Глава 26

Для большинства мы – средство,

и только для единиц мы – цель.

NN

В Ирриэтон мы приехали на закате. Видели бы вы, как на меня смотрели стражники – испуганно, удивленно и медленно бледнея. Точно такие же взгляды провожали меня, когда я шла коридорами замка, высоко подняв голову. Кого-кого, а посланницу здесь точно не ждали. Непонятно почему, но эмпаты считали меня виновной во всех несчастьях, обрушившихся на Драгонию. Это я стала причиной смерти Уэйна, которая повлекла за собой столько бед. Я была той, кто чуть не лишил жизни их принцессу и из-за меня Владыка в последнее время ходил чернее тучи. И вот я вернулась. Вернулась, чтобы принести новые беды. По крайней мере, именно это читалось на их лицах. Никто не спешил приветствовать меня. Даже Лин и Тэнак, которых я заметила в одном из залов замка, одарили меня холодными кивками и отвернулись. Что ж, их можно понять. Они многого не знали и имели полное право судить меня хотя бы за то, что я покушалась на Эдель.

Я мелко дрожала, представляя нашу с ним встречу. И боялась, что не сдержусь и выдам себя. И тогда нам уже не остановить Владыку. Тогда все будет кончено.

Я старалась не смотреть по сторонам, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Только бы все это поскорее закончилось, напряженно думала я. Внезапно до моего слуха донесся тихий возглас, и я обернулась. В нескольких метрах от меня возле двери стояла Эдель. Эмпатия подобрала юбки и хотела броситься ко мне (надеюсь, чтобы обнять, а не придушить), но тут за ее спиной показался Воллэн и, схватив супругу за руку, увел обратно в зал. Я зажмурилась, стараясь сконцентрироваться на Владыке, а не на полном ненависти взгляде советника. У меня еще будет время все объяснить. Надеюсь, он поймет меня и простит. Сейчас главное увидеть Владыку.

– Готова? – Леста ободряюще улыбнулась и провела пальцем по моим губам. Я почувствовала нежный запах арделии и, поборов в себе желание слизнуть сладкий бальзам, улыбнулась ей в ответ. – Теперь все зависит только от тебя.

А разве когда-нибудь было иначе? Нет, все всегда зависело только от меня одной. Ошибусь, и все шишки снова полетят в мою сторону.

Постояв какое-то время возле дверей в покои Владыки, я осторожно постучала. Льдинки в знакомом тихом голосе разрешили мне войти…

Эрот

Я стоял и не мог поверить своим глазам. Она вернулась. Добровольно. Значит, она действительно любит меня. То есть его. Но теперь это уже не имеет значения. Душа Дорриэна в скором времени умрет, если еще не умерла. А я так уж и быть возьму себе в жены эту девчонку. Я ведь обещал. Или Дорриэн? В общем, плевать!

– Я ехала на твои похороны, а нашла тебя. – Посланница застыла в дверях и опустила взгляд в пол.

– И тебя это расстроило? – решил я поиздеваться над девчонкой. Ничего, потерпит. Сколько она мне нервов вытрепала!

– А ты видишь на моем лице разочарование? – самодовольно улыбнулась она и подошла ко мне. – Я думала умру, когда поняла, что они хотят с тобой сделать. Безликие увели меня силой, но я сбежала. И теперь я здесь. Ты ведь не прогонишь меня?

Большие карие глаза посмотрели на меня с такой мольбой, что о дальнейших издевательствах не могло быть и речи.

Обняв девушку, я прошептал:

– Не для того я искал тебя, чтобы теперь прогонять. Теперь все будет по-другому.

Она отстранилась от меня и дрогнувшим голосом прошептала:

– Но как ты спасся? Ты ведь спал. И... – В бездонных глазах заблестели хрустальные слезы. – Я думала, они убили тебя. Ты должен был задохнуться, – чуть ли не с укором произнесла Нарин.

– Ну да. Задохнуться и сгореть заживо. – Я обхватил ее за тонкую талию и с улыбкой произнес. – По-моему ты все-таки расстроилась, увидев меня целым и невредимым. – Черные кудри зашевелились в такт отрицательным покачиваниям. – Ты недооцениваешь своего будущего мужа.

Нарин открыла было рот, чтобы что-то спросить, но я остановил ее.

– Я вовремя услышал твой крик и успел спастись, прежде чем пламя охватило всю хижину.

– Ты что-то там говорил на счет будущего мужа, – напомнила она мне и заискивающе улыбнулась.

Вот ведь какая! Теперь не отвертишься. Ладно, я ведь все равно уже все решил.

– Пойдем. – Я взял ее за руку и повел за собой.

– Куда? – Не понятно почему Нарин остановилась и попыталась вырвать дрожащую кисть.

– Знакомить эмпатов с их будущей Владычицей.

Встав на цыпочки, девушка прошептала:

– А как на счет поцеловать будущую Владычицу?

– С удовольствием, – ответил я и заключил ее в свои объятия. Поцелуй был долгим и мучительно сладким. Ощутив такой знакомый вкус ее губ, я впервые за все то время, что был здесь, почувствовал себя счастливым. Теперь она от меня никуда не убежит!

– Ну что, пойдем? – Нарин выскользнула из моих объятий и быстрым шагом направилась к двери. И куда так спешить? Можно сказать об этом и позже. – Или ты передумал? – После этих слов, я распахнул двери и чуть ли не бегом бросился по темным коридорам Ирриэтона. Хотя сейчас они уже не казались мне такими темными. Наоборот, сумерки придавали некую загадочность этому моменту. Сейчас все, наконец, встанет на свои места. А потом…

– Эрот!

Я вздрогнул и обернулся.

– Не это ли ты искал все эти месяцы? – сквозь слезы ненависти прошипела Нарин.

Демоны! Она знает! Заметив звезду, зажатую в тонких пальцах, я зарычал. Значит, вот где она была все это время! Девчонка стояла и прижимала к себе камень, в котором еще теплилась слабая искра жизни. Тварь! Я бросился к ней, но за спиной раздались гневные крики и несколько солдат попытались меня схватить. Идиоты! Посмели напасть на своего Владыку! Охваченный жаждой уничтожить всех, кто стоял на пути к звезде, я прокричал заклинание и попытался вырваться. Но все те же руки продолжали держать меня, заставляя опускаться на колени. А потом черный купол накрыл меня точно так же, как много веков назад могильная плита накрыла мое тело.

Нарин

В тот момент мне казалось, что его крик сметет с лица земли Ирриэтон. Столько ярости и дикой злобы было в нем. Несколько солдат, заранее предупрежденные старейшинами, накинулись на Владыку, но демон ярости все эти месяцы разъедающий его душу, из последних сил старался вырваться и уничтожить ту, в чьих руках находился смысл его жизни. Уничтожить меня.

Вскоре он затих. Эрота унесли в его покои и положили на кровать. Солдатам было приказано сторожить Владыку, а Морта приставили следить за его состоянием.

Я тоже решила провести ночь у постели эмпата, чтобы, как только он придет в себя, устроить ему допрос. Уж ему-то должно быть известно, как нам вернуть Дорриэна. Вот только захочет ли Эрот поделиться со мной этой информацией. «Захочет, – зло прошипела я. – Для этого я сделаю все, что в моих силах и даже больше того. Если понадобится, я продам душу дьяволу, но верну любимого». Ох, лучше бы я тогда этого не говорила. Наверное, наши слова все-таки имеют силу, потому как… Но я отвлеклась. Прежде чем отправиться в покои Владыки, я решила поговорить с Воллэном и Эдель.

Эмпатов я нашла в другом крыле замка этажом ниже в будуаре принцессы. Леста и мои мальчики были там же. Когда я вошла, голос колдуньи затих и все как по команде повернулись в мою сторону.

– Я все сделала, – коротко ответила я и, поборов в себе страх, посмотрела на Эдель. А потом на Воллэна. Сразу захотелось убежать и спрятаться в каком-нибудь темном-темном чулане. Похоже, разговор будет не из легких.

– Эдель, – я запнулась, стараясь подобрать правильные слова. Но так как ораторскими способностями я не обладала, да и вообще в напряженных ситуациях не могла связать и двух фраз, я просто сказала. – Прости меня.

Я зажмурилась, чувствуя, как соленый комок слез рвется наружу. Не в силах с ним бороться, я расплакалась. Эмпатия подошла ко мне и, крепко обняв, тоже заревела в голос. Вот так мы и стояли, давясь собственными слезами в объятиях друг друга.

– Я тебя уже давно простила. – Эдель шмыгнула носом и подала мне платок, который в одно мгновение превратился в мокрый лоскут ткани.

– Я хотела убить тебя! – надрывно всхлипывая, продолжала я свои стенания. – Горло тебе перере-е-езаать!

Эмпатия коснулась губами моего лба и, подведя к диванчику, усадила подле себя.

– Ты ни в чем не виновата. – Услышав мое тихое «виновата», она требовательно сказала. – Нарин, посмотри на меня! Ты была жертвой двух сумасшедших! Хвала богам, они получили по заслугам. Я же тебя ни в чем не виню.

– А Воллэн? – Я подняла глаза и оглядела комнату затуманенным взглядом. Советник ушел. Наверное, ему противно находиться в одной комнате с той, которая хотела убить его жену.

– Он все поймет, – ласково прошептала Эдель. – Просто дай ему время.

– Надеюсь. Ты уже знаешь об Эроте?

Принцесса кивнула.

– Мы заставим его вернуть Дорриэна. Все будет хорошо.

– Главное, чтобы мы успели. Его душа умирает, а я ничего не могу сделать, – сквозь слезы простонала я.

– У нас еще есть время, – заботливо произнесла колдунья.

Сколько? А если нет? Вдруг уже поздно и он умер?

Заметив, как я поднимаюсь, Леста спросила:

– Куда ты?

– К Владыке. Хочу быть первой, кого он увидит, когда проснется.

Послышался отрывистый вздох. Я вздрогнула и открыла глаза. Уже была поздняя ночь. Я даже не заметила, как уснула. Морта не было. Оглядевшись, заметила стражника, сидящего в кресле в дальнем углу комнаты.

– Выйди, – тихо попросила я. – Пожалуйста.

Эмпат поднялся и, промямлив что-то на счет «я буду за дверью», покинул комнату. Я перевела взгляд на Эрота и, не в силах противостоять порыву, потянулась к его руке. Как же трудно смириться с тем, что передо мной сейчас не Дорриэн. Ведь это его глаза, его губы, его руки.

Почувствовав мое прикосновение, он отдернул руку и продолжил смотреть в одну точку на потолке. А я молчала, не зная, что сказать. Хотела заставить его все рассказать, а теперь сидела и просто смотрела в такие знакомые зеленые глаза.

– Сначала Леста, теперь ты, – первым нарушил молчание эмпат.

– Ты занял место, которое тебе не принадлежит, – еле слышно прошептала я. – Это ЕГО жизнь. Не твоя.

– Правда? – Эрот повернул голову и посмотрел на меня долгим пронизывающим взглядом. – Но тогда была моя жизнь. А у меня ее забрали. Моя собственная мать. – Владыка горько усмехнулся.

– Эрот! – Не для того я сюда пришла, чтобы говорить с эмпатом о его прошлой жизни. – Ты должен уйти, а Дорриэн вернуться. Ты ведь знаешь, как его вернуть.

Безжизненный взгляд улетел вдаль. Владыка молчал. И казалось, он не слышит меня. Не хочет слышать.

– Я не знаю, как это сделать. Не я, а Хелдэн проводил обряд. Вот и спрашивай у него.

Электрический разряд пробежал по телу, а в глазах заблестели слезы.

– Хелдэн мертв.

– Я не знаю, как его вернуть, – упрямо повторил он.

– Ты должен! – Я вцепилась в руку эмпата и начала сжимать ее, пока не почувствовала боль в пальцах. – Он не может умереть. Он нужен Драгонии, нужен мне!

На секунду что-то теплое и такое родное проскользнуло в его взгляде, тут же скрывшись за пеленой равнодушия.

– Ты ведь все равно умрешь! – в отчаянии закричала я. – Они не позволят тебе жить! А если умрет Дорриэн, что станет с Драгонией? Что станет со мной?! Я не смогу без него.

Я тихо плакала, спрятав лицо в ладонях. Он не поможет мне. Зачем ему возвращать Дорриэна? Это будет его месть. Месть мне, месть всем эмпатам. Раз Эрот не будет править Драгонией, значит ею не будет править никто. А я, не способная ничего сделать, буду просто смотреть на гаснущее пламя. Смотреть, как умирает моя любовь… вместе со мною.

– Отправляйтесь в Долину. У Хелдэна должны были сохраниться записи о проведении обряда. Обыщите Гвенделон.

Я подняла на эмпата заплаканные глаза и дрогнувшим голосом прошептала:

– Сколько у нас времени?

Владыка пожал плечами и отвернулся.

– Пока пламя будет гореть, душа будет жить. А сколько: день, неделю, месяц – я не знаю.

В последний раз коснувшись его руки, я поднялась и вышла. Ехать в Долину. Пока мы туда доберемся, уже может быть поздно. Жаль, что у меня нет крыльев…

Позволив себе забыться на несколько часов, я проснулась на рассвете и принялась собираться в путь. Если ехать быстро и не делать долгих остановок, то за восемь-девять дней можно добраться до Неаля. Эрот тоже должен будет поехать, чтобы мы смогли там же на месте провести обряд. Я взяла в руки звезду. На мгновение пламя сверкнуло, подарив ладони тепло.

В дверь постучали. Если это Эви, то я не хочу сейчас с ней говорить. Вернусь, тогда и разберусь с этой лживой змеей.

– Можно? Что ты делаешь? – Воллэн застыл в дверях.

