"Эльфийский Лес" - читать интересную книгу автора (Негласная Елена)

Глава 7. Ночь Первой Звезды

Вот это я действительно выспалась!..

Когда я открыла глаза и с удивлением поняла, что спать не хочу совсем, был уже почти полдень…

Подавив всякие малодушные порывы "поваляться в кровати ещё часок", я встала и подошла к окну. Сад, вид сверху… А ничего, вполне… Ещё бы был балкон, чтобы смотреть на улицу со всеми удобствами… А что, это идея!

Предложив лиэтаннэ вырастить балкон, я отправилась умываться и завтракать, а вернувшись, нашла заготовку для балкона уже выращенной. Поэксперементировав с различным плетением стен и крыши, я остановилась на самом изящном варианте, вырастила там же кресло и уселась ждать. Чего ждать? Гостей, разумеется. Мы с эльфами вчера договорились, что они за мной зайдут, и за платьями мы пойдём вместе…

Заметив непонятный шум и возню в саду, прямо под балконом, я нагнулась через низенькие перильца — посмотреть, что там происходит.

Происходила драка. Фиалка, обдирая листья и теряя лепестки, вовсю мутузила отбивающуюся лиану, кажется, "ловчие сети"… И правильно, наверняка лиана попыталась фиалку поймать… Лиана стала отступать, и ободрённая фиалка рванула за ней, не заметив оставшийся сзади недобитый побег.

— Фиалка, сзади! — крикнула я, резко наклоняясь ещё ниже и с удивлением понимая, что лечу. В смысле, падаю…

В моём случае скорее я сейчас всех придавлю…

Лиана выстрелила вверх щупальцами, подхватывая меня ещё на полпути и плавно опуская на землю…

— Уф-ф-ф! — выдохнула я, приземляясь. — Ну и что вы не поделили?..

Фиалка покачала одним из цветков, а лиана собралась по-тихому смыться.

— Стоять! — рявкнула я.

Вышедший из-за поворота Раэн послушно замер, боясь опустить ногу на землю.

— Это я не тебе, — рассмеялась я. — Вот, провожу тут воспитальную работу среди молодёжи…

— А! Так ты в воспитательных целях из окна прыгала?

Вот глазастый! Всё-то он заметит и спросит!!

— Ага. А кроме того, не из окна, а с балкона!

— Это балкон? — указывая на свежевыращенную часть лиэтаннэ, спросил эльф.

— Да, это балкон, — вздохнула я, жестом отпуская лиану и фиалку. — Ниирэ уже пришла?

— Снаружи дожидается. На неё ты не настроила лиэтаннэ.

— Ой, точно! Надо это исправить!

Под таким лозунгом я вприпрыжку направилась к воротам.

Ниирэ действительно ждала снаружи, я её впустила, настроила лиэтаннэ на "свободный доступ" (естественно, он действовал только в том случае, когда я дома), после чего мы дружно отправились к портному. Или как он там у них называется?..

По дороге мы болтали обо всём и ни о чём. Например, я узнала, что в юности Раэн поспорил, что просидит целую ночь в пещере с летучими мышами. Он их очень боялся. Ночь прошла бурно. Эльф периодически шумел, мыши метались, кавардак был ещё тот. Под утро Раэн даже выучился пускать файерболлы, только они получались очень горючие — въедались даже в камень. С тех пор, стоит ему напиться, и битва той ночи продолжается. Правда, мышей Раэн сотворяет сам, да и шары научился делать не такими опасными… После того, как пару раз едва не спалил весь Лес…

Ещё Ниирэ объяснила, что выращивание всяческих обычных и не очень растений — её конёк. По крайней мере, в трезвом состоянии… От долгой и заумной лекции меня спас Раэн, хоть и не специально. Он просто в какой-то момент отстал от нашей «весёлой» компании. Я удивилась, не обнаружив его рядом, остановилась и завертела головой по сторонам. Ниирэ прервала объяснения (как в условиях дождливого климата вырастить какое-то полумагическое растение, в природе живущее на голых скалах высоко в горах…) и предложила идти дальше, мол, "Арондил не мальчик, догонит и не заблудится". Но я решительно повернула назад.

Эльф нашёлся почти сразу. Он стоял чуть поодаль от нас, плечом опираясь на изящное молодое деревце. Глаза полуприкрыты, на губах блуждает улыбка, поза расслабленная и какая-то усталая. Что-то мне это напоминает… Ах да, вчерашнее утро! Картина под названием "Потерявшийся в нирване"…

— Что это с ним? — спросила я у подошедшей эльфийки.

