"Дорога к звёздному престолу" - читать интересную книгу автора (Иванович Юрий)

Глава двадцать восьмая

С раннего утра отделение подняли ещё до общего подъёма. Причем не по боевой тревоге, а лишь для внеочередных выездов "на природу". Дежурный офицер, будивший ребят, сразу давал инструкции:

— Старайтесь не шуметь, быстро завтракаете, получаете сухпай на всякий случай и бегом в блок-пост. Сегодня у вас слишком много работы по сопровождению, поэтому как только наступит рассвет, вы уже должны гудеть в бронетранспортерах на указанное место. Вперёд!

Но сразу же в комнате, выяснилось, что один из воинов отделения неожиданно приболел, температура и сухость в горле лечились за пару часов. Но на боевое дежурство такого воина выставлять было запрещено.

— Может мы, и так справимся? — предложил Парадорский.

— Только не при сопровождении принца, — возразил офицер. — Мы и так ему пытаемся как можно большую охрану придать. Так что можешь взять любого парня с курса, который сейчас не на посту. Только в пять секунд.

Тут никаких проволочек не предвиделось. В одной из соседних комнат жил один из самых ярых фанатов по изучению современных систем вооружения. Его звали Армата Виньек и он тоже считался одним из лучших стрелков курса, замыкая при подведении итогов первую десятку по общему рейтингу. Парень поступил в училище уже, будучи в семнадцатилетнем возрасте и хоть не блистал особым ростом или перекачанными мускулами, по боевым достоинствам, сообразительности и техническим знаниям считался одним из лучших. Когда Армату разбудили, он осознал ситуацию в пол момента и полностью одетый догнал сослуживцев уже перед входом в столовую. Так что отделение Парадорского не изменило свою численность.

Да и в суматохе перебежек никто на это особого внимания не обращал.

В подобных случаях вопросы не задаются, хотя мнениями друзья на бегу и за столом обменялись:

— Не иначе, как принцу подопытного материала не хватает?

— Скорей всего. Или то, что уже собрали, завяло и пожухло.

— А вдруг он на Оилтон собрался? Потому и спешит?

— Да нет, тогда бы те травки и корешки без него бы собрали и без него куда надо отправили. Скорей тут какой-то новый эксперимент затеяли, суть которого собрать нечто с разных участков в один день, а потом единовременно сравнить.

Молчащая до сих пор Клеопатра, высказала и своё мнение:

— Да нам-то какая разница? Что прикажут, то и выполняем.

Танти с подтекстом пригрозил девушке булочкой:

— Вот всегда бы была такой дисциплинированной, цены бы тебе не было!

В последние дни он просто устал выяснять с Клеопатрой отношения. То они ссорились между собой по пустякам, то мирились в укромном месте, сливаясь губами в страстном поцелуе. Благо времени и на то и на другое хватало: его высочество лишь раз в день на четыре, максимум пять часов делал променад по поверхности планеты и на разных участках сопровождающие его помощники выкапывали различные растения. Именно из-за помощников и по причине ограниченного объёма бронетранспортёров, уже на второй день принца сопровождало лишь десяток воинов. А вчера так вообще пара штатных телохранителей, да пара бойцов Дивизиона. Обстановка к этому располагала: ни единого подземного толчка и практически ни единого опасного монстра на поверхности. Тишь да благодать.

А всё остальное время курсанты-медалисты были предоставлены самим себе. Вот потому и бродили по лабораториям, изучали городок и выясняли отношения. Да ещё пожалуй юный командир ежедневно выдерживал стычки с тем самым «Смуглым», которому дерзил при первой поездке. Так и не сознавшийся в своём звании офицер, норовил при встречах спровоцировать Парадорского если не скандал, то на грубую ссору и каждый раз невинно вопрошал после этого:

— Ну, чего так смотришь грозно? Может, пройдёмся в тренировочный зал и покажешь там, на что способен? А то лишь языком болтать горазд.

До сих пор Танти удавалось сдержаться от опрометчивого поступка. И не потому, что он боялся сразиться с матёрым волчищем, самонадеянности хватало. Но и реальный взгляд на вещи не пропал. Одна только мысль, что он после такого спарринга, в случае повреждений на день или два сляжет в госпиталь, сразу отрезвляла горячую голову. Оставить без присмотра Клеопатру — он не имел права. Просто поворачивался и уходил от хохочущего ему в спину самоуверенного бойца Дивизиона. Один раз, правда, Гарольд Стенеси что-то услышал краем уха и сразу загорелся как порох:

— Не понял, он что, подраться хочет? Так я ему сейчас!..