– Одеваюсь. Разве не видно? – Неужели мы решили снизойти до разговора с посланницей? – Нужно как можно скорее отправляться в Долину. Эрот поедет со мной. Нельзя терять ни минуты. Пока Дорриэн жив…

– Что ты знаешь о звезде?

О чем это он?

– То, что этот камень в течение долгих недель убивал Дорриэна. Мы должны прогнать душу Эрота, на ее место призвать душу Владыки, и тогда эта чертова звезда будет уничтожена. Еще вопросы?

Воллэн приблизился ко мне и убрал руку, тянущуюся за плащом.

– Если звезда потеряет силу, мы не сможем загнать демонов во Тьму, как это сделали маги и старейшины в прошлый раз.

Я непонимающе посмотрела на эмпата.

– Разве они уже здесь?

– Скоро будут. Эрот сказал, что двери в наш мир открыты, и они уже начали выходить. Основные силы он намеревался кинуть на Нельвию, а когда Нельвии… не станет, наступит черед Долины.

О чем он говорит? Какие демоны? Мне нет никакого дела до всяких там клыкастых тварей. Нужно вернуть Дорриэна, продолжала я повторять словно заклинание заветные слова.

– Но ведь ими некому управлять! У Эрота больше нет сил, и маги проследят за тем, чтобы они не вернулись.

– Нарин! – Эмпат схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. Прямо как Хелдэн. – Если мы сейчас вернем Дорриэна, то уже не сможем загнать их во Тьму. И тогда нашему миру придет конец. Их будет тысячи. Голодных, жаждущих крови тварей. Нам не справиться с такой силой.

Я в ужасе отпрянула.

– Ты предлагаешь позволить ему умереть? Хочешь, чтобы я спокойно наблюдала за тем, как пламя его жизни гаснет?

Советник не ответил. Он не спеша огляделся. Я проследила за взглядом эмпата и, громко вскрикнув, бросилась к звезде, лежавшей на столике возле зеркала. Но он оказался быстрее. Эмпат схватил камень и одним молниеносным движением спрятал его в карман.

– Отдай! – зашипела я и кинулась на советника, готовая вырвать его сердце голыми руками, лишь бы забрать звезду.

Он схватил меня в охапку и продолжал держать, пока я брыкалась и осыпала его проклятиями. В последний раз громко всхлипнув, я замолкла и без сил опустилась на пол.

Как же я устала! Последние месяцы я только и делала, что боролась. Боролась с врагами, а теперь и друзья против меня.

– Почему все всегда были против нас? – мертвым голосом прошептала я. – Неужели ты допустишь, чтобы он умер?

Воллэн наклонился ко мне, но я отвернулась.

– Как только демоны стекутся к стенам Геллиона, мы их уничтожим. И тогда уже вернем Дорриэна.

– А если будет поздно? – Он что не понимает, что пламя уже почти погасло?!

– Но Этара…

– К черту Этару! – Я резко вскочила и устремила на советника полный ненависти взгляд, мечтая, чтобы он испепелил его дотла.

– Ты намеренно собираешься отдать ни в чем не повинные жизни на растерзание демонам? – В голосе эмпата послышались железные нотки. – Подумай о тех, кто не виновен.

Не виновен? А в чем я провинилась перед небесами, что они обрекли меня на такие страдания? Чем я заслужила эти муки?

– С самого моего появления на Этаре меня заставляли думать обо всех, кроме себя. Искать убийц, раскрывать заговоры, спасать королевства, уходить, оставляя любимого другой. И что теперь? – Я громко расхохоталась. – А теперь ты предлагаешь мне подумать о тех, кто и является виновниками всего того, что сейчас происходит? Да вы сами виновны в том, что Этаре грозит смерть! Не Эрот, а вы! Он – всего лишь орудие в руках высших сил, которые решили наказать вас за вашу ненависть, ложь, неистощимую жажду мести. Весь ваш мир – он проклят! – Я продолжала кричать, чувствуя, как душу заполняет едкая желчь и бушующим потоком выливается наружу. – Этаре столько раз грозила смерть, но вы не пожелали учиться на своих ошибках. Нет! Вы, каждый из вас! совершал все новые и новые преступления. Будьте вы прокляты!

Я попыталась кинуться на эмпата, но он оттолкнул меня и резко бросил:

– Хватит! Сегодня на закате мы с Эдель отправимся в Долину, а ты поедешь в Нельвию. Покончим с демонами и тогда спасем Дорриэна.

– Будьте вы прокляты! – в отчаянии повторила я. Но ответом мне была тишина.

Добро обязательно победит зло.

Поставит на колени и зверски убьет…

NN

Этим же вечером мы покинули Эсферон. Эдель и Воллэн отправились на юг предупредить Седрика о надвигающейся беде и обыскать Гвенделон. Поняв, что Воллэна мне не переубедить, я попыталась надавить на него через Эдель. Уж кому-кому, а сестре не может быть безразлична жизнь брата. Видели бы вы выражение моего лица, когда я услышала от нее тихое «Прости, но судьба Этары в наших руках». Тогда я побежала к Лесте, Арону, но никто не хотел меня слушать. Все твердили одно: «Спасем мир, тогда и вернем Владыку». Что я только не делала. Рыдала, умоляла, грозила им вечными муками ада, которые не заставят себя ждать, если они не вернут его мне! Без толку. Для них было проще притвориться глухими, нежели внять моим мольбам. Даже близнецы с Лором и те осудили меня, сказав, что я как всегда думаю только о себе да о своих желаниях. О себе! Вот вам и благодарность за все, что я сделала для этого мира!

Понимая, что звезду мне не отдадут и решения своего они не изменят, я постаралась уговорить Вола хотя бы взять меня с собой в Неаль. Знаете, что он мне ответил? Кажется, эмпат не учел то состояние, в котором я пребывала, потому как спокойно, без лишних сантиментов, сказал: «Хватит закатывать истерики и донимать всех своим нытьем. Без тебя тошно. Ты едешь в Нельвию, и это не обсуждается!» Объяснил он это тем, что, видите ли, если Его эльфийскому Величеству уже стало известно о кончине Хелдэна, то он должен был очень расстроиться по этому поводу. Кому приятно потерять главного советника, который за тебя решает все государственные проблемы? А узнав, кто стал причиной смерти всего семейства, король может захотеть отомстить. Опять месть! Поэтому самым лучшим для меня будет ближайшие пару сотен лет обходить Долину десятой дорогой и молить Бога, чтобы оскорбленные до глубины души эльфы не подослали ко мне убийцу с каким-нибудь редким ядом, от которого я буду умирать медленно и в страшных муках. В общем, как вы поняли, в Долину мне теперь вход заказан.

Поговорив со всеми с кем только можно было, но так ничего и не добившись, я вынуждена была вернуться к себе и готовиться к новому путешествию. Войдя в комнату, увидела Эви. Эмпатия порхала над моими сумками, словно бабочка над цветком, но, заметив меня, застыла на месте и опустила взгляд в пол. «Только тебя сейчас не хватало», – с раздражением подумала я и попросила ее оставить меня одну. Но Эви решила взять пример с остальных и не слушать криков посланницы. Она начала нести какой-то бред о лекарстве, о том, что ее об этом попросил Владыка, а флакончик дал Одиэн. Я устало опустилась на кровать и с отрешенным видом следила за скользящим по стене лучиком света.

– Хорошо, Эви, иди.

– Вы меня прощаете? – с надеждой прошептала эмпатия.

– Да.

Когда за служанкой закрылась дверь, я в изнеможении упала на подушки и тут же заснула мертвым сном.

– Что-нибудь случилось?

Заметив, как остановился Олнар – капитан нашего отряда, все остальные последовали его примеру. Я, близнецы и Лор ехали рядом с ним, чуть поодаль следовали Леста и доктор Морт. А замыкали процессию несколько солдат, магов и, конечно же, наш Владыка. Я старалась не смотреть на эмпата, который с трудом держался в седле. Да и выглядел он так, будто в любой момент готов был испустить дух. Не понятно почему, но меня мучили угрызения совести. Вроде бы все сделала верно – лишила силы полоумного тирана. Но тогда почему у меня такое ощущение, будто моя душа испачкана помоями? Эрот ведь зло. А зло породило другое, еще более страшное зло, которое нам теперь предстоит уничтожить.

Трое старейшин с небольшим войском должны были двинуться следом за нами. Всей армией старейшины побоялись рисковать, посчитав, что большая часть все же должна остаться в Драгонии. Если падут Нельвия, Долина и Астен, окрепшие демоны перекинутся на Королевство Света. И тогда уж эмпатам понадобится вся их мощь, чтобы сразиться с прожорливыми тварями.

– Видите вон ту деревеньку? – спокойно сказал подъехавший к нам маг и указал на небольшое поселение, расположенное в низине. – С минуты на минуту туда нагрянет отряд демонов. Надеюсь, небольшой.

– Откуда знаете? – спросила я, поражаясь уверенности, с которой все это было произнесено.

– Мы чувствуем их, – ответил еще один поравнявшийся с нами маг.

В смысле чувствуют? Носом что ли? Я принюхалась, но ничего кроме свежего воздуха, наполненного ароматами зеленых трав и цветов, не учуяла. А может они ошиблись, и не будет никакого нападения?

– Поехали, надо им помочь.

Я искоса глянула на магов. Смотрите какие мы добрые! С каких это пор эмпатов стали заботить людские судьбы?

Во все края Этары были посланы фениксы с предупреждением. Жители деревень и небольших, плохо укрепленных городов, покидали свои дома и спешили просить убежища в больших городах, где был шанс спастись от демонов. Вот только это был очень маленький шанс.

– Крестьян уже должны были предупредить. Если они не дураки и в полной мере осознали грозящую им опасность, то думаю там никого нет. Так что не будем терять время и спускаться в долину.

Несколько осуждающих взглядов заставили меня заткнуться и обиженно поджать губы. Нет, ну это же не дело! Если мы будем останавливаться в каждой встречной деревеньке и спасать горстку крестьян, то нам и за месяц не добраться до Нельвии. Демоны! Всех все равно не спасешь!

Я исподлобья глянула на магов. Я что, забыла заблокироваться? Сейчас их взгляды перешли из фазы осуждения в фазу презрения. И как они не понимают, что я думаю не о себе, а о жизни их Владыки!

– А вот и наши демоны, – чуть ли не улыбаясь, просветил нас Олнар и принялся на ходу разрабатывать стратегию наступления.

Я глянула вниз и заметила около дюжины монстров, показавшихся из лесной чащи. Шарки и другие крупные демоны бежали впереди. За ними следовали более мелкие твари. Точно такие же охраняли храм Иценуса в ту злополучную ночь, когда Шерэтт вознамерился провести обряд. На мгновение они остановились, будто бы принюхиваясь и желая понять, есть ли здесь чем поживиться. Значит есть, констатировала я, глядя как они, громко зарычав, поспешили к крохотному поселению.

Да-а, такую ораву быстро не одолеешь. Это что ж получается, мы застряли здесь до вечера?

– Лети за мной, – шепнула я фениксу и направила лошадь вниз по склону.

– Остановись! Я же сказал ждать моего приказа! – прокричал капитан. – Идиотка!

Проигнорировав оклик солдата, я сказала:

– Так, Феня, я сейчас привлекаю к себе внимание этих пушистых «тваринок», машу им ручкой и все такое и скачу как можно дальше от этого поселка. Когда отдам приказ, будешь кричать, покуда хватит сил и воздуха в легких. Понял?

Феникс кивнул. Черт! С такими успехами специально для меня в этом мире придется открывать психиатрическую клинику. А что делать? Я постоянно что-нибудь пью и вижу глюки, плюс мне уже не в первый раз кивает птица, которая в принципе не должна этого делать. А еще мне очень… СТРАШНО!

Первая часть плана прошла на ура. Внимание я привлекла без особого труда и вся толпа с радостным рыком ломанулась следом за моей перепуганной лошадкой, которая только и делала, что вставала на дыбы, пытаясь скинуть лишний груз и быстро мотать как можно дальше от этого пропитанного страхом места. И серой. Почему-то в горле запершило, а в нос ударил резкий запах гари.

– Это от вас так несет? – спросила я, когда один из монстров оказался в метре от меня. Проклятье! Да они же быстрее меня в тысячу раз!

Я свернула в лес и, вонзив шпоры в бока лошади, помчалась вперед, чувствуя, как по лицу больно бьют сухие ветки.

– А-а-а! – закричала я, когда чьи-то когти оцарапали спину. Вот уроды! Сейчас мой фе…

Закончить мысль мне не дал громкий рык, ознаменовавший мое поражение. Это в том смысле, что один из шарков, отличившийся особой прытью, в прыжке сбил меня с лошади и повалил на землю. Демон раскрыл пасть, а я с отвращением зажмурилась. Брызжа слюной, он продолжал шипеть и обдавать меня своим смрадным дыханием, от которого голова кружилась похлеще, чем от перебродившего вина.

Острые клыки уже готовы были сомкнуться вокруг моей шеи, когда на шарка напал другой демон, размерами и силой во много раз превосходивший моего несостоявшегося убийцу. Началась борьба. Борьба за право обладать моей кровью и душой. Пока несколько демонов яростно рыча и вырывая друг из друга клочья шерсти катались по траве, я отползла к дереву и заплетающимся языком попросила Феню начинать.

Взметнувшись в небо, красный феникс сделал круг над кронами деревьев и камнем полетел вниз, издавая крик, от которого я машинально открестилась и заткнула уши, прекрасно понимая, что это все равно не поможет. Надеюсь, я успела увести их на достаточное расстояние…

Очнулась я уже, когда солнце утонуло за горизонтом, а грешную землю освещал слабый свет луны и миллионы серебряных точек. Вот полетела одна звезда, за ней последовала другая. Может желание загадать? А, черт с ним! Все равно не сбудется.

