начнем. Во что играем?

Лин улыбнулся и, не сводя взгляд с колоды, ответил:

– Как обычно в «ока».

Я мысленно настроилась на долгую игру. Если ставки окажутся достаточно крупными, то в ближайшие несколько часов я отсюда не встану. Обычно мне везло. Несколько раз мне даже удавалось подолгу держать ставку и в итоге уходить с увесистым кошелем, набитым золотом и драгоценностями. Правда один раз я настолько увлеклась игрой, что вместо того, чтобы вовремя остановиться и забрать «честно» заработанные деньги (каюсь, иногда я мухлевала), я решила продолжить партию и в результате проиграла. Пришлось заплатить всем выигравшим все, что выиграла. Когда они делили мой скарб, я с трудом сдерживала слезы досады. Хотя винить тут кого-то кроме себя было глупо. Тогда я поняла, что иногда нужно вовремя остановиться, чтобы не потерять то, что уже имеешь...

– Тэнак, – я скосила взгляд на карты соседа и тут же перевела его вверх, – удалось что-нибудь узнать?

Эмпат попросил одну карту и ответил:

– Нет. Но вчера был найден еще один труп. Солдата.

Демоны! Они что, решили перерезать все население Эсферона. Зачем? Им же Владыка нужен. Или же каста успела поменять политику и теперь «мочит» всех подряд только ради морального удовлетворения. Психи, здесь ВСЕ психи! Этара – это больница для умалишенных. Какой смысл убивать ни в чем не повинных граждан? Ладно бы деньги забирали, драгоценности. Но нет, они просто бездумно мстят всем подряд. До сих пор удивляюсь, почему мы остались живы.

– Твой ход.

Я вытащила карту и кинула на стол.

– И что самое интересное, – продолжал Тэнак. – Они убивают или городскую стражу или знать. Простых горожан Безликие не трогают.

Почти Робины Гуды. Убьем всех богатых, но ничего не дадим бедным. Им что, влом срезать кошель, а потом пожертвовать золото какому-нибудь приюту? Или таким образом они хотят дать нам понять, что они не воры, а обыкновенные серийные убийцы.

Подошел Рэй и, склонившись надо мной, с натянутой улыбкой прошептал:

– Нарин, хватит хмуриться. Опять с Владыкой погрызлась?

– Это не из-за него. – Я похлопала ладонью по ручке кресла, приглашая присаживаться. – Еще одно убийство.

Приятель присвистнул и уселся возле меня.

– Здесь становится все интереснее и интереснее. Думаю, мы задержимся в Драгонии еще на пару неделек.

– С ума сошли! – зашипела я, прикрываясь карточным веером. – Вас чуть не выгнали, а вы так наплевательски относитесь к учебе. А как же Лориэн? Он что, сам поедет?

Рэй равнодушно пожал плечами.

– Не знаю. Это его дело. Хотя я что-то не заметил, чтобы он рвался домой. Здесь ему нравится больше.

Я проследила за взглядом друга и увидела смеющегося Лориэна, обнимающего за талию одну из фрейлин Ее Высочества. Хм, последние дни я часто видела его с этой девушкой. Что-то не похоже на нашего принца.

– Разрешишь отправить письмо с Феней?

– Разрешу, но я вас предупреждала.

Я скорчила строгую гримаску, но в душе была рада их решению. С ребятами мне всегда спокойней.

Игра продолжалась. Увлеченная разговорами с Рэем и Тэнаком, я не особо следила за ее ходом и в результате проиграла. Пришлось кидать на стол пять золотых. Исход второй партии был не лучше. Может все-таки на раздевание? Пусть лучше шмотки снимают, чем забирают кровные сбережения. Предложить не успела. Почувствовав, как Рэй тянет меня за рукав, я обернулась и посмотрела туда, куда указывал приятель. В зал скользящей походкой вплыла Миланда и принялась осматриваться, видимо гадая, к какой из групп пристать. Играть расхотелось. Бросив карты на стол, я сказала, что больше не хочу проигрывать и спешу покинуть их общество. Тут же поднялся Лин (ему в этот вечер тоже не везло) и предложил новую забаву. Эмпаты с готовностью откликнулись на его предложение и уже через несколько минут столы были убраны для того, чтобы играть... в жмурки. Я негромко хмыкнула и подозвала близнецов, желая убраться вместе с ними в комнату. Дети. Не могли придумать что-нибудь поинтересней.

Эльфы как назло ответили, что они с удовольствием присоединятся к забавам придворных и потащили меня прочь от дверей. Я высвободила руку и с раздражением бросила:

– Отстаньте! Хотите бегать по залу с закрытыми и глазами и выслушивать в свой адрес едкие шуточки, ваше право. А я такой ерундой страдать не собираюсь!

Близнецы переглянулись и удивленно спросили:

– Что с тобой? Мы просто хотели, чтобы ты осталась с нами. Но если не хочешь играть, иди. Тебя никто не держит.

Идиоты! Не понимают, что я не хочу весь вечер провести в одиночестве. Но и здесь оставаться не желаю. Дело в том, что мне не особо нравились правила игры. Тебе завязывают глаза и ты должен не просто дотронуться до кого-нибудь из присутствующих, а забрать у конкретного игрока определенный предмет. Сейчас этим предметом стал аметистовый перстень одной из дам. Но это еще полбеды. Пока ты будешь искать этот треклятый перстень, остальные участники игрищ имеют право дразнить тебя, отпускать в твой адрес каверзные шуточки и подталкивать тебя друг к другу, хватая при этом за самые интересные места, и ответить ты ничего не можешь.

Теперь представьте, вам надевают на глаза повязку, раскручивают и пускают по залу. Вы, выставив вперед руки, осторожно ступаете, боясь зацепиться обо что-нибудь или о кого-нибудь и при этом слушаете крики и смех эмпатов, потешающихся над вами. В общем, приятного в этой игре мало. А найти загаданный предмет практически невозможно. Тем более мне. Я при слабом освещении плохо ориентируюсь, а с завязанными глазами, так тем более.

Обиженно фыркнув и пожелав эльфам хорошо развлечься, я направилась к выходу. Не хотят побыть со мной? Отлично! Пусть катятся к демонам!

– Нарин, куда же вы? Испугались? – прозвучал тоненький голосок Миланды.

Все взгляды устремились в мою сторону.

– Я что-то устала... – пробормотала я, желая в тот момент оказаться как можно дальше от этого места.

– Сейчас мы вам поможем взбодриться.

Фрейлина что-то шепнула на ухо стоящему около нее эмпату и кинулась ко мне. Тут же за ней поспешили и остальные. Громко смеясь, они потащили меня обратно, и я почувствовала, как что-то мягкое накрыло глаза. Попыталась отбиться и сказать, что не хочу, но вокруг стоял такой гомон, что меня просто никто не слышал.

И началось... крики, смех, развязные шуточки. Хотела сорвать повязку и броситься прочь, но это бы означало, что я струсила. Выставив перед собой руки, я стала осторожно ступать и прислушиваться к голосам.

– Сюда, сюда! – кричали одни.

Но тут же с противоположной стороны доносились другие.

– Идите к нам. Скорее!

– Нарин, вы слишком неповоротливы. Что за неуклюжесть? – послышался голосок Милли.

Я зашипела. Только попадись мне. Схвачу за волосы и скажу, что перепутала с перстнем.

– Что, не очень приятно НЕ чувствовать себя королевой положения? – прошипел непонятно откуда взявшийся де Ор и с силой толкнул меня в сторону. Послышался веселый смех и громкое гиканье.

Еще один толчок и я едва удержалась на ногах. В висках с новой силой запульсировала дикая боль. Голоса смешались, превратившись в разрывающую слух какофонию. Я почувствовала, как к горлу подкатывает едкий комок горечи, и прижала ладонь к губам. И снова чьи-то пальцы с силой ухватили меня за руку и потянули к себе. Раздался новый взрыв смеха.

Я с яростью оттолкнула пытающиеся удержать меня руки и закричала:

– Хватит!

Сорвав повязку, огляделась. Рядом стоял Лин и с немым удивлением протягивал мне кольцо. Остальные тоже молчали, непонятно чем удивленные.

– Я всего лишь хотел надеть тебе на руку перстень. Ты выиграла.

Я продолжала оглядываться по сторонам, и все время натыкалась на странные взгляды. Больше никто не смеялся.

Не в силах справиться с головной болью и тошнотой, я подобрала юбки и побежала прочь, желая как можно скорее оказаться в своей комнате.

– Нарин! Подожди! – раздался за спиной голос Рэя.

Я обернулась и со злостью прокричала:

– Довольны? Надеюсь, я вам подняла настроение?

– Мы не хотели... Думали тебя развеселить.

Я истерически расхохоталась и, отступая назад, ответила:

– Спасибо, развеселили. А теперь оставьте меня в покое. Я НЕ ХОЧУ вас видеть!

– Нарин...

– Иди к черту!

Я уже бежала, а где-то далеко раздавались недоуменные возгласы эльфов. В глазах потемнело, как будто мне снова надели повязку. Не видя ничего перед собой, я остановилась и оперлась рукой о стену. На секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела проходящего мимо Дорриэна, а за ним... черную тень, плавно скользящую следом. Эмпат с недоумением посмотрел на меня и что-то спросил. Тень метнулась ко мне. Громко вскрикнув, я снова зажмурилась и прижалась к стене. Почувствовав холодное прикосновение к своей коже, осторожно приоткрыла глаза. Тень исчезла. Сейчас на меня смотрел встревоженный Владыка. Как же долго я ждала, что льдинки в его глазах растают, и он начнет смотреть на меня вот так – с теплотой и заботой. Но в тот момент мне было не до его глаз. Он еще что-то спрашивал, но я не могла понять что. Ничего не слышала, кроме громкого смеха эмпатов, который до сих пор звенел в ушах.

– Прости, я что-то неважно себя чувствую. Потом поговорим.

Я сбросила его руку и, ускорив шаг, поспешила к себе. Нет, мне должно быть показалось. Не было никакой тени. Просто коридор слабо освещен, вот и почудилось, утешала я сама себя, поднимаясь по лестнице. Очутившись в комнате, подошла к окну и, прислонившись лицом к стеклу, ощутила спасительный холод.

– Господи, что со мной?

Ничто так не мешает радоваться

жизни, как сама жизнь.

NN

Эрот

Яд начал действовать. Даже быстрее, чем я предполагал. Де Ор может быть доволен. С такими успехами девчонка уже через несколько недель отправится на небеса. Хотя нет, скорее в ад. Таких как она на небе не ждут. «Жаль, – с искренней грустью подумал я. – С ней действительно было бы весело».

Отыскав советника, я приказал собрать мне на завтра к десяти Совет старейшин. Нужно постепенно начинать посвящать их в свои планы. Осторожно, не раскрывая всей правды. То, что я собираюсь пополнить свою армию демонами, им знать не стоит. А вот насчет расширения территории Драгонии, пожалуй, расскажу.

– Дорриэн, зачем собирать совет? Что-нибудь случилось?

– Нет, Воллэн. Но у меня есть несколько новостей для вас.

Он еще что-то хотел спросить, но я его уже не слушал. Целый день я провел в кабинете, придумывая в каких местах лучше разместить артефакты, чтобы порталы окрылись в удобное для меня время. Пока морозы не закончились, демонам здесь делать нечего. Еще начнут нападать на моих же подданных, убивать ни в чем неповинных крестьян. Нет, этого мне не нужно. И на то чтобы сдерживать их уйдет очень много энергии. А надо будет еще и после всего загнать их обратно... К сожалению, звезду мы пока не нашли.

Тряхнул головой, приказал самому себе больше не думать о делах. Пора подумать и о чем-то более приятном. Например, о фрейлине моей сестры. Миланда, кажется. Заметив эмпатию, сидящую в окружении подруг и кидающую на меня робкие взгляды, я кивнул ей и вышел в коридор. Пройдя несколько метров, услышал за спиной тихие шаги...

«Жаль, что это не посланница», – думал я, наблюдая, как эмпатия наполняет бокалы горячим вином. Вообще-то я собирался провести этот вечер с Нарин. Она ведь так долго ждала момента, чтобы поговорить со мной. Но посланнице сейчас не до меня. Я усмехнулся и подозвал эмпатию. В ближайшие недели ей кроме филонелии больше ни до кого не будет дела. Впрочем, и о яде она скоро позабудет, заснув вечным сном...

Эдель

– Воллэн, что случилось? На тебе лица нет!

Он громко хлопнул дверью и упал в кресло.

– Дорриэн! Знаешь, что он сегодня заявил на совете? Владыка решил, как он выразился «начать строить светлое будущее для своего народа».

Я присела около мужа.

– А что в этом плохого? Дорриэн имеет право устанавливать новые порядки в королевстве. Уж кто-кто, а он не причинит вреда своему народу.

Воллэн вздохнул и привлек меня к себе.

– Ты не понимаешь. Он решил расширить территорию Драгонии. А за счет чьих земель?

Я отстранилась от супруга.

– В смысле расширить?

– В том смысле, что сегодня утром он отправил послания Теоре и Седрику, в которых потребовал... бред какой-то! – в сердцах воскликнул муж. – В общем, от Теоры он требует часть восточных земель от Лакийских гор до лесов илларов, а от Седрика...

Не дав договорить ему, я возмущенно воскликнула:

– Что значит требует?

– Дорриэн сказал, что когда-то эти земли принадлежали нам.

– Но когда это было? – Честно говоря, мне не верилось, что Дор способен захватить чужие земли. Даже во времена вражды с Нельвией, он желал отомстить за смерть Шерэтта, но никогда не думал о присвоении чужой территории. – Еще задолго до рождения Эрота и основания нашей династии, между тремя королевствами был подписан договор о распределении земель. Драгония тогда проиграла войну и вынуждена была принять условия Долины и Нельвии. В результате часть наших земель отошла людям и эльфам. Правда потом Эроту удалось вернуть их, но его убили, и все встало на свои места.

Воллэн наклонился и поцеловал меня в лоб, а потом с грустной улыбкой произнес:

– Ему это прекрасно известно. Эти земли уже давно перестали считаться нашими. Старейшины даже не сразу смогли понять, о каких землях идет речь. А когда поняли...

Я обняла мужа и, положив голову ему на плечо, задумалась. Что Дорриэн творит? Неужели это власть его так изменила? За такой короткий срок?! Страшно представить, что ответят Теора и Седрик. И глупо допускать, что они согласятся расстаться с частью своих владений. И что тогда предпримет Дорриэн? Война?..

– Мы что-нибудь придумаем, – прошептала я и наклонилась к лицу мужа. – Дорриэн одумается и все будет хорошо.

– Ты права, старейшины не допустят... – прошептал Вол и, подхватив меня на руки, с нежностью поцеловал.

Я рассмеялась и, как и прежде забыла обо всем на свете в его объятиях.

Нарин

– Нарин, прости нас. Мы не хотели, чтобы все так вышло.

Я исподлобья посмотрела на близнецов и закрыла книгу.

– Старо как мир. Придумайте что-нибудь новенькое.

Рэй опустился рядом со мной и завел.

– Мы не думали, что обычная игра тебя так разозлит.

Я и сама не думала. Но вчера я была действительно зла. Утром, правда, не могла понять, что заставило меня накричать на друзей. Ведь не они же потащили меня в зал и не они завязывали мне глаза и больше чем уверена, никто из них не толкал меня и не смеялся надо мною. Это все Миланда. И де Ор. Если бы не их появление, вечер закончился бы по-другому.

– Ну что, можно нам отправить весточку с Феней?

Я прищурилась и с ехидцей осведомилась:

– А вы только за этим и пришли?

И все пошло по второму кругу. Искренние заверения, что они не хотели меня обидеть и пылкие просьбы простить их. Хотя я вовсе не обижалась. Наверное, это мне стоило просить у близнецов прощение за свое резкое поведение.

– Ну, что вы там наваяли? – Я взяла в руки два листка и, развернув их, бегло прочла.

Теоре Лор написал, что из-за плохой погоды они не рискуют пускаться в путь. Видите ли, ему холодно и он боится Безликих. Поэтому он решил дождаться наступления весны и момента, когда Безликие будут схвачены. Сомневаюсь, чтобы Ее Величество поверили в эту сказку. Лор не из пугливых, и матери сразу станет ясно, что дело тут в чем-то другом. Письмо Абеларду было также написано рукой принца, но больше чем уверена, его содержание придумывали эльфы. Зачитываю:

«Господин Абелард,

Как вам уже должно быть известно, я с де Лиэнами отправился в Драгонию по срочным государственным делам («государственный наш», – не сдержавшись, хмыкнула я). К сожалению, состояние братьев внезапно ухудшилось. То ли погода так на них повлияла, то ли долгое путешествие дало о себе знать, но в ближайшее время покинуть территорию эмпатов нам не удастся. Поэтому вынуждены опоздать к началу занятий.

Глубоко скорбящий Лориэн де Фэй»

– Издеваетесь?

Эльфы покачали головами и принялись звать Феню.

– Почему глубоко скорбящий?

– Ну мы же больны!

– Это точно, – задумчиво пробормотала я и погладила птицу. – Кстати, вопрос: а где наш глубоко скорбящий? Что-то он совсем позабыл о своих друзьях.

Мальчишки хмыкнули и закатили глаза.

– Понятно. Как хоть зовут ее?

– Алия.

– Госпожа, – вбежала запыхавшаяся Эви. – Вы просили докладывать вам о... э-э-э перемещениях Владыки. Так вот, он уезжает.

– Что, опять? – воскликнули мы в один голос.

Служанка кивнула и отскочила от двери. И как раз вовремя, чтобы не быть раздавленной мною, спешащей к выходу. Нет, ну как это понимать? На меня никак не хотят реагировать! Где обещанный разговор? Где выяснение отношений? Я угрожающе прищурилась и прошипела:

– Вот сейчас мы и займемся выяснением этих самых отношений.

Никуда он не уедет пока не объяснит мне свое поведение. Я буду не я, если сейчас же не заставлю Дорриэна расставить все точки над «и»!

– Вы же даже не позавтракали! – кричала мне вслед Эви. – И толком не одеты... – уже тише добавила она.

– Плевать!

При слове «завтрак», к горлу в который раз подступил горький комок. В последние дни у меня не то что не было аппетита, а наоборот, глядя на еду, я начинала испытывать отвращение. И это при моем-то пристрастии к чревоугодию! Еще немного и я подумаю, что заболела.

Поймав возле покоев Владыки слугу, я узнала, что Его Величество только что спустились вниз и, скорее всего уже покинули стены замка. Тихо ругаясь, я поспешила к лестнице, не обращая внимания на изумленные взгляды эмпатов. Еще бы, увидеть девушку, бегающую по коридорам замка в сорочке и легком халатике. Тут было чему изумиться.

Выскочив на улицу, я поежилась от ледяного ветра и уже хотела вернуться обратно, как заметила своего эмпата, отдающего последние распоряжения слуге.

– Дорриэн! – Я кинулась к нему, позабыв о холоде и легкой одежде, разлетающейся от малейшего порыва ветра. – Может, уделишь мне несколько минут своего драгоценного времени перед очередным отъездом? Кстати, куда ты собрался?

Он поморщился, недовольный моим появлением и расспросами. Спрыгнув с лошади, эмпат подошел ко мне и быстро заговорил.

– С ума сошла выбегать на такой холод в легкой сорочке? Скорее возвращайся в замок, пока не подхватила простуду.

Проигнорировав его слова, я угрожающе процедила:

– Дорриэн...

– Мне нужно на север. Через несколько дней вернусь. Прости, я спешу.

Опять несколько дней! Он что, с ума меня решил свести своими постоянными отговорками?! Я спешу! Но у меня ведь тоже нервы не железные!

– Ты собирался со мной поговорить. Но прошла неделя, а ты так этого и не сделал. И вообще, мне кажется, ты меня просто избегаешь.

Дорриэн нахмурился и, вскочив на лошадь, резко крикнул:

– Иди в замок. Вернусь, поговорим.

И вот он уже скрылся за воротами, так и не сказав больше ни слова на прощание. Шмыгнув носом (то ли от обиды, то ли от внезапно появившегося насморка), я побежала в замок отогреваться возле камина. Ни Эви, ни эльфы не стали задавать вопросов, прекрасно понимая, что очередной разговор окончился ссорой. Сказав, что зайдут ко мне вечером, близнецы отправились в город. Я, поглощенная своими проблемами, не стала их удерживать, а лишь махнула рукой на прощание. Взобравшись на кровать, вновь раскрыла книгу (больше мне просто нечем было заняться). Равнодушно перелистывая странницы, я почувствовала, как сон окутывает разум и, накрывшись одеялом, улетела в страну Морфея.

...Сырой едкий воздух пробрался в легкие и вызвал резкий приступ кашля. Со всех сторон раздавались жалобные стоны, чьи-то легкие пальцы касались моей кожи, вызывая в теле неприятную дрожь. Одни тянули меня вперед, другие наоборот вниз, к земле и при этом они стенали, плакали, и столько боли было в этих голосах.