Тогда только чудом удалось остановить друга. Уж тот бы вообще мог затеять драку прямо в коридоре, прикрываясь отговоркой, что понятия не имел о том, что нечаянно «столкнулся» с офицером.

То есть в последние дни боевая практика для большинства курсантов отделения стала несколько скучной и неинтересной. Другие сослуживцы интенсивно ходили в подземелья, сопровождая исследователей городка, а потом с восторгами расписывали свои подвиги. Тогда как отделение Парадорского только и замечало на поверхности мелких грызунов, да вынужденно заслушивалось во время «раскопок» пением многочисленных маленьких пичужек. Хвастаться было нечем. Разве что личным отныне знакомством с наследным принцем, да тем, что тот помнил и знал каждого своего охранника в лицо и по имени.

А сам Парадорский, в свободное от службы время, то краснел, то бледнел, то злился, то блаженствовал наедине со своей любимой девушкой. Если конечно забыть про унизительные стычки со «Смуглым». Между поцелуями, курсант Ланьо его упорно наставляла, чтобы он больше не смел её ревновать к кому бы то ни было. Танти клялся что искоренит в себе этот атавизм, доставшийся от предков, но как только видел Клеопатру рядом с принцем, забывал о своих клятвах и всё начиналось сначала. Причём с наследником престола они теперь встречались не только во время выездов за периметр, но и в городке. То в столовой, то коридорах, то в лаборатории. Словно судьба преднамеренно сводила их в самых неожиданных местах. Один раз его высочество даже пригласил парочку в свои апартаменты и около часа они беседовали на самые отвлечённые, не относящиеся к службе и данному месту темы. Януш совершенно необъяснимо вдруг стал делиться своими детскими воспоминаниями, а потом и у Тантоитана выпытал массу давнишней информации.

Когда они покинули апартаменты, то парень был некоторое время в шоке, сводя свои вопросы только в один: "Зачем оно ему надо?" На что Клеопатра нашла единственно верные ответы: "Со временем обязательно узнаешь! Но уже сразу могу сказать главную причину: принц догадался, что ты именно мне сделал предложение и теперь проверяет, достоин ли ты руки самой лучшей, самой божественной и несравненной девушки нашего училища. Вот так!" Пришлось соглашаться, а потом ещё долго выяснять: в самом ли деле она считает его достойным.

Вчера они до позднего времени выясняли этот вопрос, и даже нарушили режим, разойдясь по своим комнатам часа на два позже положенного отбоя. Как раз на это и намекал во время завтрака Парадорский. Ведь девушка как всегда начала с продолжающейся ссоры и не слышала здравых рассуждений: "Пора спать! Миримся, быстренько целуемся и разбегаемся!"

И сейчас он посматривал на свою любимую с беспокойством: вдруг в дрёму потянет во время движения? Принц вроде и неплохой парень, но ведь и помимо него всегда в бронетранспортёре находятся посторонние охранники. Поэтому когда вышли из столовой, жёстко спросил:

— Все выспались? Ведь на час раньше подняли.

Большинство взглянуло на командира с недоумением, а его пассия скрытно закатила глаза под ресницы, словно удивляясь такому неверию в её силы. Разве что Бровер как всегда попытался пошутить:

— Я не выспался! Но зато в своей башенке так приноровился дремать…, - признался он, и под хохот товарищей продолжил, — Упрусь коленками, уткнусь забралом в пулемёт, и благодать! Всё равно вы только мои сапоги видите.

Башенка стрелка и в самом деле имела независимый автоматический клиринг, уменьшающий резкие встряски и устраняя перекосы по горизонту. Так что если на всём борту порой изрядно трясло и швыряло, то стрелок оставался в относительном комфорте и действительно мог там чуть ли не спать. Юному командиру пришлось со смехом пригрозить:

— Ничего, вот откусит какой-нибудь кенгозверь у тебя ствол пулемёта, навсегда сон потеряешь.

— Да сон — не страшно. Лишь бы меня второй порции не лишали!