Какое-то время я молча лежала на земле, вслушиваясь в голоса природы и тихий шепот эмпатов. Когда же мой слух уловил приглушенные звуки, я поднялась, решив выяснить, в чем дело.

Наш отряд расположился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями и… Что это еще они понаставили? Широко зевая, я направилась туда, откуда доносились странные звуки. Над Дорриэном… простите, Эротом склонились двое магов и что-то нашептывая, касались руками его груди.

– Вы что, решили сделать ему массаж? – не к месту ляпнула я. Эрот, все это время пытающийся отбиться от надоедливых магов (тщетно, если учесть, что руки у него были связаны), поднял голову и, пронзив меня ледяным взглядом, закатил глаза, переместившись из сидячего положения в странно-лежачее. – Что вы делаете? – уже более резко спросила я и получила в ответ раздраженное «тс-с-с».

Один из солдат поднялся и, обхватив меня за плечи, подвел к костру, у которого сидело еще несколько… человек. «Наверное, спасенные нами крестьяне», – подумала я, с равнодушием разглядывая чужие лица. И какого демона они не покинули деревню, как только получили предупреждение? Уверена, за те дни, что мы были в пути, фениксы уже успели оповестить всю Этару и по идее все деревни должны были опустеть. Так нет же! Все равно нашлись идиоты, решившие дождаться нападения демонов.

В последний раз злобно глянув на людей, я переключила внимание на эмпата, оттащившего меня от Владыки.

– Опять арделия? – спросила я и кинула робкий взгляд на спящего правителя.

– Да, – коротко ответил он.

Помимо воли я почувствовала жалость к эмпату. Бедный Эрот. Каждые три-четыре дня маги проделывали одну и ту же процедуру – наносили на тело Владыки масло арделии и закрепляли результат своими заклинаниями. Поэтому-то он и чувствовал себя все эти дни, словно полуживой труп. Обычно в такие моменты я старалась куда-нибудь отвалить, так как смотреть в искаженное ненавистью лицо Владыки было выше моих сил. У Лесты тоже не хватало духу наблюдать за тем, как ее сына мажут этой дрянью, после которой он еще несколько часов не может прийти в себя, а во время пути едва ли не умирает. Поэтому мы уходили в лес на некоторое время, где в молчаливом унынии сидели на траве и смотрели в небо. О чем в такие моменты думала эмпатия я догадывалась, но нарушать тишину бесполезными утешениями не решалась. К тому же я все еще злилась на нее, да и на всех остальных за то, что они не захотели меня понять и постараться первым делом вернуть Дорриэна, а уж потом спасать мир. И вообще, не поверю я, что не существует другого способа спасти Этару от нашествия демонов, кроме как эта проклятая звезда. Ведь были же и другие артефакты, благодаря которым Эроту удалось вызвать полчища Тьмы. А раз вызвал, значит с их помощью можно было и загнать их обратно. Но как сказал мне Арон, поиск артефактов займет слишком много времени. А Эрот ни в какую не хотел говорить, где он их установил. Сволочь! Удивляюсь, как он вообще признался, на какое королевство был отдан приказ нападать в первую очередь. Ведь мог же смолчать, и тогда бы у Нельвии не было шанса на спасение. Да и у остальных королевств тоже. А мы бы сидели в Драгонии и гадали, по какой части Этары тем временем шныряют наши зубастики, будь они неладны!

Кстати о демонах. Я даже не поинтересовалась, что с ними стало. Хотя раз жива, значит, мой план удался. Феня! Я мысленно связалась с фениксом и, удостоверившись, что с ним все в порядке, облегченно вздохнула.

– А это должно быть наши беженцы. – Я кивком головы указала в сторону двух мальчишек, с аппетитом уплетающих запеченную картошку. Чуть поодаль, завернувшись в одеяла, спали еще несколько человек.

– Да, те, кого нам удалось спасти, – сказал эмпат, не сводя глаз с костра.

– Спасти? Но… я ведь увела демонов за собой.

Эмпат усмехнулся и, приподнявшись, потянулся за горячей картофелиной и услужливо подал ее мне.

– Да, благодаря вашему маневру большая часть демонов погибла от крика феникса. К сожалению… или к счастью для вас, – сделав ударение на слове «вас», он продолжил, – остальные твари бросились к деревне, а мы поспешили следом за ними. Как и ожидали, люди не покинули свои дома. Вот те, кто остался жив. Остальных растерзали, – с болью в голосе прошептал он. – Если бы нас было больше…

Я подскочила и принялась оглядываться по сторонам, стараясь отыскать эльфов и принца. Господи, только не они!

– Успокойтесь, с вашими друзьями все в порядке. Никто из наших не пострадал.

В последний раз оглянувшись и, найдя ребят мирно спящими неподалеку от костра, я вернулась на место.

– Хвала гелланиям, вам удалось увести их от деревни. Хотя это был безрассудный поступок.

Услышав строгие нотки в голосе эмпата, я улыбнулась.

– Если бы не этот безрассудный поступок, вон те бы мальчики сейчас не ели картошку и вообще, никто из них никогда бы и ничего не ел. Сомневаюсь, что без помощи феникса нам бы удалось справиться со всей этой «отарой».

Солдат кивнул, так как не мог не согласиться.

– И куда они теперь? – Мой взгляд в который раз метнулся в сторону крестьян.

– Поедут вместе с нами в Геллион. Все равно до столицы Нельвии осталось не больше трех дней пути.

Я застонала. Проклятье! Но ведь это лишняя обуза! А нам надо спешить! Мы и так потеряли слишком много времени. Вдруг Воллэн и Эдель уже едут в Нельвию и приедут раньше нас. Но вот уже две недели мы тащились словно черепахи. А мне срочно нужно знать, удалось ли им найти записи де Ора. А Воллэн даже феникса не потрудился отправить и сообщить нам, как у них обстоят дела.

С той стороны костра, где сидели дети, поднялась женщина и, что-то крикнув мальчишкам, увела тех спать.

– Беременная, – в ужасе прошептала я, осматривая виднеющийся из-под широкого платья живот. «И похоже на сносях», – злобно заявил внутренний голос.

Эмпат покосился на меня и тихо ответил:

– Ее мужа убил демон. А вот эти двое мальчиков – ее дети. – Заметив, слезы в моих глазах, он быстро проговорил. – Ничего, не переживайте. Через три дня мы будем в Геллионе. Главное, чтобы демоны не оказались там раньше нас и господина Воллэна.

– Но ведь она еле ходит! – в сердцах воскликнула я.

– Как-нибудь довезем, – прошептал эмпат и отвернулся.

Вот только не надо сейчас называть меня бессердечной стервой, беспокоящейся о себе да о жизни одного очень дорогого ее сердцу эмпата. Да это так! Я много выстрадала и вполне заслужила счастье. Но, похоже, сейчас весь мир против меня. Воллэн забрал звезду, Эрот не захотел указывать местонахождение других артефактов, с помощью которых возможно бы нам удалось уничтожить этих тварей. Говорю возможно бы, потому что как мне объяснили, только звезда обладала силой, способной загнать их во Тьму. Ладно, все равно тех других артефактов у нас нет и не будет.

Теперь эти крестьяне. Надеюсь, у них хоть лошади есть. Потому как у нас лишних нет. Нет, все-таки какая же я стерва! Смотрю на этих людей и не испытываю к ним ни капли жалости. Наоборот. Пока я вот так сидела и вертела в руках остывшую картофелину, в голову стали закрадываться нехорошие мысли. «А что было бы, если бы я не отогнала демонов, и крик феникса не уничтожил их? Тогда бы завтра мы пустились в путь в прежнем составе. Никто бы нас не задерживал…»

Заметив полные ужаса глаза солдата, я поспешила заблокироваться. Черт! Со всеми этими переживаниями совсем позабыла о блокировке!

– Но почему они не покинули деревню? – немного успокоившись, спросила я.

– Не успели. Феникс прилетел за несколько часов до нападения демонов. Боюсь, таких деревень много и к стенам Геллиона подойдут не просто голодные звери, а легионы окрепших и насытившихся душами и кровью монстров.

Я в страхе поежилась. За эти дни нам повстречался всего один отряд демонов, не считая сегодняшней компании. Голодные, они рыскали в поисках пищи и, почувствовав нас, поспешили напасть. Магам и воинам справиться с ними не составило особого труда.

Да и те деревни, что мы проезжали, были пусты. Большая часть нельвийцев бежала в Геллион или как я уже сказала в другие крупные города. И сегодняшняя встреча с крестьянами была для меня, честно говоря, полной неожиданностью.

Ощутив острую необходимость побыть в одиночестве, я поднялась и направилась в сторону чащи.

– Куда вы? – тихо окликнул меня эмпат.

– Я недалеко, – успокоила его я.

– Мы наложили охранный купол на поляну, так что до утра покинуть ее вам не удастся. Если вы хотели отойти по нужде… – Эмпат залился краской. Право, зачем так краснеть? – В общем, придется потерпеть. До утра купол никто снимать не будет.

Не будет, так не будет. Значит, вот для чего по периметру поляны разложили все эти камни, изрисованные черными символами. Смирившись с тем, что побыть одной мне так и не удастся, я отправилась спать. Завтра предстоял сложный день. Нужно будет держать себя в руках и не показывать как нас (меня) обременяют эти оставшиеся в живых люди.

К счастью мои опасения были напрасны. Лошади у крестьян имелись. Причем довольно крепкие. Также у них имелась телега, куда мы усадили будущую роженицу вместе с двумя ее сыновьями и подслеповатого старичка, который кажется даже не понял, что вчера произошло, потому как все утро он не переставал спрашивать куда и зачем мы едем. И кто вообще все эти вооруженные до зубов люди. Плохое зрение не позволило ему разглядеть в вооруженных «людях» эмпатов. И, слава Богу. Остальные крестьяне, а их всего было двенадцать вместе с мальчиками и их постоянно всхлипывающей матерью, не способной смириться с кончиной супруга, с опаской поглядывали на магов и солдат. Хоть и понимали, что только благодаря им они остались живы, но все равно боялись. Мои эльфы как могли, пытались успокоить их и уверяли, что все будет хорошо, что в Геллионе они будут в безопасности и ни один монстр не причинит им вреда. Похоже, у близнецов имелся дар психологического воздействия, так как ближе к вечеру люди успокоились и даже начали расспрашивать эмпатов о внезапно обрушившемся на их земли несчастье. Солдаты, как и эльфы, стали заверять крестьян, что все будет хорошо и им ничто не угрожает.

А я ехала и ядовито усмехалась. Не угрожает! Думают, ложь спасет этих людей? Как бы не так!

К вечеру настроение испортилось окончательно. Я только и делала, что грызлась с друзьями, кричала на Лесту и Морта, и вообще на всех, кому не посчастливилось попасть под горячую руку. А когда смотрела на Владыку, готова была рвать на себе одежду и кричать, кричать, кричать…

Наверное, вы все-таки считаете меня эгоисткой. Но вам не понять моих чувств. Не понять, каково это смотреть на любимого и знать, что это вовсе не он, а тот другой. Не понять, что значит чувствовать себя бессильной перед беспощадной силой тьмы, не способной ничего изменить и спасти ЕГО душу. Знать, что каждая напрасно потраченная секунда может оказаться решающей для него и меня. Видеть его во сне, а на рассвете просыпаться и бесшумно плакать, вспоминая о тех моментах, когда мы были вместе. А теперь попробуйте сказать, что у меня нет сердца!

Наверное, если бы не новости от Воллэна и Эдель, у меня бы случился нервный срыв. Но рано утром третьего дня мы получили коротенькое послание, в котором говорилось, что очень скоро они прибудут в Геллион. Эдель также писала, что обыск в замке де Оров увенчался успехом, и посоветовала мне продолжать молиться, так как надежда еще осталась. Это значило, что пламя еще не погасло.

Мы рассчитывали прибыть в столицу Нельвии на закате, но одно маленькое происшествие задержало нас на несколько часов, а меня заставило многое переосмыслить…

– Нарин, не мешай! Лучше разорви вот это. – Даже не глядя в мою сторону, Леста протянула мне большой лоскут ткани, оторванный от своей юбки, и переключилась на лежащую в телеге женщину, которая последние полчаса корчилась в предродовых схватках. А я все это время бегала вокруг нее, Лесты и доктора Морта и в страхе поглядывала на роженицу. Слышали бы вы, как она кричала! Мой феникс и тот бы не смог издавать подобные звуки.

Когда начались схватки, солдат, магов и крестьян как языком слизало. Я тоже хотела уйти под шумок, предпочтя насладиться созерцанием девственной природы Этары, нежели стать свидетелем появления на свет еще одной жизни. Но колдунья приказала быть поблизости в случае, если понадобится моя помощь.

Помощь! Я ж ни черта не смыслю в родах! Мои заверения в том, что от меня больше вреда, чем пользы не помогли. Поэтому приходилось рвать ткань, снимать с огня горячую воду и ставить на него же холодную. Потом бежать с этой самой водой к орущей не своим голосом крестьянке и наблюдать за рождением малыша. Честно! Я думала упаду в обморок от переизбытка чувств и волнения, потому как роды шли не совсем гладко.

Морт то и дело просил поднести ему очередную баночку или же какой-нибудь инструмент. А когда я достала из его аптечки нечто уж больно похожее на щипцы и протянула их эмпату, а женщина в это время подняла голову и увидела сей странный предмет… В общем, потом криков было еще больше.

Не знаю, сколько прошло времени с момента начала схваток, но каждая секунда ожидания казалась мне вечностью. Заметив на лицах «акушеров» неприкрытый испуг, меня затрясло. Боже, а вдруг ребенок родится мертвым? Бедная женщина не перенесет еще одной потери. Вознося молитвы небесам, я продолжала прыгать вокруг телеги, пока завесу тишины не разорвал громкий плач младенца.

