Ситы сгинули–все, кроме Дарта Бейна, автораПравила Двух, которое гласит, что новый Орден ситов должен состоять всего из двухадептов: учителя и ученика. Но какможнообучитьвоспитанника, чьяглавнаяцель–и доказательство успеха–убийствособственного наставника?

Дарт Бейн начинает ощущать пагубные последствия многолетнего использования темной стороны Силы. В то же время ониспытывает первые сомненияв своей ученице Занне, поскольку та все еще не попыталась убить его и захватить власть. Что, если она слаба? Что, если она недостойна бытьновым темным владыкой? Узнав о древнем ситском артефакте, который, возможно, хранит секрет бессмертия, Бейн направляется на его поиски в одиночку. Но Занна отнюдь нетакслаба, как он думает:видя сомнениянаставника, она понимает, что настало время покончить с ним. Силы зла столкнутся в яростной битве,ина кону – будущее Ордена ситов!

Глава 14

– Для этой работы нам нужны силовые пики, – проворчал капитан Джеддер. – Они в два раза мощнее гребаных оглушающих винтовок.

– Силовой пикой можно убить, если перестараться, – напомнила Охотница, следившая за разговором в пол-уха. – Принцесса хочет, чтобы мы взяли его живым. Кроме того, к нему не подберешься достаточно близко, чтобы использовать пику.

Они были в особняке Сеппа Омека, хотя Охотница сомневалась, что это его настоящее имя. Это не имело значения. Ей не нужно было имя, чтобы найти нужный особняк на Сьютрике IV. Повелитель ситов хорошо замел следы, скрыв свою настоящую личность за толпами подставных лиц и посредников, поэтому никто не смог бы связать его с событиями на Амбрии обычными методами. Но все эти тщательные приготовления не смогли скрыть его от уникальных способностей иктотчи. Руководствуясь увиденными во снах образами и своими безотказными инстинктами, Охотница, как всегда, нашла свою добычу.

– Долго нам его ждать? – спросил капитан Джеддер.

– Скоро, – ответила иктотчи. – Скажите своим людям, пусть приготовятся.

Ее видения показали, что особняк будет пустым, когда они прилетят. Как и то, что хозяин вернется сегодня ночью.

– А можно точнее? – поинтересовался Джеддер. – Двадцать минут? Час? Два?

– Так просто это не работает, – пробормотала она рассеяно, выискивая глазами место, где можно было бы устроить ловушку.

Иктотчи уже изучила здание досконально: отключив всю сигнализацию и охранные системы, она осмотрела каждую комнату. Ей даже удалось взломать защитную систему маленькой постройки в дальней части двора. Сначала она подумала, что это какой-нибудь арсенал или бункер, но, открыв дверь, обнаружила библиотеку. Только вместо инфопланшетов и голодисков на полках лежали древние книги в кожаных переплетах и пожелтевшие пергаментные свитки.

Однако внутри было кое-что еще, привлекшее ее внимание. В дальнем углу библиотеки на пьедестале лежала маленькая четырехгранная кристаллическая пирамида. Охотнице не было нужды красть у своих жертв; она проигнорировала бесценные произведения искусства и другие дорогостоящие вещи, которыми был набит особняк. Но в этом предмете было что-то странно притягательное. Иктотчи не знала, что это такое, но пирамида почему-то манила ее, и она продолжила обследование территории лишь после того, как положила найденный предмет в карман.

Закончив с этим, Охотница сообщила Джеддеру и остальным, что все чисто и можно начинать приготовления.

– Что-то не так? – спросил капитан.

– Нет, – ответила иктотчи, раздраженная собственной рассеянностью. – Просто ищу, где расположить ваших людей.

Эта работа не была похожа ни на один из ее прежних заказов. Дело было не в том, что приходилось сотрудничать с наемниками, да еще и брать жертву живой. С тех пор, как иктотчи посетила маленький лагерь на Амбрии, высокий бритый мужчина и блондинка преследовали ее во снах. Кое-что из того, что она увидела, привело ее на Сьютрик, но были и другие образы: несвязные, тревожные видения, которые она не могла расшифровать.

