Пролог

Старые ходики заскрипели, негромко звякнули. Старуха, раскрыла глаза, выныривая из чуткого сна и зевнула.

 Худая, рыжая кошка, бросила вылизывать свою миску и выжидательно уставилась на хозяйку.

-Встаю. - Успокоила ее старуха и пошарила на спинке кровати в поисках халата. Рука мгновенно покрылась гусиной кожей.

- Грехи наши тяжкие.- Зевнула бабка, прикрыв ладошкой беззубый рот. Глянула на висящие в углу образа: Когда приберешь-то меня, Господи?

Косясь на дверь в соседнюю комнату, проковыляла к печи и опустилась на низенький табурет. Тихонько, стараясь не рассыпать, выгребла из печки остывшую золу.

- Ну, вот, сейчас растопим, тепло будет... - По привычке запричитала старуха, неловко чиркая спичкой о коробок.

Не прошло и пяти минут, как в печи затрещали сухие дрова. Бабка осторожно пнула липнущую к ноге Муську и, отломив половину сухой хлебной корки, опустила в блюдце. Кошка заурчала и ткнулась облезлой мордой в миску.

-Ма..., Ма... - Послышался из-за двери гундосый мужской голос.

- Иду, иду, Гошенька.- Бабка наскоро обтерла руки, и повторила, уже скорее по привычке. - Иду я, горе мое...

- Одеть беспорядочно мотающего руками сына удалось почти без ругани.

- Дурачок ты мой, дурачинушка...- Погладила старуха плешивую голову сына, прибирая растрепанные со сна кустики редких волос. - Ну, погоди, погоди, сейчас кушать будем.

Услыхав знакомое слово тот уставился на мать мутными глазами и радостно загугукал.

-Посиди.- Она подоткнула ветхое лоскутное одеяло, и захромала в кухню.

- Сиди, говорю.- Гаркнула уже от дверей, упреждая попытку сына слезть босыми ногами на промерзший пол.

К плите успела вовремя, вода в чугунке уже пошла мелкими пузырями. - Старуха пошарила на дне полотняного мешочка, осторожно вынула горсть серой крупы.

- Кашку сварю, покормлю сыночку.- Голосом старой сказочницы пробурчала она, высыпая зерно в кипящую воду.

Обитая вытертой клеенкой дверь вздрогнула и распахнулась. - Впустив столб морозного воздуха, в кухню ввалился гость.

- Здорово, бабка, не сдохла еще? - Весело прокричал молодой, чернявый парень. - Ну, достала?

Уличный воздух разошелся по комнате, а его место заполнил тяжелый выхлоп перегара.

-Так, я ж, Витенька, вчера все тебе, до копеечки... - прижала старуха к груди мешочек с остатками пшена.- Ты чего, сынок, забыл?

-Какой я тебе сынок.- Сердито огрызнулся гость, с угрозой глядя на старуху. Глаза, мутные от вчерашнего перепоя мазнули по убогой обстановке. - Придурок -твой сынок

-Гошенька не придурок, он на войне контуженый.- Прошептала бабка, вполголоса, опасаясь разозлить хмельного соседа.

- Чего ты бухтишь?- Окрысился тот. -Стольник, сказал, гони. Ну? Или опять хочешь?

Он сжал кулак, блеснув дешевой печаткой. - Так я помогу, быстро отыщешь.

- Нету, сыночек. - Старуха осеклась, вспомнив предупреждение. - Вот, крест, нету... Почтальонка вчера не пришла.

-Чего ты лечишь?- Козырнул знанием жаргона сосед.- Шагнул к двери в спальню, топча сапогами вязаный половик. - Ну, смотри, я предупредил, теперь сама виновата.

-Витенька, не трогай Гошу... Бабка разжала ладони и кинулась наперерез. - Нету...

-Точно? - Уперся взглядом в бабкино лицо гость. - А самогонка, тоже нету?

- Ой, брешешь. Ты старуха богатая, все говорят... Твоему придурку вон пенсию какую носят?

-Давай, колись, говорю. - Он с ухмылкой сунулся к двери, из-за которой доносилось бессмысленное гуканье.

Бабка часто заморгала глазами, порылась в кармане засаленного халата и вынула скомканный узелок: Двенадцать только рубликов и есть. Хлебушка хотела купить. - Вот. Ты возьми, а мне может пенсию в обед принесут.