— Отдыхает, — пожала плечами та.

Отдыхает?! Просто шёл, шёл, устал, сел под кустик… то есть, встал под дерево — отдохнуть?.. Что-то тут не так…

Ниирэ отвернулась и потянула меня за рукав, пытаясь увести. Это насторожило меня ещё больше.

Просто устал. Просто остановился отдохнуть. Просто под деревом… Под деревом?!!

— Это мэллорн?.. — вырвалось у меня. Ну не умею я сначала думать, а потом уже говорить!

Эльфийка остолбенела. Раэн очнулся и уставился на меня ошалелым взглядом.

— Ты видишь?!

— Как ты узнала?!

Хором. Тренировались они долго, что ли?

— В моём мире о них все знают… А почему я не должна его видеть?

Ниирэ тоскливо вздохнула, и, глянув на Стража, отошла в сторонку. Взгляд переводился примерно как "я умываю руки"…

Удивлённо посмотрев на эльфийку, я повернулась к Раэну. Тот тоже вздохнул, и, всё так же подпирая мэллорн, начал объяснять:

— Мэллорн виден только его эльфу. Ну ещё, в случае крайней необходимости, Хранителю Леса или другому эльфу, но очень редко… Как ты его увидеть-то смогла?

— А как я… не должна была его увидеть?.. — умный вопрос, ничего не скажешь…

— Ну, либо увидеть вместо мэллорна другое дерево, либо не заметить вообще никаких деревьев…

— А я вообще мэллорн вижу?.. Как он должен выглядеть?! — умею думать, когда хочу!

— А что ты видишь? — тоже логично. А я понадеялась уже, что Страж мне просто так все секреты выдаст!

— Ну… Молодое дерево, ствол тонкий, серебристый, а листья… — я подошла поближе, чтобы рассмотреть листья, по форме больше всего напоминающие кленовые, — ух ты!.. тёмно-зелёные сверху и тоже серебристые снизу… А какие прожилки красивые!!

Судя по мрачно-торжественному молчанию Стража, я действительно вижу мэллорн…

— А можно, я его потрогаю?..

Похоже, степень офигевания эльфов превысила критическую отметку, так что возразить мне никто не смог. Или не успел…

Мэллорн оказался бархатистым… «Серебристость» ствола и нижней стороны листьев объяснялась тем, что там было множество маленьких светлых волосков — почти пух (или шерсть?..). Они не кололись и не впивались в пальцы, как маленькие колючки кактусов, а просто чуть прогибались под рукой, очень мягкие и приятные наощупь… К такому дереву действительно хотелось прислониться и отдохнуть… Отдохнуть? Разве я устала?!

Вскинув глаза, я наткнулась на ответный взгляд Раэна, одинаково со мной опирающегося о дерево…

Значит, я сейчас чувствую Стража! Это его ощущения — усталость, покой и единение… с чем? С мэллорном, с Лесом, со всей природой?..

Я не удержалась и снова погладила бархатный ствол. Потом, повинуясь мгновенному импульсу, обхватила мэллорн руками и уткнулась в него лицом…

Громкое покашливание (или смех?) Ниирэ заставило меня испуганно отшатнуться от дерева. Квадратные глаза Стража и его упавшая челюсть смутили меня окончательно, и я поспешила отойти подальше. Так, на всякий случай…

Ниирэ, хихикая, увлекла меня за собой — в ту сторону, в какую мы шли до всей этой эпопеи с мэллорном. Как только Раэн скрылся из виду, эльфийка повернулась ко мне:

— Ты знаешь, что ты сделала?!

Та-а-ак…

— Что?

— Ты… эмм… как бы аналогию подобрать… ну, ты… поцеловала его мэллорн!

— Я… что?!!

— Поцеловала… — широко улыбаясь, повторила Ниирэ.

— Надеюсь, это ничего… такого… не значит? — если значит, я щас кого-то начну убивать… так просто, для успокоения расшатанных нервов…

— Да нет… Ничего… — судя по улыбке, очень даже чего… — Просто мало кто может увидеть чужой мэллорн, а уж касаться его или обнимать…

Я невольно залилась краской. А я чего? Я ничего! И вообще, по незнанию!..