В блокпосте вооружились полным комплектом оружия с максимум боезапаса, проверили скафандры и уже когда осматривали загрузку транспорта, стали подтягиваться все остальные сопровождающие. По раздавшимся командам выяснилось, что за периметр уходят ещё два больших бронетранспортёра. В одном разместился десяток бойцов и два местных ветерана, а второй оккупировало с пяток штатских помощников наследника престола. Потом и он сам появился, роздал последние распоряжения и браво заскочил в транспорт с курсантами. За ним по пятам влезло четыре мордоворота, к которым за последние дни совершенно привыкли и почти не обращали внимания. Немного лишь огорчило присутствие в этой четвёрке того самого «Смуглого», непонятно в каком звании находящегося бойца Дивизиона.

Сразу после выезда на открытое пространство принц принялся интенсивно указывать места остановок, тщательно сверяясь с картой местности. Судя по тому, как поторапливал водителя и деловому тону, сегодня он не был склонен ни к разговорам, ни к отстранённому рассматриванию пейзажей. Подъезжали к выбранной точке, Януш выскакивал наружу и указывал своим помощникам что, как выкапывать и в какие мешки с герметичным микроклиматом укладывать. Во время этих работ курсанты рассыпались веером, прикрывая фронт, а второй веер со второго транспорта прикрывал тылы. Потом опять все грузились и мчались дальше.

Работа получилась пыльная, дерганная и непонятная. Только и развлечения оставалось, что подстрелить какого-нибудь отчаянного, скорей всего заблудившегося хищника. Но монстров к сожалению на всех для разрядки не хватало. Больше чем вчера раза в два, но всё равно на двадцать пять стволов — совершенно несерьёзное количество.

"Гражданский" бронетранспортёр нагрузили под завязку и с единственным водителем отправили в городок уже через час. Ещё через час загрузили второй транспорт, который увели к периметру местные контрактники. После чего во владениях Парадорского стало не протолкнуться. Но как раз добрались до густо и буйно поросшей долины и принц вновь заставил своих людей корчевать и выкапывать. Тем временем вернулся первый транспорт. Вернее вернулся сам водитель на пустом «грузовичке», прежний видимо остался на разгрузке. И работа пошла в ещё более интенсивном режиме. В итоге до обеда загрузили целых семь бронетранспортеров и на последнем возвращались в полусогнутом виде: всюду громоздились полупрозрачные, маркированные датой и координатами мешки.

Казалось бы, образцов теперь должно хватить всему городку на полгода исследований, но после короткого обеда странная активность биологов продолжилась. А для дальних территорий командование предоставило сразу два боевых и поочерёдно два десантных флайера. А к каждому десантному транспорту прикрепили для работ по десять гражданских исследователей. Вот тогда уже все поразились. Не скрывали своего удивления и личные телохранители, и бойцы Дивизиона. Подобный боевой транспорт вообще впервые использовали для сбора каких-то там корешков и мохообразных. И только сам принц и его помощники продолжали работать как проклятые. Разве что сам процесс охраны и управления несколько изменился.

За штурвалом основного флайера теперь находился тот самый Смуглый. Видимо он считался самым лучшим пилотом и его право не попытался оспорить даже наследник престола. Садились в выбранном месте и ждали, пока принц выберет определённые растения. Его на поверхности прикрывало трое оставшихся из четвёрки телохранителей и отделение Парадорского. Боец Смуглый оставался за рычагами управления. Второй боевой флайер зависал в воздухе чуть в стороне, и оттуда его пассажиры просматривали близлежащие окрестности. Сюда люди вообще редко когда забредали и залетали, поэтому перестраховывались на всякий случай от неожиданного появления стада какого-нибудь одуревшего зверья.

Ну а принц личным примером продолжал показывать чудеса трудового энтузиазма. В течении полутора часов загрузили первый грузовой флайер. И сразу отправили в городок. Януш дал команду по краберу для второго и указал квадрат для очередной встречи. После чего загрузились, и оба флайера полетели в тот самый квадрат.

Прибыли. Рассеялись. Принц со всей интенсивностью бросился втыкать острые вешки возле выбранных растений. Потом замер, с беспокойством поглядывая на розоватое небо и с нетерпением поджидая своих помощников. После пяти минут бесплодного ожидания, принц стал вызывать по связи своего первого помощника, который руководил погрузкой и разгрузкой в городе. И в первую минуту даже не могли сообразить, что произошло: принцу никто не отвечал!

— Да что они там, — нервничал Януш, — Заснули или как?!