Я опустилась на каменный пол и сжала голову руками. Снова стало очень больно. Невыносимая боль распространилась по всему телу и заставила меня сжаться в комок на полу. Глаза наблюдали за плавным скольжением теней. Они то взлетали вверх, то опускались прямо к моему лицу, стараясь обжечь своим смрадным дыханием. Постепенно тени стали сливаться в одну густую массу, которая начала превращаться в размытый женский силуэт.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то уже стояла на кладбище возле статуи геллании. Теперь она не смотрела вверх на небо, а, опустив голову вниз, безмолвно плакала. Прозрачные капли стекали по каменному лицу и утопали в снегу. Я хотела подняться и подойти к ней, но невидимая сила приковала меня к земле, не давая возможности пошевелиться.

А вдалеке слышался знакомый голос Хранительницы, сковывающий разум острыми осколками льда...

– Госпожа, проснитесь.

Я приоткрыла глаза и с недоумением посмотрела на Эви. Она опустилась на колени около кровати и протянула мне стакан, наполненный прозрачной жидкостью.

– Выпейте. У вас жар.

Я со стоном приподнялась и взяла стакан. Снова заболела. И какой демон дернул меня выбегать на мороз?! Громко чихнув и потерев нос, я послушно выпила лекарство. Скривившись, попросила воды, чтобы запить эту гадость и не чувствовать во рту горький привкус.

– Доктор Морт прописал вам пить это три раза в день. А сейчас спите.

Я глянула в окно и обнаружила, что уже стемнело, а на небе одна за другой стали зажигаться тусклые звезды. Получается, я проспала целый день. Но вместо того, чтобы чувствовать себя отдохнувшей, я без сил опустилась на подушки и прикрыла глаза.

Всю ночь меня мучили кошмары. Кладбище, тени, жалобные стоны. Несколько раз пыталась проснуться, но сознание как будто что-то удерживало и никак не желало отпускать. Следующие дни оказались для меня настоящей пыткой. Я то впадала в беспамятство и видела кошмары, то глотала горькие настойки, после которых голова начинала болеть еще больше. Поэтому после лекарств Морта приходилось пить снотворное, чтобы не чувствовать этой боли. А результатом снотворного становились ужасные сцены, порожденные моим воображением. Или не воображением? Некоторые сны были настолько реальны, что порой мне казалось, будто я и не сплю вовсе, а вижу все эти ужасы наяву.

Прошла неделя. Я уже почти выздоровела и чувствовала себя достаточно бодрой. Вчера ночью вернулся Дорриэн, но почему-то не спешил проведывать меня и справляться о моем самочувствии. Разобидевшись на целый свет, я решила, что никого не хочу видеть, а на слабые попытки Эви впустить ее, отвечала раздраженными криками. Несколько раз она пыталась образумить меня, но каждый раз в ответ получала все тот же раздраженный крик.

К вечеру мне надоело валяться в постели, и я решила немного пройтись по замку. Кое-как приведя себя в порядок, прожевала кислое яблоко и распахнула дверь, намереваясь покинуть комнату. Но дорогу мне преградила Леста. Подвинув мое тело и пройдя внутрь, она поманила меня за собой. Послушно прикрыв дверь, я попросила ее устраиваться поудобней, и стала ждать, пока она заговорит.

– Эдель сказала, что ты приболела.

– Глупости, – отмахнулась я от колдуньи и села напротив. – Простыла немного. Ерунда.

– Точно? Выглядишь неважно, – встревожено проговорила эмпатия.

Я мельком глянула в зеркало и скривилась. Действительно, от моей красоты не осталось и следа. Серая кожа, спутанные тусклые волосы, припухшие глаза (все утро я проревела, жалуясь самой себе на свою горькую судьбу), пересохшие губы. Да мне сейчас только в хорорах сниматься. Даже грим не понадобится.

– Нарин, что там у вас с Дорриэном?

Я вздрогнула и перевела взгляд с зеркала на колдунью.

– Как видишь ничего хорошего. Его Величество решили позабыть обо мне. – Я обиженно поджала губы и пробормотала. – Зачем вообще надо было делать мне предложение, если все равно не собирался жениться?

– Нарин, – мягко проговорила эмпатия. – Может тебе стоит первой сделать шаг навстречу?

– Я только этим в последнее время и занимаюсь.

– Нет, ты меня не поняла. – Леста поднялась и подошла ко мне. – Вы только и делаете, что ссоритесь. Не стоит сейчас давить на Дорриэна и постоянно напоминать ему о женитьбе. В Драгонии сейчас столько проблем. Одни Безликие... – Она печально улыбнулась и продолжила. – Он любит тебя, но... Возможно, боится сообщить старейшинам о своих намерениях. Ты же понимаешь, что они не обрадуются его выбору. А у Дорриэна сейчас и так непростые отношения с ними. Дай ему время, и я уверена, все у вас будет хорошо.

Она обняла меня и продолжала говорить теплые слова, которые в тот момент были для меня как бальзам на душу. Может, действительно попробовать? Не закатывать скандалов, а набраться терпения и дать ему время все обдумать. А то я только и делаю, что давлю на него и давлю. Ведь женитьба – это же серьезный шаг, вот он и не хочет спешить. И мне не стоит.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке?

Я заверила эмпатию, что чувствую себя превосходно. Нервничаю часто, вот и стала похожа на бледную кикимору, а так все отлично. Она еще раз глянула на меня с недоверием, но больше ничего спрашивать не стала. Сказав, что еще обещала зайти к Эдель, Леста попрощалась со мной и пригласила заглядывать к ней в гости. Получив в ответ утвердительный кивок, колдунья в последний раз обняла меня и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Я какое-то время посидела, раздумывая, чем бы таким заняться. Читать не хотелось, спать тоже. Крикнув Эви, приказала найти мне эльфов и Лора. Уж они то помогут мне убить время.

Мальчишки тут же примчались и принялись рассказывать о завтрашней ярмарке. Первый день весны должен был ознаменоваться городскими гуляньями, затем эстафету принимал Ирриэтон, то бишь вскоре нас ожидал очередной бал, посвященный проводам зимы и встрече нового времени года. Так, за разговорами с друзьями прошел еще один долгий вечер, который плавно перетек в ночь. Попрощавшись со мной, эльфы отправились к себе отдыхать, а Лор поспешил на свидание к своей новой пассии. На все наши вопросы о его столь необычном поведении, принц отвечал короткими «не скажу» и «отстаньте». Посоветовав ему на прощание сильно не увлекаться (все равно им вскоре придется расстаться), я погасила свечи и как обычно приготовилась увидеть очередной ночной кошмар.

Сердце женщины, в любви своей

оскорбленное изменой, подобно крепости,

захваченной, опустошенной и покинутой.

И. Вашингтон

Леста права. Я сама должна сделать первый шаг. Не знаю, что сейчас творится у него в голове, почему он ведет себя так со мной, но я забуду на время свои обиды и попробую все изменить. Возможно, он только и ждет, что я сделаю шаг ему навстречу.

Я мысленно пожелала себе удачи и отправилась в то крыло замка, где располагались покои Владыки. Вряд ли кроме слуг кто-нибудь уже проснулся. Надеюсь, мне повезет, и никто не заметит, как я вхожу в его покои. Еще подумают не то. Дорриэн уже не спит. Он всегда встает рано и пока его опять не загрузили бесконечными проблемами, я приведу в жизнь свой план. Хотя это и не план вовсе, так приглашение пойти со мной на свидание. В какое-нибудь тихое, укромное местечко подальше от Ирриэтона и его обитателей. Возможно, тогда Дорриэну удастся расслабиться, и он снимет, наконец, с себя маску гордого правителя. И станет прежним, таким, каким я запомнила его в Неале.

Пройдя пустыми коридорами, я поднялась наверх и продолжила петлять по замку. Когда я только попала на Этару и увидела геллионский дворец, то думала, что никогда не научусь в нем ориентироваться. Научилась. А вот в Ирриэтоне я порой действительно терялась, хоть и жила здесь достаточно долго. Ничего, думаю, у меня еще будет время его изучить.

И вот я завернула за последний поворот и... столкнулась с Миландой. Она что, вышла из его покоев? Эта часть замка находилась в полном распоряжении Владыки, и больше ей просто неоткуда было выйти. Заметив меня, эмпатия покраснела и, опустив взгляд в пол, быстрым шагом прошла мимо. Я с недоумением посмотрела ей вслед и потянула на себя ручку...

Дорриэн стоял возле огромного чуть ли не во весь его рост зеркала и медленным, ленивым движением застегивал пуговицы на камзоле. Они что...

Услышав шорох, он обернулся и с таким же недоумением, с каким я только что провожала эмпатию, посмотрел на меня. Затем его взгляд потемнел, и он раздраженно бросил:

– Ты что-то хотела?

– Уже ничего.

– Нарин! – кричал он мне вслед, но я уже была далеко.

Подобрав юбки, я бежала прочь из покоев Владыки и желала только одного, чтобы все увиденное оказалось кошмарным сном. Щеки горели, на глаза наворачивались предательские слезы, а сердце бешеными толчками отстукивало свой ритм в груди. Он не побежал за мной, не остановил, не захотел ничего объяснить.

– Нарин, ты куда? Решила устроить утреннюю пробежку по замку?

Демоны! Эльф! И какой нечистый заставил его так рано подняться.

– А мы как раз решили с утра пораньше посетить ярмарку, пока туда не набежало все население Эсферона. А там будет столько всего... – Рэй подбросил в руках тугой кошель, набитый монетами и расплылся в счастливой улыбке. – Хорошо, что ты уже собрана. А то мы собирались идти тебя будить.

Не говоря ни слова, я стащила с него плащ и, быстро накинув на себя, выхватила из рук обалдевшего приятеля мешочек с монетами. Раскрыв его, вытряхнула несколько монет себе на ладонь и рванула дальше.

– Эй! У тебя что, своих шмоток мало? – окликнул он меня и побежал следом. – Да постой же!

– Рэй, я спешу! – отведя взгляд в сторону, процедила я.

– Куда? Мы с тобой!

– Нет, вы на ярмарку, а я...

Я не сбавляла темп и уже спускалась по лестнице на первый этаж, мечтая как можно скорее оказаться за стенами замка. А эльф все никак не хотел оставить меня в покое. Он схватил меня за плечо и развернул к себе.

– Ты можешь объяснить, что с тобой и куда ты так бежишь?

Снова вопросы! Как же они меня достали своими извечными: куда? зачем? и почему? Стараясь скрыть раздражение, я сбросила руку приятеля и процедила:

– Потом поговорим. Мне сейчас не до ярмарки.

И я поспешила прочь, слыша за спиной недовольный голос друга.

– Тебе и до нас в последнее время нет никакого дела. Ты уже не та Нарин, которую я знал раньше.

Вместо того чтобы остановиться и извинится перед ним за свое поведение, я ускорила шаг. Оказавшись снаружи, поспешила к воротам и, даже не поприветствовав всегда любезную со мной стражу, продолжала бежать, задыхаясь от бега и раздиравших сердце чувств. Не знаю, сколько я так бежала, но вскоре обессиленная, остановилась и прислонилась к стене дома, чтобы отдышаться. Заметив стоящий на углу экипаж и дремавшего на козлах кучера, я бросилась к нему и, только забравшись в карету, позволила себе разрыдаться.

Эрот

– Нарин! – окликнул я ее, но девчонка уже скрылась в коридоре.

Демоны! Что ей от меня понадобилось в такую рань?! Не могла прийти несколькими минутами позже. А все эта нерасторопная дурочка Миланда. «Можно я еще побуду? Мне так хорошо с вами». Идиотка! Теперь Нарин знает. Хотя мне-то какая разница? Я ведь ей не муж, не жених...

Но внутри что-то предательски екнуло. Я не собирался больше причинять ей боль. И сам того не желая, сделал еще хуже. В кого я вообще превратился? Неужели меня стало заботить, что чувствует какая-то человеческая девчонка? Вот Миланда. Меня же не волнует, что чувствует она. Она такая же, как и все остальные. Обычная. А Нарин...

Все! Хватит этих бредовых мыслей, иначе я скоро превращусь в чувствительного романтика, страдающего от мук любви. Бред какой-то. Пора избавляться от фрейлины сестры. Я уже устал от ее влюбленных глаз и никак не желающей сходить с ее лица ласковой улыбки. Хотя по большому счету, в первую очередь нужно избавиться от посланницы. Вот только мне не хочется этого делать...

Стараясь сбросить наваждение, я позвал слугу и распорядился найти мне де Риона.

– Чтобы через час он стоял в моем кабинете.

Слуга поклонился и, осведомившись, чего еще желает моя светлость, покинул комнату.

Пора Миланде выходить замуж и отправляться вместе с супругом в свои новые владения. А уж я постараюсь, чтобы эти владения находились как можно дальше от Эсферона.

Нарин

– Вот, возьмите. – Я протянула кучеру монету и, спрыгнув со ступенек на землю, посмотрела на открывавшийся передо мною вид.

Кладбище эмпатов утопало в снегу. Куда ни глянь, повсюду белоснежные сугробы. Зима никак не хотела отдавать права владения Этарой наступившей весне. По-прежнему стояли суровые морозы, дух ледяной пронизывающий ветер.

Запахнув сильнее плащ и потерев заледеневшие руки, я направилась к воротам кладбища. Солнце играло на снегу миллионами цветных отблесков. Я медленно брела вдоль могил, пока не наткнулась на статую геллании. Сколько раз я видела ее во сне, заглядывала в ее полные тоски глаза, но она, как и прежде оставалась безмолвна к моим мольбам. Ведь это же всего лишь статуя. Холодный, безжизненный кусок белого камня. Как же я сейчас хотела оказаться на ее месте. Ничего не чувствовать, а просто стоять и смотреть в безоблачное небо. Смотреть на яркое солнце, которое еще не отогрело землю, но вскоре оно засияет над Драгонией, и послышатся первые звуки капели, взойдет первая трава. Как жаль, что мне так и не удалось отогреть ледяное сердце Владыки.

Я опустилась к земле и, разворошив рукой снег, сорвала подснежник. Он будто спрятался от меня в снегу и не хотел, чтобы его нашли. Тогда мне захотелось стать подснежником. Спрятаться от целого мира под толстым покровом снега, чтобы меня больше никто и никогда не нашел. Меня перестали понимать. Даже друзья и те не желают понять, что со мной происходит. Но почему? Почему только я каждый раз, когда принимаю какое-либо жизненно важное решение, попадаю в ловушку. Я приехала сюда, чтобы наконец-то обрести счастье, а вместо этого попала в настоящий ад. Что меня здесь держит? Пустые надежды? Но мне уже давно следовало понять, что надеяться на что-то глупо. Нужно смириться. Не все в этом мире могут быть счастливы. Некоторые живут и на протяжении всей жизни страдают. Кто от чего. Я, например, от любви. А еще от непонятной пустоты в сердце. Иногда мне кажется, что я всю жизнь чего-то ищу. Я хотела найти свое место в жизни, понять, для чего пришла в этот мир. Ведь каждый из нас рождается не просто так. Мы живем, находим ответы на вопросы, что с самого рождения окружают нас, а потом, когда настает время, исчезаем. Но может быть я не права? Вероятно, это только в моей жизни целый ворох вопросов, на которые нет ответов. Почему я здесь очутилась? А главное, зачем? Исполнить пророчество? Но почему именно я? Что такого есть во мне, чего нет в других? Я и раньше знала, что в этом мире много других, тех, кто действительно способен изменить его. Да, он странный, порой ужасный, полный кошмаров и пороков, но он мой. Или же нет? Сколько раз я задавалась этим вопросом, но так и не смогла себе ответить.

Там, в моем мире все было намного проще. Я выросла, получила высшее образование, устроилась на отличную высокооплачиваемую работу. Даже хотела выйти замуж... Я горько усмехнулась, вспомнив своего давно позабытого жениха. Странно, но я так ни разу о нем и не подумала, с тех пор, как очутилась на Этаре. А раньше мне казалось, что я его любила... Я даже мечтала стать матерью его детей. Но по сравнению с тем, что я чувствовала сейчас, все прошлые переживания казались мне глупой детской забавой. На самом деле я никого и никогда не любила (кроме себя самой, разумеется). А здесь я стала другой. Близнецы, Лор, Эдель, Воллэн – они заставили меня по-другому посмотреть на мир. По-другому воспринимать окружающую действительность. Они научили меня чувствовать. Жертвовать собой ради чего-то более высокого, чем мои собственные желания. Раньше я готова была пойти на все, лишь бы удовлетворить свою жажду. Жажду денег, возможно в какой-то степени власти (мне так нравилось командовать своими подчиненными в нашем офисе, доводить их до белого колена). А сейчас мне просто захотелось стать счастливой. Наверное, я даже мечтала, чтобы Дорриэн был не всесильным могущественным Владыкой, а самым обыкновенным эмпатом. Возможно, тогда он был бы другим. Но он такой, какой он есть. И этого уже не исправить. Хотя чего-чего, а измены я от него не ожидала.

По щекам вновь потекли слезы обиды и разочарования. Благо на кладбище сейчас никого не было. Все горожане спешили на ярмарку отпраздновать первый день весны. И мои друзья сейчас там. Сегодня же попрошу у них за все прощение. Не знаю, что со мной происходит в последнее время, откуда взялась эта раздражительность и постоянные вспышки гнева, но они не должны от этого страдать.

Предаваясь печальным мыслям, я брела среди заснеженных надгробий и с наслаждением вслушивалась в звуки природы. Совсем близко негромко постанывал ветер. Первые птицы пели робкую песню своей владычице весне, прося ее поскорее приходить и прогнать прочь лютые морозы.

Я подошла к могилам Алии и Элая. Из-под снега выглядывали сухие ветви арделии. Она еще не цвела. Но вскоре и она распустит свои нежные лепестки и украсит ими надгробия двух несчастных влюбленных, которые так и не смогли стать счастливыми. А может это не так? И они пусть и не долго, но были счастливы. Их сердца согревало светлое чувство – любовь. Любовь без предательства, обмана, измены... «Не долго же они были счастливы», – проворчал ехидный внутренний голос. Но я попросила его заткнуться и не отвлекать меня от романтического настроя. Уверена, они сейчас счастливы там, на небесах, потому что заслужили это. Возможно и я, когда покину эту землю, обрету покой и счастье. А сейчас нужно просто продолжать жить. Жить, бороться и страдать.

Вдруг ни с того ни с сего с неба повалили крупные хлопья снега. Поднялся ветер и закружил их вокруг меня. Я задрожала и поспешила прочь из парка. Смахивая шальные снежинки, все время пытающиеся залезть мне в глаза, я шла узкой тропкой и... заблудилась. Черт! Ну сколько можно?! Я же отлично знаю дорогу от их могил к воротам кладбища. Но как видно мое теперешнее состояние не располагало к тому, чтобы мыслить трезво и идти в правильном направлении. Пришлось возвращаться обратно.

Я стала озираться в поисках знакомых памятников или надгробий, того, что могло бы помочь мне отыскать правильную дорогу. Как же я не любила теряться! И теперь я ускоряла шаг и нервно оглядывалась.

Демоны! Я упала на землю и застонала. Голова! Снова эта боль. Она наскакивает внезапно и начинает разрывать меня на части. В глазах потемнело. Все вокруг смешалось: могилы, деревья, лики гелланий и других статуй. Они крутились перед глазами, превращаясь в одно большое размытое пятно. Боже, как больно! Я сжала голову руками и с трудом поднялась на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, я шла, не зная куда, мечтая только об одном – чтобы эта боль, наконец, оставила меня в покое. Да что со мной происходит?! Может, я серьезно больна? Мне уже давно следовало обратиться к Морту и попросить о помощи. Но я настолько увлеклась своими сердечными муками, что совсем позабыла о муках физических. И вот они напомнили о себе.

Я закричала и снова упала на холодный снег. Так больно мне еще никогда не было. Казалось, будто кто-то внутри выгрызает себе проход, пробираясь все дальше и дальше. Что это? Мимо меня только что проскочила какая-то тень. Нет, должно быть показалось. Постанывая, я снова поднялась и, еле передвигая ногами, побрела по вытоптанной дорожке, которая постепенно скрывалась под новым покровом снега.

Господи, пусть она уйдет. Я готова стерпеть все, что угодно, только не эту боль. Я подняла голову и посмотрела затуманенным взглядом вперед. Дорогу мне преградил непонятно откуда взявшийся склеп. Прежде я никогда его не замечала. Может там будет не так холодно, и я смогу переждать, пока боль утихнет? Сейчас я не способна была отыскать дорогу к выходу. И снова что-то зашуршало, и размытые тени начали скользить между надгробий. Коротко вскрикнув, я с силой потянула на себя кольцо и услышала тихий скрип. Забежав внутрь, навалилась на тяжелую дверь, стараясь ее прикрыть. Сбежав по ступенькам, нашарила рукой стену и прислонилась к ней. Опустившись на пол, прикрыла глаза, склонив голову на руки. Боль не желала уходить, пробираясь от головы все ниже и ниже. Я почувствовала, как по телу пробежала знакомая дрожь и, откинув голову назад, приготовилась увидеть очередное видение...

...Несколько эмпатов внесли носилки в просторный освещенный факелами склеп. За ними следовали маги и седовласые старцы. Они приказали носильщикам опустить тело на землю и отодвинуть надгробную плиту.