– Подержи пока, – сказала Леста, скидывая мне на руки завернутый в ткань комочек.

– Эй, я ж… Ой, какой хорошенький. – Я обхватила малютку второй рукой и едва удержалась от соблазна поцеловать эту маленькую мордашку.

– Хорошенькая, – поправил Морт, складывая инструменты в сумку. – Это девочка.

Девочка!

– И как же мы тебя назовем? – баюкая малышку, щебетала я. – Может, Белль? Ведь это означает «прекрасная». А ты у меня такая хорошенькая.

– Ты сильно не увлекайся, – сказал непонятно откуда появившийся Рэй. – Кажется, это не твое.

Я хмыкнула и отвернулась от друга, продолжая баюкать Белль и нашептывать ей ласковые слова. Петь не рискнула.

– И ты все еще хочешь, чтобы этот мир умер? – поравнявшись со мной, прошептал Лор. – Посмотри на это невинное создание и скажи, заслужило ли оно той страшной участи, которую ты уготовила всей Этаре. Впрочем, не говори. Я и так все вижу по твоим глазам.

Он ушел. Подошла Леста и, забрав малышку, отнесла ее матери.

– Да-а, подруга, – протянул Рэй и направился следом за принцем.

Я повернулась туда, откуда доносился смех матери. Глаза светились теплотой, руки с трепетом обвивали крохотный комочек, а с губ срывались тихие слова любви.

Почувствовав внутри соленый комок, я побежала в лес, желая скрыться ото всех и дать, наконец, волю слезам.

К стенам Геллиона мы подъехали поздней ночью. Встретив у ворот хмурых стражников, мы предоставили им заниматься «расквартировкой» крестьян. Единственное, Морт настоял на том, чтобы забрать с собой во дворец мать и ее троих детей, так как все еще беспокоился за здоровье женщины и ее малышки. Мы не были против. Особенно я. Мне все-таки удалось уговорить женщину назвать девочку Белль. Когда я попросила ее об этом, крестьянка улыбнулась и сказала, что хоть это и довольно необычное имя, но она не может отказать той, кто помогал появиться малышке на свет.

А во дворце нас уже ждали Ее Величество вместе с Зорреном и другими советниками. Я посмотрела на Теору и невольно вздрогнула. Неестественно бледная кожа, темные круги под глазами от бессонных ночей, а на лбу пролегли первые складочки. «За каких-то пару недель Теора постарела на несколько лет», – с сожалением подумала я и опустилась в глубоком реверансе.

Поприветствовав магов и солдат, королева обняла меня, Лесту, а затем уж заключила в материнские объятия сына. Лориэн как обычно покраснел (ну не любил он, когда мать вела себя так с ним при посторонних) и что-то пробормотав, поспешил в свои покои набираться сил после долгого путешествия.

– Где он? – холодно спросила королева.

Маги расступились, показав правительнице Владыку во всей своей красе. Сегодня на закате Эрота снова подвергли «пытке» маслом. Можете себе представить, в каком он был состоянии.

Теора сжала кулаки и, стараясь сохранить на лице остатки спокойствия, приказала.

– В подземелье!

– Но, Ваше Величество… – заикнулась было я, но заметив молнии в глазах правительницы, заткнулась и отступила назад.

Эрота увела стража. Остальные последовали за слугами в заранее приготовленные для гостей комнаты. Я украдкой глянула на пылающую гневом королеву и, тихо пожелав ей спокойной ночи, направилась к себе. Надеюсь, она не прикажет перерезать ему горло этой же ночью!

– Не знаешь, где сейчас Ее Величество? – осведомилась я у только что вошедшей служанки и, прикрыв ладонью рот, коротко зевнула. Я все-таки надеялась переубедить Теору и попросить перевести Владыку из подземелья в комнату. Сбежать он не сбежит. Он и ходит-то с трудом, не то что бегает. В конце концов, это тело Дорриэна и я имею полное право требовать обращаться с ним должным образом. А то еще простудится. Из своего опыта знаю, каково там, в этих их подземельях – сыро и ужасно холодно.

– Ее Величество созвали совет на утро. Он уже должен был начаться.

Грязно выругавшись (бедная служанка! она не ожидала услышать нечто подобное из уст «благородной дамы»), я нацепила на себя первое попавшееся платье и, демонстративно хлопнув дверью, уверенным шагом направилась в Зал Советов.

– Вообще-то меня участь Нельвии тоже волнует, – хмуро бросила я, устраиваясь в кресле рядом с Лором.

– Неужели? – решил неудачно пошутить принц, но, наткнувшись на мой полный искреннего негодования взгляд, предпочел заткнуться.

– Ты ничего не пропустила, Нарин, – спокойно без каких-либо эмоций сказала королева и возобновила прерванный моим появлением разговор.

– Мы только что получили послание от Локтана. Его Величество откликнулись на нашу просьбу. Думаю, сегодня или самое позднее завтра его войска прибудут в Геллион, – тем временем докладывал щупленький солдат с едва заметной растительностью на лице. Хм, не знала, что в армию уже и детей берут.

– Хорошо, – удовлетворенно ответила королева и подозвала нового «докладчика».

И так весь совет. Советники, солдаты, капитаны и иже с ними (всех чинов я не запомнила) по очереди поднимались и давали отчет о проделанной работе. Как я поняла из слов одного из разведчиков Ее Величества, демонов пока на горизонте видно не было. С одной стороны это хорошо. Но! Чем дольше эти твари будут шататься по землям Этары, тем меньше шансов останется у меня и Владыки. Сами понимаете, как я «обрадовалась» этой новости.

– Может, оставим их и прогуляемся по городу? – склонившись надо мной, шепнул Лор. – Не известно когда нам еще представится такая возможность. Если вообще представится, – мрачно добавил он.

Я с радостью откликнулась на его предложение и, улучив подходящий момент, когда внимание всех было сосредоточено на Зоррене и еще одном советнике, мы тихонько поднялись и выскользнули в дверь. Разбудив близнецов, отправились в город.

Иногда эпохи замирают, глядя на секундомер.

NN

Я лежала и смотрела в потолок. Пыталась уснуть, но чувство страха, которое в последние дни стало настолько острым, что даже дышать было больно, не давало мне погрузиться в спасительную дрему. Стоило только закрыть глаза, как в голове возникали страшные образы. Война с демонами. Что может быть страшнее? Не знаю, чего я боялась больше – потерять Дорриэна или стать свидетелем гибели целого мира. Я не хотела умирать, не хотела терять его, но и одна лишь мысль о том, что все мои близкие могут погибнуть в грядущем аду, причиняла мне невыносимую боль. И что самое страшное, я ничего не могла изменить. Оставалось только надеяться и верить в чудо. Вот только я уже давно разучилась верить.

Смирившись с тем, что уснуть мне так и не удастся, я быстро оделась и покинула комнату. Проходя по пустынным залам и коридорам, я с грустью смотрела на такую родную и дорогую моему сердцу обстановку. Геллионский дворец, также как и Ирриэтон я считала своим домом. Как же я любила эти стены, этот пропитанный стариной воздух, мистическую атмосферу, окутавшую каждый уголок дворца. Сейчас мне казалось, что я родилась здесь. Что я – часть этого мира. Теперь он не был для меня чужим. Это мой мир. Мой дом. И, несмотря на то, что порой я ненавидела его всей душой и проклинала этарцев за их жестокосердие, я все равно любила их. Любила и ненавидела одновременно. Несмотря на всю боль, что я испытала за эти несколько месяцев, сейчас я наконец-то поняла, что если бы мне выпал шанс вернуться в прошлое и все изменить, я бы не стала этого делать. Наверное, мне было предначертано попасть в этот мир и стать одной из них. И другой судьбы мне не надо.

Я спустилась в подземелье и в нерешительности остановилась перед дремавшем на лавке стражником. Зачем я сюда пришла? «Чтобы увидеть его», – звучал тихий ответ истерзанного сердца.

Потормошив солдата, я попросила его отвести меня к узнику. Нехотя поднявшись, он что-то недовольно пробормотал на счет надоедливых посетителей, но спорить не стал. Сняв со стены факел, отпер тяжелую деревянную дверь и повел меня мрачными коридорами к Владыке. Уже подходя к камере, я заметила высокую женскую фигуру, тенью скользнувшую от двери и поспешившую нам навстречу.

– Он никого не хочет видеть, – сквозь слезы прошептала колдунья и, обойдя нас, поспешила прочь из подземелья.

Я посмотрела ей вслед. Мать отважилась поговорить с сыном. Но, похоже, сын не захотел ее видеть. Взяв у стражника ключи и сказав, что дальше я сама, я подождала, пока он скроется за поворотом, и замерла, не решаясь идти дальше. Как же это сложно. Леста любила сына, но пожертвовала им ради спасения Этары, а он никак не хочет понять, почему она это сделала. Ведь она его мать. Она была единственной, кому он доверял, и она предала его. А теперь история повторилась. И снова я почувствовала, что моя душа испачкана грязью. Я поступила точно так же. Получается все, кто был дорог Эроту, предали его. Я горько усмехнулась. А мы еще удивляемся, откуда в нем столько злобы. Интересно, а что бы делала я, если бы вернулась из царства мертвых и застала того, кто меня предал в живых? Наверное, в моем сердце также как и в его поселился бы демон мести.

Заметив, как мимо меня проскользнуло что-то серое и противно пищащее, я невольно вскрикнула. Крыса! Мерзость!

– Я же сказал тебе убираться! – послышался гневный крик.

– Леста ушла, – спокойно ответила я и, подойдя к камере, отперла дверь.

Эрот полулежал на жесткой устланной грязной подстилкой кровати и с ледяным равнодушием смотрел вдаль. Заметив меня, он сел, но взгляд по-прежнему оставался холодным. Шли долгие секунды, но никто из нас не спешил нарушить гнетущее молчание. Наконец я оторвалась от двери и шагнула к нему.

– Наверное, мне ты сейчас скажешь нечто подобное.

Он криво усмехнулся и, скользнув по мне быстрым взглядом, прислонился спиной к стене.

– А ты хочешь услышать, как я рад тебя видеть?

– Ну или на крайний случай «Чего тебе от меня надо?». Все же лучше, чем «Пошла вон отсюда!».

Улыбнулся. Это уже шанс, что меня сейчас не отправят. Хотя почему меня должно это волновать? Он ведь не Дорриэн. Но как же не хочется уходить!

– Зачем пришла?

– Не знаю, – честно призналась я. – Просто хотела увидеть тебя. Поговорить.

– О чем?

О чем, о чем? Откуда я знаю?! Захотела и все!

– Зачем ты это сделал?

– Что сделал? – продолжая улыбаться, спросил эмпат. – Это де Оры вернули меня к жизни, не я.

– И первым твоим желанием стало уничтожить Этару! – раздраженно бросила я и отошла к стене.

Эрот какое-то время изучал меня, словно пытался прочесть мои мысли. Но он не мог. Мне даже не нужно было блокироваться. Арделия лишила его и этого дара.

– Почему вы все считаете, что я хотел ее уничтожить? – искренне изумился он. – Я всего лишь намеревался вернуть Драгонии земли, изначально принадлежавшие моему народу. Тогда мне удалось это сделать, но… меня предали. И уничтожили, – усмехнувшись, закончил он.

– Неужели тебе было мало того, что ты имел? – Я приблизилась к эмпату и опустилась на каменный пол. – Зачем ты провел тот мерзкий обряд, зачем вызвал демонов? Ведь если бы не ты, ничего бы этого сейчас не было. Посмотри, что ты наделал! Ты обрек свой род на страшные муки, каждого своего потомка! Превратил эмпатов в презренных существ, которых ненавидят и проклинают. Это из-за тебя на Этаре появились Безликие, которые в течение многих веков уничтожали твой народ. Ты об этом мечтал?

– Нет, – одними губами прошептал Владыка и отвернулся, не желая встречаться со мной взглядом.

– А теперь ты вернулся, чтобы повторить прошлое. Для чего?

Владыка не шевелился. Он продолжал смотреть в маленькое окошко в двери, забранное металлической решеткой, и только отрывистое дыхание свидетельствовало о том, что предо мной сейчас не каменная статуя, а живое существо.

– Зачем ты все это спрашиваешь? Что ты хочешь от меня услышать? – Эрот попытался подняться, но тело отказывалось слушаться его. Вернувшись на кровать, он с болью в голосе прошептал. – Да, я мечтал править могущественным Королевством Света. Хотел видеть, как мой народ благоденствует, хотел создать новый мир.

– А для этого тебе нужно было уничтожить старый.

– Не уничтожить, а изменить! – прокричал он и пронзил меня полным боли и обиды взглядом. Сейчас он был похож на избалованного ребенка, лишившегося любимой игрушки. Владыка сжал кулаки и, скорее всего, убил бы меня, если бы у него хватило на это сил. – Хватит меня осуждать! Что сделано, то сделано. И я не способен ничего изменить. Убирайся!

– Нет! – Я подалась вперед и склонилась над ним, стараясь не обращать внимания на тот яд, которым было наполнено его сердце. – Неужели ты до сих пор не осознал, что натворил? – Тогда я не понимала, зачем я все это ему говорила. И не знала, был ли смысл в моих словах. Эрот не хотел слышать меня, а я не хотела понять его. Вот так мы и сидели, прожигая друг друга полными непонимания взглядами, и каждый чувствовал как та невидимая нить, что связывала нас все эти месяцы, медленно тлеет и сгорает, не способная преодолеть сжигающее все на своем пути пламя ненависти. – Я просто хочу понять тебя, понять, что тобой двигало.