В этот момент нас догнал Страж. Глянул на меня и тоже зарделся. М-да…

— Вот, — смущённо, как мальчишка, выдавил эльф, протягивая мне что-то. — Это тебе…

Я подставила руку. В неё плавно опустился маленький тёмно-зелёный лист со светлыми прожилками. Острые кончики, загибающиеся на изнанку, образовывали колечко, сквозь которое была продета нитка. Судя по её длине, это надо повесить на шею…

Что я и сделала, заслужив одобрение Раэна и завистливый взгляд Ниирэ. Похоже, этот лист тоже является чем-то вроде… поцелуя…

А приятно…

Я улыбнулась. Просто улыбнулась. Переглянулась со Стражем, и мы весело пошагали вперёд, сразу обогнав озадаченную эльфийку. Хотелось петь, плясать и сотворить ещё что-нибудь из ряда вон выходящее…

Всю оставшуюся дорогу до портного я тайком от эльфов высматривала мэллорны. На удивление, больше мне не удалось увидеть ни одного, кроме совсем маленького деревца, какого-то вялого и поникшего. Услышав мой вопрос "Что это с ним?", эльфы отвернулись, и Раэн нехотя пояснил, что "он (похоже, имелся в виду и мэллорн, и эльф) болеет". Я посочувствовала, повздыхала и забыла — благо, мы уже дошли до места назначения.

Портной оказался, естественно, тоже эльфом. Причём, навскидку, раз в несколько старше Стража. Он мельком глянул на нас и кивнул:

— Сейчас ваши платья принесут.

Скоро показался второй эльф — совсем молодой, подмастерье, наверное, — с двумя свёртками в руках. Ниирэ взяла свой свёрток, я свой, мы поблагодарили портного и ушли.

— А как вы расплачиваетесь? — спросила я, едва мы вышли. Мне не удалось заметить ничего, напоминающего расчёт покупателя с продавцом. Даже безналичный.

— Никак, — Раэн опередил недоумённый возглас эльфийки. — Зачем? Аллимэ становятся по желанию и как только дело надоедает, передают его тому, кто захочет сам попробовать себя на этом поприще… Хотя, не думаю, что он отдаст своё дело в ближайшем будущем — ты столько новых идей подкинула! Вернее, я с твоей помощью…

Аллимэ… Что-то вроде человеческого «Мастер». Похоже, это обращение не только к портному, но и к другим… мастерам.

— В Лесу вообще нет эквивалента человеческим деньгам — всё, что тебе нужно, ты можешь взять просто так. А если умеешь что-то делать сам, то у тебя попросят помощи те, кто в ней нуждаются.

Ага, значит, "всё общее"? Коммунизм-социализм и т. п. в действии? В эльфийском Лесу? Не ожидала… А как же отношения с внешним миром?

Словно услышав мои мысли, Раэн продолжил:

— Конечно, в Лесу есть деньги… В казне Совета, — тут он усмехнулся. — Любой эльф, выходящий из Леса, может взять себе сколько нужно денег. А когда вернётся, отдаст в казну то, что останется…

Вау! Хорошо живёте, господа эльфы! Однако, мне бы так!.. Гхм…

М-да… "Ищущий да обрящет, просящий да… нарвется на исполнение своих просьб!"

Дальнейшая подготовка к празднику прошла сумбурно, торопливо и очень эмоционально. Раэн к чему-то готовился (выступать он будет, что ли?!), Ниирэ нервничала по поводу и без повода, я бегала туда-сюда, пытаясь найти всё нужное, забытое и потерянное… Естественно, весь этот бардак происходил в Избушке, где же ещё?!

В конец наметавшись и набегавшись, я махнула рукой на вопли "Где мои булавки?!! Только что тут были!!!" и "Опять сначала!!! Лаир, утихомирь свою фиалку!!! А то я её подпалю сейчас!!!" и направилась в гардеробную — я ведь ещё даже не начинала собираться…

"Праздничным платьем" оказался белый балахон. Длинный, до пят, из плотной ткани, с высоким «стоячим» воротником и огромным капюшоном, который мог скрыть лицо до подбородка. Довершали картину почти незаметная вышивка серебряной нитью и широкие рукава с разрезами от локтя (наличие верёвочек позволяло при желании эти разрезы замаскировать).