– Спите спокойно, Владыка. И пусть никто и никогда не потревожит ваш вечный сон, – тихим спокойным голосом произнес старец.

Покрытое белой полупрозрачной тканью тело подняли и опустили в гроб. Эмпаты взяли плиту с четырех сторон и накрыли ею Владыку, навсегда похоронив его в мрачной тьме сырого подземелья.

– Теперь ваш черед, – обратился все тот же старец к магам.

Выступив вперед, они подняли руки и стали выкрикивать слова. Пока они кричали, тьма начала обволакивать могилу, сгущаться и, наконец, накрыла ее, словно купол.

– Надеюсь, это навсегда, – прошептал один из магов и пошел к каменной лестнице. За ним последовали и остальные. Постепенно огонь погас, погрузив склеп в вечный мрак...

Я открыла глаза и осторожно посмотрела вперед. Боль не ушла, но уже не была такой острой и я хотя бы могла думать о чем-то кроме нее. Я находилась в склепе одного из Владык. В том самом, что секунду назад видела в видении. Точно также как и тогда сырое помещение освещал тусклый свет факелов. Вот только стены обросли плесенью и паутиной. Я поежилась. Тут было очень сыро и противно. Осторожно поднявшись и все еще держась за стену, я стала пробираться к выходу, не сводя глаз с надгробной плиты. Глупо конечно опасаться, что оттуда сейчас может показаться высохшая кисть мертвеца, но все же я выбрала не самое подходящее место, чтобы прийти в себя.

Вдруг послышался звук отворяющейся двери, и на лестницу упала широкая полоса света.

– Кто вы и что здесь делаете?

На меня смотрели полные удивления и недовольства серые глаза, подернутые густой сеточкой морщин.

– Мне стало плохо и я... Я не помню, как здесь оказалась. Простите.

Пожилой эмпат спустился ко мне и подал руку.

– С вами все в порядке? – теперь уже с тревогой спросил он.

– Кажется... да. Голова только очень болит.

– Пойдемте. Я проведу вас к выходу и посажу в экипаж.

Я слабо улыбнулась и протянула руку к старику и вдруг его пальцы превратились в сухие пожелтевшие кости, которые попытались схватить меня. Я в ужасе закричала и зажмурилась.

– Очнитесь.

Я почувствовала, как что-то теплое коснулось губ. Жидкость полилась в горло, быстро распространяясь по всему телу. Мне вдруг стало тепло и совсем не страшно.

– Вы действительно больны.

Надо мной склонился все тот же старик. Он провел рукой по моему мокрому от пота лбу и поставил пустую фляжку на землю.

– Я вас напугал? Вы так кричали.

Я извиняющее улыбнулась и сказала, что это все нервы. Эмпат помог мне подняться и предложил опереться о его руку.

– Может, мне стоит позвать лекаря? Тут неподалеку живет один.

– Нет спасибо. Уже все хорошо.

Он повел меня вверх по лестнице к яркому дневному свету. Уже на самом верху я обернулась и посмотрела на мрачное сырое подземелье. В тот момент что-то кольнуло разум, но я была так поглощена только что пережитыми волнениями, что не придала этому особого значения.

Мы не спеша брели по припорошенной снегом тропке к воротам кладбища.

– Господин Эдинар, – так звали моего нового знакомого, – скажите, а кто там похоронен?

Эмпат нахмурил брови и тихим голосом проговорил:

– Не знаю. Я давно работаю смотрителем на кладбище. Ухаживаю за могилами, слежу, чтобы в склепах всегда горел огонь, ведь в любой момент покойного могут захотеть навестить родственники. Но в такие как этот склеп никто не приходит. На надгробии нет ни имен, ни титулов. Безымянная это могила.

Я задумчиво посмотрела на статую геллании, мимо которой мы только что прошли. Она казалась такой светлой и чистой, а там внутри я чувствовала совсем другое. Страх и ужас, а еще трепет перед чем-то загадочным, окутанным многовековой тайной.

– Как вы поняли, что в склепе кто-то есть?

– Я слышал, как вы еще будучи снаружи кричали, и поспешил на крик. Увидел, что дверь приоткрыта и спустился. А потом вы снова начали кричать и упали в обморок. Пришлось мне бежать за настойкой арании.

– Спасибо, она мне очень помогла. Я уже не чувствую боли.

Эдинар остановил мчащуюся мимо карету. Попросив молодую эмпатию, приоткрывшую дверцу, отвезти меня к замку, старик получил в ответ утвердительный кивок и вернулся ко мне.

– Нарин, – и снова на меня смотрели полные тревоги глаза, – прошу вас, обратитесь к лекарю. Вы действительно больны. А еще так молоды. Вам же жить и жить.

Я с благодарностью пожала ему руку и заверила, что сегодня же пойду к королевскому лекарю.

– Приезжайте. Я буду рад вас видеть. – Эмпат помог мне забраться в карету и добавил. – Только приезжайте здоровой и не такой грустной как сейчас. Я покажу вам другие склепы.

Я негромко рассмеялась и пообещала в скором времени вернуться. Кучер подхлестнул лошадей, и карета тронулась.

Напротив меня сидела белокурая эмпатия и с любопытством смотрела на свою пассажирку.

– С вами все в порядке? Вы выглядите больной.

Еще бы мне не выглядеть. Я в принципе сейчас живой не выгляжу, да и не чувствую себя таковой.

– Это переутомление. Сплю мало, нервничаю много.

– Нельзя так, милочка, – сказала она и продолжила расспросы. – Вы живете в Ирриэтоне?

– Да. Надеюсь, я вас не слишком обременила.

– Нет, что вы. Нам как раз по пути. – Она улыбнулась мне ласковой улыбкой, и от этого ее лицо преобразилось. Если сначала эмпатия показалась мне какой-то вялой, изможденной, то сейчас на меня смотрела настоящая красавица. Светлые, почти белые волосы эмпатии были заплетены в тугую косу, большие фиалкового цвета глаза сияли, также как и ее искренняя улыбка.

– Меня зовут Амелия.

– Нарин. Рада знакомству.

– И я.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы ехали по городу, выбирая окольные улочки, так как центральные сейчас были наводнены горожанами, веселящимися на ярмарке. Спустя час я уже прощалась с Амелией, которая оказалась столь любезной, что подвезла меня до самых ворот.

– Еще увидимся, – сказала она и крикнула кучеру трогаться.

Я тенью скользнула мимо стражников и поспешила к себе в комнату. Скорее в горячую ванну, а потом спать, спать, спать. Усталость навалилась на плечи, глаза помимо воли начали слипаться, заставляя меня спешить к родной комнате. До вечера хорошенько высплюсь, а потом пойду к Морту. Больше тянуть не стану. Иначе эта боль меня доконает.

– Нарин, я хочу с тобой поговорить. Ты...

– А я не хочу с тобой разговаривать! – резко оборвала я эмпата и грубо отпихнула его, стараясь освободить себе проход.

Дорриэн навис надо мною, словно грозовая туча и зло процедил:

– Не смей говорить со мной в таком тоне. Я...

– Да пошел ты к черту! – крикнула я, не обращая внимания на удивленные взгляды нескольких эмпатов, находившихся в это время поблизости. Быстро отскочив в сторону, я ускорила шаг.

– Немедленно остановись. Иначе...

– Иначе что, Дорриэн? – Я действительно остановилась и вернулась к нему. – Посадишь меня в клетку, убьешь? Ты мне столько раз это обещал, что мне уже не страшно. Я НЕ БОЮСЬ ни тебя, ни твоих чертовых угроз! – Я кричала, а в коридор начали высыпать придворные, привлеченные шумом. Ничего. Пусть слышат. Он попытался схватить меня за руку и утащить прочь. Громко выругавшись (несколько дам даже прикрыли уши руками), я прошипела. – И больше НИКОГДА не смей меня трогать. Понятно?! – Еще немного пошипев на прощание для нагнетания большего эффекта, я развернулась и сделала шаг вперед, а потом снова повернулась к эмпату. – Прости, забыла. – Звонкая пощечина опустилась ему на лицо.

Поняв, что только что натворила, я бегом побежала к себе, в ужасе оглядываясь по сторонам. Я его унизила. Ударила при всех. Да он же от меня сейчас мокрого места не оставит. Не хочу я в тюрьму. И жить еще хочется. Все эти мысли с бешеной скоростью проносились в голове, пока я прыгала по ступенькам, словно молоденькая козочка.

Захлопнув дверь, я позволила себе отдышаться. Сейчас задвину щеколду и не буду никого впускать. Пусть выламывает двери. Мне все равно. Но прошло пять минут, а Владыка так и не появился. Послышался осторожный стук.

– Госпожа, это Эви. Откройте.

Я приоткрыла дверь и увидела напуганную служанку.

– Там Владыка приказал идти к вам и узнать, может вам что-нибудь нужно.

Я обалдело уставилась эмпатию.

– Он имел в виду кинжал или яд?

– Нет. – Эви протиснулась сквозь узкий проем. – Он сказал, что вы себя неважно чувствуете и...

Она замялась и робко посмотрела на меня из-под опущенных ресниц.

– Эви, что он еще сказал?

– Что будет смотреть сегодня ночью в окно и наблюдать за тем... как вы летаете на метле.

Я возмущенно ахнула.

– Он меня ведьмой обозвал?!

– Не то чтобы... да.

Я прищурилась и прошипела:

– Тогда пойди и скажи ему, что сегодня ночью я обязательно заскочу в гости к одному вампиру и повыбиваю метлой его острые клыки.

– Может, не надо, – жалобно простонала эмпатия.

– Эви, не перечь мне! Да, и на обратном пути собери мне все для ванны. Каких-нибудь там солей, трав, не знаю. В общем, чего-нибудь успокаивающего.

Она ушла, а я уселась на кровать и задергала в воздухе ногами. Ненавижу! Честно, еще один такой разговор и я проткну его кинжалом. В самое сердце. А потом буду с упоением смотреть на стекающую по белой сорочке кровь. Я кровожадно облизнулась и принялась снимать с себя верхнюю одежду. Все, война так война. Еще посмотрим, кто кого одолеет!

Эрот

Она меня ударила! Прямо при моих подданных! Сначала облила грязью, а потом ударила. Я стоял пораженный, до сих пор не в силах понять, что здесь только что произошло. И как поступить? Схватить кинжал и самому пойти вершить суд или же приказать посадить ее в подземелье?

Я сказал служанке отправляться к этой ненормальной и постараться присмирить ее. Ведьма! Настоящая ведьма!

Придворные с опаской поглядывали в мою сторону, но расходиться не спешили. Какая сцена! Теперь в ближайший месяц им будет о чем поговорить. Я хмуро кивнул в ответ на низкие поклоны и поспешил к себе, чтобы не видеть этих любопытных взглядов.

– Дорриэн, можно тебя...

Миланда, демон ее раздери! Чего еще эта дурочка от меня хочет?!

– Отец сказал, что меня выдают замуж. – Она всхлипнула и потерла платком мокрые от слез глаза. – Это правда, что это был твой приказ?

Я хмуро покосился на нее и прошел мимо.

– Дорриэн, постой! Ваше Величество! А как же... я вас люблю.

Я еле сдержался, чтобы не расхохотаться. «Я вас люблю». Сейчас расплачусь.

– Тебе повезло. Тебе достался отличный супруг.

– Но я не хочу уезжать! – Она заревела в голос и уже готова была броситься мне в ноги. – Оставьте меня здесь. Я выйду за кого прикажете. Только не прогоняйте, прошу вас!

Я приостановился и раздраженно крикнул:

– Хватит! Ты уезжаешь сегодня вечером, и это не обговаривается.

За спиной послышались истеричные рыдания. Но меня это уже нисколько не волновало. Я вдруг почувствовал сильную усталость. Везде нервы. Старейшины артачатся. Не хотят понимать, что я желаю только блага для Драгонии. Эдель и Воллэн постоянно спрашивают, что со мной. Хорошо хоть Леста давно не заглядывала в Ирриэтон. А еще эта стерва Нарин! Никак не хочет становиться покорной и молчаливой. Ее вообще хоть кому-нибудь удавалось заткнуть? Или она замолкнет только когда заснет вечным сном. И то, небось, будет являться мне в кошмарных снах и посылать к демонам.

Представив себе призрак посланницы, витающий над моей кроватью и непрестанно кричащий, я вдруг развеселился. Забавно. Хотя Нарин и так уж больно похожа на призрака. Такая же белая и прозрачная. Вспомнив о филонелии, я помимо воли нахмурился. Все-таки де Ор сволочь. Травить девушку за то, что ее пытался изнасиловать его же брат. Быстрая смерть его, видите ли, не устраивает.

– Ваше Величество, можно?

– Входи, Эви.

Служанка прикрыла дверь и тихонько произнесла:

– Я передала ей... ваши слова.

– И что она ответила?

Эмпатия опустила глаза в пол и еле слышно прошептала:

– Обозвала вас вампиром и сказала, что... э-э-э выбьет вам зубы метлой этой же ночью.

Не сдержавшись, я улыбнулся.

– Хорошо. Скажи ей, что я буду с нетерпением ждать этого момента. Можешь идти.

Она поклонилась, но уходить не спешила.

– Что-то еще?

– Ваше Величество, – голос служанки дрогнул, – может не стоит продолжать давать госпоже лекарство? По-моему оно ей не помогает, а только вредит.

Дурочка! Она что, действительно верит, что это лекарство?

– Сколько де Ор приказал тебе использовать капель?

– Шесть в день.

– Сократи вдвое. Де Ору ничего не говори. Все, иди.

И что мне делать? Я уже сам запутался, чего я хочу. Убить ее или оставить в живых. Ладно, от трех капель филонелии особого вреда не будет. Так, легкие галлюцинации. Возможно, голова поболит. Хотя в ней уже сил практически не осталось. Может, запретить травить девчонку? Но тогда она наберется сил и окончательно сведет меня с ума. А так может, поваляется в постели недельку. Нет, три капли не убьют... Наверное...

Нарин

– Что он сказал?

– Сказал, что с нетерпением будет ждать вашего прихода... то есть прилета. Проходите.

Я скинула одежду и вошла в ванную. Опустившись в горячую воду, благоухающую травами, я с наслаждением зажмурилась.

– Принести вам обед?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, спасибо. Можешь идти, Эви.

– Но вы же практически ничего не едите, – попыталась возразить эмпатия.

– Я не голодна. Эви, иди. Я хочу побыть одна. Разбудишь меня ближе к вечеру.

Эмпатия удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями. «Что делать?» – в который раз спрашивала я сама себя. Пора уезжать. Оставаться здесь не имеет смысла. Мальчики хотели уехать из Эсферона сразу же после весеннего бала. Что ж, сутки я еще смогу потерпеть. Пусть повеселятся завтра, а послезавтра на рассвете мы покинем стены города.

Вымыв и высушив возле камина волосы, я юркнула под одеяло и почти сразу же заснула, погрузившись в приятное забытье.

– Эви, попроси, пожалуйста, доктора Морта заглянуть ко мне сегодня вечером.

Я устроилась у камина и раскрыв книгу, откусила от яблока огромный кусок.

– К сожалению, он сейчас в отъезде.

Черт! Какой отъезд?!

– Может мне стоит позвать другого лекаря?

– Не надо, – проворчала я и перелистнула страницу. – А когда он вернется?

– Вроде бы через пару дней. Если хотите, я могу узнать.

– Узнай, узнай, – пробормотала я и принялась изучать довольно таки интересный и познавательный рисунок. Хм, а это не такая уж скучная книга. Недавно я наткнулась в ирриэтонской библиотеке на учебное пособие, что видела раньше в библиотеке Эсферона – «Периоды оплодотворения самки Волкодава». Странно, что мы еще не столкнулись с этой живностью в лесах Этары. Обычно только такая дрянь ко мне и липнет. Ой, какие смешные малыши. На картинке были изображены три пушистых комочка, пытающихся пробраться к матери под брюхо.

– Выспалась? Мы заходили к тебе час назад, но Эви сказала, что ты еще спишь.

В комнату дружной змейкой вошли друзья. Я пригласила их присаживаться на пол около меня и присоединяться к изучению периодов. Рэй все еще хмурился и с недовольством косился в мою сторону.

– Рэй, прости, что я себя так сегодня вела. Да и вообще в последние дни вы слышали от меня только крики.

– Ничего, забудь, – проворчал приятель, а потом громко воскликнул. – Нарин, может, хватит?! Выкинь ты его из головы. Дорриэн тебя не заслужил.

Он прав. Не заслужил. Как раз этим я и решила начать заняться с сегодняшнего дня. Видно, не судьба нам быть вместе. Мы даже поговорить спокойно не можем, чего уж тут говорить о семейной жизни. Еще и измена.

Я отшвырнула книгу и легла на спину.

– Отгуляем праздник весны и вернемся в Нельвию.

Друзья полностью поддержали мое решение.

– Пошли с нами в город, – предложил Стэн.

– Какой город? Ночь на дворе. Или ты решил устроить Безликим свидание?

Лор загадочно улыбнулся и прищурился.

– А ночная ярмарка? А скидки?

При слове скидки я вскочила и принялась разминать кисти рук.

– Скидки говоришь. Ладно, поехали. Будем ходить только по многолюдным улицам. Тьфу! По много-эмпа-тическим, - по слогам произнесла я и кинулась собираться.

Может и Эдель с Волом позвать? А то мы с ними практически не общаемся. А ведь скоро уедем и еще не известно когда увидимся вновь.

– Ждите меня здесь, – крикнула я и выбежала в коридор.

Быстро добравшись до покоев принцессы, я еще за дверью услышала странный шум и всхлипы. Они что, кого-то хоронят?

В гостиной Эдель было весьма оживленно. Вокруг диванчика столпились фрейлины Ее Высочества и утешали рыдающую Милли. Первым моим порывом было подскочить к ней и, схватив ее за каштановые космы, протащить по всему замку. Но я сдержалась. Холодно кивнув обернувшимся на звук отворяющейся двери эмпатиям, я проследовала к подруге, которая расположилась в другом конце комнаты и, лениво поглаживая дремавшую кошку, читала книгу.

– Привет. Что за стоны?

Эмпатия улыбнулась и взглядом пригласила меня присаживаться.

– Дорриэн решил выдать Миланду замуж за какого-то графа из глубинки. А она ни в какую не хочет уезжать в эту глушь. Конечно, – усмехнувшись, прошептала Эдель. – В Ирриэтоне ей нравится больше.

Думаю, не Ирриэтон ей нравится, а его хозяин. Интересно, Дорриэн надеется таким способом искупить свою вину? Поздно. Я уже все решила, и отступать не намерена.

– Не хотите пойти с нами на ночную ярмарку?

Эдель устало потянулась и зевнула.

– Мы только оттуда. Замерзли ужасно. По-моему сегодня стало еще холоднее.

Я разочарованно поджала губы.

– Ладно, не хотите, как хотите. – Я поднялась и добавила. – Пойду я, а то меня мальчишки заждались.

Эдель ласково улыбнулась мне в ответ.

– Заходите завтра вечером. Я куда-нибудь отошлю их, – она кивнула в сторону эмпатий, – и мы вшестером сможем спокойно пообщаться перед балом.

– Непременно, – пообещала я и направилась к двери. А потом резко свернула влево и, растолкав фрейлин, кинулась обнимать Миланду. – Дорогая, я так рада за вас! От всей души поздравляю и желаю счастья в личной жизни. Не скучайте там, в своей деревне.

Эмпатия привстала и гневно прошипела:

– Это все из-за тебя...

– Миланда! – строго окликнула ее Эдель, но эмпатия в кои-то веки решилась мне противостать и собиралась довести дело до конца.

– Если бы не ты и твои чары, он бы меня не прогнал. Ведьма!

Я усмехнулась и спокойно ответила:

– Нет. Это тебе не хватило чар, чтобы его удержать. – Склонившись к ее уху, тихо прошептала. – Ты была игрушкой, которую решили выкинуть, потому как она надоела хозяину. Привет супругу.

Я послала ей воздушный поцелуй и помахала рукой. Она еще что-то там кричала. Затем кричала Эдель, требуя прекратить истерику. Да, возможно я была слишком жестока. Но в тот момент ревность ослепила меня. Да и в любой другой раз любой другой девушке я бы ответила то же самое. Не стоит становиться у меня на пути и отбирать то, что принадлежит мне.

Тут же внутри заворчал противный голос, который и на этот раз оказался прав. Он ни мой и ни ее. Он – ничей. И тут уж я бессильна что-либо изменить.

Мало пробить брешь –

надо не погибнуть под обломками.

NN

Не стыдно сто раз упасть –

стыдно один раз не подняться.

При падении в бездну самым неприятным

оказывается то, что дно у нее все-таки есть.

NN

– Разве тебе еще не надоело убегать от нас? – Хранительница провела рукой по моим волосам и печально улыбнулась. – Мы ведь твоя семья. Он ждет тебя. Вернись.

– Оставь меня, – простонала я и еще сильнее вжалась в подушки. – Хватит меня мучить. Уходи!

Она продолжала улыбаться и гладить мои волосы, и от этого дрожь бежала по телу.