Думала, он все-таки ударит меня и пошлет, но вместо этого Владыка устало прикрыл глаза и начал говорить. Говорил он долго. А я боялась дышать, слушая до боли знакомый тихий голос. Эмпат рассказывал о своей жизни, о детских мечтах, о том, как стал Владыкой, как женился, а в скором времени потерял супругу, которая была одной из немногих, кого он любил.

– После ее смерти у меня осталась только Леста, – с грустью проговорил он. – Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне Лайиль.

– Чем же? – улыбнулась я и попыталась представить первую Владычицу Тэр ашт’ Сэйн.

– Взглядом. Как сейчас помню эти бездонные карие глаза. Как же я любил, когда они смотрели на меня с нежностью и теплотой. Хотя характеры у вас разные, – лукаво ухмыльнувшись, заметил он. – Не было в ней того упрямства и непокорности, что есть в тебе.

А еще сволочности, себялюбия и безграничного эгоизма.

– Как она умерла? – спросила я и, переместившись на подстилку, опустилась на колени рядом с эмпатом.

– Лайиль очень любила охотиться. Однажды, помню, в тот день выдалась чудесная погода, она вместе с друзьями отправилась в лес. Во время охоты ее лошадь понесла и Лайиль упала, повредив позвоночник. К счастью, она не почувствовала боли, так как смерть наступила мгновенно.

– И после этого ты…

– После этого я решил посвятить жизнь сыну и своему народу. Тогда я увлекся магией и древними обрядами, благодаря которым и смог обрести силу. Я не хотел умирать. Хоть и чувствовал горечь утраты, но желание жить оказалось сильнее.

Понятно. Эрот потерял супругу и решил заглушить боль завоеванием мира. Нехило. Лучше б увлекся чем-нибудь более безобидным. Садоводством, например. Или коллекционированием редких видов оружия. Но Его Величество решили, что самый лучший способ унять боль – это заставить страдать других. Нет, все-таки какой же он псих!

– Наверное, я пойду. – Я поднялась и в нерешительности замерла, не зная, то ли мне просто попрощаться, то ли сказать напоследок пару теплых слов. Почему-то ненависти к нему я больше не испытывала. Эрот ведь не виноват, что его душу призвали именно в это тело. Ну а за все остальное он уже и так был наказан.

– Останься.

– Зачем? – Кажется сегодня это самый популярный вопрос.

– Я ведь рассказал тебе о себе. Теперь твоя очередь. Как ты очутилась на Этаре? – Встретив недоумение на моем лице, он негромко рассмеялся. – Одиэн мне кое-что рассказывал. Но даже и без его историй было понятно, что это не твой мир и ты здесь чужая.

Ну спасибо на добром слове. А я только начала избавляться от комплексов и стала считать себя его частью. Пожав плечами и решив, что в комнате мне нечем будет заняться, так как уснуть все равно не удастся, я начала говорить. Рассказывая о той ночи, когда повстречалась с илларами, я почувствовала, как гнев вырывается наружу.

– Нет, какие же они все-таки! Наплели с три короба, а вдобавок еще и прочитали глупый стишок о том, что я, видите ли, должна найти ответы в своем сердце, понять себя и тогда проклятие Владык будет разрушено, и все заживут долго и счастливо. Идиотка! Не могла сразу понять, что все это бред!

– Стишок? – передразнил меня эмпат. – Не расскажешь?

Я зажмурилась и прочла по памяти строки пророчества.

– Насколько мне известно, иллары испокон веков обладали даром предсказывать будущее. Может в этом они и не солгали.

– Ты прав не солгали. Они нагло ВРАЛИ мне! Поняли, что перед ними стоит наивное существо, верящее в любые сказки и нагло врали!

Решив, что говорить о бледнолицых – только зря нервы портить, которые и так уже ни к черту, я начала рассказывать о знакомстве с Дорриэном, когда за спиной раздался тихий скрип.

Эрот застонал и, прикрыв глаза, прошептал:

– Все, уходи.

В темницу вошли двое эмпатов в темно-зеленых мантиях. В руках одного из них был флакончик с маслом. Наверное, мне действительно следовало уйти и дать магам продолжить «лечить» Владыку, но что-то во мне встрепенулось, не позволив сдвинуться с места и оставить эмпата один на один со своими мучителями.

Маги застыли, ожидая, когда же я исчезну. Поднявшись с колен и отряхнув юбку, я повернулась к ним.

– Давайте сюда. – Я протянула руку, желая забрать флакончик. – Я сама сделаю… это.

Эмпаты переглянулись и неуверенно пробормотали:

– Не стоит беспокоиться, сударыня. Это наша обязанность.

– Значит, сегодня вы от нее освобождаетесь. – Я прищурилась и, усмехнувшись, спросила. – Или боитесь, переборщу с дозой?

– Нет, но…

– Послушайте! – Я постаралась взять себя в руки и не сорваться на ни в чем не повинных эмпатов. Они ведь не виноваты, что в последние дни я вся на нервах и постоянно кричу на всех по поводу и без повода. – Мне еще нужно задать ему пару вопросов. Без свидетелей.

Я выхватила у зазевавшегося мага масло и подтолкнула того к выходу.

– Мы подождем.

– Не надо никого ждать! – огрызнулась я. – У нас сугубо личный разговор, так что давайте отсюда. Да поживее! Не травмируйте мою и без того травмированную психику.

Вытолкнув обалдевших магов за дверь, я задвинула щеколду и глубоко вдохнула, стараясь прийти в себя. Да что со мной такое? Надо учиться держать себя в руках, иначе меня скоро сочтут опасной для общества и поместят в какое-нибудь тихое местечко для душевнобольных, где я и проведу остаток своих дней.

Я прислушалась. Эмпаты постояли какое-то время за дверью, видимо решая уходить им или же требовать впустить их к узнику. Вскоре послышался звук удаляющихся шагов, и подземелье окутала тишина.

– Опять будешь меня целовать? – Похоже, эмпат решил поднять себе настроение, потому как все то время что я была с ним, он только и делал, что улыбался. Правда во взгляде затаилась грусть. И сейчас он со страхом ожидал продолжения пытки.

– Я все-таки пойду, – пробормотала я и потянула на себя ручку.

– Нарин…

– Что? – Я обернулась и в последний раз глянула на эмпата.

– Спасибо, – прошептал он и, опустившись на кровать, закрыл глаза.

Мне так и не удалось уснуть. Не успела я вернуться к себе и вылить это чертово масло в горшок с цветами (надеюсь, они не завянут), как в коридоре послышались оживленные голоса, и дверь распахнулась. Эдель! Я с радостным криком бросилась обнимать подругу.

– Слава Богу, вы вернулись!

Принцесса с трудом оторвала от себя мое тело и ласково улыбнулась.

– А разве могло быть иначе? Мы нашли то, что искали. Сейчас маги изучают манускрипты де Ора.

– А где звезда? Давайте мы сейчас быстренько спустимся к Эроту, маги прочтут нужные заклинания и Дорриэн вернется! – Осознание того, что с минуты на минуту я увижу его, заставило меня задрожать в радостном волнении. – Как же он обрадуется, когда увидит нас…

– Нарин, – строго оборвала меня Эдель. – Ты же знаешь – сначала демоны, потом Дорриэн.

Проклятье! Я посмотрела на эмпатию и не в силах скрыть злость, зашипела.

– Разве тебе не хочется увидеть брата? Что ж вы за звери такие!

– Мы всего лишь делаем то, что должны. – В комнату бесшумной походкой вошел Воллэн.

– Вернуть его – вот что вы должны сделать, а не ждать пока эти твари соберутся у стен города!

Я заглянула в лица эмпатов и поняла, что все бесполезно. Их не переубедить. Я не увижу Дорриэна ни сегодня, ни завтра. А может и вообще никогда.

– Убирайтесь! – Я отпрянула от Эдель. Заметив, что она хочет мне возразить, прокричала. – Оставьте меня одну! Я не хочу вас видеть!

Прошептав тихое «прости», они ушли. А я продолжала стоять и смотреть вдаль, видя перед собой зеленые глаза и слабый свет родной души.

Ближе к обеду королева решила созвать военный совет. Меня, как и в прошлый раз пригласить «забыли», но я не нуждалась в их приглашениях. Распахнув двери и бесцеремонно расталкивая попадающихся мне навстречу советников и солдат, которым почему-то не сиделось на месте, я опустилась в кресло напротив Ее Величества.

– Что-то вы сегодня больно оживленные, – спокойно сказала я, разглядывая мечущихся туда-сюда эмпатов и людей. Вот еще двое солдат, получив приказ от своего командира, покинули зал.

– Нам только что донесли, что демоны уже близко, – ничего не выражающим голосом ответила королева. – К вечеру они должны быть здесь.

Наконец-то! Значит, осталось потерпеть до ночи и тогда я увижу его! Заметив счастливую улыбку, осветившую мое лицо, присутствующие настороженно переглянулись.

– Чем быстрее мы их уничтожим, тем лучше, – поспешила объясниться я. – Люди и так все на нервах.

Теора кивнула и обратилась к Зоррену.

– Я надеюсь, у вас все готово?

Советник поднялся и, откашлявшись, начал говорить.

– Да. Солдаты и маги готовы и ждут ваших приказаний, Ваше Величество.

– Можно вопрос? – Я подняла руку, словно школьница на уроке естествознания. – А как она действует? Ну в смысле как вы собираетесь с помощью маленького камешка загнать демонов в ад?

Один из магов встрепенулся и встал рядом с Зорреном.

– Когда Эрот вызвал демонов, он отдал им приказ собираться у стен Геллиона. С помощью звезды мы сможем заставить их повиноваться нам и приказать возвращаться во Тьму.

– Вот только есть одно маленькое «но». – В дверях показалась Леста, и в зале сразу все стихло. – Для того чтобы демоны услышали вас и приняли новые указания, вам понадобится вся ваша сила.

– Самые могущественные маги Нельвии будут в назначенное время стоять на стенах города и проводить обряд вместе с вашими магами. – Теора глянула на эмпатов в темно-зеленых мантиях и подарила им слабую улыбку. – Я так и не поблагодарила вас за помощь. Спасибо что откликнулись на нашу просьбу.

– Ваше Величество, – твердо произнес один из вчера выгнанных мною магов. – Демоны грозят не только вам, но и всей Этаре. Наш долг остановить их и не позволить уничтожить наш мир.

Все, я сейчас расплачусь. Лицемерка! Я посмотрела на Теору и ее «искреннюю» улыбку. Еще немного и они начнут признаваться друг другу в вечной любви. Никогда не поверю, что Ее Величеству удалось так быстро избавиться от чувства неприязни к своим извечным врагам.

– Вы не дали мне закончить. – Взгляды всех присутствующих снова устремились к колдунье. – Если боги будут на нашей стороне и нам удастся провести обряд, должно будет пройти еще некоторое время, прежде чем они поймут, что нужно уходить.

По залу прокатилась волна взволнованных возгласов.

– Что значит, прежде чем они поймут? Они что такие тупые, что не смогут услышать простенький приказ отвалить по-добру, по-здорову и не тревожить мирное население одним своим мерзким видом?

Леста перевела на меня полный печали взгляд и ответила:

– А ты думала, что как только маги произнесут заклинания и звезда «свяжется» с демонами, так сразу они и уйдут? – Колдунья усмехнулась. – Если бы все было так просто. Боюсь, нам еще придется побороться за город.

– Сколько времени должно пройти, прежде чем они исчезнут? – спросила белая, словно снег Теора. Похоже, Ее Величество рассчитывали обойтись без кровопролития.

– В прошлый раз демонам был отдан приказ нападать сразу на два королевства – Нельвию и Долину. Та битва должна была стать последней за ваши земли и земли запада. – Эмпатия прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. – Тогда мой сын уже был пленен. Мы больше не могли спокойно смотреть на то, как он уничтожает вас. – Заметив, как Теора в нетерпении вскочила и прошлась по залу, колдунья поспешила закончить. – Демоны напали ночью. Людям и эльфам пришлось сдерживать их до рассвета.

– И много тогда полегло? – с трудом сдерживая рыдания, проговорила Теора.

– Много, – звучал тихий ответ, и мне показалось, что в зале стало невозможно дышать.

Дальше все, что происходило на совете, больше напоминало воскресное утро на базаре. Столько же шума и непонятной суеты. Советники и маги кричали, что нужно бить тревогу и поднимать даже мирное население на защиту города. Капитаны и генералы выдвигали все новые и новые стратегии, от которых лично у меня начала кружиться голова. Затем в зал дружной вереницей вошли гномы и присоединились к балагану, грозящему перерасти в международный конфликт, так как эмпаты, люди и братья наши меньшие (это я о гномах) никак не могли прийти к общему знаменателю. Еще через пять минут я почувствовала, как в висках начинает пульсировать тупая ноющая боль. Дабы избежать мигрени, я решила как можно скорее покинуть Зал Советов.

– Можно тебя? – склонившись надо мной, шепнул Воллэн и, взяв за руку, повел к выходу.

Очутившись в коридоре, я облегченно вздохнула.

– Я хотел поговорить с тобой, – неуверенно начал он.

– Говори.

Я отвернулась к окну и принялась изучать узорчатую занавеску, колышущуюся от ласкового веяния ветра. За эти несколько недель заметно потеплело. Дни стали дольше, а ночи короче. Природа оживала после долгих месяцев уныния. Геллион утопал в зелени и цветах, и казалось, ничто не сможет разрушить царящую в этом мире идиллию. Ничто, кроме демонов.

– Наверное, мне стоит извиниться перед тобой. Я не должен был так вести себя. Прости.

Я робко глянула на эмпата. Сколько времени прошло с тех пор, когда он вот так на меня смотрел. Кажется, я уже успела позабыть этот светящийся теплотой взгляд.