Балахон одевался поверх обычной одежды и успешно её скрывал. И не только одежду — надеюсь, кинжал, вытащенный мной из застенков Дома Совета и с которым я с тех пор не расставалась, тоже останется незамеченным. А то эльфы опять поднимут бучу под кодовым названием "Зачем тебе оружие в эльфийском Лесу?!!". Для красоты, зачем же ещё?!

Волосы на празднование традиционно оставляли распущенными. Обувь тоже носить не полагалось, но я всё-таки одела светлые полусапожки, пообещав эльфам снять их, "как только дойдём до праздника" (буду я ещё босиком по лесу шляться! А к празднику эльфы про меня забудут. Да и под балахоном обувь не видна).

Собственно, весь полёт и простор фантазии предлагалось использовать при нанесении макияжа, никак не оговорённого традициями…

Странно, но эльфы оказались довольно скромны в этом отношении. Ниирэ просто втёрла что-то в кожу, отчего лицо и руки стали равномерного молочно-белого цвета. Чуть-чуть блеска и зелёные тени (под цвет волос) завершили преображение. Самое удивительное, на мой взгляд, это то, что эльфийка не стала похожа ни на привидение, ни на жертву испытаний химического оружия (краски для волос, например) — скорее, она напоминала дриаду, вилу или другую волшебную Деву: сама белая, балахон белый, и только волосы зелёной волной растеклись по плечам…

Раэн просто умылся, натёрся блеском и больше заморачиваться не стал. Зато меня эльфы долго и весело раскрашивали в голубой цвет, не слушая никаких возражений. Закончив, добавили светло-синих теней и серебристой пудры и остались очень довольны делом своих рук. К зеркалу я подойти побоялась, потому эти изверги притащили зеркало ко мне (если Магомет не идёт к горе…).

Мамма мия!..

Не знаю, чего эльфы хотели добиться, но выглядела я потрясающе! Голубоватая, кажущаяся чуть прозрачной кожа навевала мысли о загробном мире, а подчёркнуто большие глаза — о вечной тьме подземелий. Белый балахон в данном контексте выглядел точно как саван… Вот и думай — откуда я такая вылезла, и не закопать ли меня срочно обратно?!!

Сначала я порывалась утопиться в душе, но к воде меня не пустили. Мстительная попытка размазать по лицу эльфийские художества также не удалась — интересно, а после праздника этот «макияж» вообще отмоется?!

В конце концов, я сделала вид, будто смирилась со своей внешностью, а эльфы притворились, что мне поверили…

Праздник начался только вечером. С наступлением темноты непрерывный поток серебрящихся в лунно-звёздном свете балахонов (вот зачем на них вышивка!) плавно потёк по направлению к Парку. Эльфы шли отовсюду и в таких количествах, что я только диву давалась: а где они раньше были — в кустах хоронились при моём приближении, что ли?!

Выйдя из Избушки, мы влились в общий поток. Раэн накрыл голову капюшоном, я тоже, Ниирэ осталась с непокрытой головой.

По случаю праздника Парк преобразился. Впрочем, я уже примерно догадывалась, что увижу, поэтому смогла сохранить трезвый рассудок (эльфы перед выходом долго и слёзно умоляли меня хотя бы на празднике вести себя более-менее прилично, и я скепя сердце пообещала, что постараюсь…).

Под покровом сумерек Лес стал царством волшебных огней. Цветные порхающие светлячки подсвечивали деревья и кусты, кое-где светильниками работали мерцающие гирлянды (наверняка такие же "болотные огоньки", как у меня в саду), а в других местах светящиеся же фонтаны или разожжённые на полянах костры. Вокруг костров ходили эльфы, некоторые тихо переговаривались, другие просто сидели. Иногда до меня доносились мелодичные звуки (похоже, издаваемые музыкальными инструментами) или тихие распоряжения кого-то из организаторов действа.

Эльфы всё прибывали, из ниоткуда появляясь у костров и фонтанов. Постепенно все более-менее успокоились и выбрали себе места. Некоторые садились на землю перед кострами, кто на корточки, кто прямо так (земля была на удивление тёплая, и скорее могла согреть пятую точку, чем застудить её), другие вставали за границами освещённого пространства. Из-за их присутсвия за спиной мне всё время казалось, что в Празднике принимает участие сам Лес. Да и деревья шелестели и качали ветками, внося свою лепту в тихое звучание вечера…