– Не плач, – прошептала она и склонилась надо мной. – Одно твое слово и боль уйдет. Он заберет тебя отсюда, и ты станешь свободна. Разве не об этом ты всегда мечтала?

– Уходи! – прорыдала я и заметила, как вокруг нее начинает извиваться черный туман, напоминающий размытые очертания фигур. – Уходите. Оставьте меня. Пожалуйста.

– Он вернется за тобой, – пообещала Хранительница и, пронзительно расхохотавшись, слилась в одно целое с черным туманом.

Эдель

– Нет!

– Успокойся. Это я, – прошептала я и приложила руку к мокрому лбу посланницы. – Эви позвала меня. Сказала, ты всю ночь кричала.

– Она была здесь, – слабым голосом проговорила девушка. – Хотела забрать меня. А я не хочу. Мне страшно.

– Кто она? – Я опустилась около Нарин и с тревогой посмотрела на нее. Она прижимала к груди одеяло и затравленно озиралась, словно страшась кого-то увидеть. На белом лице читался неприкрытый ужас, а из горла вырывались хриплые стоны.

– Хранительница. Они заберут меня. Она сказала, что он ждет меня.

Мне стало не по себе. Да что с ней происходит? У нее было видение или Нарин приснился очередной кошмар? Нужно позвать лекаря. И предупредить Дорриэна.

– Я сейчас вернусь, – я поцеловала Нарин и направилась к двери.

– Куда ты? – послышался тихий шепот.

– Позову Морта. Он должен был уже вернуться.

– Не надо!

Я обернулась и испуганно замерла. Нарин вскочила с кровати и, сжав руки в кулаки, начала медленно приближаться ко мне. Черные волосы разметались по плечам, темные круги под глазами еще ярче выделялись на фоне неестественно белой кожи, и весь ее вид свидетельствовал о том, что девушка больна. Заглянув ей в глаза, я интуитивно попятилась. О боги, что с ней?

Нарин

– Позову Морта. Он должен был уже вернуться.

– Не надо!

Почему она так на меня смотрит? Она не верит мне. А может, считает сумасшедшей?

– Нарин, вернись в постель. Он сейчас придет.

Он? Она хочет позвать ЕГО! Она ведь обещала мне этой ночью, что ОН вернется за мной. И они заберут меня.

Я сжала голову руками и неистово закричала. Хватит! Больше я не позволю ей издеваться надо мной. Никого она не позовет!

– Нарин! – Она кинулась ко мне и начала что-то шептать, а потом провела рукой по волосам. Точно также как совсем недавно, ночью. Хранительница никуда не уходила. Вот она, передо мною. Решила обмануть меня, спрятавшись под личиной эмпатии.

– Будь ты проклята, Аттеа! – прошипела я и, схватив ее за плечи, толкнула к стене. Аттеа вскрикнула и попыталась отскочить. Но я оказалась быстрее. Разбив об угол стола бутылку, я приставила отбитое горлышко к ее шее.

– Нарин, остановись. Это же я, – заплакала Хранительница и хотела оттолкнуть меня, но я впилась пальцами ей в плечо и пригрозила осколком стекла.

– Больше ты не будешь мучить меня, – шипела я, вкладывая в слова всю силу своей ненависти. – Я уб...

Сзади раздался громкий крик, и чьи-то руки схватили меня и попытались оттащить от Хранительницы. Нет, они не помешают мне! Я убью ее! Я зарычала и, извернувшись, укусила пытающуюся удержать меня руку. Послышался раздраженный возглас, и снова горячие тиски сжали голову в мучительных объятиях боли, закинув меня обратно в мир диких кошмаров.

Воллэн

Я шел за Мортом в комнату Нарин. Эдель еще несколько минут назад отправилась к посланнице. Когда прибежала Эви, на девушку было страшно смотреть. Она была настолько напугана, что не сразу смогла объяснить, что случилось. Потом, немного придя в себя, сказала, что всю ночь просидела у постели своей хозяйки, которая не переставала кричать и плакать. Эмпатия пыталась ее разбудить, но тщетно. Нарин бредила, и ее крики приводили эмпатию в ужас.

Дурочка! Не могла сразу позвать лекаря или хотя бы меня. Обязательно нужно было ждать до утра. Я злобно сверкнул глазами, заметив возле одного из залов Дорриэна со старейшинами. Это все из-за него. Это он довел Нарин до такого состояния. Если бы не его жестокость ...

– Воллэн, постой, – окликнул меня Владыка и вместе со старейшинами двинулся в нашу сторону.

– Дорриэн, не сейчас. Я спешу.

– У тебя нет времени для выполнения своих обязанностей? – холодно оборвал меня эмпат.

– Нарин плохо. А обязанности подождут.

Развернувшись, я последовал за Мортом. В последнее время мне тяжело было находиться рядом с Дорриэном. Его словно подменили. И к моему глубокому разочарованию, друга у меня больше не было.

Владыка видимо решил посмотреть, что с Нарин, так как вместе со старейшинами следовал за нами. Отлично, только любопытных глаз ей сейчас не хватало!

Морт приоткрыл дверь и... громко выругавшись, бросился в противоположный край комнаты. Когда до меня дошло, что там происходит, я чуть с ума не сошел. Нарин вцепилась в Эдель и... хотела перерезать ей горло отбитым горлышком бутылки. Я закричал похлеще Морта и кинулся к взбешенной посланнице. Лекарь с трудом справлялся с ней. Извернувшись, она укусила его за руку и хотела снова накинуться на Эдель, когда к ней с другой стороны подлетел Дорриэн, оказавшийся быстрее меня, и, схватив за плечи, с силой ударил по лицу. Девушка вскрикнула и упала в обморок. А я кинулся к Эдель. Она сидела на полу и, прижав руку к кровоточащему порезу, с ужасом следила за разыгрывавшейся на ее глазах сценой.

– Эдель! – Я обнял ее и, подняв, повел прочь из комнаты. Отодвинув опешивших старейшин, которые застыли в дверях, не желая верить в то, что на жизнь их принцессы только что было совершено покушение, я обхватил Эдель за талию и ускорил шаг.

Что теперь будет с Нарин? Старейшины этого так не оставят. И не посмотрят на то, что она была в невменяемом состоянии. Я вспомнил безумный взгляд и извивающееся в руках Морта тело посланницы. Ее нужно лечить и все объяснить старейшинам... Но... Но она хотела убить мою жену. А этого я ей никогда не прощу.

Эрот

– Ваше Величество, но она хотела убить принцессу!

Старейшины возмущенно загомонили, требуя немедленного наказания посланницы. И как мне объяснить им, что она не соображала, что творила? Демоны! Если бы сейчас здесь был Одиэн, я бы лично влил ему в глотку сразу несколько флакончиков с ядом. Но этот ублюдок куда-то уехал сегодня утором вместе со своим отцом. Ничего, приедешь ты. Я зло усмехнулся и посмотрел сквозь старейшин. Надоело мне играть в их игры. Да и вообще, зачем они мне нужны? Звезду они так и не нашли. Или же она у них, но Хелдэн не торопится мне ее отдавать. Конечно, с ней он будет иметь надо мною власть. Надо надавить на эльфов и узнать, что они задумали. В сказку де Ора о том, что он вызвал меня для того, чтобы впоследствии я сделал его правителем Долины, верилось мало. Мог бы найти более легкий способ отобрать у законного короля власть. К тому же, как я понял он и так был неофициальным правителем Долины.

– Ваше Величество, – осторожно откашлявшись, напомнил о своем присутствии один из старейшин. – Мы должны держать девчонку в подземелье, пока не будет решена ее дальнейшая участь.

– Я приказал приставить к ее комнате стражников. Думаю, этого пока будет достаточно.

– Но ведь это уже не в первый раз! – возмущенно воскликнул эмпат. Кажется, Лонар.

Я удивленно приподнял брови. Она что, уже пыталась кого-то убить? Случайно, не Дорриэна ли?

– В прошлый раз она успешно обманывала вас и весь Ирриэтон, – продолжал свои возмущения старейшина. – Просматривала нас. Докладывала Теоре. Надо было еще тогда казнить ее.

– Смею тебе напомнить Лонар, – спокойно сказал Арон. – Если бы не Нарин, Его Величества сейчас не было бы в живых, а Драгония была бы во власти сумасшедшего тирана. Это она тогда спасла нас.

О чем это они? Сначала предала, затем спасла. Демоны! И спросить не могу. Еще не так поймут.

– Она должна понести наказание! – не унимался старейшина.

– Хватит! – грозно крикнул я и ударил кулаком по столу. Как же они меня достали! – Решения принимаю здесь я, и я буду решать, что с ней делать. А теперь, прошу покинуть мой кабинет.

– Но...

– Вон, я сказал! – У меня зачесались руки запустить огненным шаром в Лонара. Скривившись так, будто прожевал горький перец, эмпат поднялся и вышел вслед за остальными старейшинами.

Я позвал слугу и, повернувшись к камину, с наслаждением принялся следить за игрой огня.

– Как только появится де Ор, тащи его в мой кабинет.

Слуга поклонился и вышел, оставив меня один на один с яркими языками пламени.

Нарин

Время тянулось мучительно долго. Я сидела на кровати и боялась закрыть глаза, зная, что как только я это сделаю, тут же увижу перед собой Хранительницу и ее ядовитую усмешку.

Несколько раз заходил Морт. А может, это был и не он вовсе. Я не понимала. Я очень хотела разобрать все, что мне говорили, но не слышала слов. В ушах звенел только ее голос, а еще испуганный крик Эдель. Я зажмурилась и спрятала голову в коленях. Что я наделала?! Чуть не лишила жизни дорогого моему сердцу друга. Господи, а если бы я ее убила?

Я попыталась подняться и налить себе воды, но ноги не слушались меня. Нечаянно задев рукой подсвечник, я уронила его на пол. Тут же в комнату вбежала Эви. Заставив меня вернуться в постель, она подала мне стакан воды и присела на край кровати.

– Эви, позови близнецов. И Лора. Мне бы хотелось увидеть их.

Эмпатия заботливо поправила одеяло и тихо ответила. Я напрягла слух, чтобы понять, что она говорит.

– Владыка приказал никого не пускать к вам. Это пока вам не станет лучше и...

Эви продолжала говорить, а я отвернулась от нее и, свернувшись клубочком, тихонько застонала. Я в тюрьме. Он ни за что не отпустит меня. Будет держать здесь до тех пор, пока я окончательно не сойду с ума. Я заплакала и накрылась одеялом с головой.

– Госпожа.

– Уходи.

Сознание постепенно начало засыпать. Я из последних сил пыталась бороться с охватывающим разум сном, но он оказался сильнее. Отдавшись на волю ночи, я закрыла глаза и услышала знакомый смех.

Аммиан

– Нарин.

Она распахнула глаза и хотела закричать, но я вовремя зажал ей рот, заглушив рвущийся наружу крик.

– Это я, Аммиан. Тсс.

Я приложил палец к губам и, удостоверившись, что она не собирается кричать, убрал руку.

Нарин недоверчиво посмотрела на меня и попросила:

– Сними маску.

Сдернув черный лоскут ткани, снова приложил руку к ее губам.

– Знаю, я не похож на себя, но это действительно я. Ты не будешь кричать?

Она испуганно замотала головой.

– Но ты... гном!

– Не совсем, – улыбнулся я, вспомнив, как сам несколько часов назад испытал шок, глянув на себя в зеркало. – Это что-то вроде маскировки. Чтобы пробраться в замок.

Она кивнула и, подтянув к подбородку одеяло, принялась отстраненно смотреть в потолок. Я повнимательнее присмотрелся к посланнице. Эдар оказался прав. Нарин не могла напасть на эмпатию. С ней что-то происходит. Понять бы, что.

Казалось, девушка забыла о моем присутствии. Она негромко всхлипывала, что-то шептала и как будто разговаривала сама с собой.

– Нарин, – я осторожно коснулся ее руки и увидел новый всплеск испуга в карих глазах.

– Аммиан?

О боги, что с ней?!

– Да, это я. Я пришел забрать тебя.

Она всхлипнула и испуганно прошептала:

– Он не отпустит меня. Я теперь навсегда пленница в этом замке.

Стерев крохотную слезинку, скользнувшую по ее щеке, я проговорил:

– Я что-нибудь придумаю. Завтра ночью я вернусь за тобой. Постарайся увидеть эльфов. Отдашь им вот это. Видишь, я ложу его сюда, – с этими словами я положил ей под подушку клочок бумаги. Главное, чтобы служанка не надумала сменить белье.

Я поднялся, услышав за окном тихое уханье. За спиной раздался слабый голосок.

– Прошу тебя, Аммиан, забери меня отсюда. Я хочу домой.

– Я приду. Обещаю.

Что бы Дорриэн с ней не сделал, он за это ответит. Но не сейчас. Сейчас главное увезти Нарин как можно дальше от этого проклятого места. Иначе они убьют ее.

Нарин

Я открыла глаза. В комнате было темно и только за окном сиротливо светила бледная луна. Интересно, сколько я проспала? Я попыталась сесть и скривилась. Такое ощущение, будто меня пропустили через мясорубку, а потом снова кое-как собрали.

– Вы проснулись! – радостно воскликнула Эви.

– Лучше бы не просыпалась.

– Сейчас позову доктора Морта.

Я откинулась на подушки и устало прошептала:

– Зови кого хочешь. Мне все равно.

Эви хлопнула дверью, но тут же раздался тихий скрип. Господи, чего ей еще надо?!

– Это мы.

Перед глазами замелькали встревоженные лица друзей.

– А где Лориэн?

– Мы не стали его брать. Боялись, что втроем стража не захочет нас пропускать.

Значит, это правда. Я пленница в этой комнате.

– Ты как?

– Как видите, – только и смогла выдавить я.

– Нарин, мы не оставим тебя, – горячо зашептал Рэй. – Дождемся, пока ты поправишься, и вместе поедем в Нельвию. Старейшины не причинят тебе вреда. Мы не позволим им.

Старейшины? О чем они?

Я помассировала виски и постаралась собраться. Ну же. Возьми себя в руки. Хватит думать о боли и Хранительнице.

– Что со старейшинами?

Эльфы переглянулись.

– Ничего. Отдыхай. Мы потом зайдем.

И они поднялись, намереваясь оставить меня одну в этой темной комнате, ставшей для меня вечной тюрьмой.

– Отвечайте, демон вас раздери! Я хочу знать!

– Они требуют твоей казни, – прозвучал глухой ответ.

Я сглотнула слюну и дрожащим голосом спросила:

– А Дорриэн, Эдель, Воллэн. Что они?

Стэн вернулся к кровати и, сжав мою руку, проговорил:

– Эдель и Воллэн ни с кем не хотят разговаривать. Даже Лесте не удалось с ними увидеться. Владыка, как нам показалось, против решения старейшин.

– Он ни за что не допустит твоей смерти. Мы не допустим! – воскликнул Рэй и потянул брата к двери.

Нет, мне нужно уходить. Дорриэн не заступится за меня. Он отомстит мне за все оскорбления. Боже, как же страшно!

– Сегодня за мной придет Аммиан. Он заберет меня.

Эльфы обернулись и нервно прошептали:

– Он приходил? Но как он мог пробраться в Ирриэтон? Вокруг замка день и ночь патрулирует стража.

– Нарин, отдыхай, – заботливо проговорил Стэн. – Тебе это просто приснилось.

Они мне не верят! Никто не верит. А может, его и в самом деле не было? Может, мне пригрезилось? Но тогда... Нет, я не хочу оставаться здесь! Пусть он заберет меня и увезет далеко-далеко. Я знаю, он был здесь. И сегодня он вернется за мною.

– Прошу вас, помогите нам.

– Мы вернемся завтра, – послышался все тот же упрямый ответ.

– Стэн, – я зажмурилась, стараясь сконцентрироваться на словах, – помнишь, тогда на арене ты не хотел мне верить? Ты схватил ключ и уже готов был броситься к клетке, но потом что-то тебя остановило. Я смогла достучаться до твоего сердца. Почему же сейчас ты закрываешься от меня? Подожди! – Я приподнялась и, убрав подушку, принялась шарить рукой по простыне. Демоны! Она же должна быть здесь! Там, куда он ее положил. Но записки нигде не было.

Значит, мне действительно приснилось. Я в отчаянии вскочила и сорвала простыню. На пол медленно опустился белый клочок бумаги.

– Это вам. – Я покачнулась и, бросив простыню на пол, вернулась в кровать.

Эльфы схватили записку и, развернув, быстро прочли.

– Прости нас. – Рэй поцеловал меня в щеку и закончил. – Сделаем все возможное. Пошли.

Они ушли. За дверью раздались недовольные возгласы стражников. Сил на то, чтобы думать, как им удалось уговорить стражу пропустить их, уже не было.

Я повернула голову к окну и из последних сил прошептала, глядя на темное небо.

– Прошу, помоги мне сохранить остатки разума и не сойти с ума в этом кошмаре.

Аммиан

Хвала гелланиям, мне удалось прокрасться в лабиринт незамеченным. Эдар ждал нас снаружи. Оставалось надеяться, что Нарин передала братьям мои инструкции. Я остановился возле старого дуба и стал ждать появления близнецов.

– Демон, Рэй! Ты должен был ухать как сова, а не выть как раненый енот! Идиот!

– Заткнись!

Я пошел на звук голосов. Главное, чтобы они своей руганью не привлекли внимание стражников.

– Тише!

Мальчишки замолчали и обрадовано помахали мне руками. О боги, похоже, они воспринимают это, как увлекательное приключение.

– Вот, все, что ты просил. Наша водичка, вещи Нарин. Эви собрала только самое необходимое.

– Кто? – ошарашено переспросил я. Они что, посвятили еще кого-то в наш план?

– Не бойся. Она никому не скажет. Эви уже ждет нас, – быстро проговорил Рэй. – Отвлечет стражу, пока мы выведем Нарин из комнаты. А то ведь ты хотел убить их, не так ли?

Я пожал плечами. А даже если бы и убить, что с того? Несколькими эмпатами на земле стало бы меньше.

– А потом она проведет нас потайными ходами за стены замка. Мы не знаем Ирриэтон также хорошо как она.

Дай-то боги. Надеюсь, нас не ждет засада возле комнаты посланницы.

– Аммиан, зачем тебе оборотное зелье?

Мы крадучись шли к черному ходу.

– Может пригодиться. Мое закончилось. – Мы подождали, пока вдалеке стихнут шаги солдат и двинулись дальше. – Нарин рассказывала, как вы превращали ее в эльфийку.

Близнецы толкнули дверь и с поклонами пригласили меня входить. Клоуны.

– Как Нарин?

– Плохо, – посерьезнев, ответил Стэн.

О боги, только бы все получилось! Увезу ее как можно дальше отсюда и сделаю все возможное, чтобы она забыла все те ужасы, что случились с ней по милости Владыки. Пока я жив, Дорриэн ее не найдет!

Беспрепятственно поднявшись наверх, мы нашли двери в комнату Нарин без охраны. Приоткрыв дверь, я увидел посланницу, сидящую у камина. Она была собрана и сжимала в руках небольшую кожаную сумку.

Я подошел к ней и помог подняться.

– Слава Богу, ты пришел! – Нарин обняла меня и, взяв за руку, в последний раз огляделась вокруг, будто старалась запомнить каждый уголок этой комнаты.

– Пойдем, нельзя терять ни минуты.

Она тяжело вздохнула и, еще сильнее сжав мою руку, поспешила следом. Пройдя несколько метров, девушка остановилась и, прислонившись рукой к стене, зажмурилась.

– Прости, голова закружилась.

С противоположного конца коридора послышались тихие голоса стражников и звонкий смех эмпатии.

– Это Эви. Скорее, уходим, – прошептал Рэй и поспешил вперед.

А я подхватил Нарин на руки и побежал следом. Девушка прикрыла глаза и уронила голову мне на плечо. Казалось, я держу на руках пушинку, настолько легкой она была. Чувствуя на своей коже ее прерывистое дыхание, я ускорил шаг, желая как можно скорее оказаться за стенами замка. А еще лучше за пределами Драгонии. Только тогда я смогу вздохнуть спокойно и буду знать, что Нарин в безопасности.

Нарин

Самым сложным для меня оказалось прощание. Не способная сдержать слез, я по очереди обняла близнецов, Эви и появившегося в последний момент Лора.

– Но это же не навсегда, – утешали меня друзья. – Когда все уляжется, Аммиан отвезет тебя в Нельвию.

– Мама ни за что не даст тебя в обиду, – заверил меня Лор и еще раз крепко обнял.

– А я постараюсь, как можно дольше продержать их в неведении, – тихонько добавила Эви и, не сдержавшись, всхлипнула. – Вы только берегите себя.

Я благодарно улыбнулась.

– Главное, чтобы тебя не наказали за помощь беглянке.

Она беспечно улыбнулась и сказала, что придумает, как оправдаться.

– Нарин, – быстро прошептал Стэн, – я дал Аммиану оборотное зелье. Но возьми на всякий случай и рецепт. Вдруг возникнет необходимость, а у тебя не будет...

– Скорее, – зашипел Аммиан и помахал черной фигуре, выглядывавшей из-за угла.