– Я понимаю вас, хоть и не могу смириться, – тщетно пытаясь улыбнуться, произнесла я. – Радует одно, сегодня все закончится.

– Возвращаясь из Долины, мы видели города… Вернее то, что от них осталось. – Голос советника задрожал. – Они уничтожают все на своем пути. Нельвия в руинах.

– Но мы ведь победим? – с надеждой прошептала я и почувствовала, как руки друга обнимают меня и с любовью гладят по голове. – Они уйдут, правда?

– Правда, – шепотом ответил он и коснулся губами моего лба. – Все будет хорошо.

– А что с Долиной?

Воллэн выпустил меня из объятий и, стараясь скрыть раздражение, негромко проговорил:

– Там, к счастью, все тихо и спокойно. Мы просили Седрика оказать помощь Нельвии, но Его Величество предпочли позабыть о добрых отношениях с соседями и остаться в стороне.

– Трус! – гневно прошипела я.

– Боюсь, Теора ему не простит, – усмехаясь, сказал Вол и повел меня по коридору. – А тебе сейчас лучше вернуться к себе и поспать.

– Не хочу я спать!

Он остановился и посмотрел на меня таким выразительным взглядом, что о дальнейших пререканиях не могло быть и речи.

– Ты посмотри на себя! Еще немного и ты упадешь в обморок. Ану, быстренько беги к себе. До вечера тебя никто не потревожит.

Стоило только эмпату напомнить о моем состоянии, как я почувствовала непреодолимую усталость. Он прав, мне еще понадобятся силы.

– Вол, – окликнула я друга. – На счет Эдель… Прости меня, я не хотела.

Он обернулся и мягко проговорил:

– Я уже давно все понял и простил. Иди отдыхай.

Ну хоть с этим разобрались. Попрощавшись с советником, я подобрала юбки и побежала к себе спать.

Опьяненные властью опохмеляются кровью.

NN

Проснулась я от громких криков, разносящих по дворцу страшную весть о приближении демонов. Поднявшись, я выглянула в окно. Заходящее солнце окрасило небо в багровые тона, отчего казалось, будто с небес на землю текут кровавые реки и бушующей волной разливаются по черной земле.

Сполоснув лицо прохладной водой и переодевшись в бриджи и свободную рубаху, я стянула волосы в высокий хвост на затылке. Непонятно зачем начала осматриваться в поисках оружия. И куда могла подевать свои ножи?

«Ты что, действительно собралась сражаться с демонами? – расхохоталась никак не желающая оставить меня в покое язва. – Не смеши людей. И нелюдей. Да тебя же слопают, даже не жуя!»

– И что ты предлагаешь? – вслух спросила я. Наверное, со стороны это выглядело комично. Перепуганная девчонка рыщет по комнате в поисках оружия и разговаривает сама с собой.

«Сидеть тихо и никуда не рыпаться. Сейчас маги покажут на стенах города магические фокусы, помашут этим волшебным камешком перед мордами лохматых зубастиков и отвезут звезду во дворец, где нам и вернут Дорриэна».

Нам?! Господи, у меня уже начинается раздвоение личности! А если болезнь будет прогрессировать? Не думаю, что Дорриэну захочется заводить себе полоумную супругу.

Пока я так размышляла и в панике вертела головой, надеясь все-таки отыскать эти треклятые кинжалы, голос продолжал.

«Так вот, привезут они ее во дворец, тут опять что-то похимичат, проведут маленький обрядик, и мы заключим нашего суженого в полные чистой любви и безграничной нежности объятия».

Заметив на дне одной из сумок связку ножей, я выкрикнула радостное «О!» и, решив не забивать голову бредовыми размышлениями своего alter ego, поспешила прочь из комнаты.

Весь дворец стоял на ушах. Воины и слуги носились по коридорам с такой бешеной скоростью, что мне не представлялось возможным остановить кого-нибудь и спросить в чем дело. Хотя я и так догадывалась в чем. Перепуганные женщины и дети выглядывали из комнат и провожали воинов слезными вздохами. К сожалению, им, как и мне, мало что было известно.

Спустившись на первый этаж, я заметила эльфов и Лора.

– Это они?

Друзья кивнули и, крикнув короткое «Оставайся здесь!», поспешили за ворота.

– Эй, а я?! Подождите меня-а-а…

Выхватив из чьих-то рук узду, я проворно вскочила на лошадь и поскакала по улицам города следом за друзьями. Вдалеке уже отчетливо раздавались крики воинов и яростный рев монстров.

«Может, передумаешь? – звучал дрожащий голосок. – О тебе ж забочусь».

– Нет! – прошипела я, пришпоривая упрямую скотину, испуганно пятящуюся назад. Вечно мне не везет с лошадьми! – Успокойся, – склонившись над ухом животного, прошептала я. – Мне страшно не меньше, чем тебе. Но мы должны быть там.

Словно поняв мои слова, лошадь заржала и поскакала вперед по шумным улицам Геллиона, освещенным светом сотен кристаллов. В центре города царила паника. Ужас охватил сердца людей, подстрекая их искать укрытие. Вот только невозможно было спастись от этих тварей.

Сейчас к стенам Геллиона спешили все – храбрые воины, облаченные в тонкие кольчуги и вооруженные копьями и мечами, неопытные мальчишки, которые больше чем уверена, никогда не держали оружие в руках. Даже старики и те торопились расстаться с жизнью, только бы спасти от лап смерти своих детей и внуков.

Я мчалась вперед, в немом ужасе наблюдая за разворачивающейся вдалеке картиной. Господи, как же страшно! Неужели мы все умрем? Только бы у магов получилось!

Заметив Олнара в окружении воинов, я подъехала к нему и, на ходу спрыгивая с лошади (чуть шею себе не свернула), крикнула:

– Олнар, что происходит? – Знаю, глупый вопрос, но я все же надеялась услышать, что беспокоиться не о чем и это всего лишь репетиция перед сражением. К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться.

– Началось. Быстрее возвращайтесь во дворец, здесь слишком опасно. – Словно в подтверждение его слов в небо взметнулся огромный огненный шар и полетел за стены города, нечаянно задев при этом одну из сторожевых башен. Раздался взрыв. – И вообще, какого демона вы здесь делаете? Женщинам не место в этом аду!

Я огляделась. Действительно, только такая идиотка как я могла отправиться в самую гущу сражения со связкой ножей и вечно ноющим внутренним голосом.

– А магам, им удалось отдать приказ?

Олнар раздраженно обернулся и, посоветовав спрашивать об этом эмпатов и не мешать ему, умчался вместе с остальными защищать ворота.

Заметив темно-зеленые мантии, колышущиеся на ветру, я поспешила в противоположную сторону. Сбежав по каменной лесенке на крепостную стену, в ужасе замерла, не веря своим глазам. Легионы демонов бросались на Геллион и, цепляясь когтями за каменные выступы, карабкались вверх по стенам.

Солдаты встретили их тучей зажженных стрел, вызвавшей новый приступ ярости и безумного рыка. Тысячи золотых точек взметнулись в небо и рассыпались в воздухе яркими снопами искр.

Я свесилась вниз, рискуя или упасть или попасть под обстрел, и в страхе отпрянула. Шесть наиболее крупных демонов вгрызались острыми, словно бритвы клыками в городские ворота. Еще немного и они будут здесь.

Повернув голову вправо, увидела, как нескольким тварям удалось вскарабкаться наверх и в тот же час быть пронзенными огненными копьями. Один из убитых монстров пронзительно зарычал и, сжав в когтистой лапе шею своего убийцы, полетел вместе с эмпатом вниз.

«Надолго их не хватит», – в отчаянии подумала я, глядя на воинов, тщетно пытающихся сбросить с немыслимой скоростью взбирающихся по крепостным стенам демонов.

Я взвизгнула, почувствовав, как огромная лапа пытается ухватить меня за руку. Тут же на помощь мне кинулся стоявший неподалеку эмпат и пронзил тварь мечом. Добивая никак не желающее быть добитым существо, он прокричал:

– Быстрее, уходите! Вы только мешаете!

Я и вправду была здесь лишней. Наталкиваясь на воинов, спешащих на самую вершину башни, чтобы осыпать демонов очередной партией стрел, я бежала навстречу магам, которые уже спускались вниз.

– Ну что? – подскочила я к ним.

Один из эмпатов протянул мне звезду и быстро проговорил:

– Спешите во дворец. Леста и Эдель сами вернут Владыку. А мы нужны здесь.

Внезапно меня осенила догадка.

– А почему бы нам не выпустить фениксов? Тогда ряды этих тварей в миг поредеют!

В который раз за этот вечер я встретила на лицах собеседников раздражение, смешанное со злобой.

– Сударыня, возвращайтесь во дворец. Фениксы понадобятся нам для других тварей. – Обходя меня и спускаясь вниз, он быстро взглянул на небо и пробормотал. – Они уже близко.

– Кто близко? – прокричала я, но мой вопрос так и остался без ответа.

Ворота пали, и я увидела, как демоны смертельным потоком хлынули в город, наталкиваясь на живые преграды. Но вместо того чтобы бежать и спасать жизнь Дорриэна, я стояла и словно завороженная следила за разворачивающимся на моих глазах кошмаром. Внезапно на крепостную стену обрушился страшный сгусток пламени, выпущенный монстрами, и подобно кипящей лаве заполнил все вокруг. Я едва успела отскочить и, проехавшись спиной по острым ступенькам, замерла, ухватившись за камень и стараясь унять бешеное сердцебиение. Пятеро стрелков, попавших под огонь, рухнули вниз, подобные горящим факелам. Их смерть была быстрой. Те, кого только задели огненные брызги, истошно вопили от расползающихся по коже ожогов.

Я задрожала и уже хотела бежать вниз, только бы избежать участи, постигшей несчастных воинов, как заметила то, что привело меня в еще больший ужас.

– Рэй, остановись!

Я схватила за руку пробегающего мимо эльфа в надежде удержать, не отпускать в тот ад, что творился у стен города. Люди, эмпаты, демоны превратились в огромное черное облако, которое быстро разрасталось, превращаясь в сметающий все на своем пути ураган. Раздался взрыв. Часть стены рухнула, похоронив под своими развалинами десятки воинов. Умирая в агонии, они сжимали в руках мечи, из последних сил добивая погибающих вместе с ними монстров.

Эльф вывернулся из моих рук, и уже сбегая вниз по лестнице, натягивал лук и кричал, возможно, последние слова в своей жизни.

– Ты была права. Ничто не заменит нам свободы. И мы будем бороться до конца!

– Стэн! – Я бросилась вдогонку эльфу и в отчаянии прокричала. – Останови его! Он же убьет себя!

Но никто меня не слышал. Стэн уже спускался следом за братом, полный решимости умереть вместе с ним в этой кровавой жатве тьмы. Я ухватилась за выступ в стене и, не дыша, смотрела на дикую резню, что творилась внизу. Вот один демон, яростно зарычав, бросился на Рэя, но его брат выхватил кинжал и покончил с исчадием Тьмы. За ним последовали другие, превосходившие в силе и ярости во сто крат силы моих друзей. Облако поглотило их, как минуту назад поглотило других воинов, с диким ревом бросившихся в лапы смерти. И теперь невозможно было разобрать в этом кошмаре, где сейчас сражаются мои друзья.

– Нет, Лориэн, только не ты. – Из груди вырвался слабый стон. К образовавшейся в стене дыре спешил наследник Нельвии. Нужно что-то делать. Я бросилась к капитану лучников и, схватив того за грудки, с силой затрясла. – Остановите принца! Ему там не место!

Солдат разжал мои руки и, отведя в сторону взгляд, обреченно произнес:

– Сейчас на счету каждый воин, сударыня. Даже принц должен сражаться. Иначе в последствии ему нечем будет править.

Он оттолкнул меня и начал отдавать приказания столпившимся возле него воинам. А я стояла не в силах справиться с потоком слез. Все, кто был дорог мне, могли уйти из жизни в любой момент. А я ничего не могла сделать. Это я должна была изменить этот мир. Но оказалась бессильна. Я всего лишь слабая женщина, не сумевшая вовремя отгадать, в чем секрет звезды и спасти тех, кого любила больше жизни.

– Нарин, быстрее, надо спешить!

Воллэн усадил меня на лошадь и заставил тронуться. В бешеном галопе мы бросились ко дворцу. Оглянувшись, я заметила, как еще одна стена рухнула, и неистовый крик унес невинные жизни. Мы мчались сквозь толпы солдат и горожан навстречу тому, кто решил навсегда уничтожить Этару.

– Звезда с тобой?

Я сжала в руке уже холодный камень и с силой вонзила шпоры в бока лошади. Быстрее, нужно вернуть Дорриэна. Пока не поздно.

В тусклом свете свечей вырисовывалась неясная фигура проклятого Владыки. Он опустил голову, и казалось, заснул глубоким сном, безучастный к творящемуся вокруг него кошмару. В зале царила тишина. Также как и во всем дворце. Большая часть его обитателей сейчас сражались на стенах города. Женщины и дети заперлись в комнатах и тихо молились своим богам, потому как больше ничего не могли сделать.

Услышав наши шаги, Эрот вздрогнул и поднял голову. На гордом, когда-то ничего не выражающем лице сейчас застыла маска боли. Он наконец-то понял, что натворил, но было поздно. Демоны вышли из недр земли собирать кровавую жатву мести. Неподалеку стояли Теора, Леста и Эдель. Королева и молодая эмпатия метали на Владыку полные ненависти взгляды, борясь с желанием самим лишить его жизни. Одна только колдунья с болью смотрела на сына и вероятнее всего мечтала умереть вместе с ним.

– Вставай, Эрот.

Я приблизилась к эмпату и посмотрела ему в глаза.