Охотница видела десятки сражений между ситом и его спутницей. Она видела, как мужчина убивает женщину, затем как женщина убивает мужчину. Иктотчи понимала, что видит будущее, возможную реальность, которая может осуществиться, но не обязательно. Обычно, когда у нее бывали видения будущего, они имели какое-то значение, смысл. Видения помогали направлять и корректировать ее действия. Эти же случайные образы только сбивали с толку, поэтому иктотчи изо всех сил старалась не обращать на них внимания и сосредоточиться на работе.

Принцесса пообещала предоставить ей двадцать хорошо обученных наемников и сдержала слово: на Сьютрик Охотницу сопровождали двенадцать мужчин и восемь женщин, все с военным опытом. Принцесса также прислала капитана Джеддера – одного из старших офицеров Королевской Гвардии Доана. У знатных домов Доана имелся большой опыт пополнения своей численности за счет найма солдат для особо опасных заданий, и Джеддер отобрал эту команду из тех людей, с которыми он уже работал в прошлом.

Формально наемники подчинялись Джеддеру, а он, в свою очередь, Охотнице. Это ее вполне устраивало. Наемникам свойственно бросать все и бежать, если дела пойдут плохо, но если они в прошлом уже имели дело с капитаном, то, скорее всего, будут придерживаться плана до конца.

Парадный вход в особняк был большим и просторным. Дверь вела в большой вестибюль, переходивший в огромную гостиную, где стояли два дивана и большой стеклянный стол. Сбоку шла винтовая лестница, ведущая к балкону, который нависал над гостиной.

– Нужно попытаться взять его здесь, как только он войдет, – сказала Охотница. – Он сразу же почувствует западню, поэтому нужно действовать быстро.

– Установите пару акустических детонаторов по обе стороны от двери, – передал Джеддер по рации. Двое солдат тут же побежали выполнять приказ.

– Знаете, мне уже доводилось сражаться с ситами, – сказал капитан. Охотница медленно крутила головой, осматривая комнату. – Двадцать лет назад. Во время войны. Я был еще почти ребенком.

– Наверно, поэтому принцесса послала именно вас, – рассеяно ответила иктотчи.

– Я удивлен, почему она не послала с нами Люсию, – заметил Джеддер. – Во время войны она воевала на стороне ситов. Возможно, она знает их тактику лучше всех.

«Люсия ей дорога, – подумала Охотница. – Она знает, насколько опасным может оказаться задание. Люсия – не расходный материал, в отличие от остальных».

Вслух она сказала:

– Разместите двух солдат с оглушающими винтовками на балконе у лестницы. Вестибюль будет у них полностью на виду.

– Жаль, что нет карбонитовых ружей, – посетовал Джеддер. – Сделали бы из него ледышку.

Охотница и сама думала об этом, но отказалась от идеи.

– Та же проблема, что и с силовыми пиками. Чтобы все получилось, надо подобраться очень близко. К тому же карбонит заморозит его всего на пару минут. Что мы будем делать, когда он растает?

– Паутинные пушки не лучше, – возразил капитан. – Световой меч разрежет сети, как флимсипласт.

– Они не для этого нужны, – объяснила иктотчи. – Они просто задержат его достаточно долго, чтобы я могла ввести сенфлекс.

Она показала длинный, тонкий клинок. Лезвие было покрыто сильным нейротоксином. По словам принцессы, чтобы мгновенно отравить жертву, хватит одного пореза до крови.

– Как только токсин попадет в кровь, мы усилим натиск, – напомнила иктотчи капитану. – Если дадим ему хоть небольшую передышку, он почувствует яд. И, возможно, сумеет нейтрализовать его при помощи Силы.

– Сколько времени надо, чтобы токсин подействовал?

– Тридцать, может, сорок секунд.Конечно, если Серра знает, что говорит.

– Слишком долго для кучки солдат против владыки ситов.

Охотница не могла его ничем утешить и поэтому просто промолчала.

– Напомните своим бойцам, что мы действуем в два этапа, – сказала она. – На первом необходимо отвлекать его достаточно долго, чтобы у меня появился шанс. После этого бейте по нему из всего, что есть.

– Вы правда можете видеть будущее? – спросил Джиддер, передав ее указания отряду.

– Иногда. Будущее всегда в движении. Оно неясно.