– Спасибо, – в последний раз сказала я и последовала за эльфом.

Говорила, что не обернусь и не посмотрю на замок, но не смогла сдержать данное себе обещание. На мгновение остановившись и, посмотрев на высокие башни Ирриэтона, утопающие в лунном свете, я прошептала:

– Прости, что так и не сумела стать твоей Владычицей.

Мы – это всего лишь наши воспоминания.

NN

Прошло пять дней. Не знаю, то ли небеса решили вознаградить меня за все те страдания, что я перенесла в Эсфероне, то ли угрозы Дорриэна об усилении охраны границ были еще одной наглой ложью, но мы благополучно пересекли территорию Драгонии и на следующее утро собирались начать переход через горы. К счастью, погода постепенно менялась. Заметно потеплело, и теперь по утрам я наслаждалась чистыми звуками капели.

За эти дни мы заезжали всего в две деревушки. Аммиан и его друг Эдар не хотели светиться на постоялых дворах, предпочитая проситься на ночлег к одиноким старикам. Я же только и жила этими остановками. Время, проведенное в седле, казалось мне настоящей пыткой. Я и ходила то с трудом, не то, что ездила верхом.

Состояние мое можно было назвать более-менее стабильным, если не считать редкие вспышки боли. Но со временем она стала отступать, становясь все слабее и слабее, пока в один прекрасный момент я не поняла, что уже ничего не чувствую. И здесь стоило благодарить только Аммиана.

В первую нашу остановку в доме пожилой эмпатии, растившей малолетнего внука в Богом забытой деревне, эльф попытался покормить меня легким ужином, состоящим из отварного картофеля и горячего бульона. Как вы думаете, что он услышал в ответ? Именно. Убедительную просьбу засунуть эти продукты куда подальше и не мучить одним их видом мой истерзанный организм.

Добавить к этому чрезмерную раздражительность плюс постоянные жалобы на сильную боль, и в голову эльфа стали закрадываться нехорошие подозрения.

Тем же вечером он зашел ко мне и принялся внимательно меня осматривать.

– Аммиан, что за взгляд? Не пугай меня.

Ничего не ответив, эльф опустился на кровать и стал изучать мои руки, волосы, скользя взглядом по всему телу. Я поежилась от этого взгляда и уже не на шутку испугавшись, отодвинулась от него.

– Скажи, у тебя в последнее время бывали галлюцинации или же возможно тебя мучили кошмары? Как тогда в Неале. Помнишь историю с ящеркой?

Я послушно кивнула и ответила, что иногда видела размытые тени. А кошмары мне всю жизнь снятся, сколько себя помню.

– В Ирриэтон приезжал Одиэн? Или Хелдэн?

Удивленная его расспросами, я продолжала кивать, не понимая, чем вызвано столь странное любопытство.

– Будь они прокляты! – прошипел Аммиан и, схватив мою цепочку, резко дернул.

– Что ты делаешь? – закричала я и кинулась к окну. Поздно. Эльф выкинул цепочку, а вместе с ней…

– Мое кольцо, – еле слышно простонала я. – Зачем ты это сделал?

– Купим тебе новые, – холодно отрезал он и уже тише добавил. – Тебя травили. Не знаю как долго, но, думаю, не меньше двух недель. Вероятнее всего, филонелией.

Травили? Я коснулась шеи в том месте, где еще несколько секунд назад висели мои амулеты.

– А при чем тут украшения?

– Видишь ли, – со вздохом ответил Аммиан. – Филонелия очень необычный яд. Ее можно добавлять в пищу, и тогда жертва меньше чем за неделю сойдет с ума. И ни один лекарь не сможет доказать, что помутнение рассудка и внезапная смерть были вызваны действием яда. Но есть и другой способ, – усмехнувшись, сказал он. – Более изощренный. В конечном итоге жертва точно также умрет, предварительно лишившись рассудка. Вот только до этого она переживет долгие недели полные кошмаров и дикой боли, которая будет рвать ее тело на части.

Я судорожно сглотнула, вспомнив те моменты, когда мне хотелось убить себя, только бы не чувствовать эту боль.

Аммиан продолжал.

– Некоторые не выдерживают и кончают жизнь самоубийством, некоторые теряют рассудок и совершают поступки, за которые потом несут наказания, порой более страшные, чем сама смерть.

А вот я везде преуспела. Сначала попыталась проткнуть кинжалом себя, а затем перерезать горло Эдель. Ничего не скажешь, хорошенькая отрава!

– Одни умирают уже через пару недель, другие могут мучиться месяцами. Все зависит от состояния здоровья и количества яда.

– Хорошо, то, что филонелия – суперская вещь, это я уже поняла. Но какое отношение к ней имеют мои амулеты?

Аммиан печально улыбнулся.

– Отравитель выбирает какой-либо предмет, который постоянно находится с жертвой и смазывает его несколькими каплями яда. И так каждый день. В твоем случае этим предметом стали амулеты. Отравленные пары проникали в легкие и через капилляры попадали в мозг, приводя к ужасным последствиям. Скажи, кто имел доступ к твоим украшениям?

Я прислонилась к спинке кровати и захлопала глазами. В памяти всплыли постоянные попытки Эви забрать у меня украшения под каким-либо предлогом.

– Нет, Аммиан. Эви не могла. Тогда бы она не стала помогать мне бежать. Да и не поверю я, что она способна на такое.

– Значит, способна, – безжалостно парировал эльф. – Скорее всего, она служит де Орам.

– Но она просила меня показаться доктору, а я, дура, не желала видеть никого кроме Морта, – предприняла я еще одну попытку оправдать эмпатию.

– Я тебе уже говорил, что ни маг, ни лекарь не смогли бы выяснить причину болезни. Вот она и делала вид, что беспокоится о твоем здоровье.

Неужели она могла так со мной поступить? Нет, не верю. Я найду этому объяснение, но потом. Не сейчас. Сейчас я не хочу думать ни о чем, что связывает меня с Драгонией.

– Если бы тебя травили в Долине, тамошние лекари возможно бы и смогли выяснить причину болезни. Хотя это очень сомнительно. Но в Драгонии… Эмпаты совершенно не разбираются в ядах и предпочитают иметь дело только с холодным оружием.

– Значит, де Оры начали травить меня еще в Долине? – спросила я, вспомнив вечер, проведенный в компании ящера.

Аммиан неуверенно пожал плечами.

– Скорее всего. Возможно и не филонелией, а каким-либо другим вызывающим галлюцинации веществом. Или же де Ор приказал добавить филонелию тебе в пищу. Боюсь, этого мы не узнаем, пока не спросим у эльфов.

Нет уж. Пусть лучше история с ящером останется неразгаданной тайной! Надеюсь, я больше никогда не пересекусь с этой семейкой Адамсов. Пусть себе травят кого угодно, но только не меня!

Аммиан пожелал мне спокойной ночи и задул свечи.

– А куда мы едем? – широко зевая, спросила я.

– Домой, – прозвучал ответ, и комнату накрыла ночь.

Так вот, шли дни, а мы продолжали двигаться в то место, которое Аммиан называл «домом». Природа медленно просыпалась, расставаясь со снежным покровом. И чем дальше мы были от Драгонии, тем теплее становилось.

– В Долине уже должно быть жарко, – мечтательно произнес Аммиан. – К сожалению, нам туда пока нельзя.

И не надо. Воспоминания о прошлом визите еще жили во мне. Навряд ли в ближайшее время я загорюсь желанием посетить край эльфов. Все-таки лучше Нельвии ничего нет!

– И где же находится ваш дом? – спросила я, поравнявшись с Эдаром.

– Ближе, чем ты можешь себе представить, – улыбнувшись, ответил он.

В первые дни эльф не проронил ни слова. У меня даже появились опасения, вдруг он немой. Однако, услышав однажды на рассвете бешеные крики (это они так тренировались), я с облегчением отметила, что Эдар здоров и имеет довольно-таки недурной голос. Низкий, бархатистый, с приятной хрипотцой. В общем, с голосом парню повезло. Впрочем, и с внешностью был полный порядок. Длинные темные волосы, зеленые кошачьи глаза с лукавыми искорками, озорная улыбка. Единственное, что портило его совершенное лицо – это тонкий шрам на правом виске.

Как-то ночью мы сидели с ним у костра. Аммиан уже уснул, а я не могла сомкнуть глаз, увлеченная разговором с Безликим.

– Откуда у тебя этот шрам? – не сдержавшись, полюбопытствовала я и заметила, как лицо эльфа помрачнело.

– Память об эмпатах, – усмехнувшись, ответил он и подкинул хворост в костер. Золотые языки весело зашипели и взвились к небу.

– Почему ты стал Безликим? За что вы ненавидите эмпатов?

И снова короткая усмешка, и снова пламя ненависти, полыхнувшее во взгляде.

– Боюсь, ты нас не поймешь. Тебе они не причинили столько зла, сколько мне или Аммиану.

Да совсем! Одного вампира я бы сама прикончила с огромным удовольствием! Жаль, что еще не сделала этого.

– И все же я постараюсь. Эдар, пожалуйста.

Эльф тяжело вздохнул. Поднялся, поставил воду на огонь, засыпал в кастрюльку травы, зачем-то почесал затылок и только потом вернулся ко мне и начал говорить.

– Моя история короткая. Я стал членом касты недавно. Восемь лет назад. А вот Аммиан можно сказать родился Безликим.

Я положила голову на колени и приготовилась слушать печальную историю жизни эльфа.

– Десять лет назад моя жизнь казалась мне идеальной. Я вырос в небольшой деревушке на юге Долины, как и мой отец, стал плотником, и в ближайшем будущем собирался жениться. – Эльф печально улыбнулся своим воспоминаниям. – У меня была самая прекрасная невеста. Когда она ответила мне «да», я понял, что нет и не может быть никого счастливее меня. И вот настал день свадьбы. Амина, так звали мою невесту, была прекрасна. Помню, когда увидел ее в лучах заходящего солнца, плывущую ко мне словно геллания в облаках, я почувствовал, что еще немного и сердце мое остановится от счастья. Затаив дыхание, я с трепетом наблюдал за своей будущей женой. Нас повенчали. Весь вечер я находился в эйфорическом состоянии, не способный поверить в то, что она, наконец, стала моей. Но… – его голос дрогнул. – На этом мое счастье закончилось. Когда праздник был в самом разгаре, на горизонте показались они. Два мага, посланник и пять солдат из Драгонии. Эмпаты направлялись в Неаль на прием к Седрику. Шерэтт хотел женить своего сына на нашей принцессе. А посланник и маги должны были сделать так, чтобы Седрик захотел этого не меньше.

Помню. Это мы уже проходили!

– Эмпатам стало интересно, чем вызвано такое веселье и они решили остаться в деревне посмотреть на свадьбу. Мы не были против. Думали, надолго они не задержатся. Удовлетворят свое любопытство и двинутся дальше. Лучше бы они не приходили… Одному из солдат приглянулась… моя жена. Жаль, что я не обратил внимания на то, как он смотрел на нее. Тогда бы… – Эдар прикрыл глаза, борясь с нахлынувшими чувствами. – Ровно в полночь Амина и ее руана оставили нас, чтобы пойти готовиться к первой ночи…

Я почувствовала, как глаза помимо воли закрываются. Легкая дрожь пробежалась по телу и унесла меня в загадочный мир прошлого…

…– Пора, – с улыбкой проговорила кареглазая эльфийка и протянула руку невесте.

Поднявшись из-за стола, Амина улыбнулась гостям и последовала за своей руаной. Праздник подходил к концу. Большинство приглашенных тоже поднялись и поспешили к Эдару, чтобы еще раз поздравить его. Один из солдат, воспользовавшись суматохой, тенью скользнул между столов и быстрым шагом зашагал по тропинке за счастливой новобрачной. Устремив взгляд вперед, он не заметил, как один из гостей, подойдя к Эдару, что-то шепнул ему на ухо. Эльф помрачнел и кинулся следом за непрошенным гостем.

Послышались яростные крики. Через минуту Эдар вернулся, волоча за собой окровавленное тело солдата. Позади него, прижав руки к груди, застыла перепуганная Амина. Эмпаты кинулись на эльфа, горя желанием отомстить. На какое-то мгновение свет померк. И только крики ярости и гнева, словно раскаты грома, сотрясали землю…

…– Я должен был увести ее. Спрятать от них, – с болью в голосе прошептал Безликий. – Но в тот момент я был ослеплен жаждой уничтожить тех, кто мог причинить ей вред. Пока мы боролись с этими тварями, один из солдат приблизился к Амине и… убил ее. Вонзил кинжал прямо в сердце…

– Прости, что заставила тебя пережить это вновь. – Я опустила голову вниз, боясь встретиться с ним взглядом.

– Ничего, – горько усмехнулся Эдар. – Я смирился со своей утратой.

Заглянув в душу эльфа, я невольно содрогнулась. Столько боли и отчаяния хранила его память.

– Тогда почему же ты мстишь? Ведь это не вернет Амины.

Полный ненависти голос разорвал тишину.

– Потому что эмпаты виновны во многих, еще более тяжких преступлениях. Ты многого не знаешь. И лучше тебе никогда этого не узнать! С воцарением Тэр ашт’ Сэйн наша земля начала медленно умирать. И если мы их не остановим…

– А Аммиан? Что такого сделал ему Дорриэн, что он одержим жаждой уничтожить Владыку?

Эльф замялся, раздумывая, стоит ли мне рассказывать историю своего друга. Я молча сидела и ждала, когда же он заговорит. Наконец, Эдар прошептал:

– Не Дорриэн, а его отец. Шерэтт уничтожил его семью. Всех! Отца, мать, братьев. Возможно, тебе известно, двести лет назад эмпаты воевали с людьми за обладание восточными землями Нельвии. Когда-то очень давно они принадлежали эмпатам. Шерэтт захотел вернуть их и попытался привлечь на свою сторону армию Седрика. Отец Аммиана, Горан, в то время служил Старшим советником Его Величества. После его смерти, должность перешла к де Ору.

Горану удалось уговорить короля не вмешиваться в войну, и Седрик отказал эмпату. Шерэтт не забыл этого. Война окончилась. Между Нельвией и Драгонией установился хрупкий мир. Но Владыка помнил, кто помешал ему завладеть эльфийским войском и выиграть войну. Вскоре их не стало. Аммиана спасло то, что в то время он учился в Нельвии и редко появлялся в Долине. Шерэтту не было известно о существовании третьего сына. К счастью.

Я украдкой посмотрела на спящего эльфа. Еще одна покалеченная по вине Владыки жизнь. Хоть я и недолго была знакома с посланником, но уже успела понять, что он не успокоится, пока не отомстит и не убьет Дорриэна… Или не умрет сам.

– Поспи немного, – заботливо произнес эльф. – Завтра придется выехать на рассвете.

– Зачем? – подвигаясь поближе к костру, спросила я, и устало зевнула.

– Чтобы к вечеру быть дома.

Эрот

Я шел по коридору и всматривался в лица своих подданных. Серые одинаковые взгляды, льстивые улыбки, раболепные поклоны. Заметив одну из эмпатий, склонившуюся в низком поклоне (еще немного и она упадет на пол), я раздраженно зашипел. Как же мне все это надоело! Надоело играть в игру, навязанную де Орами. Сегодня ночью я окончательно утвердился в мысли, что от эльфов нужно избавиться. И как можно скорее. Сначала разберусь с Одиэном, а потом, когда старший де Ор вернется из Долины, настанет и его черед. Звезду они мне так и не нашли. Я проверил. Несмотря на все попытки Хэлдена скрыть от меня свои мысли, я все же смог его просмотреть. Ему не известно, где она спрятана и, похоже, эльф уже оставил всякую надежду найти ее. А зря. Знал бы он какая сила заключена в этом маленьком камне. Тогда бы ему не пришлось возвращать меня к жизни. Эльф был в моей гробнице. Надеялся, что звезда спрятана там. Она и была там последние тысячелетия. Похороненная вместе с моими останками. Уничтожить старейшины ее не смогли. Поэтому спрятали там, где никто не мог ее отыскать. Каким чудом кому-то удалось это сделать, я не представляю. Это какой же нужно обладать силой, чтобы держать его у себя! Камень питается энергией живых. Энергией его обладателя. Сейчас же он питается тем, что в нем заключено. Пока его душа будет там, камень будет медленно ее убивать. Высасывать все жизненные соки до тех пор, пока ничего уже не останется.

Знали бы они, какую цену много веков назад я заплатил за обладание этим сокровищем! Я отдал все за звезду, а ее украли. Лишили меня моей основной силы. Нет, чего бы мне это ни стоило, но я найду ее и убью того, кто посмел ее у меня отнять!

– Эви, она уже проснулась?

Прошла почти неделя с того рокового момента. Старейшины не оставляли попыток уговорить меня казнить посланницу и надеялись, что я все же прислушаюсь к их «мудрым речам». Особенно распинался Лонар. И чем она ему не угодила? У Нарин дар притягивать к себе недоброжелателей. По-моему, милая девочка. Немного истеричная, правда, но если учесть то количество яда, которым был насыщен ее мозг, можно сказать, что она еще хорошо держалась. И в отличие от них (мой взгляд переместился на застывших в немом поклоне стражников), никогда меня не боялась. Даже непривычно как-то. Все боятся, а она нет. Точно сумасшедшая!

Всю эту неделю я не трогал ее, решив дать посланнице прийти в себя. Кроме Морта и служанки к ней никто не допускался. Странно, что ее друзья буквально на третий день после покушения простились с нами и отправились в Нельвию. Значит, никакие они не друзья. Я усмехнулся. Теперь у нее остался только я. Я один. Поправится, потом решу, что с ней делать.

– Ну, чего застыла? Эви, у меня нет времени стоять под дверью! Открывай!

Эмпатия как-то странно на меня посмотрела и распахнула двери. Надеюсь, она уже не спит. Что за демон?!

– Эви, где Нарин?

– Уехала.

Я перевел взгляд на мертвенно бледную служанку и заорал:

– Куда к демонам она могла уехать?!

Эмпатия подняла на меня глаза и прошептала дрогнувшим голосом:

– Как можно дальше отсюда. Одиэн бы убил ее. Я все поняла. Вы травили госпожу все эти недели… Я травила!

По щекам потекли слезы, и она громко всхлипнула. Я приблизился к служанке и зло прошипел:

– Ты смеешь обвинять своего Владыку?

– Я всего лишь сказала правду, – отведя в сторону взгляд, прошептала она.

– Значит, вы с Мортом меня обманывали?! – Глаза затуманило приступом ярости.

Как же в тот момент мне хотелось сжать в руках ее тонкую шейку и покончить с этой дрянью, посмевшей скрыть от меня побег девчонки. Я потянулся к ней и почувствовал дикий страх, исходящей от эмпатии. Совладав с собой, отвернулся и пошел прочь.

– Он бы убил ее, – послышались тихие слова, утонувшие в горьких рыданиях.

Теперь он никого не убьет! Вернувшись в кабинет, я позвал слугу и приказал ему собрать совет. И пригласить на него де Ора. Пора ему расплачиваться за свои преступления.

Наши тела состоят из пепла

давно угасших звезд.

Дж. Джинс

Нарин

– Значит это и есть ваше логово? – спросила я, оглядываясь по сторонам. – Думаю, мне здесь понравится.

Как и обещал Эдар, «домой» мы приехали на закате. Поселение Безликих располагалось в глубине лесной чащи в нескольких днях пути от Лакийских гор. Интересно, Теора знает, кто обжился в ее лесах? Со всех сторон окруженное колючим кустарником и высокими деревьями, на которых уже начали зеленеть первые почки, прибежище Безликих было незаметно издалека. И только выехав на полянку, окруженную тонкой полосой леса, я увидела густые облачка серого дыма, взмывающие к верхушкам деревьев.

Аммиан спешился и подошел ко мне.

– Оставим лошадей здесь, – сказал он и, взяв меня за руку, повел в сторону посадки. – Лур о них позаботиться.

– А кто это? – полюбопытствовала я и в припрыжку последовала за эльфом. Как ни странно, но усталости я не чувствовала. Солнце уже почти село. Золотые лучи сверкали над кронами деревьев, озаряя все вокруг мягким светом. Свежий ветерок приятно щекотал лицо, унося с собой все мои печали. Заячий бой и беличье цоканье наполнили сердце детской радостью. Эх, если бы сейчас было лето и все вокруг зеленело и пело, радуясь теплому солнышку! Мне вдруг тоже захотелось запеть, поделиться своей радостью с Аммианом и Эдаром. К счастью, я вовремя одумалась и ограничилась радостной улыбкой.

– Я тебя сейчас с ним познакомлю, – воодушевленно ответил Аммиан, заметив на моем лице щенячий восторг. – И со всеми остальными. Ты им понравишься.

Подгоняемая любопытством, я поспешила вперед.

– Осторожно, тут везде расставлены ловушки! – предостерег меня Безликий и приказал следовать точно за ним.

Я мертвой хваткой вцепилась в куртку эльфа и стала сосредоточенно смотреть себе под ноги. Мало ли что они тут понаставили!

Миновав посадку, Эдар облегченно вздохнул.