Вот в этот самый момент и прошлась по спине Тантоитана неожиданная волна липучего страха и мистического предвидения. Не узнавая своего голоса и не чувствуя своих рук, он выхватил положенный как командиру крабер и заорал для всех по внутренней, локальной связи:

— Внимание! Команда всем! Связаться любыми средствами с городком! Флайеру прикрытия подняться вверх для осмотра местности! Первому флайеру — немедленно бортом на нашу загрузку!

Сразу несколько голосов устроили в ответ настоящую какофонию звуков. Одни ругались, други подтверждали приказ, третьи возмущались, а кто-то вообще посоветовал заткнуться со своими сопливыми приказами. Но всех уже через пол минуты перекрыл истошный вопль одного из бойцов Дивизиона из флайера прикрытия:

— Атака! Мне звонят из орбитального корабля прикрытия! Их атакуют! Городок не отвечает! Связь отсутствует полностью! Советуют смотреть по обстановке! Мигель, свечой вверх! Сканеры на осмотр!

Видимо его напарник за штурвалами и так уже осознал серьёзность обстановки. Потому стал на полной скорости поднимать боевой флайер для штатного осмотра местности. Тем временем и Смуглый проявил чудеса ловкости и сообразительности, преодолев разделяющие его и группу с принцем триста метров одним рывком. Двигатели взревели при жёсткой посадке, а телохранители уже закидывали растерянного принца в раскрытые створки кольцевых дверей. За ними горохом посыпались и курсанты. А запрыгнувший последним Парадорский выкрикнул ещё более категорично чем раньше:

— Взлёт! И над землёй вправо! Там через километр ущелье! Падаем туда!

Может Смуглый и сам придерживался точно такого же выбора. Потому что лихо стартовал на полном форсаже и, даже не набрав высоты в пару метров, с катастрофическим креном понёсся в указанном направлении. Разве что с его губ сорвалось никому конкретно не предназначенное ругательство. Кто не успел влететь в противоперегрузочные зажимы сцепив зубы катались по палубе и переборкам. Тантоитан только и успел заметить, что Клеопатра закреплена. Сам он сумел удержаться с помощью поручня возле самой двери. Когда крен выровнялся, рявкнул:

— В зажимы! — пока предохранялся сам и помогал товарищам, дал другой запрос: — Верх, что там?!

И почти тотчас раздалось в ответ:

— Прячьтесь! Нас атакует «Гузер»!

Одновременно с этим пилот несущегося над самой землёй флайера дал полный план внешнего обзора, используя для этого специальный прибор, называемый боефикатор. В виртуальном пространстве между бортами, прямо перед лицами пятнадцати человек развернулось действо воздушного боя, который зафиксировали обзорные радары. Флайер прикрытия только и попытался отвлечь на себя реактивную громаду внешнекосмического истребителя, потому что противостоять одному их лучших в Галактике бронированных монстров и десяток подобных летательных аппаратов был бы не в силах. Несмотря на некоторую неуклюжесть в атмосфере, мчащийся со стороны городка «Гузер» резко принял влево, чуть приподнял нос и спаренным залпом нескольких снарядов и лазерного оружия разнёс беззащитного противника вдребезги. Но благодаря этому отклонению, его остальные две ракеты, посланные чуть раньше по второй, низко летящей цели, не попали. Им помешал небольшой скалистый взгорок, принявший удар на себя. А дальше помешала всё та же скорость и огромная масса истребителя. Ему пришлось проскочить далеко вперёд, сделать там разворот с рефорсажем и только тогда пойти на второй заход атаки.

К тому времени Смуглый уже достиг желаемого ущелья и провалился вниз. Мастерски при этом, стараясь придерживаться одной из стенок и с жутким ускорением правя в самую узкую часть мрачного провала в коре планеты. В какой-то момент все закрыли глаза и перестали дышать, ожидая неминуемого удара о две выступающие глыбы. Тогда как боефикатор продолжал демонстрировать две несущиеся следом ракеты. Одна врезалась в кромку ущелья, а вот вторая разорвалась между тех самых глыб. Похоже, опытнейший пилот флайера успел сбросить сзади облако магностружки, что и спровоцировало второй взрыв.