– Мы переживем эту заварушку?

– Некоторые из нас могут пережить, – ответила иктотчи, не упомянув, что во сне видела мертвого Джеддера, лежащего на мраморном полу особняка.

Вернувшись на Сьютрик, Бейн удивился, не увидев корабля Занны, но был рад, что она не ждет его в особняке. Сейчас он был не в состоянии сражаться с ней: он так устал, что не мог даже придумать правдоподобное объяснение своего отсутствия, которое бы не вызвало у нее подозрений. И все же, когда на горизонте показался особняк, Бейн был уверен, что, даже если Занна ждет его, путешествие не было напрасным. Знания Андедду теперь принадлежали ему: за прошедшие несколько дней его мозг полностью рассортировал полученную из голокрона информацию. Бейн в полной мере разобрался в ритуале переселения разума – он изучил технику, которая поможет ему переместить сознание из своего слабеющего тела в новое. Оставалось только выбрать подходящую жертву.

Поиск нового тела для переселения был самой сложной частью ритуала. Требовался кто-то достаточно сильный физически, чтобы вместить энергию темной стороны, которой Бейн будет пользоваться в последующие годы, но в то же время достаточно слабый духом, чтобы сит мог перебороть его волю. Наилучшим вариантом был клон – пустая оболочка без мыслей и самосознания. Но создание подходящего клона может занять годы, а Бейн не был уверен, что у него есть столько времени.

Придется попробовать захватить тело живой жертвы… Очень опасное предприятие. У него будет только один шанс: независимо от результата его тело будет уничтожено. И если у жертвы окажется слишком сильная воля, ритуал не сработает, и его дух будет ввергнут в вечную пустоту.

Бейн посадил спидер и выбрался из машины, остановившись лишь за тем, чтобы забрать свой вещевой мешок – простую спортивную сумку, в которой был надежно спрятан голокрон. Медленной, тяжелой походкой он подошел к двери особняка.

Нужен кто-то молодой. До тридцати.

Он открыл дверь и шагнул внутрь, позволив ей закрыться самой.

Доверчивый и неопытный. Может быть…

Бейн замер. В особняке кто-то был. Он чувствовал посторонних повсюду: они прятались за углами в коридорах, засели на лестницах, притаились за мебелью, стояли на балконе.

Все это пронеслось в мозгу у Бейна меньше чем за долю секунды – как раз достаточно времени, чтобы все осознать. В следующий миг по обе стороны от него взорвались звуковые детонаторы.

Их пронзительный визг оглушил Бейна и заставил шагнуть вперед – отойти от двери и возможного пути отступления. Его руки инстинктивно потянулись к ушам, сумка упала на пол. И в ту же секунду на него бросились враги.

Они вылетели как рой насекомых, окружив сита со всех сторон. Четыре солдата, вооруженных оглушающими винтовками, обстреляли его с балкона. Бейн, все еще оглушенный звуковыми детонаторами, едва успел поднять защитный барьер, чтобы отразить атаку.

Он тут же почувствовал какое-то противодействие. Кто-то пытался заблокировать его способность призывать Силу для своей защиты. Помеха не могла остановить его, но ее хватило ровно настолько, чтобы небольшой сгусток энергии проскользнул сквозь барьер.

Мышцы Бейна моментально парализовало, спина выгнулась, руки и голова откинулись назад. Каждый нерв его тела горел как в огне. Боль длилась всего мгновение, но ее оказалось достаточно, чтобы бросить скорченного сита на пол.

Но он не сдался. Бейн вскочил на ноги, правой рукой доставая световой меч и испуская молнии из пальцев левой. Фиолетовые сполохи должны были сжечь всех четверых его врагов на балконе, но снова неизвестная сила помешала ему.

Три жертвы были убиты электричеством, даже не успев вскрикнуть. Четвертая успела отскочить от края балкона и спастись от смертоносной атаки.

Прикончить ее Бейн не успел. Из левого коридора появились двое солдат, еще трое – из правого. Они выстрелили из паутинных пушек, послав в него пучки клейких синтетических волокон.

Солдаты были умны: они координировали свои атаки. Двое выстрелили по ногам, стремясь пришпилить его к полу. Остальные целились в грудь, пытаясь приклеить его руки к туловищу. Но Бейн не был намерен этого допустить.