– Сейчас тебе больно понимать, на что ты нас обрек, – со злостью прошипела Теора и встала рядом со мной. – Твой народ будет уничтожен также как и мой, также как и все мы! – Не способная справиться с истерикой, королева схватила его и с неприсущей для нее силой потянула эмпата вверх.

Эрот горько усмехнулся и, оставив без внимания крики раздавленной ужасом женщины, обратился ко мне.

– Я осознал свою ошибку, но слезами битвы не выиграть.

Теора замахнулась и ударила его по лицу.

– И это не поможет, Ваше Величество. Пока они поймут, что нужно отступать, вы все умрете. Только я могу повлиять на исход битвы. Проклятие мною началось и мною должно закончиться.

В зале повисла гробовая тишина. Никто не ожидал от него подобного, и никто ему не верил. Наверное, если бы не тот наш разговор в подземелье, я бы первая приказала читать заклятие. Но то, что сейчас скользило в его взгляде, заставило меня удержать Воллэна, готового кинуться на Владыку с кулаками.

– Хватит, Эрот! Нарин, давай звезду.

Я проигнорировала слова советника.

– Говори, что ты хотел сказать. У нас нет времени, Эрот.

– Пророчество илларов, о котором ты говорила мне… Не ты должна была спасти Этару, и не в твоем сердце нужно было искать ответы. Я долго пытался понять сам себя, считал, что власть над миром поможет обрести мне счастье, заполнить пустоту, которая царила в моей душе. К сожалению, я оказался неправ. И если бы не ты…

– Довольно! – Теора резко оборвала Владыку и крикнула эмпатиям. – Читайте заклятие, а ты достань, наконец, звезду и покончим с ним раз и навсегда!

Я посмотрела на камень и прижала его к груди. В глубине его еще теплилась душа, за которую я готова была отдать свою собственную. Но куда она вернется? В тело, которое вскоре разорвут демоны? Как и всех нас. Если Эрот однажды потерял над ними власть, то, что сможет сделать Дорриэн? Только умереть вместе с нами.

– Нарин, – еле слышно прошептал Владыка. – В нем нет той силы, что есть у меня. Если даже вам и удастся уничтожить мелких демонов, то против крика Безликих вы бессильны.

– У нас есть красные фениксы! И моя магия.

Эрот повернулся к Эдель и, презрительно скривившись, усмехнулся.

– Сколько? Несколько десятков? А их сейчас налетит сотни. И если вовремя не остановить гарпий, вы все умрете мгновенно. А тебя с твоим даром надолго ли хватит?

Я еще сильнее сжала звезду и в отчаянии посмотрела на собравшихся здесь. Сердце каждого горело ненавистью. Они не могли думать ни о чем другом кроме мести. Но ведь месть и стала причиной гибели Этары.

– Отпустите его. – Мой тихий голос как гром разорвал повисшую тишину. – Вернуть Дорриэна мы еще успеем.

– Ты ему веришь? – Воллэн схватил меня за плечи и развернул к себе. – Как только он окажется на свободе, нам всем придет конец. Он подчинит их своей воле…

Я скинула руки советника и уже жестче произнесла:

– Нам и так придет конец. И… я ему верю.

Я вытащила нож и, разрезав веревки, помогла подняться Владыке на ноги.

– Ты уверен, что у тебя хватит силы? Ты еще очень слаб.

Эрот улыбнулся, отчего впервые за долгое время мне показалось, что я вижу перед собой не его, а Дорриэна. Точно так же Владыка смотрел на меня, когда мы прощались у стен Гвенделона.

– Береги его, – прошептала я и, в последний раз посмотрев на первого Владыку Тэр ашт’ Сэйн, отдала камень Лесте. – Иди с ним на самую высокую башню. Эроту нужна будет твоя помощь.

– Нарин, оставайся здесь! – прокричал Воллэн и впился пальцами в мою кисть.

– Не могу! Я должна найти друзей.

Вырвав руку, я побежала вперед, слыша за спиной отчаянные крики Воллэна и Эдель. Одна за другой небо озаряли огненные вспышки. Это маги пытались уничтожить ворвавшихся в город демонов. Заметив, как откуда-то с высоты в мою сторону несется сгусток пламени, я отпрыгнула и, прокатившись по земле, оказалась у почерневшей от гари витрины магазина. Еще одна вспышка и шар угодил прямо в разбитое окно. Горячие языки закружились вокруг меня, заставив подняться и бежать дальше. Воллэн прав, Нельвия в руинах. А один из самых прекрасных городов Этары превратился в груды припорошенных пеплом камней.

Я продолжала бежать и чувствовала как страх, все это время терзавший мое сознание превращается в панический ужас. Взрывы, крики боли и отчаяния, трупы эмпатов, людей, демонов – все это гнало меня вперед, не давая остановиться. Сейчас я молила об одном – увидеть их живыми. Обнять эльфов и Лора, знать, что они рядом и все еще дышат.

Я завернула за поворот и выбежала на главную площадь города.

– Господи, – только и смогла выдавить из себя я, глядя на сотни трупов, которыми была усеяна земля. – Это не может быть явью, – сквозь слезы шептала я, прижимая руки к лицу и в панике оглядываясь по сторонам. Услышав жалобный стон, обернулась. – Нет!

Я сжала в руке кинжал и метнулась к мерзкой твари, с ненасытной жадностью разрывающей тело солдата. Слезы застилали глаза, из груди вырвались судорожные всхлипы, но мне было все равно. Все равно, что он со мной сделает. В этом аду трудно было сохранить здравый рассудок.

Вонзив кинжал демону в спину, я услышала дикий рев. Еще один взмах и рев повторился. Откуда-то сверху послышался неистовый крик. Эрот. Позабыв о монстре, я подняла глаза к небесам и заметила, как высоко над городом кружат гарпии. Навстречу им уже неслись красные фениксы, а Владыка из последних сил сдерживал крылатых демониц, не давая им опуститься слишком низко и своим криком уничтожить весь Геллион. Из рук эмпата вырывались мощные струи огня и неслись в сторону гарпий, не причиняя вреда кружащим вокруг них фениксам. Но, даже будучи далеко, они издавали такой крик, от которого кровь стыла в жилах, а сердце готово было разорваться на части. Леста стояла рядом с сыном и тихо шептала заклинания, стараясь помочь ему удерживать Безликих на достаточном от города расстоянии.

А потом острые когти полоснули руку. Я закричала. Демон вжал меня в землю, скользя когтями по тонкой коже, причиняя невыносимую боль. Я продолжала кричать и плакать, чувствуя, как электрические разряды проходят по всему телу и, превращаясь в сгустки крови, забирают мою жизнь. Когда же клыки с жадной силой вонзились в шею, крики прекратились.

Лежа на земле в море крови – своей и чужой, я смотрела вдаль. Туда, где стоял он. Вот одной из гарпий удалось прорваться сквозь потоки огня и стрелой полететь вниз. Последнее, что помнила, было тело Лесты на руках у Владыки. Мать заслонила собой сына, отдав за него свою жизнь…

Постепенно крики стихли. Я больше не чувствовала боли, не видела демонов и искаженных ужасом лиц людей. Совсем близко пронесся ангел смерти и, подхватив меня на руки, унес прочь. Прочь из этого мира. Прочь от него…

Эрот

Я стоял на вершине башни и смотрел вниз. Что же я наделал! Я уничтожил Нельвию. Я проклял это мир, а он проклял меня.

– Пора расплачиваться за свои ошибки, – прошипел я, поднимая вверх руки к показавшимся на горизонте гарпиям.

Рядом стояла Леста и беззвучно плакала, не способная справиться с охватившим ее отчаянием.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал я, концентрируя энергию и превращая ее в огненные потоки.

Она кивнула и, вытерев слезы, начала шептать тихие слова заклинания, отдавая мне свою силу.

Обрушившись на землю диким криком, Безликие кружили над городом, пытаясь опуститься как можно ниже и уничтожить тех, кто еще остался жив. Навстречу им уже неслись красные фениксы, и крик света столкнулся с криком тьмы.

Смотря в почерневшее небо, я из последних сил сдерживал гарпий и понимал, что долго мне не выстоять. Слишком много силы было у них и слишком мало ее осталось у меня. Внезапно одна из демониц отделилась от серого облака извивающихся в безумном танце тварей и понеслась вниз. Я не заметил ее приближения. И только когда острые, словно кинжалы когти пронзили сердце моей матери, и она оказалась у меня на руках, я понял, что произошло.

– Прости меня, – слабо улыбаясь, сказала эмпатия. – Я любила тебя и не хотела предавать…

Глаза ее закрылись. Коснувшись губами мокрых век, я положил тело матери на камни и, поднимаясь, прошептал:

– Очень скоро мы будем вместе. А пока…

В этом мире еще остались те, кому я должен. Собрав в кулак последние силы, я посмотрел в небо…

Не торопитесь в Ад. Без вас не начнут…

NN

Нарин

Возвращение к реальности было долгим и мучительным. Я лежала на холодных камнях в темном коридоре и безучастно смотрела на кружащие вокруг меня тени. Они тянулись ко мне, протягивали бесплотные руки и жалобно выли, как будто умоляя забрать их отсюда. Самые смелые вырывались вперед, и я ощущала их скользкие прикосновения каждой клеточкой своего тела. Вот они схватили меня за руки и резко подняли. В глазах потемнело, и я с трудом различила силуэт женщины, плавно плывущий в мою сторону.

– Пойдем. Он тебя уже давно ждет.

Меня поставили на ноги и подтолкнули к Хранительнице. Глотая ртом липкий противный воздух, я следовала за ней во тьму. Тени падали ниц перед Хранительницей и продолжали жалобно завывать, умолять покончить с их мучениями. Но Аттее не было никакого дела до их страданий. Ей неведома была жалость, и она с упоением наблюдала за агонией теней.

Я шла чуть позади, устремив взгляд в пол. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их стоны, закрыть глаза, чтобы не видеть их размытые лица, искаженные вечными муками боли.

– Повелитель.

Аттеа опустилась перед одним ей виденным господином и в почтении склонила голову. Невидимая сила заставила меня пасть на колени рядом с ней. Я попыталась подняться, но что-то толкнуло меня обратно. Внезапно мне стало холодно. Дикий холод пронизывал тело, окутывая его плотной пеленой тумана.

– Геллания. Наконец-то ты с нами.

Голос разорвал тьму, болью отозвавшись в моей голове. Я сжала виски и тихо застонала.

– Что такое? Разве ты не рада… быть дома?

Голос пронзительно расхохотался, и я почувствовала ледяное дыхание на своей коже. Ощутив мой страх, он стал смеяться еще громче. Раздался хлопок и зал озарился красным пламенем, осветив к моему ужасу всю картину. Посреди мрачного пустого зала стоял высокий худощавый мужчина. В нем не было ничего особенного. Лишенные всякой красоты черты лица: темные глаза, длинный орлиный нос, тонкие губы. Одет он был в черного цвета брюки и рубаху. Таких на улицах миллионы. Но его голос. Последние месяцы я слышала именно его. Кто бы не являлся мне во сне: Шерэтт, Эрот или какой другой демон, голос всегда принадлежал только ему одному – повелителю.

– Помнишь меня?

Аттеа поднялась и, щелкнув пальцами, села в появившееся из ниоткуда кресло. Она молча следила за мной, с полуулыбкой вслушиваясь в слова своего господина.

– Ах да, я забыл. Ты же ничего не помнишь. – Он постукивал пальцем по губам и делал вид, будто размышляет. – Ну тогда вспоминай!

И вот он уже стоял позади меня и, приложив руки к моей голове, пронзительно хохотал.

И я вспомнила. Вспомнила и захотела умереть. Сжавшись на полу, я скинула обжигающие кожу пальцы и обхватила голову руками. Как же холодно и одиноко!

– А я все надеялся, что тот случай с мелким демоном, назвавшим себя Иценусом, воскресит в твоей памяти картины прошлого. Что ты ему тогда пообещала? Свою душу? Но разве мог он взять то, что принадлежит мне? А ты… Ты была настолько увлечена своей последней жизнью, что даже не подумала, что его так напугало.

Он продолжал смеяться, заставляя меня возвращаться в ужасный мир прошлого.

– Что, ангелочек? Каково это проживать несколько жизней? Убивать, предавать, сеять зло. Похоронить все светлое, что еще оставалось в тебе. Стать одной из них. – Он прошелся по кругу и присел около меня. – Ты превратилась в жалкое живое существо, когда могла стать одной из самых великих моих слуг.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове, утянув меня в воронку боли.

Я была ангелом. Посланником света. Его звездой, сияющей на небосводе. Я была одной из самых могущественных обитателей небес. Я несла свет и должна была вместе с остальными заботиться о Вселенной. Но я предала. Треть ангелов пошла за одним. За тем, кто превратил нас в демонов ада.

– Но ты и меня предала. Сначала Его, а потом меня. – Он легкой походкой прошелся по залу, но тут же метнулся ко мне и зашипел. – Ты захотела вернуться. А вместе с тобой захотели вернуться и остальные. Не все. Но из-за тебя я лишился части своего воинства!

Он кричал, шипел, и его ненависть сжигала все внутри меня. Да, я захотела вернуться, как и некоторые из тех, кто пал. Мы не смогли жить оторванные от небес. И мы попытались. Но небо закрыло для нас свои двери, а ад начал охоту. Мы затерялись в мирах, не способные ни вернуться домой, ни умереть. Мы перестали быть ангелами, но в нас остался Его свет. Нас нелегко было убить. Мы умирали и возрождались вновь. Но не бесконечно. Земная оболочка ограничивала наши силы и рано или поздно, но мы исчезали. И вот я умерла. В последний раз.

– А знаешь ли ты, мой маленький ангел, что стало с остальными отпавшими? – Он схватил меня за волосы и резко дернул, запрокинув голову назад. – Они все вернулись ко мне. Все! Одна ты убегала всякий раз, когда я приближался к тебе. Но теперь тебе бежать некуда. Теперь ты – моя.