– Вот мы и дома.

Заметив нас, Безликие кинулись приветствовать своего лидера и его гостью. На лицах людей и эльфов играли искренние улыбки, а глаза светились теплотой. Аммиан представил меня как своего близкого друга и, шутя, попросил не обижать меня, а наоборот, окружить заботой и вниманием. На что те ответили согласными кивками. Значит, я напрасно переживала, что мне здесь будут не рады. Ну и отличненько. Останусь с ними до тех пор, пока окончательно не поправлюсь. А разве можно придумать лучшее лекарство, чем свежий воздух, волшебная природа и ощущение того, что здесь ты в безопасности?

– Потом, все потом, – повторял Аммиан, пробираясь сквозь кольцо любопытных. – Мы очень устали и нуждаемся в отдыхе.

– А я думала, что не увижу здесь ни женщин, ни детей, – пробормотала я, наблюдая за тем, как два карапуза бегают за несчастной псинкой, в надежде ухватить ту за хвост. – Разве это не опасно?

– Не опасно, – уверенно произнес эльф. – Это место не так-то просто обнаружить. Я тебе потом все расскажу и покажу. А вот и мой дом, – с гордостью произнес он и тихонько добавил. – Теперь он и твой.

«Мой дом» представлял собой добротное двухэтажное здание, расположенное на самой окраине поселения. Я обернулась и посмотрела назад. И все же, как им удалось так долго оставаться незамеченными? Поселение Безликих было достаточно большим. Здесь было по меньшей мере несколько десятков домов, огороженных друг от друга уютными двориками. Пока мы шли, я успела заметить два колодца, три или четыре мастерские и что-то уж больно напомнившее мне трактир «Мертвый гном».

– А где-нибудь поблизости есть другие поселения?

– До ближайшей деревни два дня пути, – сказал Аммиан. – Плюс несколько часов уйдет на то, чтобы выбраться из леса на проселочную дорогу. – Заметив мой задумчивый взгляд, эльф поспешно проговорил. – Даже не думай гулять по лесу сама. Не хочу, чтобы тебя растерзали дикие звери. А здесь их немало.

Я разочарованно кивнула. Жаль, а я уже подумывала завтрашнее утро провести в одиночестве. Побродить по лесу, насладиться созерцанием дикой природы, почувствовать себя, так сказать ее неотъемлемой частью. Ладно, захвачу с собой эльфа. Устроим пикник на какой-нибудь полянке. Расспрошу его о Безликих, о их жизни и… его дальнейших планах. Надеюсь, Аммиан не собирается возвращаться в Драгонию и убивать Владыку. Нет, думаю, пока он не рискнет туда соваться. А потом может все уляжется. Я вернусь в Нельвию, Аммиан в Долину. Дорриэн забудет обо мне и Безликих и всем будет хорошо. Я глянула на эльфа и горько усмехнулась. Кого я обманываю? Аммиан не забудет, Дорриэн тоже. И рано или поздно один из них умрет.

– Нарин, тебе не нравится дом?

Я тряхнула головой, стараясь прогнать печальные мысли, и забежала внутрь.

– Что ты, он великолепен!

Такой себе домик в деревне с деревянными половицами и крохотными окошками, в которые едва просачивался солнечный свет. На первом этаже располагалась небольшая кухонька, в центре которой стоял прямоугольной формы стол и несколько стульев. Возле печи сейчас суетилась пожилая эльфийка. Она негромко пела и что-то помешивала в чугунной кастрюльке. Я принюхалась и почувствовала, как желудок радостно откликнулся на аппетитный запах. Ноги сами понесли меня на кухню и усадили на стул. Пение стихло.

– Аммиан, ну наконец-то, сынок! – Эльфийка повернулась к нам и бросилась обнимать «сынка». А я вскочила и, подойдя к огню, заглянула в кастрюльку. М-м-м… густой наваристый супчик. А что там в печке? Хлеб! Горячий свежий хлеб! Чувствуя, что еще немного и я лишусь сознания от счастья, я вернулась на место и скромненько опустила глаза в пол.

– Никта, хочу познакомить тебя кое с кем. Это Нарин.

Я снова поднялась. Лицо эльфийки озарила материнская улыбка, и ласковые руки заключили меня в теплые объятия.

– Бедное дитя, ты, наверное, очень устала и проголодалась. Потерпите. Еще немного и ужин будет готов.

О боги, какое это волшебное слово! Ужин. Нет, я точно попала в рай!

– Можете пока сполоснуть руки. – Она указала на маленький тазик, расположенный в самом углу у окна. – Аммиан, покажи нашей гостье ее комнату.

Я в последний раз втянула носом волшебные запахи и поплелась за эльфом на второй этаж. Половицы тихонько скрипели, пока мы поднимались наверх. Я кидала рассеянные взгляды по сторонам и невольно улыбалась. Видно, что Никта очень старается сделать дом уютным и красивым. Как и на первом этаже, здесь на полу и на подоконниках стояли горшочки с цветами и рассадой. Полы были тщательно вычищены, окна украшены прозрачными занавесками. Вокруг ни пылинки. Да, если бы на ее месте была я, то растения уже давно бы превратились в пожелтевшие корешки, по полу носились клочья пыли, а занавески стали похожи на грязные лоскуты ткани.

– С каждой минутой мне нравится здесь все больше и больше! – Я плюхнулась на кровать и довольно зажмурилась. Она, правда, оказалась немного жестковатой, но разве можно обращать внимание на такие мелочи? Конечно это не Сиреневая гостиная и не моя комнатка в геллионском дворце, но ничего другого я сейчас не желала. Главное, здесь я была в безопасности, а на остальное плевать.

Услышав заветное слово «готово», я сорвалась с места и побежала вниз, перепрыгивая через ступеньки. Никта уже успела налить суп в тарелки, нарезать хлеб с сыром и поставить греться воду для чая. Краем глаза заметила румяный пирог, накрытый белоснежным полотенцем.

– Ну как, вкусно?

– Очень, – пробормотала я с набитым ртом и потянулась за очередным ломтиком хлеба.

Эльфийка довольно улыбнулась и поставила передо мной чашку с чаем.

– Это чтобы спалось хорошо, – сказала она и села напротив.

Аммиан, обрадованный проснувшимся во мне аппетитом, практически не притронулся к еде, а решил взять пример с Никты и стал наблюдать за тем, как я ем. Что касается меня, то мне было все равно, что они делают, о чем говорят. Единственным моим желанием сейчас было утолить голод и хорошенько отдохнуть. Выпив чаю, я почувствовала, как приятная усталость охватывает тело. Сладко потянувшись, я поблагодарила эльфийку за чудесные угощения и пожелала всем спокойной ночи. Аммиан вызвался проводить меня (как будто я могла заблудиться в этом маленьком домике). Поднимаясь, я вежливо предложила помочь убрать со стола, в тайне надеясь, что мне не придется ничего делать и, услышав в ответ заверения эльфийки, что она прекрасно справится сама, последовала за эльфом.

– Чем займешься завтра? – спросил Аммиан, открывая передо мною дверь. – Будешь целый день спать?

– Нет. Отправлюсь с тобой на прогулку. Или у тебя другие планы?

Других планов у него не было. Похоже, эльф только этого и ждал. Все эти дни он носился вокруг меня, стараясь всячески мне угодить. Чем было вызвано столь ярое рвение, я понятия не имела. Да и не было у меня желания узнавать, что творится в его голове. Может, это просто дружеская забота, а может…

Решив не думать о ерунде, я попрощалась с Безликим и, быстро раздевшись, без сил упала на кровать. Вскоре я уже спала крепким сном, позабыв обо всех пережитых кошмарах. Завтра они напомнят о себе, но… это будет только завтра. А сейчас спать, спать, спать…

– Нарин!

Ну что им еще от меня надо? Только вернулись с прогулки, я даже толком не успела отдохнуть и вот опять зовут! Я выглянула в окно и кинула на Эдара хмурый взгляд.

– Мы же только что расстались. Никак соскучился?

– Аммиан просил предупредить тебя, чтобы через час ты была готова.

– К чему? – Неужели снова пойдем в лес? Мы же только что оттуда!

– Сегодня у нас… э-э-э… праздник, – неуверенно ответил эльф.

– А повод?

Эдар весело рассмеялся.

– А он нам нужен? Такой прекрасный вечер. В общем, собирайся и выходи.

Ладно, праздник так праздник. Все равно я не собиралась остаток дня провести в четырех стенах. Значит, настало время поближе познакомиться с остальными Безликими.

Быстренько приведя себя в порядок, я уже через полчаса стояла на улице. Вечер действительно был чудесный. Все вокруг пахло весной. Теплый ветерок с нежностью ласкал кожу, небо, усыпанное звездами, затянуло легкой дымкой тумана, отчего казалось, будто луна окружена золотым ореолом. Из так называемого трактира «Мертвый гном» доносились веселые крики. Ага, вот где будет проходить праздник. Что ж, я не против принять в нем участие.

Я взяла Эдара под локоток и спросила:

– А где Аммиан?

– Подойдет немного позже.

– Что-нибудь случилось? – А вдруг какие-нибудь известия из Драгонии? Наверное, меня уже ищут.

– Не волнуйся, – поспешно ответил эльф. – Просто Аммиан долго отсутствовал в лагере, вот и возникли некоторые проблемы. Так, мелочи.

Я внимательно посмотрела на Безликого, но не прочла в его душе ничего подозрительного. Все, пора успокоиться! Иначе мысли о Драгонии скоро превратятся в паранойю. Возможно, меня и не ищут вовсе. Скорее всего, Дорриэн даже обрадовался моему бегству. Дорриэн… Так, хватит! Я не буду о нем думать ни сейчас, ни потом. Вообще никогда! Пора перевернуть эту страницу и постараться жить дальше. А если буду продолжать мучить себя воспоминаниями, станет только хуже.

Мы вошли в трактир и сразу же голоса стихли. Безликие принялись с любопытством меня разглядывать, заставив лицо налиться краской смущения, а глаза бегать по деревянному полу.

– Эдар, сделай что-нибудь, – сквозь зубы прошипела я. – Я не люблю, когда на меня так смотрят.

– А вот и виновница нашего торжества! – воскликнул эльф и тут же передал мне кружку, наполненную светло-желтой, практически прозрачной жидкостью (и где только успел взять?).

Я принюхалась и сделала маленький глоток. Хм, на вкус очень напоминает сидр. Помню, я всегда заказывала его в пабах, когда бывала в Англии. Что тут сказать, повезло мне с родителями, которые делали все возможное, чтобы их дочурка путешествовала по миру и наслаждалась жизнью.

– За тебя! – с чувством выдохнул эльф и поднял кружку над головой, присоединяясь к остальным Безликим.

– Вот так всегда, – пробурчала я, допивая сладковатый на вкус напиток. – Только решаю начать жизнь сначала, как былые привычки спешат напомнить о себе.

– Ты что-то сказала? – поинтересовался эльф, услышав мое бормотание.

– Говорю, отличный сидр! – Пришлось кричать, так как в таверне стало слишком шумно. Безликие все пребывали и пребывали. Честно говоря, я не думала, что их так много. Неужели, все они пострадали по вине эмпатов? Надо будет расспросить Аммиана, когда будем одни. Сегодня мы гуляли втроем, и я постеснялась устраивать эльфу допрос при Эдаре.

– Это сайк – напиток, приготовленный из яблочного сока.

Ну, я это и имела в виду.

– Еще? – В глубине зеленых глаз заиграли шальные огоньки. Небось думает, как быстро меня «убьет». Ха! Не на ту напал! Был бы он со мной в Англии! Еще пару пинт в меня точно влезет.

Я намеревалась занять столик в самом темном углу и никого не трогать, потому как несвойственное мне чувство робости не спешило меня покидать. Но членам касты вдруг приспичило начать заводить с новенькой дружбу. Сначала подбежал молоденький эльф, назвавшийся Луром. Быстро представившись, он потащил меня к остальным, знакомя с каждым лично. Правда, мне так и не удалось запомнить их имена. Да и смысл! Надо будет, познакомлюсь еще раз.

Зазвучала веселая музыка. Народ на секунду притих и, похватав со столов кружки, ломонулся наружу.

– Пойдем. – Эдар подтолкнул меня к выходу. – Настало время танцев.

– Но я же еще не успела… – «напиться», – съехидничал внутренний голос.

Словно прочитав мои мысли, эльф усмехнулся.

– Еще успеешь. Первый танец за мной.

– Да хоть все! – рассмеялась я, на ходу допивая сидр.

– За все мне Аммиан голову оторвет.

Хотела спросить почему, а потом решила да демон со всеми ними! Пока есть настроение, буду радоваться, а там посмотрим.

Кажется, я переоценила свои силы. После первого же танца я почувствовала легкую слабость и решила немного передохнуть. А то потом придет Аммиан и тоже потребует танец, а я…

– Могу я пригласить вас на танец? – покраснев, спросил молоденький паренек, чем-то напомнивший мне Лориэна. Те же веснушки и наивные голубые глаза.

Разве можно было отказать этому застенчивому взгляду! Решив, что еще на пару танцев меня точно хватит, я последовала за своим партнером к группе танцующих. И понеслось… К счастью слабость прошла, и я веселилась вовсю вместе со своими новыми друзьями.

Стараясь продлить эти чудные мгновения, я гнала прочь горькие мысли и, продолжая смеяться, чувствовала, как стена отчаяния постепенно рушится, превращая мое сердце в руины.

Аммиан

– Что-нибудь серьезное? – спросил Эдар и протянул мне кружку с сайком.

– Кажется, у нас появился новый союзник. Только что феникс принес письмо от Теоры.

– Ее Величество?! Она что, знает, где мы прячемся?

Я молча кивнул. Ни Эдар, ни другие не задумывались о том, почему отряды Нельвии до сих пор не обнаружили нас. Обнаружили, вот только делали вид, будто ничего не замечают. Раньше я не понимал, почему Теора не трогает нас. Она знала, что Безликие возродились, знала, что мы разбили лагерь на ее территории, но не предпринимала никаких шагов, чтобы избавиться от касты. А теперь мы ей понадобились. Я усмехнулся. Все-таки стоит отдать ей должное. Я и раньше считал эту женщину мудрой правительницей. А теперь желал, чтобы и у Долины был такой же правитель. К сожалению, Седрик был далеко не идеальным монархом. А если быть честным, то он уже давным-давно потерял власть. Теперь в Долиной правил Хелдэн, будь он проклят!

– Владыка требует вернуть Драгонии восточные земли. Разумеется, Теора никогда на это не согласится.

– Он что, совсем рехнулся? – возмущенно воскликнул Эдар. – А чего Теора от нас хочет?

– Привлечь Безликих на свою сторону.

Могла бы и не спрашивать. И так ясно, на чью сторону встанет каста, если начнется новая война. Вместе с нельвийскими войсками мы наконец-то уничтожим Тэр ашт’ Сэйн!

– А где Нарин? – Я поискал глазами посланницу и довольно улыбнулся. Хвала богам, девушка выздоравливает. Несколько недель и она станет прежней.

– Иногда меня начинает пугать то, как ты на нее смотришь, – задумчиво пробормотал Эдар, проследив за моим взглядом. – Аммиан, она всего лишь человек.

Да хоть демон! Мне все равно. Только рядом с ней я чувствую себя счастливым. Раньше я боялся признаться себе в своих чувствах. Но теперь… Разве не сама судьба устроила так, чтобы я спас ее, и вот она здесь, рядом со мной. Нужно быть глупцом, чтобы не использовать такой шанс.

– Та куда? – окликнул меня Эдар.

– Строить светлое будущее, – ответил я и направился к посланнице.

Нарин

– По-моему тебе пора отдохнуть.

По-моему тоже. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я оперлась рукой о плечо эльфа и довольно зажмурилась. Ну и вечер! Давно я так не танцевала.

– Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Заинтригованная, я попрощалась с очередным кавалером и последовала за Безликим. Интересно, что он собрался мне показывать?

– А куда ты меня ведешь?

– Сейчас увидишь, – тихонько ответил он и повел меня в сторону деревьев.

Миновав поляну и пробравшись через кустарники, мы оказались перед храмом или другим, очень похожим на него строением.

– Раньше это поселение, как и храм, принадлежали служителям культа гелланий. Тем, кто разочаровался во всемогуществе богов и посвятил свою жизнь поклонению небесным созданиям. Они построили эту деревушку. Что стало причиной гибели культа, мне не известно.

Аммиан обхватил меня за талию и подвел ко входу.

– Значит, вы пришли на все готовенькое?

– Именно, – с улыбкой ответил эльф. – Я случайно нашел это место. Изначально предполагалось, что оно станет местом встреч Безликих. Но постепенно эльфы и люди обжили этот лес, перевезли сюда семьи и стали здесь жить. Правда, те, у кого есть дом, приезжают сюда только на некоторое время. Мне, например, приходится часто бывать в Долине и выполнять поручения Седрика, поэтому в мое отсутствие Безликими руководит Эдар.

Мы вошли в просторный темный зал. Слабый лунный свет просачивался в окна, окутывая все вокруг серебристым сиянием. Сырой воздух пробрался в легкие, заставив меня чихнуть.

– Все в порядке?

– Да, – ответила я, продолжая следовать за эльфом.

Услышав подозрительный шум, напоминающий взмах крыльев, я поежилась. Только летучих мышей сейчас не хватало!

– Пойдем наверх. Здесь слишком сыро и холодно.

Поднявшись по узкой винтовой лестнице, спрятанной в самом темном углу храма, мы очутились в крохотной комнатке, единственным достоянием которой было круглое окошко, расположенное у самой крыши. Там же имелась довольно большая дыра, пропускающая внутрь все тот же слабый свет.

Взобравшись на лавку, Аммиан подтянулся и вылез на крышу.

– Становись сюда и давай руки, – потребовал он и, не сдержавшись, расхохотался, заметив испуг на моем лице.

– Аммиан, у меня с крышей связаны не самые приятные воспоминания. Может, не стоит? – умоляюще попросила я.

– Боишься?

– Боюсь. Никогда не любила высоты.

– Давай, я тебе помогу.

Я тяжело вздохнула и забралась на лавку, а оттуда уже с горем пополам вылезла наружу.

– Обалдеть! Как же они красивы!

Большие сверкающие точки смотрели на нас с небес и весело подмигивали. Заметив, как одна звезда покинула небосклон и понеслась вниз, я восторженно ахнула. Наверное, стоит загадать желание. Но… оно ведь все равно не сбудется…

– О чем задумалась? – ласково проговорил эльф и предложил устраиваться рядом с ним.

– Ни о чем. Просто залюбовалась звездным небом.

– Да. – Аммиан мечтательно улыбнулся. – В эту пору года оно особенно красиво.

– Скажи, а как ты стал лидером Безликих? – задала я волнующий меня вопрос. А может, не стоило спрашивать? Сейчас он начнет вспоминать о семье, о том, какую боль причинил ему Шерэтт.

Но лицо Безликого оставалось спокойным. Таким же спокойным был и его голос.

– После последней войны каста начала медленно умирать. Наступило мирное время. Люди и эмпаты устали от кровопролитных войн, а эльфы старались не вмешиваться в их распри. Также как и гномы, которые никогда и ни во что не вмешиваются.

И правильно делают. Ты никого не трогаешь, тебя никто не трогает. Очень удобная позиция.

Устремив взгляд в туманную даль, Аммиан продолжал.

– Тогда я был еще совсем ребенком. Обучался в школе магии и военному искусству, мечтал о счастливой беззаботной жизни и думал, что благодаря родителям такая жизнь будет мне обеспечена. А потом их не стало. – Тень печали скользнула по его лицу. – Тогда я поклялся отомстить Владыке. Но что мог сделать ребенок, лишившийся смысла жизни? Ведь они были для меня всем. В тот момент я разучился любить, посвятив свое сердце и душу ненависти.

Прошло много лет. Я вырос, вернулся в Долину, стал часто появляться при дворе и познакомился с де Ором. – Я поморщилась, услышав ненавистное для меня имя. – Хелдэн знал, что стало с моей семье и рассказал мне о Безликих. Советник пообещал помочь уничтожить Владыку. Но сначала я должен был возродить касту. Долгие годы ушли на то, чтобы отыскать тех, кто также как и я пострадал от рук эмпатов. Поначалу я считал это бредовой идеей. К тому же мне постоянно казалось, что де Ор меня использует. – Аммиан криво усмехнулся. – В итоге так оно и было. Но сейчас это уже не важно.

Постепенно жертвы эмпатов стали сами находить меня и тех, кто уже вступил в касту. Тогда я нашел это заброшенное поселение. И вот уже прошло больше двадцати лет с момента возвращения Безликих.

– И за все это время Шерэтт не пытался вас уничтожить?

– Мы были очень осторожны и редко нападали на эмпатов. Да и не было у нас той силы, способной уничтожить проклятых тварей. До недавнего времени.

Что-то в его голосе меня насторожило.

– А теперь есть?

Эльф невозмутимо пожал плечами и поднял глаза к звездному небу.

– Возможно. Время покажет.

– Но почему ты хочешь убить Дорриэна? Он ведь не виноват в смерти твоих близких.