Но вот праздник начался. Фонтаны засияли ярче, у костров вдруг появились небольшие столики с прохладительными напитками и фруктами. По полянам пополз нежный и ароматный запах готовящегося над кострами мяса… Одновременно над нашими головами засветились гирлянды, длинные, пересекающие весь Парк из конца в конец. Не успела я удивиться (разве освещения было слишком мало?!), как по одной из этих гирляд неторопливо прошествовал эльф. Вот тут я поняла, что это не украшения, а тропинки, проложенные над Парком. Впрочем, мне до сих пор было страшно смотреть, как по такой «тропинке», на высоте шести- или семиэтажного дома, кто-то идёт, будь он хоть эльфом…

Эльфов же такие мелочи не смущали. Вышедший на «подиум» эльф прочно «угнездился» на «жёрдочке» и стал сосредоточенно что-то творить, беззвучно шевеля губами и вырисовывая руками замысловатые узоры. Через две минуты терпеливого за ним наблюдения я не выдержала и повернулась влево, к сидящей там Ниирэ:

— Что он делает?

Незнакомый, но тоже зелёноволосый эльф удивлённо вскинул на меня глаза, я ойкнула, и в этот момент Ниирэ, успевшая незаметно перебраться на другое место, зашептала мне прямо в правое ухо:

— Он хочет показать какую-то новинку. Что-то, чего мы не знали или не умели делать раньше…

— Но вы же колдуете без всяких пассов и заклинаний!

— Чаще всего, да. Значит, он хочет показать какое-то человеческое заклинание, которое его заинтересовало и он научился его делать…

— Почему не своё?.. — разочарованно протянула я.

— А как ты думаешь, эльфы за свой век много всего успевают узнать и перепробовать? — вопросом на вопрос ответила Ниирэ. Я, кажется, стала понимать, что к чему. Эльфийка подтвердила мою догадку: — Поверь, очень много!.. А в Ночь Первой Звезды каждый старается показать то, чего другие ещё не видели или не могли видеть. Это и наши новые заклинания, и некоторые человеческие, и изобретения гномов, и вообще всё, что угодно…

Я просидела где-то около получаса, глядя на показывающих новинки эльфов. Это были: человеческое заклинание сушки одежды; гномья маломощная подзорная труба (не помню, как её обозвал эльф); пойманное где-то в пустыне необычное животное (поймали его, кажется, орки…); ещё несколько заклинаний, наконец-то эльфийских; показанное Ниирэ полумагическое растение (гибрид чего-то с чем-то с необычными свойствами)… "Не выдержала душа поэта", то есть моя, когда на полном серьёзе этот… портной-Аллимэ устроил показ мод с топиками, маечками и футболочками эльфийского производства! Эльфы ахали, охали, смущённо хихикали и восторгались. Я же подскочила, как ужаленная, и, шепнув Ниирэ "Я немножко погуляю", поспешила исчезнуть из освещённого круга. Иначе мою гримасу и рвущийся наружу смех скрыть было бы невозможно…

Поплутав среди костров и освещённых фонтанами полян, мне наконец удалось найти более-менее тёмное место, под густой кроной какого-то дерева. Зачем? Трудно сказать… Может, потому что мне хотелось скрыться от недоумённо-удивлённых взглядов эльфов, увидевших в своём Лесу такое странное привидение, как я. Или просто побыть немного в гордом одиночестве — не смотря на все усилия Ниирэ и Стража, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни…

С тихим вздохом я сползла по стволу вниз, угнездившись между толстых корней. Замечательное качество у эльфийской одежды! Она не только дырки на глазах сращивает, но и грязи пристать не даёт — пристраивайся, где захочешь, не волнуясь о чистоте выбранной посадочной площадки… Но, как всегда, хорошего понемножку: прямо перед моим деревом послышались тихие голоса, зашевелились серебрящиеся неясные силуэты. Мельтешение не унималось; к искрам серебряных нитей добавился разгорающийся цветок костра.

Не дадут человеку побыть в одиночестве! Я уже всерьёз надумала встать и найти себе другое убежище, как одна из теней вдруг подошла ко мне и сказала знакомым голосом Раэна:

— Лаир, вот ты где! А как ты догадалась, что Большой костёр будет именно здесь?.. Хотя, не важно… Идём скорей, надо успеть занять места поближе, а то тебе будет плохо слышно!

— Что плохо слышно? — спросила я, взявшись за протянутую руку Стража и с трудом поднимаясь. А я так хорошо сидела!