Прямого попадания по корпусу удалось избежать, но вот опасная взрывная волна всё равно настигла. Флайер крутануло, лишая управления, ощутимо приложило его несколько раз об стену и только после этого началось кошмарное торможение. Максимум возможной на данном аппарате перегрузки, выбил дух почти из каждого. Затем последовало два удара об грунт, громкий, душераздирающий скрежет и завершающий, самый страшный лобовой удар.

А потом навалилась неестественная, все оглушающая тишина. Но длилась она недолго. Всё вокруг затряслось и задрожало, и по дну всего ущелья покатилась волна взрывов: истребитель произвел кассетное бомбометание по всему, что могло находиться в самом низу. И тут экипажу флайера невероятно повезло. А может и мастерство опытного бойца Дивизиона помогло. Но сплющенный и раскуроченный летательный аппарат оказался заклинен в конце узкой, уходящей наискосок чуть в сторону пещеры. А как только начались первые сотрясения, эту пещеру на входе завалило огромным обломком скалы. Затем разрывающиеся бомбы покрыли само напоминание о пещере толстенным слоем гравия и более крупных осколков. Так что посланные вниз многочисленные аппаратура засекла лишь рассеянные остатки лёгкого корпуса и дребезги оторванных элеронов. Доклад машинные поисковики на неизвестный истребитель послали в два слова: "Живых нет!" И муторный, часто повторяющийся грохот над ущельем прекратился. Только тогда Танти попытался вырваться из зажимов и прерывающимся голосом потребовать:

— Доложить о ранениях!

Первым отозвался Гарольд:

— Я в норме! — и с загоревшимся на забрале фонарём стал вырываться из перекосившейся страховки. Потом доклады стали поступать и от остальных, но больше всего обрадовал голосок Клеопатры:

— Ланьо — в норме.

— Ваше высочество? — спохватился командир отделения, пытаясь зажечь и свой фонарь освещения.

— Ну чего так кричать? — возмутился принц, оказавшийся от него всего в двух шагах, — Здесь я…, только вот голова чуток кровоточит.

Через минуту уже все расшевелились, сумели дать аварийное освещение и принялись оказывать друг другу первую помощь. Ощупывая лихорадочно свою вздрагивающую от пережитого ужаса девушку, Парадорский не забыл и про тех, кто не отозвался:

— Бровер, что с телохранителем? Стенеси — помоги пилоту!

Клеопатра тем временем оклемалась окончательно, коротко, но благодарно прижалась в Тантоитану и шепнула:

— Надо помочь Янушу!

Но того и так уже интенсивно обихаживало сразу несколько человек, так что пришлось пойти на призывы своих товарищей.

— Эй, Танти! Тут он, кажется уже совсем…, - растерянно отпрянул от неподвижного тела Бровер. — И его медицинский активатор горит красной лампой.

Действительно, один из телохранителей, оказался единственным человеком, которого зажимы не удержали. При последнем ударе воина швырнуло головой вперёд и шейные позвонки не выдержали. Первый труп. О втором доложил голос Гарольда:

— Пилот смят вместе с кабиной! Достать тело можно, но…

Управляющий флайером боец, находился в самом удобном месте, в верхней части корпуса. Это давало и лучший обзор и неплохие шансы для выживаемости, но в данном случае эти плюсы перешли в минусы. Вклинившийся между скалами аппарат больше всего сплющило как раз в том самом месте, где размещалась кабина. Но Смуглый перед собственной гибелью сделал всё, чтобы спасти остальных. Руки его так и остались на изломанном штурвале.

Тяжёлые потери. Не говоря уже о том, что пока выбраться из смятого корпуса наружу не удалось. Да и при первом размышлении Тантоитан решил не слишком шуметь в этом замкнутом, скорей всего тупиковом пространстве. Враг ведь мог продолжать поиски, оставшихся в живых. Поэтому посоветовал:

— Старайтесь не греметь и не стучать по возможности. Кто не занят — отдыхать. Ваше высочество, давайте связь с Оилтоном. Уж там наверняка в курсе всего, что здесь происходит.

— Да, да, сейчас, — Правая ладонь у Януша тоже оказалась повреждена, поэтому он с некоторой неуклюжестью пользовался левой. Тогда как все затихли, стараясь не пропустить каждое слово. Что говорил собеседник принца, никто не слышал, но вот кто он, догадались все и сразу:

— Отец! Да, это я! Со мной всё в порядке, успокойся!.. Ну да, все бойцы отделения Парадорского тоже в порядке. Да точно тебе говорю…, пока отделался лёгкими ушибами… Сидим на дне одного из ущелий, под обвалом, нас тут никто не разыщет и не достанет. Да, уверен на все сто! Отец, ты лучше объясни, что случилось? Кто нас атаковал и что с городом?