Аммиан резко вскочил и зло прошипел:

– Только за то, что он сделал с тобой, он заслуживает смерти. Все, Нарин! – крикнул Безликий, заметив, что я собираюсь возразить. – Эта тема закрыта! Пока ты не поправишься, я не хочу, чтобы ты говорила и думала о Драгонии и ее Владыке.

Я тоже этого не хотела, но… Разве можно заставить птицу не петь, а розу не цвести? Вот так и я каждую ночь терзала себя горькими воспоминаниями, понимая, что никакое лекарство не поможет мне унять эту боль.

– Может, вернемся? – Мне вдруг очень захотелось очутиться в большом шумном трактире. Слушать смех и громкие песни. И смеяться, и петь вместе с ними.

Аммиан помог мне спрыгнуть на пол и по той же винтовой лесенке повел вниз. Вскоре мы уже стояли посреди теплого зала, наполненного ароматами горячей выпечки и поджаренного мяса. Словно из-под земли вырос Эдар и также как и пару часов назад протянул мне кружку с сидром. Он что, решил лечить меня алкоголем? Тогда боюсь, мое пребывание в этом чудном месте затянется на неограниченный срок. Жаль, эльфов и Лора здесь нет. Мы бы им устроили праздник.

– За тебя, – кокетливо улыбнулась я Эдару.

– За нас! – ответил эльф и зал сотряс новый взрыв смеха.

Возвращались мы уже на рассвете. Точнее возвращался Аммиан, а я, навалившись на него всем телом, еле передвигала ногами. Все-таки этот их сайк коварнее сидра.

– Тсс, – прошипела я, приложив палец к губам. – Никту разбудим.

– Ее сейчас здесь нет. Никта предпочитает ночевать в своем домике у самого леса.

Пару секунд Аммиан понаблюдал за тем, как я пытаюсь дотянуться до перил, но потом не выдержав, подхватил меня на руки и понес наверх. Я обхватила его шею руками и почувствовала, как сильно бьется его сердце. А еще от него приятно пахло лимонами. Да-да, именно лимонами. В детстве я очень любила этот запах и сейчас, стараясь воскресить в памяти теплые воспоминания, еще крепче прижалась к эльфу. Почувствовав на своей щеке легкий поцелуй, я закрыла глаза и блаженно вздохнула.

Эрот

– Проходи, Одиэн. Не бойся.

Эльф оглядел старейшин настороженным взглядом и, нервно сглотнув, сел в кресло.

– Все эти дни вы требовали от меня восстановления справедливости и наказания виновного в покушении на жизнь принцессы.

Старейшины закивали головами, а эльф расплылся в счастливой улыбке.

Усмехнувшись, я продолжил.

– Что ж, я решил учесть ваши пожелания. Сегодня же преступник понесет наказание.

Глаза де Ора засветились. Остальные старейшины тоже были весьма довольны. Вот только Арон и еще один эмпат (никак не запомню всех имен) хмурились и казались раздосадованными.

– Вы еще не передумали?

– Принцессу чуть не лишили жизни, – громко проговорил Одиэн. – Ваше Величество, давно пора наказать эту дрянь!

– Ты прав, давно, – усмехнувшись, произнес я и позвал стражу. – Уведите его в подземелье. – Я кивнул в сторону обомлевшего эльфа. – Сегодня же приговор будет приведен в исполнение.

Де Ор задрожал и попытался отбиться от рук стражников. Зря. Его схватили и уже вели вон из зала.

– Но… В чем меня обвиняют? Я не трогал принцессы! – отчаянно кричал он. – Ваше Величество! Эр…

– Заткните его! – прошипел я двум слугам, которые тут же бросились следом за заключенным. – А ты иди сюда.

Третий слуга быстро приблизился ко мне и застыл в ожидании распоряжений.

– Будешь добавлять это в пищу заключенного два раза в день. – Я протянул ему флакончик с прозрачной жидкостью. – По десять капель.

Поклон и слуга направился к выходу. Окликнув его, я спокойно произнес:

– Начни прямо сейчас. А теперь, – я перевел взгляд на молчаливых старейшин, – расскажу-ка я вам одну историю о ненависти и мести…

Пока я говорил, глаза эмпатов наполнялись ужасом. Никому и в голову не могло прийти, что наша посланница была всего лишь жертвой двух сумасшедших, одержимых жаждой мести. Оставался еще один. Но это потом.

Я поднялся и, сказав, что совет окончен, направился к себе. Сейчас я должен вернуть ЕЕ. А уже после займусь де Ором. Девчонка посмела убежать от меня? Что ж, напрасно.

– Куда бы ты не убежала, я все равно найду тебя, – прошептал я и захлопнул дверь.

Аммиан

Я постарался взять себя в руки и, громко выдохнув, постучал.

– Не заперто, – послышался звонкий голос, заставивший меня улыбнуться. Все эти дни я боялся, что Нарин так и не удастся оправиться от шока. Но она выдержала. Яд медленно покидал ее тело, возвращая посланницу к жизни.

– Еще не спишь? – как можно спокойнее спросил я, хотя сердце готово было выскочить из груди и убежать прочь. Ну же, давай, соберись! Скажи ей, наконец, то, что так давно хотел сказать.

Мягкая улыбка озарила ее лицо, но большие карие глаза по-прежнему оставались холодными.

– Никак не могу понять, почему оно гаснет.

– Что гаснет? – Я опустился возле посланницы и перевел взгляд на ее руки. Сейчас они гладили черный камень овальные формы, внутри которого мерцало синее пламя.

– Звезда, – задумчиво пробормотала она. – Раньше свет был яркий, а от камня исходило тепло. А теперь он холодный. И света в нем почти не осталось. – Нарин прижала камень к губам и грустно улыбнулась. – Такое ощущение, будто он умирает.

Поддавшись порыву, я коснулся ее волос. Какие же они мягкие и шелковистые. Мне очень хотелось обнять ее, прикоснуться к ее нежной коже губами, сказать, как она дорога мне, но Нарин казалось, витала где-то в облаках. Тонкие пальцы не переставали порхать по гладкой поверхности камня, а глаза внимательно следили за подрагивающим в его сердцевине огоньком.

Заметив мой вопросительный взгляд, она прошептала:

– Мне его подарили. Друзья. – Она еще раз улыбнулась и, наконец, посмотрела мне в глаза. – Такое ощущение, будто это было очень давно. Их уже не стало, а звезда до сих пор со мной.

Мельком глянув на камень, я взял его в руки и отложил в сторону.

– Нарин. – Вот и настал этот момент. – Я… хотел спросить тебя. Или попросить… – Да что же я мелю?! – В общем, ты согласна стать моей женой?

На секунду ее взгляд померк, а улыбка улетела прочь. И снова передо мной сидело измученное существо, равнодушно смотрящее в пустоту. Такой она была, когда я увозил ее из Ирриэтона. Такая Нарин меня пугала.

Посланница горько усмехнулась и отвернулась к стене.

– Аммиан…

Демоны! Да скажи же ты все, наконец! Сейчас! Иначе другого шанса у тебя уже не будет!

Я обхватил ее ладони руками и осторожно поднес к губам. Только бы не испугать!

– Я люблю тебя. Знаю, возможно, сейчас тебе это кажется диким и лишенным смысла, но клянусь, я сделаю все возможное, чтобы ты стала счастливой. Послушай… – Я приложил палец к ее губам и тихо прошептал. – Я никого и никогда не любил так, как тебя. В твоей жизни было много боли и разочарований, впрочем, как и в моей. Но моя собственная жизнь не будет иметь смысла, если в ней не будет тебя. Я смогу защитить тебя от эмпатов, эльфов, людей. Если надо, я разрушу этот мир, но сделаю все, чтобы увидеть твою ласковую улыбку, услышать твой звонкий смех. – Я опустился на колени перед любимой и осторожно коснулся ее глаз, которые в этот момент были закрыты. Ресницы дрогнули, и прозрачная слезинка скользнула по щеке, тут же растаяв от прикосновения моих губ. – Я сотру каждую твою слезинку. Возьму на себя всю твою боль, только будь со мной. Прошу. Просто будь рядом.

Минуты молчания казались мне вечностью. Я не решался нарушить его, боясь еще больше испугать свою любовь. Вот она открыла глаза и посмотрела на меня. С нежностью. Только за один этот взгляд я готов был умереть. И умирать снова и снова, но каждый раз чувствовать ее рядом с собой. Смотреть в это прекрасное лицо, вдыхать ее аромат, от которого так кружилась голова, и ловить ее волшебную улыбку.

Она подалась вперед, и я почувствовал, как сердце рвется на части. Только бы не услышать «нет»!

Бархатные губы коснулись моего лица, а тихий шепот, словно легкий ветерок, скользнул по дрожащим векам.

– Дай мне время. Прошу.

Холодные пальцы утонули в моих волосах, а губы на мгновение отстранились, чтобы потом вновь коснуться моей щеки.

Сознание затуманилось. Не понимая, что творю, я начал осыпать ее лицо поцелуями, мечтая, чтобы эти мгновения длились вечно. И не было конца этой сладостной пытке, которая заставляла меня сходить с ума.

Нарин вздрогнула и, подавив тихий стон, прижалась к стене.

– Аммиан, не сейчас. Я не могу.

Чувствуя почти физическую боль, пронзающую все тело, я сжал руки в кулаки и поднялся. Я ее напугал. Обещал держаться, но потерял голову. А теперь…

– Завтра я дам тебе ответ.

Искорки страха в ее глазах сменила спокойная безмятежность. Она улыбнулась мне на прощание и, взяв в руки камень, который уже почти не светился, принялась водить по нему указательным пальцем. С губ срывался ласковый шепот, а глаза светились нежностью.

Еще крепче впившись пальцами в ладони, я пожелал ей спокойной ночи, оставив посланницу наедине со своей звездой. Как же я в тот момент мечтал оказаться на ее месте!

Нарин

– Лур, ты не видел Аммиана?

Последние пять минут я наблюдала за эльфенком, ухаживающим за лошадью. Он обтер ей бока, потрепал по холке, что-то шепнул на ухо и весело рассмеялся, услышав в ответ довольное ржание. Лошадь тряхнула гривой и вместе с ребенком посмотрела в мою сторону. Кажется, ей не понравилась моя попытка отвлечь мальчишку от столь важного занятия.

– Он на поле, – прозвучал веселый ответ. – Я видел, как он тренировался вместе с остальными.

Я молча кивнула и направилась через маленький дворик к редкой полосе леса, за которой скрывалась поляна – место тренировки Безликих. Бесшумно шагая по сырой земле, я задержалась около раскидистого дуба, чтобы понаблюдать за членами касты. Они разбились на пары и сражались на мечах, заглушая звоном метала звуки леса. Я прислонилась к дереву и прикрыла глаза, стараясь уловить среди этого резкого шума звонкое многоголосье птиц, шепот первой листвы, тихое дуновение ветра. Как же здесь хорошо! Маленький островок цивилизации посреди дикого леса. Как бы я хотела остаться в этом укрытии навсегда. Впервые за много месяцев я чувствовала себя в безопасности. Вдали от интриг, врагов и всепоглощающей ненависти я, наконец, могла дышать по настоящему. Как же хорошо просто жить!

Аммиан наносил удары своему сопернику с какой-то демонической яростью. Каждый его мускул играл под тонкой сорочкой, еще больше подчеркивающей идеальные изгибы тела. Я невольно улыбнулась, любуясь этим прекрасным телом. Прыжок, поворот, резкий выпад и эльф уже лежал на земле, жалобно прося о помиловании. Аммиан расхохотался и подал другу руку, помогая подняться.

– Что-то ты сегодня разошелся, – крикнул Эдар, наблюдавший за тренировкой с противоположного края поляны. – Тебя кто-то разозлил?

Больше тянуть не имело смысла. Я вышла из своего укрытия и ответила вместо эльфа.

– Наверное, это была я. Правда, Аммиан?

Эльф перестал улыбаться и сжал в руках меч.

– А это, вероятно на тот случай, если я отвечу «нет», – тихонько смеясь, сказала я и многозначительно посмотрела на гладкое серебристое лезвие.

Аммиан еще больше посерел и кинул меч на землю.

– А ты скажешь «нет»?

Вместо ответа я взяла его за руку и повела в лесную чащу, подальше от любопытных глаз. Прошлую ночь я не сомкнула глаз, думая над его предложением и теперь готова была дать ответ.

Мы молча брели по узкой тропке, уводящей нас все дальше и дальше от поселения Безликих. Аммиан молчал, не решаясь заговорить первым. Было видно, что он очень нервничает и горит желанием услышать мой ответ, но боится сам меня спросить.

– Аммиан, я много думала над твоими словами.

Мы остановились в тени высокого дерева и стали буравить друг друга взглядами, надеясь в глазах прочесть ответы на мучившие каждого из нас вопросы. Впрочем, вопросы мучили его, а не меня. Я же уже все решила.

– Знаешь, раньше я страшилась серьезных решений и предпочитала избегать прямых ответов, тянула время, увиливала… В общем, делала все возможное, только бы ничего никому не обещать и не связывать себя этими обещаниями. – Я пробежалась задумчивым взглядом по его лицу. Небось жалеет, что не захватил с собой меч, подумала я, глядя как тело его напряглось, а в глазах заполыхал огонь нетерпения. – Мне казалось, что таким образом я не даю возможности другим посягать на мою свободу…

– Нарин…

– Дай закончить! – Думает мне легко все это говорить?! – Я бы вполне могла обойтись без мужа. Переждать некоторое время здесь, в этом лесу и вернуться в Нельвию. Теора бы меня не прогнала. – Все, он сейчас упадет в обморок! – Служила бы себе посланницей, доживала свой век в роскошном дворце и ни о чем не переживала.

– На…

– Но! – Я сделала многозначительную паузу. – Ты прав. Рядом с тобой я буду в безопасности. Я знаю, ты не дашь меня в обиду и защитишь от всех врагов. Да и во дворце места хватит нам обоим.

Минуту он молчал, стараясь осмыслить услышанное. Похоже, так и не осмыслил.

– Так ты согласна?! – наконец, не выдержав, воскликнул он.

Я потупилась и тихонько произнесла. Думала, ответ получится более счастливый.

– Да.

Он засиял и хотел заключить меня в объятия, но я отступила назад и уже тверже сказала.

– Но у меня есть одно условие.

– Какое? – продолжая сиять, спросил эльф. – Я выполню любую твою просьбу. Чего бы ты не пожелала. Хочешь, звезду с неба достану!

– Спасибо, уже есть одна, – пробормотала я и посмотрела ему прямо в глаза. – Поклянись мне, что ты оставишь эту безумную затею уничтожить Владыку.

Сияние на его лице сменилось черными тучами.

– Аммиан, ты обещал!

– Но…

Никаких но! Или он сейчас же дает мне клятву, или я сегодня же отправляюсь в Геллион. И больше он меня не увидит!

– Решай. Или Владыка будет жить, и тогда я стану твоей, или между нами вырастет пропасть, которую уже ничто не сможет заполнить.

Он прищурился и сквозь плотно сжатые губы процедил:

– Я не трону его.

– И никто из твоей касты его не тронет. – Заметив, как взгляд убегает в сторону, я крикнула. – Клянись!

Секунда, две и вот он уже около меня, тихо шепчет и тянется к моему лицу.

– Клянусь. Но, – на мгновение отстранившись, он спросил, – ты только ради него это делаешь? Ради его жизни?

– И ради своей, – прошептала я и прикрыла глаза, отдаваясь в чужие руки. – Не хочу стать вдовой в первый же год замужества.

Аммиан улыбнулся, довольный моим ответом. А я стояла, зажмурившись, и чувствовала, как внутри что-то медленно умирает. Думала, будет легко расстаться с прошлым и вступить в новую жизнь. Но воспоминания оказались сильнее меня. Теперь Дорриэн стал их частью. Частью моей души, утонувшей во мраке.

Будь хоть бедой в моей судьбе,

Но кто б нас не судил,

Я сам пожизненно к тебе

Себя приговорил.

К. Симонов

Солнце клонилось к закату. Последние лучи прокрались в комнату и, едва коснувшись холодной кожи, улетели прочь, забрав с собой мою последнюю надежду.

Я разжала заколку, что сковывала волосы, и они черной волной упали на плечи. Вот и все. Последний штрих. Я готова.

Я посмотрела в зеркало и увидела совершенно незнакомую девушку. Белая, почти прозрачная кожа, огромные безжизненные глаза, в которых теперь не отражалось ничего. Не было в них больше того жизненного огня, что всегда горел внутри меня, даже в самые горькие минуты отчаяния. Последний раз проведя щеткой по волосам, я попыталась улыбнуться своему мертвому отражению. Минуты с бешеной скоростью приближали меня к новой жизни. Вот и настал конец моей сказки. Принцесса нашла своего принца. И теперь этот принц ждал ее у алтаря, готовый отдать жизнь за свою любовь. Я же не могла ему дать взамен ничего. Просто потому, что внутри уже ничего не осталось. Где-то далеко осталась та Нарин, посланница мира, что пришла на Этару, чтобы изменить ее. Но она не смогла этого сделать. Также как и стать счастливой. Она умерла. И теперь ее место заняла другая.

Коснувшись дрожащей рукой белоснежных складок платья, я в последний раз глянула в зеркало и отвернулась. Зажмурившись, считала секунды, последние мгновения, что отделяли меня от встречи с ним, моим мужем. С тем, с кем я разделю горести и радости бытия.

– Сударыня, вас уже ждут.

Я обернулась на звук детского голоса и, подарив ему печальную улыбку, взяла мальчика за руку. Перепрыгивая через ступеньки, голос рассказывал мне о том, как красиво украсили храм и что я – самая счастливая, потому как вскоре стану женой самого благородного жителя Этары.

Лур помог мне взобраться на лошадь и, взяв ее под уздцы, повел к храму. Возле древней обители гелланий собрались малочисленные приглашенные. Те, кого раньше я считала врагами, но кто вдруг превратился для меня в самых верных друзей. Они почтительно приветствовали меня, склонившись в низких поклонах. Счастливые крики людей и эльфов пытались вырвать меня из мира грез, но в голове раздавались только одни слова. Слова печальной песни о любви. Я прикрыла глаза и услышала тоненький голосок Амелии. Сейчас она пела только для меня одной. И ее тихий голос будоражил внутри воспоминания о нем. Слова будто жили во мне, но скоро и они умрут. Навсегда.

Аммиан стоял у алтаря. Его ласковая улыбка была последним лучиком света в непроглядной тьме моей жизни. Он смотрел на меня, с замиранием сердца ожидая той радостной минуты, когда нас повенчают. Я приблизилась к нему и, взяв за руку, постаралась прогнать печаль. Пожилой служитель призвал гостей к тишине и начал обряд. Он говорил, а я едва дышала, вслушиваясь в его тихие слова. Аммиан сжал мою руку и легонько потянул вниз. Опустившись на колени, я склонила голову в знак покорности перед судьбой. Еще несколько мгновений и мы станем одним целым.

– Нарин, твоя клятва.

Я вздрогнула и с испугом посмотрела на эльфа. Мне нужно было говорить. Сказать те слова, что хранило мое сердце. Вот только сердца у меня больше не было. Я продолжала смотреть на жениха, не зная, что сказать. Аммиан обхватил мою ладонь обеими руками и помог подняться.

– Я скажу за нас обоих. – Одними губами он шептал мне клятву любви, вкладывая в слова всю силу своих чувств. И только я одна могла их слышать. – Я знаю, что тебе сейчас нелегко, но я готов ждать. Готов ждать и верить. Я буду любить тебя всегда, несмотря ни на что. И даже если ты не сможешь ответить мне взаимностью, я верю, моей любви хватит на нас двоих. Ты стала смыслом моей жизни, моей судьбой и я сделаю все, чтобы вновь увидеть твою улыбку, услышать твой мелодичный смех. И только рядом с тобой я смогу дышать. Я буду жить. Снова.

Служитель задал мне всего один вопрос, и я ответила «да». Тогда он обмакнул руку в чашу с водой и провел мокрыми пальцами по нашим лицам. Взяв в руки кинжал, он протянул его Аммиану. Эльф еще раз заглянул мне в глаза, будто спрашивая, готова ли я, и, получив в ответ утвердительный кивок, провел лезвием по моей ладони. Закусив губу, я молча следила за тоненькой струйкой крови, плавно стекающей по руке. Одна из капель упала на подол платья и поспешила вниз, алыми бликами сияя на белоснежной ткани. Но вот настал мой черед. Я взяла кинжал и поднесла его к руке уже почти супруга. Он подарил мне ободряющую улыбку и раскрыл ладонь. Глубоко вдохнув пропитанный благовониями воздух, я протянула руку… и услышала испуганные крики.

Кинжал упал, со звоном ударившись об пол. Я обернулась и в отчаянии закричала, не желая осознавать, что все, что сейчас происходит – правда. На пороге храма верхом на коне застыл Дорриэн и с гневом смотрел на алтарь. Безликие попытались схватить его, но их тут же отбросило магией эмпата. Он подъехал к алтарю и, обхватив меня за талию, усадил позади себя. Моя слабая попытка вырваться и кинуться в объятия Аммиана так и осталась безнадежной попыткой. Ощутив резкую боль в виске, я прислонилась к плечу эмпата и прикрыла глаза. Последнее, что видела, было искаженное болью лицо Аммиана. Дальше все вокруг заволокло туманом, затопив сознание черными красками.