Я тихо заплакала, спрятав лицо в ладонях.

– Плач, ангелочек, плач. Вспоминай, сколько раз ты нарушала заповеди небес, упиваясь земной жизнью. Ты предпочла забыть о своей природе и отдаться во власть земли. Но ты забыла об одном. – Он замолчал, чтобы с новой силой сотрясти стены своим криком. – Все миры принадлежат мне!

Повелитель всех демонов ада наслаждался моей агонией, моими слезами и казалось, не будет конца этой пытке.

Он протянул зажатый в ладони лист бумаги.

– Поклонись мне и тогда ты займешь место, принадлежащее тебе по праву. А если нет… – Лист вспыхнул ярким пламенем и превратился в пепел. – Станешь одной из них.

Тени закричали и вновь потянулись ко мне, желая унести меня с собой.

– Неужели каждый отпавший покорился? – Впервые за все это время я осмелилась поднять голову и посмотреть ему в глаза. – Разве они забыли о своей природе, о том, кем их сотворили?

– Они также как и ты прожигали жизнь вместе с живыми существами. А когда предстали предо мной, в них уже не осталось ничего чистого и светлого. – Он наклонился еще ниже и прошипел. – Также как и в тебе.

Нет, не верю. Они не могли покориться. Не все! Хотя бы один, но должен был остаться верным. Или же в чем тогда сила ангелов, если не в нашей природе? Частичка небес всегда была с нами. Даже когда мы падали, Его свет всегда был рядом. И Он не забыл о нас.

Повелитель зло усмехнулся.

– Он давно забыл о тебе, обо всех вас. Разве небо может простить предателей? И только один я никогда не забывал о тебе. Я искал тебя.

Я заглянула в его глаза, в которых сейчас отражалась жажда завладеть последним падшим ангелом. Сколько же желчи и яда было в этом темном взгляде.

– Даже не пытайся бороться со мной. У тебя не осталось силы. И бежать тебе некуда. – Воздух вокруг начал темнеть и сгущаться, готовый поглотить меня. Теперь уже навсегда. – Ты – всего лишь ангелочек с сожженными крыльями. А я, я – всемогущ!

Он подошел к Аттее и знаком приказал удалиться. Хранительница душ, а точнее демон высшего порядка, Проводница умерших в Царство Вечной Тьмы, исчезла, растворившись в туманном облаке.

А я все так же стояла на коленях, не способная справиться с охватившим меня отчаянием и болью. Сознание терзали страшные образы из прошлого. Они давили на меня, заставляя сгибаться все ниже и ниже. Но перед кем? Перед тем, кто был мне равным? Тем, кто когда-то был моим братом? Тем, кто возомнил себя Богом.

Я медленно поднялась и вновь почувствовала, как что-то тянет меня вниз. Собрав силы в кулак, я, наконец, оторвалась от пола. Это был не мой бой и не мне надлежит его судить… Но я ни за что не покорюсь его грязной, чуждой моей природе воле.

– Нас создали одинаковыми. Равными по силе. И ты говоришь, что ты сильнее меня? Ты слаб в своей ненависти ко всему живому и прекрасному. Это чувство веками снедало тебя, забирая твои силы. – Постепенно мой голос окреп, а страх уступил место желанию противостать. – Кому я должна покориться? Жалкому падшему ангелу? У меня хотя бы хватило смелости осознать свою ошибку. Но ты, ты самый прекрасный из нас, ты замкнулся в своем тщеславии и гордыне. Ты возомнил себя Богом и захотел занять Его место. И где ты оказался?

– Замолчи! – голос его начал срываться на визг.

– Я прошла через свою долину мрака и не хочу возвращаться обратно. А знаешь, почему ты так и не сумел стать ангелом и упал? Ты не узнал, что такое любовь. Нас создали, чтобы любить. Любить Вселенную, оберегать ее, благословлять. Но ты не захотел принять этот дар. Ты сам себя уничтожил. И рано или поздно ты это поймешь. Но никогда, никогда тебе уже не понять, что значит любить. А без любви ты – мертв.

Я приблизилась к нему и, не обращая внимания на раздирающую его ненависть ко мне, взяла его руку и приложила к своей груди.

– Слышишь, как оно стучит? В тебе нет сердца. А я имела счастье чувствовать и любить. Я познала, что такое свет и что такое тьма. И я уже давно сделала свой выбор. Я выбрала свет. – Я улыбнулась и в последний раз внимательно посмотрела в его когда-то прекрасные, сияющие, словно звезды глаза. – А ты оставайся во тьме.

Я готова была стать одной из тех теней и провести вечность в муках. И даже если бы выбрала путь демона, финал был бы тот же. И я закрыла глаза, смирившись со своей участью. Я должна была заплатить за свое отступление. И эта плата – жизнь в бездне, вдали от небес…

…Легкий ветерок пощекотал мое лицо и, смеясь, полетел дальше радовать своим смехом других. Он уже был далеко, а я все так же отчетливо слышала его чистый, звенящий, словно колокольчик смех. За ним последовали иные звуки. Постепенно они нарастали, превращаясь в совершенную мелодию. Она звучала все громче и громче, пока, наконец, не оказалась совсем близко.

«Открой глаза, не бойся», – услышала я тихий голос в своем сердце и послушно подняла веки.

Я была высоко, высоко над землей. Выше, чем могут взлетать птицы. Выше всех небесных светил. Я была дома.

«Я слышал твои слова, я видел твое сердце. И я благодарен тебе за то, что ты приняла меня и мое прощение. Теперь ты можешь остаться».

Ветерок прилетел вновь и стал кружить вокруг меня, как будто хотел обнять и приласкать. Он искренне радовался моему возвращению, и эта радость выливалась в звонкий мелодичный смех. Я дома. Я нашла то, что так долго искала. Я нашла дорогу к небесам. Больше не будет земных страданий, не будет чувства пустоты внутри, не будет…

Я посмотрела вниз и увидела бесконечно голубое небо. А где-то там, далеко…

«Поговори со мной. Я так давно не слышал твой смех, не видел твою лучезарную улыбку».

Посмотрев еще раз вниз, вновь увидела простирающееся подо мною небо.

«Я никогда не была счастлива так, как сейчас. И я знаю, что здесь, наконец, обрету покой. Но… – Я улыбнулась и посмотрела на Него так, как смотрит ребенок на своего отца. – Прошу, позволь мне вернуться на землю. Пройти свой путь до конца».

Он мягко улыбнулся мне в ответ и спросил:

«А ты не боишься новых испытаний? Ведь жизнь – это постоянная борьба».

Я нисколько не сомневалась и уже давно знала, что скажу Ему.

«Я готова. Готова жить, страдать, бороться. А вместе с тем радоваться и любить, смеяться и плакать… А потом вернуться домой».

Он кивнул и подозвал меня к себе. Сколько же света и любви было в Нем. Света, который поглотил остатки тьмы, что таила моя душа, и унес их прочь. Навсегда.

«Иди, мой ангел. А я буду тебя ждать… Возвращайся домой…»

И вот уже ветерок кружил меня, плавно опуская все ниже и ниже, пока мои ноги не коснулись земли. Он попрощался со мной звонким мелодичным смехом и понесся обратно смеяться и петь среди облаков.

Неловко поднявшись, я сделала свой первый шаг в настоящую жизнь. Жизнь, в которой больше не будет тайн и призрачного прошлого. Посмотрев на звездное небо, я подставила лицо робким каплям дождя и, весело рассмеявшись, побежала навстречу своей судьбе.

Дорриэн

Я стоял и смотрел на звезды, в надежде отыскать в их сиянии неуловимый образ своей мечты. Но она ускользнула от меня. А я так и не успел подарить ей счастье.

– Что за привычка не спать ночами и бродить по парку под дождем?

Я обернулся и увидел Нарин. Она замерла, уперев руки в бока, и старалась изобразить праведный гнев. В глубине глаз играли шальные огоньки, а лицо осветила нежная улыбка.

– Может, хоть обнимешь? Я…

Не дожидаясь, пока она наговорится, я бросился к ней и, заключив в объятия, поцеловал, стараясь выразить в своем поцелуе все светлые чувства, что вспыхнули в моем сердце с ее возвращением. Она довольно зажмурилась и промурлыкала:

– Наверное, мне стоит почаще уходить, чтобы ты вот так меня встречал.

Я обхватил ее голову руками и с мольбой в голосе произнес:

– Прошу тебя, даже в шутку не говори так. Вот уже которую ночь я молил небеса вернуть тебя мне. И больше я никуда тебя не отпущу.

Нарин вдохнула прохладный воздух и, вновь на миг зажмурившись от падающих на землю капель, посмотрела на звездное небо.

– Да, они услышали тебя. – И, положив голову мне на плечо, тихо добавила. – И я больше никуда не уйду.

Я смотрел на нее, не в силах отвести взгляд. Как же я ее люблю! И не хочу жить без нее. Проведя рукой по мокрому от дождя лицу посланницы, я прошептал.

– Ты – мой ангел.

Она рассмеялась и еще крепче прижалась ко мне.

– Ты недалек от истины. Мне так много хочется тебе рассказать.

Подхватив на руки, я закружил ее по саду, с радостным волнением слушая звонкий смех своей мечты.

В ночной тиши раздался крик феникса.

– Пойдем скорее, пока он не разбудил эльфов. Иначе в ближайшее время нам не удастся побыть наедине.

– Для этого у нас будет вечность…

Она украдкой взглянула на звезды и, загадочно улыбнувшись, повела меня в замок. А в вышине слышался громкий крик феникса, разносящий по Этаре радостную весть о возвращении моей геллании.

– Пойдем скорее, иначе твои подданные разберут по камешкам Ирриэтон, а мне в нем еще жить и жить.

Дорриэн рассмеялся и привлек меня к себе.

– Наши подданные, моя Владычица, наши. Теперь это и твой народ.

Я ласково улыбнулась ему в ответ и провела рукой по его лицу.

– Как же я тебя люблю.

– Я мигом. Только возьму свою речь и вернусь, – прошептал он, не переставая осыпать мое лицо поцелуями.

– А на ходу придумать слабо?

Уже скрываясь за дверью, он весело ответил:

– А разве я могу сейчас думать о чем-либо, кроме тебя?

Это правда. Последние дни я ни на шаг не отходила от жениха, и у него не было возможности продумать свое обращение к эмпатам. Пришлось в последний момент просить Вола накропать торжественную речь.

Я подошла к окну и, прислонившись к холодному стеклу, не смогла сдержать дрожь. Тысячи эмпатов сейчас стояли под стенами замка, ожидая, когда Владыка и его жена выйдут на балкон, и они смогут увидеть своих правителей. Как будто на венчании не нагляделись!

Поправив темные локоны и, быстренько осмотрев свое алое платье, я еще раз глянула вниз, на толпу, которая не переставала шуметь и требовать появления Владык.

– Нарин, ну сколько можно? – воскликнула вбежавшая Эдель. – Пойдемте, вас уже заждались!

– Сейчас. Дорриэн только…

– Что это? – воскликнул Вол.

– Дорриэн!

Я кинулась к двери и не смогла сдержать крик ужаса. Из черной воронки, густых клубов дыма вышла Аттеа. Она протянула руки к эмпату и, ядовито усмехнувшись, позвала к себе. И он пошел. Словно завороженный, он сделал шаг ей навстречу и взял ее за руку.

– Дорриэн, нет!

Эмпат обернулся и, посмотрев на меня ничего не выражающим взглядом, шагнул в воронку.

– Нет!

Я кинулась к клубам дыма, но поздно. Комната приобрела прежние очертания. Воронка исчезла. А на полу остался лежать чистый лист бумаги и золотое перо.

– Нет! – в отчаянии закричала я и упала на пол. Он ушел. Они забрали его у меня. Им не удалось пленить мою душу, и они забрали самое дорогое, что у меня было. Они забрали мою любовь. Они отомстили.

– Нарин, – шептал чей-то голос. – Мы найдем его. Чего бы это ни стоило… Вы будете вместе.

– Нет, – шептала я в ответ, не сводя взгляд с того места, где только что стоял мой муж. – Нет…

Минуты остановились. Остановилось время… вместе с моим сердцем. И казалось, уже ничто не сможет разорвать внезапно охватившую разум тьму… И пустоту…

– Нарин, – проговорил советник, опускаясь рядом со мной. – Ты должна выйти к эмпатам. Нельзя, чтобы они узнали. Мы что-нибудь придумаем. Дорриэн вернется.

– Я? Выйти? Зачем?

– Ты – Владычица. И они хотят видеть тебя.

Я встала на колени и, сжав голову руками, прорыдала.

– Я – не Владычица. Я – никто. Я… мертвая.

Чьи-то руки подняли меня и повели коридорами замка. Тихие голоса шептали мне, пытались утешить, привести в чувство, а я шла на подкашивающихся ногах и ничего не понимала. Ничего не чувствовала, кроме дикой боли, сжигающей все внутри.

Толпа восторженно зааплодировала, приветствуя свою повелительницу. Крики, смех, поздравления…

– Улыбайся, – шептал голос советника. – Умоляю, улыбайся.

И я улыбалась. Слезы стекали по лицу, а я улыбалась. Я, Владычица эмпатов, стояла перед своим народом и улыбалась. Я вглядывалась в чужие лица, пытаясь отыскать в них родной образ. Но его не было. Его похитили вместе с моей душой. Вместе с жизнью…

Голоса смолкли, Ирриэтон погрузился в сон, а где-то далеко слышался тихий плач его Владычицы. Опустившись на колени, она смотрела на звездное небо и шептала белыми губами клятву. Клятву вернуть свою любовь, а вместе с ней и свою жизнь…