Долгое время он слушал молча, покусывая от переживаний губы и частенько почему-то поглядывая с тревогой на сидящую чуть в стороне Клеопатру. Затем на минуту оторвался от разговора и скомандовал:

— Приготовить все номерные модификаторы краберов, которые у нас есть!

Пока наследник продолжал вслушиваться в подаваемую самим императором информацию, окружающие собрали все имеющиеся у них краберы, высветили на тыльной стороне номера и выложили на искривлённой, но вполне пригодной для этого выдвижной панели. Помимо того "карманного чуда", по которому вёлся разговор, на пострадавшем флайере оказалось ещё сразу шесть краберов: Парадорского, Ланьо, и четырёх телохранителей. Причём нисколько не пострадавший крабер погибшего пилота Гарольду удалось достать из бокового карманы окровавленного скафандра на удивление легко.

Выслушав массу инструкций, наущений или чего там ещё, Януш Ремминг вначале передал координаты их местонахождения на Хаитане, а потом продиктовал все выложенные номера. Добавляя при этом кому конкретно, какой номер принадлежит или будет принадлежать. Затем кратко попрощался и пообещал ждать новых инструкций. Молча раздал краберы, вручая те, которые принадлежали погибшим воинам, Гарольду и Броверу. И только потом, аккуратно подбирая слова, стал обрисовывать сложившееся на планете положение:

— Пока чёткую картину составить никому не удалось. Все имеющиеся данные получены с корабля прикрытия, висевшего на орбите. Совершенно неожиданно прервалась связь с городом. Причём чуть ли не единовременно по всем каналам. При этом никаких видимых взрывов или разрушений под куполами замечено не было. А вот дальше из внутренностей планеты взвилось около десятка всекосмических истребителей. Часть бросилась уничтожать все автоматические станции и зонды на орбитах, а часть пошла в прямую атаку на корабль. Неравный бой закончился, так практически и не начавшись, и капитану удалось в самые последние критические секунды увести корабль в лунманский прыжок. При появлении из подпространства он передавал сжатый пакет информации, а затем вновь прыгал в другую сторону, потому что его упорно преследовали неизвестные истребители. Пока никто из врагов Оилтонской империи ни о каком начале военных действий не объявлял, политических или иных требований не выдвигал. Кто именно совершил это бандитское нападение, только догадываются. Хотя большинство сразу заподозрили сквоков. Остаются только удивляться, как это и когда горбатые наши соседи успели разместить скрытно на Хаитане подобное оружие.

— Планета огромная, но вот спутников над ней — сущий мизер, — напомнил Парадорский.

Хотел ещё что-то добавить, но так и замер с открытым ртом. Вновь всё содрогнулось и затряслось от повторного бомбометания. Когда грохот и толчки немного поутихли, все явственно слышно, как поскрипывает изувеченный корпус флайера.

— Нас здесь не раздавит? — поёжился принц.

— Снаружи может быть ещё хуже, — ответил Танти, высвечивая искривленные ребра жесткости. — Причем не только по причине обвала камней, а из-за толчков. Зверьё теперь точно всё взбесится.

— Но с чего это они вдруг повторили бомбёжку?

— Всё из-за тех же хищников. Мечущиеся в панике монстры наверное появились на дне ущелья, а оставленные приборы зафиксировали движение. Вот истребитель и зашёл на повтор. Может и этим дело не закончится.

— И что делать будем?

Все остальные сидели молча, полностью отдав инициативу разговора наследнику престола и молодому командиру отделения. Ни прославленный телохранитель, ни опытнейший боец Дивизиона не пытались влезть со своими комментариями или взять командование на себя. То ли время ещё не пришло, то ли без распоряжения Януша Ремминга его охрана на инициативу не имели права. Поэтому принятие окончательного решения оставалось за Парадорским.

— Считаю надо немедленно выходить наружу и постараться прорваться на глубины. Там отыщем достаточно удобную пещеру и пересидим сколько угодно.

Принц слушал его в явном сомнении, очевидно предпочитая оставаться на месте. Но раздавшийся вдруг скрип-стон одного из лонжеронов, подтолкнул его к правильному решению:

— Ладно, Парадорский, ты в джунглях лучше нас ориентируешься. Командуй!