— Песни, конечно! Сейчас будет время музыки. Начнут с Древних баллад, а потом переключатся на любимые и новые произведения… Идём, ты всё услышишь! — Продолжая что-то говорить себе под нос, эльф вытащил меня за руку из моего убежища…

Хорошо убежище, нечего сказать! Я умудрилась спрятаться на самом краю большой площадки с целой кучей дров в центре. Представляю, какой получится костёр…

Эльф, даже не замечая попыток вырвать у него руку, приволок меня чуть ли не к самым дровам и предложил устраиваться поудобнее, мол, мероприятие будет длинным. На мой вопрос, не поджарюсь ли я тут, Раэн ответил: "Не больше чем там!" (махнув рукой к облюбованному мной дереву), а появившаяся из темноты Ниирэ добавила: "Человечиной не питаемся!". После чего эти двое вольготно развалились на траве, зажав меня посерёдке. Чтоб не сбежала, надо думать… Друзья, называется!

Костёр потихоньку разгорался, вырывая из темноты всё больше и больше блестящих эльфийских глаз. Тишина разрасталась, расползаясь от нашей полянки во все стороны — похоже, все эльфы теперь собирались здесь. Лица, лица, лица… — вокруг костра уже давно не осталось места, и те, кому сесть было негде, вставали плотным кольцом вокруг. Вторым кольцом, третьим… Сплошной строй эльфов уходил в темноту, нарушаемую только блеском множества глаз (а когда успели погаснуть все остальные огни? Кажется, я что-то прозевала…). В наступившей тишине был слышен только треск дров в огромном костре…

Бывает, когда вокруг полная темнота, начинает казаться, что в этой темноте появляются расплывчатые светлые пятна; а если ты стоишь в абсолютной тишине, то чудятся звуки — невнятные, непонятно откуда… Именно так в наступившей в какой-то момент тишине, мягко и робко, появилась музыка. Нежная, переливающаяся мелодия сначала была едва слышна, но потом окрепла, разрастаясь, становясь громче и уверенней. Чуть поиграв, она снова стихла, уступая пальму первенства влившемуся в мелодию голосу. Мягкий и наполненный светлой грустью, он запел:

Мелодия изменилась. Потусторонее, как будто далёкое, звучание приблизилось, стало легче и чётче.

К певцу присоединилось множество других голосов — казалось, запели все эльфы разом:

— Песнь о Эонамириэ, Первой Звезде, Прародительнице эльфов, — закрался мне в правое ухо тихий шепоток Ниирэ, как только песня стихла (а то я не догадалась!). — Эту балладу всегда исполняют первой. Потом ещё несколько Древних песен, а потом уже можно будет и повеселиться…

Она оказалась права. Ещё несколько баллад эльфы спели хором, под очень похожие печально-нежные мелодии, а затем начался концерт по заявкам. Романтичекие истории, описания великих битв и хвалебные песни, посвящённые родным Лесам, сменяли друг друга…

Наконец эльфам надоело выглядеть серьёзными и чопорными, и началось обещанное «веселье». Лес снова засиял разноцветными огнями; эльфы расползлись по ближайшим окрестностям, образовав несколько танцплощадок. У каждой площадки был свой диджей — или, точнее, свои музыканты и певцы. Наконец-то, появилось приготовленное над кострами мясо(это было очень вовремя — а то мне уже хотелось идти охотиться на кого-нибудь съедобного) и, в кой-то веки, его дополняло эльфийское вино. Везде зазвучала музыка, пары закружились в танце; Раэн по-тихому смылся — но я успела заметить синеволосую эльфийку, которая его утащила.

Часть эльфов поудобнее устроилась вокруг Большого костра, в том числе мы с Ниирэ. Эльфийка, похоже, уходить никуда не планировала; а я прихватила побольше мяса и вина — и тоже в ближайшее время двигаться с места не собиралась…

Кто-то из сидящих рядом эльфов заиграл весёлую мелодию. Я с удивлением узнала в инструменте модификацию нашей гитары или балалайки — корпус в виде небольшой полусферы, широкий ажурный гриф из белой древесины и зелёные (мамма мия!) струны…

Инструмент пошёл по кругу. Кто-то из эльфов пел, кто-то просто играл. Ниирэ, к моему удивлению (странно, а с чего я взяла, что она не играет?) тоже заиграла — и спела песню, похоже, собственного сочинения:

Когда «гитару» попытались сунуть в руки мне, я воспротивилась. Нет, не потому, что я не умею играть — просто я не смогла придумать песню, которую бы стоило исполнить в этом обществе…

— Лаир, ну сыграй что-нибудь! — зашептала мне Ниирэ. — Или спой, если играть не умеешь…

Я отрицательно покачала головой. Вот ещё, буду я позориться! И тут заметила взгляды нескольких эльфов… В них читались презрение, жалость и… облегчение, что ли? Мол, мы ничего другого и не ожидали…

Я разозлилась. Кивнула Ниирэ. Немного подождала и стала читать стихотворение, вспомнившееся мне именно в этот момент:

Я закончила. Вслушалась в отзвуки своего голоса и только потом посмотрела на эльфов. Ниирэ улыбалась — мечтательно и задумчиво. Остальные были явно удивлены.

— Это твоё? — снова зашептала мне прямо в ухо Ниирэ. Я отшатнулась — щекотно же!

— Нет.

— Жалко…

— А что, можно только своё?

— Нет. Но это было бы ещё лучше… Хотя ты и так молодец! Вон какие все пришибленные сидят! — и эльфийка хихикнула.

— А почему?

— А потому, что до сих пор есть такие личности, — тут Ниирэ стрельнула глазками в тех самых эльфов, сидящих к нам в пол-оборота, — которые считают, что люди не умеют творить. Вообще. Мол, всё, что люди сделали — это переврали творения других рас…

— А посмотреть на людей и понять, что это не так — слабо?

— Конечно, слабо. Ради этого надо нос из Лесу высунуть! — фыркнула Ниирэ и смолкла — запел следующий по кругу эльф.

Эльфы пели, танцевали, уходили и приходили к костру вновь… Даже Ниирэ пару раз исчезала, но неизменно возвращалась. Похоже, она решила ни в коем случае не выпускать меня из поля зрения — и сама праздника лишилась, и я чувствую себя по-дурацки! Наевшись и подобрев, я поняла: надо что-то делать, а то нехорошо получается… Поэтому я решительно встала (с третьей попытки… всё-таки, объевшись, тяжело принимать вертикальное положение… а вы что подумали?!) и пошла искать в очередной раз исчезнувшую Ниирэ. Далеко идти не пришлось — эльфийка сразу возникла рядом.

— Привет! — задумчиво сказала я, глядя на неё и пытаясь вспомнить, что я хотела. Ах да! — Ниирэ, я уже, наверное, домой пойду… Спать… А то я как-то устала! — Сообщив всё, что хотела, я широко зевнула и повернулась кругом.

— А ты дойдёшь? Не забудешь дорогу? — с интересом уточнила эльфийка.

— Нет. Почувствую, — решительно ответствовала я, уже куда-то шагая.

— Ну ладно… — протянула мне в спину Ниирэ и смылась. Теперь уже насовсем.

Возвращалась я странной дорогой. Задумчиво гуляла, петляя и то и дело натыкаясь на ищущих уединения вдали от праздника эльфов. Так, постепенно, я углубилась в лес — идти домой мне ещё не хотелось, гулять среди эльфов тоже. Занималось утро, в лесу только-только начинало светать…

В какой-то момент место мне показалось знакомым. Ну конечно, здесь мы проходили, когда шли к портному! Я огляделась.

Чуть в стороне клонилось к земле не сумевшее вырасти дерево — маленький, уже сбросивший листья мэллорн… Его серебристый ствол сейчас казался не живым и не выросшим — а просто замершей белой нитью, вычурным изделием изо льда и инея… Землю устилали листья, тёмно-зелёные и серебристо-белые на свежей яркой траве…

Вот только видела я не живое дерево и не мёртвый его остов… Там, в десяти шагах, сейчас умирал маленький эльф… Большие серые глаза, белёсые, как у меня, волосы, и изящные линии неподвижных, холодных рук…

— Нет, — я не заметила своих слёз и хриплого голоса, я уже была рядом с ним — помочь, согреть, утешить… Взяла в свои руки его тонкие кисти, ледяные, безжизненные, хрупкие… Поймала его взгляд — глаза оставались яркими и живыми, но в них плескалась боль и грусть. Он был мал, но был эльфом — и, умирая, прекрасно знал, что оставляет этот мир навсегда, и ради чего его оставляет…

— Ты выживешь, — шептала я, гладя его волосы, поправляя одежду, улыбаясь сквозь слёзы, — ты сильный, осталось только потерпеть чуть-чуть… эта боль, она скоро пройдёт… я верю в тебя, ты выживешь…

— Нет, — его губы чуть шевельнулись, но я знала, что он говорит, и не могла закрыться от этого едва слышного голоса, разбивающего в прах мой мир и его жизнь, — нет… Ты… спасибо тебе… ты… в этом мире… не иди за мной… живи… — глаза не закрылись, но потускнели. Он уходил.