Он подпрыгнул и свободной рукой ухватился за люстру. Раскачавшись при помощи ног, он перемахнул через перила и вскочил на балкон, мигом оказавшись выше своих врагов.

Бейн приземлился с глухим ударом – кто-то неведомый по-прежнему блокировал его связь с Силой, помешав ему опуститься более грациозно. Рядом лежали тела трех мертвых солдат. Справа находилась лестница в вестибюль; впереди открывался длинный коридор, ведущий в другое крыло особняка.

В дальнем конце коридора стояла женщина-иктотчи, державшая в каждой руке по длинному тонкому кинжалу. Она улыбнулась Бейну, и он сразу понял,ктонарушал его связь с Силой.

Женщина бросилась вперед, быстро сокращая расстояние между ними. Бейн принял боевую стойку, готовясь встретить атаку и зная, что эти ножи ничего не сделают против светового меча. И только тогда заметил световые гранаты, лежавшие на телах солдат у его ног.

Мощная вспышка света и клубы химического дыма ослепили Бейна. Оглушенный, он отступил назад к перилам. В следующий миг он почувствовал, как ботинки иктотчи сильно ударили в грудь, отправив его через перила на мраморный пол в четырех метрах внизу.

Удар при падении был достаточно сильным, чтобы у Бейна перехватило дыхание. Световой меч вылетел из руки и покатился по полу. Мгновение спустя тело Бейна опутали волокна из паутинных пушек, приковав его к полу.

Ослепленный и неподвижный, Дарт Бейн спасся благодаря своей ярости. За годы тренировок он научился концентрировать боль и злость и в мгновение ока высвобождать всю мощь темной стороны. Он опять почувствовал, что иктотчи блокирует его, но на этот раз прорвал барьер, как будто его и не было.

Какое-то мгновение казалось, что время остановилось. И хотя глаза Бейна все еще были ослеплены взрывом гранаты, Сила, хлынувшая через тело, позволила ему увидеть всю картину сразу – и этот образ запечатлелся в его мозгу во всех подробностях.

Солдаты рассредоточились по всему вестибюлю, выбирая позиции для новой атаки. Они были хорошо обучены, но владыка ситов все равно чувствовал их страх: они понимали, что бой далек от завершения. В погоне за Бейном иктотчи перепрыгнула через перила. Она словно зависла над ним и, готовясь к приземлению, развела кинжалы в стороны. Бейн видел даже самого себя, лежащего на полу под толстым слоем быстро сохнущего клея.

Это зрелище длилось недолго, но оно рассказало темному повелителю все, что нужно было знать. И как только видение исчезло, все снова пришло в движение.

Иктотчи приземлилась как раз в тот момент, когда Бейн выпустил волну электричества, которое сожгло волокна паутинных пушек. Женщина упала на одно колено и попыталась воткнуть свои кинжалы, пока он еще лежал на полу, но благодаря Силе Бейн предвидел это. Он откатился в сторону, отделавшись только глубоким порезом на руке, и поднялся на ноги.

Его световой меч влетел в выставленную руку, но иктотчи отступила. Теперь, когда он больше не был беззащитен, она предпочла отойти за спины других.

Еще несколько световых гранат взорвалось рядом с ним, но Бейн не обратил на них внимания; он больше не полагался на физические органы чувств. В его сторону полетели новые нити из паутинных пушек, но в этот раз он сжег их еще в воздухе. С полдесятка оглушающих гранат выкатилось к его ногам со всех сторон. Когда они взорвались, Бейн просто создал вокруг себя кокон Силы, который поглотил импульс, оставив сита совершенно невредимым.

Из-за ближайшего дивана выскочили двое мужчин и выстрелили в Бейна в упор из оглушающих винтовок. Владыка ситов отразил выстрелы световым мечом, а затем при помощи Силы толкнул диван в стену, раздавив прятавшихся за ним людей.

После этого он помчался к солдатам с паутинными пушками. Одним движением светового меча он рассек обоих пополам, сделав аккуратный разрез по линии талии. Очередной залп из оглушающих винтовок не успел их спасти: Бейна там уже не было

Один прыжок – и он снова на балконе, лицом к лицу с иктотчи.