Тотчас приказы понеслись во все стороны:

— Всем искать любой выход! Бровер, отдай мне этот игломёт, а себе постарайся очистить оружие пилота. Гарольд, учёт и полная сборка всех имеющихся боеприпасов. Ланьё — отыскать краберный маяк и немедленно отключить!

Получив в руки увесистый игломёт и тяжеленный подсумок с иглами к нему, Танти принялся прилаживать вожделенное для любого воина оружие на свою разгрузку. Тогда как Януш, осторожно ощупывая свою покрытую медицинским клеем рану на голове, удивился:

— Может маяк не стоит отключать?

— Наши найдут нас по подсказкам через краберы, а вот враги — по маяку. Мы ведь не знаем что там произошло в городке, вдруг все приборы действуют после захвата.

— Или после предательства, — подал голос телохранитель.

— Тоже исключать не имеем права, — согласился Парадорский поворачиваясь к двум воинам, с которыми габаритами мог сравниться лишь Гарольд Стенеси. — Как мне к вам обращаться?

До сих пор повода не было, и свои имена никто из сопровождающих принца не называл. Но вполне понятно, что в такой экстремальной обстановке следовало сократить официоз до минимума, а каждого обозначить определённым обращением. К тому же именно в этот момент, тот же боец дивизиона, наверняка имеющий офицерское звание, имел право перехватить командование в свои руки. Возможно по охранной инструкции даже наследник престола не смог бы ему запретить командовать. Да и взгляды принца и телохранителя, после вопроса молодого сержанта, замерли именно на задумавшемся бойце.

Очевидно тот сомневался. Ведь одно неверное слово или распоряжение, и весь экипаж чудом не взорвавшегося флайера всё равно погибнет. Но с другой стороны молодой парень действительно зарекомендовал себя героем. Прекрасно разбирался в подземных джунглях. Его авторитет среди товарищей был на удивление непоколебим. Да и перехватить командование никогда не поздно. Все эти размышления привели в итоге к короткому представлению:

— Ко мне обращаться Бит, — отчётливо проговорил служака из Дивизиона. — А к нему, — кивок на телохранителя, — Дейни!

— Отлично! — незаметно переводя дыхание, воскликнул Танти. — Дейни, Бит и курсант Ланьо! Ваша задача прикрывать его высочество! — заметив как начала хмуриться его любимая девушка, без паузы продолжил: — Курсант Ланьо у нас одна из самых лучших в стрельбе. Поэтому она идёт впереди, вы прикрываете с боков и тыла. Заодно слушайте её подсказки по самым уязвимым местам здешних хищников.

— Кажется, здесь можно выбраться! — раздался из сплющенного угла голос Граци.

— Гарри, помоги там! Бровер, что там с игломётом пилота?

— Цел. Почистил. Веду сборку! — отозвался сверху Роман.

— Сумка с иглами?

— Уже на мне.

Даже соединённые усилия по открытию аварийного люка, вначале ничего не дали. Мощные рывки и удары ногами вскоре прекратились и в ход пошло лазерное оружие. Но только через четверть часа сумели расширить достаточный проход в полость пещеры. И в него ужами протиснулись Пилс, Бергман, Магда и Бровер. Вскоре под аккомпанемент начавшейся стрельбы, послышался доклад Романа:

— Тут было целое гнездилище малауков. Но большинство осьминогов передавили при падении флайером, остатки мы сейчас добиваем, вроде видим несколько боковых проходов, но один из них почти перегорожен тушей каменного носорога. Завалили с парочки выстрелов. Раз он оттуда пришёл, значит, и мы там проскочим. Да и вообще, поторапливайтесь наружу.

Все уже и так интенсивно выкарабкивались, а напоследок по цепочке стали передавать боеприпасы, благо оных в придачу к двум тяжёлым пулемётам оказалось предостаточно. Другое дело, что передвигаться по джунглям с такой ношей проблематично, а по инструкциям категорически не рекомендовалось. Но вот оставить некий запас в каком-нибудь отнорке не помешает. Вдруг придётся вернуться?