Я открыла глаза и, заметив стоящего спиной ко мне эмпата, в ужасе вскочила и прижалась к стене. Услышав шорох, он обернулся и молча протянул мне чашу с каким-то отваром. Я покорно взяла ее в руки. Не сводя с меня глаз, Дорриэн подошел и усадил меня на жесткую кровать, с которой я только что слетела.

– Где мы? – хрипло прошептала я.

– В заброшенной лесной хижине. Я заметил ее, когда ехал за тобой.

За мной? Я с немым стоном зажмурилась и опустила голову. Господи, Аммиан! Что он с ним сделал?

– Ничего. Просто не захотел терять время на этого мальчишку.

Опять эта мерзкая ухмылка! Я готова была выплеснуть кипяток ему в физиономию, только бы не видеть ее. Не смотреть в эти холодные, словно осколки льда глаза.

– Этот мальчишка, как ты выразился, стал моим мужем.

– Не думаю. – Дорриэн поднялся и прошелся к кастрюле, что висела над огнем. Обмакнув в кипятке лоскут ткани, он выжал его и, вернувшись, приложил к моему виску. Только сейчас я почувствовала, что рана сильно саднит. – Обряд не был проведен до конца. Хотя, если бы я приехал двумя секундами позже, пришлось бы убить эльфа и сделать тебя вдовой.

Я отпихнула его руку и отодвинулась подальше. Я его боялась. Несмотря на то, что меня тянуло к нему, я до дрожи в коленях мечтала сейчас оказаться где-нибудь далеко. В другом мире, в другой реальности, там, где он не сможет меня отыскать.

– Это ты меня ударил?

– Пришлось. Ты не очень-то обрадовалась моему появлению.

Легким касанием пальцев Владыка прошелся по моему лицу, опуская руку все ниже и ниже. Я резко дернулась и, вжавшись в угол, с ненавистью прошипела:

– Не смей трогать меня! Ты мне противен.

– Неужели? – Он зло усмехнулся и зажег свечу, вместо той, что только что догорела. – А еще несколько недель назад ты мечтала стать моей женой.

Я заткнула уши, не желая его слушать. Не хочу слышать этот мертвый голос, который разрывает мое сознание на куски. Дорриэн со странной полуулыбкой наблюдал за моими попытками скрыться от него. Но даже, если я могла закрыть глаза, чтобы не видеть его, заткнуть уши, чтобы не слышать, я все так же отчетливо чувствовала его дыхание на своей коже, его запах, его душу. Он не пытался блокироваться. Почему? Что нового я могла увидеть в этой черной душе? Тысячи раз я задавалась вопросом, что так резко заставило его измениться, куда делась его любовь ко мне? Сейчас я не могла прочесть это чувство в нем. Что угодно, только не любовь.

Он вновь прикоснулся к лицу и убрал мои руки.

– В твоем организме еще остался яд. Пей отвар, он тебе поможет.

– Значит, ты знал, что меня травили? Кто? – Неужели ему было известно о том, что меня медленно убивают изощренным способом? А может, это он сводил меня с ума?

– Я узнал о филонелии перед самым отъездом. В комнате Одиэна был найден практически пустой флакончик с ядом. Не бойся, теперь тебе ничего не угрожает. Он наказан.

Из груди вырвался слабый стон. Боже, история повторяется. Сначала Уэйн, теперь Одиэн. Те же слова о наказании, та же хладнокровная жестокость.

– Ты его убил?

– Его казнили. – Усмехнувшись, эмпат добавил. – В Драгонии не любят отравителей.

– Зачем ты поехал за мной? Почему всякий раз, когда я убегаю от тебя, ты вновь меня нагоняешь и делаешь мне больно. За что?

Я резко вздохнула и отбежала в противоположный край хижины. Он поднялся и стал медленно приближаться ко мне, с холодной жестокостью наблюдая за моей паникой. Я огляделась в поисках… так и не поняла, что я хотела найти. Против эмпата я была бессильна. Он это понимал и наслаждался моими муками.

– Оставь меня! Уходи. – Я сползла вниз по стене и, спрятав голову в коленях, накрылась руками.

– Я не могу уйти. – Он опустился рядом и продолжал шептать. – Разве ты еще не поняла, что принадлежишь мне. Я – вот кто тебе нужен. Ни эльф, ни человек, ни кто другой, только я.

Как же я в тот момент его ненавидела. Он говорил все это с грозной иронией, сжигая за мной последний мост к свободной жизни. Жизни без страха и душевных мук.

Я подняла голову и не в силах скрыть боль, прошипела:

– Ты – мое проклятье. Ты – вампир, который забрал у меня все светлое, что еще осталось во мне. Ты убиваешь меня всякий раз, когда находишься рядом. Почему когда я смотрю в твои глаза, я вижу тьму? Что заставляет тебя причинять мне невыносимую боль, от которой хочется кричать? Я больше не могу этого стерпеть. Я ненавижу тебя. Не-на-вижу!

Эмпат подхватил меня на руки и, не обращая внимания на истерику и отчаянные сопротивления, снова отнес на кровать. Присев рядом, он наклонился ко мне и одними губами прошептал:

– Иногда мне кажется, что это я тобою проклят. Ты думаешь, я не испытываю к тебе ненависти? Да я иногда убить тебя готов, уничтожить собственными руками. Но вместо этого я снова и снова возвращаюсь к тебе. Ты как наркотик, без которого я уже не смыслю жизни. И с каждым днем мне нужно его все больше и больше. Можешь ненавидеть меня, проклинать, но, – его голос стал жестче, а глаза превратились в две узкие щелочки, – больше никогда не смей убегать от меня.

Дыхание его участилось, а взгляд заволокло туманной дымкой доселе неведомых мне чувств. Я посмотрела в зеркало когда-то родной для меня души и почувствовала, как силы покидают меня. Больше не хотелось ни сопротивляться, ни кричать, ни плакать. Я была, словно опустошенный сосуд, который в любую секунду мог разлететься на тысячи мелких осколков. И я отдалась на волю вспыхнувшего пламени, которое затопило разум, забрав последние мысли. И только одно слово вырвалось с тихим стоном из груди, прежде чем меня унесло бушующей волной безумной страсти: «Ненавижу».

Аммиан

– Аммиан, все готово.

Я кивнул и приказал седлать лошадей. Далеко он не мог ее увезти. На несколько километров простирается лес. Лошадь сменить эмпату не удастся, поэтому он будет вынужден заночевать в лесу. Я найду его, и тогда уже ничто не помешает мне покончить с ним. Теперь уже окончательно. Демоны! Шерэтт забрал у меня семью, а его сын решил украсть жену! Меня затрясло от гнева. Самый счастливый день превратился для меня в настоящий кошмар. А я уже надеялся на руинах прошлого построить светлое будущее.

Мы мчались сквозь ночь навстречу нашему врагу. Если надо будет, я переверну землю, но найду его. И уничтожу.

– Держись, Нарин. – Я всматривался вдаль, и сердце отстукивало свой бешеный ритм в груди, заглушая все остальные звуки. – Еще совсем немного и я буду с тобой.

Нарин

Красные лучи восходящего солнца коснулись мокрых от слез век. Бесшумно поднявшись, я дрожащими руками натянула на себя платье и посмотрела на безмятежно спящего эмпата. Он громко вздохнул и отвернулся к стене. Не желая его будить, я отыскала на запыленном столе кремень. Искры разожгли огонь, и я поставила греться воду. Сквозняк неприятно щекотал кожу, носясь из одного угла хижины в другой. Поежившись, я поискала глазами плащ Дорриэна и завернулась в теплую ткань. Вдохнув знакомый запах, присела на стул в ожидании, пока вода закипит.

Думать не хотелось, вспоминать пережитые волнения тоже. Я просто сидела и смотрела на языки пламени, извивающиеся в легком воздушном танце. Организм заворчал, требуя немедленно предоставить ему хоть небольшую порцию калорий. Вот только кроме остывшего отвара, к которому я так и не притронулась, здесь больше ничего не имелось. Со вздохом поднявшись, я осторожно открыла дверь и вышла наружу. Жаль, что сейчас не лето. Так бы можно было насобирать ягод и орехов. Дичь подстрелить не сумею. Да и нечем. Что тут сказать? Охотник из меня никудышный. Надо разбудить Дорриэна. Пусть подрывается и отправляется на охоту, иначе мой желудок объявит мне войну.

Я уже хотела вернуться, как услышала едва уловимый хруст веток. А потом чьи-то руки обхватили меня за талию и потащили прочь от хижины. И знакомый голос проговорил.

– Начинайте.

И они начали. Безликие захлопнули дверь и, подбросив в руках зажженные факелы, запустили ими в окна. Сухое дерево занялось в одно мгновение, охватив все внутри неистовым пламенем. Я дернулась и в ужасе закричала. Но Аммиан крепко держал меня за руки, с безумной силой впиваясь ногтями в ледяную кожу.

– Что вы делаете?! Там же… Да пусти ты, демон тебя раздери!

Проигнорировав мои отчаянные крики, эльф приказал усадить меня на лошадь и увозить как можно дальше отсюда.

– Аммиан, зачем?..

Но мой вопрос так и остался без ответа. Безликий несколько секунд с упоением наблюдал за все разгорающимся пламенем и тоже вскочил на лошадь. Я до последнего смотрела на черные клубы дыма, кружившие над хижиной, не переставая брыкаться и кричать. Но меня никто не слышал. Ослепленные ненавистью, наконец, свершили свою месть. Они его уничтожили.

Аммиан

Прошло два дня. Мы вернулись в лагерь и начали готовиться. Эмпаты будут мстить. И рано или поздно они найдут нас. Проще всего было сейчас разбежаться по миру, затеряться в больших городах и переждать несколько десятков лет. Но каста решила иначе. Они готовы были умереть, но унести с собой как можно больше жизней проклятых эмпатов. И я принял их решение.

Я мысленно набрался смелости и, пожелав себе удачи, постучал в дверь. Вот уже двое суток я дежурил у ее двери, словно верный пес, в надежде, что мне отворят. Но Нарин никого не хотела ни видеть, ни слышать. Она заперлась изнутри и не впускала даже мальчишку с едой. А когда я просил выслушать меня, она посылала меня в такие места, что на дальнейшие уговоры просто не хватало нервов. Если эта демоница и сейчас не откроет, я выбью дверь и заставлю ее меня выслушать. А потом потащу на кухню и не успокоюсь, пока она не съест все, что приготовила для нее Никта.

– Нарин, открой.

– Пошел на…

Ну вот опять. Но я ведь тоже не железный. Сколько можно обливать меня помоями? Я лишь сделал то, что должен был сделать еще очень давно. И еще не известно, удалось ли нам уничтожить этого монстра. Такие твари как он и в огне не горят.

Я развернулся, чтобы пойти послать на помощь и выбить, наконец, эту демонову дверь, но она вдруг с треском распахнулась, показав мне посланницу. Нет, наверное, стоило подождать еще несколько дней. Сейчас на меня смотрела разъяренная фурия. В нервно подрагивающих руках она сжимала толстую книгу и больше чем уверен, мечтала опустить мне ее на голову.

– Окаменел? Заходи.

Я вошел и прикрыл за собой дверь. Девушка бросила книгу на кровать и, пройдясь к окну, встала ко мне спиной.

– Нарин…

– Аммиан, я не нуждаюсь в твоих оправданиях! Ты желал утолить жажду мести, что ж, ты это сделал. Только не смей сейчас говорить, что ты убил его ради меня!

Ее слова словно хлыст ударили по лицу. Я ведь спас ее из рук этого изверга, а вместо благодарности получил презрение.

– Значит, ты все еще любишь его…

– Люблю, ненавижу, какая разница?! Теперь это уже не имеет значения. – Она обернулась и, сняв с пальца кольцо, протянула мне. – Возьми, это твое.

Внутри что-то предательски екнуло. А я ведь надеялся, что несмотря ни на что мы будем вместе.

– Ты больше не хочешь стать моей…

Она резко оборвала меня, с раздражением крикнув:

– Нет! Ни твоей, ни чьей другой. Хватит этих игр в любовь! Я просто хочу покоя. И… я возвращаюсь в Драгонию.

Я стоял как громом пораженный. Она что, совсем рехнулась? Ее обвиняют в покушении на принцессу, в побеге, сговоре с Безликими, а она сама решила накинуть себе на голову петлю.

– Ты в своем уме? Тебя же поймают! Ты даже до Эсферона не успеешь добраться, как тебя схватят.

Она упрямо тряхнула копной черных волос и снова отвернувшись, хрипло прошептала:

– Я вернусь туда любой ценой. Чего бы мне это ни стоило. Там мои друзья, мой феникс. Они беспокоятся обо мне. К тому же, – она запнулась, и ее голос дрогнул. – Дорриэн сказал, что Одиэна казнили, обвинив в отравлении. Значит, с меня должны были снять обвинения.

Дурочка! Еще не поняла, что Владыка изначально знал, что де Оры намерены с ней сделать. Он столько раз ее отталкивал, унижал, а она все не перестает верить в благородство эмпата.

Я попытался приблизиться к Нарин, но она выставила вперед руку и резко бросила:

– Аммиан, не надо. Не стоит меня уговаривать. Я все равно уеду. Завтра на рассвете.

– Я поеду с тобой.

– Нет! – Посланница горько всхлипнула но, потом, справившись с собой, тихо закончила. – Прости, но мне тяжело находиться рядом с тобой. А сейчас уходи. Я хочу побыть одна.

Я вышел, с остервенением хлопнув дверью. За ней сразу же раздались тихие рыдания. Я прислушался, но не услышал ничего кроме горьких всхлипов. Демоны! Прислонившись к стене, зажмурился. Что мы творим? Совершаем все новые и новые ошибки, а потом обвиняем в них друг друга. Сейчас я понял окончательно, что нам не быть вместе. И от этой мысли голова готова была взорваться.

Нарин

Я приоткрыла дверь и, удостоверившись, что в коридоре никого нет, быстро спустилась по лестнице на первый этаж. Только бы она была на месте. Аммиан рассказывал, что Никта неплохо разбирается в травах и зельях. Возможно, она сможет мне помочь.

Я пересекла двор и, забежав в домик Никты, с облегчением отметила, что эльфийка никуда не ушла.

– Дитя, у тебя глаза красные, – прошелестела она и усадила меня за стол. – Рассказывай.

Я достала скомканный лист бумаги и протянула его эльфийке.

– Вы можете это приготовить?

Никта внимательно изучила рецепт и, нахмурившись, ответила:

– Сейчас посмотрю, все ли необходимое у меня есть. Ага, все на месте.

– Мне нужно это к завтрашнему утру. И чем больше, тем лучше.

Она покачала головой и, присев около меня, полюбопытствовала.

– Зачем?

– Я еду в Драгонию. Мне нужно добраться до Эсферона незамеченной.

– Но внешность так уж сильно не изменится. К тому же, эльфийка вызовет не меньше подозрений, чем человек.

Я в отчаянии посмотрела на Никту.

– Но по-другому мне не попасть в Ирриэтон. А я должна быть там… на похоронах.

Она накрыла мою руку своей и ласково прошептала:

– А может, ты зря туда рвешься, и не будет никаких похорон?

– Что вы имеете в виду? – Мой голос дрогнул.

Колдунья поднялась и прошлась к полкам с травами и зельями.

– Не обращай внимания на лепет старухи. На, возьми. – Она поставила на стол флакончик с алого цвета жидкостью, по консистенции напоминающей кровь. – Выпьешь у самых границ Драгонии. Действовать оно будет три дня. Придется тебе менять лошадей и сутки напролет проводить в седле. К сожалению, больше у меня нет. Да и вредно оно очень.

Я сжала флакончик в руке и благодарно обняла эльфийку. Уже у самого порога спросила:

– Я в кого-то превращусь?

– Превратишься, превратишься, – с улыбкой заверила она меня. – Эмпатией обернешься, но только на три дня. И… – Она подозвала меня к себе и уже тише проговорила. – Я вот еще почему советую тебе уже на третий день быть в Эсфероне, желательно там, где тебя смогут приютить и окружить заботой. Зелье это очень сильное… – Она замялась, прежде чем закончить. – В общем, потом ты можешь чувствовать себя неважно пару дней. Но не переживай, это пройдет.

Я еще раз поблагодарила эльфийку и, поцеловав на прощание, побежала к себе, чтобы успеть хорошенько выспаться перед дорогой. Подумаешь, буду чувствовать себя неважно неделю. Да я последние месяцы себя в принципе неважно чувствовала, так что хуже уже не будет.

Я сказала Аммиану, что уеду рано утром, но вместо этого покинула прибежище Безликих еще глубокой ночью. Не хотелось прощаться с ним, да и вдруг бы он передумал и решил удержать меня силой. Взвалив свои скромные пожитки на спину лошади, я забежала на кухню в поисках пищи и, с жадностью проглотив холодный кусок мяса, который даже толком не прожевала, запила его водой. Схватив с полки хлеб, копченый окорок, головешку сыра и несколько фруктов, я мысленно простилась со своим временным прибежищем и помчалась к Лакийским горам. Если все будет благополучно, то уже послезавтра на закате я буду там. Еще пару дней займет переход. А там уже три дня бешеных скачек до Эсферона. Что буду делать в столице эмпатов, я, честно говоря, представления не имела. Главное как-то забрать Феню и предупредить мальчишек, что со мной все в порядке. Если конечно они еще в Эсфероне, в чем я весьма сомневаюсь. Думаю, Теора не очень-то обрадовалась столь длительному отсутствию друзей. Скорее всего, Ее Величество с нетерпением ждут возвращения сына. С не меньшим нетерпением неразлучную троицу ожидали недовольные учителя. Может, и Феня с ними? Но сколько я ни пыталась связаться с фениксом – все безрезультатно. И главное, была уверена, что с ним все в порядке, но установить связь никак не удавалось. И все из-за этого треклятого яда! Это из-за него я перестала слышать своего питомца. А он меня? Может, хоть он меня чувствует?

Дни тянулись мучитель долго. Однообразные пейзажи, мрачные деревни и такие же мрачные лица их жителей. Такое ощущение, будто они чувствовали надвигающуюся беду, но пока сами себе боялись в этом признаться. Что же касается меня, то я уже настолько привыкла к постоянным кошмарам, с безумной скоростью сменяющим друг друга, что смотрела на беспокойные лица этарцев отрешенно, не испытывая к ним ни сострадания, ни жалости. Да, с одной стороны это жестоко, но с другой… Этара была настолько пропитана чувством ненависти и жаждой мести, что мне иногда казалось, что самым лучшим для нее будет конец. Этот мир медленно умирал, раздираемый враждой и вечными распрями. И, по-моему, его уже ничто не спасет.

Сейчас восстанут эмпаты, желая отомстить за смерть Владыки, и прольется новая кровь. Кровь невинных и виновных. А новые убийства повлекут за собой новые войны, новый всплеск ненависти и желания мстить. И так бесконечно. Пока не умрет ее последний житель.

И виновных сейчас было глупо искать. Каждый из нас кого-то ненавидел, кого-то проклинал. Каждый стремился достичь одних ему ведомых целей. И каждый шел своей дорогой, затаптывая в грязь чужие судьбы и чужие мечты. У идущих по трупам смотреть под ноги считается дурным тоном? Я горько усмехнулась. Что ж, никто из нас туда и не смотрел. Мы просто шли. И вот, наконец, добрели.

Благополучно перебравшись через горы, я оказалась перед редким леском, с которого и начиналась территория эмпатов. Пора принимать дозу. Я отвертела крышку и несколько раз взболтнув «кровь», сделала большой глоток. Думала, буду чувствовать что-то похожее на то, что чувствовала, когда превращалась в эльфийку: учащенное сердцебиение, жар. Но все оказалось намного хуже. Меня вдруг затрясло, и я упала на землю как при эпилептическом припадке. Было очень больно и почему-то противно. Как будто на меня натягивали чужую кожу, предварительно содрав мою собственную. Не знаю, сколько я так провалялась, но, почувствовав, что боль отступает, поднялась и достала из сумки зеркальце.

Цвет волос остался прежним. Черты лица немного изменились. Глаза превратились в два огромных изумруда, подбородок стал немного острее, а на щеках заиграл розовый румянец. Я открыла рот и тут же его закрыла, с силой клацнув новоприобретенными клыками. На фоне белоснежного ряда зубов выделялись два аккуратненьких клычка идеальной формы. Я снова открыла и закрыла рот. Провела языком по зубам и довольно причмокнула. Подвигала челюстью. Странно, не мешают. А я все думала, как у них зубы смыкаются из-за этих клыков. Налюбовавшись своей искусственной челюстью, я спохватилась, что напрасно теряю время и, вскочив на лошадь, поскакала по лесной тропке навстречу первому патрулю. Если мне не изменяет память, они должны засесть где-то на окраине леса, ближе к первому поселению эмпатов. Ну что ж, вояки, встречайте соотечественницу!