– Тебе не уйти, – сказал он ей.

– А я и не пытаюсь, – прошипела она в ответ и сделала выпад кинжалами.

Иктотчи оказалась быстрее, чем ожидал Бейн: она ударила низко и стремительно. У него не было времени нанести удар в ответ – пришлось отскочить в сторону.

Когда противницу пронесло мимо, сит попытался на контратаке отрубить ей руку, но иктотчи предвидела этот ход и смогла извернуться. Меч Бейна рассек воздух.

Теперь они поменялись местами – она стояла спиной к перилам балкона. Бейн призвал Силу и перебросил иктотчи через перила, так же, как она его меньше минуты назад.

Каким-то образом ей удалось развернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Благодаря этому она смогла отскочить в сторону, когда Бейн послал в нее пучок молний. Вместо ее обгорелого трупа на полу остался только дымящийся круг.

Солдаты с лестницы вновь открыли огонь из оглушающих винтовок. Бейн даже не удосужился атаковать их в ответ, вместо этого он просто перепрыгнул через перила и оказался на полу. Солдаты ничего не значили, сейчас он был сосредоточен только на иктотчи. Она была единственным противником, представлявшим реальную угрозу. Уничтожив ее, он сможет спокойно разобраться с остальными.

Бейн приземлился на полусогнутые ноги, гася энергию удара. А потом наступила тьма…

Охотница не могла сказать точно, сколько времени прошло с тех пор, как она порезала руку сита своим отравленным кинжалом, но нейротоксин должен был скоро подействовать.

Джеддер был мертв – раздавлен отлетевшим от стены куском мебели. Как минимум пятеро солдат тоже погибли. Сит сконцентрировался на ней.

Иктотчи знала, что не сможет победить его. Он был слишком силен. Тактика, которую она использовала против джедаев, поначалу действовала, но теперь от нее не было никакого проку. Сенфлекс был ее последней надеждой на выживание.

Она видела, как сит спрыгнул с балкона. Он приземлился на пол, повернулся к ней и… упал. Гигант лежал на боку, глаза его были открыты и направлены прямо на нее. Белки покраснели от едкого дыма ослепляющих гранат.

Охотница дождалась, когда он закроет глаза. Затем, не видя других признаков движения, подняла руку и закричала:

– Прекратить огонь! Прекратить огонь!

На мгновение она подумала, что паралич может быть уловкой, но вскоре отбросила эту мысль. Чтобы выиграть бой, ситу не нужны были никакие ухищрения – и так было понятно, что он сильнее их всех. Единственным объяснением было то, что наркотик Серры наконец подействовал. Согласно инструкциям, у них было четыре часа до того, как придется ввести очередную дозу.

Джеддер был мертв, и оставшиеся солдаты смотрели на нее, ожидая новых приказов. Охотница закрыла глаза и потянулась сознанием наружу в поисках подсказок. Кто-то приближался – блондинка из лагеря на Амбрии.

– Вы трое, подгоните спидер к главному входу, – крикнула Охотница. – Остальным собрать тела. Не оставляйте ничего, что могло бы привести к принцессе.

Выжившие бросились исполнять приказания. Ей незачем было напоминать им, чтобы поторопились: они и без того двигались так быстро, как только могли – им хотелось побыстрее покинуть место, где погибло столько их боевых товарищей.

Повинуясь внезапному порыву, иктотчи наклонилась и подобрала потухший световой меч, лежавший рядом с поверженным владыкой ситов. Она повертела в руках изогнутую рукоять, внимательно ее изучая. Затем зажгла меч и была удивлена его невесомостью.

– А с этим что? – спросил один из солдат, подняв дорожную сумку сита, которую тот обронил в начале боя.

– Возьмем с собой, – рассеяно сказала иктотчи, даже не взглянув на нее. – Отдадим принцессе.

Увлеченная новой игрушкой, Охотница сделала несколько медленных пробных взмахов незнакомым оружием, затем выключила его и спрятала в карман своего плаща рядом со странной кристаллической пирамидкой из библиотеки.

Пять минут спустя они погрузили пленника и трофеи на заднее сидение спидера и направились к десантному челноку, который должен был отвезти их обратно на Доан.