- Ладно, после зайду...- Сосед сгреб мелочь, и грузно развернулся. - На пороге замер и хитро глянул на замершую посреди кухни хозяйку.

- А я точно зайду... С намеком пообещал он,- не забуду...

Дверь хлопнула, выпуская нежданного гостя. Вновь стал слышен стук ходиков.

Запахло горелым.

Доевшая свою корку Муська, осторожно принюхиваясь, лизнула рассыпанную по полу крупу.

- Брысь, скотина.- Отмерла бабка. - Опустилась на колени и принялась сметать пшено в мешочек. - Придет письмоносица, а может и нет. - Бабка тяжело вздохнула, - а уж этот, аспид, точно не позабудет. Она шмыгнула носом и глянула на висящие в углу темные образа. - Прости, Господи слова мои. Нельзя мне сейчас к тебе. Кто же за ним смотреть то станет...

- Да иду я, горе мое... - Крикнула она, успокаивая разволновавшегося сына.- Сейчас. Кормить буду.

Витька вернулся потемну. Бабка замерла, с тревогой прислушалась к неуверенным шагам в сенках, и безвольно опустила худые руки.

-Ну?- Пьяного швырнуло на оцинкованный рукомойник, прибитый у двери.

-..ать. - Выругался тот, и долбанул обидевшую его железяку. - Что молчишь, карга?

Налитые кровью глаза уставились на бабку.

- Что? Нету. Да? -Наливаясь мгновенной злобой, выкрикнул он. - Суки. -Пнул выскочившую на звук Муську, и, качаясь, двинулся в Гошину комнату.

-Спит сыночек, не тревожь.- Попыталась загородить дверь бабка, но не успела, а только больно ткнулась морщинистой щекой в жесткую, воняющую гарью, Витькину телогрейку.

Вспыхнула лампочка, безжалостно осветив все уголки убогой комнатки полоумного сына.

Перепуганный грохотом Гоша вскинулся с кровати и озадаченно закрутил головой, морщась и смаргивая слезу.

-Гу-гу.- Передразнил идиота Витек. И с размаха вмазал по круглой одутловатой щеке раскрытой ладонью.

-Ты гад меня в детстве ремнем драл?- Отчего-то припомнил давнюю обиду алкаш, теперь я тебя воспитаю. - Он вновь замахнулся на сжавшегося в комок дурака.

-Витя! - Взвыла старуха, уже не думая ни о чем, и повисла на занесенной для удара руке.

-Да пошла ты. - Отмахнулся сосед, толкая тщедушное тельце своей бывшей учительницы. И с силой, вкладывая в удар всю ненависть к этому тупому и скотскому миру, врезал обутой в жесткую кирзу ногой в голову сидящего на смятой постели придурка.

Голова дернулась, бездумные тусклые глаза закатились, тело откинулось на кровать и мелко задрожало.

-Кирдык кадету. - Дико заржал Витька и обернулся вокруг, пытаясь угадать, куда "старая тварь" могла спрятать деньги. Не сумел, и нагнулся над улегшейся головой в угол старухой.

-Вставай, карга. - Дернул за полу ветхого халата...

-Эй, ты это чего?- Вдруг услышал он строгий, несколько удивленный голос.

Витька отпустил бабку и медленно оглянулся. - Перед ним, задумчиво потирая разбитый в кровь висок, стоял Гоша.

Серые, слегка прищуреные глаза взрослого человека глядели на Витку.

-Ах, ты, ожил, сука?- Взъярился тот, и размахнулся, норовя угодить "придурку" в челюсть.

Отточенный годами тренировок прием перевернул бузотера кверху ногами и отправил в недолгий полет, на встречу с потертыми досками пола.

А Георгий, уже позабыв про сумасшедшего пьяницу, рискнувшего замахнуться на бравого морпеха, склонился над старухой.

-Бабушка, что с тобой, где мама? Почему ты в таком...- Он осторожно, ничего не понимая, поднял на руки легкую как пушинка старуху, отчего-то неуловимо похожую на его молодую и красивую маму.

- Ничего, ничего, Гошенька,- глотая невольные слезы прошептала старуха. - Теперь уже и помирать можно... - Светло и радостно улыбнулась она...- Теперь можно.