Когда Парадорский выбрался самым последним из флайера, понял и причину, по которой Бровер поторапливал к выходу. По боку огромной, нависающей над прижатым аппаратом скалы, змеилась отчётливо различимая трещинка. Может она давно тут появилась, а может только что. Но из пещеры постарались убраться как можно скорей. Немного сдвинули тушу огромного носорога, и весь отряд стал протискиваться в проход. Вперёд опять ушёл Роман с игломётом, а замыкал колонну Граци. Именно этот курсант после неожиданно начавшейся третьей бомбардировки, догнал остальных вместе с клубами густой пыли и возгласом:

— Скала всё-таки рухнула!

И у многих засосало под ложечкой. Не так от своевременного и чудесного спасения, как от осознания, что неклассифицированный враг скорей всего так и не прекратит попыток по уничтожению вырвавшейся из их лап группы. А если ещё враг уверен, что принц здесь и охота идёт конкретно за ним, то шансы на выживание уменьшаются прямо на глазах.

Танти возлагал большие надежды, что в эти подземные дебри никто не полезет, а если и сунется, то местные хищники быстро укоротят непомерное рвение преследователей. Следовало только самим проскочить некоторый участок джунглей, а потом отыскать удобное и безопасное место для отсидки. Ведь при любом раскладе боевой флот империи прибудет сюда уже через несколько часов и как бы ни были страшны всекосмические истребители, оказать сопротивление крейсерам или эсминцам они не смогут. Да и у прибывших кораблей имеются истребители не хуже. Другой вопрос, что пока ничего не знали о конечных целях непредвиденного агрессора.

Монстров на пути попадалось очень много, но пока удавалось от них отбиваться только выверенными одиночными выстрелами. Видимо основной поток на поверхность двинулся по иным участкам.

На первой из остановок принц опять связался с Оилтоном:

— Мы тут покинули ущелье, потому что бомбардировки продолжились. Успели вовремя, остатки флайера завалило скалой. Сейчас двигаемся в направлении строго на город и наши координаты…

Пока вёлся разговор, Клеопатра приблизилась к Тантоитану и стала перешёптываться:

— Не стоит так часто менять ориентиры. Нас будут потом долго искать.

— Пусть лучше дольше ищут наши, чем очень быстро найдут враги.

— Сюда никто их них не сунется! — Резко возразила девушка.

— Откуда ты знаешь, кто они и на что способны? — пожурил её Парадорский. — Меня больше всего пугает, что их истребители прятались где-то в подземных ангарах. Так что вполне возможно, что агрессор имеет более действенные средства. Может он этих тварей просто выкашивают новым оружием? Заодно и нам достанется. Так что лучше оторваться от возможных преследователей как можно дальше. А то и глубже.

— Перестраховщик! — с осуждением прошептала Клеопатра, но вслух и при всех своего недовольства не высказала. И вскоре уже все слушали последние новости из большого космоса:

— Нам повезло. Невдалеке проводили учения несколько эскадр нашего флота, поэтому помощь на Хаитан подоспеет через полтора часа. Оилтон по всем каналам и через все средства массовой информации заявил Галактике об агрессии и первых жертвах. Шум поднимается огромный, но в ответ со стороны врагов полная тишина. Сквоки тоже ни на какие вопросы не реагируют или отвечают недоумёнными восклицаниями: "Чего вы, убийцы и разрушители, от нас ещё хотите? Мало вам нашей крови, так теперь войну начали?" В общем, полный дипломатически нонсенс. Вроде как издеваются, но и окончательно ни в чём не признаются. Кстати по поводу нашего продвижения аналитики посоветовали оставаться на месте. Дабы не затруднять работу спасательным отрядам десантников.

Курсант Ланьо с горделивым сарказмом взглянула на командира отделения. Но тот и не подумал идти на поводу у аналитиков, сидящих от этого места на немыслимом расстоянии:

— Нам тут из погреба, ситуация видней. В крайнем случае, всегда успеем двинуться спасателям навстречу. А сейчас двигаемся дальше и вглубь. Пока есть возможность, несём пулемёты и боеприпасы к ним. Феликс, сканируй маршрут прохождения в память карты.

Действительно, этот участок планеты был изучен ничтожно мало, и в памяти голографической карты высвечивалось километровой впадиной лишь само ущелье. Глубже и в стороны — скрывалась неизвестность. Хотя по твёрдому убеждению Парадорского ни одного нового монстра им на пути попасться не должно. А уж со старыми и хорошо изученными они уже как-нибудь общими силами справятся. Больше стоило опасаться прямого преследования. И опять прозвучала короткая команда:

— Вперёд!