— Нет! — крикнула я.

Кажется, я говорила что-то ещё, шептала, кричала, беззвучно рыдала…

И со всей яростью теряющего надежду человека я схватила маленького эльфа, взяла его на руки, обнимая, прижимая к себе, стремясь дать ему хотя бы часть своей жизни, своих сил, поделиться биением своего сердца…

Эльф не отвечал. Но в него уходили мои силы, мои желания и мечты. Текли тоненьким ручейком, плескались в его блестящих глазах…

— Спасибо, — снова этот беззвучный, но слышный голос, снова моя улыбка сквозь слёзы… — Ты исполнила мою мечту… Пусть он живёт…

Голос прервался. Неожиданно, резко… Неестественно. Глаза сверкнули последний раз и погасли, став двумя осколками льда на мраморном, застывшем лице… Он умер. Я знала это так же точно, как и то, что я ещё жива. Он умер. Но что-то осталось от него в этом мире — неразборчивые, но настойчивые слова в шелесте листьев, мягкие касания ветра…

"Как же так?" — мысли пульсировали на границе восприятия, но в сознании царила пустота. "Как же так?.." — этого не могло быть, просто не могло, так не бывает!.. "Как же так?!" — он ведь остался здесь, остался, я его чувствую… Чувствую…

Резкий тычок под рёбра заставил меня согнуться в три погибели и опуститься-упасть на землю. Вскинув глаза, всё ещё хватая ртом воздух, я увидела стоящего надо мной Раэна. В его глазах были ужас, боль, отчаянье и ярость:

— Зачем?.. Как ты могла?.. Как же так?.. — эхом моих мыслей выдохнул он, глядя мне в лицо и как будто пытаясь там что-то найти. — Зачем?!

— Он… умирал… — с трудом выдавила я, в горле стоял ком, мешая говорить и дышать, но я не замечала. Я слушала голос в ветвях и траве…

"Пусть он живёт…"

"Ты исполнила мою мечту…"

"Спасибо…"

"Живи…"

Пощёчина привела меня в чувство. Я снова вскинула глаза. И на этот раз я увидела только ярость и боль:

— Как ты могла… — начал он, но осёкся: — Уходи! Тебе не место здесь… Уходи!! Уходи из Леса, уходи от эльфов, уходи… — Раэн опустился на корточки рядом со мной, что-то невнятно шепча, покачиваясь, упираясь взглядом в пустоту. — Уходи! Уходи… уходи…

— Арондил! — Резкий, звонкий голос разорвал пелену шепчущих звуков, — Арондил, ш`шаррк мар`крхалл!!!

Звук пощёчины, стон, какие-то крики.

— Арондил!! Ты пойми, Лаир не виновата! Ей никто не потрудился объяснить!!! Ш`шаррк ррагран!! Выведи её из Леса, срочно!! Стрелы уже подняты, идут сюда… Ты же можешь, открой портал, потом разберёшься, а иначе её убьют сейчас!!

Крики ввинчивались в сознание, но шёпот был настойчивее и мягче, он просачивался там, где крики проникнуть не могли…

— Аргх!! — Кажется, это был мой вопль-рычание. Ну сколько же можно бить беззащитную и незащищающуюся девушку?! Надоело!! Буду защищаться!..

Я вскочила на ноги, резко отшвыривая кого-то от себя.

— Так надо! — раздался позади сухой, надтреснутый голос Раэна, и какая-то "добрая душа" (и я догадываюсь, какая…) резко толкнула меня вперёд, прямо по направлению к золотистому смерчу открывающегося портала.

— Куда портал? — по-деловому поинтересовался всё тот же звонкий женский голос. Ах да, Ниирэ…

— Н-не знаю… — продолжение фразы потонуло в вое и свисте беснующейся стихии. Перед глазами сверкнуло золото, резкий порыв ветра рванул подол платья, и всё закончилось. По-моему, я на что-то приземлилась. И это что-то возмущённо дёрнулось подо мной…